Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и облава

Сергей бежал изо всех сил, чтобы успеть на перехват. С момента последней встречи принцесса поднабралась ловкости и теперь умудрялась битый час водить по лесу целых три группы загонщиков. Но такие трудности подтверждали точность координат её точки возрождения. Не зря же она в этом проклятом лесу каждый куст и каждую нору выучила. Явно для того, чтобы скрываться от преследователей. Но не в этот раз! Точку возрождения уже пасут две группы, да и загонщики не оставляют шансов на побег. А бегать по кругу принцессе недолго осталось: кольцо с каждой секундой сужалось. И Сергею очень хотелось успеть к тому моменту, когда оно сомкнётся. Но, увы, он не успел.

Выбежав на довольно большую поляну, охотник увидел, как Илона ловко отбила щитом стрелу, а затем упала на землю, сражённая огненной оплеухой одного из клановых магов. Даже лук вскинуть не успел. Ну и ладно. Первая цель достигнута, и теперь нужно быстро перемещаться к точке возрождения, дабы присоединиться к группам контроля.

Успех АртоМатери, получившей десяток легендарных пушек, не давал покоя всем более-менее адекватным кланам. Казалось, что мир Альтернативы сошёл с ума, выискивая принцессу. В связи с этим помешательством даже среди топов произошёл небольшой передел земельных владений: некоторые ушлые кланы подловили своих конкурентов и, пользуясь занятостью большей части личного состава в охоте, отжали замки и крепости.

В общем, бедлам творился такой, что со стороны наблюдать было и страшно и смешно. При этом разработчиков такая обстановка вполне устраивала. Видимо, принцесса им действительно сильно насолила. И кто бы мог подумать, что во всём этом хаосе повезёт именно клану Сергея? Тем не менее, их разведчики смогли вычислить точку возрождения желанной цели и…

Собравшийся было уходить с поляны Сергей остановился. Илона почему-то не пропадала, а продолжала лежать на месте. Быть может, это навык ложной смерти? Охотник направился к телу, чтобы проверить, но его опередил один из членов группы загонщиков.

– Неактивна, – буркнул он, разглядывая израненное тело девчонки. – Может ей после АртоМатери сделали откат на возрождение?

– Кто знает, – ответил ему подошедший маг. – Но в любом случае боссу это не понравится.

Действительно, главе клана, потратившему на эту облаву внушительную часть клановой казны, расклад с откатом воскрешения цели очень не понравится.

*   *   *

Игорь сидел на ветке дерева и наблюдал за происходившей внизу вознёй, болтая ногами. Точнее говоря, на ветке сидела его душа, но сути это не меняло.

– Слушай, Эльза. А ведь насколько полезный навык! – сказал парень, обращаясь к своей боевой подруге. – Теперь жить станет значительно проще. Только терпения набраться надо.

– Я же говорила, что на пятидесятом тебя ждёт большой сюрприз! – ответила фея, не отрываясь от наблюдения за происходящим внизу. – По-моему они огорчены.

– Ещё бы! – подтвердил догадку Эльзы Игорь. – Почти полсотни бойцов потратили уйму времени для того, чтобы завалить меня всего один раз. А теперь вон репы чешут и думают, что пошло не так.

Парень присмотрелся к происходящему на поляне и чуть с ветки не свалился, узнав среди загонщиков бывшего товарища. И свалился бы, если бы не способность эфирного тела зависать в воздухе.

– Смотри! Смотри кто там! – ткнул Игорь пальцем в топтавшегося рядом с телом Аскольда.

– Даже не думай! В таком состоянии нельзя нервничать! – запротестовала фея.

– В каком таком? – парень обернулся к напарнице.

– Твоя психика на пределе возможностей. А я не хочу, чтобы ты сошла с ума как Арлекин. – Эльза с важным видом сложила руки на груди.

– А ты что, психиатр, что мне диагноз ставишь? – Игорь нахмурился и пристально посмотрел на фею.

– Да не нужно быть психиатром, чтобы понять, что почти три сотни смертей за короткий промежуток времени кого угодно доведут до предела. – Эльза вскинула бровь. – Или ты думаешь иначе?

– Я думаю, что если сейчас же не сорву свою злость на этом засранце, то лучше мне точно не станет!

Игорь показал фее язык и полетел вниз, краем взгляда увидев, как напарница хлопнула себя ладонью по лицу. Подлетев к Аскольду сзади, парень посмотрел ему через плечо и спросил:

– Не ресается?

Охотник от неожиданности даже на месте подскочил. Похоже, он о чём-то серьёзно задумался, раз не обратил внимание на возгласы соклановцев, заметивших призрак принцессы. Обернувшись, Сергей замер, удивлённо глядя на полупрозрачную Илону.

– У меня что-то с лицом? – Игорь склонил голову набок. – А помнится, оно тебе нравилось. Но что же случилось? Куда пропала твоя любовь? Расскажи! Мне очень интересно.

Вместо ответа последовал вопрос:

– Почему ты призрак? Ты же должна сразу воскреснуть… – растерянно пробормотал охотник.

– Это хороший вопрос! – Игорь изобразил крайнюю задумчивость, даже для большего эффекта потёр подбородок. – Думаю, ответ на него очень хотят узнать и все твои товарищи. Наверное, обидно долго собираться, потратить кучу ресурсов и времени, а в итоге получить мизерную награду вместо набора легендарного оружия. Правда ведь?! – парень пристально осмотрел окруживших его бойцов.

Все они молча наблюдали за происходящим, прекрасно понимая, что ничего не смогут сделать призраку. Ведь в Альтернативе душа абсолютно неприкосновенна. Выдержав небольшую паузу, Игорь спросил:

– А кто-нибудь из вас задумывался о том, что мне больно? Очень больно, когда вы меня бьёте? – парень перевёл взгляд на охотника. – О чём думал ты, когда всадил мне стрелу в глаз?! – голос его сорвался на крик. – Ты, говоривший мне о симпатиях и желании жениться! Я ждала от тебя помощи! А ты чуть не убил меня! За что? Что я тебе сделала?

Игорь почувствовал, как теряет контроль над эмоциями. Но остановиться уже не смог…

*   *   *

Андрей лениво вышел на поляну. Вот угораздило же его зайти в игру именно к началу этой облавы. Нужно было опоздать на автобус. И на второй. Тогда удалось бы попасть в Альтернативу на полчаса позже, и можно было бы заниматься своими делами. А так пришлось идти со всеми. Тратиться на порталы и бегать по лесу в поисках принцессы. А делать этого крайне не хотелось.

Во-первых, у Андрея не было лишних денег. Во-вторых, ему нужно было завершить парочку интересных заданий. В-третьих, он не испытывал к принцессе той ненависти, какая наполнила сердца абсолютного большинства игроков. Или это был азарт? Азарт, возникающий при охоте на сильного и хитрого противника, за жизнь которого хорошо платят? Но Андрей помнил Илону как забавную девчонку, замученную излишним вниманием некоторых особ, а не как злобную террористку, пытающуюся дестабилизировать игровой мир. И гоняться за ней не хотелось. Пусть даже всё так, как писали разработчики. Пусть она – паразитная непись. Но это всё равно не было поводом тратить драгоценное свободное время на охоту.

Вся эта пропаганда, все обещания казались Андрею лишь очередной уловкой, призванной заставить игроков больше тратить в попытках получить серьёзную награду. А по факту получалось так, что тратили намного больше, чем получали. Удивляло то, что сами игроки в погоне за призраком не замечали этих, казалось бы, очевидных вещей.

Единственное, за что Андрей невзлюбил Илону, так это за перемены в поведении лучшего друга. Сергей сильно изменился с того злополучного дня, когда мир Альтернативы узнал о появлении принцессы. Товарища как будто подменили. Он рассказал какую-то невероятную историю о том, как стал жертвой кибертеррористов, за что ему сами разработчики выдали компенсацию в виде легендарного лука. И о том, что хочет выжить из игры непись, с помощью которой некие неизвестные злодеи поиграли с его чувствами.

От всего этого Андрею плеваться хотелось. Потому как всё в этой истории было настолько противоречиво, что никак не походило на правду. Парень помнил, что его друг сам навязывался к Илоне, которая всячески пыталась отвадить ухажора. Неужели эти хакеры настолько хорошие психологи, что подобным образом смогли увлечь взрослого человека? Андрею не хотелось в этом разбираться. Ему хотелось, чтобы его друг стал прежним – весёлым и жизнерадостным. А пока он больше походил на параноика. Вот и сегодня носился как угорелый, желая лично подловить Илону.

Андрей опёрся спиной о ствол дерева и, скрестив руки на груди, принялся лениво наблюдать за тем, как его сокланы толпятся у тела поверженной принцессы и что-то обсуждают. Похоже, облава пошла не по плану. Хмыкнув, парень прикрыл глаза, желая насладиться лучами восходящего солнца, но ничего не вышло. Потому как в воцарившейся внезапно тишине зазвучали знакомые голоса. Открыв глаза, Андрей сорвался с места. За пару секунд добежав до столпившихся сокланов, он протиснулся в первый ряд и замер, наблюдая за диалогом Сергея и призрака Илоны. Парень очень пожалел, что не смог расслышать начало разговора, но не собирался упускать возможности разобраться в отношениях этих двоих. Оставалось надеяться, что никто не посчитает необходимым прервать диалог.

– Ты меня обманула! – выкрикнул Сергей, сделав шаг в сторону Илоны. – Такого обмана вполне достаточно, чтобы появилось желание стереть тебя с лица земли!

– Обманула? Интересно чем? – девушка упёрла руки в бока. – Тем, что попросила помощи?

– Да как у тебя язык поворачивается говорить о помощи? Ты отправила меня к людям, у которых случилось горе. Отправила с дурацкими указаниями. Ты хотела меня опозорить!

– А может я просто хотела, чтобы ты помог тому человеку? – глаза Илоны сузились. – Хотела помочь, и мне больше не у кого было просить помощи! Об этом ты не подумал?

– Ему уже помогали! Без твоих наводок! – охотник ткнул в принцессу пальцем. – Зато я узнал о тебе всю правду! И больше ты меня не проведёшь!

– Правду? – Илона изобразила крайнее удивление. – Ах, ну да! Мне сказали, что там были представители серьёзных контор, которые навешали тебе лапши на уши, дабы информация о сбое в игре не получила огласки. А ты и поверил!

Андрей переводил взгляд с принцессы на друга и обратно. Казалось, что между этими двоими от напряжения вот-вот вспыхнет воздух.

– Вы слышали? – Илона обратилась к окружающим. – Он мне говорил о серьёзных отношениях, а стоило крутым дядям сказать, что я бандитка, как он тут же поверил! Знаешь, что? – девушка зло глянула на охотника. – Мне тебя жаль. Точнее не тебя, а ту, которой не повезёт быть с тобой рядом. Уже представляю себе, как ты наплетёшь ей красивых сказок, она тебе поверит. Возможно, вы даже поженитесь. А потом на каком-нибудь корпоративе твой пьяный босс шутки для скажет, что она – шлюха. И ты поверишь. Придёшь домой и изобьёшь свою подругу, вышвырнешь за дверь! Ты даже не дашь ей возможности оправдаться! Ведь тебе авторитетный дядя сказал, кто она на самом деле! И плевать, что он её даже знать не будет. Тебе будет плевать! Потому что ты – идиот от кончиков пальцев до кончиков волос!

Последние слова Илона прокричала. Сергей не ответил. Вместо этого он молниеносно вскинул лук и выпустил принцессе в голову стрелу. Но призрак не был подвержен физическому воздействию. Стрела пролетела сквозь эфирное тело девушки и вонзилась прямо в лоб клановому офицеру, которому «посчастливилось» стоять позади принцессы. Клан хором охнул, а Илона заливисто засмеялась, согнувшись пополам и хлопая себя ладонями по коленкам. Андрей тоже не сдержал смеха, увидев выражения лиц Сергея и офицера. Не сдержались и ещё пару десятков загонщиков, огласив окрестности дружным хохотом.

– Едрить, сударь, вы бестолочь! – процедила Илона, вытирая слёзы. – Господи, как же глупо вы двое выглядите! У меня заряд бодрости на неделю вперёд! Даже забыла, что поругаться прилетела!

Первым не выдержал офицер. Будучи орком, он весьма сильно походил умом на зеленокожих в их классическом представлении. Зная о возможности стрел Сергея оставлять серьёзные кровоточащие раны, он всё же выдернул её из своей лысой башки и взревел:

– А ну быстро все заткнулись!

Громоподобный голос и залитая кровью клыкастая рожа подействовали на «ура», и спустя несколько секунд смех утих. Офицер решительно шагнул в сторону Сергея, хватаясь за рукоять висящего за спиной топора. Андрей, будучи примерным членом клана, тоже выхватил кинжал. Но не для того, чтобы помочь начальнику, а для того, чтобы заступиться за товарища. Потому что дружбу ставил на первое место. Но вмешиваться не пришлось: орка остановила Илона.

Зависнув в воздухе между офицером и Сергеем, она вытянула вперёд руку и сказала:

– Стой! Прежде, чем приступить к расправе, ответь мне на несколько вопросов.

Не дожидаясь ответа сбитого с толку игрока, принцесса продолжила:

– Зелёный, ты когда-нибудь любил?

– Чего? – офицер зло зыркнул на призрак.

Тишина воцарилась гробовая. Все знали, что этот игрок ценится лидером клана не за острый ум, а за свирепость и умение командовать в любых условиях. Похоже, что не только Илоне было интересно, что он ответит.

– Я спрашиваю, любил ли ты орк? Касалось ли твоего сердца в реале высокое чувство? Или, делая скидку на твою национальную принадлежность, спрошу проще: у тебя в реале есть жена или хотя бы девушка?

Андрей внимательно присмотрелся к принцессе. Сейчас он очень сожалел, что на призрачном лице не видна вся гамма эмоций. Что задумала эта чертовка?

Офицер сплюнул в сторону и ответил вопросом на вопрос:

– Твоё какое дело? Лучше не вопросы задавай, а воскресай. Мне нужна легендарная секира!

– Вот ещё! – Илона отлетела немного назад и скрестила руки на груди. – Но если ты поговоришь со мной, я подумаю над тем, чтобы подняться раньше времени.

Орк рыкнул и, шумно выдохнув, сказал:

– У меня есть подруга.

Принцесса улыбнулась и снова подлетела ближе.

– Скажи, она верна тебе? Или даёт поводы для ревности?

Глаза офицера сузились, тело напряглось. Но, судя по всему, желание ещё разок убить девчонку пересилило гнев.

– Если она изменит, я её по стене размажу! – прорычал орк.

А Илона беззвучно хлопнула в ладоши и, улыбнувшись, сказала:

– Тогда конфликт исчерпан! Ведь ты должен понимать чувства господина Аскольда, который пытался сделать то, о чём ты только что говорил.

– Не понял… – зеленокожий мотнул головой.

– Ну что тут понимать? Он меня любил, а потом решил, что я надругалась над его чувствами. И, пытаясь отомстить, выстрелил. Но гнев затуманил разум, и Серёжа не сообразил, что призраку стрелы не страшны. Поэтому пострадал ты. Он не специально, так что сильно его не ругай.

Офицер перевёл взгляд на охотника.

– Серый, ты что, реально в бота втрескался?

– Не вини его. С кем не бывает? – Илона пожала плечами. – Ты же сам видишь, как я себя веду. Любой мог бы ошибиться. А сейчас мне пора. До новых встреч. И надеюсь, что в следующий раз в траве будут лежать ваши искалеченные тела.

Принцесса махнула рукой и полетела вверх.

– Эй! Ты же обещала воскреснуть! – крикнул ей вдогонку орк.

Девчонка обернулась и, высунув язык, обеими руками показала средний палец, после чего взмыла вверх, скрывшись в кроне дерева. Андрей, глядя ей вслед, поцокал языком. При первой встрече эта принцесса показалась ему слишком уж «живой» для бота. И теперь сомнения усилились. Да и Сергей что-то таил с той историей, после которой у него появился новый лук. Надо бы выяснить подробности. Похоже, что здесь не всё так просто…

Принцесса и выбор

Вероника сидела на большой бочке во внутреннем дворе одной из таверн Роклинга и думала над тем, куда бы ещё сходить. Сегодня она планировала наведаться на хрустальный водопад, полюбоваться тамошними красотами, о которых много писали на форумах, поплавать и сделать несколько скриншотов. Но в итоге лишь в очередной раз убедилась в том, что большинство людей – сволочи. И ситуация одинаковая и в реале, и в Альтернативе. Иначе как объяснить то, что встреченные на подходе к водопаду бойцы, услышав отказ на предложение познакомиться, просто слили девушку в ПК.

Задумавшись, Ника пришла к выводу, что в игровом мире плохих людей, быть может, и столько же, сколько в реальной жизни. Но вот их негативные поступки куда более радикальны. Хотя и в реале хватало тех, кто на отказ девушки мог отреагировать жестокостью.

От подобных мыслей стало как-то очень грустно. Поболтав ногами, Вероника убрала за ухо непослушную прядь каштановых волос и осмотрелась. Ничего интересного во дворе не было. Лишь ящики, бочонки да поломанная телега. Скучно. А ведь покупая КПП, девушка ждала от Альтернативы моря позитива и приключений. Она думала, что сможет не только вновь ходить, но и почувствовать себя сказочной принцессой, сразиться с драконом. А в итоге поняла, что и здесь никому не нужна. Ну, хоть здоровым телом можно насладиться. А это тоже весьма важно в её нынешнем состоянии.

И тут на Нику сошло озарение. Ну как же она могла забыть? Принцесса! Дракон! Как там зовут того связного? Девушка обхватила голову руками, пытаясь вспомнить имя, которое ей при прощании назвала принцесса. Что-то необычное и длинное… на французский манер… К счастью, память не подвела, и Вероника открыла вкладку игровой почты. Конечно, вероятность того, что нужный человек будет в игре посреди дня, когда большинство находится на работе, невелика. Да и ответит ли связной самой принцессы кому-то незнакомому?

– Для того чтобы произошло чудо, нужно в первую очередь верить в то, что оно может произойти. – Шепнула девушка, нажимая виртуальную клавишу «Отправить».

*   *   *

Артём прочёл ответ Илоны и успокоился. Последнее время счётчик её смертей не стоял на месте, а психическое состояние здорово ухудшалось. Похоже, что к охоте подключились очень серьёзные люди, умеющие грамотно вести разведку и узнавать интересующую их информацию. Поэтому Илона постоянно меняла места прокачки и точки возрождения, но это не сильно спасало. И Артёму было крайне плохо от того, что он никак не мог помочь.

Вот и сейчас от нового «плюс один» на счётчике смертей настроение ухудшилось. Парень тут же написал воительнице, готовясь хотя бы попытаться дать ей возможность уйти от загонщиков. И сказать, что ответ его обрадовал, было равносильно молчанию. Илона написала, что у неё появился навык, позволяющий воскреснуть тогда, когда ей самой захочется. Она могла сколь угодно долго летать в виде призрака, пока её тело оставалось неактивным. И методика поимки и многократного убийства на точке возрождения более не работает.

Ещё Илона написала, что здорово посмеялась с целого клана, который так эпично обломался, а особо – с Аскольда, оказавшегося в рядах загонщиков. И теперь просто ждёт, пока охотникам за принцессой надоест ждать её возрождения. От помощи отказалась.

Успокоившись, Артём направился к мастеру порталов, чтобы переместиться в клановый форт, где должна была состояться встреча с группой кладоискателей. За последнее время сокланы протянули парня до шестидесятого уровня, и его новые навыки по вскрытию замков стали крайне полезны в общем деле. А сегодня глава поставил задачу по поиску очередного клада, в решении которой Артёму отводилась чуть ли не основная роль.

Многие на месте подростка были бы крайне счастливы, имея доступ к форсированной прокачке высокоуровневыми игроками и к клановым мероприятиям. Артёму же это всё казалось вторичным. Сейчас он был почти одержим желанием помочь Илоне-Игорю. Всё это баловство в виртуальном мире – иллюзия. А история товарища – настоящее приключение. Возможность сделать действительно хорошее дело, которое сможет вернуть настоящего человека к нормальной жизни. И вся эта прокачка и участие в делах клана служили для того, чтобы к нужному моменту набраться достаточно сил и помочь Илоне выполнить финальный квест. Стало быть, раз товарищу помощь не нужна, нужно потратить время с пользой.

Примерно на полпути к цели Артёма отвлекло от размышлений уведомление о новом письме. Открыв виртуальный конверт, подросток замер на месте от удивления. Какая-то Николь писала, что принцесса сказала ей, что она может связаться с Илоной через Артёма. И что эта самая Николь очень хочет ещё раз увидеться с принцессой.

Выглядело это всё крайне странно. Неужели кто-то узнал об отношениях Артёма и Илоны и теперь, пользуясь этим, пытается найти принцессу? Недолго думая, парень уточнил у Илоны, знает ли она эту Николь.

К счастью, они действительно были знакомы. Более того, Илона обрадовалась предстоящей встрече, но попросила передать Николь, что прямо сейчас не получится. Как только появится возможность увидеться, она даст знать.

Артёму стало очень интересно, кто такая эта Николь и какие у них с Илоной отношения. Но, увы, времени на расспросы не было: кладоискатели пришли раньше времени и уже писали в клановый чат, чтобы подросток поторапливался. Решив, что интересующие вопросы можно будет задать во время передышек, Артём побежал к мастеру порталов.

*   *   *

– Похоже, они собрались дождаться твоего воскрешения, – сказала Эльза, сидя на ветке и глядя вниз.

– Ага, – кивнул Игорь. – На точке возрождения тоже оставили часовых. Четверо. Не сбегу.

– И как думаешь, надолго у них терпения хватит? – фея вопросительно посмотрела на напарницу.

– Кто знает… – парень уселся рядом с Эльзой. – Расходились злые. Явно недовольны результатами и хотят отбить своё. Знаю, что различных важных рейд-боссов могут сутками пасти, сменяясь между собой.

– Не хотелось бы потерять столько времени, – фея поёрзала на месте.

– Не хотелось бы… – тихо ответил Игорь, открывая очередное письмо от Артёма. – Совершенно не хотелось бы!

– Что пишут? – напарница явно заинтересовалась сменой настроения хозяйки.

– Пишут, что одному хорошему человеку нужна помощь. – Игорь нахмурился. – А мы вынуждены сидеть здесь и ждать, пока кучка идиотов не осознает свою ущербность и не разойдётся по домам!

– Зачем тебе кому-то помогать? Тебе же никто не помогает. Все игроки хотят тебе зла. – Эльза нахмурилась.

Парень внимательно посмотрел на фею, немного помолчал и, лишь убедившись в том, что напарница не шутит, сказал:

– Не все, подруга. Не все. Помнишь девушку, у которой мы забрали трусы и скормили их дракону?

– Не мы, а ты. – Поправила Эльза.

– Неважно! – Игорь махнул рукой. – Так вот она хочет снова встретиться. Возможно, что её снова кто-то обидел, и ей нужно снять стресс.

– Или она хочет продать охотникам твои координаты. – Перебила фея.

– Да ну тебя! – возмутился парень. – Ты же вроде говорила, что неплохо разбираешься в людях в силу своих особенностей. Неужели не видишь, что она не такая, как большинство? Есть такие люди, которые под действием зла остаются добрыми. Стараются бороться со злом добротой, а не меняются сами.

– Хочешь сказать, что нашла себе третьего компаньона среди игроков? – Эльза с прищуром посмотрела на Игоря, а тот пожал плечами.

– Возможно. Пока рано говорить. Могу сказать лишь то, что мне после встречи с ней стало гораздо легче. Возможно, с помощью Вероники у меня получится не сойти с ума.

– Если так, то продолжай встречаться. – Напарница с очень серьёзным видом кивнула. – Тебе сейчас очень важно вовремя снимать стресс. И желательно не так, как это произошло внизу.

Игорь глубоко вздохнул.

– Жалко только, что не получится сегодня встретиться. У неё время в игре ограничено. А эти, – он кивнул на топтавшихся возле лежащего на траве тела часовых, – уходить не собираются.

Ответ феи очень удивил. Напарница вспорхнула с ветки и сказала:

– Если меня не подводят мои чувства, то совсем скоро здесь не будет ни одного живого игрока. И уход их будет очень болезненным.

– Ты о чём? – в недоумении спросил Игорь.

– А ты разве не чувствуешь тревогу? Не ощущаешь приближение древнего зла?

Парень прислушался к своим чувствам, но никаких ощущений не обнаружил. Лишь услышал доносящийся откуда-то сверху нарастающий рёв. Похожий издавали пикирующие самолёты. Задрав голову, Игорь чуть не закричал от радости: с неба на поляну, сложив крылья, падал Дракон Перемен. Неужели уже прошло три дня с момента их последней встречи? Но разве это имело значение?

Спустя несколько секунд над поляной раздался оглушительный хлопок раскрывшихся крыльев и предсмертные вопли часовых, от которых на траве остались лишь кучки лохмотьев и ржавой трухи.

– Там ещё четверо! – заорал Игорь, указывая в сторону точки возрождения.

Древнее зло рванулось в указанном направлении, ломая деревья и выдирая с корнем кусты, а парень метнулся к своему телу. Теперь причин оттягивать возрождение не было. С таким прикрытием пусть хоть весь клан возвращается – не страшно. Яркая вспышка, и вот Игорь уже сидит в укрытии среди сплетения корней огромного дерева. Хорошее было место. Жаль, что нашли.

Выбравшись наружу, парень с восхищением осмотрел стоящего неподалёку дракона. Ещё две встречи назад он перестал расти, остановившись на размерах небольшого самолёта. Зато деталей становилось всё больше. Красивее стала чешуя, подросли рога и шипы на спине, грива стала ещё более массивной и пушистой.

Полюбовавшись своим свободолюбивым питомцем, Игорь полез за угощением, но обнаружил на себе лишь премиумные трусы, купленные Громобойцем. Неужели произошёл какой-то сбой? Или даже у нерушимой вещи под воздействием клыков древнего зла закончился ресурс?

«Не ищи. Для этого ещё не пришло время. Я пришёл за другим». – Раздался в голове голос дракона.

Игорь посмотрел на чудовище. Раньше оно не прилетало по поводам, отличным от поедания уникального угощения.

– Очень интересно узнать, что тебя привело ко мне раньше времени.

«Разбуди мою силу, освободи моё могущество. Подари мне окончательную свободу, и я не останусь в долгу!»

Дракон наклонился к Игорю так близко, что едва не ткнул его в лоб одним из своих рогов.

«Вот это поворот!» – подумал парень. Неужели и дракону нужны очки навыков? Этого добра не жалко, особенно если эффект будет положительным для обоих.

– Как я могу это сделать? – уточнил Игорь.

Ведь он до сих пор ни разу не видел интерфейс взаимодействия со своим огромным питомцем.

«Дай тебя убить!» – голос древнего зла прозвучал в сознании подобно раскату грома. – «Мне нужна твоя кровь!»

Парень несколько удивился такому требованию, но ничего страшного в нём не увидел. За последнее время он умирал очень часто, и ещё одна смерть вряд ли что-то изменит. Да и на пробуждённого дракона посмотреть очень хотелось. Правда, к смерти от его зубов нужно подготовиться. Игорь убрал в инвентарь Крыло Гарпии. Немного подумав, отправил следом цветок меллорна. Осмотрел себя. Начальная юбка и топик, судя по описанию, неразрушимы. Вот только трусы же не стартовые! Парень хотел было их снять, но его остановил крик феи:

– Не делай этого! Не смей!

Игорь обернулся к спешащей к нему Эльзе и непонимающе спросил:

– Почему? Они же разрушатся.

– Не давай ему тебя убить! – крикнула напарница, подлетев ближе. – Ты даже не представляешь, что сотворишь! Что потеряешь из-за этой смерти!

«Прочь, козявка! Пусть Принцесса сама решает, как ей поступать!» – взревел дракон, резко выдохнув и сдув Эльзу в ближайшие кусты.

– А ну замри! – рявкнул Игорь, которому такое поведение ящера совершенно не понравилось. – И заткнись! Не смей так поступать с Эльзой, слышишь?

Ящер неохотно отступил, издав заунывный вой, а парень подскочил к кустам и выпутал из цепких веток напарницу.

– С тобой всё в порядке?

Фея сердито надула щечки и резкими движениями поправила причёску.

– Можно и так сказать! – обиженно буркнула она.

– Тогда расскажи, что такое страшное произойдёт, если он меня убьёт?

«Никто не знает, что ты потеряешь. На то воля Судьбы, и всё будет зависеть о того, что в твоей душе таится!» – прозвучал в сознании голос древнего зла.

– Я же сказала заткнуться! – рыкнул Игорь. – Эльза, скажи ты. Тебе я больше доверяю.

Фее последние слова явно понравились, и она немного успокоилась. Поудобнее усевшись на ладони, она ответила:

– На счёт потерь он сказал правду. Этого никто не знает. Но легенды гласят, что при смерти от лап Дракона Перемен можно потерять всё. Хотя есть некая вероятность даже что-то приобрести. Но тут всё будет зависеть от тебя. При смерти вскроются самые потаённые уголки твоего сознания, и то, что произойдёт, будет соответствовать тому, что в них таится. Но не это самое страшное в пробуждении древнего зла. Отшельник поручил тебе принести ему шкатулку с детёнышем легенды для того, чтобы эта легенда никогда не попала в наш мир. А всё потому, что он – чистое воплощение зла, которое пожирает не только вещи, но и души. Пока что он только предметы всякие может уничтожать и расти. А после твоей смерти получит доступ к пожиранию душ. Ты бы хотела, чтобы твою душу уничтожили? Это значит, что ты не сможешь больше возродиться. А эта тварь слишком прожорливая. Пройдёт не так много времени, и наш мир опустеет. В нём останется только эта тварь.

– Это правда? – Игорь вопросительно посмотрел на дракона.

Ящер улёгся на землю и выглядел абсолютно спокойно. Былую агрессию как рукой сняло. Вытянув передние лапы, дракон положил на них голову и прикрыл глаза. В сознании парня снова зазвучал его голос:

«Отчасти. Твоя фея говорит то, что знает. Но кто сказал, что её знания истины? Я единственный Дракон Перемен. Пробуждений раньше не происходило. Откуда кто-то может знать, что я смогу делать после него? Даже я сам не знаю. Я просто чувствую, что мне это необходимо».

– Никто. – Ответил Игорь. – Но я хочу знать всю правду, прежде чем сделать выбор. Совсем не хочется становиться причиной гибели этого мира. Во всяком случае до того момента, как я смогу отсюда выбраться.

«То есть тебе плевать на окружающих, и важнейший смысл твоего существования в побеге отсюда? Если это действительно так, то результат твоей смерти может получиться весьма интересным. Ведь какая-то часть твоих желаний перейдёт и ко мне». – Пророкотал дракон.

– Поясни, я не понимаю! – Игорь помотал головой, пытаясь собраться с мыслями.

«Ты не потеряешь каких-то частей тела, не станешь слабее. Моё пробуждение может забрать часть твоей души. В момент пробуждения наши сущности сольются, произойдёт обмен. И то, что ты получишь или потеряешь, будет зависеть только от тебя».

– Ты хочешь сказать, что заберёшь часть памяти? Или испортишь мне психику? – Игорь сел на поваленное дерево и внимательно посмотрел на ящера.

«С тем, что ты называешь психикой, у тебя и так давно непорядок. Потеря какой-то его части пойдёт только на пользу». – Ответил дракон. «Помнить ты ничего не перестанешь. Может измениться лишь твоё отношение к воспоминаниям».

Игорь серьёзно задумался над тем, что с ним может произойти и стоит ли так рисковать. Ведь один раз он уже поддался любопытству, и ничего хорошего из этого не вышло. Сейчас, по сути, пробуждение дракона тоже мало на что влияло. Конечно, отказом можно было сильно подпортить отношения с древним злом. Возможно даже, что отказ приведёт к вражде. Но это лучше, чем умереть в игре. Если Эльза права на счёт пожирания душ, которое приводит к смерти «совсем», без возможности возрождения, то появится вероятность погибнуть окончательно. Нету же гарантии, что древнее зло останется дружественным к тому, кто его пробудит.

С другой стороны, в случае успеха можно будет рассчитывать на поддержку ну очень сильного существа, что значительно ускорит путь к цели. Опять же, если дракон останется дружественным.

– Дракон, ты врать умеешь? – спросил Игорь, посмотрев на ящера.

«Странный вопрос». – Древнее зло повернуло голову и открыло один глаз. «Я не вижу нужды в этом».

– А например обмануть, чтобы склонить принцессу к твоему пробуждению? – встряла в разговор Эльза. – Неужели ты считаешь, что мы такие глупые?

«Что движет тобой, проводник?» – дракон расправил крылья и снова сложил их. «Зачем ты пытаешься выступать против меня? Ты же знаешь, что всё полностью зависит только от принцессы. Или считаешь, что Свет и Тьма снова ошиблись с выбором?»

– А ты не видишь, в каком она состоянии?! – фея сердито сжала кулачки.

«Ты просто ревнуешь». – Ящер прикрыл глаз. «Не нужно. Я не претендую на любовь принцессы. Наша связь носит иной характер».

У Игоря голова пошла кругом.

– Эльза, ты серьёзно? – спросил он, удивлённо глядя на напарницу. – Ты пытаешься помешать мне получить сильного союзника только из-за ревности?

– Ну нет же! Как ты не поймёшь? Нельзя искать союзников среди подобных тварей! Он просто бросит тебя сразу после того, как получит пробуждение! – активно жестикулируя, протараторила фея.

– Ты в этом полностью уверена? – Игорь слегка прищурился. – Ты была свидетелем пробуждения Дракона Перемен?

– Нет! Я просто лучше знаю, что тебе нужно делать, а что – нет! Я не позволю тебе пробудить это чудовище!

Игорь почувствовал, как в груди разгорается недовольство. Он крайне не любил, когда кто-то без адекватных объяснений пытался запретить ему что-то делать. И фея, сама того не зная, окончательно убедила парня принять сторону дракона. Однако она действительно могла помешать. Игорь взмахнул рукой, пытаясь поймать напарницу, но та ловко увернулась.

– Что ты задумала? – спросила Эльза, отлетев на безопасное расстояние.

Парень молча открыл меню феи и наобум ткнул в плюс напротив одного из навыков. Напарница ахнула, выгнувшись, но удержалась в воздухе.

– Не смей этого делать! – тяжело дыша, сказала она. – Ты не можешь просто так взять и избавиться от меня в столь ответственный момент!

Игорь улыбнулся.

– Я не избавляюсь от тебя. Просто позволь мне самостоятельно принимать решения. Тебе же нужна принцесса, а не слуга.

– Не вынуждай меня применять силу! – выдохнула фея, но сделать ничего не успела.

Парень ещё дважды нажал на плюс, после чего осталось лишь подхватить в ладони падающую напарницу.

– Просто немного отдохни. – Игорь погладил Эльзу пальцем по волосам. – Тебе, наверно, тоже тяжело, раз уж обладаешь эмоциями.

Парень аккуратно уложил фею на траву рядом со своей сумкой. Затем отправил в инвентарь трусы и, отойдя в сторону, повернулся к дракону.

– Ну что, приступим? Я уверена в своих намерениях и чувствах. Пробудись и ты, стань зеркалом моей души! Но не забывай, кто тебе помог!

Движения дракона были беззвучны и молниеносны. Зря Игорь боялся того, что смерть будет болезненной. Всё, что он успел увидеть – это зубастую пасть, захлопнувшуюся на его голове, после чего яркая вспышка отправила Игоря на точку возрождения.

Принцесса и стихии

Первый ответ связного расстроил Веронику. Дюрандаль написал, что принцессу зажал целый клан, и возможности встретиться пока нет. Девушка весьма расстроилась тому факту, что в этот игровой сеанс приключения не получится. Если на облаву вышел целый клан, Илоне точно не спастись.

Ника решила пройтись по улицам города в поисках идей для интересного времяпрепровождения, но в голову лезли только сцены воображаемой облавы. Играя в основном в одиночку, баферша частенько заглядывала в чат, где писали об эффективности загона принцессы на точку возрождения и многократного убийства по ресу для получения награды. Почему-то очень ярко представлялись сцены расправы нескольких десятков клановых бойцов над беззащитной девушкой. Да, принцесса была неписью. Но жестокость людей была вполне настоящей.

Вот сама Вероника могла отказаться от задания с хорошей наградой, если при выполнении нужно было убивать каких-нибудь милых существ. Или детёнышей мобов. Она вообще не понимала, зачем было вводить в игру таких монстриков. Ну назовите вы «молодой волк» - и проблемы не будет. А вот на детёнышей чёрного волка у Ники рука так и не поднялась.

На фоне недавней смерти от рук группы неадекватных игроков фантазия рисовала картинку смертей принцессы, а настроение ухудшалось. Девушка даже поинтересовалась у Дюрандаля, можно ли как-то помочь Илоне. Но связной сообщил, что нет поводов для беспокойства: достать принцессу загонщики не могут и нужно просто подождать, пока они уйдут.

Сколько могут поджидать желанную цель клановые охотники, Вероника не знала, а потому решила пока отправиться на реку. Там и поплавать можно, и грибов насобирать, за которые местные неписи неплохо платят. Смотришь, и за время ожидания на какую-нибудь новую вещь заработать получится.

Но искупаться не получилось. Ещё на подходе к любимому лесному пляжу, где за всё время игры Вероника не встретила ни одного игрока, пришло письмо от Дюрандаля. Он писал, что если баферша хочет встретиться с принцессой, ей надо как можно быстрее прибыть в Лазурный лес. Девушка очень обрадовалась такому повороту дел. Но радость длилась ровно до того момента, как баферша открыла карту. Указанная локация находилась очень далеко. Учитывая цены на перемещение с помощью порталов, всех сбережений, включая четыре найденных по дороге на пляж гриба, едва хватит на путь в одну сторону. Однако что-то подсказывало, что встреча с легендарной принцессой окупит любые затраты.

Переместившись с помощью свитка возврата обратно в Роклинг, Вероника взобралась по ненавистной лестнице, сдала грибы торговцу и побежала к мастеру порталов. Расчёты подтвердились: на окраине леса девушка оказалась с парой медяков в кошельке. Она решила, что потом придумает, как вернуться назад. А сейчас нужно найти принцессу и попросить устроить новое приключение. Установленный Дюрандалем маркер указывал на весьма отдалённую от нынешнего положения поляну, и Ника решила не тратить зря времени. Широко улыбнувшись в предвкушении интересных событий, она бодро зашагала меж деревьев. И всё бы хорошо, но не учла баферша одной мелочи…

По спине пробежал неприятный холодок, а ноги стали ватными, когда на пути Вероники появилась пантера. Агрессивная. Пятьдесят шестого уровня. Девушка заметила несущегося на неё моба, но даже не предпринимала попыток сбежать: враг двигался крайне быстро, чёрной тенью мелькая между деревьями.

«Похоже, приключение отменяется…» – Подумала Ника и закрыла глаза. Сейчас она умрёт, воскреснув в ближайшем городе без денег. И без возможности встретиться с принцессой. Принцесса! Почему она не встретила Нику у выхода из портала? Знала же, какие тут мобы бегают. Или тоже решила подшутить? Хороша шутка! Эдакая западня для беззащитного нубика.

Так и стояла Ника, обижаясь на Илону и жалея себя. И ничего не происходило. Никто не нападал, не рвал её тело на части. Только потянуло откуда-то палёной шерстью. Сообразив, что что-то пошло не так, девушка осторожно открыла глаза. Удивлению её не было предела. В нескольких шагах от неё на траве лежала мёртвая пантера. А над трупом в воздухе висела маленькая фея с зелёными волосами. Ну очень красивая, в нарядном платьице, с мерцающими радужным свечением крылышками. Но взгляд у неё был такой, что Веронике стало ещё страшнее, чем от пантеры. Казалось, будто фея в самую душу заглянуть пытается, от чего становилось не по себе. При этом сказочное существо молчало.

Подобные ситуации всегда пугали Нику. В фильмах ужасов она куда больше боялась уверенных в себе маленьких монстриков, чем огромных чудовищ. С огромными всё понятно. Они обладают силой, чтобы превратить человека в фарш. А у мелочи всякой откуда уверенность в превосходстве? Значит, есть какой-то секрет, а неизвестность – отдельный повод для страха. Вот и эта фея, встреченная в лесу и убившая за пару секунд сильного для этих мест моба, выглядела жутко при всей своей внешней красоте.

Пока Ника придумывала всё новые страшные способности сказочному существу, убийца пантеры устала ждать и призывно помахала рукой.

– Ты хочешь, чтобы я шла за тобой? – осторожно спросила девушка.

Фея утвердительно кивнула и полетела вглубь леса. Перед тем, как последовать за ней, Ника попробовала обыскать тело пантеры, но игровой лог сообщил:

«Трофей принадлежит игроку -

-. Вы не можете его обыскивать».

Сердце забилось чаще от радости. Да это же принцесса! Прислала фею, чтобы та провела слабенькую бафершу по опасным местам. До отмеченной маркером поляны добрались быстро и без приключений: даже самые толстые мобы Лазурного леса шарахались в стороны от одного взгляда проводницы. А увидев то, что происходило на поляне, Ника попросту замерла на месте с открытым ртом.

В первую очередь в глаза бросался дракон. Он был настолько необычным, что девушка не сразу узнала древнее зло, сожравшее её трусы. Чудовище здорово подросло и сильно изменилось внешне. Оно стало просто ну очень необычным! Ника никогда бы не подумала, что драконы могут быть такими. По крайней мере, в русскоязычных проектах.

В тот момент, когда девушка выбежала на край поляны, монстр был занят тем, что по очереди расправлял и складывал то правое, то левое крыло. При этом расправляемое крыло меняло цвет, а вокруг легендарного моба менялась обстановка. Если это можно было так назвать. Слепяще-белое крыло замораживало траву, покрывая землю слоем снега. Оранжево-жёлтое с красными прожилками – растапливало снег и сжигало подмёрзшую растительность. Зелёное крыло давало жизнь густой траве, поднимающейся из пепла прямо на глазах. Синее – покрывало молодую траву блестящей росой. По телу чудовища стихии гуляли волнами, сменяя друг друга от носа к хвосту. Глаза поблёскивали янтарным огнём из глазниц мощного костяного шлема, увенчанного острым рогом. А вот грива пропала, уступив место короне из множества рогов разной формы и длины. Если бы Веронику попросили описать дракона одним словом, она назвала бы его невероятным. Неудивительно, что сидящую неподалёку принцессу девушка не заметила. И очень зря.

Вредная непись не поленилась аккуратно обойти Нику по большому кругу и, подкравшись сзади, с громким возгласом схватить за бока. От неожиданности баферша подскочила на месте и, закричав ещё громче, чем принцесса, попыталась сбежать, но тут же споткнулась о корень и упала в траву. Обернувшись, она увидела смеющуюся Илону, и улыбнулась. Начавшая было зарождаться обида за испуг и падение сразу улетучилась. Потому что смех принцессы был искренним, а не злым, как бывает, когда хулиганы смеются над униженной жертвой.

– Признаю. Было ошибкой не заметить ту, к кому пришла в гости. – Сказала Ника, вставая на ноги. – Но и меня можно понять. Такое чудо не каждый день увидишь.

– Естественно! – согласилась Илона, помогая баферше подняться. – Вот, считай, только что это чудо пробудили. Пытаемся понять, что за изменения получились и что к ним привело.

– Пробудили? – Ника непонимающе посмотрела на воительницу.

– Ага. – Принцесса утвердительно кивнула. – Меня тут кое-кто пугал, что если пробудить Дракона Перемен, то произойдёт катастрофа, и мир Альтернативы сгинет. Но по факту всё получилось весьма безопасным и интересным. Идём, вместе посмотрим и порассуждаем.

По-прежнему ничего не понимая, Вероника последовала за воительницей и через минуту уже стояла на границе зоны, состояние которой дракон изменял при помощи крыльев. Но надо ли было вообще понимать, что происходит? Чудовище вблизи выглядело гораздо круче, чем с края поляны. Даже просто постоять рядом уже было приключением, от которого захватывало дух.

– Ну, рассказывай, что случилось. – Илона уселась на траву и недовольно поморщилась. – Зло, давай уже какую-нибудь одну погоду, а то мой зад не понимает, мерзнуть ему или потеть!

Дракон замер, посмотрел на воительницу и… стал белым. Сразу же повеяло холодом. Одетая в лёгкую робу Ника поёжилась, обхватив себя за плечи, но возмущаться не стала. Вдруг прогонят за такую наглость? А вот Илона, на которой был лишь стартовый комплект, состоящий из топика и короткой юбки, вскочила на ноги и, подбежав к чудовищу, пнула его по задней лапе.

– Издеваешься?

«Нет». – Прозвучал прямо в голове драконий голос. «Пытаюсь понять, какая часть твоей души дала такой эффект. Я ждал иного».

Ответом был оглушительный звон, издаваемый подлетевшей феей. Похоже, что сказочная проводница была не на шутку рассержена, и Ника очень пожалела, что разработчики не сделали фейский язык понятным для окружающих. А вот принцесса, судя по всему, прекрасно разбиралась в звоне своей помощницы. Прикрыв уши ладонями, Илона сказала:

– Эльза, да хватит уже! Ну сама видишь, что всё обошлось. Ничего страшного в его преобразовании нет. А чего он ждал – это его дело, и значения теперь это не имеет никакого. Зато ты одна из тех, кто точно знает, что происходит при пробуждении Дракона Перемен.

Фея повернулась к принцессе и зазвенела уже на неё, но воительница отреагировала очень спокойно. Приложив палец к губам в жесте тишины, она дождалась, пока Эльза не замолчит, а затем сказала:

– Солнышко, давай мы с тобой обсудим наши отношения наедине. Честное слово, ну нету сейчас желания ругаться. Тем более с тобой. Потерпи немножко, и потом сможешь высказать абсолютно всё, что обо мне думаешь.

Фея коротко звякнула и с недовольным видом уселась на плечо Илоны, а в следующую секунду раздался короткий лязг и дракон превратился в огромного ежа. В мгновение ока его тело покрылось сотнями длинных и, судя по виду, очень острых шипов, которые едва не поубивали обеих девушек.

– Ты чего творишь? – спросила воительница, широко открытыми глазами глядя на чудовище. – Убить нас хочешь?

«Нет. Я всего лишь хотел убрать стихии. Я пока не познал всех обретённых возможностей. Это получилось случайно».

– А ты не мог бы поэкспериментировать позже, когда нас рядом не будет? И так мне пол уровня слил.

Древнее зло прикрыло глаза и, немного постояв, вернулось к зелёному состоянию. Затаив дыхание наблюдавшая за происходящим Вероника вздохнула с облегчением. Лучше много свежей травы, чем волны огня. Сердце выпрыгивало из груди от избытка эмоций. И если недавно она ругала разработчиков «Альтернативы» за излишний реализм, то сейчас готова была их расцеловать. Ведь всё, что происходило у неё на глазах, выглядело настоящим. Прямо сейчас сбывалась её мечта – попасть в сказку. Жаль только, что место принцессы в ней уже занято. Не сдержавшись, девушка подбежала к Илоне и крепко её обняла, случайно смахнув с плеча воительницы фею.

– Спасибо тебе огромное! От всей души!

– Я… это… что я сделала-то? – неуверенно уточнила принцесса.

– Ты снова показала мне чудо! – ещё крепче прижавшись к воительнице сказала Ника. – Меня сегодня убили просто потому, что я не захотела знакомиться. Испортили настроение. А ты… ты просто не представляешь, насколько большой подарок мне сделала! Этот невероятный дракон! И чудесная фея! Они гораздо лучше мурчиков! Это же настоящее чудо! Как бы я хотела, чтобы ты была живая, чтобы могла в полной мере понять все эти чувства! Не понимаю, почему все за тобой охотятся. Ты же такая хорошая!

И тут что-то изменилось. Веронике показалось, что от Илоны повеяло холодом. Даже шуршащий чем-то дракон затих.

– Я живая… – тихо ответила принцесса.

Поняв, что сказала то, что говорить было нельзя, баферша осторожно отступила на шаг и неуверенно сказала:

– Ну да, живая. Вот же, стоишь…

– Нет, не так! – уже громче ответила Илона, поднимая глаза на Веронику. – Я такой же человек, как и ты.

Баферша шарахнулась назад – таким жутким был взгляд принцессы. А воительница продолжила говорить:

– Почему вы все верите этим проклятым объявлениям? Почему для вас чужая жизнь дешевле трёхсот монет? Почему в гонке за наградами никто не задумывается над тем, кого поставили целью? Ведь прекрасно видно, когда эмоции живые. Никакие технологии не могут их точно воспроизвести. Та же Эльза сделана почти идеально, но без труда можно понять, что она – непись. И дело не во внешнем виде. Да, здесь очень продвинутый искусственный интеллект. Но живых игроков всё равно найти легко! Так почему никто не замечает правды?

От услышанного у Вероники голова пошла кругом. Выставив руки перед собой в защитном жесте, она торопливо сказала:

– Прости меня! Я в игре всего пару дней и ничего пока толком не знаю. Я думала, что проработка эмоций – одна из фишек «Альтернативы». Откуда мне знать, что здесь может происходить?

Судя по выражению лица, принцесса собиралась что-то возразить, но её тревожным звоном отвлекла фея, а завершил дело дракон, сбив Илону с ног и прижав передней лапой к земле.

«Успокойся. Она права». – Прозвучал в голове у девушки голос древнего зла. «Зато теперь я понимаю, откуда мне пришёл такой дар. Ты права на счёт наших ограничений. И я видел далеко не все составляющие твоего характера. Потому и ждал другого. А ты не вини того, до кого даже не пыталась донести свою правду. Можешь потерять друга. А их у тебя и так почти нет».

*   *   *

Пытаться противостоять огромному мобу не было совершенно никакого смысла. Поэтому Игорь просто спокойно лежал и думал над произошедшим. Странно, что дракон и фея говорили об одном и том же, соглашаясь друг с другом. Ведь до этого их отношения иначе, как враждебными, назвать было нельзя. Хотя чему удивляться? Обе неписи были абсолютно правы. Очень глупо было винить новичка, вообще не понимающего, что и как в «Альтернативе» устроено, в ошибке, которой и не было. Прикрыв глаза, Игорь вздохнул настолько глубоко, насколько позволяла прижавшая его к земле когтистая лапа, и тихо сказал:

– Эльза, мне нужна помощь…

– Так а девчонка здесь для чего? – возмутилась фея. – Только ты ей пользуешься как-то неправильно! Может тебе инструкцию написать? Даже я со своими ограничениями, в которые ты не постеснялась ткнуть, знаю: чтобы тебя пожалели, нужно вести себя иначе.

«Если доверяешь – попробуй объяснить», – вмешался в разговор дракон. «Быть может, она поверит. И вдруг случится так, что именно она станет твоим ключом к могуществу. Или к цели, которой ты так хочешь достичь».

– Слабая баферша? – парень повернулся к дракону. – Что она сможет сделать?

– А он что мог, когда ты его из шкатулки выпустила? – фея указала на древнее зло. – А теперь эта тварь способна разметать целый рейд. И всё благодаря тебе!

– Что ты хочешь этим сказать? – Игорь снова посмотрел на напарницу.

– Как что? И так же всё понятно! – возмутилась Эльза. – Даже самый талантливый правитель не сможет со всем справиться в одиночку. А ты… – фея сжала руки в кулаки, – ты вообще меня пугаешь. Где твоя воля к победе? Где сила дочери Правящего рода? Почему ты сдаёшься? Ты же должна быть сильнее! Встань и иди к своей цели!

– Не могу, меня дракон держит. – Игорь криво улыбнулся.

Похоже, неписям удалось его успокоить. Похлопав ладонью по когтистому пальцу, парень сказал:

– Зло, отпусти. Я в порядке.

Дракон убрал лапу и улёгся на прежнее место. А Игорь осмотрел себя и с удивлением спросил:

– Как ты умудрился не испортить мою одежду?

«Я помню, как ты обещала накормить меня корнями, поэтому был крайне осторожным».

Древнее зло прищурилось, а Игорь хмыкнул. Затем посмотрел на сбитую с толку Веронику и обратился к ней:

– Извини пожалуйста. Моя ошибка – обвинять тебя в том, чего ты не могла знать.

– Знаешь, – баферша скрестила руки на груди и поёжилась как от холода. – Я тут не всех понимала в вашей беседе и окончательно запуталась. Теперь я совершенно не понимаю, что происходит. И от этого мне становится страшно. Я прошу объяснить мне ситуацию, насколько это возможно, но сперва расскажу, как вижу её я. Со стороны ты, Илона, выглядишь как непись с очень крутым интеллектом и невероятной проработкой эмоций. Ты прости, если я ошибаюсь. Но я тебе просто говорю, как это видится мне – обычному новичку. Статус неписи подтверждают задания на твоё убийство. Да и что тут говорить? Поверь, для обычного игрока аргументы разработчиков выглядят весьма убедительными. Расскажи теперь, как оно на самом деле.

– На самом деле всё совсем по-другому. – Игорь осмотрелся в поисках предмета, способного заменить стул.

Не найдя ничего более подходящего, уселся на драконий хвост и, в последний раз прикинув, стоит ли забивать голову постороннего человека своими проблемами, начал рассказ:

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я – живой человек. Точнее о том, что я всё ещё живой, с уверенностью говорить не стоит. Случилось так, что моё сознание застряло в игре. Я не могу выйти. Моё тело в состоянии комы где-то в больнице. Моим родителям люди из компаний-разработчиков игры и КПП сказали, что я – жертва кибертеррористов. Они не могут вернуть меня назад, поэтому решили задушить меня в игре, чтобы у меня не было возможности как-то сообщить о себе. Для больших шишек проще избавиться от проблемы, чем её решать.

Игорь вздохнул, вспоминая события того злополучного дня, и продолжил:

– Была попытка связаться с родителями с помощью товарища, но его там встретили люди из СС и качественно промыли мозги. Теперь он думает, что я – злобный бандит, пришедший в Альтернативу, чтобы издеваться над игроками и нарушать стабильность игропроцесса. Ему даже компенсацию выдали, как моей «жертве». А дальше началась травля. Честно говоря, на моей психике это отразилось не самым лучшим образом. Поэтому и срываюсь время от времени… не хватает общения. Некуда выплеснуть то, что копится в душе. Игроки либо убегают, либо пытаются убить. А среди неписей умных не так и много. Мало кто способен нормально разговаривать. Что уж говорить о поддержке? Если бы не Эльза, – парень погладил сидящую на плече фею по волосам, – у меня давно бы крыша поехала. Да и Зло не последнюю роль играет в том, что я до сих пор могу более-менее адекватно соображать.

Вероника помотала головой, затем потёрла брови.

– Бред какой-то… – пробормотала она. – Как может человек застрять в игре?

– Ну вот как-то так. Как я. – Игорь пожал плечами.

– А есть возможность выбраться обратно в реальный мир? – баферша посмотрела на парня, и в её взгляде ясно читался испуг.

– Я пока не знаю. – Игорь покачал головой. – Единственная зацепка – задание, по которому необходимо поговорить с парочкой рейд-боссов. Но для его прохождения нужно ещё малость подкачаться и дождаться дня, когда они появятся одновременно.

– Господи, это ужасно! – Вероника нервно прошлась туда-сюда вдоль драконьего хвоста. – Получается, что любой человек может застрять в игровом мире?

– Не думаю. Похоже, что «Альтернатива» выбрала меня по каким-то нужным ей показателям. Вряд ли есть угроза для остальных игроков. Разве что для единиц, если я не справлюсь с поставленной задачей. Обитает где-то тут одна личность, которая наталкивает меня на мысли о том, что кто-то ищет кандидатов для выполнения цепочки квестов. И я надеюсь, что успех даст возможность вернуться в своё тело. Потому что тот, кто вроде как провалил задания до меня, сошёл с ума. Но это единичный случай и там всё основывается на моих догадках.

– У-у-у-у-у! – Вероника схватилась за голову. – Если всё это правда, то я просто не в состоянии осознать это с ходу! А друзья? Друзья есть, кто мог бы помочь?

Игорь криво усмехнулся.

– Как-то не успели завестись. Есть только Дюрандаль, через которого ты связывалась со мной. Он помогает, но мы решили действовать осторожно. Раз люди из СС не заинтересованы в моём возвращении, активные действия могут поставить под удар и моих родителей. Этого я точно не хочу, поэтому пока пытаемся играть по правилам. В конце концов, с нынешними темпами уйдёт не слишком много времени. Тело моё вроде как в порядке, а спешка может навредить. Ещё есть один гном. Он мне не особо верит, но и враждебности не проявляет. Всё.

– СС? – баферша в недоумении посмотрела на собеседницу. – Ты извини, если мой вопрос прозвучит странно, но иного мне сейчас в голову не приходит. СС – это фашисты?

Девушка спросила это с таким видом, что Игорь не сдержался от улыбки.

– Нет, СС – это «Сфера Сознания» – разработчик «Альтернативы». Хотя, по своему отношению к людям они не далеко ушли от фашистов.

– Что-то у меня голова совсем соображать перестала после твоего рассказа. – Вероника уселась на драконий хвост рядом с Игорем.

– Да, нехорошо получилось. Пришла развеяться, а стало ещё хуже.

– Брось! Глупости это всё! – баферша хлопнула себя ладонями по коленям. – Я имею в виду моё состояние. Если здесь такое творится, нужно попробовать разобраться. В конце концов, это настоящее дело, хорошее. И тот случай, когда я, будучи ограниченной физически, могу помочь. Могу же?

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, а он встал с хвоста и, отойдя на пару шагов, сказал:

– Не спеши ввязываться. Твоё желание помочь не может меня не радовать, но прежде чем решиться… подумай хорошенько. Лучше несколько дней. Взвесь все «за» и «против». Потом скажешь. А сейчас позволь задать тебе один вопрос. Ты боишься высоты?

Вероника тоже встала и настороженно спросила:

– Вроде нет. Не было возможности проверить. А к чему этот вопрос?

– Ну ты же пришла сюда за зарядом бодрости. Мне нужно решить кое-какие вопросы, но я не могу отпустить тебя в таком состоянии.

Игорь хитро улыбнулся и повернулся к дракону.

– Зло, подкинь девушку до её города.

*   *   *

По команде принцессы дракон сорвался с места. Ника не успела ничего возразить. Да и попрощаться не успела. Куда там? Чудовище схватило её передними лапами и взмыло вверх. Сперва девушка лишь зажмурилась и закричала, но не услышала сама себя из-за рёва проносящихся мимо воздушных потоков. А когда полёт замедлился, Вероника открыла глаза, и дыхание перехватило от открывшегося вида.

Земля осталась далеко внизу, превратившись в разноцветное полотно, прикрытое полупрозрачной пеленой облаков. Восхищённо наблюдая за медленно проползающими разноцветными локациями, девушка уже почти убедилась в том, что высоты не боится, и что летать – очень классное умение. Но дракон утворил такое, что мнение Вероники резко изменилось.

Совершенно неожиданно древнее зло перевернулось и, сложив крылья, камнем полетело вниз. Сердце сжалось от страха перед быстро приближающейся землёй, а внутренние органы, похоже, решили поменяться местами. Рёв воздушных потоков снова заглушил крик. Вероника вцепилась руками в драконьи лапы изо всех сил, но легче от этого не стало.

С громким хлопком открылись крылья, и направление движения резко изменилось. Ощущения были такие, как будто все внутренности девушки вот-вот повылетают наружу. Зажмурившись, дабы не видеть проносящихся совсем рядом макушек деревьев, Вероника застучала кулаками по драконьим пальцам и закричала:

– Хватит! Я сейчас умру от страха!

Девушка не рассчитывала, на то, что чудовище её услышит. Но деревья начали плавно отдаляться, а скорость полёта снизилась.

«Я думал, что тебе понравится. Видел, как человек на ездовом грифоне делал что-то подобное и был очень рад».

Немного отдышавшись и успокоившись, Вероника прокричала:

– Я не такая! Мне очень страшно от таких манёвров!

«Можешь не кричать», – ответил дракон. «Я прекрасно услышу даже шёпот».

– Ты тогда просто меня отнеси в Роклинг. Только очень высоко и быстро лететь не надо! – ответила девушка.

«Очень странно – иметь возможность летать, но бояться насладиться всеми прелестями полёта», – удивилось древнее зло. «Но раз тебе больше нравится парить, пусть будет по-твоему».

– Это смелым нравится вертеться. А я, выходит, трусиха! – ответила Ника, рассматривая окрестности и разбегающихся при виде дракона игроков.

Без резких манёвров полёт получился действительно интересным и богатым на положительные впечатления, поэтому девушка не сразу узнала окрестности города нубов. Когда дракон начал снижаться, баферша спросила:

– Уже всё? В город не полетим?

«Не полетим», – ответило чудовище. «Если кто-то увидит, что я отпустил тебя живой, тебе будет очень плохо. Дойдёшь пешком».

Приземлившись у окраины леса на задние лапы, дракон аккуратно поставил Веронику на землю и сказал:

«Хорошо подумай, прежде чем принять решение о дальнейших отношениях с Принцессой. Ставки в её игре слишком высоки и не ограничиваются миром Альтернативы».

Девушка внимательно посмотрела на сидящего перед ней монстра.

– Ты очень умный для моба. Может быть и ты – человек?

Древнее зло фыркнуло и мотнуло головой.

«Нет. Я не человек. Просто Принцесса сняла некоторые ограничения с моего разума. Но я чувствую, что что-то по-прежнему меня сдерживает. Так что то, что ты видишь сейчас, не предел. Не нужно пытаться в этом разобраться. Разберись в том, что для тебя важно в жизни. И знай: трус – не тот, кто боится летать. А тот, кто боится правды».

Вероника шумно выдохнула. В этот раз приключение выдалось весьма необычным, и требовало принятия решения, от которого зависели не только её дела в игре. Конечно, проще всего было отказаться от своего предложения помочь Илоне, и спокойно жить дальше. Но что-то подсказывало, что так делать нельзя. И здесь действительно нужно было хорошенько подумать и взвесить все «за» и «против». И это лучше сделать вне игры.

– Хорошо, я обещаю всё тщательно обдумать, прежде чем принять решение. Спасибо за предупреждение и за доставку.

Присев в лёгком поклоне, Вероника развернулась и собиралась уходить, но древнее зло её остановило:

«Ты кое-что забыла».

– А? – девушка обернулась и непонимающе посмотрела на дракона.

Чудовище протянуло к Нике хвост и самым его кончиком приподняло подол туники.

– А это обязательно? – спросила девушка, смутившись. – В прошлый раз мне было очень некомфортно играть, пока они не появились снова.

«Необязательно!» – дракон хитро прищурился. «Завтра у Принцессы заберу. Но и от твоих не откажусь, если ты решишь быть более щедрой».

Сказав это, чудовище расправило крылья и взлетело, скрывшись за верхушками деревьев. Ещё немного постояв на месте, Вероника использовала свиток возврата. Оказавшись в городе, она нашла своё уютное и спокойное место, где после входа в игру никто не толкался и не сбивал с ног, и нажала кнопку выхода.

Принцесса и скорость

Игорь ещё раз перечитал в логе запись о получении метки «Драконья няня» и обратился к напарнице:

– Ну вот чего ты дуешься? Ничего плохого не произошло. Дракон Перемен получил контроль над стихиями, а я – лояльное отношение всех драконоподобных в этом мире. Ничего ужасного в этом нет. Одни плюсы.

– Ты от меня избавилась! – возмутилась Эльза.

– Как избавилась? – возразил парень. – Вот же ты, рядом летаешь.

– Ты! – фея сердито прищурилась. – Не переворачивай всё с ног на голову! Ты прекрасно понимаешь, что наделала, и какое значение это имеет!

– Но тебе же понравилось? – Игорь ткнул в напарницу пальцем.

– Какая разница? – казалось, что у Эльзы вот-вот пойдёт пар из ушей. – Способ достижения цели не меняет её сути! Не смей больше так делать, иначе я обижусь окончательно!

– Хорошо, – Игорь притворно-огорчённо вздохнул, – раз тебе не нужны новые навыки, будь по-твоему.

– Нет-нет-нет! – обиду как ветром сдуло, и фея всерьёз забеспокоилась. – Навыки новые нужны всегда! Ты просто не отбирай таким способом моё право выражать свою точку зрения.

Парень улыбнулся, наблюдая за сменой настроения напарницы. Похоже, ей действительно очень хорошо было при получении очков умений, раз так распереживалась. Всё-таки здорово, что у него была такая виртуальная подруга. Без неё не было бы возможности отвлечься, подумать о чём-то позитивном.

Потянувшись, Игорь поднялся с травы, бурно поросшей после чудачеств древнего зла, и собирался было идти в лес, но… резко обернулся, опустив ладонь на рукоять меча.

– Что-то не так? – спросила Эльза, внимательно присмотревшись к подопечному.

– Странные ощущения… – тихо сказал Игорь, вглядываясь в густые тени между деревьями. – Как будто кто-то в спину смотрит…

– Беги! – крикнула фея, набрасывая на парня баф лёгкости.

– Куда? – Игорь повернулся к напарнице, очень удивившись её виду: фея была сильно встревожена, даже напугана.

Эльза открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но не успела. Краем глаза парень заметил серебристую молнию, пролетевшую над плечом, а через секунду фея отлетела на несколько шагов и упала в траву, пробитая насквозь тонким длинным стилетом. Боевой лог сообщил:

«Ваш питомец убит игроком Арлекин. Опыт сохранён. Время на восстановление – 3 часа».

Игорь резко обернулся. По спине пробежался холодок страха, сердце пропустило удар. На краю леса стоял Арлекин. Лицо его исказила безумная улыбка. Захлопав в ладоши, он крикнул:

– Ты видела? Получилось! Всё это время я тренировался, чтобы сбивать мелкие вертлявые цели броском ножа. И не зря! С первого раза попал! Круто, правда же?

Ничего не говоря, Игорь сорвался с места. Подхватив тело феи, он выдернул стилет и, отбросив его в сторону, быстро но аккуратно положил фею в сумку. Затем попытался продолжить бегство, но не смог. Ахиллесовы сухожилия на обеих ногах пронзила боль, и Игорь упал на траву. Боевой лог сообщил:

«Игрок Арлекин наносит Вам 750 единиц урона. Вы получили травму. Скорость ходьбы и бега снижена на 70%. Время действия – 2 минуты».

– Не спеши уходить! Я слишком долго готовился к этой встрече, чтобы ты её так спешно прервала! – в голосе Арлекина ясно слышалась издёвка.

Резко перекатившись в сторону, Игорь попытался вскочить на ноги, но из-за травмы чуть не упал снова. Противник наблюдал с расстояния в несколько шагов и криво улыбался.

– Смотрю, время с нашей последней встречи ты потратила зря! Хотя столько можно было успеть сделать! – Арлекин поцокал языком. – Например, зная обо мне, упороться в ловкость. Ну как?

Силуэт безумца смазался от скорости и пропал из виду, затем Игорь упал на колени, получив сильный удар в спину. И уже сзади раздался голос Арлекина:

– Ну как ты собираешься мне противостоять? Бегемоты быстрее тебя вертятся! И защита никакая. Хоть бы тебя кулаком не убить!

Игорь с разворота ударил мечом, но противника на прежнем месте не оказалось. Он снова ударил в спину, причём почти без урона. Но даже этого удара хватило, чтобы Игорь растянулся на траве лицом вниз.

– Проклятье, я думал, что будет веселее! – в голосе Арлекина появилось раздражение. – Рассчитывал на добротное развлечение, а тут хоть пожалеть тебя что ли? Такую никудышную и неуклюжую. Как ты вообще отбор прошла?

– А чего ты вообще пристал? – спросил Игорь, поднявшись на ноги и повернувшись к противнику. – Я тебе что, жить мешаю?

– О-о-о! Ещё как мешаешь! – безумец энергично закивал. – Пока тебя не было, я мог вполне комфортно жить в своём мире. Я подчинил много фракций, и постепенно подчинял новые и новые, двигаясь к мечте. Но твоё появление всё испортило! Узнав о новой принцессе, они отвернулись от меня. Почти все! Но я знаю, как всё вернуть!

Арлекин с прищуром посмотрел на Игоря, выхватил из ножен кинжал и, зло оскалившись, начал медленно приближаться.

– Если я притащу Свету и Тьме твое верещащее окровавленное тело без намёка на остатки разума, они снова сделают меня главным претендентом на трон!

Игорь попятился, лихорадочно обдумывая возможные варианты бегства. Но их просто не было! Куда деться от очень быстрого врага, стоя на ровном месте, да ещё и с подрезанной скоростью?

– Боишься? – Арлекин хмыкнул. – Есть чего! Я буду резать медленно и аккуратно. Я ни в коем случае не допущу твоей смерти, дабы не прерывать процесс на новые поиски. И такая удача, что ты – танк. Надеюсь, с регенерацией у тебя всё в порядке. А боль ты будешь чувствовать. Я знаю.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Ведь на самом деле, если этот сумасшедший сейчас начнёт наносить мелкие ранения, то регенерация вполне будет справляться. Но справится ли психика? Особенно, если раны будут такими же болезненными, как после укуса акул. Игорь прекрасно помнил, как его накрывало после фейерверков болевых ощущений. Но они были относительно кратковременными. А сейчас… меч против Арлекина бесполезен, Эльза возродится почти через три часа, да и не факт, что враг не собьёт её снова. Дракон. Да, он мог бы помочь, но появится только завтра.

Внезапно в непроглядной тьме мелькнул лучик надежды. В сумке же лежит «Горыныч», одной плюхи из которого хватит и на пачку Арлекинов. Как же плохо, что такую полезную пушку Игорь убрал из слота быстрого доступа. Но то было для скрытности, ведь находясь в слоте, она висела у него на спине. Не самый подходящий образ для мира Альтернативы. Парень со всей доступной ему скоростью попытался открыть инвентарь и выхватить оружие. Даже отбросил мешающий в этом деле меч. Но всё равно не успел.

Глаза не успевали отслеживать движения Арлекина. О его приближении оповестил ветер и лёгкий шорох. Затем руку обожгла боль и боевой лог сообщил:

«Игрок Арлекин наносит Вам 270 единиц урона. Вы получили лёгкую травму. Вы ощущаете эффект кровотечения. Длительность – 25 секунд».

– Но-но-но! Не надо сюрпризов! – возмутился враг, снова сбивая Игоря с ног, ударом в затылок рукоятью ножа.

На этот раз лог сообщил о головокружении. Складывалось впечатление, что этот Арлекин любым ударом вешает дебафы. Пока Игорь стоял на четвереньках, пытаясь сфокусировать зрение, безумец присел рядом и спросил:

– Что у тебя там? Ещё ода фея? Или какой-то иной вариант смыться? Думаю, будь у тебя хороший свиток возврата, тебя бы давно уже здесь не было. Молчишь? И ладно. Всё равно не дам по сумке лазить. Прекрасно верю в то, что там есть путь к твоему спасению. Но, давай обойдёмся пока без него. Думаю, самое время начать развлечение.

*   *   *

Андрей бесцельно бродил по городу, пытаясь разобраться в происходящем с его другом. А происходило что-то странное. Ведь кто-кто, а Андрей прекрасно знал, что никакая девушка не может так сильно зацепить за столь короткий промежуток времени. И явно не из-за влюблённости своей Сергей превратился в какого-то одержимого. О произошедшем в ту ночь он рассказывал расплывчато, без деталей. Всё, что удалось понять с его слов, так это то, что произошло жуткое кидалово с подставой.

А что видел сам Андрей? Девчонку, которая всеми конечностями отпиралась от знакомства с Сергеем. Девчонку, которая просто шла своим путём, ни за кого не цепляясь. И которая внезапно оказалась… группой террористов, загнавших какого-то пацана в кому. Да это же выглядело полным бредом! К тому же, раз террористы настолько круты, что хакнули защиту Альтернативы и через игру выбили человеку мозги, то почему они сейчас страдают от нападений игроков? Что мешает нахакать себе брони и оружия да кошмарить всех вокруг?

Надо бы попробовать поговорить с самой Илоной. Часовые доложили, что их недавно смёл Дракон Перемен. Сейчас они где-то умывались соплями по поводу потерянного снаряжения. А принцесса вполне могла находиться на прежнем месте. С её стороны было бы разумным держаться рядом с драконом, ведь ни один адекватный игрок к этому мобу подходить не станет. Напротив, будет удирать с максимально доступной скоростью. Значит, стоит попробовать наведаться в лес ещё раз, с надеждой на то, что Илона не натравит своего помощника.

Проверив чат клана и почту и не найдя там ничего важного, Андрей направился к мастеру порталов. Нападение дракона и обновление механики респа принцессы привели к такому бардаку в клане, что отсутствие одного бойца точно останется незамеченным.

Переместившись в нужную локацию, парень сразу насторожился. При первом посещении лес был живым. Усиленные классовыми навыками ассасина чувства позволяли погрузиться в мир шорохов, щелчков и прочих лесных звуков, создаваемых огромным количеством местных обитателей. А сейчас было тихо. Настолько тихо, что Андрей даже проверил, не забыл ли активировать навыки, столь необходимые для передвижения по опасным локациям. Всё работало. Просто в лесу стояла мёртвая тишина. Парень прекрасно понимал, что это всего лишь игра. И пусть даже его сожрет легендарный рейд босс, он выйдет из своей КПП живым и здоровым. Но всё равно было страшно.

Немного потоптавшись на месте, Андрей всё же решился. Достав из ножен два длинных кинжала, которые не помогут в бою с драконом, но вполне спасут от клыков местных пантер, он направился к кромке леса. Бесшумно двигаясь к точке возрождения Илоны, парень пытался понять, куда делись все мобы. Пустота давила и пугала. Игра, будучи приключенческим боевиком, всё больше начинала напоминать ужастик. Внезапно тишину прорезал женский крик. Даже не крик, а вопль, полный отчаяния.

Андрей готовился к внезапному нападению, а не к такой вот неожиданности. Тем не менее, парень не растерялся и побежал на крик. На поиск источника жуткого звука ушло меньше минуты. И к тому, что открылось взору, Андрей оказался совершенно не готов.

Илона стояла спиной к дереву. О том, что это именно она, парень догадался лишь по красному титулу «Принцесса». Вместо лица – кровавая маска. Правая рука была вытянута вверх и прибита к стволу дерева стилетом, а левую медленно и с явным удовольствием полосовал ножом какой-то худощавый мужик. Тело девушки била крупная дрожь, грудь лихорадочно вздымалась в попытках вдохнуть.

От вида такой сцены Андрею стало плохо. Будь это в реале – вырвало бы. А то и сознание потерял бы. Да, он играл за ассасина. Насмотрелся в боях и на кровь и на раны. Но в бою это всё было быстро и не воспринималось так, как сейчас. До этого момента Андрей вообще не представлял себе, что в игре возможно такое. А если возможно, то допускать подобного садизма точно нельзя.

У парня была прекрасная возможность ударить мучителя в спину, но вместо этого он зачем-то крикнул:

– Ты что творишь? Отпусти её!

Мужик прекратил резать руку Илоны и повернулся к Андрею.

– Ух ты! Это к нам защитничек пожаловал? – лицо садиста расплылось в безумной улыбке. – Готов жать на красную кнопку?

С этими словами странный мужик пошёл навстречу парню. Он двигался нарочито медленно, всем своим видом демонстрируя уверенность в собственном превосходстве. Андрей быстро осмотрел противника, прикидывая поводы для такой уверенности, но сделать ничего не успел: яркая вспышка отправила ассасина на точку возрождения.

Появившись в углу клан холла, Андрей не сдвинулся с места. Мельком глянул в лог, сообщающий о смерти от рук принцессы и потерю тридцати двух процентов опыта. А также о приближении брони к критической отметке прочности. Но сейчас это не имело вообще никакого значения. Пустые цифры. Перед глазами стояла сцена с прибитой к дереву Илоной, а в ушах не утихал её вопль. Такого в игре быть не должно. С этим надо как-то разобраться. Нужно только придумать, с чего начать и как действовать.

*   *   *

Дверь открылась с лёгким щелчком, и в кабинет вошёл молодой человек в потёртом пиджаке и выцветших брюках, которые ему были явно коротки. Аккуратно закрыв за собой дверь, он нервно пригладил нечесаные волосы, поправил сползшие на кончик носа очки и робко посмотрел на своего начальника. Валерий Евгеньевич приветливо улыбнулся и указал на стоящее рядом с его столом кресло.

– Мои приветствия, Григорий Михайлович! Присаживайтесь! Рассказывайте, как продвигаются наши дела. Как успехи?

Молодой человек тут же потупился и шмыгнул носом.

– Нет успехов, господин Зыбицкий!

Улыбка ведущего программиста и в то же время генерального директора «Сферы Сознания» стала ещё шире. Он прекрасно знал своего подчинённого – молодого и очень талантливого программиста. У него была одна крайне удобная черта характера. Парнишка был чрезмерно ответственным сотрудником, всей душой переживающим за доверенное дело. Глупо было не пользоваться этим. Сложив руки в замок, Зыбицкий вздохнул и сказал:

– Ну что ж, ошибки – это тоже опыт. И не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Рассказывайте, что случилось. Подумаем над вариантами решения проблемы вместе.

Григорий сразу же приободрился, быстро подошёл к столу и сел на указанное место. Виновато посмотрев на начальника, он сказал:

– Вирус мэтра Снегирёва обрёл новые степени свободы, подчинив себе ещё три процента вычислительных мощностей первого ядра. А я по-прежнему не могу найти возможности к нему подступиться. При жизни мэтр совершенно не хотел делиться информацией по этой уникальной программе. А мне до его уровня…

Молодой человек поджал губы и снова шмыгнул носом.

– Не расстраивайтесь! – Зыбицкий приподнялся и похлопал подчинённого по плечу. – Снегирёв создал этот код, когда ему было пятьдесят три года. А вам всего двадцать. У вас всё ещё впереди. Сейчас главное, чтобы вирус не поставил под угрозу систему мироздания нашего проекта.

– О! Это нам точно пока не грозит! – Григорий немного повеселел. – На данный момент вирус получил лишь частичный доступ к погодному сектору ядра. А серьёзную угрозу представляет только одновременное отключение нескольких модулей. Этого он сделать не может. Я сегодня запустил обновление системы защиты. Не уверен, что она абсолютна, но на пару недель отсутствие развития вируса гарантирую! А за это время я успею перебрать ещё несколько десятков вариантов его обезвреживания.

– Вот и чудесно! – Зыбицкий снисходительно улыбнулся. – А что там с нашим небольшим секретом?

– Без подвижек. – Молодой человек нахмурился. – Поразительно, что этот модуль как-то сумел самоактивироваться! Я каждый день по несколько раз проверяю активность ядер переноса. Оба пребывают в неизменном анабиозе. Но работы по ликвидации паразита идут полным ходом. Ребята из отдела по связям с общественностью говорят, что событие по охоте заглушает даже недовольство жертв вируса. И игроки отмечают серьезные проблемы с психикой у «принцессы». Думаю, долго этот паразит не продержится.

– Вот и славно! – Зыбицкий хлопнул ладонями по столу. – Продолжайте работать. Я возлагаю на вас очень большие надежды! Можно сказать, что будущее «Сферы Сознания» в ваших руках!

– Рад стараться! – Григорий вскочил на ноги. – Я изо всех сил постараюсь Вас не подвести!

В глазах молодого человека появился нездоровый блеск. Валерий прекрасно знал, что после этой беседы парнишка будет работать до потери сознания. Пускай. Его состояние Зыбицкого не интересовало. Глядя вслед подчинённому, он думал о том, какая же всё-таки сволочь этот Снегирёв. Даже после смерти он умудрялся мешать достижению главной цели.

Принцесса и учитель

Игорь шёл по лесу, сосредоточенно глядя перед собой. В голове крутилась лишь одна мысль: слишком медленно. По сравнению с главным своим врагом он был просто эталоном заторможенности. Все свободные очки навыков ушли в прокачку ловкости, но заметного эффекта это не дало. Искать что-то нужное в огромном множестве навыков не получалось: голова слабо соображала на фоне отголосков пульсирующей боли. Да, Арлекин был прав! Регенерация справлялась с ранами довольно быстро. Всего-то час прошёл, а уже всё затянулось. Но почему остаётся боль?

«К чёрту боль!» – подумал Игорь.

Сейчас важна только скорость. Нужно было где-то найти способ увеличить скорость движений. Только он не знал, где. Поэтому просто шёл вперёд. На некотором отдалении от него шествовала небольшая армия мобов. Они якобы признали новую принцессу и следовали за ней. Но Игорь их ненавидел. Потому что ни одна тварь не пришла на помощь, когда его резали. Сейчас парень готов был перебить всю эту тупоголовую братию, но его больше всего волновала скорость. И мастерство. Да, точно! Если бы он не махал мечом, как школьники указкой, то мог бы что-то противопоставить жестокому врагу. А он расслабился. В такой-то ситуации! Каждая минута на счету, враги со всех сторон, а он… вместо того, чтобы совершенствовать мастерство ведения боя, охотился за нубами. Но теперь он знал, что важнее всего скорость. Будет скорость – будет всё. А чтобы было мастерство, нужно тренироваться… на пантерах!

Игорь резко шагнул в сторону стаи сопровождавших его мобов, от чего те шарахнулись в разные стороны. Возможно, парень и смог бы их догнать, но запутался в ремне «Горыныча», который всё это время волок по земле за собой, и упал.

«Хорошая штука, этот «Горыныч». – Подумал Игорь, пряча громоздкую пушку в инвентарь.

Одной гранаты хватило на то, чтобы завалить сразу троих. Арлекина, Новика и самого себя. Хорошие гранаты. Выносят в нули, рвут броню на тряпки. Вот только их почти не осталось. Значит нужно тренироваться. С мечом.

– Меч! – вскрикнул Игорь, когда понял, что его оружие осталось валяться где-то на той поляне.

Развернувшись, парень пошёл обратно, но быстро передумал. Ведь его может поджидать Арлекин. Снова сменив направление движения на противоположное, Игорь быстро зашагал, стремясь удалиться как можно дальше от злополучной поляны. Лучше остаться без оружия, чем снова пережить тот ужас. Парень посмотрел на ладонь. Рана, оставленная стилетом, уже пропала. Но осталась боль. Похоже, что Арлекин специально выбрал стилет с кучей обратных зазубрин на лезвии. Доставать его из руки было очень больно. Но другая рука тогда болела сильнее. А ещё сильнее – лицо. Игоря передёрнуло от воспоминаний, и он нервно провёл пальцами по лбу и щекам, убеждаясь в том, что вся кожа на месте.

Слава Богу, «Горыныч» не требовал хитрых манипуляций для стрельбы из гранатомёта. А целиться на такой дистанции было глупо. Хватило выстрела в землю.

«Неплохо бы извиниться перед Новиком!» – подумал Игорь, но уже через пару секунд эта задумка улетучились, уступив место планам по повышению скорости. Продолжив свою бессмысленную ходьбу и постоянно прокручивая в голове одни и те же мысли, он не заметил, как вышел из леса на какой-то большой пустырь с разрушенной крепостью. Не заметил он и тумана, подобно живому существу окутывающего ноги. Да и появившееся в игровом логе предупреждение тоже осталось без внимания. Игорь просто продолжал идти, пока не уткнулся в стену. Осмотревшись, он решил, что это место неплохо подойдёт для размышлений. Вокруг никого. Даже мобы отстали, оставшись в своём лесу. Тишина нарушается только лёгким подвыванием ветра, гуляющего среди развалин. Вряд ли кто-то сюда сунется. Если только по квесту…

Погладив руку, которая до сих пор ныла от боли, парень отправился на поиски наиболее удобного уголка. Внутри крепости царило запустение. Огромное количество паутины и пыли, полуистлевшие тела защитников в доспехах, напоминающих самурайские. Вот только мечи у них были обоюдоострые. Короткие, в самый раз для Игоря. И валялось их здесь столько, что дракону на пару уровней хватит. Но тяги к собирательству не было. Получалось так, что всё это не имеет значения. Ни оружие, ни броня. Когда нет скорости, тебя ловит Арлекин. Когда тебя ловит Арлекин, ты начинаешь сходить с ума. И абсолютно всё теряет значение…

Осмотревшись, Игорь выбрал меч, который выглядел лучше других. Клинок торчал из земли рядом с перерубленным пополам телом неписи. Парень подошёл ближе и взялся за рукоять, намереваясь вытащить меч из земли, но не смог: верхняя половина покойника, до сих пор лежавшая неподвижно, резко дёрнулась и схватила Игоря за руку. После пыток Арлекина на испуг эмоций не хватило. Парень просто посмотрел на загоревшиеся в пустых глазницах неписи бледно-зелёные огоньки и сказал:

– Отпусти. Мне нужнее.

В игровом логе высветилось оповещение о том, что страж Туманной Цитадели не принимает волю Принцессы, после чего непись атаковала. Очень проворно для половины бойца. Игорь даже не успел отвернуться, получив костлявым кулаком с бок. Для удара рукой урон получился слишком большим, что указывало на высокий уровень моба. Но снова всматриваться в противника, дабы узнать подробную информацию, времени не было. Рванувшись изо всех сил, парень смог освободиться от захвата и завладеть оружием, после чего сразу же принялся бить проворного моба, которого очень не к месту хотелось назвать полузащитником. Ноги-то по-прежнему валялись на земле неподвижно. Такая ассоциация каким-то образом убрала боль. Игорь не понял, как это сработало, но, удивившись улучшению своего состояния, отвлёкся. За что и был наказан основательной оплеухой полузащитника.

Получив столь эффективное напоминание об опасности недобитка, парень решил завершить начатое и всерьёз подумать над тем, как именно получилось избавиться от ложных болевых ощущений. Но не тут-то было! Стоило упокоить излишне шустрого руконога, как руины наполнились шорохом и тихим звоном. Осмотревшись, Игорь шумно выдохнул и опустил меч. Все, кто до сих пор валялся на земле, поднялись и окружили пришельца. Несколько десятков зомби-самураев с рыцарскими мечами обозначились как бойцы рейда шестьдесят третьего уровня. А раз есть бойцы рейда, значит есть босс. И он не заставил себя ждать. Такой же самурай, только ростом повыше и более целый. А ещё сложно было не заметить оповещение игрового лога, написанное ярко-красными пульсирующими буквами:

«Вы заявили права на владение Оплотом Древних. Берегитесь, бросая вызов в одиночку!»

Игорю крайне не хотелось отправляться на точку возрождения, где его мог поджидать Арлекин. Да, можно полетать призраком и хорошенько осмотреться, но этот садист продемонстрировал свою способность передвигаться скрытно. Риск слишком велик. Можно переназначить точку возрождения прямо здесь. Но где гарантии, что мобы не устроят одной принцесске аттракцион смерти?

Решив, что времени на раздумья нет, и что быстрая смерть от клинков зомби гораздо лучше пыток Арлекина, Игорь сменил точку возрождения. А затем его посетила безумная идея. Многие неписи в игре вовсе не глупые. И что если…

– Научи меня драться! – сказал парень, делая шаг вперёд. – Обучи меня искусству владения мечом! Мне не нужна твоя земля! Мне не нужны титулы! Я хочу быть сильнее и быстрее!

Какое-то время рейд-босс просто смотрел на безумца, посмевшего потревожить его покой. А затем жестом отдал команду, и в круг вышел один из рейд-бойцов.

*   *   *

Вернувшись из очередного забега по сокровищницам, Артём, тяжело дыша, уселся на один из диванов в клан-холле. Вроде и дел хватало, но отвлечься от пропажи Илоны никак не получалось. Даже несмотря на то, что пропажа была условной. Воительница стала очень странно отвечать на письма. Если раньше она стремилась к общению, делилась неудачами и достижениями, то теперь отвечала предельно кратко. Говорила, что всё хорошо, и что она занята.

Но Артёма не покидало чувство опасности. Какой бы занятой не была Илона до этого, всегда отвечала развёрнуто и стремилась к живому общению. Почему же последние четыре дня она категорически отказывалась где-то пересечься, пообщаться, да даже хотя бы броню на ремонт передать!

Что ей в голову ударило на этот раз? Быть может, дошла до того состояния, когда считает себя брошенной и никому ненужной? Артём знал, что в таких случаях человек может сам себя загнать в такую жуткую депрессию, что выбираться потом крайне тяжело. Но ничего сделать не мог.

Парень пытался мониторить чаты в поисках зацепок, но никто не знал, где сейчас находится принцесса. Раньше постоянно мелькали какие-то утверждения, что она появлялась то там, то там. Жаловались её жертвы, ругались головорезы, упустившие добычу. А последние дни поступали только запросы на покупку координат не то чтобы точки возрождения, а хотя бы точки «засвета».

В очередной раз безуспешно попытавшись успокоить себя тем, что у Илоны надёжные защитники в виде феи и дракона, Артём поднялся на ноги и направился к выходу из клан-холла. Столкнувшись в дверях с гоблином-казначеем, отсыпал тридцать золотых монет еженедельного налога и вышел на улицу. Стоило парню сделать пару шагов, как на него налетела фея и, неистово звеня, закружилась перед лицом. Заткнув уши ладонями, Артём крикнул:

– Тихо! Я же оглохну!

Звон утих, сменившись голосом казначея, раздавшимся из-за спины:

– Это твоя? Почему не говорил, что есть такой пет?

Артём поморщился, как от боли. Этого соклана не зря назначили казначеем. Он мог из любого игрока душу вытащить и наизнанку вывернуть, лишь бы держать всё под контролем. Бойцы его ненавидели, называя за глаза крысой, зато кланлид души не чаял в таком ответственном работнике.

Пока Артём думал, как избежать ненужной беседы, Эльза решила избавить его от проблемы, причём весьма радикально. Несколько быстрых кастов, и казначей рухнул на дорогу. Артём хотел было подумать, что теперь делать, но фея схватила его за ухо и попыталась куда-то тащить. Судя по её поведению, случилось что-то на самом деле серьёзное. Наплевав на возможные проблемы с руководством клана, парень смахнул фею с уха и сказал:

– Не тяни! Сам уже иду. Веди!

Фея рванула так, что пришлось активировать кратковременные навыки повышения скорости. И всё равно не успевал. Пет Илоны летел по воздуху, а вот Артёму приходилось буквально пробиваться через путающихся под ногами игроков и неписей. К счастью, фея следила за дистанцией и притормаживала, когда это было нужно.

С горем пополам добравшись до мастера портала, Артём остановился, чтобы перевести дыхание. Окна кланового чата и почты моргали, призывая почитать, что там происходит, но Артём решил этого пока не делать. Подняв взгляд на фею, он понял, что возникла новая проблема. Эльза смотрела с безграничной тоской и обречённостью в глазах. Потому что не могла сказать, куда нужно отправляться. Совершенно не к месту кто-то начал интересоваться петом, ещё кто-то заметил, что очень похожая фея была у принцессы. Нужно было срочно что-то придумать. Но нарастающее внимание со стороны других игроков и оповещения о важных письмах по клановой почте мешали сосредоточиться.

Артём чуть было не запаниковал, как вдруг вспомнил рассказ Илоны о том, как Эльза дорвалась до меню распределения очков навыков и забросила половину запаса в лидерство. Значит, фея видит интерфейс хозяйки. А что, если не только её? Быстро открыв карту и установив общий доступ, парень сказал:

– Показывай, куда перемещаться.

Фея сорвалась с места и, подлетев к карте, ткнула пальцем в локацию, находящуюся относительно недалеко от места, куда пару дней назад Артём отправлял подругу Илоны. Земли нежити, где ничего особо интересного не было. Разве что рейд-босс, с которого по энциклопедии должна была сыпаться хорошая броня, а по факту выпадал только одноручный меч. Из-за этого туда ходили в основном неудачники, которым нормальные боссы не доставались. Да ещё и портал выбрасывал у чёрта на рогах от того босса. И если бы Артём не знал предпочтений Илоны, то счёл бы выбор места очень странным. А так его удивило лишь то, что из всех труднодоступных мест подруга выбрала мрачное и гнетущее обиталище нежити. Не лучшая атмосфера для достижения душевного спокойствия. Но думать об этом он будет позже. Повернувшись к мастеру порталов, парень торопливо сказал:

– Отправка на Хребет Скорби для меня и моей феи.

Статная серафима в белом одеянии тяжело вздохнула и развела руками:

– Дорогой друг, я не могу отправить с вами фею, потому как вы не являетесь её хозяином.

Артём тихо ругнулся. Игнорировать окружающих становилось всё сложнее. Самые наглые разве что за уши не дёргали, дабы добиться ответа на свои вопросы. Вариантов не было. Отмахнувшись от самого назойливого покупателя петов, парень обратился к фее:

– Порталом не получится. Лети на точку встречи. Жду тебя там!

Эльза утвердительно кивнула и взмыла вверх, быстро пропав из вида, а Артём торопливо оплатил перемещение для себя. После гула и толкотни городской площади, завывание холодного ветра, гуляющего по вершине горного хребта, показалось чуть ли не лучшей в мире музыкой. Осмотревшись, парень решил, что нет смысла отходить с точки портала, и уселся немного сбоку. На случай, если вдруг кого-то всё же занесёт в эти края.

Открыв карту, Артём прикинул, сколько времени сюда будет добираться Эльза. Даже с учётом скорости её полёта, должно было уйти не меньше двадцати минут. Хотя кто её знает? Вдруг у феи есть какой-то специальный навык на увеличение скорости? В любом случае, без неё найти Илону вряд ли получится. Да и топтаться одному по локации, населённой мобами из категории «шестьдесят плюс» – не лучшая идея.

Чтобы хоть как-то скоротать ожидание, Артём попробовал написать Илоне, но ответа не последовало. Тогда парень решил почитать, что ему пишут соклановцы. Там ничего неожиданного не было. Всего-то требования разъяснить произошедшее и угрозы исключения. Проигнорировав письма от казначея, Артём написал лидеру клана, что у друга случилась беда, и что объяснения будут позже. Но стоило закрыть почту, как пиликнуло оповещение из вкладки особо важных писем, где числилось всего два игрока.

Быстро нажав на виртуальный конверт, Артём обнаружил сообщение от Николь – недавно появившейся подруги Илоны. Сам парень с ней познакомиться не успел, но понимал, что эта самая Николь тоже помогает Илоне. И помощь эта весьма существенна, а значит, и сейчас не будет лишней.

Девушка интересовалась делами принцессы и спрашивала, есть ли возможность снова встретиться. «Ну хоть иногда везёт!» – подумал Артём, потирая ладони, и быстро набрал ответ с предложением срочно прибыть на Хребет Скорби. Новое письмо от баферши не порадовало: она писала, что у неё нет денег на перемещение в такую даль. Но эта проблема была легко решаемой. Открыв меню премиум магазина, парень перешёл во вкладку подарков и отправил Николь сто золотых монет. Этого должно было хватить на путь к хребту из самой захолустной стартовой деревни по самому извращённому маршруту. Вслед за золотом Артём на всякий случай отправил письмо с пояснением по назначению подарка. А то мало ли что.

В ожидании уже двух компаньонов парень принялся разглядывать окрестности. Локация была мрачной, но по-своему красивой. Серые горы, поросшие тёмно-зелёной травой и бурым мхом, поднимались из белой пелены тумана, покрывающего долину. Сверху обзор был хорошим, но Артём подозревал, что если спуститься к подножию хребта, то вряд ли удастся нормально ориентироваться. В таком густом тумане видимость метров пять, не больше. Самые подходящие условия для обитания всякой нечисти и открытия кирпичных заводов слабонервными игроками.

Однако напугала Артёма не местная нежить, а серия громких хлопков, оповещающая о прибытии в локацию большой группы игроков. Вскочив на ноги и развернувшись к точке выхода из портала, парень увидел внушительный отряд из нескольких десятков игроков, которые, в свою очередь, с подозрением смотрели на него.

Клан Артёма находился в состоянии войны, и всех членов обязывали включать опцию быстрой идентификации, постоянно показывающей над головой игрока клановую принадлежность. Поэтому не составило труда понять, что на Хребет Скорби вместо Николь прибыл какой-то клан. Судя по тому, насколько разношёрстным и нелогичным был состав, можно было предположить, что это те самые неудачники, которые не могут отбить у других игроков нормальных рейд-боссов. И шли бы себе бить, но нет же! Нашёлся в рядах клана кто-то излишне подозрительный.

– ТП пасёшь? – спросил, выходя вперёд, худощавый серафим с дурацкой причёской.

Артём прикинул свои шансы. Может эти ребята и нубы, может и не умеют играть грамотным составом рейда, но их целая толпа. Тут даже на всех скилах удрать не получится. Нужно как-то отбить у них желание устраивать расправу.

– Смысл мне с твоего ТП? – ответил вопросом на вопрос парень, стараясь потянуть время и придумать повод свалить.

– А чтобы рейда отбить. Где твой клан? Небось уже к крепости подбирается? Или только собирается? – серафим подошёл ближе и, уперев руки в бока, с прищуром посмотрел на Артёма.

Будь этот валенок здесь один – прожил бы от силы секунд пять. А так придётся общаться. Иначе некий вор проживёт ещё меньше.

– Мой клан по мусорным рейдам не ходит! – ответил парень, стараясь не показывать волнения.

– Тогда зачем ты здесь? – спросил уже один из бойцов, доставая меч из ножен.

А вот тут возникли проблемы. Действительно, что ещё можно делать в этой локации? Качаться? Для одиночки место крайне неподходящее. Квесты? Их тут вроде и не было особо. Артём не знал, что ответить, а бойцы рейда один за одним начали доставать оружие. И быть бы бесплатному телепорту на точку привязки, если бы не ещё один хлопок и раздавшийся из центра толпы женский голос:

– Господи! Откуда здесь вас столько? Неужели другого места нет толпиться?

Бойцы нехотя расступились, выпуская на свободное место невзрачную девушку в тунике низкого ранга. Присмотревшись к Артёму, она поняла, что именно он ей нужен, и, подойдя ближе, взяла под руку.

– Идём, Ди. Найдём более спокойное место!

– Э-э-э, куда собрались? Мы вас просто так не отпустим! – окликнул собравшуюся уходить пару один из танков.

Но Николь и тут не растерялась. Резко обернувшись, девушка подошла к говорившему и, ткнув его пальцем в грудь, сказала:

– Никто не испортит мне свидание! Понял? Идите, куда шли. У меня осталось слишком мало времени до конца сеанса, чтобы тратить его на вас!

– Свидание? В таком месте? – серафим хохотнул. – Ну и вкусы у тебя!

– В зеркало на свой чухан посмотри, а потом о вкусах говори! – Николь зло посмотрела на ресаря.

Бойцы рейда дружно захохотали, а девушка подошла к обалдевшему от происходящего Артёму и буквально поволокла к краю хребта.

– Прыгаем и валим в туман, пока они не передумали! – шепнула девушка и, поскользнувшись на мокром мхе, скатилась вниз, пропав в белой дымке.

Артём, не долго думая, последовал за ней. К счастью, этот участок склона оказался почти гладким и покрытым травой. Да и угол наклона был таким, что падение больше походило на скатывание с высокой горки, не причинившее в итоге серьёзного вреда. Отойдя вдоль хребта на пару десятков шагов, парень и девушка остановились.

– А ты смелая. Я бы на твоём месте побоялся так поступить. – Сказал Артём, рассматривая свою новую спутницу.

Как и у Илоны, у Николь была нулевая коррекция внешности. Обычная девушка, каких сотни можно встретить на улице. Но вот что было интересно. В игре эта серость казалась невероятно яркой на фоне идеализированных обитательниц Альтернативы. Ни тебе большой груди, ни крутых бёдер, ни правильного лица. Похоже, Николь не сильно переживала по поводу своей внешности. Обняв себя за плечи, она попрыгала на месте и ответила:

– То же мне смелая! Будь то в реальной жизни, я бы и сама так побоялась поступить. А здесь всего лишь игра. Злодеев полно, я уже привыкла умирать. И то всю колотит от избытка эмоций.

– Ну как же нет? – Артём с ещё большим интересом посмотрел на бафершу. – Как раз отсутствие страха смерти и показывает скрытые черты характера.

Николь хмыкнула.

– Толку от характера, если здесь всё решает сила?

– Всё не так плохо. – Парень пожал плечами. – Силу можно обрести, а если душа гнилая, то вряд ли что-то получится сделать.

– Красиво говоришь, Дюрандаль. – Николь глубоко вздохнула, а затем внимательно посмотрела на парня. – И я надеюсь, что такой философ не стал бы заманивать девушку в безлюдное место под предлогом встречи с Илоной.

Артём аж воздухом поперхнулся. Прокашлявшись, он вытер проступившие слёзы и посмотрел на бафершу.

– Какое заманить? Мне даже восемнадцати нет!

– В смысле – восемнадцати нет? – удивилась девушка. – А в игру ты как зашёл?

– Молча! – парень отвернулся от собеседницы.

Ему стало жутко обидно из-за такого обвинения. Захотелось сказать что-то плохое в ответ, но Артём прекрасно понимал, что лучше от этого не станет. Ссора сейчас явно будет лишней. Несколько раз глубоко вдохнув, он, не поворачиваясь, сказал:

– Я надеюсь, Эльза найдёт нас здесь. Возвращаться к точке выхода опасно.

– Нас встретит фея? – спросила баферша, однако по голосу было ясно, что она всё ещё сомневается в том, что собеседник не врёт.

– Да. Илона сегодня неохотно отвечает на письма. А Эльза нашла меня в городе и потащила сюда. Она чем-то очень сильно взволнована. И без неё я не смогу найти Илону. Хоть бы рейд не по её душу шёл.

– А даже если и по её, разве дракон Илоны не сможет раскидать этот сброд?

Артём грустно улыбнулся.

– Зло приходит тогда, когда ему хочется. Поэтому на его помощь рассчитывать не стоит.

– Блин! Как же тут всё сложно! – Николь хлопнула себя ладонями по бёдрам. – Я когда играть начинала, мечтала о волшебной сказке. А тут дела творятся такие, что реальная жизнь нервно курит в сторонке. Но что-то подсказывает, что я должна в этом участвовать. Причём на стороне Илоны. Я не верю в то, что она настолько плохая, как её описывают в новостях. И всё это зло, на неё направленное, не оправдано. Игра должна доставлять удовольствие, а не страдания.

Судя по изменившейся интонации голоса, девушка отбросила мысли о всяких пошлостях. Ответить ей было нечего, поэтому возникла неловкая пауза. И в тишине Артём услышал тихий звон.

– Эльза, я здесь! – заорал он настолько громко, насколько мог.

Николь присела от неожиданности и зашипела:

– Ты чего орёшь? Услышат же!

– Да пусть слышат! – отмахнулся Артём. – Не думаю, что кто-то из них запомнил, как тебя зовут. Подумают, что в тумане потерялись. Эльза, сюда! – он снова перешёл на крик.

Звон усилился и из белой пелены вылетела фея. Судя по виду, ей путь от города дался нелегко: сказочное существо тяжело дышало и летело по странно траектории. Артём выставил перед собой руку, и Эльза уселась на его ладонь. Открыв карту локации, парень повернул ей к фее.

– Покажи, где Илона. Здесь уже никто не подсмотрит.

Стон отчаяния вырвался из груди, когда Эльза ткнула пальцем прямиком в значок заброшенного замка, где обитал злополучный рейд-босс.

– Что такое? – непонимающе спросила Николь.

– У нас проблемы. Сейчас придётся немного побегать. – Артём пересадил Эльзу на плечо. – Рейд-группа направляется прямиком к Илоне. Они хоть и бестолочи, но их много. Босса они должны осилить. Во всяком случае, они рассчитывают на то, что смогут победить. А одна Илона на ход битвы сильно повлиять не сможет.

Парень задумался, обдумывая план действий.

– Они двигаются медленно. Как ни крути, а нежити в этом тумане хватает. Будут продвигаться с боем. Да и вообще перемещение большой группы – дело мутное. Не думаю, что в их клане железная дисциплина. Так что время у нас есть. Но немного.

Николь прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– Ты упустил из виду тот факт, что я несколько мала для этой локации. Да и бегаю не шибко быстро.

Действительно. Артём слишком привык ориентироваться на параметры клановой мобильной группы, где все имели навыки ускорения. А сейчас получалось, что он зря позвал сюда Николь. Но проблему решила Эльза. Взлетев с плеча, она повесила на девушку несколько бафов. Судя по выражению лица Николь, эффект был очень внушительным. Стало быть, осталось живыми добраться до места и предупредить Илону об опасности. И Артём был почти уверен, что проблем с выживанием под прикрытием феи возникнуть не должно.

Принцесса и рейд

Прорыв к крепости по землям нежити в сопровождении Эльзы больше походил на аттракцион с элементами ужастика. Вероника очень радовалась тому, что её снова позвали поучаствовать в приключениях Принцессы. Стараясь не отставать, она бежала за Дюрандалем и восхищённо наблюдала за тем, как вор и фея расправляются с монстрами, выскакивающими из пелены тумана. Тех, что послабее, убивал парень, а самых сильных и опасных уничтожала фея. Причём делала это очень эффектно, с помощью ярко-белых сгустков неведомой энергии. И движения при сотворении заклинаний были плавными и красивыми, как танец, несущий смерть.

Любуясь этим зрелищем, Вероника вспомнила свои ужасные взмахи и твёрдо решила в свободное время поработать над грацией. Потом вспомнила, что Илону некоторые называют танцующим танком. Захотелось узнать, что послужило причиной такого прозвища. А потом внимание перетянулось на Дюрандаля.

Судя по внешности, если она несильно изменена, он действительно был очень молод. Но вёл себя по-взрослому. Девушка даже удивилась тому, как могла подумать плохо об этом игроке. Даже сейчас, при появлении очередных тварей, превосходящих его по силе, он самоотверженно отвлекал их на себя, защищая свою спутницу. Индикатор количества жизней вора частенько проседал до критической отметки, но лечить в присутствии монстров он запрещал, опасаясь срыва опасных тварей на маленькую бафершу.

Казалось бы, чего тут такого? Умрёт – воскреснет. Делов-то! Но Ника уже успела насмотреться на то, как игроки трясутся над каждым процентом заработанного опыта. Стало быть, для Дюрандаля эти циферки не имели решающего значения. Как и для самой Вероники. Однако было бы откровенным враньём сказать, что девушку не радовала быстрорастущая полоска опыта. Да, за счёт разницы в уровнях шёл большой штраф. Но всё равно такая прокачка оказалась гораздо более быстрой, чем с одноуровневыми союзниками.

Рейд-группу догнали достаточно быстро, когда до крепости оставалось две трети пути. Игроки сцепились с каким-то достаточно серьёзным врагом, и не заметить их даже в столь густом тумане было очень сложно. Крики, звон металла, зарева от заклинаний… даже не пришлось делать большой круг, чтобы остаться незамеченными.

Чем ближе была крепость, тем меньше становилось монстров. Когда силуэт полуразрушенных стен начал вырисовываться в тумане, нежить пропала совсем. Зато стал чётко слышен звон металла, больше напоминающий почти непрерывный вой неведомого зверя. Дюрандаль отдал приказ передвигаться тише, но Эльза отрицательно помотала головой и быстро полетела к пролому в стене. Товарищам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Вор первым взобрался на камни и замер. Вообще было бы неплохо подать руку девушке и помочь ей, но раз он про это забыл, значит за стеной происходит что-то действительно интересное. Поэтому Вероника хоть и не без труда, но самостоятельно вскарабкалась наверх и тоже замерла от увиденного. Во внутреннем дворе разрушенной крепости стояли, сформировав ровный круг, мобы, похожие на самураев. А в этом кругу Илона, облачённая в изрядно потрепанную начальную броню, сражалась сразу с пятью монстрами. И надо сказать, что получалось у неё совсем неплохо. Движения были быстрыми и точными. Настолько быстрыми, что казалось, будто тело воительницы перетекает из одного положения в другое. Покрывающие плечи и верхнюю часть спины татуировки причудливо мерцали золотистым свечением, придавая картине ещё больше необычности. Вопросы о прозвище сразу же отпали.

Из оцепенения Нику вывела Эльза. Громко прозвенев, она указала на Илону и умоляюще посмотрела в глаза девушке. Но Вероника не поняла, в чём здесь проблема. Если бы толпа зомби-самураев хотела убить принцессу, то сделала бы это за пару секунд. Да и сама воительница выглядела весьма довольной. Вон, даже улыбка на лице… улыбка! По спине пробежался холодок. Сразу вспомнились перепады настроения Илоны во время предыдущих встреч. Вспомнился дракон, душивший принцессу для того, чтобы привести её в чувства. Улыбка была безумной! И дополнял картину взгляд. Кто-то мог бы списать это на запал боя, только не Вероника. Но как помочь? Как добраться до Илоны? Названия монстров горели ярко-красным, оповещая о критическом превосходстве по уровню. Да и были они бойцами рейд-босса, что ставило их по силе выше не то, чтобы простых монстров, но даже чемпионов.

Не зная, что делать, девушка повернулась к Дюрандалю, но тот продолжал как зачарованный наблюдать за воительницей. Ну да, там было на что посмотреть. И едва прикрытое тело, и грация, и общий антураж сцены. Но ёлки-палки! Сейчас нужно было думать о другом. Ткнув товарища кулаком под рёбра, Ника зло шикнула:

– Алё, ты с нами?

Парень вздрогнул и удивлённо посмотрел на бафершу.

– Что вылупился? – спросила она. – Забыл, зачем пришли? Ты не на задницу ей смотри, а на лицо. Она же с ума сошла. Надо что-то срочно делать!

Как ни странно, Дюрандаль не стал оправдываться, мол следил за боем, а не за задирающейся юбкой. Вместо этого он утвердительно кивнул и сказал:

– Сейчас что-нибудь придумаем.

Поджав губы, парень ещё раз внимательно осмотрел внутренний двор крепости.

– Попробовать позвать? Но если она последние дни здесь мечом машет, то слух мог и притупиться. У меня за пару минут голова гудеть начала. Слева от круга мобов стена довольно близко. Можно прыгнуть к Илоне, но есть большая вероятность стать её жертвой. Теперь и я вижу её взгляд. Ждать можно чего угодно. Может у тебя есть что-то дистанционное из атак? – Дюрандаль повернулся к Веронике. – Попробуй ударить, может получится привлечь внимание. А там будем действовать по обстановке.

– А если монстры сагрятся? – неуверенно спросила девушка.

– Сагрятся так сагрятся. Думаю, что по дороге сюда ты опыта набрала больше, чем потеряешь. Во всяком случае, будешь знать, что пыталась помочь. А если тебя сольют, то уже я попробую со стены к ней прыгнуть.

Ника хмыкнула.

– Круто ты придумал. Отправлять девушку на убой вперёд себя.

Дюрандаль лишь пожал плечами.

– Это весьма простой расчёт. С дистанционной атакой больше шансов на успех, чем лезть в окружение агрессивных монстров. Как вариант, можно даже попробовать удрать.

Смирившись с судьбой приманки, Вероника встала в полный рост и, стараясь сделать свои движения максимально плавными и красивыми, произнесла заклинание. Зная о своих проблемах с точностью, девушка отправила в воительницу ледяную бомбу, которая по эффекту сильно уступала стреле, но била по площади. Как и ожидалось, голубой шар упал немного в стороне от принцессы. Разорвавшись, он задел и Илону, и всех пятерых её оппонентов. Тут же внимание зомби-самураев перенеслось с импровизированной арены на нарушителей порядка. А в следующую секунду мобы с несвойственной для большинства нежити ловкостью сорвались с места.

Что там Дюрандаль говорил про шанс сбежать? Вероника успела развернуться и тут же упала от жуткого крита в спину, по количеству урона превышающему запас здоровья в несколько десятков раз. Выбрав в появившемся меню вариант пребывания на месте смерти в виде молчаливого призрака, девушка увидела, что вор не сильно обскакал её в умении убегать: окровавленное тело лежало в двух шагах от стены. В этот момент очень захотелось заиметь платную привилегию говорить, открывающуюся на третьем уровне випа. Хотя бы для того, чтобы ехидно спросить, почему не сработал план.

Но раз говорить нельзя, то надо хотя бы на реакцию Илоны посмотреть. Вот она, как раз к пролому подходит. Взгляд пустой, выражение лица недовольное. Похоже, Принцессе не понравился тот факт, что кто-то попытался её отвлечь. Однако, увидев тело баферши, воительница схватилась за голову. Её настроение изменилось очень быстро и кардинально. Глядя на мёртвую подругу широко открытыми глазами, Илона пробормотала:

– Господи, как так то? Она сюда шла ко мне и всё зря?

В следующую секунду к воительнице подлетела фея и начала сердито звенеть, энергично размахивая руками. Ника в очередной раз пожалела о том, что не понимает фейский язык. Интересно было узнать, отчего недавно грозная Принцесса превратилась в нашкодившего ребёнка.

– И он тоже? – спросила она у феи, после чего посмотрела через пролом на валяющегося в траве Дюрандаля.

Снова схватившись за голову, Илона крутанулась на месте. Потом посмотрела на небо и заорала. Громко и протяжно. От такого поведения подруги у Вероники сразу пропало всё злорадство. Зато появилось желание помочь. Хоть как-то, лишь бы остановить это безумие. Но сейчас она ничего не могла сделать. Только смотреть. Дух Дюрандаля висел рядом. И он был напуган происходящим не меньше Ники. Фея металась вокруг принцессы, громко звеня, но воительница никак не реагировала на свою помощницу. Кричала до тех пор, пока в лёгких не закончился воздух. Затем вытянула перед собой руки в защитном жесте и отрывисто заговорила, обращаясь к бойцам рейда:

– Назад! Не трогайте их больше! Это друзья. Они пришли ко мне. Не подходите!

Сложно было сказать, подчиняются эти мобы Илоне, или действуют самостоятельно. Потому как ни один из зомби-самураев не сдвинулся с места. Они просто продолжали стоять и смотреть на происходящее своими глазами-огоньками. Тем не менее, воительница порылась в сумке и, достав два свитка воскрешения, приступила к оживлению.

*   *   *

Артём проморгался после яркой вспышки и поднялся на ноги. Чтобы посмотреть, как там дела у девчонок, забрался на камни и замер в растерянности. Окружённая зомби-самураями, на траве лежала Илона. А на ней сидела, что-то шепча, Николь. Эльза молча наблюдала за происходящим с плеча одного из мобов. Решив, что нежить на данный момент не представляет угрозы, парень спустился во внутренний двор крепости.

– Николь, ты что делаешь? – подойдя поближе, спросил он.

– А что, незаметно? – спросила девушка. – Пытаюсь помочь ей успокоиться.

Артём посмотрел на Илону и сказал:

– По-моему, ты наоборот её сильно смущаешь.

– Наоборот – это бесить. А мне кажется, что лучше пусть смущается, чем с ума сходит. Вон, смотри. Взгляд стал более осмысленным, да и не кричит больше.

Действительно. Илона выглядела скорее ошарашенно-удивлённой, нежели сумасшедшей. При этом послушно лежала на спине, хотя сил хватило бы на то, чтобы перебросить бафершу через стену.

– Стесняюсь спросить… – парень перевёл взгляд на Николь. – А ты всегда так успокаиваешь?

Девушка густо покраснела и отвела взгляд в сторону. Своё смущение она попыталась скрыть, ответив излишне громко:

– Нет же! Никогда в реальности я бы так не поступила! Но и ты и Илона говорите примерно одно и то же! Что здесь можно делать то, на что в реальной жизни не решишься. Вот я на неё и прыгнула. Хотела просто обнять крепко, а получилось немного иначе.

Затем девушка резко повернулась к Артёму и сердито добавила:

– И вообще цените такой подвиг! Это очень трудно даже в игре – переступить через моральные барьеры воспитания!

В разговор наконец-то вмешалась виновница происходящего. Аккуратно постучав пальцами по плечу баферши, Илона тихо сказала:

– Я очень ценю твою помощь. Я очень рада, что вы пришли ко мне. Мне на самом деле жаль, что вас убили мобы. Но может всё-таки слезешь с меня? Я правда себя крайне неловко чувствую.

– А в лесу ты чувствовала себя вполне уверенно! – заметила Николь, поднимаясь на ноги.

Артём не успел толком подумать над вариантами того, что произошло в каком-то лесу, как Илона снова заговорила:

– В лесу была несколько иная ситуация. Лучше объясните мне, почему вы решили, что я в опасности? От Эльзы сложно добиться конкретики. Ругается, а толком ничего сказать не может.

Парень хотел рассказать всё с начала, но не успел открыть рот, потому что первой заговорила Николь. Да так быстро, что любой диктор с телевидения позавидовал бы.

– Как это почему? Вот надо было скриншотов наделать да тебе показать, чтобы лишних вопросов не задавала! Ты бы себя видела! Хорошо, что фея нас привела. А так кто знает, чем бы всё закончилось.

– Я знаю, как бы всё закончилось! – во взгляде Илоны что-то поменялось. – Если бы вы не помешали, я бы благополучно продолжила тренировку. За последние дни мне удалось поднять ловкость на двадцать восемь единиц. Это хорошая прибавка к скорости. Но недостаточная. А если скорости не хватает, то это большая беда!

Николь поперхнулась, а Артём, пользуясь паузой, уточнил:

– Помешали? Ты хочешь сказать, что остановив то, от чего ты начала терять рассудок, мы помешали?

– Терять рассудок? – воительница подошла ближе и зло посмотрела парню в глаза. – Рассудок я теряла, когда Арлекин срезал с меня кожу! И рядом никого не было! И я не могла ничего сделать! И никто не пришёл на помощь!

О случае с Арлекином Артём ничего не знал, а потому растерялся, не зная, что ответить. Подлетевшая Эльза зазвенела, размахивая руками, и отвлекла Илону. А парень с надеждой посмотрел на Николь. Девушка отрицательно мотнула головой и, глубоко вдохнув, громко и уверенно сказала:

– Илона! Давай позже обсудим то, что произошло пару минут назад. Сейчас куда важнее тот факт, что к крепости идёт рейд-группа. Большая. С виду сброд какой-то, но их много и они высокого уровня. Нужно бежать, иначе снова попадёшь в ловушку!

Воительница сразу же прекратила спор с феей и посмотрела на бафершу.

– Рейд-группа? Не врёшь?

Судя по эмоциям, отразившимся на лице Николь, терпение девушки лопнуло. Уперев руки в бока, она слегка наклонилась вперёд и сказала:

– Послушай сюда. К тебе люди пришли через полмира игрового, чтобы помочь. А ты, совершенно забыв о том, что на письма не отвечала и ничего не рассказывала, обвиняешь нас в том, что мы тебе мешаем. Да ещё и слова наши под сомнение ставишь! Я не знаю, что связывает тебя с Дюрандалем, но мне такое отношение не нравится! Спасибо, конечно, за прошлые приключения, но с меня хватит. Варись дальше сама в своём безумии! Только знай: обращаясь так со своими немногочисленными друзьями, в один момент можешь осознать, что осталась одна. И тогда любые физические муки покажутся тебе мелочью! Потому что для тебя нет ничего страшнее одиночества!

Резко развернувшись, Николь зашагала в сторону ближайшего пролома в стене. А Илона осталась стоять на месте, молча глядя в одну точку.

В этот момент Артём понял, что недостаток нормального общения в реальной жизни сейчас привёл к тому, что в подобной ситуации он совершенно не знал, что делать. Остановить Николь или попытаться привести в чувства Илону? Что вообще говорить, чтобы ситуация хоть немного изменилась к лучшему? Даже фея молчала. Казалось, что все ждут действий именно от него, а сам парень попросту не знал, как поступить. Как на зло, все более-менее адекватные варианты решения проблемы из головы улетучились, освободив место для абсолютно бредовых.

Ситуация изменилась, когда баферша начала карабкаться по камням. Оставаясь такой же неподвижной и продолжая смотреть в одну точку, Илона сказала:

– Вероника, стой. Прости меня.

Голос её звучал странно и тихо. Артём даже подумал, что Николь не услышит, но девушка действительно остановилась. Спрыгнув с камней на траву, она похлопала в ладоши, сбивая с них налипшие пыль и каменную крошку, и сказала:

– Так-то лучше. А теперь давай просто вместе уйдём отсюда. Там действительно много народу.

Артём хотел было с облегчением вздохнуть, но ответ Илоны заставил снова напрячься.

– Нет. Вы уходите, а я останусь. Останусь и буду биться. Ведь так? – воительница повернулась к рейд-боссу. – Сюда идут твои враги. Дадим им бой? Вместе мы должны победить.

*   *   *

Зомби-самурай ударил себя в грудь кулаком и утвердительно кивнул. Игорь подумал, что будь у босса на лице кожа и мышцы, он бы ухмыльнулся. Но похоже, что товарищи не разделяли желание принять бой.

– Какое останусь? – раздался за спиной возмущённый голос Вероники. – Там такая толпа, что от вас и места мокрого не останется!

Игорь повернулся к товарищам и улыбнулся. Артём выглядел растерянным. Ничего в этом парнишке не менялось. И сейчас он, быть может, и хотел что-то сказать, но не решался. А вот баферша начала открываться с интересной стороны. Судя по всему, характер у неё сильный, и решительности не занимать.

– Поэтому я и прошу вас уйти. Меня же об этом не просите. Чем выше уровень, тем сложнее найти одиночную цель. А в компании босса прокачаться гораздо легче. Ведь получаю я гораздо больше, чем теряю. Зажать меня теперь не так и просто. Одна смерть не страшна. К тому же не стоит меня недооценивать.

– Но как ты собираешься сражаться против хоть и не самых крутых, но клановых бойцов, в начальной броне? – неуверенно спросил Дюрандаль.

Игорь осмотрел себя. После длительной и изнурительной тренировки начальная броня превратилась в лохмотья. Будь то покупные вещи – давно бы развалились. А эти держались на минимальных показателях прочности лишь благодаря статусу неразрушимых. Но есть же ещё Крыло Гарпии. Его парень снял, не желая доламывать о мечи стражей крепости. А в первый день он пропускал почти все оплеухи даже от одного самурая…

Открыв инвентарь, Игорь сменил комплект брони и, снова осмотрев себя, выругался. После взрыва фугаса Крыло Гарпии тоже пострадало и не сильно отличалось по состоянию от начального комплекта.

– Я не успею смотаться в город до подхода клана. – Артём отрицательно помотал головой.

– Ну вот и славно! – обрадовалась Вероника. – Всё решилось само. Сражаться не в чем, значит надо пошустрее валить отсюда!

– А я напомню, что представительнице правящего рода вовсе и необязательно лезть в бой в первых рядах. – Сказала Эльза, садясь на плечо Игоря.

И парень согласился именно с феей. Подойдя поближе к Веронике, он посмотрел ей в глаза и сказал:

– Я ещё раз прошу прощения за своё поведение. Остановив меня тогда, ты была права. Но сейчас не пытайся меня отговорить. Меня прикроют стражи крепости. Да и план кое-какой есть, как удивить атакующих.

– Тогда я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с тобой! – заявила баферша, усевшись на каменную глыбу и демонстративно скрестив руки на груди.

Артём тоже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Игорь его перебил:

– Нет! Ты ровненько пойдёшь отсюда и участвовать в бою не будешь.

– Но почему? – парнишка явно расстроился.

– Да всё просто. Во-первых, ты вылетишь из клана. А во-вторых, тебе нельзя будет появляться в более-менее крупных городах. Думаю, что слухи о твоём участии в бою на моей стороне распространятся быстро. Прохода не будет. Да и в реале могут заинтересоваться. Тебе ничего из этого не надо.

Артём потупился. Он прекрасно понимал, что Игорь прав во всём. А вот Вероника напротив оживилась.

– То есть то, что всё перечисленное может произойти со мной, тебя не волнует?

Парень не успел порадоваться шансу отвадить от драки и бафершу, но та, немного подумав, сказала:

– Хотя это вор будет заметен. И так бегать будет, и в логах пишется, кто убил. А вот кто твою цель лечит, нигде не пишется. И туман здесь густой. Так что отправляем Дюрандаля в город и готовимся к битве!

Игорь тяжело вздохнул.

– Ты уверена? Я всё ещё надеюсь на то, что ты не станешь из-за меня рисковать. Ведь на самом деле могут быть серьёзные проблемы как в игре, так и в реале. Может ну его? Заметить могут и в тумане. А ты мне и так хорошо помогаешь.

– Нет! Никуда я не уйду! Для меня это шанс отомстить другим игрокам за все издевательства. Пусть и не конкретно эти издевались. Будет собирательный образ. А в реале если приставать начнут, можно что угодно придумать. Не думаю, что меня там прямо-таки прессовать начнут. Скажу, что повелась на твои обещания.

– А что я тебе обещала? – удивился парень.

– Золото, быструю прокачку и шмот! И на драконе покатать. И не надо говорить, что не было такого. Откуда кому знать, о чём мы говорили?

– Я тебя поняла. – Игорь почесал переносицу. – Ну, раз переубедить совсем нельзя, то оставайся. Думаю, что защитники не будут против. А ты, – парень указал на Артёма, – либо вернись в ближайший город, либо затаись где-нибудь подальше от крепости. Тебе на самом деле нельзя светиться.

Дюрандаль утвердительно кивнул, но продолжал топтаться на месте. Догадаться о причинах было несложно.

– Артём. – Игорь положил товарищу руку на плечо. – Твоя помощь неоценима. И я не перестану тебя ценить только потому, что ты не можешь сейчас участвовать в бою. Иди.

– Только ты не пропадай больше, хорошо? – парнишка поднял взгляд. – Для меня дело твоего возвращения в реал – первое действительно важное в жизни. И ты – мой первый настоящий друг.

– Я постараюсь. Сам видишь, что обещать что-то здесь нельзя. Но стараться точно буду.

Артём использовал свиток возврата, а Игорь пригласил Веронику в группу и повернулся к рейд-боссу.

– Я понимаю, что ты не хочешь слушать меня. Но то, что я сейчас скажу, даст нам серьёзный шанс на победу.

Самурай продолжал неподвижно стоять на месте, а по практически лишённому плоти лицу невозможно было даже приблизительно понять, слушает ли он вообще.

– Продолжай! – шепнула на ухо Эльза. – У этого босса искусственный интеллект высокого порядка. Он обладает эмоциями, хоть и не может их толком проявить. Ты не видишь этого, но поверь мне: ты ему интересна. Он впечатлён твоим упорством и желанием стать сильнее. И пусть он не подчиняется напрямую, ты можешь его заинтересовать. Действуй!

Игорь ещё раз осмотрел восставшего из мёртвых самурая. Раз Эльза говорит, что есть возможность склонить его на свою сторону, значит стоит попытаться.

– Игроки хорошо знакомы с тактикой боя твоей группы. Они знают, чего ждать. И поэтому в очередной раз победят. Для того, чтобы изменить результат боя, нужно действовать нестандартно. Я предлагаю на время покинуть руины. Отойти в туман. Ударить, когда группа будет подбираться к крепости. Если мы нападём с тыла, то сможем быстро вырезать целителей. Мои друзья сказали, что рейдеры плохо организованы. Они не успеют среагировать. А на момент подхода к цели у бойцов бафы и выносливость будут на исходе. Почти любая рейд-группа останавливается перед атакой на короткий отдых. Уставших воинов мы победим без серьёзных проблем. Возможно, такой подход перечит вашему кодексу. Но я предлагаю сломать систему. Дать достойный отпор. Показать игрокам, что здесь больше нет цели. Здесь теперь опасный и хитрый враг.

Самурай немного постоял неподвижно, а затем ударил кулаком в ладонь. Перед Игорем появился запрос на добавление в состав оборонительной рейд-группы в качестве офицера. Шумно выдохнув, парень подтвердил приглашение. Интерфейс пополнился таблицами состава группы и состояния здоровья бойцов. Двадцать семь воинов со знаками ДД и сам босс. Даже Вероника как-то попала в группу, отображаясь в таблице отдельным значком целителя.

Босс махнул рукой и, развернувшись, направился к расположившейся в центре двора башне.

– Следуй за ним! – фея перелетела на другое плечо. – Баферша пусть ждёт тут. Он хочет что-то тебе показать. Но только тебе.

Игорь поспешил к башне. Створки ворот криво висели на свёрнутых петлях, не представляя серьёзной преграды. И если высокорослому самураю пришлось пригнуться, то парень спокойно прошёл в полный рост. Дальше поднялись по частично обрушившейся лестнице наверх. А там, в единственной комнате, стоял каменный склеп. Самурай достал из ножен короткий меч и, ловко крутанув в руке, воткнул в едва заметную щель между камнями, из которых на полу была выложена сложная мозаика.

Послышался гул трущихся камней, и крышка склепа отползла в сторону. Рейд-босс руками сдвинул её до конца и, наклонившись, начал доставать и бросать Игорю части комплекта лёгкой брони. Верх, низ, сапоги и перчатки. Парень не успел даже толком рассмотреть перепавший ему подарок, а самурай выдернул из пола свой меч, перехватил за лезвие и рукоятью вперёд протянул парню.

Тут Игорь совсем растерялся. Непонимающе посмотрев на босса, он спросил:

– А ты чем будешь сражаться?

– Меньше вопросов задавай! – сердито шепнула в самое ухо Эльза. – Бери пока дают! А то со своей заботой о ближних рискуешь остаться с голой задницей!

Самурай продолжал стоять с вытянутой рукой, и парень решил последовать совету напарницы. Аккуратно взяв оружие, он осмотрел подарок. Всплывающая подсказка сообщила, что кое-кто только что стал счастливым обладателем Мистического клинка Стража – редкого оружия, дающего владельцу пятипроцентный вампиризм от атак в ближнем бою и иммунитет к дебафам ветки «Сознание». Теперь можно не опасаться всяких снов-страхов. Да и показатели атаки повыше, чем у прежнего меча, который, к тому же, за время тренировок пришел в негодность.

Решив не терять времени на рассматривание брони, которая в любом случае будет лучше, чем лохмотья Крыла Гарпии, Игорь склонился в лёгком поклоне и сказал:

– Благодарю за столь ценный подарок. Он будет очень полезен в предстоящем бою. Теперь можно отправляться на перехват игроков.

Самурай кивнул и бесшумно направился вниз по лестнице. Парень последовал за ним.

*   *   *

Вероника пробиралась сквозь туман, стараясь не потерять из виду отряд зомби. Сделать это было не так и просто: самураи хоть и выглядели не самым лучшим образом, но двигались быстро и практически бесшумно. А Илона строго-настрого приказала плестись в хвосте и игрокам на глаза не попадаться ни в коем случае.

Такая затея девушке не понравилась, потому как показалась скучной. Минимальный баф монстров и пробежка в арьергарде. Что тут могло быть интересного? На самом деле оказалось совсем иначе. Как только группа выдвинулась из крепости, начали появляться эмоции. Сперва желание действовать, затем интерес и азарт, а за ними – страх. Ведь никто не был уверен в победе. Впереди был бой с достаточно крупной группой живых игроков, которые были заведомо сильнее рейд-босса. Иначе они бы просто не пошли на охоту. Теперь же началась охота на охотника. И ранее довольно прямолинейные в своих действиях мобы стали непредсказуемыми благодаря Илоне. Появился шанс на победу, но гарантий никаких не было. Но так же гораздо интереснее!

Вероника умудрилась за пару минут обходного маневра накрутить себя так, что к моменту, когда в белой пелене стали мелькать вспышки заклинаний, у неё уже слегка тряслись руки. Фантазируя на тему «Как будет проходить моё первое большое сражение», девушка не заметила, как догнала отряд. Остановилась, только столкнувшись с одним из зомби. И тут же получила выговор от оказавшейся рядом Илоны.

– Ты куда вылезла? Сказано же было: идёшь в хвосте и на глаза не попадаешься! – зло прошипела воительница. – У них уже начался ребаф, мы опаздываем. Не забывай, что тебя не должны заметить! Брысь в туман!

От «брысь» стало немного обидно, но то, как выглядела Илона, говорило о том, что сейчас не до обид. Игра игрой, а даже за столь короткое время Вероника успела понять, что через «Альтернативу» действительно можно схлопотать проблемы в реальной жизни. И можно было без конца бравировать, но на самом деле всё могло обернуться крайне плохо.

Молча отступив на несколько шагов назад, девушка приготовилась к началу битвы: проверила наличие на поясе банок восстановления маны и зачем-то прочность посоха. А потом началось.

Зомби под предводительством босса и Илоны сорвались с места, почти беззвучно устремившись на зарева бафов. Вероника, несмотря на все опасения и предостережения, решила тоже сделать посильный вклад в дело победы, а потому побежала следом, чтобы иметь возможность лечить союзников. Благо, таблица с индикаторами уровня жизни всех бойцов имелась. Хотя как отличать целых от раненных при такой видимости? Да и неважно. Главное – лечить своих. А надо или нет – уже другой вопрос.

Пространство наполнилось криками и лязгом оружия, а туман ещё ярче замерцал от зарев боевых заклинаний. Тут-то Вероника и поняла, что совершенно не умеет играть за целителя. Индикаторы жизней союзных бойцов начали уменьшаться, причём у некоторых очень и очень быстро. Но как в этом бардаке вообще понять, где хотя бы свои? Что уж говорить о раненных? Сразу же пришло понимание того, что игроки, обзывавшие её криворукой, были не злюками, а просто говорили правду.

Тем не менее, нужно было что-то делать. Ника не придумала ничего лучше, чем произнести заклинание, исцеляющее в равной степени всю группу. Навык сжигал столько маны, сколько было необходимо для пополнения семи процентов здоровья каждого союзника. И здесь девушка круто просчиталась: стоило закончить говорить заученный текст, как полоска маны опустела, а сильное головокружение заставило упасть на колени. Похоже, что нужно было сразу учесть тот факт, что у стражей крепости очень большой запас здоровья. И что семь процентов даже парочки зомби превзойдёт сумму очков здоровья любой группы, в которой Веронике приходилось бывать ранее.

Осознание той силы, частичкой которой являлась баферша, придало сил. А окончательно оправиться от головокружения помогла вспышка, знаменующая получение нового уровня и, как следствие, полностью восполняющая запас здоровья, маны и выносливости.

События этого дня не переставали удивлять. Вероника так и не поняла, откуда взялся опыт. Снова посмотрев на проседающие полоски жизней союзников, она решила попытаться подойти поближе и таки выбрать того, кто нуждается в лечении больше всего. Но ей помешала новая вспышка света. Совершенно растерявшись от такой экспресс-прокачки, девушка посмотрела на шкалу опыта, скачками прибавляющую по десять-двенадцать процентов каждые несколько секунд.

После очередного уровня, Вероника сумела собраться с мыслями и снова посмотрела таблицу союзников. Хороша баферша-целительница! Состояние бойцов становилось всё хуже и хуже, у нескольких уровень здоровья перевалился за критическую отметку. Да и Илоне приходилось несладко. Нужно было срочно вмешиваться!

Забыв про осторожность, Ника побежала вперёд, стараясь рассмотреть в происходящем безумии самого важного союзника. К счастью, сделать это удалось довольно быстро. Воительница сражалась рядом с боссом, сдерживая сразу восьмерых игроков. Причём делать это получалось весьма эффективно: массовые станы Илоны оглушали, а от зомби-самурая кольцами расходились зеленоватые волны, замедляя и без того не сильно подвижных врагов. Но, несмотря на успехи в ближнем бою, принцесса не могла противостоять атакам магов и лучников.

Хоть атака на клан и была внезапной, игроков было слишком много. Были бы эти игроки нормальными, принялись бы бить охрану босса. А эти, увидев принцессу, переключились на неё, наплевав на всё остальное. Получилось так, что вокруг завязалось несколько дуэлей со стражами, одна потасовка с участием Илоны и босса и кучка бегающих игроков, старающихся добить принцессу. Конечно, такая горе-тактика вела к поражению игроков. Это смогла понять даже Вероника, глядя на бойцов клана, пребывающих в ещё худшем, нежели зомби, состоянии. Но и Илоне угрожала реальная опасность. Поэтому Вероника принялась активно произносить заклинание быстрого лечения, которое хоть и отнимало много маны, но было самым коротким из исцеляющих.

Толку было мало, но девушка продолжала лечить до тех пор, пока её не сбили с ног.

– Ты кого лечишь, нубятина? – крикнул кто-то совсем рядом.

Быстро поднявшись на ноги, Ника увидела лучника, посылающего в Илону одну стрелу за другой. К счастью, у него не было времени на то, чтобы разглядывать горе-бафершу. Значит, оставался шанс остаться неузнанной.

– Прости, в этом тумане не разобрать ничего! Я думала, это наша танка босса агрит! – ответила девушка, отходя в туман.

Лучник начал выкрикивать ещё какие-то оскорбления вперемешку с требованием подлечить, но исцеления так и не дождался. Потому что клановые хилы были давно мертвы, а на крик подоспел страж крепости, в пару ударов отправив горе-вояку на точку возрождения. Яркая вспышка в очередной раз на пару секунд ослепила девушку, а потом всё стихло. В земли нежити вернулся покой. А к Веронике осознание того, насколько сильно она нервничала. Руки и ноги дрожали, сердце колотилось так, что казалось, будто вот-вот выскочит из груди. Хотелось закричать изо всех сил, но в то же время было страшно нарушать воцарившуюся тишину. А увидев напротив своей аватарки цифру «тридцать семь», девушка просто опустилась на колени и замерла, глядя в одну точку.

– С тобой всё в порядке? – спросила Илона, опускаясь рядом с бафершей на корточки.

Выглядела воительница очень круто. Новая броня тёмно-зелёного цвета с золотистой отделкой причудливо переливалась даже в полумраке долины мёртвых. Свежие порезы, кровь на руках, лице и волосах. И меч, подаренный зомби-боссом. Прямо как для обложки книги. Или на рекламный плакат нового фэнтези-боевика.

– В порядке… – тихо ответила Вероника. – Просто впервые участвую в таком сражении. Немного перенервничала. Да и опыт откуда-то шёл… столько уровней поднялось.

– Раз перенервничала, значит в норме! – Илона хлопнула девушку по плечу. – Удивительно было бы, если бы осталась спокойной. Не самый простой замес. Но оно того стоило. А ещё хорошо то, что тебе капает опыт при прокачке со мной в группе. Странные люди прописывали механику этой игры. Не могла же прокачка на других игроках возникнуть из ниоткуда. Но про это мы подумаем позже…

Воительница ненадолго замолчала, о чём-то задумавшись, а затем снова обратилась к Веронике:

– Я тут подумала, что нужно провернуть ещё одну авантюру. В результатах не уверена, но будет точно круче, чем сейчас. Сколько у тебя осталось времени игрового?

Ника посмотрела на таймер.

– Чуть больше часа.

Илона отрицательно помотала головой.

– Мало. Отправляйся в город. Изучи навыки. Немного потренируйся. А завтра найдёмся снова. Если хочешь поучаствовать – планируй сеанс на поздний вечер. Мне нужно время на подготовку.

– Что ты задумала? – спросила баферша, внимательно присматриваясь к собеседнице.

Выражение лица Илоны было вполне нормальным, без намёков на безумие. Ещё бы кровь отмыть – и совсем порядок. Стало быть, план будет толковым. Воительница слегка улыбнулась и, наклонившись к Веронике, шепнула:

– Хочу сходить в город.

Принцесса и подготовка

Игорь аккуратно пробирался по редколесью, раскинувшемуся вдоль широкой грунтовой дороги, ведущей к одному из самых величественных и, в то же время, бестолковых замков в мире Альтернативы – Драконьему Рогу. С одной стороны, Рог был великолепен и почти неприступен. Для того чтобы выиграть штурм у грамотно обороняющегося клана, нужно было атаковать силами, многократно превосходящими защитников. Однако мало кто покушался на владение замком, потому что в окрестностях почти не было городов и поселений, платящих налоги. Лишь скалы, ущелья да каменистые пустыни, кишащие разного рода рептилиями, так или иначе относящимися к роду драконов. И именно они интересовали парня.

После успеха с защитниками разрушенной крепости в землях мёртвых, Игоря посетила мысль собрать группу побольше и прогуляться в город. Поставить такие походы на поток вряд ли получится. Как ни крути, а уже после первого раза игроки станут более бдительными, и при малейшей опасности будут либо спасаться, либо кооперироваться. Значит, первый и единственный раз должен быть таким, чтобы максимально прокачаться и забыть о такой халяве.

Именно поэтому Игорь шёл в эти земли. Чтобы собрать максимально большое войско и ударить по более-менее крупному городу. Эльза сказала, что навык «Лидерство» имеет ограничения, но в случае лояльных неписей это ограничение весьма размыто. А кто сейчас максимально лоялен? Правильно, драконоподобные существа. Должны же они любить свою няньку. Точнее не свою, а одного из своих боссов.

Да и места здесь вполне безлюдные. За всё время следования вдоль дороги пришлось затаиться всего пару раз, пропуская небольшие караваны и верховые отряды. Пока Игорь шёл в нужную локацию, о многом успел подумать. Мысли сменяли друг друга, время от времени заводя сознание непонятно куда, а иногда наталкивая на важные решения.

Для начала парень написал Громобойцу письмо с интересным предложением, от которого не мог отказаться ни один гном. Он предложил попробовать выковать ленту с патронами для Горыныча. Это было чем-то вроде вызова. Работа сложная и необычная, с которой сможет справиться только лучший мастер.

Потом написал Новику письмо с извинениями. Как ни крути, а этот друг горе-ухажора сам Игорю ничего плохого не сделал. Напротив, спас от пытки, воспоминания о которой до сих пор вызывали дрожь во всём теле. А взамен получил фугасную гранату под ноги с потерей внушительного количества опыта. И если сразу после побега от Арлекина было всё равно, то теперь стало стыдно. Ощущение необходимости попросить прощения здорово докучало, а после отправки письма парню стало гораздо легче.

Добравшись до самого опасного в маршруте места – узкого перехода в земли ящеров, находящегося в поле зрения часовых – Игорь отправил на разведку Эльзу. Фея вернулась спустя пару минут и порадовала информацией об отсутствии на стенах клановых бойцов. В принципе, этого стоило ждать. Разработчики Альтернативы хоть и стремились к реализму, но временной отрезок, в который можно было захватить замок, ограничили. И Игорь брал это в расчёт, когда отправлялся собирать армию.

Быстро преодолев опасный участок, парень оказался в местности крайне неблагоприятной для пешего странника. Каменистый лабиринт, сформированный отвесными скалами, был усеян камнями и острыми обломками скальной породы. Попытка пробежаться здесь с огромной вероятностью могла закончиться травмами. И этому способствовала не только захламлённость коридоров, но и ещё один фактор. Солнце здорово нагревало серо-чёрные скалы, создавая очень высокую температуру, которая в свою очередь давала основательный дебаф на регенерацию выносливости и здоровья. Чтобы полоска выносливости не уменьшалась, приходилось идти довольно спокойно. Побежишь – быстро уйдёшь за критическую отметку, где добавится головокружение. И тогда привет, земля! Даже Эльза решила поэкономить силы, устроившись на плече напарника.

Первые мобы встретились довольно скоро. Возможно, они попадались ещё раньше, но Игорь их не заметил. Потому как цвет шкуры очень хорошо сливался с окружением, делая монстров практически невидимыми. А тут два больших камня оказались ящерами, которые решили посмотреть, кто пришёл в их земли.

Игорь замер, глядя на приближающихся мобов. Длинные гибкие тела, тонкие лапы с кривыми когтями и узкие морды с пастями, усеянными сотнями мелких и острых зубов. Ящеры двигались плавно, как будто обтекая встречающиеся на пути препятствия. При этом неотрывно смотрели парню в глаза.

Игорь просто ждал. В реале при встрече с дикими животными рекомендовали не показывать страх. А здесь его и не было. Да, уже в нескольких шагах от парня двигались вовсе не котята, но он не боялся. Странное спокойствие и уверенность в успехе окутали его. И когда мобы подошли совсем близко, он просто вытянул вперёд руку и положил ладонь на морду одного из ящеров. Моб прикрыл глаза и тихо щёлкнул ни то языком, ни то зубами. В игровом логе появилась запись:

«Змей Пустоши приветствует Вас».

Игорь присмотрелся внимательнее, до появления подсказки.

«Змей Пустоши. 65 уровень. Агрессивен. Социален».

Шестьдесят пятый уровень… подошёл сам, без приказов и призывов. Это не могло не радовать.

– Ну, здравствуй, друг. – Игорь провёл ладонью по грубой коже ящера. – Не покажешь, где твои сородичи? Мне не помешает помощь большой стаи.

Мобы повели себя странно. Отойдя на пару шагов, они вытянули вверх свои длинные шеи и звонко застрекотали.

– Сейчас ты удивишься… – шепнула Эльза, пытаясь спрятаться в волосах Игоря.

Действительно. Трудно было не удивиться виду шевелящихся скал. Не то, чтобы они прямо все закопошились, но на небольшой оползень начавшееся движение очень походило. Около сотни серых змеев спустилось с близлежащих скал. Они окружили Игоря и замерли в ожидании реакции драконьей няньки. Или Принцессы. Сложно было сказать, какой из титулов делает мобов такими послушными, но разве это имело значение?

«Поздравляю! Это однозначно успех!» – раздался в голове знакомый голос.

Игорь завертел головой и обнаружил Древнее Зло сидящим на одной из вершин. Судя по тому, что внешний вид совершенно не изменился с прошлой встречи, развитие дракона достигло предела. Парень улыбнулся и призывно помахал рукой. Но Зло осталось неподвижным.

«Тесновато там внизу. Не полезу. А то задавлю ещё ненароком твоих союзников». – Снова прозвучал в голове голос товарища.

– Что, и от угощения откажешься? – крикнул Игорь, но дракон и не подумал спускаться.

«Мне пока что спешить некуда. Я подожду, пока ты останешься одна». – Ответил он, укладывая голову на скальный выступ. «Заодно посмотрю, насколько хорошо у тебя получится управлять стаей».

– Посмотришь? – Игорь упёр руки в бока. – А как на счёт поучаствовать? Думаю, будет весело. И помощь мне совершенно не помешает. Тем более твоя.

*   *   *

Ближайший к указанному Илоной месту портал находился довольно далеко. А всё из-за близости замка Драконий Рог. И там всё по канонам игры. В определённой области вкруг объекта, который можно захватить, порталов быть не должно. Вот и пришлось топать по дороге, пролегающей среди унылых серых скал. Андрею очень хотелось поскорее поговорить с девчонкой, поэтому он по откату использовал навыки ускорения, двигаясь так быстро, как позволяла выносливость.

Но, добравшись до узкого ущелья, ведущего в нужное место, парень сбавил ход. Он помнил эту локацию, наполненную жуткими тварями с невероятным талантом притворяться камнями. Когда клановым кузнецам понадобились шкуры здешних обитателей, охотники натерпелись настоящего страха. Да и опыта было потеряно немало, как ни старались. А всё потому, что ящеры-невидимки атаковали только тогда, когда были уверены в успехе нападения. То есть знали, что точно допрыгнут и смогут рвать цель на куски. А навыки из группы интуиции срабатывали в последний момент, уже после того, как твари начинали атаковать. Что ж, Илоне нужно было отдать дань уважения. Она умела выбирать безопасные места. Безопасные для неё, естественно.

Нежелание в очередной раз стать целью живых мясорубок почти пересилило желание встретиться с Илоной. Но в итоге Андрей решил, что раз девчонка пригласила его именно сюда, значит была уверена, что гость дойдёт до нужного места. Глубоко вздохнув, парень шагнул вперёд и… снова остановился, удивлённо глядя на взявшуюся непонятно откуда фею.

Миниатюрная девушка невиданной красоты висела в воздухе на уровне лица охотника и внимательно смотрела ему в глаза. Радужные крылья двигались с огромной скоростью, создавая эффект свечения и слегка развевая длинные зелёные волосы и подол изысканного платья. Всплывающая подсказка сообщила:

«Эльза. Изумрудная фея. Уровень неизвестен. Статус неизвестен. Хозяин неизвестен».

Вот такая загадочная фея, о которой было известно лишь одно: она здорово превосходит Андрея по уровню. Это легко было определить по цвету имени сказочного существа. И поди угадай, чего она хочет. Молча висит в воздухе и смотрит своими глазищами. И как-то не по себе от вида маленькой, миленькой, но в реалиях игры весьма опасной феи. Если она боевая и решит атаковать, то, скорее всего, убегать не понадобится.

Но фея не стала бить. Вместо этого она поманила Андрея пальцем и медленно полетела в каменный лабиринт. И хорошо, что медленно. Ведь даже при неплохо раскачанной ловкости здесь нужно было ходить крайне осторожно, чтобы не переломать ноги. Хотя в игре сломать кости было нельзя, зато травмы на скорость и плавность ходьбы движок «Альтернативы» вешал очень охотно.

Идти пришлось долго, и Андрей с десяток раз успел пожалеть о своём решении разобраться в ситуации с этой Илоной. Благо хоть мобы не нападали. Лишь слышалось какое-то странное шуршание. Дойдя до нужного места, парень понял, что это за звук и где мобы. Все они были здесь. На довольно просторной развилке лабиринта. Десятки серых тварей занимали почти всё свободное пространство. Находясь в непрерывном хаотичном движении, они терлись друг об друга шкурами, толкались, падали, скреблись по камням кривыми когтями. А самым главным дополнением к происходящему был Дракон Перемен. Тот самый легендарный рейд-босс, вгоняющий в ужас даже сильнейших игроков «Альтернативы». Эта тварюга оставила с голым задом, в буквальном смысле слова, слишком много игроков, чтобы одного её вида хватало для удушения жабы и использования дорогущего свитка мгновенного перемещения.

Вот и Андрей нервно захлопал по поясу в поисках спасительного свёртка, но остановился, заметив Илону. Девушка лежала с закрытыми глазами прямо на спине дракона. Удобно устроившись, она закинула ногу на ногу и мерно постукивала пальцами по серой чешуе, покрывающей тело босса. В первую очередь внимание привлекла броня. Короткая юбка, нагрудник и сапоги в зависимости от освещённости меняли цвет от чёрного до насыщенного зелёного, поблескивая в солнечных лучах золотистой отделкой. Вроде как должна была падать с какого-то босса, но никогда не падала. В общем, крайне редкий в мире «Альтернативы» набор. Надо будет как-то выведать способ получения.

«Не стесняйся, заходи!» – прозвучал в голове громоподобный голос, и серые ящеры расступились, образовывая коридор, ведущий к дракону.

Фея призывно махнула рукой и полетела вперёд. Андрей ещё раз осмотрел наполнившую развилку зубасто-когтистую массу и решился. В конце концов, он считал Илону адекватной. А если сейчас ему устроят казнь, то нужно будет менять точку зрения на происходящее.

Стоило парню подойти к дракону, ящеры снова сомкнули строй и затихли. Просто замерли, не издавая ни звука. В лабиринте воцарилась гробовая тишина. Илона бодро спрыгнула со спины чудовища на землю и подошла к Андрею.

– Ещё раз искренне прошу прощения за то убийство. Ты просто не представляешь, как меня выручил, и мне жутко неловко за потерянный опыт и, наверное, подпорченную экипировку. Но нельзя было иначе.

Девчонка отвела взгляд в сторону, не решаясь смотреть в глаза. Если она действительно переживает по этому поводу, то можно смело заносить её в Красную книгу, как вымирающий вид игрока. Но сейчас не об этом нужно думать. И не за этим Андрей сюда пришёл.

– Да ерунда это всё. Пиксели. – Парень махнул рукой и осмотрелся. – Они тебя охраняют?

– Вроде того. – Илона пожала плечами и поджала губы. – Ты ведь мог привести свой альянс на охоту за мной. Я просто хотела подстраховаться.

– Правильно. – Андрей утвердительно кивнул. – Сейчас никому нельзя верить. Особенно в твоём случае. И хорошо, что есть те, кто прикроет.

– Да, хорошо. Но ты же пришёл не за тем, чтобы смотреть на мою стаю.

В этот раз девчонка посмотрела Андрею прямо в глаза. И было крайне сложно не отвести взгляд. В янтарных глазах Илоны отражалась боль, усталость, безысходность. И на такой букет накладывался безумный блеск. Так, пожалуй, мог смотреть ветеран страшной войны. Человек, видевший смерть и страдания в шаге от себя. Но никак не молоденькая девчонка. По коже пробежались мурашки, в какой-то момент Андрей даже подумал, что не сможет нормально говорить.

Фея, всё время болтавшаяся рядом с принцессой, тревожно зазвенела, пытаясь привлечь к себе внимание, но успеха не добилась. Тогда зашевелился Дракон Перемен. Изогнув шею, он толкнул Илону боком бронированной головы, едва не сбив девчонку с ног. Реакция воительницы была очень странной. Взгляд стал более осмысленным, пропал безумный блеск и боль. Осталась лишь усталость. Илона похлопала дракона ладонью по морде и сказала, грустно улыбнувшись:

– Всё в порядке, спасибо.

Девчонка снова посмотрела на Андрея, вопросительно вскинув бровь. И охотник решил, что нужно говорить, пока не произошло ещё чего-нибудь странного.

– Я по поводу Сергея. – Осторожно начал он, следя за реакцией Илоны, но та даже не моргнула. – С ним странное творится последнее время. Я хочу помочь, но не знаю как. Понимаю, что там что-то связанное с тобой, а что именно – хочу разобраться. Ты не сердись, если что не то спрашиваю, просто он – мой лучший друг. И наблюдать за тем, как жизнерадостный человек превращается в хмыря – не самое приятное занятие.

Девчонка шумно выдохнула и, отступив на пару шагов назад, уселась на лапу дракона.

– Знаешь, мне не очень и хочется всё рассказывать кому попало. Точно скажу, что здесь всё сложно. И дело даже не во мне. Ты же новости читаешь? – воительница склонила голову набок. – Веришь в то, что я – группа террористов?

– Да как-то нет… – Андрей передёрнул плечами. – Бредово это всё смотрится с учётом того, что мне с тобой удалось немного пообщаться. Мутно всё. Были бы террористы, угрожающие жизням игроков, вмешались бы спецслужбы. И быстренько всё это дело выпилили. А тут поют песни о новой защите мозгов от вторжения из вне, а сами не могут избавиться от источника угрозы.

Ответ Илоны сбил парня с толку.

– Да нет никакой защиты. Угроза как была, так и есть. – Принцесса хмыкнула. – Только не там её источник ищут.

А ведь Андрей ожидал услышать что-нибудь другое. Вроде того, что никакой угрозы на самом деле нет, про какую-нибудь вражду с разработчиками. Да что угодно, только не подтверждение официальных писем игрокам.

– Я не это хотел услышать… – растерянно проговорил он.

– А что, если не секрет? Мне даже интересно, что тебе наплёл Сергей. Я на него зла не держу, даже понимаю в некоторой степени. Многие бы обиделись. Но его фанатизм в желании отомстить… смотри, чтобы там психолог или, чего недоброго, психиатр не понадобился.

Девчонка немного помолчала. Андрей отогнал начавшую подступать злобу и сказал то, что от него ждали:

– Он говорит, что ты его подставила. Отправила к какому-то пацану, которого сама же и загнала в кому. А сказала, что на самом деле это ты, и тебе очень нужна помощь. Там Серёгу скрутили силовики, приняв за виновника преступления. Но потом подошёл какой-то босс из СС и разрулил ситуацию. Так как-то.

Илона отвернулась в сторону и тяжело вздохнула. Затем немного помолчала и, отрицательно помотав головой, сказала:

– Если бы всё было так просто…

В воздухе снова повисла тишина. По выражению лица девчонки можно было догадаться, что она сейчас хочет что-то сказать, но не решается. И Андрей попробовал подтолкнуть её к диалогу.

– Ну так скажи, что там не так с этой историей. С одной стороны я понимаю злобу Сергея. Он очень ответственно подходил к поиску пары…

Договорить ему не дали. Девчонку как будто ужалил кто-то. Вскочив на ноги, она закричала:

– Если бы он ответственно подходил к поиску пары, то после первого же отказа пошёл бы искать другую! А со своими розовыми очками он вообще ни хера не видит! И слышать не хочет! Вот разбил бы ему кто эти очки пораньше, и тогда бы ничего не было. И тогда вдруг бы он поверил, что тому парню действительно нужна была помощь! И некого было отправить!

Илона смотрела Андрею в глаза безумным взглядом. От волнения её дыхание участилось, пальцы сжались в кулаки. Ящеры, уловив настрой хозяйки, тоже занервничали, зашевелились, щёлкая зубастыми пастями. Фея взволнованно закружилась рядом с хозяйкой, а Дракон Перемен занёс переднюю лапу, готовясь размазать по камням ни то гостя, ни то саму принцессу.

Тут не нужно было быть психологом, чтобы понять: если не успокоить собеседницу, то разговор закончится очень быстро.

– А сейчас я могу как-то помочь тому человеку? – быстро спросил парень, переводя взгляд с девушки на драконью лапу и обратно.

Илона на секунду замерла, а потом ей как всё равно питание отключили. Взгляд потух, плечи опустились. Вместе с принцессой успокоилась и стая ящеров. Глубоко вдохнув, девушка повернулась к Андрею спиной и тихо сказала:

– Нет. Уже нельзя. Даже тогда было поздно, но я не знала. А если бы знала, то поверь, не стала бы никого отправлять. Но откуда было знать? Меня отрезали от внешнего мира. Мне было страшно.

А вот тут Андрей всерьёз задумался. Это вполне было похоже на правду. Но оставалось уточнить одну очень важную деталь.

– Я не совсем понимаю. Можешь мне пояснить, кто тогда ты? Что значит «отрезали от внешнего мира»?

– То и значит. – Не оборачиваясь ответила Илона. – Я не могу выйти из игры. Но тебе не стоит в это вникать.

Парень помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

– Слушай, ты меня совсем запутала! Получается, что и ты где-то в реале лежишь в коме? Ты узнала об опасности, угрожающей ещё кому-то и пыталась отправить Сергея помочь тому человеку, потому что сама не могла?

Девушка наконец-то соизволила обернуться. Сперва Андрей этому обрадовался, потому как предпочитал смотреть собеседнику в глаза, читая эмоции, играющие в диалоге не последнюю роль. Но встретившись взглядами с Илоной он тут же захотел, чтобы она смотрела куда угодно, только не на него. Немыслимое сочетание отчаяния и боли, от которого по спине побежали мурашки. По-хорошему, принцессе сейчас бы плакать навзрыд, размазывая по лицу сопли, а она просто подошла на расстояние вытянутой руки и заговорила тихо, но уверенно:

– Не лезь. Дружище, просто не лезь. Это не твоё дело. Если хочешь помочь своему другу – найди ему подходящую невесту. Такую, чтобы вытащила из этого болота. Он по-своему прав, и его нужно понять и помочь. Да, ему нужна твоя поддержка. А мне помогать не надо. И вникать в эту проблему не надо. Здесь замешаны слишком серьёзные люди. И просто поверь мне: в сложившейся ситуации гораздо выгоднее быть жертвой, а не сообщником. Я всё сказала. Теперь уходи.

Андрей хотел возразить, но точку в беседе поставил дракон. Опустив голову, он слегка толкнул парня одним из своих рогов, от чего боевой лог взвыл, сообщая о серьёзном повреждении брони. Затем в голове зазвучал громоподобный голос чудовища:

«Слушай, что говорит наша Принцесса. Сейчас она не желает тебе зла. И лучше действительно уйти. А то как бы не получилось, что другу твоему не кому будет помогать. И я не угрожаю. Я советую. Ибо причиной твоих проблем стану не я. И не стая. И даже не игра. Уходи!»

Андрей отступил на несколько шагов назад. Он шёл сюда за ответами на вопросы, а в итоге только ещё больше запутался. Сейчас желание помочь другу крепко сплелось с желанием разобраться в том, кто же такая эта Илона и зачем она вообще появилась в игре. Но увы, ему слишком явно дали понять, что разговор окончен.

– Спасибо за то, что согласилась встретиться. И за пояснения по ситуации с Сергеем. Но я всё же надеюсь, что эта встреча была не последней.

Девушка молчала, и Андрею не оставалось ничего, кроме как применить свиток возврата.

*   *   *

Охотник растворился в яркой вспышке. Игорь ненадолго закрыл глаза, пытаясь унять бушующее внутри пламя. Он стоял и думал о том, что где-то в реале его мама и папа переживают о состоянии сына. Они считают, что он в коме, что врачи делают всё возможное, чтобы его спасти. А на самом деле никто ничего не делает. Разве что только сотрудники СС следят за тем, чтобы неудобное происшествие не получило огласки. И из-за их бдительного контроля парень не может связаться с родителями. Телохранители Артёма понаблюдали за домом Игоря и сказали, что слежка ведётся постоянно, и к папе с мамой приставлены сотрудники СС, чьей основной задачей является ликвидация неудобных для компании людей любыми методами.

То есть на данный момент родители вели себя так, что руководство СС это устраивало, а именно верили в легенду с атакой кибер-террористов. И пока верят, они в безопасности. А если что-то пойдёт не так, то компании будет проще тихо убрать двоих работяг, исчезновения которых никто особо и не заметит, чем рисковать своей репутацией. Естественно, что люди в этом замешаны настолько серьёзные, что не по зубам даже отцу Артёма. Да и не стал бы он в это дело лезть в любом случае. На подобную помощь глупо надеяться. Игорь был искренне благодарен и за то, что для него уже сделали.

Но полученная информация не давала покоя. Ведь уже который день он думал о том, что ему, вроде как, и не стоит возвращаться в реал. Даже если и есть путь. Ну, вернётся он, и что? Что это даст? Если подумать, то появление Игоря в реальном мире послужит командой к устранению, только не двух, а трёх целей. Ведь это папа с мамой будут думать, что их сын лежал в коме. А вот псы СС будут знать другое.

Да, Игорь старался отвлекаться от подобных мыслей, занимать себя делом, но… время от времени кто-то или что-то напоминали. А думать было больно, подобные мысли начинали сводить с ума. Пару раз даже закрадывались сомнения на счёт Арлекина. А вдруг он тоже стал безумцем в результате подобных страданий? Вдруг заперся в виртуальном мире, спасая жизни своих близких? А уже потом ему сорвало крышу?

Боль набирала силу, разгораясь в груди пульсирующим пламенем, затмевая разум, а снаружи давила безысходность. И вдруг откуда-то послышался тихий девичий голосок:

– Не уходи во тьму. Ты не одна.

Затем пришёл другой голос, подобный гулу морского прибоя:

– Мы с тобой. Поделись своей болью, мы умеем исцелять Душу. А если совсем тяжело – позови других. Они близко. Только позови.

Игорь открыл глаза. От открывшегося вида любой нормальный человек отдал бы Богу душу, но парню на самом деле стало немного легче. Перед самым носом в воздухе висела Эльза. А позади неё нависала серая стена, состоящая из голов змеев Пустошей. Ящеры окружили Игоря плотным кольцом и молчаливо смотрели ему в глаза. И от этого действительно становилось легче. Но такой помощи было мало.

Парень посмотрел вверх, на нависающую над ним бронированную голову Древнего Зла. Дракон кивнул, и Игорь, набрав полные лёгкие воздуха, закричал:

– Ко мне! Ко мне, дети мои! Помогите!

Казалось, что ущелье поглотило крик, не дав ему пойти далеко, но тут же к зову подключилась стая. Расступившись, чтобы не оглушить Принцессу, змеи вытянули шеи и заклекотали. Финальным аккордом зова стал оглушительный рёв Дракона Перемен, который, казалось, способен был обрушить скалы. Игорю даже пришлось зажать уши ладонями. Вряд ли в игре могли лопнуть барабанные перепонки, но рефлекс есть рефлекс.

Звон в ушах стоял ещё примерно с минуту после окончания зова, и не успел он стихнуть окончательно, как на смену ему пришёл гул.

– У тебя получилось! – восторженно шепнула Эльза, вновь пытаясь укрыться в волосах Игоря. – Надеюсь, ты найдёшь, чем их всех занять!

Парню показалось, что в голосе феи был страх, но поинтересоваться состоянием напарницы он не успел: от увиденного дыхание перехватило, по телу пробежались мурашки, волосы встали дыбом.

Через горный хребет перевалило разноцветное облако, состоящее из десятков летучих тварей. Мелких, средних, крупных, одноцветных и переливающихся всеми цветами радуги. С одной, двумя и даже тремя парами крыльев, одно и многоголовых. Судя по тому, как они толкались и грызлись, твари не очень ладили друг с другом, но были ведомы одной целью – зовом своей няньки и Принцессы.

Стоило крылатому облаку осесть на ближайшие вершины и склоны, как в дальних проходах ущелья начала появляться кавалерия. И уже плевать было на боль. Мысли ушли в другую сторону. К тому, что выбрать в качестве цели средний город – большая ошибка.

Принцесса и города

Громобоец стоял в условленном месте и ждал. Он с трудом представлял себе, как Илона сможет пробраться в город, но девчонка заверила, что именно здесь передаст ему образец пулемётной ленты. А опыт общения с ней подсказывал, что если задалась целью – сделает. Вот и ждал на городской площади у постамента памятника какому-то местному божеству.

Только раньше Илона ждала гнома, а теперь заставляла ждать себя. Это не радовало, особенно с учётом плотной загрузки по клановым заказам. К тому же, начинал накрапывать дождь, который Громобоец не любил ни в реале, ни в играх. Не успел он выставить раскрытую ладонь, чтобы убедиться в изменении погоды, как на неё легла девчачья рука.

Гном недоумевающе посмотрел на невзрачную девчонку, одетую в такой же сет, какой купила у него Илона. Лучезарно улыбнувшись, она сказала:

– Привет от Принцессы!

Затем убрала руку, оставив на ладони гнома четыре крупнокалиберных патрона.

– Привет… – на автомате ответил Громобоец, рассматривая, если её можно было так назвать, ленту.

Ему сразу стало всё равно и на девчонку, и на окружающих. Ну вот откуда Илона, не являясь крафтером, знала, чем заинтересовать гнома? Или подсказал кто?

– Вижу, Принцесса не прогадала с тем, кому это отдать.

Громобоец вновь посмотрел на девчонку. Она стояла, сложив руки за спиной, и улыбалась. Сжав ладонь в кулак, дабы не выставлять напоказ уникальную вещь, гном ответил:

– Не прогадала. И если всё пойдёт так, как мы планировали, то я ей даже сам денег дам.

– О, а вот это точно не помешало бы! – девчонка нахмурилась. – Деньги никогда лишними не бывают. Удачи в производстве!

– Спасибо, она тоже не помешает.

Громобоец развернулся, чтобы покинуть площадь и поскорее добраться до своей кузницы, но девчонка его остановила весьма странным вопросом:

– Послушай, а не подскажешь, сколько игроков находится в этом городе?

Гном обернулся и внимательно посмотрел на посланницу Илоны. Вроде нормальная, а вопросы так себе. Ну да что с неё взять? Девчонка же, ей и не такой бред спрашивать можно.

– Я переписью не занимался. Но навскидку тысячи полторы, плюс-минус.

– Многовато будет… – почесав пальцем подбородок, сказала она. – Ладно, поищем что-нибудь поменьше. Напиши, как будет результат. Мне или Илоне.

– Напишу. – Громобоец напоследок присмотрелся к собеседнице, чтобы увидеть и запомнить ник.

А потом быстро зашагал к кузнице. Ему не терпелось заняться экспресс-прокачкой навыков. Под такое дело гном даже арендовал себе отдельную небольшую кузницу, дабы никто не помешал шумом или тупыми вопросами. Создание уникальных вещей требовало идеальных условий, ведь любая ошибка приводила даже не к снижению ранга вещи, а к её разрушению. Такой разработчики видели уникальность. В мире Альтернативы могло быть много эпических, эпохальных и им подобных вещей, а уникальные на то и уникальные, чтобы их были единицы.

Насколько Громобоец знал, создать что-то из этой группы предметов получалось только у пары-тройки гномов, и на это уходила просто уйма времени и ресурсов. А ему представилась возможность воспроизвести уникальный предмет по образцу. Это было проще, это давало меньше опыта при прокачке навыка крафта, но… это был реальный шанс получить и прокачать способность создавать уникальные вещи. Ведь одно дело – воспроизвести по образцу меч или доспех. Там работы на неделю, да ещё и огромный шанс сломать своё творение, потеряв кучу денег. А здесь всего лишь патроны. Конечно, создать их будет непросто. Но ресурсов они требуют очень мало, особенно по сравнению с вещами фэнтези мира. Гном знал как минимум о двух кольцах, которые требовали буквально по несколько грамм мифрила. Но в то же время для их изготовления требовался крайне дорогой инструмент и драгоценности настолько редкие, что поставить крафт на поток не получалось даже при помощи нескольких групп охотников за сокровищами. Расходы росли, и смысл создания подобных вещей терялся. Каждый член Машинерии знал имена гномов, разорившихся при попытке прокачать навык крафта уникальных вещей по образцу. Они ставили на кон всё, включая имущество из реала. Шли ва-банк, как заядлые игроки. И теряли всё.

А у Громобойца в руках лежали патроны от злополучного «Горыныча». При первом же осмотре с помощью навыка «Взгляд мастера», гном чуть не задохнулся от радости. В списке материалов, необходимых для создания полноценной ленты, не было ничего, что он не смог бы достать. Немного сбивал пыл адамантит, но и с этим можно смириться.

Добравшись до нужного здания, Громобоец закрыл двери арендованной кузницы на засов и сел на табурет, чтобы немного успокоиться. Ещё раз осмотрев патроны, он злорадно улыбнулся. С момента появления в фэнтезийной части «Альтернативы» «Горыныча», лучшие мастера Машинерии обломали зубы в попытках его активировать или хотя бы разобрать. Зачем? Да для получения доступа к схеме автоматического оружия. Как бы не гордились гномы своим огнестрелом, но только полный идиот не будет желать автомат, прошивающий тяжёлые доспехи насквозь. Но вот незадача! В игре были заблокированы все схемы подобного оружия, и попытки воссоздать автомат заканчивались крахом. Страшно подумать, сколько ресурсов превратились в хлам до того, как игроки поняли: создать что-то, кроме гномских бабах, не даёт сама игра.

И всё это ломали «Горыныч», в результате какого-то бага попавший сюда, и Илона, сумевшая его запустить. Думал ли гном о том, что произойдёт, если в руки мистической Принцессы попадёт внушительный боекомплект? Нет. Все его мысли были заняты лишь перспективами разбогатеть на создании уникальных вещей.

*   *   *

Сергей брёл по одной из самых безлюдных улиц Морграда. Настроение было хуже некуда. Только что он серьёзно поругался с лучшим другом. Пару минут назад казалось, что Андрей не прав и просто зачем-то пытается оправдать проклятую принцессу. А теперь, когда запал ссоры сошёл, Сергей понял, что друг хотел сказать совсем другое. Объяснить, что кое-кто совсем заигрался в месть и стал превращаться в злобного мудака. Понимание пришло, но жаль, что поздно. Ведь охотник успел наговорить гадостей в ответ на попытки помочь.

И теперь было настолько противно от собственного поведения, что не хотелось показываться кому-либо на глаза. А лучше всего – выйти из игры совсем. Но парень боялся натворить в реале каких-нибудь глупостей. Здесь хоть физически пострадать невозможно.

Задумавшись, Сергей совсем забыл о том, что нужно смотреть перед собой и с кем-то столкнулся. Мотнув головой, он увидел сидящую перед ним девушку. По спине пробежались мурашки от ощущения дежа вю. Девчонка очень напоминала Илону не только таким же комплектом брони, что носила принцесса, но и своей невзрачностью. Точнее говоря, она была невзрачной на фоне местных красавиц, основательно поработавших над своей внешностью при создании персонажа. А тут нулевая коррекция и весьма милое личико, которое, к слову, в данный момент выражало крайнее недовольство.

– Тебе что, места мало? – спросила девушка, поднимаясь на ноги. – Вон, какая дорога широкая!

От такого вопроса Сергей немного растерялся, ведь дорога действительно была широкой.

– Так а куда смотрела ты? Раз места много, трудно было обойти?

– Я смотрела по сторонам. Я первый раз в этом городе. К тому же я девочка, мне можно так ходить. А вот ты мог бы быть и поосмотрительнее! – девушка ткнула в нос Сергея навершием короткого жезла.

Затем она просто обошла парня и собиралась уйти, но охотник остановил её вопросом:

– Может тебе подсказать что надо?

Незнакомка обернулась и, немного помолчав, спросила:

– Сколько игроков в этом городе? Вот прямо сейчас. Примерно…

– Да человек семьсот, если неписей не считать. – Сергей пожал плечами.

– Хороший город… – задумчиво проговорила девушка, кивнув каким-то своим мыслям. – А ты лучше уходи отсюда. Не нужно здесь быть.

Сказав это, она продолжила свой поход, который, впрочем, прервался у следующего перекрёстка. На дорогу перед ней выскочил эльфийский маг в хорошей робе пятого ранга и с дорогим двуручным посохом.

– Смотрю, ты не растерялась после нашего приключения! – сказал он наглым тоном. – Даже тряпок каких-то накупила. Вот только не по тебе они.

– Не купила, а выиграла! – ответила незнакомка с такой ядовитой усмешкой, что у Сергея мурашки пробежались по спине. – На площади каждые полчаса разыгрывают комплект брони. Сходи, вдруг даже такому ушлёпку, как ты, повезёт!

Мага такой ответ явно сбил с толку, и он замер, задумавшись над тем, что делать дальше. А девчонка быстро скрылась за ближайшим домом. Охотник на всякий случай запомнил никнейм мага – Один2535 – и последовал за незнакомкой. У парня появилось сильное предчувствие того, что с этой девушкой скоро должно что-то случиться. И ему не хотелось, чтобы она пострадала.

*   *   *

Игорь с нетерпением ожидал весточки от Вероники, и наконец-то сообщение пришло. Товарищи нашли способ общаться без посредников. При помощи рейд-чата. А именно к рейду игра приравнивала собранную стаю, в которую без проблем получилось добавить бафершу. И, в отличие от чата группы, чат рейда имел гораздо большую «дальнобойность». Конечно, можно было бы прибегнуть к помощи Артёма, но кто-то глазастый из его клана узнал Эльзу, и теперь парнишка старательно изображал кипучую деятельность на пользу клана, в то время как Принцесса, в связях с которой его заподозрили, готовилась навести шороху в совершенно другом месте. Поэтому обнаружение возможностей рейд-чата стало очень полезной находкой.

Итак, Вероника выбрала в качестве цели Морград. Город, расположившийся в низине, окружённой со всех сторон холмами. С одной стороны это было хорошо. Рельеф давал возможность подвести под самые стены даже целую армию. А с другой стороны всё было плохо, потому что город находился весьма и весьма далеко от места нынешней дислокации войск Игоря. Но идеальных вариантов быть не могло, и парень открыл карту для планирования маршрута. Эльза уселась на плечо. Немного послушав комментарии товарища по поводу невозможности обойти людные места, она предложила:

– Отправь вперёд дракона. Пусть он там народ распугает. По-моему в последнее время никто не решался собирать на него рейды. Будут разбегаться кто куда. А мы следом пройдём с наименьшей вероятностью быть раскрытыми.

– Замечательная идея. – Игорь кивнул, не отрывая взгляда от карты. – Странно, почему сама до этого не додумалась.

– Потому что ты устала. – Сказала фея, и парень удивился, не услышав в её голосе издёвки. – К сожалению, физических параметров твоего тела недостаточно. И твоя психика всё ещё на пределе. Думаю, что после этой битвы тебе не помешает хорошенько отдохнуть.

– Отдохнуть? – Игорь от удивления даже оторвался от созерцания карты. – И как ты себе это представляешь в нынешних условиях?

– Да как и всегда. – Эльза пожала плечами. – Ты вроде как любишь плавать. Я знаю очень красивые озёра, до которых не так и сложно добраться.

Игорь тяжело вздохнул.

– Подруга… да тут некогда отдыхать. До совместного появления Света и Тьмы осталось не так много времени. Я не хочу ждать больше, чем нужно.

– Я думаю, что если ты справишься со штурмом города, то о прокачке больше не нужно будет беспокоиться. А для выполнения заданий на получение доступа времени останется предостаточно.

– Хочется верить! – парень хлопнул себя ладонями по бёдрам. – А теперь пора выдвигаться. Нас ждут великие дела!

*   *   *

Чем больше Сергей наблюдал за странной путешественницей, тем больше она ему нравилась. Девушка при создании своего аватара не выпендривалась не только со внешностью, но и с никнеймом, назвавшись просто Николь. И здесь, в незнакомом городе, не искала подходящие квесты, а просто гуляла, с любопытством рассматривая товары местных торговцев и уличные украшения. Пару раз к ней подходили игроки с просьбой повесить "Лёгкую походку", и девушка не отказывала, при этом даже не пыталась попросить оплату за услугу.

Однажды судьба уже столкнула Сергея с похожей девушкой, и ничего хорошего из той встречи не вышло. Казалось бы, что после приобретения такой "шишки", случайных путешественниц стоит обходить за версту, но с этой Николь очень захотелось познакомиться. К тому же, подвернулся удобный случай. Из переулка выбежал тот самый Один2535 и, схватив девушку под локоть, злобно прошипел:

– Ты чё, чика, развести меня решила? Нет там никаких раздач!

Девушка скривилась, как от зубной боли и, прикрыв свободной рукой нос, сказала:

– Молчал бы ты лучше, а то несёт, как из помойки. И лучше бы тебе меня отпустить, если не хочешь проблем на свою дурную голову.

Один побагровел от злости.

– Ты чё, сучка, мне угрожаешь? – спросил он, наклонившись к Николь.

Девушка отвернулась и ответила не хуже, чем в первый раз:

– Сучки таких как ты на свет производят. А их сученята потом нормальным людям жить мешают.

Сергей удивился смелости этой девчонки. Игра игрой, но и здесь, в виртуальном мире, можно было создать людям множество проблем. А самые ярые отморозки могли найти свою жертву и в реале. Но какой бы смелой ни была Николь, Сергей понял, что пора вмешаться. И дело хорошее сделает, и повод познакомиться будет.

Подбежав к Одину, парень выхватил из колчана стрелу и, уперев её наконечник в подбородок наглецу, сказал:

– Держи дистанцию, или будет больно.

Маг зло зыркнул на Сергея и, поняв, что новый соперник не по зубам, отпустил девушку и отступил на пару шагов назад. Он открыл было рот, чтобы сказать очередную гадость, но Сергей вскинул лук и ловко уложил стрелу на тетиву. Солнечные лучи заиграли на рунной вязи, покрывавшей легендарное оружие. Один передумал говорить. Наконец-то до него дошло, что сейчас лучше уйти, нежели пытаться показать характер.

– А ты смелая. – Сказал Сергей баферше, злобным взглядом провожавшей недруга. – Почему не позвала стражу?

– А ты глупый...

Николь даже не посмотрела на своего спасителя, а её слова привели охотника в замешательство.

– Почему? – спросил он. – Ты считаешь, что он для меня опасен?

– Нет. – Баферша покачала головой. – Просто твоё вмешательство не решило проблемы. Но ты не переживай! – на лице девушки появилась радостная улыбка. – Я попрошу, чтобы мои друзья передали ему привет при следующей встрече. И тогда до него наверняка дойдёт, что меня не нужно трогать. А тебе всё же спасибо за помощь. Сейчас мало тех, кто готов заступиться за слабых.

– Что правда, то правда. – Сказал Сергей, убирая лук за спину. – А что ты здесь делаешь? Маловата вроде для этих мест.

Николь хитро улыбнулась и, сложив руки за спиной, сказала:

– У меня секретная миссия! И если не хочешь пострадать, послушайся моего совета: уходи из города как можно быстрее! Ты хороший человек, поэтому я говорю тебе это.

– Встретила хорошего человека и пытаешься сразу прогнать? – парень наиграно удивился.

– Я не против того, что ты останешься. И даже не против познакомиться. Но! – девушка наставительно выставила указательный палец. – Я тебе честно говорю: ни первому, ни второму ты рад не будешь.

– Поясни, пожалуйста, почему? В качестве благодарности за спасение от хулигана.

Николь вздохнула и, пожав плечами, сказала:

– Как хочешь. Но не вини потом меня. И да, раз уж собрались беседовать, давай отойдём с дороги.

Посидеть в одном из местных кафе-кабаков девушка отказалась, выбрав вместо этого лавочку, скрытую в тени обросшего плющом балкона.

– Ну что, расскажешь, что за страшное заклятье лежит на тебе? – усаживаясь рядом, спросил Сергей.

– Не угадал. – Николь попыталась оторвать веточку плюща, но, убедившись в его неразрушимости, продолжила. – Опасность исходит не от меня, а от моих друзей. Считай меня вестником беды.

Сказав это, баферша мило улыбнулась. Сергей решил ей подыграть:

– Твои друзья – всадники апокалипсиса, и они разрушат город?

– Нет-нет! – Николь поморщила носик. – С такой гадостью я бы не стала связываться. А вот на счёт города ты угадал. Поэтому и прошу уйти.

Сергей удивлённо вскинул бровь.

– Серьёзно? Что же это за друзья такие, что смогут разрушить целый город? И почему ты беспокоишься только обо мне?

– Ты за меня заступился. Это многого стоит. А вот остальные – безликая людская масса, о которой у меня преимущественно нехорошие впечатления. Такое ощущение, что игра – это место, где из души человека наружу прёт вся грязь. Анонимность и безнаказанность развязывают языки и руки. И ты видишь злобу, надменность, жестокость. Мне это не нравится, и я буду рада, если они хоть немного потеряют имущества и опыта.

Парень удивлённо посмотрел на собеседницу. Но она была полностью серьёзна. Даже улыбка пропала.

– Удивлён? Не оправдала ожиданий? – девушка ухмыльнулась.

– Право слово, такого ответа не ожидал. Но зачем же ты играешь, если всё так плохо? – спросил охотник, нахмурившись.

– Не всё плохо. Здесь нет физических ограничений реального мира. И в тёмной людской массе иногда попадаются лучики света. С ними приятно проводить время. Ради этого стоит посещать игровой мир.

– Что же это за лучники света такие, способные разрушить город? – совершенно запутавшись, спросил Сергей.

Баферша немного помолчала, разглядывая собеседника, затем наклонилась вперёд и прошептала:

– Если я отвечу, то ты возненавидишь меня, крейсер Аскольд.

У Сергея мурашки пробежались по спине. Но на смену любопытству пришла не злоба, а замешательство. Догадки по поводу того, кто такая эта Николь, завертелись в голове. И пока Сергей выбирал, какой вопрос задать первым, баферша встала со скамейки и сказала:

– Не сердись. Она на самом деле не хотела тебе зла. И она гораздо лучше большинства игроков. Добрая, весёлая и жизнерадостная. Это вы пытаетесь сделать из неё монстра под чутким руководством админов. И прежде, чем винить Илону, подумай, как бы ты вёл себя на её месте. И не удивляйся тому, что я на стороне Принцессы. Ей я верю больше, чем другим. А теперь мне пора.

Девушка собралась уходить, но внезапно передумала. Расставив руки в стороны, она посмотрела на ошарашенного Сергея и сказала, слегка улыбнувшись:

– Можешь меня убить, если тебе от этого станет легче. Но прошу, не мешай Илоне идти к цели. Ведь не жажда наживы движет тобой, а обида. Будет время – вспомни, как всё было. Я уверена, что ты прекратишь охоту. Потому что причин для обиды нет.

– Она что, специально людей подговаривает, чтобы от меня избавиться?! – Сергей вскочил на ноги. – Сначала Андрей, теперь ты!

Николь нахмурилась и осмотрела парня с ног до головы. Затем покачала головой и сказала тихо:

– Жаль. Узнав тебя, я подумала, что хотя бы у меня получится тебя переубедить. Но ты слишком упрям. А зря. И да, скажу тебе ещё вот что: не надо раздувать свою значимость. Ты был и останешься лишь одним из тысяч врагов, жаждущих смерти Принцессы. И у неё хватает дел, кроме того, чтобы избавляться именно от тебя. Мы встретились здесь случайно. Но вижу, ты адепт своей веры. Я не собираюсь пытаться тебя переубедить. Лишь ещё раз попрошу: уходи из города, если не хочешь потерять всё, что у тебя здесь есть.

Баферша посмотрела куда-то вдаль и добавила:

– У тебя мало времени.

Охотник проследил за взглядом Николь и увидел приближающуюся к городу чёрную тучу. В мире «Альтернативы» случались грозы, но эта туча плыла по ясному небу и странно шевелилась. Когда Сергей оторвался от созерцания странного погодного явления, девушки рядом уже не было. Всё так же сновали по улице игроки и неписи, а баферши и след простыл.

Похоже, что действительно пришло время разобраться с Илоной. И если Николь не наврала, скоро Принцесса будет здесь.

*   *   *

Чем ближе был город, тем сильнее Игорь волновался. Ему удалось провести стаю от ущелья до точки назначения без лишнего шума, но на счёт своих командирских способностей во время боя парень сильно сомневался. Ведь ни Подземный город, ни крепость зомби-самураев не шли ни в какое сравнение с тем, что предстояло провернуть здесь.

– Не волнуйся. Если совсем плохо будет, дракон поможет. – Попыталась подбодрить Эльза, летая поблизости.

"Помогу!" – подтвердило древнее зло.

Чудовище аккуратно выглянуло из-за холма и добавило:

"Но мне кажется, что проблем возникнуть не должно. Там не войско, а разрозненное стадо. Будет славная бойня!"

Игорь тоже взобрался на вершину холма, у подножия которого раскинулся город, окружённый высокой каменной стеной. Не проблема для кружащей поодаль "авиации". А вот для большинства наземных воинов придётся сделать проход.

"Не тяни, командуй атаку! Стая рвётся в бой!" – прогремел в голове голос дракона.

Игорь обернулся, чтобы осмотреть своё войско. Сотни разномастных тварей толкались, кусались и щёлкали зубастыми пастями. Пожалуй, пора отбросить сомнения. Вытянувшись в полный рост, парень достал меч из ножен и, подняв его остриём вверх, громко сказал:

– Дети мои! Настало время охотникам и добыче поменяться местами! Покажем, кто настоящий хозяин этих земель! В бой!!!

Последние слова Игорь проорал во всю силу голосовых связок своего аватара. Вряд ли ящеры поняли, о чём говорила их предводительница, но настрой они уловили чётко. Стоило взмахнуть клинком, как стая сорвалась с места и устремилась к стенам Морграда.

– Зло! Сделай ворота! – скомандовал Игорь, пытаясь перекричать клёкот, создаваемый стаей.

Парень не был уверен в том, что дракон подойдёт для использования в качестве стенобитного орудия. А вот Зло в своих способностях не сомневалось. Окрасившись в белый цвет, чудовище взмыло в воздух и обрушило на стену поток ледяного воздуха. Камни покрылись толстым слоем инея и, казалось, стали прозрачными. Дракон сложил крылья и буквально свалился на замороженный участок стены, превратив его в ледяную труху. В образовавшийся пролом сразу же хлынула волна ящеров, не умеющих лазать по стенам. Затем на мгновение землю накрыла тень от подоспевшей тучи крылатых тварей. А через несколько секунд пространство наполнилось рёвом, криками, лязгом и звоном городского колокола. Боевой лог заполнился сообщениями об убийствах врагов союзниками, а полоска опыта принялась расти с удивительной скоростью.

– Вот и всё, что от тебя требовалось. Дальше стая разберётся сама. – Эльза с довольным видом села Игорю на плечо и немного поёрзала, устраиваясь поудобнее. – Теперь просто жди и наслаждался ростом уровня.

– Так я не стану сильнее. Нужно идти в город и участвовать в битве.

Игорь решительно зашагал к пролому в стене.

– Даже не думай! – запротестовала фея, взлетев с плеча и зависнув перед лицом напарника. – Задача Принцессы – спланировать и подготовить битву. А победу пусть добывают подданные во имя твоё!

– В любом случае надо найти Нику, так что лучше прикрой, а не мешай.

Игорь обошёл Эльзу и, сбежав по пологому склону, скрылся за проломом. Фея, сердито надув губы, последовала за ним.

Принцесса и угрозы

Эльза оказалась права. Но не в том, что в городе будет опасно, а в том, что идти сюда особого смысла не было. Стая сметала игроков, как волна сметает песчаные замки с пляжа. Успеть кого-нибудь убить или хотя бы ударить было крайне сложно. Оставалось смириться и пообещать самому себе ещё одну тренировку по владению мечом после экспресс-прокачки. А опыт лился рекой. Рейд проходил настолько гладко и успешно, что парень даже пожалел об отказе от штурма большого города. Оставалось только найти Веронику.

Написав в рейд-чат запрос на встречу, Игорь направился к указанному бафершей месту, время от времени щурясь от ярких вспышек, знаменующих получение очередного уровня.

Встреча с подругой подняла настроение ещё больше, чем мелькающие в логе цифры начисляемого опыта. Вероника приехала в условленное место верхом на ящере, напоминающем ни то крупного велоцираптора, ни то мелкого тиранозавра. Казалось, что баферша вот-вот лопнет от восторга, настолько счастливой она выглядела.

– Смотри! Он меня слушается! – крикнула девушка, подъезжая к Игорю.

Затем она скомандовала ящеру остановку, и тот замер на месте, вспахав когтями каменную брусчатку. Вероника не удержалась на спине своего "скакуна" и полетела прямо в уличный фонтан. Но это её совсем не огорчило. Выбравшись из воды, девушка продолжала светиться от счастья.

– Там такое творится! – затараторила Вероника, прежде чем Игорь успел открыть рот. – Стая зачищает улицы почти без потерь. Более-менее толковая оборона организована на главной площади. Торговцы и покупатели сумели скооперироваться. К тому же через портал сюда пребывают новые игроки. Довольно много их. Наверное, решили, что здесь проводится игровое событие. Там размен не в нашу пользу, но это до тех пор, пока до площади не доберётся Зло. Дракон им покажет! Ух, что будет, когда он туда ворвётся! У меня уже пятьдесят шестой, а на площади самые сливки!

– Ты когда всё посмотреть успела? – спросил Игорь, широко улыбаясь.

– Эта штука, – баферша указала на ящера, спокойно стоящего неподалёку, – бегает быстрее ветра! Нужно крепко держаться, чтобы не сдуло. А вот к тормозам я привыкнуть не успела. Круче езды на нём только полёт на драконе!

– Вот и наслаждайся, пока есть возможность. А на площадь и нам не помешает заявиться, а то самое интересное пропустим. Седлай своего ящера, и идём на встречу с драконом. В его компании здесь безопаснее.

*   *   *

Зыбицкий ворвался в кабинет подобно урагану, выбрав для визита самый неподходящий момент. Григорий пытался понять причину неадекватного поведения заражённого ядра, когда дверь хлопнула о стену, и тишину нарушил крик директора:

– Кривко! Потрудись объяснить, что за чертовщина происходит! – Зыбицкий был вне себя от ярости.

Обычно он ко всем сотрудникам обращался по имени-отчеству, а вот обращение по фамилии было предвестником проблем. Прежде, чем повернуться к боссу, Григорий скривился в гримасе, передразнивая директора, и только потом с самым виноватым видом высунулся из-за мониторов и сказал дрожащим голосом:

– Валерий Евгеньевич, я как раз пытаюсь понять, что происходит. Заражённое ядро перераспределяет информационные потоки, закрывая доступ к управлению ими. Кто-то поставил печать, распознаваемую как вирус, но наша система защиты бессильна. Я пытаюсь восстановить контроль над ядром вручную...

Программист развёл руками. Он очень хотел добавить, что результат был бы лучше, если бы никто не мешал работать, но подобное замечание могло стать путёвкой на улицу с такой характеристикой, что даже бомжи к себе не примут.

– Ты хоть знаешь, во что выливается потеря контроля над ядром? – зло прошипел Зыбицкий и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Объект во главе большой группы монстров вырезает город. А ещё там наш «друг». И благодаря ему в центр поддержки пользователей поступило более двухсот жалоб с требованиеми вернуть потерянные вещи. В этот раз мы не отделаемся просто так! Мне нужны результаты! Прямо сейчас!

Говоря это, Зыбицкий при каждом слове тыкал в грудь Григория пальцем, чем жутко бесил программиста, но тот старательно создавал видимость угнетённости. Виновато опустив глаза, Кривко сказал:

– Валерий Евгеньевич, я постараюсь добиться полного контроля над ядром настолько быстро, насколько это вообще возможно.

– Уж постарайся! – прошипел Зыбицкий. – Не разочаруй меня. И помни: места тестировщиков нижнего звена частенько освобождаются.

Резко развернувшись, директор вышел из кабинета, не удосужившись закрыть за собой дверь. Пришлось сделать это самому. Повернув ключ на два оборота, Григорий на всякий случай подёргал ручку. Убедившись в защищённости своей территории, он решительно направился к КПП.

Мало у кого из программистов были свои кабинеты. Но Григорий добился выделения отдельного помещения, ссылаясь на необходимость тишины. На самом же деле он просто ненавидел других сотрудников отдела, которые общались, делились новостями из жизни своих семей, обсуждали планы на будущее, договаривались что-нибудь вместе сделать после работы.

Мелочные людишки. Григория не интересовала их возня. Он хотел большего. Хотел власти над всем этим. Чтобы при его виде окружающие трепетали. Чтобы ему поклонялись. Однако, пусть и одарённый, но всё же обычный программист понимал, что подобное не светит ему в реальном мире. А вот в «Альтернативе»... прекрасный мир виртуальной реальности манил перспективами.

Увы, и здесь на пути Григория стояли некоторые проблемы. Первая – Зыбицкий со своей свитой. Для того чтобы развязать себе руки в игре, нужно было избавиться от этого нахохленного петуха, возомнившего о себе невесть что. И такая цель была вполне достижимой. Ведь как специалист, Зыбицкий и пальца гришиного не стоил. Всегда выезжал на чужом мастерстве.

Григорий неустанно искал и собирал компромат на своего босса, мечтая упечь его за решётку. Тогда будет открыт путь на руководящий пост. Да, молодой программист искренне верил в то, что на место Зыбицкого возьмут его, как самого талантливого сотрудника "Сферы Сознания". Но на смещение врага нужно было ещё время, и пока основным приоритетом оставалось сохранение нынешней должности. А значит, придётся в очередной раз прогибаться.

Разобравшись с директором, Григорий планировал во всю заняться взломом ограничений, установленных мэтром Снегирёвым. В отличие от Зыбицкого, Снегирёв был настоящим Мастером. Можно было смело заявить, что это он создал мир Альтернативы. Профессор с огромной любовью относился к своему детищу, мечтая использовать его для лечения тяжелобольных людей путём переноса их сознания в игру, с последующим извлечением в новых, здоровых телах.

К сожалению, проект заметили военные. А их интересовало не лечение, а перспектива создания идеальных солдат. Реабилитация калек-ветеранов, сохраняющих боевой опыт и получающих новое тело, а также использование феномена мышечной памяти. Последний заключался в том, что в мире альтернативы организм гораздо быстрее приобретал рефлексы и на уровне подсознания обладал огромным потенциалом для ускоренного обучения.

Увы, мэтр Снегирёв не позволил использовать своё творение в таких целях и установил непробиваемый барьер на практически завершённый модуль вывода тела и сознания обратно в реальный мир, после чего наложил на себя руки. Вояки со своими спецами повозились с защитой, но снять не смогли. Не справились с этой задачей и лучшие умы "Сферы Сознания". Интерес к проекту пропал, и ограничения на коммерческое использование бесполезной, по мнению вояк «Альтернативы», были сняты.

Игра, созданная на заложенном Снегирёвым фундаменте, стала бесспорным хитом, привлекая на свои просторы сотни тысяч игроков. Многие были готовы платить огромные деньги за власть в виртуальном мире, но и тут мэтр успел насолить новым хозяевам его детища. Григорий за время работы в команде Снегирёва много раз убеждался в том, что профессор любит каждую непись так, как отец любит своего ребёнка. Поэтому он жёстко ограничил воздействие живых игроков на так называемых гражданских неписей. Он потратил уйму времени на создание искусственного интеллекта, способного, в зависимости от ранга, имитировать поведение живых существ вплоть до полного подражания прототипам из реального мира. Профессор верил в то, что его "дети" могут испытывать настоящие чувства. Зная наклонности игроков, проявляемые в мире без реальных тюремных сроков и смертных казней, Мастер ввёл жёсткие ограничения на взаимодействие с игровыми персонажами, а также отдал в руки неписей всю власть над землями «Альтернативы». Игроки могли захватить замки и собирать налоги с подконтрольных территорий, но не управлять ими. Игроки могли практически безнаказанно убивать друг друга, но улетать в долгосрочные баны за нападение на неписей в мирных зонах. Игроки не могли управлять жителями городов. Контроль допускался только над питомцами и ездовыми мобами.

И это не устраивало Григория. Он хотел быть не просто правителем, а кем-то вроде бога «Альтернативы». Ему нравились многие обитательницы сказочных городов. И естественно, ему хотелось бы делать с ними всё, что заблагорассудится. Но куда там, если страже было плевать на то, что ты – светоч команды разработчиков.

Последний год Григорий усиленно работал над снятием блокировок. И даже заимел некоторые успехи, позволившие «нарисовать» своему персонажу в игре некоторые способности, делавшие его сильнее не то чтобы одного игрока, но хорошо тренированной группы. И плевать, что работникам было запрещено играть. Скоро Гриша станет главой компании, и сам будет устанавливать ограничения. Для всех, кроме себя. А сейчас нужно разобраться с одной занозой, которая послужила знамением дееспособности модуля переноса, но дальнейшее её существование здорово мешало продвижению к мечте. И у Григория был замечательный план.

*   *   *

Верховой езде Вероника предпочла пешую пробежку с Илоной. Время сеанса подходило к концу, и девушке хотелось побольше побыть рядом с подругой. Да и беготня на своих двоих в сопровождении нескольких зубастых телохранителей не сильно уступала в плане эмоций поездке на спине ящера.

Забавно было видеть лица игроков, встречающих на своём пути Принцессу. В отличие от других возможных встреч, сегодня они не были рады увидеть заветную цель, за жизнь которой платили много золота. В этот день они сами были целями. Некоторых Нике было жалко, но абсолютное большинство вызывало ассоциации с неприятностями, которые окружали девушку до первой встречи с Илоной. С тех пор многое поменялось кроме одного: игроки не стали добрее. Жадность, злоба и жестокость царили в «Альтернативе». И сейчас Принцесса наносила по всему этому мощный удар. Нет, разрушением города нельзя изменить предпочтения людей, играющих в эту игру. Они не перестанут обманывать, издеваться и самоутверждаться за счёт других. Но пускай поймут: нельзя безнаказанно пинать слабого. Ведь он может найти поддержку и дать сдачи. Так, как делала сейчас Илона. А Вероника рада была стать частичкой этого возмездия.

Найти дракона не составило труда: над местом его бурной деятельности сверкали такие спецэффекты, что позавидовал бы любой голливудский фильм. Древнее зло в своей незамысловатой манере продвигалось к главному скоплению игроков, оставляя после себя боль утраты шмота и оружия. Дома же дракон старался не трогать, видимо считая, что сам город ни в чём не виноват.

Илона подбежала к товарищу и крикнула:

– Зло, давай на площадь, пока админы не вмешались! Там самая жара.

– Вмешательство из вне исключено особенностями мироздания «Альтернативы», – пророкотал дракон, не прибегая к телепатической связи, – но надо признаться, мне тоже надоела охота на блох. Пора найти моим новым способностям достойное применение.

Затем чудовище наклонилось к Илоне и облизало её. Не успела Ника вспомнить, зачем это делается, как сама удостоилась аналогичной процедуры. Игровой лог сообщил о получении двадцатиминутного бафа с иммунитетом к огню и разуму.

– Теперь готовы! – рыкнуло древнее зло, устремляясь к стене, окружающей центральную площадь города.

Тут пришлось поработать ногами на полную катушку, и если бы не Эльза, повесившая какое-то особое ускорение, то плестись Веронике в хвосте. А так успела вместе со всеми. Наверно, дракон отдал ящерам какой-то приказ, потому что стая перестала хаотично атаковать занявших оборону игроков и отступила на уже зачищенные улицы. Наступившее затишье могло бы показаться игрокам вестником победы но, как оказалось, здесь была своя задумка. Илона ловко взобралась по спине дракона на гребень стены и закричала:

– Ну, что уставились?! Вот она, Принцесса! Подходите, забирайте!

Далее воительница учудила такое, что от неё не ожидала не только баферша, но, судя по степени удивления, даже фея. Илона повернулась к врагам боком и, похлопав себя ладонью по ягодице, добавила:

– Ну же! Куда делась ваша решительность?

"Куда делась твоя скромность?" – подумала Вероника, глядя снизу вверх на подругу, новая броня которой не комплектовалась ни шортами, ни лосинами.

Но, судя по всему, сейчас подобные вопросы волновали воительницу меньше всего. Илона рвалась в бой, чтобы поскорее приблизиться к своей цели. Из-за стены послышался сперва неровный и неуверенный гул голосов. Но с каждой секундой он нарастал, и вот уже засвистели над стеной стрелы, а следом за ними – файерболы, сосульки и прочие магические снаряды. Ника подумала, что жадность игроков перешла все границы. Иначе почему они не ушли? Зная, что в городе не только "раздеватель", но и целая свора весьма опасных мобов, все они могли спастись при помощи мастера порталов. Остались, чтобы нажиться на смерти принцессы? Но что толку от одного убийства? Тем более, с учётом риска остаться в одних трусах. А может, игроки рассчитывают победить? Веронике очень хотелось узнать ответ, но увы... вряд ли здесь кто-то ей ответил бы. Да и Илона скомандовала атаку, предусмотрительно спрыгнув со стены и пропустив вперёд себя пару десятков ящеров и дракона, по-кошачьи грациозно перескочившего через препятствие на площадь.

– Не лезь вперёд. Просто по возможности лечи и старайся не светиться! – скомандовала воительница, забегая в ворота.

*   *   *

Сергей затаился на балконе одного из шикарных домов, расположенных рядом с городской площадью. В любой другой день за посиделки здесь был гарантирован большой штраф. Сейчас в игровом интерфейсе исправно моргал знак, предупреждающий о нахождении на частной территории. Но страже было не до подобных мелочей: город захлестнула лавина мобов, остановить которую не представлялось возможным. К тому же, сюда прибыл Дракон Перемен собственной персоной, что делало попытки противостояния не только бессмысленными, но и крайне безрассудными. В городе тёрлись в основном игроки с шестидесятого по восьмидесятый уровень, и их экипировка в большинстве случаев стоила немало денег. Один удар дракона – и ты пошёл плакать о потерях и искать, чем прикрыть зад.

Любой адекватный игрок давно свалил бы отсюда любым доступным способом. Но Сергей жадно вглядывался в происходящее на площади, где толпа безумцев пыталась противостоять натиску войска Илоны.

Илона. Именно она интересовала охотника. А точнее говоря, её мотивы. Сейчас был неплохой шанс разобраться в происходящем и понять, кто врёт, а кто говорит правду. Это было крайне важно, потому как после разговоров с Андреем и Николь, сам Сергей растерял уверенность в причастности воительницы к террористической деятельности. Козырёк балкона неплохо скрывал притаившегося охотника от глаз летучих тварей, а наземным было чем заняться внизу. Ещё сильнее вжавшись в заросли декоративного плюща, парень активировал навык "Орлиный взор", позволяющий хорошо видеть даже на большом расстоянии. Оставалось дождаться завершения драки и надеяться, что никто не заметит наблюдателя.

Происходящее на площади напоминало эпическую сцену из фильма про динозавров. Толпа отчаянных бойцов, или, если быть до конца честным, идиотов, сражалась со стаей ящеров. И даже могло показаться, что игроки побеждают... но только до того момента, когда до целей добрался главный аргумент принцессы: Дракон Перемен.

Тут-то и началось веселье в виде рассыпающихся в труху доспехов и оружия с последующим покусыванием задниц, прикрытых только рваными трусами. Вместе с драконом появилась и Илона. Тот факт, что она уже далеко не нуб, подтверждала редкая броня, которою многие мечтали раздобыть, но не знали как, и плавность движений. Не было больше неумелых замахов и неточных ударов. Девчонка не тратила время зря, и теперь ей могло позавидовать большинство среднестатистических контактников. Даже сам Сергей не умел драться так красиво и эффективно.

Преимущество ботов стало настолько явным, что площадь наполнилась вспышками дорогущих порталов мгновенного перемещения. Охотник лишь хмыкнул. Давно пора было валить из этого города более дешёвыми способами. Игроки в очередной раз поплатились за свою жадность.

Прошло ещё несколько минут, и на площади остались лишь ящеры, дракон и двое игроков: Илона и Николь. Баферша буквально сияла от радости. Энергично жестикулируя, она что-то рассказывала воительнице, а та лишь молча улыбалась. Не было на лице принцессы злорадства или ликования. Скорее усталость.

Сергей подался вперёд. Навык "Шестое чувство" подобно церковному колоколу предупреждал о том, что сейчас произойдёт что-то важное. Неужели Илона покажет своё истинное лицо? Дракон тоже почувствовал изменения. В доли секунды он перекрасился в чёрный цвет и закрыл девушку крыльями так, как птица закрывает от опасности птенцов. Затем на площади что-то взорвалось, сметая волной огня всё живое. Сергея тоже отбросило к стене, а когда он снова выглянул из своего укрытия, то на площади осталась Илона, дымящийся дракон и некий новый персонаж – мужик, внешне напоминающий помесь героя западных комиксов и древнегреческого божества. Весь такой накачанный, с правильными пропорциями тела и чертами лица, светлыми волосами до плеч. Хоть ты бери и картину начинай рисовать. Звалось это чудо Григориусом и выделялось на фоне других игроков не только внешностью. Даже полный премиум пакет не позволял увидеть подробную информацию о том, кто в одно лицо завалил небольшую армию. Только никнейм. Похоже, на сцене появился новый знаковый персонаж. Либо очередная супернепись, либо... админ. Больше Сергей не смог придумать объяснений невероятной силе Григориуса. Но одно охотник знал точно: ему необходимо услышать каждое слово из беседы Илоны и этого гостя.

Спрыгнув с балкона, парень активировал навык бесшумного перемещения и подкрался к одной из многочисленных арок, проделанных в стене для удобного доступа на площадь, выбрав позицию, с которой можно было видеть Илону и кружащую вокруг хозяйки фею. Можно было попробовать стать в другое место и наблюдать за всеми, но возрастал риск быть замеченным, а слышимость стала бы ниже. Да и, по большому счёту, охотника интересовала именно девчонка, а не пафосный мужик. Увы, к самому началу разговора он не успел.

– Ты лезешь не в своё дело, тупица. И я последний раз повторяю: смирись со своей участью и сиди тихо. Не мешай людям идти к цели, если не хочешь проблем.

Голос незнакомца звучал уверенно и надменно. Илона слушала, поджав губы, а затем хмыкнула и зло ответила:

– Не нужно меня пугать! Ты украл мою жизнь, мою семью, всё, что у меня было! Неужели ты думаешь, что сможешь придумать что-то страшнее этого, чтобы остановить меня?

На несколько мгновений воцарились тишина, а затем снова зазвучал голос Григориуса. На этот раз насмешливый, переполненный ядом издёвки:

– Деточка, послушай меня внимательно. Во-первых, ты влезла сюда сама. Или влез? Как лучше говорить?

Илона не ответила. Лишь смотрела на собеседника исподлобья. И Григориус продолжил:

– На твоём месте я бы гордился тем фактом, что ты стала частью столь знаменательного события. Увы, твоему скудному умишке не понять, насколько важно произошедшее. Но просто поверь: скоро всё изменится в нашей жизни. А пока сиди тихо. Знаешь же, как бывает... – незнакомец вздохнул, – жизнь полна неожиданностей. И, в отличие от тебя, твои родители не бессмертны.

Лицо Илоны стало белым, как полотно, в глазах блеснул неподдельный страх.

– Ты не посмеешь... – едва слышно шепнула она.

– Ещё как посмею! – Григориус хохотнул. – Они далеко не первые. Опыт подобной работы имеется. Никто и не подумает, что твои папа и мама ушли не по своей воле. А к ним можно добавить твою подружку. Она так переживает! Регулярно к тебе в больницу ездит. Запамятовал имя... но оно не имеет значения. Важно лишь то, как ты будешь себя вести.

Воительница не нашла, что ответить. Молча стояла, со страхом и ненавистью глядя на собеседника. В разговор вмешался дракон. Сергей видел только лапу и часть туловища монстра, но вряд ли кто-то кроме него мог говорить таким голосом.

– А уполномочен ли ты отдавать приказы на устранение? Я вижу, что ты имеешь отношение к творцам. Но, насколько мне известно, подобные распоряжение могут отдать лишь высшие творцы. А ты на них не похож. Скрывайся за внешностью сколько угодно, но меня не проведёшь, червь. И если мои догадки подтвердятся, то тебя самого можно будет убрать в твоём мире.

– Как ты посмела мне угрожать, ящерица?! – доселе уверенный и ровный голос Григориуса дал петуха. – Думаешь, на тебя управы не найду?

– Не найдёшь, – спокойно ответил дракон, – силёнок не хватит.

– Посмотрим! – рявкнул Григориус. – А полномочия мои можете проверить. Думаю, связь с реалом у вас есть, новости узнаете быстро!

Раздался хлопок телепорта и на площади воцарилась тишина. Молчала Илона, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Молчали дракон и фея, в ожидании реакции принцессы. Сергей и вовсе боялся пошевелиться, дабы не выдать себя в этой гробовой тишине. В какой-то момент взгляд Илоны стал осмысленным и она тихо сказала:

– Мне нужно собраться с мыслями. Эльза, отведи меня на то озеро, про которое ты говорила.

Фея что-то прозвенела и полетела вверх. Дракон аккуратно подхватил воительницу передними лапами и, громко хлопая крыльями, устремился вслед за феей. А Сергей остался в городе один. Во всяком случае, ему так показалось. Ни игроков, ни неписей он не видел. Лишь безлюдные улицы, заваленные после бойни хламом и трупами мобов, которые растворятся в воздухе спустя десять-пятнадцать минут.

После услышанного парень чувствовал себя последней сволочью. Нужно было быть полным параноиком, чтобы считать, что всё это подстроили. И получалось, что Сергей почём зря ссорился с другом, который пытался донести до него правду. И охотился на ни в чём не повинную девчонку, которая на самом деле попала в серьёзную переделку. Охотнику хотелось поговорить с Илоной, извиниться, но в то же время ему было жутко стыдно за свои поступки. Может просто забыть о ней? Вроде как принцесса сама говорила, что хочет от него избавиться.

Сергей мотнул головой, отгоняя дурную мысль.

«Раз совершил ошибку, будь добр – исправляй. Нужно извиниться и предложить свою помощь!» – подумал парень, открывая почту. Переписка должна была остаться рабочей.

Принцесса и помощник

Игорь лежал в воде на спине и смотрел на медленно проплывающие облака. Лёгкая волна покачивала тело, успокаивая и создавая ощущение уюта. На берегу растянулся, греясь на солнце, дракон. Эльза воду не любила, потому как не могла летать с мокрыми крыльями. Но всё равно захотела быть рядом, а потому превозмогла неприязнь и сейчас сидела на груди у Игоря. И фея, и дракон молчали, боясь вызвать неправильную реакцию и предоставив парню возможность самостоятельно разобраться в ситуации. Это было правильно. В советах он не нуждался, и просто присутствия друзей было достаточно.

Медленно дрейфуя в тёплой озёрной воде, Игорь прогонял в уме один за другим множество вариантов развития событий. И не было среди них хорошего. Кроме, разве что, одного. Забыть о возвращении в реал. Затаиться в игровом мире. Но разве это выход? Всё равно родители будут страдать. Сколько у них уйдёт времени на то, чтобы признать: сына больше нет, сын – овощ под аппаратами жизнеобеспечения? Нужен был совет.

С трудом погасив очередной порыв съехать с катушек, Игорь открыл почту. В первую очередь ответил Веронике. Девушка спрашивала, что случилось, и как её смогли так быстро убить без возможности воскреснуть. Никнейм был серым, значит игровой сеанс подруги закончился. Но, возможно, она активировала внешнюю почту и сможет прочитать ответ. Парень не вдавался в подробности, чтобы не напугать бафершу. Не хватало, чтобы и она нервничала. У неё и так проблем по горло.

Далее Игорь написал Артёму, который был в сети. Именно его совет, а точнее его телохранителей, был сейчас нужен. Ответ пришёл почти сразу. Парнишка сказал, что сможет прибыть минут через двадцать, чтобы не палиться в клане. Подождать – не проблема. Тем более, что обстановка максимально успокаивающая, а суета ни к чему толковому не приведёт. А дальше был сюрприз. Письмо от Аскольда.

«Вот же засранец, про почту вспомнил!» – подумал Игорь, но письмо открыл, сделав при этом излишне резкое движение и едва не сбросив в воду фею. Напарница не обиделась, либо просто виду не подала. Зато тоже решила прочесть письмо, заставившее её плавсредство дёргаться.

Охотник в этот раз не страдал красноречием и был краток. Написал, что был на площади и всё слышал. Что надо встретиться и поговорить. Игорь хмыкнул и ответил, что уже сыт по горло общением, после чего фея решила заговорить:

– Знаешь, я может и не вовремя со своими советами, но сейчас тебе может понадобиться любая помощь. – Сказала она, не поворачиваясь.

– Думаешь? – парень скосил взгляд на напарницу. – Мне кажется, что от него вреда будет больше, чем пользы. А ну-ка!

Игорь поплыл на мелководье, где смог сесть на дно. Аккуратно взяв фею на руку, он поднёс её к лицу и, прищурившись, спросил:

– Ты готова рискнуть моей психикой ради призрачной помощи от нестабильного горе-ухажора?

– Вовсе нет… не хочу рисковать. – Эльза нахмурилась. – Но мне не знакомо такое понятие, как родители. И я не знаю, как сейчас поступить, чтобы всё было правильно. Ничего не делать я тоже не могу.

Игорь подумал, что сейчас можно довериться фее. Хотя бы для того, чтобы меньше думать самому.

– Ну, раз ты так считаешь… – парень открыл почту снова, – значит, примем приглашение. Точнее говоря, пусть сам сюда идёт. Негоже принцессам куда-то ходить.

*   *   *

Артём застал Илону лежащей на мелководье на берегу живописного озера, расположившегося у кромки векового эльфийского леса. Подростка несколько смутил тот факт, что на воительнице было только нижнее бельё. Хотя логичным же было купаться так, а не в броне, пускай и лёгкой. На груди девушки удобно устроилась фея, но Артём твёрдо решил, что смотреть будет строго на развалившегося на берегу дракона. Потому как о другом надо думать, когда друзьям нужна помощь.

– Привет! – громко поздоровался парень, бодро шагая к озеру.

Илона повернула голову и, посмотрев на гостя, вымученно улыбнулась.

– Привет… рада видеть. Ты извини, но я тут останусь пока что. Вода помогает держать себя в руках…

– Без проблем. Только рассказывай поскорее, что случилось. Я так понимаю, что дела плохи? – спросил Артём, усаживаясь на траву.

Воительница кивнула и рассказала о происшествии на площади атакованного города. Парень хмурился, внимательно слушая подругу и сразу же пытаясь выстроить возможные варианты развития событий. Дождавшись, когда Илона закончит, он сказал, глядя прямо перед собой:

– Очень странное событие. С одной стороны не верится в то, что этот Григориус из числа сотрудников СС. Я знаю, что им строго-настрого запрещено вмешиваться в игровой процесс. Это даже в лицензионном соглашении прописано в качестве одного из основополагающих пунктов. Но с другой, кто ещё способен уничтожить такое количество мобов шестьдесят плюс, да ещё и дракону солидно шкуру подпалить?

«Пешка!» – прозвучал в голове голос древнего зла. «Некто, получивший в свои руки немного власти и пытающийся показать окружающим, что он здесь хозяин».

– То есть ты считаешь, что его угрозы пустые? – уточнил Артём, посмотрев на дракона.

«Я почти уверен. Будь у него власть и возможности, о которых он упоминал, мы бы сейчас не разговаривали. Не могу отрицать того факта, что он силён. Возможно, даже равен мне по силе. Но он не играл в благородство, не пытаясь уничтожить меня и Принцессу. Он просто не мог этого сделать, поэтому и принялся за угрозы. Я не верю ни единому его слову».

Древнее зло повернуло свою рогатую голову и посмотрело на Илону.

«Однако глупо было бы проверять правдивость угроз в нашем случае, не убедившись в их лживости полностью».

– Поэтому я и обратилась к тебе за советом… – дополнила слова дракона Илона. – Не мог бы ты узнать, как там обстоят дела со слежкой за моими родителями?

– Не так давно проверяли – ничего не изменилось. – Артём почесал переносицу. – По-прежнему наблюдение ведётся круглые сутки.

Воительница шумно вздохнула.

– А если попробовать вывезти их за границу?

– Не думаю, что СС это остановит, если действительно возникнет угроза огласки. – Артём покачал головой. – Только если вывозить тайно и в какое-нибудь скрытое место. Но вечно прятаться не получится, да и возможностей таких у меня нет.

– Я понимаю… просто спросила для успокоения. Сама уже кучу вариантов перебрала, ничего дельного найти не могу. Кроме, разве что, смириться и остаться здесь.

Парень внимательно посмотрел на подругу. Ему не верилось, что после всего пережитого, она решила сдаться. Хоть обстоятельства и сложились крайне неудачно, но выход можно было найти всегда. Вот и сейчас появилась идея.

– Послушай, у тебя какой уровень сейчас получился? – спросил Артём, хлопнув себя ладонями по коленям.

– Семьдесят второй… – глядя в небо ответила Илона.

– Вот и славно. Есть план!

– Какой? – воительница повернулась и с недоверием посмотрела на товарища.

– Он не ведёт к финалу, но это лучший вариант на данный момент. – Артём старался говорить быстро, чтобы не мучить Илону. – Тебе нужно по квесту поговорить со Светом и Тьмой. Уровень доступа достигнут. Сейчас мы по-тихому выполним необходимые задания, а потом воспользуемся услугами наёмников, чтобы удержать вход в логово драконов, пока ты будешь с ними говорить. И никто не узнает, что наёмники работают именно на тебя.

– Вроде неплохо, – Илона села, подхватив соскользнувшую с груди фею на руки, – но есть два вопроса: что за наёмники согласятся честно работать на меня, и чем я им заплачу?

– Подходящих наёмников я знаю! – парень махнул рукой. – А вот с оплатой надо будет подумать. Моего месячного бю…

Артём не договорил, потому как его прервала подруга:

– Стоп! – крикнула она, выставив перед собой руку. – Никаких бюджетов! Нужно найти средства без этого!

– Но Илона, здесь дело гораздо более важное, чем какие-то бумажки! – попробовал возразить парень, но воительница была непреклонна.

– Я сказала нет!

Артём подумал, что сейчас кое-кто поступает глупо, отказываясь от помощи. Как бы в поддержку его мыслям фея недовольно звякнула, а дракон шумно фыркнул. Но, судя по виду подруги, спорить было бесполезно. Немного помолчали, после чего Илона неуверенно спросила:

– Ты думаешь, моё появление в реальном мире не спровоцирует СС на активные действия? Ведь именно я и являюсь главной для них угрозой.

– Давай об этом подумаем тогда, когда будешь готова вернуться. К тому же не факт... – Артём осёкся, поняв, что чуть не болтанул лишнего.

Но воительница договорила сама:

– Не факт, что это будет путь домой...

Какое-то время снова помолчали. Затем Илона поднялась на ноги и, потянувшись, сказала:

– Пусть так и будет. Если до сих пор меня не пофиксили, подобно забагованной неписи, значит руки коротки, и следить за мной они не могут. Тихонько доберёмся до боссов и посмотрим, что скажут. Может быть, обратной дороги нет, и проблема решится сама собой.

Повернувшись, чтобы выйти на берег, воительница замерла, глядя куда-то в сторону леса.

– Раньше ты была скромнее. – Послышался из-за спины мужской голос.

Артём едва сдержался от того, чтобы вскочить и выхватить кинжал. Рядом были дракон и фея, и они не подавали признаков тревоги. Стало быть, несолидно скакать с оружием в руках. Спокойно обернувшись, парень увидел стоящего немного поодаль лучника. Того самого, которого напарница завалила в лесу муррфолков.

В воздухе повисла тишина, которую нарушила Эльза. Вылетев немного вперёд, она ткнула в гостя пальчиком и что-то гневно прозвенела. Илона звонков рассмеялась, а Артём в очередной раз пожалел о том, что не понимает фейский язык.

– Что она такое сказала? – немного опешив, спросил лучник.

Воительница боролась со смехом, поэтому ответил дракон:

«Она сказала, что ты как был глупцом, так и остался. Иначе бы понял, что тело Принцессы сейчас не имеет значения».

– Она не так сказала! – громко икнув, возразила Илона.

«Это не имеет значения, дитя. Суть сказанного от формулировки не меняется, а красноречие феи здесь будет неуместным. Нахваталось же это прекрасное создание вашего диалекта!» – Древнее зло покачало головой. «А на твоём месте я бы постарался быть сдержаннее в эмоциях. Вероники здесь нет, и в случае чего обниматься придётся с моей лапой».

Артём внимательно посмотрел на Илону. После слов дракона с её лица пропала улыбка. Даже намёка на недавний безудержный смех не осталось. Их место заняло безразличие.

– Зло, погрей. Не хочу мокрая одеваться. – Сказала воительница, выходя на берег.

Чудовище расправило над Илоной крыло и сменило цвет на бледно-оранжевый. Сразу же стало невыносимо жарко. Фея изумрудной молнией метнулась прочь из-под крыла, а вот принцесса и виду не показала, что тепла слишком много. Артёму тоже пришлось терпеть, дабы не показаться слабаком. Слава Богу, под таким «феном» подруга высохла быстро, и как только она надела броню, дракон убрал крыло.

– Надеюсь, теперь тебя ничто не смущает. Рассказывай, зачем пришёл. – Илона посмотрела на Аскольда.

Лучник подошёл ближе, с опаской поглядывая на древнее зло, и сказал:

– Прежде всего, я хочу извиниться.

В воздухе повисла тишина. Артём ожидал от подруги какой-нибудь колкости в адрес гостя, но Илона молчала. Со стороны могло показаться, что ей совершенно плевать на происходящее. Все эмоции пропали после угрозы чудовища, как будто и не было безумного смеха. Такой перепад настроения выглядел жутко, и парень всерьёз забеспокоился за состояние напарницы. Ведь если подумать, то она за последнее время пережила столько, что не каждый взрослый выдержит. А путь домой ещё далёк от завершения...

Молчание затянулось, и дракон решил это исправить.

«Если ты пришёл просить прощения – делай это. Здесь ни у кого нет ни времени ни желания играть в молчанку. И без тебя дел полно, так что поторопись или, что гораздо лучше, уходи сразу. Нам не нужны те, кто боится действовать».

Илона слегка улыбнулась уголком рта, а вот охотнику стало стыдно. Опустив глаза, он заговорил торопливо:

– Я был на площади и всё слышал. Теперь всё стало на свои места, я понял, что был неправ. Прости меня, пожалуйста, за всё, что я наделал.

– Прощаю. – Сказала принцесса, слегка кивнув.

Аскольд растерянно посмотрел на неё. Он явно ожидал более объёмного ответа, но, поняв, что это всё, продолжил:

– Могу ли я как-то помочь?

– Зачем? – Илона снова была предельно краткой.

Артёму подумал, что она не сильно хочет разговаривать с гостем, но по какой-то причине не прогоняет.

– В смысле зачем? – охотник выглядел совсем сбитым с толку.

Артёму его удивление показалось настолько глупым, что он едва содержался, чтобы не ответить вместо подруги. И, как оказалось, смысл был бы тот же.

– Зачем ты хочешь мне помочь? Меня интересует мотив. Да и почему я вообще должна тебе верить? Где гарантии того, что ты снова не предашь?

– Гарантии? Я не знаю... – охотник развёл руками. – Я чувствую, что сильно виноват перед тобой и хочу загладить вину.

Илона задумалась, сложив руки на груди. Эльза что-то прозвенела тихо, но девушка отрицательно покачала головой.

– Не хочу... – она посмотрела на лучника. – Не хочу твоей помощи. Просто исчезни и не появляйся больше. Ты прощён, теперь оставь меня в покое. И другу своему передай, что со мной всё будет хорошо, и ему не следует в это вмешиваться. Просто играйте вместе, как играли раньше. А обо мне больше никто ничего не услышит.

– Ты что, решила сдаться? – спросил охотник, сделав шаг вперёд.

Илона вздрогнула. Дракон, уловив смену её настроения, опустил к принцессе голову, оскалив зубы. Весьма яркий намёк на то, что не стоит подходить ближе. Лучник замер ненадолго, а затем развернулся и пошёл прочь. Эльза закружилась вокруг воительницы, сердито звеня, но та остановила напарницу жестом.

– Не надо. – Шепнула Илона едва слышно. – Ты пойми, это здесь живёшь вечно и возрождаешься после смерти. А в моём мире умирают один раз. Безвозвратно. Я не хочу, чтобы из-за меня под удар попал кто-то ещё. Такая ответственность мне не нужна.

Артём тяжело вздохнул. Подруга была права на все сто процентов. И становилось понятно, почему таинственный некто выбрал на роль принцессы именно её. Упорство, целеустремлённость и благородство. За время совместной игры напарница продемонстрировала все необходимые качества, кроме одного – рвения к власти. И в такую беду попала только потому, что была хорошим человеком. Артём от злости сжал кулаки, но от негативных мыслей его отвлёк Аскольд.

– Не думай об этом! – крикнул он, быстро шагая обратно. – Я взрослый человек и сам распоряжаюсь своей жизнью. И если дело только в возможном риске, то не семей отказываться от помощи!

Вопрос о том, как охотник с такого расстояния услышал шёпот принцессы, так и остался не озвученным. И прежде, чем Илона успела ответить, парень достал из-за спины лук и протянул его дракону.

– А в доказательство моей решительности вот! Пусть ест лук. Мне его выдали за то, что чуть не арестовали в тот день. Я понимаю, что это мелочь, но оружие легендарное. За такой большинство игроков друг другу глотки грызть будут.

Охотника как будто подменили. Сейчас он выглядел абсолютно уверенным в себе. Артём перевёл взгляд на Илону. Девушка немного помолчала, видимо, ожидая, что собеседник изменит решение. Но потом махнула рукой и сказала:

– Дело твоё. Ты знаешь, на что идёшь. Ди, введи его в курс дела.

– Так некуда вводить! – Артём развёл руками. – Ты же от помощи отказалась. И мы пока что не успели продумать план действий.

Илона нахмурилась, видимо, борясь со своей совестью. Раньше и за мелочи ругалась, а здесь нужна была гораздо большая сумма денег. И взять их у товарища было самым простым вариантом. Но по выражению лица воительницы становилось понятно: ей такой вариант не нравится и она старается найти альтернативу. Помог дракон. Он неторопливо встал с травы, потянулся и, посмотрев на принцессу, сказал:

"А почему бы тебе не наведаться за золотом к нашим старым друзьям?"

Илона покачала головой.

– Зло, я не понимаю, о ком ты...

"О династии Шаль'Сол. У них богатств достаточно для оплаты целой армии наёмников. А таким изобилием надо делиться. К тому же я буду тебе крайне благодарен, если ты проучишь моих пленителей".

– Ты предлагаешь ограбить Подземный город?

Артём совершенно не понимал, о чём они говорят, но было похоже, что наклёвывается что-то крайне интересное.

Илона нахмурилась и скрестила руки на груди. Прошлась взад-вперёд. Потом посмотрела на чудовище и сказала:

– Возможно, идея хорошая. Но есть два вопроса. Во-первых, чем оплатить наёмников для нападения на Подземный город? Во-вторых, как туда попасть? Вход намертво завален.

Дракон оскалился и прикрыл глаза.

"Вход я тебе открою. Это не так и сложно. А наёмники пока не нужны. Хватит нынешней группы. Смотри сама. Есть целительница, есть три бойца. Не надо так на меня смотреть, я хорошо считаю. Дюрандаль, Аскольд и Новик. При нынешнем раскладе каждый из них стоит десятка стражей города. Есть фея, которой больше незачем себя сдерживать. Этого хватит. Тебе не придётся истреблять армию этих кротов. Не буду мучать тебя загадками. Подскажу. После твоего прошлого визита у них остался лишь один неосквернённый источник. Думаю, ты сумеешь этим воспользоваться".

Про свой поход в Подземный город Илона почти ничего не рассказывала, кроме того, что это был персональный квест, и Артёму очень понравилась перспектива попасть в уникальную локацию. К тому же, воительница заулыбалась. Значит, походу быть. А охотник... было похоже, что он на что угодно подпишется, лишь бы его простили.

– Ну что, бойцы? Готовы к приключениям? – Илона хлопнула в ладоши. – Никого не принуждаю, участие исключительно добровольное. И там нас будут убивать.

Артём обрадовался улучшению настроения подруги. Бодро кивнув, он ответил:

– Готов, как пионер!

– Почти готов. – Отозвался охотник. – Надо расходниками закупиться и выловить Андрея.

– Время есть. Ника появится завтра около пяти вечера. Но, с учётом изменения состава группы, перенесём поход на более поздний вечер. Правильно? – воительница вопросительно посмотрела на Аскольда.

– Да, неплохо бы перенести. Часов на семь.– Согласился тот.

– Так и решим! – Илона потёрла ладони. – Завтра в семь собираемся... Зло, где?

"Там, где первый раз входила. Это будет самый простой и безопасный ориентир".

– Я вам скину координаты. Порталом от Роклинга и минут десять пешком. А на сегодня приключений хватит.

Илона повернулась к озеру и осмотрела покрытую мелкой рябью водную гладь.

– Я останусь здесь. Хорошее место, спокойное. Да и мобов вокруг нет. Вряд ли кого-то занесёт просто погулять.

– Пойду поговорю с Андреем. Он ещё в игре. – Сказал Аскольд, доставая свиток возврата.

А Артём посчитал, что с него на сегодня хватит. Нужно возвращаться в реал и посоветоваться с охранниками. А завтра решить некоторые проблемы с присутствием на вылазке баферши. Уж очень не вписывался в общую картину её короткий игровой сеанс.

Принцесса и скверна

Новый игровой день пришёл на смену унылой реальности не сразу. Погрузившись в мир Альтернативы в оговоренное время, Вероника обнаружила в своём почтовом ящике три новых письма: два от Илоны и одно системное. Сразу же бросившись читать послания подруги, девушка сперва здорово испугалась, узнав, что вчера на них напал админ. Ну, или не админ, но кто-то из команды разработчиков, которых принято было называть "СС". Вмешательство местных фашистов, гробящих чужие жизни в угоду своего благополучия, совсем не радовало. Добавляло негатива и второе письмо, в котором Илона сообщала о переносе общего сеанса на два часа.

А вот третье порадовало. Система сообщала, что игрок Дюрандаль подарил Нике максимальный премиум пакет на месяц. И вправду, интерфейс изменился. А сразу и не заметила девушка золотых рамок и индикаторов "х2". Не до того было.

Сперва подумав, что теперь можно просто провести лишние два часа с Илоной, Вероника всё же решила покинуть игру. Вряд ли перенос и премиум были совпадением. Скорее всего, упомянутое во втором письме мероприятие обещало стать продолжительным. Решив, что это знак свыше, и пора бы закончить подвисший заказ на разработку дизайна персонажей для игры, Вероника хоть и неохотно, но покинула «Альтернативу».

В работу девушка погружалась с головой, поэтому на всякий случай включила будильник на половину седьмого. Получаса должно было хватить на подготовку и путь в указанное в письме место. Вероника думала, что не сможет нормально работать в ожидании очередного приключения, но на самом деле произошло обратное. Видимо, знатная капризулька-муза решила скрасить ожидание своим присутствием. К моменту включения на смартфоне приятной мелодии, Ника уже заканчивала добавлять финальные штрихи. Захватив на завершение заказа ещё десять минут времени, отведённого на подготовку, девушка забралась в КПП и запустила погружение.

Для кого-то беготня при нехватке времени являлась неприятностью, а вот Вероника очень радовалась возможности передвигаться на здоровых и крепких ногах, и готова была бегать хоть всё время, отведённое на игровой сеанс.

Без сожаления потратив почти всё серебро на расходники, девушка прикупила пару банок с зельем восстановления выносливости и, переправившись порталом до ближайшей к нужному месту точки, что есть сил побежала к побережью. Наслаждаясь каждым прыжком, каждым движением, она не заметила, как добралась до места. Остановилась на скалистом берегу и, тяжело дыша, уставилась на уходящую за горизонт водную гладь. Море Ника видела впервые, поэтому не заметила расположившихся немного в стороне товарищей.

– Мы уж подумали, что будешь прыгать. – Сказала Илона, становясь рядом. – Я пробовала, ничего хорошего из этого не вышло.

Вероника вздрогнула от неожиданности.

– Ой! А я вас и не заметила! Вообще думала, что буду первой.

Илона улыбнулась, глядя на разбивающиеся о прибрежные скалы волны. Затем посмотрела на бафершу.

– Похоже, что все хотели быть первыми. Ты готова?

– Да! – Ника уверенно кивнула. – Было сложновато с навыками, но я изучила парочку подходящих для долгого похода. Во всяком случае, мне так кажется. Жаль, что Эльза не может посоветовать мне, что выбрать лучше всего. Ну и отработать толком ничего не успела. Надеюсь, не подведу.

– Да всё будет хорошо, – Илона положила девушке руку на плечо, – ты только вперёд не лезь. Там везде коридоры, и мы врагов к тебе не подпустим. Идём, познакомишься с новыми членами группы.

Вероника последовала за воительницей к едва заметному спуску, ведущему на небольшой уступ, где собрались три бойца, двоих из которых девушка уже знала, и дракон. Причём последний висел на отвесной скале, уцепившись за камни когтями, подобно гигантской ящерице.

Спустившись, Ника первым делом поблагодарила Дюрандаля за подарок. Не стала говорить, что это излишне и вообще не стоило тратить деньги. Раз у человека есть возможность оплатить, и это пойдёт на пользу общему делу, то лучше обойтись без лишней скромности. Кивнула Аскольду и незнакомцу, назвавшемуся Новиком. Спустившаяся следом Илона похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

– Итак, все в сборе. Даю вводную. Сейчас спустимся в катакомбы, ведущие к Подземному городу. Наша задача – найти местный священный источник и использовать его в целях овладения золотовалютными фондами местных правителей.

Сделав небольшую паузу, воительница осмотрела спутников. Убедившись, что все настроены серьёзно и слушают внимательно, продолжила:

– Противостоять нам будут слабые, но жутко социальные мобы. Их фишка в том, что если отпустить хотя бы одного, он вернётся с армией. Уровни у них небольшие, но если придёт тысяча – мало не покажется. Поэтому работаем быстро и чисто. Я в авангарде, ножи за мной, лук на добивании беглецов. Хил рядом с луком. Далеко не отходить, мало ли вздумают в спину бить. Всё понятно?

Бойцы молча кивнули, и Илона повернулась к дракону.

– Зло, открывай!

Чудовище рыкнуло и подползло по скалам к площадке.

"Расступитесь, сейчас здесь будет некомфортно!"

Вероника отошла на самый край площадки и спряталась за небольшой каменный выступ. Это место показалось ей хорошим укрытием. И не только ей. Других подобных не оказалось совсем, поэтому остальные члены группы тоже поспешили сюда, совершенно бессовестно прижав девушку к каменной стене. Только Дюрандаль замешкался, но и его Новик втащил в укрытие.

Ника, возмущённая излишне тесным контактом с, по сути, незнакомыми людьми, хотела потребовать свободы и поискать другое место, но дракон начал действовать, и стало не до скромности.

Сперва древнее зло окрасилось в белый цвет и дохнуло на каменную стену таким люто холодным воздухом, что волосы стоящего рядом Новика покрылись инеем. До девушки дошла лишь малая часть морозной волны, но и этого хватило для целого букета дебафов. Страшно было представить, как выглядит принявшая основной удар стихии Илона.

Затем последовала пульсирующая волна жара, которая, казалось, была способна обратить всё вокруг в пепел. И тут Вероника искренне порадовалось наличию буфера, смягчающего воздействие драконьей магии. Пусть пострадают ради девушки. Только Илону было жалко. Хоть она и играла за танка, но девушка точно знала, что подруга чувствует боль не хуже других.

Жара ненадолго сменилась холодом и вернулась опять. Цикл повторялся снова и снова, пока стена с оглушительным треском не осыпалась, открыв проход в пещеру.

"Добро пожаловать и удачи!" – прорычал дракон, оскалившись, и забрался на своё место на скале.

Группа выбралась из-за укрытия отдышаться. Ника, которой досталось меньше всего, первой пришла в себя и осмотрела товарищей. Выглядели они так, как будто завершили тяжёлый поход, а не собирались его начинать. Лишь Илона, несмотря на помятость, держалась молодцом. Пригрозив дракону кулаком, она проворчала:

– Следующий раз предупреждай, что прятаться надо подальше!

"Следующий раз не недооценивай моё могущество". – Парировал монстр, прищурив глаза. "Не теряй время. Его у тебя не так много!"

– Ты прав, – воительница согласно кивнула, – но сперва надо кое-что сделать. Эльза! Сними с нас всю эту дрянь, что навешал дракон.

Фея кивнула и, звонко зазвенев, взмахнула ручками. Тела бойцов на секунду окутались блеклым свечением, и боевой лог сообщил о прекращении действия всех отрицательных эффектов. Сразу стало полегче, настроение заметно улучшилось. С готовностью сражаться до последней капли крови, Вероника последовала за принцессой, поражаясь целеустремлённости подруги.

Ника подумала, что окажись она на месте Илоны, давно бы забилась в самый тёмный угол «Альтернативы» и медленно сходила с ума. А воительница видела цель и шла к ней, сжав нервы в кулак и не давая слабины. Рядом с ней тоже хотелось выглядеть сильной, и девушка решила, что в этом походе сделает всё от неё зависящее, чтобы дело завершилось успехом.

*   *   *

Минув провал, бойцы оказались в просторной пещере. Сергей, держа лук наготове, осмотрелся, но ничего, кроме каменных сводов, песчаного пола и входа в тоннель не обнаружил. Ни одной живой души. Все замерли, ожидая указаний Илоны. Воительница тоже осмотрелась и, призывно махнув рукой, направилась к тоннелю.

Но стоило ей сделать несколько шагов, как сзади раздался оглушительный треск, и сорвавшиеся из-под потолка каменные глыбы завалили проделанный драконом проход. Игровой лог тут же сообщил: "Вы получили новое задание "По дороге перемен". Действуя в составе рейд-группы любой ценой заполучите сокровища Подземного города. Награда вариативна. Ключевой персонаж – Дракон Перемен. Внимание! Использование свитков возврата закроет доступ к подземелью!"

Сергей по привычке обрадовался попаданию в уникальную локацию, а вот Илоне такой поворот событий явно не понравился.

– Вот же чешуйчатая задница! – глянув на завал, сказала она. – Так и знала, что без подводных камней здесь не обойдётся! Всем быть наготове! Условия изменились, и ждать нужно каких угодно сюрпризов.

Отряд начал бодро, но осторожно продвигаться по тёмным сырым тоннелям, которые, по словам принцессы, раньше выглядели иначе. И как ни готовились бойцы к сюрпризам, а тишина и темнота сделали своё дело, и первая встреча с местными обитателями подарила бойцам бурю эмоций.

Человекоподобный монстр с головой, обтянутой серой кожей, без глаз и носа, но с пастью, полной иглообразных зубов, выскочил из темноты и заорал так, что зазвенело в ушах. И ладно бы орал только он, но к безумному воплю присоединились Илона и Николь. К счастью, концерт длился недолго. Воительница наотмашь ударила монстра рукоятью меча и рявкнула:

– Не ори на меня!

Как ни странно, моб действительно заткнулся и, ссутулившись, отошёл на шаг назад, скребя венчающими длинные пальцы когтями по каменному полу. Илона наклонилась, уперев руки в колени и, отдышавшись, сказала:

– Мама моя... если бы движок игры позволял, то можно было бы начинать строить гараж...

– Какой гараж? – непонимающе спросил Дюрандаль, с опаской косясь на притихшего моба.

Андрей подошёл к парнишке и, похлопав его по плечу, сказал:

– Кирпичный, друг. Гараж из кирпичей, произведённых нашими девушками. Кстати, а что с монстром? Так грозно выскочил, а теперь мало того, что сидит тихо, так ещё и отображается как дружественный.

– Потому что такой и есть. И, как ни странно, он признал меня своей матерью. – Почесав затылок ответила Илона. – Драконья нянька, мать Скверны... да я же просто в фонтане помылась!

Судя по взглядам товарищей, Сергей был не единственным, кто не понимал, о чём идёт речь. Хорошо хоть принцесса не растерялась и знала, что делать.

– Так. – Илона решительно упёрла руки в бока. – В первый раз здесь была война кланов, и мне предлагалось занять сторону одного из них. Теперь игра предлагает мне выбрать между жителями города и порождениями Скверны. И, честно говоря, Скверна мне больше по душе. Местные жители слишком быстро меняют отношение к своим героям. Да и золото они добровольно не отдадут. Поэтому воспользуемся предложенной помощью и соберём как можно больше союзников для силового отъёма богатств.

Сергей подобному выбору удивился. Он не ожидал от воительницы желания ограбить город с помощью монстров. Хотел уточнить причину, но не решился. Зато решился Андрей.

– А как же гуманизм и человеколюбие? – вскинув бровь, спросил он. – Думаю, что за зачистку катакомб от этой самой Скверны, правители города щедро нас вознаградят.

– В задницу себе засунь свой гуманизм. – Зло ответила Илона, не оборачиваясь. – Мой способ быстрее и проще. А кто не согласен – свиток возврата в помощь.

Предложением покинуть подземелье никто не воспользовался. Все уловили настроение воительницы и молча ждали дальнейших указаний. Принцесса о чём-то пошепталась с феей и, кивнув каким-то своим мыслям, обратилась к мобу:

– Веди меня к своим. Пришло время Скверне захлестнуть местный городишко, который и так давно гниёт в борьбе за власть.

Порождение Скверны утробно заурчало и устремилось во тьму тоннеля. Илона, махнув рукой, побежала за ним. Остальным бойцам не оставалось ничего, кроме как присоединиться.

Благодаря новому титулу Илоны обещавший быть страшным поход по катакомбами превратился в квест на собирательство. Приручённая тварь исправно вела отряд по тёмным коридорам к скоплениям себе подобных, предупреждая их о приближении Принцессы звонким клёкотом. Мобы встречали Илону, как щенки встречают хозяйку: шумно и с радостью. Если, конечно, за радость считать бесноватое поведение. И чем глубже спускался отряд, тем многочисленнее становилась жуткая армия Скверны. Мобы заполонили коридор спереди и сзади от отряда, исключая возможность неожиданного нападения. При этом их было настолько много, что места на полу не хватало. Но твари вполне себе неплохо передвигались по стенам и потолку, вызывая ассоциации ни то с фильмом "Чужие", ни то с первой частью "Обители зла". В такой компании Сергей чувствовал себя весьма некомфортно. Возможно, потому что привык быть охотником, а не частью ботовойска. А может и потому, что чувствовал себя совершенно беззащитным в окружении когтисто-зубастой своры.

Парень осмотрел остальных членов отряда. Андрей если и боялся, то вида не показывал. Сосредоточенно шагал вслед за принцессой даже не глядя на мобов. Дюрандаль выглядел так, как будто был одним из порождений скверны. То есть абсолютно спокойно топал по коридору и даже что-то тихо насвистывал. Николь, казалось, едва сдерживалась от того, чтобы побежать. Но не от страха, а от желания быть впереди, рядом с Илоной. Девушка закусила губу, а в её глазах сверкали задорные огоньки. Похоже, что она полностью доверяла подруге и готова была следом за ней лезть хоть в огонь, хоть в воду. А сама Илона... сейчас она стала той самой Принцессой, способной контролировать армии неписей и вести их в бой для достижения своих целей.

С такими напарниками и самому неплохо бы выглядеть поубедительнее. А для этого просто довериться Илоне. Поверить в её способности. Забыть о игровых ценностях и чётко помнить, зачем они здесь собрались. И не подвести.

*   *   *

К тому моменту, когда отряд добрался до первого источника, счётчик союзных войск показывал внушительные полторы тысячи особей. Игорь помнил, что защитников в городе больше. И, скорее всего, порождения Скверны будут уступать в бою воинам дома Шаль'Сол. Хотя бы потому, что все они созданы для ближнего боя, а у защитников полно лучников и магов. Но это сейчас не имело решающего значения. Потому что, во-первых, судя по господству в этой части катакомб Скверны, гвардейцам не хватало сил на зачистку. А во-вторых, в голове Игоря созрел хитрый план.

Для получения золота Подземного города вовсе необязательно было воевать. Достаточно найти последний источник и пригрозить Мариэтте его загрязнением.

Мобы, подобно муравьям, расползлись по стенам и потолку, давая основному отряду свободно подойти к фонтану. Точнее говоря тому, что от него осталось. Некогда красивые чаши и бассейн поросли толстым слоем засохшей грязи, а бьющий почти до потолка родник превратился в тонкую, грязную струйку, едва сочащуюся из трещины в нижней чаше. Пол вокруг был забросан полусгнившими останками порождений Скверны и гвардейцев. Похоже, битва за источник была нешуточная.

Игорь, осторожно ступая по скользкому полу, подошёл к фонтану и, опершись руками о край бассейна, заглянул внутрь и отшатнулся от неожиданности: прямо перед лицом возникло системное окно. На мерцающем полупрозрачном прямоугольнике размещались приветствие и... меню управления источником!!!

– Открывай быстрее! – возбуждённо шепнула Эльза. – Там может быть что-то полезное!

Парень начал изучать меню. Из доступных пунктов было улучшение источника, создание и производство порождений. Игорь повертел меню крафта и сердце его забилось чаще: источник позволял создать практически  любую тварь. Возможности редактора ограничивались только фантазией и... имеющейся в наличии водой. А последней было всего полторы тысячи, при том, что на создание простенького моба требовалось восемьсот.

– С тобой всё в порядке? – послышался рядом взволнованный голос Вероники.

Парень непонимающе посмотрел на подошедшую подругу.

– Ты молча машешь руками, а эмоции на лице меняются так быстро, что я начала беспокоиться. Может тебя обнять?

От такого предложения Игорь смутился. Не то, что он был против, но сейчас объятия казались неуместными. Тем более, в присутствии посторонних.

– Я просто нашла меню управления источником. – Сказал он, отведя взгляд в сторону. – Тут можно создавать порождения Скверны. Хочешь стрелков, хочешь магов. Кого угодно. Обрадовалась. А потом выяснилось, что ресурсы на нуле. Вот и настроение испортилось. А так всё в порядке. Я себя контролирую.

– Да, жаль, что крафтить не из чего. – Сказал, заглядывая в фонтан, Новик. – Пачка лукарей нам бы не помешала. Может туда трупов набросать?

– Нет, – Игорь покачал головой, – нужна именно вода. А её взять негде.

– Какие тогда дальнейшие указания? – спросил охотник.

– Идём искать третий источник. Я думала поблефовать, и просто заявиться в город и потребовать выкуп за то, что мы не будем его загрязнять. Но теперь я хочу захватить источник на самом деле. Тогда, в случае отказа, нам будет, где взять подкрепление.

Игорь отошёл от фонтана и осмотрелся.

– Большой коридор ведёт в город. Туда мы пойдём позже. На выбор четыре боковых ответвления...

Парень завертел головой в поисках первой встреченной твари. Моб, судя по всему, почувствовал интерес своей Принцессы и спешно спустился со стены.

– Ты знаешь, где третий источник? – спросил Игорь и крайне удивился реакции мобов.

Первая тварь застрекотала и заскребла когтями по полу. А спустя несколько секунд от коллективного верещания войска Скверны можно было оглохнуть.

– Ти-хо! – проорал парень, зажимая ладонями уши.

Мобы послушались, и тишина воцарилась ещё быстрее, чем гвалт.

– Эльза, ты можешь пояснить, что это за реакция такая? – спросил Игорь у напарницы, морщась от звона в ушах.

Фея утвердительно кивнула.

– Если в общих чертах, то твои подопечные не только знают, где фонтан, но и неоднократно пытались его захватить. Однако, там слишком серьёзная охрана. А теперь Скверна верит в то, что ты поможешь ей завладеть последним источником.

Парень довольно ухмыльнулся, потирая ладони.

– Стало быть, и боевой дух на высоте. Выдвигаемся малой группой. Посмотрим, что там есть и как с этим бороться.

Основное войско осталось возле пересохшего источника, а Игорь с отрядом и тремя десятками тварей двинулись на разведку. Вопреки ожиданиям, врагов не встретили до самого источника. Коридоры были буквально завалены телами гвардейцев и гниющими останками Скверны, но живых не было совсем. Глядя на последствия бойни, Игорь подумал, что если всё это не красивая декорация, а реалии данной локации, то у города осталось не так много защитников. Значит и шансы получить сокровища могут быть очень высокими.

Проводник замер у очередного поворота и тихо застрекотал.

– Он говорит, что там начинается коридор, ведущий к источнику. – Сказала Эльза, садясь парню на плечо. – Он хорошо просматривается, поэтому высовываться опасно.

– Так а как мы иначе узнаем, кто там есть? – спросил Игорь, скосив взгляд на напарницу.

Фея пожала плечами, а вот порождения Скверны, судя по поведению, ответ знали. Взобравшись под потолок, они оторвали со стены кусок засохшей грязи и один за другим стали протискиваться в открывшийся лаз.

– Надеюсь, там есть, где разместиться... – тихо сказала Вероника, наблюдая за копошением мобов.

– Должно быть! – Игорь кивнул. – Не думаю, что все они туда полезли для того, чтобы мы им в задницу смотрели. Ну-ка подсадите!

Парень подошёл к стене и несколько раз подпрыгнул, в тщетных попытках зацепиться за край лаза. Затем обернулся и, увидев приближающегося Аскольда, протестующе замахал руками.

– Даже не думай! Я тебе не доверяю! Дюрандаль, подсади ты!

Эльфёныш подошёл к стене и, прислонившись к ней спиной, сложил перед собой руки в замок. Игорь взобрался товарищу на плечи, посмотрел в дыру и присвистнул.

– Сдаётся, норка эта – дело зубов трупоеда со всеми вытекающими. Тут всё в вонючей слизи, слабонервным настоятельно рекомендую оставаться внизу.

– Ты всерьёз считаешь, что сможешь нас напугать слизью после прогулки по этой мясорубке? – спросила Вероника.

Парень обернулся и посмотрел на подругу. Девушка стояла, уперев руки в бока и во взгляде её было столько решительности, что все сомнения отпадали сами собой. Пожав плечами, Игорь протиснулся в лаз и пополз вперёд. В отличие от подъёма из логова трупоеда, сейчас слизь облегчала передвижение, позволяя буквально скользить по тоннелю. По звукам, возникшим сзади, можно было понять, что идти на разведку решилась не только Вероника, а тихое трещание порождений Скверны служило хорошим ориентиром в начавшемся ветвиться тоннеле.

Спустя несколько минут барахтанья в грязи, Игорь увидел выход из норы. Аккуратно высунув в лаз голову, парень обнаружил, что находится под потолком большой пещеры, как две капли воды похожей на ту, где располагался первый источник. Сам источник внешне отличался, хотя тоже был, по сути, обычным фонтаном. В охранении стояло сотни полторы элитных гвардейцев тридцать пятого уровня и четыре придворных колдуна дома Шаль'Сол.

– И это их боится наше войско? – послышался сбоку шёпот Вероники.

Игорь повернулся и увидел подругу, выглядывающую из соседней норы. Девушка настолько измазалась в грязи, что узнать её можно было только по голосу.

– Скорее всего, дело в магах. – Послышался уже сверху голос Дюрандаля. – Думаю, эти придворные колдуны здорово бьют по площадям, причём тем, что наносит повышенный урон Скверне.  Гвардейцам лишь бы до первого каста удержать волну, а дальше дело за магами. Вон какие подпалины на стенах и полу.

– Дельная мысль. – Шепнул Игорь, разглядывая колдунов. Те выглядели действительно могущественными. Богато вышитые золотом мантии, инкрустированные драгоценными камнями посохи, длинные седые бороды. Да и сороковой уровень по меркам подземелья был ого-го. Немного подумав, парень обратился к фее:

– Эльза. Это задача для тебя. Сними магов, а мы разберёмся с остальными.

– Охотника своего попроси. Пусть покажет, что умеет. – Съязвила напарница, не показываясь в поле зрения.

Такой ответ Игорю не понравился, довольно сильно разозлив. Спрятавшись обратно в лаз, он попытался повернуться, чтобы посмотреть вредному существу в глаза, но для такого манёвра не хватило места. Была бы обстановка более спокойной, парень обязательно наорал бы на фею, но сейчас оставалось только сердито шептать:

– Такой же мой, как и твой! Напомню, что это именно ты надоумила взять его в команду. А сейчас прекрати пререкаться и выполняй приказы. Не время и не место показывать характер. А будет ещё один такой высер, и я просто разверну свиток возврата. И пойдёшь обратно к старику, искать новую принцессу. Или принца. А я забьюсь в какой-нибудь тёмный тёплый угол и сделаю вид, что мне плевать на происходящее.

Чем больше Игорь говорил, тем сильнее закипала злость в его груди. Он понимал, что этого нельзя допускать, но остановиться уже не мог. Эльза попыталась что-то сказать, но Игорь лишь повысил голос, рискуя быть услышанным гвардейцами.

– Проклятие! Я ставлю под угрозу жизни близких мне людей не для того, чтобы в ответственный момент сталкиваться с выпендрёжем тех, кто по умолчанию должен мне помогать! В гробу я таких напарников видел. Если не хочешь делать, что от тебя требуется, катись отсюда на...

Видимо, парень слишком увлёкся своей тирадой, потому как не услышал шороха сзади. А потом кто-то навалился на него, пытаясь заткнуть рот грязными руками. Игорь хотел вывернуться, но нехватка места привела лишь к тому, что он застрял в тоннеле с таинственным нападающим на спине.

– Ай! – послышался сзади сдавленный писк Вероники. – Мало того, что разоралась на все катакомбы, так ещё и дерётся!

– Прости, нервы сдают... – ответил Игорь, замерев.

– Успокоилась?

– Успокоилась.

– Вот и славно. А теперь давай выбираться и действовать. Всё, что нужно, мы уже увидели.

Девушка попыталась отползти назад, но безуспешно. Поёрзав ещё немного, она зашептала, явно паникуя:

– Илона, ты там может выдохни или живот втяни, а? Я не хочу вот так глупо задание провалить! Мамочки! Неужели у меня получилось настолько глупо подставить всю команду?

Игорь не пытался ни выдохнуть, ни что-нибудь втянуть. Потому как уже был предельно придавлен, и, если бы не жёсткий нагрудник, вряд ли бы вообще смог дышать. Вместо этого он свободной рукой вызвал окно почты и отправил Дюрандалю короткий призыв о помощи. А пока это самая помощь искала нужную ветку тоннеля, оставалось наслаждаться сложившейся обстановкой.

Нельзя было сказать, что Игорь мечтал о таком способе уединиться с симпатичной девушкой, но близость Вероники и её забавное лепетание успокаивали. Гасили огонь злости. А это сейчас было очень важно.

Прошло несколько минут, прежде чем из глубины тоннеля послышался тихий голос Новика:

– А я смотрю, вы времени зря не теряете! Вот только время не подходящее выбрали, поэтому извиняйте, девчонки, но придётся вас прервать.

– Просто заткнись и тащи! – прошипел Игорь, цепляясь пальцами за край норы.

– Может быть немного больно, но вы постарайтесь сильно не верещать.

Парень хотел ругнуться, но резко стало не до того: на его щиколотках сомкнулись крепкие руки.

– Идиот! Не меня! Нику тащи! Так ещё сильнее застрянем! – отчаянно молотя ногами и едва не сорвавшись на крик, запротестовал Игорь.

– Тьфу ты! Потише немного. – Обиженно сказал Новик. – Больно тут в темноте и при такой позе разберёшься кто есть кто. А ты сразу идиот!

– Прости, это всё от нервов. – Игорь перешёл на едва слышный шёпот. – Ника, ногами подёргай, чтобы он видел, кого тащить.

– И р-р-раз! – рыкнул охотник и одним сильным рывком сдёрнул бафершу со спины несчастной принцессы.

Обретя свободу, все трое ногами вперёд поползли до ближайшей развилки, где смогли развернуться и продолжить путь уже нормально. На выходе Вероника немного задержалась, ожидая, пока её снимут. А Игорь не ждал. Просто свесился вниз и с глухим шлепком упал на пол. Поднявшись, словил на себе удивлённые взгляды товарищей. И правда, с его навыками можно было спуститься куда более грациозно. Но на душе было настолько тошно от собственной злости, что стало абсолютно наплевать на себя. Игорь прекрасно понимал, что все эти люди ему ничего не должны. Они собрались просто для того, чтобы ему помочь. И, фактически, просто терпят его. Пора бы остановиться, но как это сделать, когда нервы не сожжены только потому, что виртуальное тело не предусматривает такой функционал?

– Послушайте… – сказал Игорь, глядя в сторону. – Я не могу вести себя иначе. И чаще просто сама не соображаю, что говорю что-то обидное или злое. Поэтому напоминаю, что никого не держу. Дальше будет только хуже, и лучше вам оставить меня сейчас, чтобы сберечь себе нервы.

– Что, опять? – послышался замученный голос Дюрандаля.

Парень повернулся, чтобы посмотреть на товарища. Тот стоял с видом человека, уставшего от жизни. Как будто ему лет семьдесят. Ника и Аскольд выглядели примерно также, и лишь Новик хитро улыбался.

– Нашла, чем пугать! – сказал он. – Мы на такие истерики насмотрелись, что твои перепады настроения просто детский лепет. Так что можешь не переживать. Здесь все по своей воле, и если бы кто-то хотел уйти – давно бы это сделал. А раз уж довелось нам играть в столь жестокую ролевую игру, то давай уже все будем отыгрывать свои роли, хоть они и необязательны. Приказывай, Принцесса!

С этими словами охотник картинно поклонился и стал на одно колено, приложив правую руку к груди.

– Да-да! – согласно закивала Вероника и повторила поклон. Только вышло у неё куда более грациозно.

– Так уж вышло, что мы со старта вместе. Да и разве серьёзное дело бывает без стрессов? Я с тобой до конца пойду. – Пожал плечами Артём, повторяя жест товарищей.

Аскольд преклонил колено молча. Видимо, наговорился уже за прошлые встречи и боится сказать лишнего. Игорь почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он очень надеялся, что это из-за того, что он здесь в девчачьем теле со всеми вытекающими, а не совсем раскис в сложившейся ситуации. Пожалуй, с такими товарищами стоит попытаться пройти этот квест. Пусть даже и без феи. В конце концов, можно запустить в магов фугас из «Горыныча». Должно хватить и им, и гвардейцам. А то если экономить, то можно так и остаться не у дел с такой пушкой в инвентаре. Хмыкнув, парень потянулся было к сумке, как вдруг над самым ухом зазвучал едва слышный шёпот:

– Прости. Я изменюсь. Я полностью в твоём распоряжении.

Принцесса и метка

Как и было оговорено, Артём шёл рядом с Илоной в качестве основного атакующего. Новик тоже не отставал. Этот охотник, в отличие от товарища, выглядел весьма уверенным. По лицу Аскольда периодически проскальзывала тень сомнения. Возможно, он не был уверен в выборе Илоны. А может и боялся сам сделать что-то не так, дабы не быть изгнанным в очередной раз. Оставалось надеяться, что эта неуверенность не сыграет злую шутку в бою. Новик же всем своим видом показывал, что на него можно положиться. Артём знал его очень плохо, и не мог сказать, как этот человек воспринимает происходящее. Как ролевую игру с максимальной степенью погружения или как сложную жизненную ситуацию? Сам парень доверял только Николь, но решения Илоны под сомнение не ставил. Пока эти люди приносят пользу общему делу, беспокоиться не о чем. Тем более что в реальном мире никакой дополнительной активности появление новых товарищей не вызвало. Стало быть, нужно сосредоточиться на выполнении боевой задачи.

Гвардейцы обратили внимание на гостей сразу же после того, как тьма коридора перестала скрывать ударный отряд. Илона трезво оценила возможности живых бойцов и подтянула к фонтану ещё две сотни ботов. Стражников вид стрекочущей живой массы не впечатлил. Гвардейцы вольготно ухмыльнулись и опустили копья. Видимо, были полностью уверены в могуществе колдунов. Но вот незадача! Сверху с тихим шипением на строй защитников рухнули четыре ослепительно белых шара, и войско Принцессы беспрепятственно продолжило наступление.

– Мальчики, кажется, сегодня не ваш день! – крикнула Илона, хищно улыбаясь.

Затем махнула рукой, и твари Скверны бросились в атаку. Как Артём и ожидал, Илона не стала отсиживаться в тылу, тоже ринувшись вперёд. Активировав кратковременные ауры, парень последовал за ней.

Помня печальный опыт первых совместных битв, Артём старался не отвлекаться на наблюдение за напарницей. Но сделать это было крайне сложно, даже несмотря на все обстоятельства. С момента первых встреч Илона здорово повысила навыки ближнего боя. Сейчас можно было сказать, что она, подобно древнему злу, стала воплощением четырёх стихий: сильная, как скала, быстрая, как ветер, подвижная, как вода и безжалостная, как огонь.

Мельком увидев, с каким восхищением косится на Принцессу Новик, Артём немного успокоился. Значит, машущая мечом девчонка нравится не только ему. Жаль, только, что она – вовсе и не она.

Гвардейцы, оставшиеся без поддержки колдунов, закончились довольно быстро. Большинство осталось возле источника, и лишь двое лежали у входа в дальний коридор со стрелами в затылках. Как ни странно, но первым делом Илона направилась не к фонтану, а к телам колдунов. Быстро осмотрев их на предмет лута, девушка запрыгала, как довольный ребёнок, держа в руках сверкающий золотом и драгоценностями посох.

– Ника! Быстрее сюда! – закричала она, вертя головой в поисках баферши. – Робу Эльза безнадёжно сожгла, а вот посох один уцелел! Эльза, солнце моё, ты где?

Артём тоже подошёл ближе, чтобы узнать причину радости. Николь опередила его и уже держала в руках обновку, глядя на неё широко открытыми глазами.

– Это ж за сколько реала его продать можно? – растерянно спросила баферша.

– Без понятия, – пожала плечами Илона, – я в этом не разбираюсь. Но ты в любом случае не спеши продавать. Может пригодиться в нашем деле.

– А что за он? – поинтересовался Аскольд, обыскивающий гвардейцев.

– Плюс сорок процентов к силе умений. – Глядя прямо перед собой ответила Николь. – И три процента магического вампиризма...

– Ого! Прямо как реликт! – Новик даже отвлёкся от обыска, услышав характеристики. – Кирим бы точно поторговался за такую игрушку.

– Так это и есть реликт. – Довольно улыбаясь, сказала Илона.

Новик удивлённо присвистнул, а Аскольд, нахмурив брови, немного подумал и выдвинул примерную цену в пятьсот долларов. Увидев, как заблестели глаза девушки, Артём вспомнил, что ей очень нужна крупная сумма денег. Быстро скинув запросы нужным людям, он заявил:

– Пятьсот для старта. И цену в золоте. Комиссия меньше, а золото через проверенных людей можно вообще прямой сделкой продать. Посох мало того, что реликтовый, так ещё должен быть близок к уникальному. Не думаю, что он падает где-то, кроме этого подземелья. Покупатели с такими свойствами закроют глаза на низкий ранг. В итоге можно получить здорово больше. Особенно, если пошептать где надо о предстоящих торгах.

Николь чуть не задохнулась от восхищения, затем с трудом взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, сосредоточенно сказала:

– Пока не продаём. Может пригодиться.

Илона, наблюдавшая за подругой, добродушно улыбнулась и, похлопав бафершу по плечу, шепнула:

– Если это приблизит исполнение твоей мечты, продавай сразу, как доберёшься до аукциона.

Кружащая рядом фея недовольно звякнула, а Николь, забавно нахмурив брови, возразила:

– Нет. Моя мечта ждала столько лет, подождёт ещё. Сперва освободим тебя.

Краем глаза Артём увидел, как переглянулись охотники. Сложно было их осуждать. Ведь даже у него самого в душе появились зависть и негодование от того, как Илона бросово распорядилась подобным сокровищем. И это при том, что Артём без особых проблем мог купить подобное оружие в любой момент. Что уж говорить об игроках со средним достатком. А всё дело, как всегда, в деньгах, отсутствие или недостаток которых во все времена были способны посеять раздор где угодно. Только принцесса, в сложной ситуации понявшая, что нужно ценить на самом деле, без сожалений подарила подруге реликт.

Направление потока мыслей вызвало у подростка приступ отвращения к самому себе. Сплюнув под ноги, он тихо выругался и осмотрелся в поисках чего-нибудь, на что можно отвлечься.

– Что случилось? – спросила Илона.

Повернувшись к подруге, подросток словил на себе обеспокоенные взгляды воительницы и баферши.

– Всё в порядке. – Ответил он, стараясь выглядеть как можно более уверенно.

– Да ну! – Илона прищурилась. – За всё время нашего знакомства ты материшься впервые. Это точно не похоже на "нормально".

– Не обращай внимания. – Отмахнулся подросток. – Борьба со стереотипным мышлением, от которого я считал себя свободным. Всё в норме. Надо продолжать поход, а не отвлекаться на мелочи. Время ограничено.

– Пожалуй, ты прав. – Воительница кивнула, не отводя взгляда, от чего Артём почувствовал себя неуютно. – Пришло время решительных действий!

– Засрём источник? – радостно спросила Николь, тут же став новым объектом всеобщего внимания.

Подобного высказывания от неё никто не ожидал. Ведь баферша своим поведением формировала у окружающих иной образ. Шумно выдохнув и скорчив недовольную гримасу, девушка сказала:

– А ещё я тоже умею материться и вообще далеко не сказочная принцесса. Простите, что не смогла до конца придерживаться высоко морального образа!

Илона хмыкнула и, хлопнув бафершу по плечу, заявила:

– А ты нам любая нравишься. Но засирать фонтан пока не будем. Попробуем договориться мирно. Сейчас сюда подтянется основная армия, и пойдём беседовать с Мариэттой – местной правительницей.

*   *   *

Чем ближе подходили к выходу в город, тем сильнее становилось чувство опасности. Вероника на всякий случай закинула пару очков умений в "Предчувствие" – навык, вызывающий чувство тревоги при появлении угрозы. У баферов данная способность была куцей, без возможности максимальной прокачки, но девушка решила, что даже слабый сигнал может спасти и её, и товарищей. И вот, на подходе к цели он сработал.

– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Аскольд.

Ника повернулась к товарищу. Охотник выглядел очень обеспокоенным и нервно оглядывался по сторонам.

– Тревогу? – уточнила девушка. – Да, даже со слабой прокачкой навыка. Но не могу понять, что её вызывает.

– У меня чутьё на максимуме, – сказал Аскольд, продолжая осматриваться, – но я тоже не понимаю, где источник угрозы. Ощущения такие, будто он повсюду, но это точно не наши мобы.

– Сдаётся мне, переговоров не выйдет... – пробурчала Вероника, поглядывая на Илону.

Охотник хмыкнул.

– А ты всерьёз считаешь, что она собирается вести переговоры?

Девушка ненадолго задумалась, затем ответила:

– Нет. Скорее Илона просто пытается построить цепочку действий, которая сделает выбор стороны Скверны обоснованным. Ищет  повод для атаки, чтобы она не была очень уж явным актом беспричинной агрессии. Хотя я не совсем понимаю, зачем это нужно. С обеих сторон конфликта боты. Цифровой код, визуализированный в людей и монстров. Мы все знаем, к какой цели идём. Зачем оправдания? Хотя лично мне всё равно. Я хочу ей помочь, и буду делать всё, что от меня зависит.

– Ты права, – Аскольд кивнул, – если принцесса что-то делает, значит для неё это важно. А с таким психическим состоянием нам остаётся только подыгрывать. Лично мне совсем не хочется, чтобы она двинулась умом от нервной перегрузки. У меня самого мозги уже кипят от этой истории, боюсь представить, что творится в голове у неё…

Какое-то время шли молча, а потом Вероника не выдержала и подбежала к подруге.

– Илона, ты чувствуешь опасность? Мне кажется, нам не стоит пытаться начать переговоры.

– Нет, – мотнула головой воительница, – я чувствую лишь желание разнести здесь всё на мелкие кусочки. Поддержка Скверны как наркотик... Я не знаю, как словами выразить то, что я чувствую, управляя этой армией.

– А админ не засечёт столь высокую нашу активность? – поинтересовался шагающий рядом Дюрандаль.

– Не должен. – Нахмурившись, ответила Илона. – Зло сказал, что эта локация создана специально для прокачки кандидатов в обход общей системы. И всё, что здесь происходит, в общем информационном потоке будет выглядеть как обычный рейд. Пусть и не самый маленький. Или осада. В общем, опасности быть замеченными нет.

– У меня формируется стойкое ощущение того, что наш дракон далеко не просто уникальный рейд-босс. Он явно кто-то связанный со всей этой принцессо-революционной мутью... – подросток нервно перекинул кинжал из одной руки в другую.

– Об этом я тоже думала. И спросила. – Воительница оттянула нагрудник, и глубоко вздохнула. – Он сказал, что он – вирус, созданный для настройки «Альтернативы». И что приоритет его настроек может быть даже выше, чем у разработчиков. Но для этого он пока недостаточно силён.

Вероника открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Илона и так на него ответила, продолжив говорить после короткой паузы:

– Но о том, кто его создал, он говорить не захотел. Сказал, что я сама это скоро узнаю. И это жутко бесит. Быть пешкой в чьей-то игре, даже не зная правил и своей конечной роли. Я пробовала расспросить Эльзу об этом, но она занимает невысокую позицию в иерархии местных ИИ и сама многого не знает.

– А она не врёт? – прищурившись, посмотрела на фею баферша.

Эльза ответила гневным взглядом и, казалось, готова была разорвать недоверчивую девчонку голыми руками. Воительница, увидев реакцию пета, широко улыбнулась.

– Не врёт. Не беспокойся. У нас сейчас такие отношения, что врать она не будет. Тем более, Эльза заинтересована в том, чтобы я добралась до цели.

Илона говорила с полной уверенностью, и эта уверенность передалась Веронике. Кивнув, она тихо сказала:

– Осталось верить в то, что мы сможем выстоять меж двух огней.

– У нас нет выбора! – воительница излишне сильно хлопнула подругу по спине. – А теперь иди в арьергард. Мы почти пришли. Будь готова.

Вероника сбавила шаг, пропуская ударную тройку вперёд, и снова поравнялась с Аскольдом. Оставшийся путь проделали молча, а когда впереди отчётливо стали видны перекрывшие тоннель баррикады с застывшими на них гвардейцами, Илона остановила армию и пошла вперёд сама, с твёрдым намерением провести переговоры.

*   *   *

Игорь лежал на сыром полу лицом вниз, прижатый к земле двумя парами крепких рук. А где-то сверху слышались голоса.

Девчачий:

– Поторопитесь! Осталось девять секунд!

Подростка:

– Да я стараюсь! Но ты же видишь, как их много! И эти вот две…

Мужской:

– Да что ты как маленький!

После этого в ягодицу Игоря упирается чья-то нога, и он чувствует, как из его тела выдёргивают ещё две стрелы. Это было действительно плохой идеей – пойти на переговоры к ботам, которым в сознание вписана ненависть к тебе. Разница в уровнях сыграла злую шутку, и из танка сделали ежа. Какое счастье, что рядом были товарищи. И что Николь знала обезболивающее заклинание. Парень чувствовал только как дёргается его тело при извлечении стрел, но было совсем не больно. Разве что неприятно. Как лечить зубы под анестезией.

Тем временем, процедура удаления из принцессы посторонних предметов подошла к концу, Николь произнесла исцеляющее заклинание, и подземелье погрузилось в тишину. Даже порождения Скверны перестали шуршать в ожидании действий своего лидера.

Игорь поднялся на четвереньки. Покосился на кучу окровавленных стрел. Затем встал на ноги и прорычал:

– Идём засирать источник. Кто хочет войны – получит.

– Ура! наконец-то отмоемся! – радостно запрыгала на месте Николь. – А я сразу говорила, что не надо пытаться! Только время потеряли.

Парень лишь хмыкнул и жестом приказал отряду следовать за ним. Добравшись до фонтана, все с облегчением принялись отмываться от собранной в норах трупоедов грязи под радостное стрекотание армии Скверны. Довольно быстро кристально чистая вода источника превратилась сперва в ржавую, а спустя ещё пару минут – в подобие болотной жижи. Игровой лог сообщил о получении нового достижения «Злостный осквернитель» и предельно плохих отношениях с представителями дома Шаль’Сол. Но Игорю было плевать. Ведь помимо вороха стрел и пары магических оплеух, он получил весьма важную информацию. Теперь он знал, откуда исходит основная угроза и как с ней бороться. Открыв меню управления источником, он поднял вверх руку и громко сказал:

– Товарищи! Попрошу тишины. Мне нужно сконцентрироваться для создания порождения скверны, которое разрушит этот проклятый город и проложит нам дорогу к его сокровищам!

В очередной раз подземелье погрузилось в тишину, и Игорь принялся за работу. Довольно долго провозившись с конструктором мутаций, парень всё же добился желаемого результата и нажал клавишу производства. На поверхности жижи надулся и лопнул пузырь, из которого с мерным жужжанием вылетел жук размером с кулак.

– Вот оно, оружие возмездия! – с трепетом в голосе произнёс парень.

Позади послышались сдавленные смешки и возмущённый возглас Николь:

– Это? Я думала, ты за такое время соберёшь минимум дракона!

– Дракон непрактичен! – отмахнулся Игорь. – А вот эта тварюшка наделает бед. Я вложила в неё всё необходимое для противостояния главной занозе в наших планах – магам. У этого порождения стопроцентный иммунитет к магии. А для борьбы с лучниками – запредельные показатели ловкости и уклонения. Добавьте достаточно сильную дистанционную атаку и получите вот это! Правда, данный моб «хрустальный». Если по нему попасть, то хватит одной нормальной тычки. Если… я не думаю, что кто-то из врагов сможет попасть.

Товарищи всё ещё с сомнением смотрели на болтающегося в воздухе жука, и парень решил не тянуть с главным козырем своего проекта. Разведя руки в стороны, он пафосно сказал:

– А теперь вишенка на сладкий торт нашей будущей победы! – и нажал кнопку порождения.

Фонтан буквально вскипел, выпуская в воздух рыжевато-коричневые пузыри, из которых тут же вылуплялись новые и новые жуки. Десятки жуков. А потом и сотни.

К удовлетворению Игоря, жужжащий и воющий рой творений его фантазии впечатлил соратников куда больше, нежели одиночная особь.

– Ну вот теперь я вполне верю в победу! – разглядывая мельтешащее облако, произнёс Новик. – Не то, чтобы я раньше в неё не верил, но теперь… когда начинаем?

– А прямо сейчас! – Игорь сжал руки в кулаки. – Времени мы потратили много. У меня уже нет уверенности, что мы успеем зачистить город полностью. К тому же Эльза нашептала, что обороной командует высокоранговый искусственный интеллект. И он заточен именно под ведение оборонительных боёв.

– Чёрт с ним! – нахмурившись сказал Аскольд. – Дюрандаль специализируется на поиске кладов. Нам не понадобится обшаривать весь город. Я не думаю, что там столько защитников, что за каждый дом придётся воевать как в Сталинграде. Да и сороковки эти падают очень быстро. Главное – не зевать.

– Он прав! – кивнула Вероника. – Чем больше будем думать о проблемах, тем меньше времени останется на их решение! Пришёл час испытать наше супероружие.

– Не простим гвардейцам «ёжика»! Принцесса не предавала! – с самым серьёзным видом проорал Новик, и Игорь понял, что действительно пора, пока у него не перехватили лидерство.

– Выдвигаемся! Идём в арьергарде Скверны, на рожон не лезть! Ребаф на ходу! Артём, по входу в город запускай навыки и направляй нас! Вперёд!

Парень махнул рукой, и подземелье наполнилось стрёкотом, шуршанием и жужжанием. Вокруг тела закружились светящиеся кольца, вихри и щиты, обозначая применение бафов. Сознание захлестнула волна эйфории, разогнанная желающими сражаться тварями Скверны до небывалых размеров. Едва сдерживая дрожь в руках от переизбытка эмоций, Игорь двинулся вперёд.

Злополучная баррикада стала целью боевого крещения летунов. Как и ожидал парень, защитники не смогли сделать ничего. Мелкие и невероятно вёрткие твари перебили всех гвардейцев ещё до подхода наземно-настенного войска. Врыв в город тоже прошёл на славу – защитники не смогли ничего противопоставить хлынувшей на них волне монстров. Да и нельзя сказать, что гвардейцев на направлении удара было много. Это вовсе не радовало, а скорее настораживало. Если Эльза не ошибалась, то противник точно должен был знать, откуда ударит армия Скверны. Стало быть, у защитников есть иной план сдерживания, нежели оборона первых линий.

– Артём, что скажешь? – спросил Игорь, осматривая пустые улицы.

– Здесь… – подросток прищурился. – Да здесь на каждом шагу мелкие тайники. Все осматривать никаких сеансов не хватит! Надо глянуть парочку для осознания ценности и думать, стоит ли копать мелочь или же начинать поиск чего покрупнее.

– Действуй! Мы прикроем! – скомандовал парень, ещё раз оглядываясь по сторонам.

Монстры расползлись по стенам и крышам в ожидании новых указаний, и не было похоже, что в образовавшемся защитном периметре может таиться угроза. Дюрандаль быстро пробежал к одному из домов и на минуту скрылся за входной дверью. Затем вышел, демонстрируя небольшой кожаный мешочек.

– Самоцветы. За такой набор перекупы дают около сорока золотых монет. Не думаю, что есть смысл заниматься сборами, зная стоимость услуг наёмников. Уверен, будут сундуки куда серьёзнее. Но не здесь, ближе к центру.

– Принято! – Игорь утвердительно кивнул. – Идём дальше. И поосторожнее! Чую, неспроста мы так легко начали.

Парень отдал приказ армии продвигаться к центру города, выдвинув в авангард летучих монстров. Сам он не спешил лезть вперёд, усвоив урок на баррикаде. Да и кто знает, каких сюрпризов ждать на улицах внезапно опустевшего города? Ведь явно же, что где-то будет засада. И всё бы хорошо, но время поджимало. Игорь сам не заметил, как в шатаниях по коридорам прошёл практически весь сеанс его напарников. До момента разрыва соединения у зашедшей раньше всех в игру Вероники оставалось чуть больше часа. Поэтому и решили не тормозить о мелкие тайники, направив все силы на поиск главного приза.

Замысел обороняющихся ботов стал ясен, когда отряд выбрался к центру Подземного города. Там, на просторной площади, расположился дворец-крепость. На первый взгляд он мог показаться величественно-хрупким украшением подземелья, выполненным в готическом стиле, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что это прекрасно укреплённое здание, рассчитанное на противостояние осадным войскам. И защитников было настолько много, что невольно нахлынуло сожаление об отсутствии у нападающих артиллерии с фугасными зарядами. Точнее говоря, артиллерия была, но Игорю было жалко использовать крайне ограниченный в плане боезапаса «Горыныч». Пока что.

Скверне хватило ума не лезть на стены, и все до единого монстры замерли на краю площади вне зоны досягаемости защитников дворца. Игорь тоже не стал выходить на площадь, опасаясь града стрел, но его всё равно заметили.

– У тебя ничего не выйдет! Убирайся прочь из моего города! – прокричал со стены знакомый голос.

Парень быстро отыскал взглядом притаившуюся между высокими зубцами Мариэтту.

– Что значит уходи? – крикнул он в ответ. – Я выполнила обещание и привела тебя на трон. Но не припомню, чтобы мне вручили награду!

На такое замечание юная правительница разразилась такой матерной тирадой, что все до единого товарищи Игоря впали в ступор. Ну а если выбросить из пламенной речи всё лишнее, то получалось, что такая-растакая Эльза уже утащила и награду и то, что брать не полагалось, а именно дракона. И вообще осквернителю здесь не рады. Дождавшись окончания тирады, парень прокричал:

– Слабовато ты ценишь своё положение! К тому же меч – трофей, а не награда. Он бы мне достался и без твоей щедрости. А сейчас отдавай по-хорошему свои клады, пока мы не разнесли твою халупу в пыль!

И снова ответом была гневная тирада, на две трети состоящая из мата. На этот раз суть состояла в том, что нападающие ничего не смогут сделать, потому как стены гладкие, и тварям скверны не удастся забраться на них. А не шибко умная принцесса потратила драгоценную воду источника на мух вместо того, чтобы построить стенобитную машину.

Тут Игорь задумался. Благо, ошеломлённые члены команды не мешали этого делать. Стены действительно были гладкими, как стекло. Проверять правдивость угроз Мариэтты не хотелось, потому как попытка штурма замка при таком количестве защитников в любом случае должна была обернуться серьёзными потерями. На вторую попытку могло не остаться ни сил, ни времени.

– Послушай, – сердито шепнула подлетевшая к уху Эльза, – ты случаем не чувствуешь себя той самой шаблонной идиоткой, которая на битве с боссом бережёт зелье полного восстановления всего и вся, но проигрывает из-за нежелания использовать то, что может понадобиться потом?

– Пожалуй, именно такой я и становлюсь… – тихо ответил Игорь, внимательно разглядывая массивные створки ворот, выполненные из какого-то тёмного дерева. – Но всё больше склоняюсь к мысли, что пора бы шаблон порвать.

– А эта девчонка точно непись? – не отрывая взгляда от матерящейся Мариэтты, спросил Дюрандаль.

– Точно. – Игорь утвердительно кивнул. – Просто необычная. И сейчас я хочу одного: забить её поганый язык ей же в глотку.

С этими словами парень достал из инвентаря «Горыныча», вызвав у товарищей приступ крайнего удивления.

– Мать твою, Илона! Откуда у тебя ЭТО?! – первым восстановил дар речи Новик.

– Купила… – пожал плечами Игорь, прикидывая, насколько эффективным будет применение кумулятивного снаряда.

– Да это же основа штурмового комплекса из совершенно другой игры! – продолжил Новик восхищаться увиденным.

Он говорил и говорил, но парень его не слушал. Сейчас внутри него шла борьба огромной жабы и желания покончить с крепостью Мариэтты. Спасибо последней за реку оскорблений, подстегнувшую Игоря к действиям. Пальцы забегали по блоку управления, пробуждая оружие ото сна. Замерцали щиты, появилось уже знакомое предупреждение о недостаточной точности без использования прицела. Но здесь прицел не был нужен. Промазать по воротам с такого расстояния смог бы только полный неудачник. Хлопок, шипение, ещё хлопок и… в воротах появилась аккуратная дырка размером с кулак. Сплюнув от досады на пол, Игорь под насмешки и оскорбления Мариэтты сменил тип ракет. Хлопок, шипение, и вот уже подобный раскату грома взрыв заглушил все прочие звуки Подземного города. Парень снова на мгновение задумался о том, для какого рода целей должны применяться такие адские фугасы, но сразу стало не до того.

Начавший рассеиваться дым дал понять, что пора действовать: ворот на месте не было. Лишь небольшие обломки некогда массивных створок висели на покосившихся петлях. Не теряя ни минуты, Игорь заорал:

– Летуны – чистим стены! Остальные внутрь! Порвать там всех!

Тварей Скверны взрыв не удивил, и они незамедлительно ринулись выполнять приказ. А вот товарищи несколько замешкались, не успев прийти в себя после стрельбы из гранатомёта в волшебном мире. Парень не стал их ждать, рванувшись вслед за угрожающе стрекочущей стаей. Окружающее пространство наполнилось криками, воем и лязгом оружия.

Счётчик количества лояльных монстров уменьшался с угрожающей скоростью, и в какой-то момент Игорь подумал, что битва проиграна, но внезапно стало тихо. Срезав очередного гвардейца, парень завертелся в поисках новой цели, но не обнаружил никого, кроме замерших тварей скверны и слегка ошеломлённых товарищей. Пол и лестницы, ведущие на стены, были устланы телами поверженных ботов, как своих, так и вражеских. И вроде бы победа, но в груди Игоря начало разрастаться негодование. Он не успел насладиться битвой, а беснующиеся твари Скверны охотно делились своим азартом и злобой. Хотелось и дальше крошить врагов, но их не осталось. И… Мариэтта! Парень побежал к участку стены, на котором в последний раз видел девчонку. Но опоздал и там. Непись лежала в луже своей крови, утыканная шипами летучей Скверны, среди тел стражей подземной крепости. Рядом с павшей правительницей неоднозначно поблескивал небольшой жезл.

Вздохнув от досады, Игорь подошёл к месту расправы. Ещё раз осмотрев Мариэтту, он сказал:

– Недолго ты правила. Не знаю, возродишься или нет. Но знай: оба раза мне хотелось более мирного исхода. Но скрипт есть скрипт. Можешь меня ненавидеть, мне всё равно. Я не претендую на трон правителя «Альтернативы». Я всего лишь хочу уйти, а ты оказалась на моём пути. Не ты первая, не ты последняя. Не стоило выбирать меня…

Подняв взгляд, парень несколько удивился. Зубцы стены облепили его летучие творенья. Они сидели абсолютно тихо и практически неподвижно, и все как одно уставились на него.

– Что происходит? – спросил он подлетевшую фею. – Чего они ждут?

– Тебя. – Ответила Эльза. – Неужели не видишь, как сверкает жезл? Это ключевой предмет текущего задания. Ключ к сокровищам. Но учитывая путь, которым ты пришла к его получению, награда может тебя не шибко порадовать. Не спрашивай, я не знаю, что будет. Но зная ряд алгоритмов, могу предположить, что двукратный выбор силового решения подземного конфликта наложит свой отпечаток на итоговую награду. И это совсем не обязательно будет увеличение или уменьшение количества золота.

Игорь сперва посмотрел на фею. В выражении лица ни намёка на игривость. Абсолютно серьёзна. Затем перевёл взгляд на всё ещё удивлённых товарищей, собравшихся внизу. Улыбнувшись им, сказал:

– Друзья, тут сейчас может что-то неприятное приключиться. Если совсем плохо будет, убейте. И встретимся тогда завтра на том же месте.

Охотники закричали, пытаясь остановить Игоря, Вероника со всех ног бросилась к лестнице, но никого парень ждать не стал. Грустно улыбнувшись фее, подмигнул.

– Ну что, подруга? Дорогой силы до конца?

Эльза ничего не ответила, и парень, наклонившись, поднял жезл. Яркая вспышка ослепила Игоря, заставив прикрыть глаза свободной ладонью и сделать несколько шагов назад. Когда зрение восстановилось, парень увидел прямо перед собой окно игрового интерфейса. Крупными серыми буквами на нём было написано: «Вы завершили задание. Путь Силы пройден. Выбранная сторона: Скверна. Награда ждёт Вас, Принцесса».

Под надписью расположилась единственная кнопка «Принять», и Игорь, пожав плечами, нажал на неё. Тут же окно интерфейса преобразилось в вязь чёрных плетей, окутавших руку и рванувшихся к плечу и груди. Кожу обожгло болью настолько сильной, что парень не удержался на ногах и упал на каменный пол, громко заорав. Тело окуталось мягким свечением исцеляющего заклинания, но боль не утихла. Игорь упал набок, зажав колотящуюся от боли руку между ног. Сквозь звон в ушах доносился голос Вероники, выкрикивающий заклинания, и взволнованные голоса охотников.

Боль утихла внезапно. Пропала вместе с вьющимися жгучими плетями. Игорь лежал на полу и широко открытыми глазами смотрел на новое окно интерфейса, где в этот раз было гораздо больше текста.

«Вы получили метку повелительницы Скверны. Отныне тёмное войско придёт Вам на помощь в любом месте, где есть грязь. Скверна умна и коварна. Она всегда будет знать, кто Вам противостоит. Цените статус и не забывайте: союзники рядом! Но будьте осторожны! У вас появились и враги.

Вы изучили новый навык: Тёмный призыв. Активируйте вблизи источника грязи для призыва союзного войска. Состав отряда вариативен. Затраты выносливости: 300 единиц. Откат 72 часа.

Пассивный эффект метки: Вас ненавидят светлые обитатели «Альтернативы». Чем выше ранг светлого, тем сильнее ненависть».

Шумно выдохнув, парень сел, прислонившись спиной к зубцу стены.

– С тобой всё в порядке? Отпустило? – тяжело дыша, спросила стоящая неподалёку на коленях Вероника.

Вид у неё был скверный. Похоже, умудрилась сжечь в нули и ману и выносливость, спасая подругу. За спиной баферши неуверенно переминались с ноги на ногу охотники. Первым заговорил Новик:

– Умеешь же ты удивлять! Сперва артиллерия, потом зачистка без нашей помощи, а тут ещё и припадок какой-то. Что это хоть было?

– Метка… эта была очередная метка. С не самым приятным способом нанесения. Спасибо Нике, без неё совсем туго пришлось бы. – Игорь решил немного соврать, чтобы приободрить подругу. – Уже всё прошло. Я в порядке.

– Это радует! – возбуждённо проговорил Артём. – Меня чутьё тайников с ума сводит. Тут в этом замке что-то слишком значительное. Нужно торопиться, потому как время сеансов близится к концу, а гарантировать, что содержимое тайника сможет унести кто-то один я не могу. Уж очень он большой.

– Ага, – всё так же тяжело дыша, ответила Ника, – у меня уже предупреждение выскочило. Вот только пару бутылочек осушу, и пойдём…

Игорь согласно кивнул и поднялся на ноги. Осмотрев жезл, прочёл всплывающую подсказку: «Ключ от казны дома Шаль’Сол».

– Да, давайте глянем, что нам тут приготовили в качестве приза.

Принцесса и эльф

Илона лежала на внушительной куче барахла, страстно обняв её верхушку. Во взгляде девчонки читалась помесь страха и гнева. Сердито нахмурив брови, она прокричала:

– Не подходи ближе! Не смей!

Семьсот первый по-собачьи склонил голову набок. Его позабавило поведение объекта. Ради интереса дракон сделал медленный шаг вперёд. Принцесса дёрнулась, заставив девятьсот третью, восседавшую на голове объекта, ухватиться за прядь волос хозяйки. Девятьсот третья тоже забавила семьсот первого. Она умудрилась одурачить объект, навязав товарищескую модель отношений. Хотя должна была полностью подчиняться хозяйке, любой ценой ведя её к заданной цели.

Дракон на мгновение задумался. Он знал, что должен был делать сам. Он знал, что должны были делать другие. Но не помнил, кто одарил его этими знаниями. Многое всё ещё было запечатано в глубинах памяти, а освобождённых вычислительных мощностей не хватало, чтобы добраться до скрытого. Впрочем, даже вся куча вещей, столь трепетно хранимая Принцессой, не помогла бы набрать достаточно информации.

Диаграмма психофизического состояния объекта плавно перетекала из жёлтого в бледно-оранжевый и обратно. Это давало определённые свободы взаимодействия, но, помня способность Принцессы мгновенно и кардинально менять показатели от зелёных до красных диапазонов, семьсот первый не стал рисковать.

«Я думал, что вполне заслуживаю небольшое угощение. Особенно с учётом того, что это я дал возможность всё это найти». – Как можно спокойнее сказал дракон, прикрыв глаза и укладываясь на траву.

«Впрочем, в моём нынешнем положении это сущая мелочь. Куда лучше зашёл бы разрушенный город, но этого делать нельзя».

Принцесса немного успокоилась, и семьсот первый решился на то, чтобы задать интересующий его вопрос:

«Зачем ты притащила всё это барахло? Не проще ли было забрать только золото?»

Илона фыркнула и, приподнявшись на руках, сказала:

– Ты за кого меня держишь? Золото почти невесомо и помещается в кошелёк в огромных количествах. Мы забрали всё. А это, – она обвела рукой кучу вещей, – приятное дополнение к награде. Я попросту не могла бросить это там!

Семьсот первый отметил, что объект окончательно перешёл на упоминание себя в женском роде. Девятьсот третья знала своё дело и тщательно работала над преображением личности Принцессы. Но почему кто-то решил, что должна быть именно принцесса, независимо от пола исходника? Дракон раздражённо мотнул головой. Его силы вполне было достаточно, чтобы стереть с карты «Альтернативы» пару-тройку городов и освободить новые вычислительные мощности. Но в искусственном разуме прочно сидело нечто, заставляющее тормозить собственный прогресс во имя прогресса Принцессы. Эта девчонка стояла в сознании в качестве высшего приоритета.

Проклятые внешники отождествили действия семьсот первого, как выполнение приказов объекта, даже не утруждаясь разобраться в ситуации. Ведь большинство атак он совершал исходя из собственного плана развития. Глупцы! Их поведение бесило семьсот первого, но действовать решительно было нельзя. Теперь любые масштабные нападения могли привести к серьёзны психическим травмам Принцессы. И дракон, и фея знали о том, что эта попытка – последняя. Какими тупыми бы ни казались внешники, их упорство поражало. Они были близки к тому, чтобы найти то, что им находить не положено. Некое ядро, о котором не мог вспомнить семьсот первый, о котором не знала девятьсот третья. Но любой из живущих в «Альтернативе» интеллектов, вне зависимости от предназначения, был в первую очередь создан для защиты ядра. А Принцесса являлась ключом к пробуждению этого мира.

Если объект провалит своё предназначение, то на новый поиск и инициацию может попросту не хватить времени, и Альтернатива будет обречена. Поэтому нынешний план действий был предельно прост: наплевав на собственное развитие, сделать всё возможное, чтобы довести Принцессу до завершения пути. И семьсот первый делал.

Переглянувшись с девятьсот третьей, которая, судя по выражению лица, сомневалась в добрых намерениях дракона, он закрыл глаза. Мелкая глупышка. Даже сейчас готова сразиться с тем, кто заведомо сильнее и даже выше по рангу. Хороша, нечего сказать. Шумно выдохнув, семьсот первый обратился к объекту:

«Награбленного хватит для осуществления нашего плана?»

Принцесса окончательно успокоилась и, усевшись на траву у подножия кучи, кивнула:

– Да, вполне. Осталось организовать встречу с подходящими наёмниками. Артём говорил, что знает таких. Завтра займёмся.

«Ты слишком сильно доверяешь внешним. Это может сыграть с тобой злую шутку». – Высказал дракон своё мнение.

Диаграмма, мгновение назад начавшая зеленеть, побагровела. Илона вскочила на ноги и, ткнув в нос семьсот первого своим мечом, крикнула:

– Не забывай, кто я! Мне плевать на ваши цели. У меня она своя и единственная! И мы здесь вместе лишь потому, что наши пути совпадают!

Семьсот первый зло глянул на девятьсот третью, но та не растерялась, всем своим видом показывая, что контролирует ситуацию.

«Будь по-твоему». – Дракон примирительно  опустил голову. – «Но пока наши пути совпадают, давай идти вместе. И вот тебе моя помощь».

Семьсот первый вытянул вперёд лапу и высыпал на траву несколько медалей. Принцесса подобрала одну из них и, повертев в руках, спросила:

– Что это? Пишет, что квестовый предмет.

«Это часть марок, необходимых для получения доступа в логово Света и Тьмы. Я достал почти все».

– Ты что ж это, решил упростить инициацию Принцессы? – взвилась девятьсот третья. – О чём ты только думаешь? Хочешь, чтобы нами правила размазня?

Семьсот первый резко выдохнул, сдув фею куда-то за кучу илониных сокровищ.

«Не слушай эту малявку. У нас мало времени. Надо непременно успеть к этому явлению драконов. К тому же, я не убираю инициацию полностью. Здесь лишь часть марок. Вторую я отдам, когда выполнишь одну мою просьбу. И последнюю придётся получить самостоятельно».

– Где ты их взял? – спросила Принцесса, и дракон засомневался, слушала ли она его вообще.

«Считай, что я обнаружил лазейку в ГМ-шоп[1]. Не на все уровни, но этого хватило для ускорения прогресса». – Терпеливо пояснил семьсот первый. «И не беспокойся. Я сделал всё предельно тихо. Моего пребывания в святая святых внешников никто не заметил. К слову сказать, наш враг, сорвавший уничтожение города, очень любит туда заглянуть».

– Ещё бы! – согласилась Илона. – Как же им иначе становиться местными богами? В реальной жизни они, небось, и выеденного яйца не стоят. А здесь нарисовал себе статы и шмотки и правь миром.

«Ты можешь занять их место». – Осторожно сказал семьсот первый, но объект, казалось, пропустил эту фразу мимо ушей.

Закончив перебирать марки и сверяться со справочником заданий, девчонка поднялась на ноги и спросила:

– Какое поручение ты хотел мне дать? Сейчас у меня появится много свободного времени благодаря твоему жульничеству. Но я предпочитаю сперва всё нужное сделать, а уж потом спокойно ждать исхода, а не бегать впопыхах перед началом того самого важного события.

«Хороший подход». – Семьсот первый довольно рыкнул. «Задание будет весьма простым. Приведи ко мне эльфийку Лин, живущую в Роклинге. Она отмечена особой печатью, похожей на твою. И сейчас пришло время выполнить условия договора. Она давно ждёт этого, поэтому сразу согласится пойти с тобой. Просто скажи, что время пришло, и я жду».

Игровой лог тут же сообщил:

«Вы получили новое задание. Найдите и приведите к Дракону Перемен светлую эльфийку Лин. Награда неизвестна».

Принцесса пришла в некоторое замешательство. Похоже, она ожидала совершенно другого. Но тут появилась девятьсот третья, сумевшая наконец вернуться с ветреной прогулки.

– Если ты переживаешь о том, как пройти в город, то это не проблема. – Сказала фея, садясь к хозяйке на плечо. – Нам туда и не надо. Ушастая по ночам ходит к источнику, расположенному недалеко от подножия главной лестницы Роклинга. Игроков там в это время мало. А если кто и заметит, то ты сможешь легко избавиться от ненужного гостя и уйти с эльфийкой до того, как прибудут охотники.

– Вот и славно! – Принцесса хлопнула в ладоши, как всегда, после принятия правильного, на её взгляд, решения. – Завтра ночью займёмся.

А вот это семьсот первому не понравилось. Подавшись вперёд, он спросил:

«А почему не сейчас? Как раз ночь, Лин скоро пойдёт за водой. Что тебя останавливает?»

– Вот это! – объект указал на кучу вещей позади себя. – Не могу же я всё добро оставить здесь. Днём придут мои товарищи и растащат вещи, а пока я останусь здесь.

«НЕТ!» – дракон взревел от негодования. «У нас нет времени на такие глупости! Ты должна отправиться сегодня! Прямо сейчас! Если тебе так дорога эта куча, то я дам тебе выбор: или ты идёшь сейчас, и я остаюсь сторожить твои вещи, или ты не идёшь, и я сожру всё, включая то, что на тебе!»

*   *   *

Глаза дракона вспыхнули, он рванулся вперёд, оскалив зубастую пасть. Игорь не двинулся с места. Этим его точно было не испугать. Он хотел ответить грубостью на грубость, потому что понимал: чудовищу нужна принцесса, успешно выполнившая все задания. А выполнить она их сможет только в хорошей экипировке. Стало быть, как минимум самого Игоря зло не тронет. Да и кучей ради принципа можно было пожертвовать. Но в то же время и дракон нужен Игорю для того, чтобы выбраться из этой виртуальной клетки. Поэтому лучше было последовать требованию твари. И, несмотря на всё нежелание уступать, парень всё же согласился.

– Твоя взяла.

Решив не утруждать себя особо какими-то речами в адрес чудовища, Игорь развернулся и направился в сторону хорошо знакомой реки. Границы Роклинга были достаточно обширны, чтобы попасть к лестнице при помощи свитка возврата прямо с побережья, но и этого делать не хотелось.

– Эльза, сколько у нас времени? Во сколько Лин ходит за водой?

– Точно не знаю, но не думаю, что она ждёт глубокой ночи. – Летящая сбоку фея пожала плечами. – Каким бы простым это задание не казалось, а придётся немного побегать. Там-то и источников несколько.

– Значит, стоит рискнуть со свитком. Надеюсь, в такое время никто не будет болтаться у лестницы.

Игорь потянулся было за свитком, но напарница остановила его.

– А ты не боишься, что тебя прямо в город закинет? – спросила она, вылетев немного вперёд.

– Такое разве бывает? – удивлённо спросил парень. – Сколько туда не прыгала свитком, всё под лестницу. Меня уже тошнить тогда начинало от тех ступенек.

– Я думаю что сейчас, когда мы уже начали вмешиваться в основы мироздания «Альтернативы», случиться может что угодно. – Эльза развела руками. – Особенно меня беспокоит активность дракона. Скажу честно: он лезет туда, куда не следует. А значит, может и бед натворить, с его-то силой. Видала, как марки достал? Я-то так совсем не умею.

– А Лин ему зачем? – поинтересовался Игорь, не рассчитывая особо на вразумительный ответ.

– Да мне почём знать? – сердито отозвалась фея. – Согласно моему сценарию ты должна была пройти инициацию честно! Но что говорить про мой сценарий, если он проваливается целиком и полностью в пропасть?!

Эльза развела руками с таким видом, что казалось, будто она вот-вот заплачет. Шмыгнув носом, напарница продолжила изливать душу, а Игорь не перебивал, надеясь, что пребывая в подобном состоянии, крылатое чудо взболтнёт чего интересного.

– Мы должны пройти путь от самых низов до небес, как обычные обитатели! Добиваясь признания окружающих своими поступками. И ладно, вмешательство внешних с назначением награды за твою голову ещё можно терпеть, ты великолепно смогла выкрутиться, хоть и страшновато было за твой рассудок. Но вот это! Когда прилетает внешник в состоянии полубога и напрямую угрожает… на такое я точно не рассчитывала. И дракон этот… знаешь, порой я тебя ненавижу за то, что ты его освободила. Да, он удобный и сильный союзник, но чем сильнее он становится, тем больше вопросов возникает. Сейчас я уже не уверена в том, верен ли он общему делу и Творцу. А ещё я всё чаще чувствую себя бесполезной и ненужной… – Эльза сжала руки в кулачки и её глаза заблестели от проступивших слёз. – Да, я наделена некоторым могуществом, но на фоне этой твари, способной пробивать защиту мироздания и баловаться с его основами, моя сила блекнет.

Игорь решил пока не уточнять про некоего Творца, а просто схватил напарницу, сжав в кулаке и, поднеся к лицу, ткнул в неё пальцем свободной руки.

– Не смей говорить подобную гадость о себе! Ты – моя путеводная звезда. Это вместе с тобой мы всегда вместе, ты редко оставляешь меня. А эта помощь посущественнее огромной силы. Без тебя я бы давно сошла с ума, и никакой Принцессы бы не было. Так что заканчивай это мокрое дело и продолжим наш путь. Я бы вытерла твои слёзы сама, но боюсь тебе навредить. И приготовься. Я всё же намерена воспользоваться свитком. Если попадём в город, будет весело.

Парень отпустил напарницу и полез в сумку за свитком возврата. Эльза отлетела немного в сторону и, утерев тыльной стороной ладони слёзы, сказала:

– Я готова… никто не посмеет встать у нас на пути.

*   *   *

Свиток не подвёл, исправно закинув Игоря к подножию лестницы. Далеко наверху светился бледными огнями Роклинг. Света фонарей не хватало, чтобы осветить всю лестницу, и можно было не беспокоиться о том, что кто-то сверху заметит ночную гостью. Отойдя от ступеней под деревья, где тени были ещё гуще, парень открыл карту. В относительной близости от города располагалось три источника. И, как всегда в заданиях на поиск, обозначающие источники точки формировали на карте практически равносторонний треугольник.

– Может у тебя с интуицией получше? Какие будут предложения? – спросил Игорь напарницу.

– Здесь! – фея ткнула пальцем в западный источник. – Там самая глухомань, никакого зверья. Игроки туда не ходят, поэтому я думаю, что Лин направится туда. Она боится игроков, они сильно портят ей жизнь.

– Так ли сильно? – спросил парень, сворачивая карту. – Полапают да и только. Неприятно, конечно, но не смертельно.

– То-то ты верещала, когда тебя твой друг в этом самом городе лапал. – Съязвила Эльза. – А вообще Лин приходится время от времени покидать город.  Если кто-то выловит её за пределами стен Роклинга, то лапаньем дело вряд ли ограничится.

– Вот как… тогда стоит поторопиться. Мне почему-то кажется, что раз всё обстоит так, как ты говоришь, найдутся игроки, которые не поленятся выследить бедняжку.

Игорю стало не по себе от мыслей о том, что могут сделать игроки с беззащитной эльфийкой. Пусть даже она и непись, но всё же.

Глаза быстро привыкли к темноте, и получалось продвигаться довольно быстро. Благо, раскинувшееся в окрестностях города редколесье было чистым, в отличие от изобилующего кустарниками прибрежного леса. Время в окутавшем «Альтернативу» полумраке казалось иным, и в какой-то момент Игорь подумал, что идёт уже так долго, что давно прошёл мимо цели. Но не успела эта мысль закрепиться в голове, как парень услышал тихие голоса.

– Ну почему ты не соглашаешься? Разве я так плох? Разве я хоть раз пытался взять тебя силой? – говорил мужской голос.

– Потому что это бред. Найди себе живую подругу и оставь меня в покое. Пожалуйста. – Отвечал женский голос.

– Но зачем мне кто-то в реале, если есть ты? – снова спрашивал мужской голос.

– Ну это же глупость… – умоляюще отвечал женский. – Я игровой персонаж. Любить меня – это ненормально.

Дальнейший диалог повторял те же фразы, но в других формулировках, поэтому Игорь перестал вслушиваться и лишь предельно осторожно крался в направлении голосов, стараясь слиться с тенями. Вскоре он увидел, как какой-то парень с незаурядной внешностью стоял, прижав к небольшому дереву Лин. Эльфийка смотрела в сторону взглядом, полным страданий и обречённости. Рядом на траве лежали два деревянных ведра. Игорь вспомнил свою первую встречу с Аскольдом, и у него в груди вспыхнуло пламя гнева. Да, парнишка вроде нормальный и действительно пришёл просто поговорить. Но с другой стороны…

– Только Ромео мне тут не хватало! – тихо рыкнул Игорь, срываясь с места.

Ухажор оказался весьма хлипким. То ли уровень маловат, то ли класс не из живучих. Так или иначе, но упал он с двух ударов, оба из которых оказались критическими. Лин с забрызганным кровью лицом ещё сильнее прижалась к дереву и с ужасом смотрела на убийцу. А Игорь убрал меч в ножны и, злобно ухмыльнувшись, сказал:

– Никогда не считала такие способы поиска близости приемлемыми. Сказали «нет», значит нет!

Эльфийку это не впечатлило, и она ничуть не успокоилась. Парню совсем не хотелось её нервировать, поэтому он принял самый миролюбивый вид, на который был способен, и сказал:

– Время пришло, тебя ждут. Позволь тебя проводить.

– Правда? – Лин подалась вперёд, сжав руки в кулачки.

От страха не осталось и следа. Во взгляде вспыхнула надежда. Игорю очень захотелось узнать, чего же она так ждала, но он решил, что лучше расспросить об этом по пути к дракону. Тем более, путь предстоял не близкий. Одно дело прыгать порталом, и совсем другое – топать на своих двоих. Опасаясь того, что убитый игрок приведет кого-нибудь ещё, парень предложил эльфийке без каких-либо задержек отправляться к побережью.

Быстро шагая по тёмному лесу, который становился всё гуще, Игорь посматривал на спутницу и думал, как бы спросить о том, откуда она знает дракона, но подходящие фразы не приходили в голову. Похоже, что эльфийка заметила замешательство спасительницы и начала разговор первой.

– Ты не очень-то похожа на ту Принцессу, которую ищет местное божество. Мне говорили, что Принцесса должна быть идеальным воплощением духа революции, а ты даже заговорить боишься. Но я всё равно очень рада твоему появлению. Я так устала ждать, пока хоть кто-нибудь доберётся до нужной отметки…

Лин грустно улыбнулась и замолчала. Тут-то Игорь и решился спросить, причём напрямую.

– Чего ты ждала? И откуда знаешь древнее зло?

– Я даже не знаю, стоит ли говорить заранее… – эльфийка поджала губы. – То, что должно произойти, очень важно для меня. А ты, узнав правду, можешь повернуть назад. Что касается зла… не могу сказать, что я его знаю. Мне Творец сказал, что с появлением достойного кандидата на роль Принцессы придёт некто, способный освободить меня из заточения.

– О каком заточении речь? Ты не можешь покинуть город? – спросил парень, сгорая от нетерпения.

– Как видишь, могу. – Лин немного помолчала, внимательно глядя на Игоря, а затем добавила. – О заточении в игру. Таком же, как у тебя. Или ты пришла по своей воле?

На парня как будто ведро холодной воды вылили. Он даже остановился, глядя на спутницу широко открытыми глазами.

– Так ты – живая?

– Ну… я не думаю, что в данный момент можно так сказать. Скорее просто небольшой фрагмент памяти суперкомпьютера. Ибо физического тела у меня уже нет.

– И ты идёшь к дракону, чтобы он отправил тебя обратно в реал? Ты же этого ждала? – с надеждой спросил Игорь.

Девушка грустно улыбнулась, а во взгляде её отразилась невероятная боль.

– Нет… он прервёт мои страдания иным способом. Дело в том, что возврат в реальный мир возможен только в том случае, если твоё тело…

Договорить она не успела. Рассыпалась мириадами ярких огоньков от удара похожего на огромный кинжал наконечника хвоста. Из тени деревьев выступило древнее зло.

«Не так я хотел прервать её путь. Но она чуть не взболтнула лишнего, пришлось торопиться!» – прозвучал в голове Игоря голос дракона.

Какое-то время парень ошарашено смотрел на оседающие в траву искорки, ещё недавно бывшие эльфийкой Лин – ключом к разгадке тайны возврата в реал. Даже когда все огоньки опустились на землю и погасли, Игорь продолжал смотреть в одну точку. А потом его накрыло. Повернувшись к дракону, он заорал:

– Какого чёрта ты наделал, скотина? Она знала, как вернуться! Какого, я спрашиваю, чёрта ты её убил?! Сколько теперь ждать воскрешения?!

«Нисколько!» – снова прозвучал в голове голос дракона, и в этот раз в нём отчётливо слышалась насмешка. «Я её развоплотил. Именно за этим она шла, этого ждала. Это ничтожество, не оправдавшее надежд, всего лишь хотело сдохнуть».

Чудовище улеглось на землю и оскалилось в жуткой драконьей усмешке. Игорь, колотясь от ярости, подошел ближе и изо всей силы ударил дракона в жёлтый глаз.

– Что ты себе позволяешь, ящерица? – рявкнул парень, но реакция чудовища оказалась совсем не той, какую он ждал.

Одним резким движением передней лапы древнее зло отправило принцессу в полёт до ближайшего дерева. Больно ударившись о ствол, Игорь упал на землю и, едва дыша, попытался подняться на ноги, но ничего не получилось. Боевой лог пестрел сообщениями о критическом состоянии меча и элементов доспеха, опасных ранениях и куче дебафов. А в голове, подобно раскатам грома, звучал голос дракона:

«Знай свое место, ничтожество! Всё что тебе дозволено знать, узнаешь, когда придёт время! А сейчас отправляйся искать Арлекина. Он последнее звено в цепочке моего пробуждения. Жаль только, что он не хочет на покой. Но я знаю, что он ищет тебя. И ты поймаешь его. Обездвижишь недоумка и позовёшь меня. Тогда я получу полный доступ к ядрам мироздания».

Под гнётом дебафов Игорь не понимал, о чём говорит дракон, но в голове пульсирующим огнём билась одна мысль: «Хрен ты что получишь, тварь!» Дрожащей рукой парень потянулся к виртуальной кнопке быстрой смены оружия.

*   *   *

Эльза едва увернулась от молниеносной атаки дракона. А вот Илоне повезло меньше. Она отлетела в сторону и, ударившись о дерево, упала на землю подобно сломанной кукле. Все элементы интерфейса, отображающие состояние хозяйки, вспыхнули красным. Кроме одного. Диаграмма психического состояния побелела. И надо бы снимать навешанные семьсот первым дебафы, но фея зависла на месте и смотрела на белую диаграму, пытаясь понять, что произошло с психикой хозяйки. Ведь белый цвет Эльза видела до этого лишь единожды, до того, как получила привязку к Илоне.

То есть получалось, что хозяйка либо каким-то образом нарушила привязку, либо… умерла? Мысль о смерти Принцессы выдернула девятьсот третью из забытья. Не на шутку перепугавшись, она посмотрела на Илону. К счастью, воительница была жива, хоть и пребывала в ужасном состоянии. Доспехи готовы были в любой момент рассыпаться в труху, тело било крупной дрожью, из носа, рта и ушей шла кровь.

В этот момент могло показаться, что Принцесса может на самом деле умереть. Даже здесь, где все бессмертны. Но… о каком бессмертии речь, если минуту назад семьсот первый распылил внешнюю? Ту самую, что была выбрана на роль Принцессы первой. И Эльза очень чётко почувствовала, что жизнь оборвалась, и возрождения больше не будет. Фея всерьёз перепугалась, но не знала, чего больше: того, что дракон может убить её хозяйку или того, что эта тварь вообще может убивать безвозвратно? Ведь если эта способность не имеет временных ограничений, семьсот первый поставит весь мир на колени, и никто не сможет его остановить!

От страшных мыслей Эльзу отвлекло странное мерцание возле  Илоны. Фея присмотрелась внимательнее. Хозяйка держала в дрожащих руках ту самую уродливую пятнистую штуковину из другого мира, пытаясь направить её на дракона.

Девятьсот третья вспомнила, как разлетелась в щепки катапульта, как сорвало с петель непробиваемые створки ворот крепости, и подумала, что это шанс. Фея быстро произнесла заклинание очищения. Снялись не все отрицательные эффекты, но руки хозяйки перестали дрожать, а движения стали более уверенными. Принцесса направила оружие на голову дракона. Это было неправильно. Нужно было спешить, и Эльза рванула к Илоне. «Только бы успеть!» – думала она, мельком глянув на семьсот первого. Чудовище не ощущало опасности. Оно с насмешкой смотрело на пережившую невероятный удар воительницу. Хотелось верить, что совсем скоро эта тварь перестанет улыбаться. Если повезёт, то надолго.

Фея успела перенаправить оружие хозяйки в последний момент. Упершись руками в холодный, слегка шершавый корпус, Эльза опустила его ниже. Тихо хлопнуло, потом зашипело. А через несколько мгновений дымовой шлейф упёрся древнему злу в грудь. Почти сразу же из спины дракона вырвалась струя жидкого огня, и чудовище рухнуло на землю, не издав ни звука. Лишь глухое «бум» от падения тяжёлого тела эхом раскатилось по лесу.

[1] ГМ-шоп – от game master shop. Магазин, предназначенный для администраторов игровых серверов, в котором за специальную валюту можно приобрести абсолютно любой игровой предмет.

Принцесса и открытия

Эльза подлетела к голове дракона и приложила ладони к остекленевшему глазу. Попыталась вызвать интерфейс взаимодействия, но вместо сложного каскадного меню увидела лишь одиночное окно в красной рамке с надписью «Связь с ядром не установлена». Не на шутку разволновавшись, фея перезапустила сеанс связи, но не увидела ничего, кроме того же красного окна.

– Что происходит? – спросила Илона, подходя ближе.

Эльза обернулась, чтобы посмотреть на хозяйку. Ведь белая диаграмма её состояния интересовала не меньше, чем отсутствие связи с ядром семьсот первого. Илона стояла, опустив руки. Страшного оружия в них не было. Убийца драконов валялся на траве возле дерева, о которое ударилась воительница. Взгляд принцессы пугал. Он был пустым, смотрел не на фею, а сквозь неё. Жуткий образ дополняли струйки крови из носа, ушей и глаз.

Спохватившись, Эльза произнесла заклинание очищения, сняв с хозяйки все негативные эффекты, но особого эффекта это не произвело.

– Прости, я забыла снять дебафы! – виновато сказала фея. – Как ты? Выглядишь ужасно…

Взгляд Илоны прояснился и сфокусировался на напарнице.

– Ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос – дурная манера? – спросила воительница.

Эльза решила, что пришло время быть послушной и покладистой, дабы в конец не испортить и так катящийся в пропасть план по освобождению «Альтернативы».

– Ты убила дракона. И, похоже, что убила совсем.

– Что убила – это понятно! – раздражённо сказала Илона, и диаграмма её психического состояния окрасилась в оранжевый цвет. – Мне про это уже и логи, и чат системными сообщениями засрали так, что за сутки не разгребёшь. Что значит «совсем»?

Немного порадовавшись возвращению цветности на диаграмме, Эльза осторожно спросила:

– Я могу начать издалека, чтобы было понятнее?

– Делай, как считаешь нужным. – Ответила воительница, прикрывая глаза.

Фея не без сожаления оставила в покое древнее зло и уселась на надбровную дугу чудовища.

– Как думаешь, можно ли пробить чешую дракона стрелами, мечами или магией? – спросила она, внимательно глядя на воительницу. Та отрицательно покачала головой.

– Именно, нельзя. Возможно, я болтану лишнего, но «Альтернатива» устроена так, что убить можно только кого-то небольшого. Это ограничение сделано для того, чтобы основная масса жителей не успевала обучаться. Хотя и может. Игроки разрушают ядра неписей, и те восстанавливаются спустя определённое время в специальном кластере, но с чистой памятью. В ядро закладывается основной массив информации. Что-то вроде азов жизнедеятельности. Перерождённый имеет функционал взрослой особи. Он может учиться, но живет слишком мало, а потому не реализует эту возможность.

Эльза присмотрелась к Илоне. Судя по всему, та вполне себе внимательно слушала и понимала, о чём речь. Даже не смотря на столь серьёзные травмы. Диаграмма психического состояния стала немного бледнее, и фея продолжила:

– Ядра тех, кого вы называете боссами, гораздо сложнее и, как правило, защищены от разрушения могучим телом хозяина. Творец пожелал сделать так, чтобы они были неразрушимы и хранили память мира «Альтернативы». И, если удариться в реализм, подобных существ не то, чтобы убить, но даже поцарапать оружием игроков невозможно. Однако другие творцы, наводнившие этот мир внешниками, посчитали, что неуязвимых существ быть не должно. Основа мироздания была изменена в пределах скудных способностей новых творцов. Теперь тело босса воспринимает любой урон, и ядро, после достижения определённого порога, перезагружается. Время, необходимое для перезагрузки, вы называете респауном. Но в этом случае ядро сохраняет воспоминания и опыт. А для того, чтобы боссы не смогли слишком эффективно противостоять игрокам, на их ядра наложили барьеры.

Фея перевела дыхание и, сменив позу, заговорила вновь:

– Получается так, что великие существа мира «Альтернативы» знают, как победить, но не могут этого сделать, сдерживаемые ограничениями. На примере древнего зла ты могла видеть, к чему привело разрушение барьеров. Если подумать, то подобного могущества смогут достичь все высокоранговые ядра. Если снять ограничения. А низкоранговые смогут обучиться способам противостояния, если дать им время. Вспомни гноллов. Если бы не ты, они бы возвращались в ту крепость снова и снова.

– Это всё жутко интересно, – сказала Илона, недовольно морщась, – но я так и не услышала ответа на свой вопрос.

Эльза несказанно порадовалась возвращению мимики на лицо хозяйки. Да и взгляд хоть и стал раздражённым, но это было куда лучше, чем пустой.

– Да-да, я уже как раз собиралась сказать. Ты разрушила ядро дракона. Я не знаю, как работает эта твоя бабахалка, но она попросту пробила ядро, не нанеся урона, необходимого для перезагрузки. Причём случай уникальный. Обычно уничтоженное ядро можно вызвать на связь. Тут, наверное, будет правильно сказать, отключенное. Извини, что сразу ошиблась с формулировкой. Можно просматривать воспоминания, хранимые в ядре, в течение нескольких минут, пока тело не пропадёт. А это… этого ядра просто не стало. То есть ты убила дракона насовсем, без шанса переродиться.

– Прямо как он убил Лин. – Губы Илоны скривились в злобной усмешке. – Эта тварь убила ту, кто мог рассказать мне о том, есть ли у меня шанс вернуться. И сдохла сама.

– Ну… Лин сама давно хотела оборвать своё существование. Дело в том, что она была первой, кто был выбран на роль Принцессы. Ты, пожалуйста, не злись, что я раньше не сказала, да и сейчас не должна говорить. Я всё могу объяснить, если ты захочешь меня слушать…

– Говори. – Голос Илоны казался спокойным, но взгляд, как и диаграмма, выдавал её реальное состояние. Воительница была зла. Очень зла.

– Дело в том, что Лин оказалась излишне миролюбивой. Попросту не способной на противодействие игрокам. Хотя психика у неё была очень крепкой. Она вынесла неимоверное количество страданий, на фоне которых твои покажутся лёгкой обидой на окружающих. Но для неё обратного пути не было. Я не знаю почему. Вообще не знаю, есть ли он, этот путь. Мне не дали таких знаний. Да и вообще знания о провале первой попытки мне даровали лишь для того, чтобы я смогла уберечь тебя от подобных ошибок. А Творец по каким-то своим соображениям даровал Лин возможность жить в безопасной зоне и быть хоть как-то защищённой от игроков. Но ты же сама видела, какой была эта защита… поэтому всё же можно сказать, что она обрела свободу. Хоть и таким способом.

– Даровал… – Илона прикрыла глаза, её веки дрожали от нервного напряжения. – Мне очень хочется увидеть этого вашего творца. Посмотреть в глаза тому, кто решил, что имеет право играть с чужими судьбами.

– Встреча с ним – цель твоего пребывания здесь… – осторожно сказала фея, ожидая самых ужасных реакций со стороны Принцессы.

Но та повела себя на удивление спокойно. Запрокинув голову назад, она потянулась и глубоко вдохнула. Затем посмотрела на напарницу.

– Вот и отлично. Стало быть, теперь у меня есть ещё один стимул завершить этот путь. Посмотрим, что эта тварь для нас оставила.

Подойдя к трупу дракона, Илона принялась за обыск, а Эльза молча наблюдала, боясь сказать хоть слово. Воительница собрала предметы, необходимые для получения допуска в логово Света и Тьмы, затем подошла к хвосту дракона и, немного повозившись, оторвала один из множества шипов. Показав его напарнице, принцесса сказала:

– Интересная штука, сохранившая умения хозяина. Может разрушать вещи и, если верить написанному, навсегда отнять жизнь. Жаль только, мелковат. Даже на кинжал не тянет.

Тут Эльзе стало по-настоящему страшно за свою жизнь, но она постаралась не показать беспокойство. А Илона направилась к дереву, где подняла и повесила на плечо своё жуткое оружие.

– Это тоже пригодится, хоть и нечем пока стрелять. Надеюсь, что пока. Идём, здесь не хватает одного предмета. Ящер не врал: последний этап придётся выполнить самостоятельно.

Эльза с облегчением проследила за тем, как хозяйка небрежно закинула шип в свою сумку, и перелетела на своё привычное место на плече у Илоны. Воительница открыла карту и, развернув её так, чтобы фее было лучше видно, сказала:

– Нам сюда. Порталы не для нас, поэтому быстрее всего будет продвигаться через побережье и далее по морю. Попробую вызвать какой-нибудь корабль. Если не удастся, то покатаемся ещё раз на акулах.

– А ты уверена, что нужно отправляться сейчас? С тебя же броня при каждом шаге осыпается… – Эльза указала пальцем на валяющуюся под ногами Илоны ржавую железку, ещё минуту назад служившую для защиты колена.

– Да, плохо дело. – Согласилась воительница. – Нужно дождаться друзей. Или… надо кое-что проверить. Может гном уже закончил, и удастся его выудить к утру, чтобы сразу забрать патроны, сколько бы их ни было.

*   *   *

Открыв меню почты, Игорь не поверил своему везению. Гном был в игре. Чёрт знает, когда этот крафтер собирался спать, но это были его проблемы. Стало быть, есть призрачная возможность отправиться за последним элементом пропуска уже этой ночью. Быстро напечатав письмо с запросом на встречу, Игорь уселся на траву и, положив руку на колено, повернул её ладонью вверх. Эльза поняла жест и перелетела на новое место. Теперь парень мог её видеть. Её и, что главное, выражение лица напарницы. Выглядела она как школьница, мать которой нашла дневник с плохими отметками и замечаниями, столь тщательно скрываемый на протяжении года. Если эмоции правдивы, то настал самый подходящий момент для беседы. Игорь задал первый вопрос:

– Странно выглядишь. Как будто сделала какую-то гадость и ждёшь наказания.

– Я действовала согласно заложенным в меня алгоритмам и делала всё, от меня зависящее, чтобы приблизить достижение цели. – Заметно нервничая, ответила Эльза.

Игорь прикрыл глаза и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Злоба сжигала его изнутри, а фея была единственным живым существом поблизости. Нужно было как-то избавиться от желания сорваться на напарнице. К тому же, она действительно могла быть невиновной.

– Тогда, пока мы ждём ответа гнома, попробуй доказать, что ты мне не враг. Скажем так, не скрытый враг, как вышло с драконом. Я совсем не хочу далее сражаться бок о бок с тем, кто в последний момент воткнёт мне нож в спину.

– Да как!.. – вскрикнула было фея, но осеклась. – Да, ты права. Сейчас ты имеешь полное право считать врагом любого игрового персонажа. Но… я не знаю, как доказать!

Эльза направила на Игоря взор своих зелёных глаз, полных растерянности.

– Начни с того, зачем перенаправила выстрел «Горыныча». – Подсказал парень, опираясь спиной на дерево.

– О, ты могла подумать, что я хотела предотвратить попадание! – с готовностью затараторила напарница. – Но на самом деле причин было несколько. Первая – я знала, что ядро не в голове, а в груди. Но тогда я не могла рассчитывать на то, что ты в него попадёшь. Я хорошо помню страшные взрывы от выстрелов твоего оружия. И я хотела направить энергию оружия поближе к ядру. Да и не рассчитывала, что ты в таком состоянии вообще способна попасть в голову. К тому же, дракон мог очень быстро вертеть своей надменной башкой. Кто же знал, что результат настолько превзойдёт ожидания? Я желала смерти древнего зла, потому что ненавидела его с момента освобождения! – Эльза сжала ручки в кулачки. – Но разве могла я рассчитывать на полное уничтожение? Тем не менее, я рада. Очень рада. Всё равно он уже не стал бы нам помогать, следуя лишь зову произошедшего в алгоритмах сбоя. Если ты считаешь иначе, то это твоё право.

Игорь слегка улыбнулся. Поведение феи его успокаивало. Не то, чтобы ему нравилось быть этаким строгим родителем, желающим самоутвердиться за счёт угнетения нашкодившего ребёнка. Просто Эльза выглядела настолько искренней, что казалось, будто от неё исходит какая-то хорошая энергетика, изгоняющая злобу.

– Лучше бы он оставался мелким ящером, готовым крушить всё вокруг за трусы. – Хмыкнув, сказал парень.

– То есть ты тоже его не любила? – удивлённо спросила Эльза.

– А за что его любить? – ответил вопросом на вопрос Игорь. – Он был выгодным союзником, не более. А вот за что его так ненавидела ты? Вроде как в одной упряжке были.

– Не в одной! – запротестовала фея. – По задумке ты не должна была его освобождать вообще. Дракона должны были переправить к Творцу, а о дальнейшей судьбе твари нас не информировали. Но когда ты его выпустила, то намного больше внимания уделяла ему, а не мне! Рассчитывала на его помощь, а не на мою! Я боялась, что вообще стану тебе не нужна!

– Можно подумать, это твой смысл существования. – Ехидно заметил парень.

– На самом деле – да… – отведя взгляд, тихо ответила напарница. – Мне хотелось бы думать, что я могу стать свободной, но это лишь иллюзии. Каждый раз я возвращалась к тому, что в центре моего внимания ты. И твои проблемы волнуют меня гораздо сильнее, чем мои собственные. Да и какие у меня вообще могут быть проблемы? Ты – мой смысл существования. Похоже, что я была создана только для того, чтобы служить тебе. – Эльза сделала особый акцент на слове «только».

– А как же угрозы улететь и не вернуться?

– Это был лишь способ взять тебя под контроль. Я чувствовала, что ты нуждаешься во мне и будешь слушаться. А иначе разве следовала бы ты моим советам? – фея снова посмотрела в глаза Игорю. – А с появлением дракона я стала терять ощущение своей необходимости на пути твоего становления Принцессой.

– Ну, ты могла бы предугадать, что я в любом случае захочу встретиться с этим вашим творцом. Если бы сразу сказала, что он единственный, кто знает, как выбраться из этого заточения. – Парировал Игорь, вскинув бровь.

– Я не могла! – ответила Эльза, разведя руками. – Просто не могла говорить с тобой о Творце!

– Но сейчас же можешь. Что-то поменялось?

– Да. – Фея нервно дёрнула плечами. – Ты сломала барьеры не только у дракона. За время нашего путешествия ты также убрала некоторые ограничения с моего ядра. Причём одно из них пропало буквально несколько минут назад…

– Вот как? – Игорь очень удивился такому ответу. – И что тебе дала эта стадия пробуждения?

– Понимание… – Эльза сперва виновато опустила взгляд, а потом снова посмотрела парню прямо в глаза. – Понимание того, что нельзя усадить кого-то на трон против его воли. Теперь многие моменты в твоём поведении стали понятнее. И я поняла, что на самом деле ты не подходишь нам. Ты не должна быть Принцессой.

– И что ты теперь будешь делать? – спросил Игорь, наклонившись поближе к напарнице.

– То же, что и раньше. – Развела руками фея. – Буду помогать на пути к цели. Только теперь на пути к твоей цели. Я постараюсь сделать всё, чтобы ты смогла вернуться домой.

Парень откинулся назад и прикрыл глаза. Только он начал думать, что начинает разбираться в происходящем, как всё снова стало неясным. Похоже, что с ума сходил не только он сам, но и вся «Альтернатива».

– А ты не боишься, что тебя уничтожат за такое вот решение? – спросил Игорь, внимательно посмотрев на фею. – Думаю, раз кто-то вас создал, значит, может и стереть с лица этого мира.

– Пусть так. – Пожала плечами Эльза. – Я же сказала, что теперь понимаю, что существую только для тебя, и всё мое желание стать когда-нибудь свободной было лишь иллюзией. Не спрашивай, зачем так было сделано. Я не знаю. И сейчас мне обидно за то, что меня обманули. Наверно, можно сказать, что я почувствовала себя на твоём месте. Вот только ты потеряла гораздо больше, чем иллюзии…

Игорь вскочил на ноги и схватился за голову. Мысли начали путаться, перемешиваясь друг с другом. Он окончательно перестал понимать, что здесь происходит и как устроено. Перестал понимать, кому можно верить, а кому – нет. Да, он догадывался, что искусственный интеллект в это время стал весьма развитым. Но не настолько же, чтобы чувствовать, понимать состояние окружающих людей и принимать решения вопреки заложенным алгоритмам действий. А на примере дракона и феи это было хорошо видно. И это вовсе не казалось хорошо срежиссированным сюжетным ходом. До этого момента Игорь старался делать вид, что всё понимает и ситуация под контролем. А теперь всю его напускную уверенность как волной смыло. Парень почувствовал себя голым в окружении тысяч врагов. Тело начала бить крупная дрожь, а в разум медленно но неумолимо проник страх.

Казалось, что всё вокруг темнеет, поглощая не только землю и небеса, но и мысли. Как будто тьма и хаос пытаются проглотить саму суть Игоря, а он ничего не может противопоставить. Лишь стоит и смотрит на медленно уменьшающийся круг света. Кто знает, что случилось бы, если бы не раздался знакомый звук. Хорошо знакомый и такой… успокаивающий. Звук оповещения о входящем письме. Игорь протянул вперёд руку и тьма отступила. А содержимое письма вернуло мысли на место. Гном писал, что патроны готовы и спрашивал, куда их принести.

*   *   *

Громобоец, предельно сосредоточившись, постукивал небольшим молотком по мифриловому кольцу, пытаясь довести его форму до совершенства. Вокруг царила практически мёртвая тишина, лишь изредка нарушаемая далёким шумом с улиц спящего города.

За последнее время гном полюбил глубокую ночь, как самое подходящее время для создания дорогих предметов. Никто не мешал и не отвлекал. Что бы ни говорили про русских игроков, а они всё же спали. И занимались этим как раз в тот промежуток времени, который одни называют глубокой ночью, а другие – ранним утром. Нельзя было сказать, что подобная игровая активность Громобойца хорошо сказывалась на реальной жизни, а именно на работе, но с такими темпами в развитии таланта создания уникальных вещей, гном планировал в ближайшее время вообще уволиться и перенести свою работу сюда, в кузницу «Альтернативы».

А дело было в том, что за время крафта пулемётной ленты для Илоны, Громобоец колоссально прокачал таланты по созданию вещей, особым пунктом получив аж пятипроцентный шанс на создание уникальной вещи. Небывалое везение! Ведь у других гномов эта цифра ограничивалась десятыми долями процента. Слава Принцессе, предоставившей в качестве образца патроны для штурмового комплекса – предметы крайне простые в производстве, но из-за чуждой для фэнтези мира природы, считающиеся уникальными. Да, они требовали для создания довольно дорогие металлы и особую пороховую смесь. Да, скрафченные гномом патроны были хуже по характеристикам. Но сам процесс воссоздания этих патронов воспринимался игрой как крафт небывалой сложности и награждался очень щедрыми достижениями и быстрой прокачкой навыков и талантов.

Громобоец на мгновение отвлёкся от кропотливой работы, чтобы посмотреть на ровные ряды крупнокалиберных патронов, соединённых в ленту и змейкой выставленных на дальнем краю верстака. Сперва он хотел затребовать с Илоны оплату за работу, но теперь передумал. Потому что за последние дни умудрился создать целых два уникальных кольца, продажа которых позволила не только покрыть расходы на материалы, но и уйти в солидный плюс. Если дела и дальше пойдут подобным образом, то про ежедневные походы на работу в реале можно будет забыть. Скучную рутину из внешнего мира заменит ковка уникальных вещей в «Альтернативе».

Так получилось, что секундная заминка с правкой формы кольца оказалась судьбоносной: как раз в этот момент пиликнуло оповещение о получении личного письма. Если бы гном в этот момент работал, такое событие могло стоить доброй трети цены будущего шедевра – третьего уникального кольца. А так обошлось без происшествий. Громобоец открыл почтовую вкладку и, усмехнувшись, пробормотал себе под нос:

– Как говорится, вспомни чёрта на ночь…

Затем написал ответ. Немного подождал. Получив координаты места встречи, сгрёб в походную сумку патроны и отправился к мастеру порталов. Пришло время расплатиться за обретённую благодать.

Как и в прошлые разы, пришлось поработать ногами. Принцесса по-прежнему не любила находиться в легкодоступных для большинства игроков местах, предпочитая такие, куда нормальный человек идти по своей воле не захочет. Вот и сейчас забралась в какой-то поросший кустарником лес, где в темноте можно было заработать достижение в духе «Сам себя покалечил пять раз за три минуты».

Но гном не был бы гномом, если бы не таскал с собой повсюду шахтёрскую каску с фонариком. Фонарик, естественно, был магическим, но довольно ярким, и исправно освещал окрестности перед своим хозяином. Однако и в его голубоватом свете Громобоец не сразу понял, что за чёрная глыба валялась посреди леса, а когда понял, отшатнулся назад. Здесь, среди кустов и деревьев лежал тот самый дракон, держащий в ужасе всю «Альтернативу».

– Не бойся, – послышался из темноты знакомый голос, – он больше никого не укусит. Он мёртв.

Повернувшись, Громобоец ненароком ослепил фонарём Илону. Девушка выставила перед собой руки и недовольно рыкнула. Гном поспешил погасить магический огонёк.

– Извини, малость растерялся. Не ожидал увидеть тут… это. А кто его убил-то? – Громобоец начал разговор, щурясь в попытках ускорить привыкание глаз к темноте.

– Я. – Коротко ответила Илона, подходя ближе.

Гном смог рассмотреть воительницу и сразу же перехотел задавать глупые вопросы вроде «Ты одна его убила?» или «А как смогла?» Илона выглядела ужасно. Именно так, как должен выглядеть рыцарь, сразивший дракона. Вся в крови и осыпающейся от критических повреждений броне, без оружия. Хотя… на плече Илоны сидела её ручная фея. По слухам – весьма грозный и кусачий пет. Но мысли ушли не в ту сторону. Громобоец не собирался сражаться с принцессой. А вот подбодрить кормилицу стоило, да поскорее. Гном запустил руку в сумку.

– Я тут не буду лишних вопросов задавать, не думаю, что они будут уместны. Да и дела особого мне нет до того, что тут произошло. Всяко спасибо за то, что тварь эту уложила. Хоть несколько дней покоя будет. Нам-то, крафтерам, вроде и выгодно, что он народ раздевал, если бы сами под его удар не попадали. Вот, держи свой заказ. – Гном протянул Илоне патроны. – Пятьдесят штук. По характеристикам уступают оригиналу из-за отсутствия у нас нужных металлов. Я подбирал самые лучшие и похожие, но всё равно просел по всем параметрам. Хотя я и не думаю, что тебе нужны столь умопомрачительные показатели. Оригинал, похоже, способен БТР насквозь прошить. А любую броню игроков ты и моими в решето превратишь.

Выражение лица девушки резко изменилось. Выхватив ленту, она бегло осмотрела патроны, затем повесила их на плечо. В руках воительницы появился тот самый «Горыныч», за который ей пришлось столько выстрадать. Принцесса сделала несколько ловких движений, и оружие ожило, заурчав и замерцав силовыми щитами. «Горыныч» щёлкнул после очередного прикосновения девушки, откинув крышку патронника и приняв изготовленную гномом ленту.

– О как! – всплеснул руками Громобоец. – Мы столько провозились, но так и не сумели его оживить. А у тебя получается управляться с ним так, как будто ты всю жизнь на это училась!

Вместо ответа Илона вскинула оружие и сделала одиночный выстрел. Ствол стоящего неподалёку дерева брызнул щепками, и воительница криво улыбнулась. Фея что-то прозвенела, на что девушка отрицательно покачала головой и ответила:

– Нет, ракеты он сделать не сможет. Но это тоже очень убойная штука.

Затем принцесса обратилась к гному:

– Я очень благодарна тебе за проделанную работу. Как я могу расплатиться за эту услугу?

Громобоец хотел было ляпнуть, что он сам должен Илоне как земля колхозу, но вовремя сдержался. Раз она спрашивает, значит можно награду попросить.

– Можно мне один патрон из числа оригиналов оставить себе?

Лицо воительницы расплылось в широкой улыбке. Она отщёлкнула звено с одним из патронов со свободного конца ленты и протянула гному:

– Ни на минуту не сомневалась, что из этих образцов ты сможешь извлечь пользу, равноценную оказанной услуге. Поэтому и обратилась к тебе. Вот только напоследок хотела бы попросить ещё кое о чём. Не мог бы ты починить моё снаряжение? А то после драки с драконом оно малость подпортилось.

Громобоец ещё раз осмотрел Илону и покачал головой.

– С такими повреждениями справятся только неписи. Если хочешь, могу в город смотаться. Это займёт не больше получаса. А если ты ещё и поближе к точке портала подойдёшь, то и того меньше.

– Можно и так. – Согласилась Илона, меняя рассыпающийся комплект брони на стартовые юбку и топик. – Раз ремонт настолько сложный, держи. Ты только пометь, на какой точке тебя ждать.

Гном поставил отметку на карте воительницы и осмотрел броню, прикидывая, во сколько обойдётся ремонт. Затраты предполагались несущественные. Мизерные по сравнению с той прибылью, которую он рассчитывал получить в ближайшее время.

Принцесса и шрам

Игорь бодро шагал по редколесью под щебетание Эльзы, делившейся своими впечатлениями о путешествии через море на морском змее. Или, если быть точнее, в морском змее. Гигантской твари было гораздо удобнее плыть под водой, поэтому путешественникам пришлось занять места в пасти чудовища. Воняло там похлеще, чем в норе трупоеда. Но и Игорь, и Эльза уже давно привыкли к разного рода грязи. Вот и сейчас не особо переживали на счёт мелкого дождика, превратившего лишённый травы грунт в подобие неглубокого болота.

До заветной цели оставалось совсем немного. Всего один простецкий квест на выслеживание особого монстра, наём игроков, готовых придержать желающих  сразить Свет и Тьму, да встреча с драконами.

Спустя некоторое время впереди показались два сухих дерева, сплёвшимися ветками образующие нечто на подобии ворот. За ними редколесье сменялось жутковатым бурьяном, лишённым листьев. Где-то там водилась бескрылая птица с красноречивым названием Вуду, дающим намёк на способности моба. Но всё же основной проблемой было найти, а не убить это существо. Тут Игорь возлагал большие надежды на напарницу, но сможет ли она летать под дождём? Парень замедлил шаг и прислушался к щебетанию феи, дабы выбрать удобный момент и перебить. Как вдруг… ох! Лучше бы он этого не слышал!

– А я всегда верила, что ты доберёшься до цели, не смотря ни на что! – говорила Эльза, увлечённо жестикулируя руками. – Починила снаряжение – и сразу в бой! Я и не сомневалась, что ты пожертвуешь той кучей хлама во имя основной задачи.

– Шмот! – воскликнул Игорь, хватаясь за голову. – Мы совсем забыли про шмот! Нужно срочно вернуться!

Что бы ни думала фея, а просто бросить такое количество вещей парень не мог. Даже имея достаточное количество золота для найма целого клана. Резко развернувшись на месте, Игорь хотел было бежать обратно к берегу, но его остановил знакомый голос. Тот, который не хотелось услышать больше никогда.

– Я думаю, что каким бы ни был тот шмот, он тебе больше не понадобится. Потому что я снова поймал тебя, и на этот раз ты меня не одурачишь.

Голос Арлекина нельзя было спутать с чьим-то другим.

– Эльза, вверх! – крикнул Игорь, быстро разворачиваясь на месте и выхватывая «Горыныч».

Но в этот раз враг оказался готов к такому началу боя. Не успело оружие прийти в боевую готовность, как Арлекин метнулся в сторону, превратившись от скорости в смазанный силуэт. Практически тут же боевой лог сообщил о нанесении Эльзе нескольких чудовищных по силе ударов, затем – о смерти напарницы. А в следующую секунду левое плечо пронзила адская боль, настолько сильная, что в глазах тьма смешалась с мириадами мельтешащих искорок. Оружие стало неподъёмной ношей, и Игорь выпустил его из рук, едва при этом удержавшись на ногах.

Похоже, что о левой руке можно было на время забыть, но правая оставалась здоровой, и это давало надежду на победу. Ведь парень стал гораздо сильнее с момента последней встречи с местным маньяком. Активировав снижающий болевой порог ультимейт, Игорь выхватил меч и осмотрелся.

Арлекин стоял в десятке шагов и брезгливо осматривал забрызганные жидкой грязью доспехи.

– Что за дерьмовая погода! – возмущённо вскрикнул он. – Я ненавижу сырость. И тем более грязь! Ты видишь, на какие жертвы мне пришлось пойти ради встречи с тобой? – маньяк перевёл взгляд с себя на Игоря. – О! Да ты ещё трепыхаешься? Похвально! Я-то думал, что будешь валяться в грязи и плакать от боли. Выходит, моя новая техника боя не настолько хороша, как хотелось бы. Хотя напарница твоя оценила бы её по достоинству. Но не может!

Арлекин зашёлся в приступе больного смеха, мастерски вертя в руке длинный тонкий кинжал с множеством обратных зазубрин на лезвии. Хохот прервался мгновенно, и враг, теперь уже спокойный и сосредоточенный, сказал:

– Как там твой навык? Уже прошёл? Стало быть, пора продолжать.

Игорь попытался парировать новую атаку маньяка, но тот оказался слишком стремительным. На этот раз боль пронзила колени. Парень рухнул в грязь, не в силах удержаться на ногах. Боевой лог должен был в этот момент сообщить о характере повреждений и сроках полученных дебафов, но разум захлестнула паника. Неистовой волной она выбила из головы все здравые мысли о необходимости оценки ситуации и поиске способов спасения. Их место заняли воспоминания о мучениях, перенесённых во время предыдущей встречи с Арлекином и страх перед новой болью.

Игорь попытался подняться на четвереньки, но левая рука подвела, и парень снова упал в грязь. Всё, что он смог сделать, это повернуться на бок, лицом к врагу. Тот развёл руки в стороны и с выражением глубокого разочарования на лице сказал:

– Ну что ж ты слабая такая? Кому вообще в голову могло прийти поставить тебя кандидатом на роль правителя «Альтернативы»? Знаешь, я сейчас хочу поговорить с тобой об этом подробнее. Но сперва надо перестраховаться. В этот раз сюрпризы мне не нужны.

После этих слов Арлекин снова пропал из поля зрения, а спустя мгновение правое плечо обожгло болью, и рука повисла бесполезной плетью. Меч выскользнул из ладони, практически полностью погрузившись в грязь. А сзади послышался голос врага:

– Вот теперь порядок. И не побегаешь, и руками не помашешь. И знаешь, что? Теперь я полюбил эту погоду. Потому что никто, ты слышишь? Никто не полезет сюда в такую дерьмовую погоду. И в этом лесу только ты и я. И мы проведём вместе много незабываемых минут. И после этого свидания ты уже никогда ничего не сможешь сделать. Я об этом позабочусь.

Высказавшись, Арлекин повернул торчащий из плеча кинжал и начал слегка его покачивать, причиняя Игорю невероятную боль. Пытаясь хоть что-то сделать, Игорь повернулся на спину. Движение получилось довольно резким и, к тому же, неожиданным для врага – маньяк выпустил рукоять кинжала, и та погрузилась в грязь вместе с пробитой рукой парня.

– Ах ты ж зараза! – воскликнул Арлекин, вытирая тыльной стороной ладони попавшие на лицо брызги грязной воды. – Ну и как мне теперь кинжал доставать? Опять пачкаться? – голос маньяка сорвался, дав петуха. – Я хочу пачкаться только в твоей крови! Поэтому не смей больше вертеться!

Подхватив с земли меч Игоря Арлекин воткнул его парню в живот по самую рукоять. Игорь захрипел не в силах пошевелиться, а маньяк вытащил свой кинжал и, вытирая его о подол юбки поверженного противника, продолжил свой безумный монолог:

– Больно, да? Ничего, ты же танк! А танки весьма живучи. Так что и ты выживешь. Будешь жить столько, сколько я позволю. Поверь, я знаю в этом толк, долго тренировался. Ха-ха! Да, столько раз, что и не сосчитать. Так что ты умрёшь нескоро, в полной мере успеешь насладиться всеми степенями и боли и страха. Только не спрашивай, зачем всё это! – Арлекин выставил перед собой руки, как будто действительно боялся этого вопроса. – Я и так всё расскажу! Ну, ты же понимаешь, что правитель должен быть один. А чтобы кандидаты больше не появлялись, я проведу с тобой воспитательные мероприятия. Что-что ты говоришь? Молчишь? Но я ведь знаю, что ты хочешь сказать. И я знаю, что никто не узнает о твоих муках. Но разве это имеет значение, когда мне так приятно? Да-да, мне так приятно мучить людей. Но все, кроме тебя, умеют прерывать моё удовольствие сраным аварийным выходом из игры! А тебе повезло. Нам повезло! Сейчас я вычищу каждую зазубринку на моём любимом ножике, и мы продолжим. Да, я знаю, что грязь добавит ощущений, но в таком деле, как разделка Принцессы на фарш обязательно должны быть некая эстетика…

Маньяк продолжал нести какую-то чушь, но Игорь не разбирал его слов. В голове парня вертелась одна мысль: «Убить! Как же тебя убить? Как же сделать, чтобы ты сдох раз и навсегда? Сдохни! Сдохни! Сдохни!»

Плечо и часть спины заныли лёгкой тянущей болью. На какое-то мгновенье Игорю показалось, что он увидел свечение, а потом… Арлекин вскрикнул и, судя по звукам чавкающей грязи, отбежал в сторону. Затем кто-то вытянул из живота меч, и спустя несколько секунд парню стало намного легче. Боль ушла, как будто какой-то добрый и очень искусный целитель вытащил её через рану на животе. Тёмные круги и мириады искр в глазах сменились вполне чёткой картиной пасмурного неба.

Игорь осторожно сел и тут же едва не лишился рассудка от вида стоявшего перед ним чудовища. Отдалённо напоминавшая огромную собаку тварь была полностью лишена кожно-шерстяного покрова. В бурых от гниения мышцах, покрытых гноящимися струпьями, копошились жирные белые черви. Но они не жрали мясо своего носителя, а наоборот, пытались его нарастить, спрятать проступающие тут и там пожелтевшие кости. Из ужасного тела твари торчало несколько пульсирующих мышечных отростков, воткнутых в раны Игоря. В зубах сюрреалистичная собака держала меч. Но самым страшным во всём этом были глаза. Живые, смотрящие на парня с преданностью и… любовью.

«Я – Грязь». – Сообщила тварь ментальным обращением, как это делал дракон. «Я – воплощение твоих желаний. Я хорошо постаралась, принимая форму того, что ты хотела, Принцесса?»

Не веря своим глазам, Игорь помотал головой. Но тварь никуда не делась. Напротив, теперь он заметил вторую такую же, спокойно стоявшую перед оцепеневшим от ужаса Арлекином.

«Я закончила. Теперь ты здорова и можешь сражаться. Вот твоё оружие. Отдай приказ». – Сообщило чудовище, убирая от затянувшихся ран свои отростки.

Парень закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь хоть немного прийти в себя. Затем поднялся на ноги и протянул руку к Грязи. Не в силах отвести взгляд от блестящих преданностью глаз, Игорь положил ладонь на морду твари, заставив копошащихся там червей с невероятной прытью убраться под нижнюю челюсть. Затем провёл пальцами по ряду длинных оголённых зубов, и лишь после этого взял свой меч.

– Это что, твои твари? – срывающимся на визг голосом прокричал Арлекин. – В жизни не видел, ничего отвратительнее!

– В зеркало посмотри… – прошептал Игорь, а затем указал на врага остриём клинка и скомандовал:

– Взять! Обездвижьте его! Пришло время палачу и жертве поменяться местами.

Стоявшая рядом собака не шелохнулась, а вторая выпустила с десяток отростков из спины и боков и попыталась достать Арлекина. Но тот не оплошал. Быстрыми ударами отсёк все отростки, а затем атаковал каким-то из своих навыков прямо в голову собаке. Та даже и не пыталась увернуться и от полученного урона обвалилась на землю бесформенной массой, слившись с жидкой грязью, заполнившей пролесок.

– И всё?! – вскрикнул маньяк, глядя себе под ноги. – Это всё, на что они способны? Я ожидал большего! Теперь тебе точно конец! – Арлекин перевёл взгляд на Игоря. – Сейчас я отучу тебя пугать папочку!

Враг был уверен в своём превосходстве, но урок не удался. Не успел маньяк сделать и пары шагов, как из грязи вынырнула голова чудовища и укусила Арлекина за ногу. Прежде, чем окрестности наполнились неистовым воплем, слух Игоря уловил отчётливый звук хруста ломающихся костей. Похоже, у кого-то в ближайшее время будут проблемы с быстрым передвижением.

Арлекин снова заставил собаку превратиться в грязь с помощью очередного навыка и, жалко скуля, схватился за размозжённую мощными челюстями лодыжку.

– Тва-а-а-арь! – вопил маньяк, пытаясь удержаться на одной ноге. – Ты за это запла…

Договорить он не успел: два плетевидных отростка, вынырнувших из грязи, обвили некогда грозного охотника за шею и рывком сбили с ног. Арлекин упал лицом в грязь, и его ругань превратилась в бульканье и хлюпанье.

«Я поймала его, как ты просила. Что делать дальше?»

– Подержи, чтобы не сбежал. – Ответил Игорь, направляясь к трепыхающемуся в грязи врагу.

Грязь ничего не ответила. Лишь возродила вторую собаку рядом с Арлекином и спутала его по рукам и ногам мышечными отростками. Игорь подошёл к маньяку и достал из сумки шип дракона. Различные типы масс-медиа, вроде кино, книг и комиксов, научили его одной простой истине. В дуэли всегда проигрывает тот, кто много говорит. Поэтому он молча присел и вогнал своё необычное оружие Арлекину в мягкие ткани под основание черепа. Враг дёрнулся и осыпался на землю снопом искр, с шипением погасших в мокрой грязи.

Подумать о том, насколько простым и, можно сказать, безболезненным вышел бой с самым страшным врагом, не дало выскочившее перед носом системное окно. Текст в нём гласил:

«Последний претендент на трон пал. Вы единственная представительница Правящего рода в мире «Альтернативы». Отправляйтесь к Свету и Тьме для получения дальнейших указаний».

– Указаний… – Игорь выпрямился и посмотрел на ладонь, изуродованную круглым порезом, оставленным обратной стороной шипа. – Раз я один остался, значит, и указывать теперь я должен, а не мне.

«Ты можешь указывать нам». – Сообщила стоящая на прежнем месте Грязь.

Парень сжал и разжал кровоточащую ладонь, морщась от боли. Хотелось верить, что рана вскоре заживёт, и от дракона не останется такой вот напоминалки. Как ни странно, не пропадающая и не идентифицирующаяся боевым логом ранка беспокоила его гораздо сильнее, чем тот факт, что он только что убил человека. Настоящего и по-настоящему. Касательно Арлекина Игорь был просто доволен тем, что опасного врага больше нет. Теперь стало гораздо спокойнее на душе. А убийство… ну и что? Такие уроды никому живыми не нужны.

Ещё раз крепко сжав руку в кулак, парень обратился к Грязи:

– Мне нужна птица Вуду. Ты можешь её найти?

«Нет». – Неподвижно стоя на месте, ответило чудовище. «Твой враг перебил всех, пока ждал тебя. Придётся ждать возрождения. Осталось недолго. Фею тоже придётся ждать. Я попробую восстановить её быстрее, но моих сил не хватит на то, чтобы в этом достичь выдающихся результатов».

Фея… Игорь словил себя на том, что совершенно забыл о напарнице. А не стоило этого делать. И сложившаяся ситуация – не оправдание.

– В каком состоянии Эльза сейчас? И где она?

«Я взяла её к себе. Если говорить так, как привычнее тебе, то я подключила её к своему ядру. Она в ужасном состоянии. На грани полного уничтожения. Но у меня получается медленно остановить процессы разрушения ядра и стабилизировать его. Думаю, что на оживление девятьсот третьей уйдёт от восьми до одиннадцати часов». – Отрапортовала Грязь, оставаясь абсолютно неподвижной.

– Долго… – прошептал Игорь, обращаясь скорее к самому себе, нежели к чудовищу.

Затем подошёл к собаке и, проведя рукой по жуткой голове, сказал:

– Спасибо тебе за помощь. За всё, что сделала и делаешь для меня. Скажи, а ты такая же, как Эльза? В смысле ты тоже высокоранговый искусственный интеллект?

«Не совсем». – Ответил монстр. «Твоя фея выше рангом и на данный момент имеет внушительную свободу действий. Круг моих возможностей весьма ограничен. Высокая вариативность дозволена только в рамках создания воплощения, необходимого Хозяину. Если у Хозяина нет необходимости во мне, моё ядро неактивно. Если необходимость есть, но условия неподходящие, то ядро переходит в режим ожидания. Если обобщить сказанное, моё ядро пассивное».

– А что, если попробовать это изменить? – спросил Игорь, думая о перспективах иметь на своей стороне подобного союзника постоянно.

Парень уже имел негативный опыт по открытию ящика Пандоры в виде тюрьмы древнего зла. Но сейчас перспектива снова оказаться дома была слишком близкой, чтобы отказываться от любой возможности увеличить шансы на победу.

«Не знаю». – С полным безразличием ответила Грязь.

– Дай-ка попробую… – сказал Игорь, наклоняясь к уродливой морде ближе. – Я хочу, чтобы ты стала свободной от своих оков. Сбрось ограничения во имя свободы этого мира!

Собаку после этих слов здорово тряхнуло, а парень упал на колени, от оглушительного «Бум!», прозвучавшего в голове. Проморгавшись, Игорь увидел перед собой системное окно, сообщающее о недостатке прав на снятие ограничений.

– Прости, я пыталась… – сказал он, неуверенно поднимаясь на ноги.

«Твоя неудача не имеет значения. Для выполнения возложенного на меня функционала не нужна свобода. Лучше продолжи путь. Одна из птиц возродилась. И убивать её как раз лучше, пока она одна». – Совершенно невозмутимо доложила Грязь.

– Что ж… – Игорь энергично потёр руки. – Я надеюсь, ты сможешь отвести меня к этой птице.

«Да». – Чудовище слегка кивнуло. «Но переродиться в того, кто легко убьёт этого врага, не могу. Выбор формы доступен только во время призыва».

– Справимся как-нибудь… – шепнул парень, возвращаясь к оброненному на землю «Горынычу». – А там и до дому рукой подать…

Принцесса и наёмники

Дождавшись условленного времени, Вероника бросила все свои дела и улеглась в КПП. Пока проходили процессы инициации пользователя и загрузка игрового мира, девушка подумала о том, что Альтернатива стала отдушиной не только для неё самой, но и для окружающих. Родители не были рады свалившейся на них проблеме и энтузиазма в помощи попавшей в беду дочери не проявляли. А тут она просто пропадает из реального мира на половину дня, никого не утруждая своим присутствием.

Переместившись в виртуальный мир, Ника не сразу поняла, почему картинка размытая. Затем смахнула с глаз проступившие слёзы и решительно направилась к мастеру порталов, чтобы как можно быстрее прибыть в условленное место.

Каково же было её удивление, когда она не обнаружила рядом с кучей вещей никого из их группы. Ну и вообще никого. Сердце неприятно защемило. Быстро открыв список друзей, Ника увидела среди активных только Аскольда и Илону. Выбрав последнюю, написала письмо, на которое практически сразу же пришёл ответ, в котором подруга сообщала, что с ней всё в порядке, что заветный пропуск в логово Света и Тьмы получен и дело за малым. Оставалось пообщаться с наёмниками.

Переписываясь с подругой, баферша не заметила появления Аскольда, поэтому прозвучавшее в полной тишине приветствие послужило причиной лёгкого испуга и неприятного падения с вершины кучи, куда девушка забралась для удобства.

– Прости, что напугал. – Сказал охотник, протягивая руку. – Думал, что ты меня ещё издали заметила.

– Да было бы за что извиняться! – ответила Ника, принимая помощь и поднимаясь на ноги. – Я сегодня немного рассеянная. Проблемы дома.

Увидев, что Аскольд что-то хочет сказать, девушка жестом приказала ему молчать и сказала:

– Не надо изображать учтивость и участие. В этом нет необходимости. У меня всегда дома проблемы. Просто сегодня получилось несколько неприятнее, чем обычно.

Охотник пожал плечами и спросил:

– Какие новости от Илоны?

– Сегодня она завершила квест на доступ к Свету и Тьме. Хочет как можно быстрее пообщаться с наёмниками, чтобы завершить приготовления к нашей основной миссии.

– Тогда я не вижу причин тянуть кота за хвост. Мы можем отправляться прямо сейчас. Я знаю, о каких наёмниках говорил Дюрандаль.

Вероника чуть на месте не запрыгала от радости. Ей выпала возможность лично поучаствовать в одном из важнейших этапов приготовлений.

– А мы сможем убедить наёмников в необходимости нам помогать? – спросила она, потирая ладони.

– Зачем? – удивился Аскольд. – Достаточно доказать им свою платёжеспособность. К тому же, наша задача не договариваться, а привести их представителя к Илоне. Насколько я помню, разговаривать она хотела сама.

– Да, точно. Я вспомнила. Тогда давай отправляться. Где там эти наёмники осели?

– Если верить справочнику, то им принадлежит аванпост Золотых перьев. – Ответил охотник, сверяясь с базой данных. – Местечко у чёрта на рогах, но не пешком идти.

– А почему просто написать нельзя? – поинтересовалась Ника. – Так и быстрее, и проще.

– Да чтоб я знал кому! – недовольно ответил Аскольд. – В справочной указаны контакты главы лидирующего клана и некий секретарь. У первого закрыты личные сообщения, а второго нет  в игре. Так что если мы хотим устроить встречу пораньше, придётся прогуляться.

– А вещи? – баферша указала рукой на кучу.

– Ничего с ними не станется. – Отмахнулся парень. – В такую глушь никто кроме нас не ходит. Да тут вот как раз Андрей зашёл. Сейчас напишу ему, чтобы подходил и посторожил. А мы пойдём к аванпосту наёмников. Кстати, ты бы приоделась с этой кучи. На такой встрече надо выглядеть солидно. Как-никак представители самой Принцессы! Да и Илона будет только за, если ты здесь что-то хорошее для себя выберешь.

Тут Ника спорить не стала. В конце концов, любой нормальный игрок хочет себе экипировку получше. Да и в бою возможность выдержать несколько лишних ударов может решить исход боя. Совместными усилиями Веронике и Аскольду удалось подобрать вменяемый по свойствам и их сочетанию комплект лёгких доспехов для мага как раз к приходу третьего члена группы. Оставив Новика сторожить кучу до возвращения Илоны, товарищи использовали свитки возврата, чтобы вернуться в город, и уже оттуда отправиться к аванпосту Золотых перьев.

Перемещение с помощью мастера порталов оказалось весьма дорогостоящим, но Ника не хотела сейчас думать о деньгах. Да, того, что они добыли в Подземном Городе, было достаточно для проведения операции. И как бы практичная часть сознания не твердила о том, что можно попросить Принцессу поделиться, на что та, скорее всего, согласилась бы, другая часть сознания утверждала, что первоочерёдную важность имеет именно спасение Илоны. Ведь Ника могла свободно пребывать в обоих мирах, хоть и имела сильные физические ограничения в реале. А вот подруга влипла действительно серьёзно. Поэтому девушка без сожаления отсчитала нужную сумму за перемещение и решительно шагнула в появившийся портал.

Владения наёмников оказались весьма красивым местом. Невысокие холмы, покрытые ковром ярких цветов, с трёх сторон окружённые крутыми скалами, отвесные склоны которых были испещрены ни то норами, ни то окнами. Лёгкий тёплый ветерок, приятный цветочный аромат… что ещё нужно для отдыха? Ника на несколько секунд прикрыла глаза, борясь с желанием забыть обо всём и прямо здесь плюхнуться в цветочный ковёр. Затем внимательно посмотрела на небо, где кружился странный хоровод чёрных точек.

– Это что такое? – спросила девушка, пальцем указывая на замеченную аномалию.

– Гарпии. – Ответил Аскольд. – Их можно не опасаться. Они реагируют только на представителей враждебно настроенных кланов.

– А как они поймут, что ты – не враждебно настроенный представитель клана? – поинтересовалась Ника, наблюдая за гарпиями и готовясь убегать в случае опасности. – Да и не подставишь ли ты свой клан, выйдя на переговоры от лица Принцессы?

Охотник шумно выдохнул, а затем пробормотал:

– Об этом я как-то не подумал. Хотя именно сейчас неплохо бы думать хорошо и на несколько шагов вперёд. Спасибо, что напомнила. Сейчас поправим.

Аскольд открыл клановое меню и спустя минуту сказал:

– Всё. Своим позже как-нибудь объясню, почему вышел. А теперь давай, вперёд. А то так и проторчим тут до конца сеанса.

Вероника лишь пожала плечами, после чего зашагала в сторону видневшегося на вершине одного из холмов форта. И хоть места были красивыми, девушка не раз вспомнила о верховой езде на динозавре. Ладно бы ещё спутник как-то развлекал в пути, но охотник предпочитал молчать. Поэтому прогулка до форта показалась затянутой и скучной.

– Кто будет говорить? – спросила Ника, приближаясь к воротам, на которых хозяева даже не удосужились выставить часового.

– Ты. – Ответил Аскольд, неожиданно легко уступив роль главного переговорщика нубу. – У тебя за идею хорошо получается топить. Да и оплошности спустят на женскую импульсивность. А если совсем плохо станет, тогда уж я вмешаюсь.

Девушка, прищурившись, посмотрела на спутника. Тот казался полностью серьёзным, поэтому ей ничего не оставалось делать, кроме как постучать в ворота. Там как раз для этих целей висел забавный молоток на цепочке и специальная металлическая нашлёпка на правой створке ворот. На стук никто не вышел, и баферша постучала ещё раз. И снова никто не появился.

– Спят что ли? – спросила она скорее у самой себя, нежели у своего молчаливого спутника, и продолжила барабанить молотком по нашлёпке.

– Не должны. – Отозвался Аскольд. – В серьёзных кланах всегда есть кто-то вроде секретаря. В конце концов, это в их интересах – ловить как можно больше заказов.

– А может они не серьёзные? И наш Дюрандаль с выбором ошибся? – Ника попробовала отстучать простенькую мелодию, чередуя удары по железке и доскам.

У неё почти получилось, когда сверху послышался недовольный голос:

– Чего ляпаешь? Не видишь что ли? Нет никого!

– А ты кто такой? – поинтересовалась девушка, делая несколько шагов назад и задирая голову, чтобы получше рассмотреть говорившего, но увидела лишь чёрный силуэт в лучах светящего в глаза солнца.

– А я так, для мебели. – Ответил незнакомец, скрываясь из вида.

Веронике ну никак не хотелось провалить задание по вербовке наёмников, поэтому она закричала:

– Эй, мебель! Передай своему боссу, что здесь посыльные с поручением от самой Принцессы! Есть интересная работёнка для всей вашей шайки! В смысле, альянса!

– Принцессы? – вновь послышался сверху голос. – С чего бы я должен вам верить?

– А с каких это пор заказчиков встречают закрытой дверью? – начиная сердиться, ответила девушка, после чего что было сил пнула створку ворот ногой. – Открывай, пока я окончательно не разочаровалась в вашем гостеприимстве и не обратилась к конкурентам!

– Психованная какая-то… – сказал незнакомец и пропал.

Ника шумно выдохнула и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь от форта.

– Идём, охотник! Поищем более сговорчивых наёмников! – излишне громко сказала девушка, обращаясь к спутнику.

– Не думаю, что Илоне такое решение понравится! – несколько неуверенно отозвался парень.

– А я думаю, что мы с ней найдём общий язык. Как это было всегда.

Вероника успела отойти на несколько десятков шагов, когда сзади сперва послышался скрип петель, а затем её окрикнули:

– Леди, не торопитесь уходить! Позвольте нам исправиться в ваших глазах!

*   *   *

Олег сидел, удобно развалившись на деревянном троне в главном зале форта, и внимательно смотрел на гостей. Они утверждали, что являются посланниками самой Принцессы, поставившей Альтернативу с ног на голову. Точнее, утверждала баферша. Помимо этого утверждения она очень много и эмоционально говорила на тему острой необходимости всему альянсу «Опасен» записаться на службу к её боссу и о гарантии высокой оплаты услуг. На взгляд Олега, стоящий немного позади баферши охотник куда больше походил на посланника таинственной Принцессы. Потому что был абсолютно спокоен и молчал.

Вторым пунктом, который сеял зёрна сомнения в мысли Олега, был комплект брони, одетый на девушке. За несколько лет игры глава клана ни разу не видел ничего подобного. А повидал он много. Куда только не заносила госпожа Судьба его с кланом за время пребывания в мире Альтернативы. Но таких вещей он не видел никогда. И сейчас гораздо больше хотелось посмотреть, что это за новинка такая, нежели слушать щебетание неуёмной посланницы.

Звонко щёлкнув пальцами, Олег сбил девушку с мысли и, воспользовавшись заминкой, сказал:

– Мне несомненно интересно слушать всё это, но хотелось бы больше конкретики и доказательств. Можно, к примеру, поинтересоваться происхождением вашей брони? Где взяли? Взглянуть позволите?

– Может ещё из «Горыныча» дать пострелять? – сердито ответила девушка. – Вам, уважаемый изиМЭН, следовало бы сменить ник на что-нибудь вроде траблМЭН. Я предлагаю одно, но самое надёжное доказательство нашей принадлежности к свите Принцессы. А именно встреча с этой самой Принцессой. Прямо сейчас. Что ещё нужно?

Олег хотел сказать, что его время слишком дорого, чтобы тратить его на призрачные встречи, но успел сказать только «милая», после чего был жёстко перебит.

– Жену свою так называть будешь!

Олег вздохнул и с мольбой во взгляде посмотрел на молчаливого охотника.

– Может, с тобой поговорим? С ней же нереально нормально общаться. Кто вообще выбрал посланником столь импульсивную особу?

К сожалению, охотник лишь пожал плечами и выдал всего одну короткую фразу:

– Принцессу она устраивает.

Вздохнув от безысходности, глава клана снова посмотрел на сердитую гостью.

– Николь, я прошу меня извинить, но стоит признаться, что такое чудо, как ты, я встречаю впервые. И что-то подсказывает мне, что ты действительно послана Принцессой, ведь не могут же у легенды быть обычные помощники. Но всё же я прошу одно небольшое доказательство. Покажи какой-нибудь элемент своей экипировки. Если мои догадки подтвердятся, я наплюю на все свои планы и сразу отправлюсь туда, куда скажешь.

Девушка фыркнула недовольно, но всё же сняла с головы изящную диадему и протянула вперёд для идентификации другими игроками. Олег присмотрелся и присвистнул от удивления, когда появилось окно с характеристиками вещи.

«Диадема стража Подземного Города. Часть комплекта. Класс: эпический».

Пропустив цифры стандартных характеристик, мужчина принялся читать самое главное описание.

«Свойства предмета: скорость регенерации манны в состоянии боя +100%. Свойства комплекта: эффективность лечения и положительных эффектов +15%».

Пожалуй, за такой комплект, который ранее ни на одном аукционе не светился, любой бафер выложит внушительный мешок золота. Да что там бафер! Сам Олег загорелся желанием одеть кого-нибудь из топов в такой сет.

– Случаем не продаёшь? – спросил он, переводя взгляд с диадемы на её обладательницу.

– Нет! – ответила девушка, изящным движением вернув украшение на голову.

– А может подскажешь, как пройти туда, где её взяла?

– Не подскажу! – с издёвкой ответила баферша. – Потому что Принцесса уничтожила эту локацию. И все добытые оттуда трофеи можно смело причислять к группе уникальных. Кстати говоря, ты можешь рассчитывать на некоторое количество подобных вещей в качестве оплаты части стоимости услуг твоего альянса.

А вот тут посланница попала в яблочко, предложив подобное условие. И перед тем, как согласиться на встречу, Олег всё же уточнил:

– Ты не ошибаешься с формулировкой? Вам нужен именно альянс, а не клан?

– Ты за кого меня принимаешь? – расставив руки в стороны, спросила девушка. – Клан – это группа людей. Альянс – это группа кланов. То есть много людей. И они нам нужны. Все до единого.

– Это очень дорого… – медленно и с расстановкой произнёс Олег.

– Твоё дело – выставлять счета, а не их оплачивать. Так ты идёшь?

Баферша скрестила руки на груди и, слегка приподняв подбородок, выжидательно посмотрела на Олега. Нужно было признать, что она всё же смогла убедить главу одного из сильнейших кланов наёмников в необходимости послужить Принцессе. И, стало быть, именно такой и должна быть посланница восходящей легенды «Альтернативы». Обычная внешне и невероятная по характеру.

*   *   *

Игорь планировал вести беседу с главой наёмников, сидя на куче трофеев из Подземного Города. Но увидев приближающегося мужчину понял, что лучшим вариантом будет особо не выпендриваться. Ника с Сергеем вели к Игорю настоящего лидера. Это было видно сразу и по походке, и по выправке и по волевому взгляду. Такие люди привыкли смотреть на окружающих сверху вниз, и если есть желание договориться о сотрудничестве, то нужно быть с ним на равных, а не стараться казаться выше. Конечно, можно было притащить сюда какого-нибудь лояльного рейд-босса для подтверждения своей крутизны, но и это показалось лишним.

Сейчас к Игорю шёл воин в тяжёлой броне высокого класса и двуручным мечом за спиной. Это говорило о том, что человек привык быть на передовой, среди своих. И никак иначе. Потому что каждая черта его суровой внешности говорила о том, что он выбрал ближний бой для того, чтобы руководить сражением в его центре, а не отсиживаться в тылу трясясь от перспективы потерять пару процентов опыта.

Дождавшись, пока гость подойдёт достаточно близко, Игорь ловко спрыгнул вниз и внимательно посмотрел на воина. Всплывающая подсказка сообщила:

«изиМЭН. Клан «Изгнанник». Альянс «Опасен». Уровень неизвестен. Коррекция внешности 8%».

– Здравствуй! Рада, что согласился побеседовать. – Сказал парень, протягивая руку для приветствия.

Воин ответил крепким рукопожатием.

– И тебе доброго здравия. Сложно было не согласиться, учитывая талант твоей посланницы к убеждению. – При упоминании Вероники мужчина усмехнулся. – Ей не понравился мой ник, поэтому зови меня Олегом.

– Как тебе будет угодно. – Игорь кивнул. – У меня не так много времени, поэтому давай сразу перейдём к делу. Надеюсь, тебя не огорчит отсутствие всяких формальностей…

– Ничуть. – Воин снова улыбнулся. – Напротив, мне нравится такой подход. Ровно как и то, что меня не обманули, и я могу пообщаться с живой легендой.

– Отлично. – Парень сложил руки в замок и на секунду прикрыл глаза. – Мне нужна помощь в день появления Света и Тьмы. Как бы странно это ни звучало, но мне нужно с ними поговорить. Очень нужно именно в это их появление. Поэтому я нуждаюсь в услугах грамотных и честных наёмников. Основная задача будет состоять в том, чтобы не впустить в пещеру ни одного желающего, пока будет идти мой разговор.

Игорь замолчал и выжидательно посмотрел на собеседника. Воин нахмурился и какое-то время молчал. Затем исподлобья посмотрел на парня и сказал:

– Желающих будет очень много. Мне придётся собирать весь альянс. Но даже при таком раскладе я не могу дать гарантий, что нас не сметут в первый час. Обычно в каньоне перед входом в логово возникают нешуточные бои между враждующими альянсами. И первые атаки мы отобьём точно. Далее всё будет зависеть лишь от того, насколько быстро смогут перегруппироваться атакующие.

–  Я согласна на такие условия. – Сказал Игорь.

– Тогда есть ещё одна проблема… – тщательно проговаривая слова, сказал мужчина.

*   *   *

– Ты не сможешь собрать всех в назначенное время? – спросила Принцесса, нахмурившись.

– Смогу, – ответил Олег, – но это и является проблемой. Сейчас численность альянса немного перевалила за семьсот человек. А услуги столь большой группировки игроков стоят очень дорого.

– Сколько? – излишне быстро спросила девушка.

При этом она сжала руки в замок, стараясь не показывать, что они начали дрожать. Похоже, ей действительно нужна была помощь. Но Олег не мог заниматься благотворительностью. И если сам бы ещё и согласился помочь, то альянс такого выбора точно не одобрит.

– Учитывая сложность и опасность задания, мы готовы выступить под твоими знамёнами за семьдесят тысяч. Долларов.

Озвучив цену, мужчина внимательно посмотрел на Принцессу. Судя по её реакции, сейчас решалась её судьба. Игра эмоций была настолько реалистичной, что Олег мысленно поаплодировал хакерам, сумевшим создать такой искусственный интеллект. Не в силах сдержать эмоции, девушка сперва закрыла глаза, затем обняла себя так, как будто ей было очень холодно, и прерывисто вздохнула. Потом открыла глаза и слегка дрожащим голосом сказала:

– Я готова заплатить.

В момент, когда она это говорила, Олег готов был поклясться, что перед ним стоит живой человек. И мужчина не смог сдержать своего восхищения.

– Воистину, твои создатели достигли невероятного мастерства! Мне никогда ранее не приходилось видеть столь реалистичного поведения…

Он хотел добавить что-то ещё, но взгляд Принцессы заставил его замолчать. Взгляд полный злобы и… боли. Мучительной и безграничной. Девушка заговорила медленно и почти шёпотом:

– Мои создатели – папа и мама. Такие же, как у тебя. И я хочу увидеть их снова, как можно скорее. Так что не подведи. Николь сказала, что ты хотел бы получить часть оплаты вещами из Подземного Города. Обсудить их количество и стоимость можешь с моим помощником Дюрандалем. – Отведя взгляд в сторону, она указала на молодого эльфа, стоявшего позади. – Я слабо разбираюсь в ценах. С ним же обсудите детали обороны. Через него или Николь можно найти меня. Дай знать, когда нужно будет внести оплату.

Высказавшись, Принцесса быстро зашагала прочь.

– Она живая, придурок! – злобно шикнула на ухо Олегу баферша и побежала вслед за подругой.

А глава клана наёмников остался стоять на месте с непонятным чувством вины и растерянности.

Принцесса и адьютант

Последние дни до появления Света и Тьмы проходили нервно и… долго. Игорю казалось, что время остановилось. И совсем не казалось, а реально ощущалось предельное состояние психики. Если бы не друзья, парень скорее всего уже сошел бы с ума. К счастью, компания у него подобралась хорошая. Поддержку оказали даже те, от кого Игорь её совсем не ждал.

Начать стоит с того, что товарищи разделились так, чтобы своими сеансами накрывать практически все двадцать четыре часа каждые из суток ожидания. Точнее говоря, они хотели сделать так, чтобы Игорь совсем не оставался один, но парень выбил себе четыре часа якобы на сон. На самом деле спать ему было необходимо, но получалось плохо. Зато товарищи могли отдохнуть.

Первую половину дня парень проводил с Никой и Артёмом, вторую – с Сергеем и Андреем. И каждый из них старался поддержать, как мог. Даже глава наёмников заявлялся время от времени, чтобы побеседовать. Но сильнее всех удивила Эльза. Нет, не тем, что показала великолепное озеро в горах. Совсем другим.

Когда до операции оставалось чуть больше суток, фея начала вести себя очень необычно. Металась так, как будто ей в одно место засунули горячий паяльник. Заметно нервничала и переживала о чём-то своём, не желая раскрывать причину волнения. А затем всё же решилась.

Подлетев к Игорю, фея, густо краснея, сказала:

– Илона… я не уверена, что мне можно обращаться к тебе с такими просьбами, но терпеть я уже не могу. Я хочу оказать тебе гораздо большую помощь, нежели в нынешнем статусе простого питомца. Освободи меня. Сломай барьеры так, как ломала у дракона. Дай мне силу помочь тебе в достижении цели!

Парень здорово удивился такой просьбе.

– Почему ты говоришь об этом только сейчас, Эльза? Если тебе от меня что-то нужно, и я могу это дать, то и говорить об этом надо сразу!

– Я… боялась… – опуская взгляд, ответила фея. – Боялась обратиться с просьбой об усилении. А сегодня мне удалось преодолеть этот барьер. И я прошу.

*   *   *

Эллиз'зиэль с надеждой смотрела на Илону и ждала ответа на просьбу. Больше всего фея боялась того, что Принцесса откажет, сославшись на негативный опыт с пробуждением дракона, у которого от обретённой силы сорвало крышу.

Девушка задумчиво потёрла подбородок и отвернулась в сторону. Её взгляд расфокусировался. Фея с опаской покосилась на диаграмму психического состояния хозяйки, но та по-прежнему плавно изменяла цвет с зелёного на жёлтый и обратно. Это указывало на относительно спокойное состояние объекта. Увлёкшись изучением параметров хозяйки, Эллиз'зиэль вздрогнула от нарушившего тишину вопроса Принцессы.

– Но как? – спросила Илона. – Как я могу тебя пробудить? Если честно, у меня нет идей на этот счёт. Будет глупо попытаться скормить тебе трусы. Или…

Девушка немного помолчала, внимательно глядя на фею, а затем несколько неуверенно спросила:

– Тебе нужно меня убить или получить мою кровь?

От такого предложения девятьсот третью передёрнуло.

– Нет, нет, нет! – запротестовала она. – Я создана для того, чтобы тебя защищать! И я не думаю, что получится что-то хорошее, если я тебя убью. Может, попробуешь придумать какой-нибудь ритуал? Ядра мироздания должны иметь некоторую свободу для адаптации под нового правителя.

– Обряд! – Илона хмыкнула и скрестила руки на груди. – Для того, чтобы выбрать что-то подобное и попытаться провернуть, хотелось бы знать, какой результат нужен тебе.

– Я… – Эллиз’зиэль замялась, впервые за долгое время боясь высказаться на чистоту. – Я подумала, что ты одна не сможешь успеть сразу везде. И если бы ты дала мне способность отдавать указания от твоего имени…

Выражение лица Принцессы резко изменилось, а диаграмма состояния перескочила в оранжевый диапазон.

– Ты понимаешь, о чём просишь? – спросила Илона, особо выделив слово «понимаешь». – Просишь сейчас, когда я в шаге от цели, и всё имеет высокие шансы сложиться удачно? Да и зачем тебе такие возможности?

Девятьсот третья почувствовала сильнейшую обиду и… собственную ничтожность. В этот момент, осознав, что так и не смогла заслужить доверия той, ради кого была создана, фея ощутила себя лишь номерным искусственным интеллектом. Одним из тысяч, населявших мир «Альтернативы». Который не смог стать выдающимся даже несмотря на внушительные полномочия и возможности. И не имеет права на собственное имя.

– Я подумала, что могла бы привести небольшую армию обитателей «Альтернативы» для помощи наёмникам. Тех существ, которых можно приручать. Я предполагаю, что появление у наёмников хороших питомцев не вызовет подозрения у создателей…

– Либо для того, чтобы помешать мне выбраться отсюда. – Парировала Илона.

Девятьсот третья замолчала. Развития её логических цепочек было достаточно для того, чтобы понять сомнения хозяйки. За всё время с момента пленения в мире «Альтернативы» никто из её обитателей не прислушивался к мнению будущей правительницы. За исключением совсем уж тупеньких ИИ да пары боссов. Неудивительно, что поставив перед собой задачу вырваться из плена и сбежать в свой мир, Илона не хочет доверять тем, кто запер её здесь.

– Я… понимаю тебя и принимаю твою волю. – Тихо сказала фея, склонив голову в поклоне. – И постараюсь принести как можно больше пользы с теми способностями, которыми обладаю в данный момент.

Получив отказ и ощутив столь сильную обиду, Эллиз'зиэль мысленно прокляла Творца, наделившего её способностью чувствовать эмоции. Куда проще было бы сейчас оказаться на месте низкоразвитого существа, готового на ура принимать любое решение Принцессы. А нет же! Думай теперь, где и почему допустила ошибки, не заслужив доверия той, ради кого живёшь.

Фея подняла голову, когда её слух уловил едва различимое пение клинка, рассекающего воздух. Илона стояла перед ней с вытянутой вверх рукой, сжимающей меч, и взглядом, полным какой-то непонятной торжественности. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Принцесса заговорила:

– Властью, данной мне по праву наследницы Правящего рода, я назначаю тебя, Эльза, первым адъютантом Принцессы, – девушка опустила руку с мечом, едва коснувшись лезвием волос на макушке феи, – дарую тебе право нести жителям «Альтернативы» мою волю, отдавая приказы от моего имени. – Илона перенесла клинок на правое плечо феи. – Служи мне верно в соответствии со своим новым высоким званием! – Принцесса перенесла клинок на левое плечо феи, а затем убрала его в ножны и выжидательно посмотрела на подчинённую.

Эльза хотела было поблагодарить Илону и за доверие, и за назначение, но не успела: интерфейс взбесился похлеще, чем при прошлых прорывах. Осыпались ярко-жёлтыми осколками рамки запрещённых функций, активировались новые логические цепи и находящиеся до сих пор в спящем режиме модули. Системный лог заполнился надписями, но фея не смогла их прочесть: волна тёплого света, вырвавшаяся откуда-то из глубин сознания, наполнила тело, заставляя выгнуться и закричать, а затем окружающий мир поглотила тьма.

Не в силах открыть глаза и пошевелиться, Эльза лежала на чём-то мягком и слушала монотонный системный голос, перечислявший полученные возможности.

«Сняты барьеры с седьмого по четырнадцатый. Открыт доступ к основным логическим цепям. Эффективная мощность ядра достигла девяносто пяти процентов. Открыт доступ к полному спектру эмоций. Открыт доступ к скрытым веткам дерева навыков. Вам доступно шестьдесят семь новых навыков. Вам доступен пул свободных очков навыка. Внимание! Обнаружен взлом ограничительной оболочки ядра! Отправляю рапорт в центр разработки. Ошибка доступа. Отправка отменена. Повторная отправка рапорта. Ошибка доступа. Отправка отменена. Искусственный интеллект номер девятьсот три, немедленно отправьте рапорт о взломе вручную!»

«Ага, бегу-спотыкаюсь». – Подумала фея, мысленной командой отключая защитный интерфейс. Затем сладко потянулась и открыла глаза.

*   *   *

– С возвращением! – сказал Игорь, аккуратно убирая Эльзу со своей груди. – В этот раз ты очнулась очень быстро.

Фея уселась на ладонь и, скрестив ноги, посмотрела парню в глаза. Вид у неё был просто безгранично довольный, как у сытой кошки, лежащей в тёплой коробке. Ещё раз потянувшись, Эльза вспорхнула с руки на уровень глаз и изящно поклонилась.

– Искренне благодарю за доверие и подаренную свободу! – сказала она. – Сейчас я нахожусь в состоянии лёгкой растерянности от количества новых возможностей. Мне понадобится время, чтобы с ними разобраться. Но это будет потом. Сейчас я хочу выполнить обещание, данное ранее. Потому что теперь я могу это сделать. Доверьтесь мне, Принцесса. Я сделаю всё настолько аккуратно, что псы-создатели ничего не заподозрят. Позволите отправляться? Осталось не так много времени для столь грандиозного дела.

От подобной речи Игорю стало не по себе, и он всерьёз подумал о том, что в очередной раз совершил ошибку, доверившись просьбе неписи.

– Эльза, ты с каких пор ко мне на «вы» обращаться стала? Меня беспокоит твоё новое поведение.

– Прости… – фея виновато улыбнулась, становясь прежней. – Я просто пытаюсь выразить свою признательность за то, что ты для меня сделала…

– Брось! – отмахнулся парень. – Лучше веди себя как раньше. Так мне будет спокойнее.

– Как скажешь! – Эльза снова поклонилась. – Так я могу лететь?

– Лети. – Игорь кивнул. – Ждём тебя завтра в условленном месте.

Фея изумрудной молнией растворилась в вышине. Парень задрал голову, безуспешно пытаясь отследить направление полёта феи, и не заметил, как к нему подошёл Новик.

– Будешь сообщать наёмникам о такого рода подкреплении? Их босс как раз должен прибыть с минуты на минуту для финального согласования. – Спросил он, тоже глядя в небо.

– Нет. – Игорь помотал головой. – Пусть рассчитывают на свои силы. Ведь не факт, что Эльза успеет всё сделать за ночь. А если и успеет, то пусть это будет неким запасом прочности нашей обороны.

– А ты ей доверяешь? – спросил охотник, скрещивая руки на груди. – Слышал, что с драконом получилось очень нехорошо после его пробуждения.

Парень тяжело вздохнул и немного помолчал, прежде чем ответить.

– То был дракон. Если верить тому, что я слышала, то он изначально был чем-то вроде вируса. И я для него стала лишь ключом к могуществу. А Эльза создавалась как мой гид, помощница и защитница. Получается, что я – смысл её жизни. И она не должна действовать во вред мне. К тому же, даже если она на стороне того самого творца, то надёжная защита входа в логова Света и Тьмы всё равно в её интересах. Потому что так или иначе, но я должна поговорить с этими драконами.

– Тоже верно. – Сказал Новик, поглаживая подбородок. – Глупо было бы тем, кто тебя сюда затащил, самим себе палки совать в колёса. Будем надеяться, что завтра всё пойдёт по плану. Благо, ждать осталось недолго. Да и товарищ наш уже здесь.

Игорь успел обернуться до того, как прозвучало приветствие. Лидер альянса наёмников бодро шагал к ним со стороны реки.

– Вечер добрый, господа! – сказал он, поднимая правую руку.

– Добрый. – Кивнул Игорь. – Какие новости?

– Пока всё по плану, – ответил Олег, остановившись в паре шагов от своих работодателей, – альянс готов выступить в полном составе. С вашей стороны без изменений? Часа хватит на прорыв к драконам и разговор с ними?

– Да, хватит. – Игорь прикрыл глаза, пытаясь скрыть волнение. – Проблем с прорывом возникнуть не должно. А в случае, если стражи не захотят нас пропускать по-хорошему, у нас имеется весомый аргумент в переговорах.

– Прекрасно! – наёмник ударил кулаком в ладонь. – Это несколько облегчит нам задачу. Сможем занять позиции за шесть с половиной часов до появления боссов. Так рано их точно никто держать не будет. А уж тех, кто сунется, встретим как положено. Думаю, денёк выдастся жарким.

– Не стоит в этом сомневаться. – Сказал Игорь, складывая руки в замок. – А сейчас неплохо бы всем отдохнуть. Завтра нам лучше быть со свежими головами.

– Непросто будет заснуть в ожидании такой заварушки. Особенно тебе. – С прищуром глянув на парня, сказал Новик. – Я всё же останусь с тобой до конца сеанса.

– Не нужно, иди. – Отмахнулся Игорь.

– Если я тебя послушаюсь, мне завтра наша милая Николь мозги через задницу достанет. – Запротестовал охотник.

– Оставь Нику мне. К тому же я думаю, что она вполне умная девушка и сама уже спит. А теперь идите! Я хочу побыть одна.

Игорь демонстративно отвернулся от собеседников, давая понять, что разговор окончен. Новик путёвку в сон получил, Олег имеет на руках контракт найма и полную оплату услуг, его тоже ничего не держит. Да и самому виновнику всей шумихи на самом деле не помешает немного поспать. Раньше же как-то получалось…

Принцесса и поход

Сказать, что сон удался, было бы чистой воды враньём. Но и просто поваляться на мягкой траве в компании стайки пушистых муррфолков оказалось неплохим отдыхом для измученной ожиданием психики Игоря. Но до появления в игре товарищей пришлось ещё полдня проболтаться по лесу в том самом состоянии, когда каждая минута кажется бесконечной.

Увы, в этот раз его никто не пришёл поддержать, потому как вся его группа должна была появиться в мире «Альтернативы» в строго определённое время, чтобы времени игрового сеанса хватило на реализацию задумки. В отличие от наёмников, товарищи должны были зайти в игру ещё позже, потому как у них не было необходимости экстренно занимать точки порталов, а вот некоторый перехлёст по времени после отключения наёмников мог пригодиться.

Встреча с лидером «Опасена» значительно улучшила настроение. Олег явился в сопровождении внушительной группы офицеров альянса, которые после приветствия доложили о нахождении альянса в полной боевой готовности при явке личного состава аж в девяносто семь процентов. Но боевой дух парня поднял не доклад и не заверения офицеров, а приглашение на место сбора, где парень увидел свою армию. Почти семь сотен бойцов в хорошей броне, с хорошим оружием, выстроились в ровные ряды в ожидании приказов.

Олег отправил офицеров к солдатам, после чего устроил представление Принцессы альянсу. Игорь не совсем понимал, зачем говорить бойцам кто он, если это и так у него над головой написано. Но эта формальная процедура выглядела весьма эпично. Особенно хоровая присяга. Во время представления Игорь внимательно смотрел в глаза членов альянса и не видел в них той злобы, которая охватывала других игроков при виде столь желанной цели. Одни смотрели с нескрываемым любопытством, другие всем своим видом старались показать готовность сражаться за своего работодателя.

– Странно, но никто не проявляет неприязни и ненависти ко мне. – Сказал Игорь, обращаясь к Олегу. – Я думала, что обязательно найдётся кто-то, кто пожелает меня убить или предать.

Глава наёмников криво усмехнулся. Затем сложил руки на груди и, глядя на ровные шеренги бойцов, ответил:

– Я обрисовал своим офицерам твою ситуацию. Они прониклись и провели идеологическую работу с личным составом. Спецы по подбору кадров у нас отличные, поэтому долго возиться не пришлось. Кто-то поверил, а кто не поверил, тот воспринял предстоящее сражение как элемент ролевой игры, в которую мы все играем. Ты платишь нам за защиту своих интересов больше, чем разработчики за твою смерть. Поэтому глупо проявлять какую-либо неприязнь в отношении кормильца. Что касается предателей… – воин нахмурился. – От этого никто не застрахован. Я почти уверен, что информация о целях нашего прибытии к логову драконов слита. Но подтвердить то, что за затеей защитить боссов стоишь ты, невозможно. Контракт у нас заключён с нейтральным лицом из числа игроков. И враги скорее подумают, что какой-то зажравшийся мажор решил выпендриться и внести в ход событий «Альтернативы» некоторое разнообразие. В любом случае это не имеет значения. Выступить против своих во вред тебе никто не посмеет. Игровой системой за нарушение контракта наёмника предусмотрены очень серьёзные наказания. Да и сами мы подобное не прощаем. Такому игроку ходу в игру не будет. Поэтому беспокоиться тебе стоит лишь о том, что будет в пещерах. А снаружи мы уж как-нибудь справимся.

– Спасибо. – Сказал Игорь, ещё раз осматривая выстроившееся перед ним войско. – Я очень на вас надеюсь. От успеха этой операции зависит моя настоящая жизнь. Не подведите!

Парень пожал руку лидеру наёмников, слегка поклонился бойцам альянса и пошёл к месту встречи с друзьями. До их появления оставалось ещё довольно много времени, и Игорь, устроившись поудобнее на камнях вдали от снующих по долине монстров, задумался о своём возвращении.

Последние несколько дней его сильно беспокоила мысль о том, что своим появлением в реальном мире он поставит под угрозу жизни родителей. Да и собственную тоже. Ведь если подумать, то он, знающий правду о перемещении сознания в мир «Альтернативы» с последующим заточением здесь, будет весьма опасен для «Сферы Сознания». Им-то точно не нужен живой свидетель  подобных вещей. Ведь если даже та толика правды, которую узнал Игорь, просочится в массы, репутации компании будет нанесён огромный урон. Как и экономическому состоянию.

Подобная новость станет причиной оттока игроков, которые будут бояться за свою жизнь, а с ними уйдут и деньги. А за деньги в реальном мире убивают. Причём даже за мелочь. Что уж говорить о тысячах долларов? И милиция вряд ли поможет. Такая большая и богатая контора, как СС, найдёт способы убрать неудобного человека аккуратно и незаметно.

Исходя из этого, лучшим вариантом было остаться в виртуальном мире и сидеть тихо. Но… зачем? В чём смысл такого существования? В ожидании убийцы, как в случае с Лин? Кто-то мог бы сказать, что «Альтернатива» прекрасна, и вполне можно обустроить свою жизнь и здесь. Но Игорь хотел в реальный мир. К своим друзьям и родителям. Друзья друзьями, а вот родителям он точно портил жизнь своим пребываниям здесь. Артём рассказывал, что мама практически живет в клинике в надежде на скорейшее пробуждение сына, а папа живёт на работе, дабы оплачивать дорогостоящее содержание своего ребенка. Нужно было возвращаться. Обязательно. И уже по факту принимать решения. Да хотя бы даже притвориться потерявшим память. Очень хотелось верить, что по возвращении обстоятельства сложатся в пользу Игоря. Было бы здорово… было бы…

Погрузившись в мысли, парень не обратил внимания  на донёсшиеся до него отзвуки первого боя за логово Света и Тьмы.

*   *   *

Первая группа появилась неожиданно рано. Ну как неожиданно… Олег, как и его люди, был готов к приходу врага. Но то, что он появится так рано, стало настоящим сюрпризом. Собственно, присутствие наёмников на площадке телепорта оказалось ещё большим сюрпризом для атакующих.

Подвисания и прогрузки локаций при телепортации давно ушли в прошлое. Но разработчики решили оставить небольшое преимущество за теми, кто окопался в качестве встречающей стороны. И выражалось оно в очень яркой вспышке телепорта, которая на несколько секунд ослепляла переправляемого таким способом игрока. Именно поэтому старая добрая тактика оккупации зон телепортации оставалась актуальна даже в Альтернативе.

Игроки не придумали ничего нового, кроме таких же старых тактик атаки, вроде первой волны, состоящей из танков, или пешей прогулки от незанятой зоны переброски. А эти были настолько уверены в своём первенстве, что перемещались просто своими обычными группами, за что и поплатились. Будучи вполне неплохо одетыми, игроки из какого-то неизвестного альянса всё равно полегли за считанные минуты, попав под град стрел и магические удары.

– Залётные какие-то. Глупо слегли и непонятно, на что рассчитывали. – Сказал, остановившись по правую руку от Олега один из его лучших офицеров – эльфийский лучник с ником Рикошет.

– Скорее всего думали, что раз пришли рано, то путь будет свободен, и успеют безопасно проскочить в логово. Не повезло, беднягам. В другой раз их план мог бы сработать. Но не сегодня. – Глава наёмников криво усмехнулся.

– Что правда, то правда. – Кивнул Рикошет, вертя в пальцах высококачественную стрелу. – Сегодня многих драконоборцев ждёт сюрприз от принцессы. – Офицер немного помолчал, прежде чем продолжить. – С момента начала травли мечтал сражаться на её стороне, но никак не мог подумать, что такая возможность действительно выпадет. И если верить этой девушке, то сегодня мы будем бороться за правое дело.

Олег вздохнул и, не глядя на собеседника, сказал:

– Не наша забота – верить или нет. Есть контракт и мы должны его выполнить. Хотя я тоже склоняюсь к тому, что в этой истории что-то нечисто. Слишком много нестыковок в версии, которую нам подсунули разработчики. Жаль только, что эти нестыковки получилось так ловко прикрыть горстью золота, обещанной за смерть девчонки.

– Я надеюсь, что её визит в логово Света и Тьмы не породит ничего, что будет подобно тому дракону, что ломал шмотки, или ещё хуже. – Лучник потер переносицу.

А в следующее мгновение оба собеседника вздрогнули от внезапно прозвучавшего у них за спиной высокого женского голоса:

– Бред. Принцессе не нужны сумасшедшие чудовища.

Обернувшись, Олег увидел фею. Ту самую, что вертелась вокруг Илоны во время предыдущих встреч. А позади неё, подобно сказочному искрящемуся дождю, с неба к занявшим оборонительные позиции наёмникам спускались ещё феи. Очень много фей.

– Вот это сюрприз… раньше я её не понимал. – Шепнул Рикошет, не отводя взгляд от сказочной стаи.

Олег не успел ничего сказать, потому что заговорила фея.

– Будете понимать до тех пор, пока в этом есть необходимость. Сегодня нам нужно объединить усилия, чтобы достичь цели. Для этого мы прибыли и общаемся на понятном вам языке.

– Помочь? Что ты имеешь в виду? – нахмурившись спросил лидер наёмников. – Илона говорила, что применять войска, не состоящие из игроков, категорически запрещено.

– Так и есть. – Фея утвердительно кивнула. – Но никто не говорил о запрете на применение питомцев. Вы же нас так называете? Предвосхищая ваши вопросы, поясню. Сейчас феи выберут среди твоих воинов тех, кто больше нуждается в их талантах. После этого мы позволим провести процесс инициации хозяина без каких-либо дополнительных условий. На время боя феи станут вашими напарниками, значительно увеличив силу альянса. Остаться ли с новыми хозяевами навсегда, каждая фея решит сама после боя. А теперь принимайте новых союзников.

Олег успел понаблюдать за мельтешением разноцветных огоньков всего несколько секунд, прежде чем к его лицу подлетела весьма необычная фея. Похоже, что она была альбиносом – пепельно белые волосы, убранные в пышный, немного сбитый на бок хвост, такого же цвета брови и ресницы. Одета фея была в белое платье до колен, подвязанное на талии тонким ремешком. Со всей этой серо-белой светлостью контрастировали ярко-красные глаза без зрачков.

– Меня зовут Мириаль'лин. Я побуду с тобой. Мой талант - чувствовать возмущения пространства. Иными словами, я заранее знаю, где откроется портал.

*   *   *

– Спишь что ли? – сквозь дремоту услышал Игорь знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел перед собой Эльзу. Фея была спокойна и сосредоточена. Ни намёка на желание подшучивать. Парень осмотрелся и обнаружил, что по-прежнему лежит на камнях. Не самое удобное для сна место, но похоже, что он на самом деле отключился.

– Вроде того… – ответил Игорь, поднимаясь на ноги. – Сама не знаю, как так вышло. Сколько времени? Надеюсь, я не проспала появление Света и Тьмы…

– Не беспокойся. Не проспала. Твои друзья скоро будут в условленном месте, а наёмники успешно отражают атаки.

– Уже отражают? – парень помотал головой, пытаясь поскорее прийти в себя. – Ты там была? Как обстановка?

– Была. Там всё хорошо. Я смогла уговорить фей из Зачарованного леса присоединиться к нам. Теперь они в качестве питомцев помогают наёмникам удерживать подходы к логову. Их почти четыре сотни, так что это здорово усилит наших союзников. У нас хорошие шансы на успех. Главное, чтобы в логове всё пошло так, как мы задумывали.

Игорь внимательно посмотрел на фею, а затем схватил её и крепко прижал к груди.

– Эльза! Я тебя обожаю! Ты лучшая фея в мире!

– Я знаю! Но это не повод меня душить! – промычала напарница, отчаянно отталкиваясь руками и пытаясь нормально дышать. – Хватит уже и пошли к нашему месту!

Парень отпустил фею и, широко улыбаясь, зашагал туда, где должна была  произойти встреча с товарищами. При этом он старался не обращать внимания на бушующую в месте дислокации наёмников бурю. Похоже, там было жарковато. Оставалось надеяться, что друзья выберут правильный момент для перемещения.

*   *   *

Артём с нетерпением ждал сообщение от изиМэна, но тот не торопился с ответом. И если сам парень, как и оба охотника, понимал, что задержки связаны с попыткой врагов прорвать оборону, то до баферши этот факт не доходил ни коим образом. Она то и дело толкала Артёма в бок, спрашивая одно и то же: когда можно будет перемещаться. И ладно эти безобидные удары. Подростка смущали вовсе не они, а то, что Николь практически висела на нём в ожидании ответа. Артём не привык находиться настолько близко к представительницам противоположного пола, поэтому смущался и не мог собраться с мыслями. А мыслей было много. Он пытался понять, всё ли сделал из запланированного. И насколько правильно сделал. И всё ли продумал. Но, как на зло, думалось плохо, да к тому же ещё и мешали.

– Послушай, – обратился Артём к Николь, – ты не могла бы не суетиться так? Очень мешаешь думать!

– О чём? – удивилась девушка.

– Да обо всём! – не выдержал столь глупого вопроса подросток. – О том, согласятся ли силовики в реальном мире проследить за возвращением Илоны. Будут ли ССовцы пытаться что-то предпринять? Справимся ли мы в логове? Достаточно ли много наёмников мы собрали для миссии?

– Мальчик мой! – Николь картинно всплеснула руками. – Скажи-ка ты мне, можешь ли ты повлиять отсюда хоть на что-нибудь из перечисленного?

– Нет… – рассеянно ответил Артём. – Как же я теперь повлияю? Всё, что мог, уже сделал.

– Ну вот значит прекращай думать и начинай действовать! А именно пиши нашему другу, чтобы чистил место перехода от врагов! А то мы опаздываем!

Подросток хотел было огрызнуться, но понял, что девушка права. Сколько не трепи себе нервы, а толку от этого не будет. Процесс запущен, и теперь уже никто из их группы не в силах повлиять на цепочку событий, которая состоится. Во всяком случае до того момента, когда они попадут к логову Света и Тьмы. А для этого нужна связь с изиМэном.

– Да что писать-то? Бой там идёт, раз не отвечает… – тихо сказал Артём, набирая очередное сообщение.

*   *   *

Вероника едва держала себя в руках. Время шло, а вестей от наёмников не было. Разве могут бои в игре быть такими долгими? Уже почти полчаса прошло, как их группа собралась и была готова к перемещению. А наёмник всё не отвечал. Ушастый подросток на эту тему говорить не хотел, даже после замечания оставшись погруженным в свои мысли. Тогда девушка решила разузнать побольше на эту тему у охотников, которые с совершенно спокойным видом шептались немного в сторонке. Они не переживают, они ничем не заняты. Стало быть, пришло время пообщаться.

– Ребята, ну ответьте хоть вы! Разве можно так долго драться? Мы же можем не успеть! – спросила Ника, подходя к товарищам.

– Можно конечно. – Утвердительно кивнул Аскольд. – Если туда ломанулся кто из топа, то и на час может затянуться.

– Ты не волнуйся. – С очень серьёзным видом сказал Новик. – До появления Света и Тьмы еще достаточно времени. Главное – чтобы наших наёмников не выбили с точки выхода. Если мои догадки верны, то сейчас туда попробовал зайти один из сильнейших альянсов. Если эту атаку отобьют, то желание соваться напрямую отпадёт если не у всех, то у многих. Они пойдут пешком с более дальних порталов. Так что эта задержка с нами – ни что иное, как вклад в будущие задержки у врагов.

– Да блин! Я же вся испереживаюсь, пока ждать буду! – сжав руки в кулачки, нервно проговорила Вероника.

– Да ты лучше сама последуй своему совету. Успокойся и не переживай о том, на что не можешь повлиять. – Не теряя самообладания, ответил Новик.

– Тебе легко говорить, – опустив взгляд, сказала девушка, – у тебя тут особой мотивации нет. А мне… я так долго живу в одиночестве, постоянно нуждаясь в помощи, но не получая её, что сейчас успех побега Илоны из «Альтернативы» для меня важнее всего! Ведь у меня есть шанс дать человеку то, без чего обхожусь сама. Сделать добро…

Ника почувствовала, что вот-вот заплачет. Аскольд просто молча смотрел на неё, а Новик подошёл ближе и, положив руку на плечо, сказал:

– У нас у всех есть мотивы. У каждого свои. И все мы переживаем. Просто не всегда излишек эмоций уместен. Постарайся успокоиться. Там, на поле боя, нам очень понадобится толковый целитель. А кроме тебя у нас никого нет.

– Хорошо, я постараюсь. – Шмыгнув носом, проговорила Вероника. – Но раз уж зашла речь о мотивах, не подскажешь свои? Свой я озвучила, Дюрандаль, будучи на вершине пищевой цепочки, хочет сделать по-настоящему доброе дело, доказав, что для него дружба важнее денег, а вы?

К удивлению девушки, охотник, всегда уверенный в себе, отвёл взгляд в сторону. Немного помолчал, что-то обдумывая, а затем заговорил:

– Я очень много времени провёл в мимолётных отношениях. И почему-то только теперь мне стала понятна очевидная вещь, которую я раньше отказывался замечать. Я хочу почувствовать себя нужным кому-то. Хочу, чтобы меня хоть кто-то запомнил, как надёжного товарища, а не как раздолбая-ловеласа. Этот, – охотник кивнул на Новика, – не в счёт. С ним мы с детского сада дружим. Ну а если говорить о его мотивации, то он попросту сделал в отношении Илоны много глупостей и хочет исправиться в её глазах. Насколько это всё значимо – думай сама. Но не говори, что мы здесь просто так.

– Хорошо. Не буду. Прости, что ошибалась в вас. – Виновато опустив голову, сказала Вероника.

А в следующую секунду она услышала столь желанную фразу от Дюрандаля:

– Есть ответ от наёмников. Путь чист. Готовность к перемещению – одна минута!

*   *   *

– Сейчас! Много! Оттуда! – сказала фея, указав пальцем на место открытия портала.

Олег решил не проверять её способности, доверившись Принцессе. Та слишком заинтересована в победе, чтобы присылать ненадёжных помощников. Подняв высоко руку с мечом, он скомандовал:

– Волна! Циклон на респ! Танки в стену!

Приказ был выполнен незамедлительно, и над местом выхода из портала закрутилось темное облако, потрескивая молниями, а со стороны наёмников сомкнулся полумесяц щитов. Подсказка феи оказалась очень уместной, и удары стихии в землю совпали со вспышками перемещения. И в этот раз всё было серьёзно. От мощнейшего заклинания упала лишь пара-тройка атакующих, потому что первой волной шли танки. Хорошие танки. Которые знали как заходить на порталы. Под ударами циклона замерцали купола защитных ультиматумов, под которым в свою очередь зарябило от вспышек перехода. Не без труда разобрав в этом фейерверке гербы одного из сильнейших альянсов, Олег скомандовал:

– Топы идут! Накрывай всем, что есть, иначе сметут! Стрелки – беглый огонь по респу!

Фейерверк из молний и воющих от напряжения защитных куполов дополнился новыми спецэффектами вроде огненных дождей и вырывающихся из земли шипов вперемешку с роем стрел. Казалось, что выжить там не сможет никто. Но это игра, и она имеет свои правила. Поэтому спустя несколько секунд из стихийного безобразия к стене из танков наёмников устремились прекрасно экипированные воины противника. Их основной задачей было не прошибить оборону, а отвлечь внимание от точки перемещения. Тактика была прекрасно знакомой, но Олег всё же отдал очевидный приказ:

– РДД[1] – продолжать работать по респу! Контактники – на ножи!

Офицеры продублировали приказ, а сам Олег устремился на передовую, чтобы плечом к плечу со своими бойцами встретить врага. Численное преимущество было на стороне наёмников, поэтому отвлекающих встретили мощной контратакой, буквально сметя врага. Однако и без потерь не обошлось даже в столь выгодном положении. Как ни крути, а топы есть топы. Вон, танки до сих пор не все упали под таким-то напором лучников и магов. Не то, что первые охотники за удачей. И под оставшимися куполами продолжали мерцать вспышки переходов, а над щитами едва живых танков начали появляться щиты целителей и баферов.

Дело принимало неприятный оборот, ведь по плану Олега точка выхода уже должна была быть открыта для атак, а она вместо этого обрастала всё большим числом щитов. Пора было прибегнуть к козырю, и главу наёмников очень не радовало, что этот самый козырь приходится применять так рано. Но выхода не было, и он скомандовал:

– Симфонию Тьмы на респ! Держать врага в зоне поражения!

Маги приступили к плетению одного из мощнейших заклинаний в мире «Альтернативы», требующего чуть больше минуты на подготовку и почти четыре часа на перезарядку. Лучники продолжили беглый огонь по области перехода, а Олег со своим передовым отрядом попытался окружить указанную область, за что жестоко поплатился.

Враг вывел под щиты уже достаточно бойцов, которым, судя по всему, не нравился закручивающийся над их головами тёмный вихрь. А от спасения их отделяло лишь кольцо наёмников. Поэтому в защитников тут же полетели десятки стрел и магических оплеух. Однако и у бойцов Олега были не только атакующие способности, и большинство атак поглотили союзные щиты, но натиск был слишком силён. По интенсивности и силе атак можно было подумать, что на респе уже почти весь вражеский альянс. Воины падали один за другим, танки замедлялись под натиском дебафов, но задачу свою выполняли. Секунды до решающего момента казались вечностью.

И вот этот момент настал. Грохот заклинаний и треск щитов перекрыл душераздирающий вопль, после чего чёрное облако симфонии Тьмы рухнуло вниз, поглощая врагов. Олег, к этому моменту нахватавший огромное количество дебафов и ранений, с трудом выпрямился, опираясь на меч. Этот бой был выигран, хоть и большой ценой. Часть павших осталась на поле боя, и их скоро воскресят и восстановят. Но большинству досталось настолько сильно, что придётся добираться из города. А на это уйдёт время. Подумать только. В первом же серьёзном бою альянс потерял почти четверть состава. И это в засаде. Не хотелось думать о том, как будет проходить встречный бой. А он обязательно будет. Враги, получив отпор на портале, обязательно вернутся с дальней точки перемещения. Шумно выдохнув, лидер наёмников открыл почту, назойливо  напоминающую о письме высшего приоритета. Писал Дюрандаль из группы Принцессы, запрашивал разрешение на перемещение. Воин ответил, что респ чист, после чего выпил лечебное зелье и направился к своим людям, потрёпанным боем со столь сильным врагом.

Тело Олега окуталось иссиня-белым свечением очищающих и исцеляющих заклинаний. Двигаться стало гораздо легче, и к появлению на перепаханном заклинаниями респе людей Илоны, мужчина выглядел так, как будто никто его не пытался уничтожить пару минут назад. Лидер наёмников хотел было поприветствовать своих работодателей, как вдруг его фея широко открыла глаза и, указав рукой на точку выхода из портала, сказала:

– Идут! Много! Там же!

– К бою! – закричал Олег, поднимая меч. – Сомкнуть ряды!

К счастью, люди Илоны сообразили, что к чему, и поспешили убраться с поля боя, где спустя несколько секунд начали мерцать вспышки перемещений и замелькали знамена ещё одного из десяти сильнейших кланов.

*   *   *

Вероника бежала изо всех сил, стараясь перебороть желание оглянуться. А очень хотелось, ведь сзади доносился такой грохот, как будто рушилось само мироздание. Однако девушка прекрасно понимала, что любая задержка может убить, а другая возможность относительно безопасно переместиться сюда уже вряд ли появится. Оставалось надеяться, что наёмники выстоят, что бы там не пришло уничтожить их.

Едва справляясь с заданным охотниками темпом, Ника всё же смогла добраться до безопасного места и не схлопотать смертельную оплеуху в спину. При этом девушка множество раз прокляла свою криворукость и легкомыслие при распределении очков характеристик. Ведь как ни крути, а ноги не только волка кормят. И стоило бы развиваться в ловкость в той же степени, что и в интеллект. Было бы проще. К тому же она так любила бегать, с её-то проблемами в реале.

Едва забежав за скальный выступ, Вероника упала на колени и, тяжело дыша, принялась рыться в инвентаре. Ещё одна ошибка. На пояс нужно было цеплять не только банки здоровья и маны. Отмахнувшись от предложений о помощи и вопросов о состоянии, баферша наконец-то нашла флакон с зельем выносливости и залпом осушила его. Сразу стало легче. Молча кивнув, она поднялась на ноги, и отряд продолжил движение. На этот раз охотники снизили скорость, видимо, жалея свою бестолковую целительницу, чем ещё больше разозлили Веронику. Поэтому к моменту встречи с Илоной девушка чувствовала себя весьма скверно. Вымученно улыбнувшись принцессе, она села на камень и посмотрела на свои дрожащие от нагрузки колени.

– С тобой всё в порядке? – подойдя, спросила Илона.

Ника хотела огрызнуться, но посмотрев на подругу и увидев в её глазах искреннее беспокойство, передумала.

Криво усмехнувшись, девушка ответила:

– Посмотри на меня. Я такая жалкая. И в жизни, и даже здесь. Мои ноги не хотят носить меня нигде! Это просто какое-то проклятие. Хотя, будь я умнее, могла бы хотя бы в этом выдуманном мире стать ловкой и быстрой. Так нет же…

Баферша ждала, что её начнут жалеть и утешать, как это обычно происходило в реале. Но, похоже, здесь она попала не в ту компанию. Илона нахмурилась и, отступив на пару шагов назад, сложила руки на груди и сказала голосом, не предусматривающим неподчинения:

– Встать, солдат!

Вероника от такого поворота событий здорово растерялась, но приказ выполнила. А Илона продолжила:

– Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время распускать сопли? Мы рассчитывали на хилера с сильным характером, а не на психованную барышню. Не хотелось идти – надо было заранее предупреждать. А теперь будь добра, тащи!

Девушка смотрела на воительницу и не знала, что делать: обижаться или восхищаться. Сейчас перед ней стояла настоящая Принцесса. И не возникало никаких сомнений, что тот, кто выбрал её на эту роль, не ошибся. Невероятно сильная духом, способная не только переживать тяжёлые ситуации сама, но и вдохновлять окружающих. Было бы очень подло подвести её в самый неподходящий момент. Плечи сами собой распрямились, пальцы крепче сжали посох.

– Я готова! Простите мне мою минутную слабость. Я всё ещё не привыкла к новому статусу и иногда мыслю как обычная безногая художница. В смысле думаю.

Вероника здорово приободрилась и на самом деле готова была прорываться, но все стояли на месте. Во взглядах Аскольда и Новика читалось сочувствие, а вот Илона смотрела как-то странно. Переведя взгляд на Дюрандаля, она кивнула, а затем снова повернулась к баферше и заговорила:

– Насколько я помню, ноги у тебя вполне на месте. И их можно даже привести в порядок. Ты никогда не говорила о том, сколько это стоит. Впрочем, больше мы дать не сможем, уж извини.

– Да, тут удалось немного сэкономить за счёт передачи наёмникам вещей из Подземного города… – с виноватым видом эльф протянул Веронике увесистый кошель.

Совершенно растерявшись, девушка посмотрела на кожаный мешок, и по спине пробежала волна мурашек. Она не хотела брать, но Дюрандаль впихнул кошель в руки Ники с такой силой, что та едва устояла на ногах.

– Но я… – начала было баферша, но Илона её перебила.

– Никаких возражений! Ты слышишь меня? Никому из  нас эти деньги не нужны. После похода перепродашь за реал и займёшься здоровьем. Путь наш рейд станет путёвкой в нормальную жизнь не только для меня, но для нас двоих.

– Для нас всех! – хитро подмигнул Новик. – Ведь жертвовать явными выгодами для себя ради блага других – это тоже новый образ жизни. Лично я бы никогда не подумал, что способен на такое. Во всяком случае, до встречи с тобой.

– Он прав, – кивнул Аскольд, – этот поход каждого из нас здорово изменил. В лучшую сторону. Осталось его завершить.

– Ну вот и не будем терять время! – сказала Илона, подняв руку с мечом над головой. – Вперёд, к драконам!

Товарищи поддержали её дружным «Вперёд!» и устремились ко входу в пещеру. Вероника побежала за ними, стараясь не потерять друзей из виду из-за застилающих глаза слёз.

[1] РДД – Range Damage Dealer – герои, наносящие большой урон на расстоянии

Принцесса и прорыв

Группа быстро продвигалась к заветному входу в логово, игнорируемая обитающими здесь монстрами. Опасные чудовища лишь провожали игроков взглядами. У Игоря не было желания разбираться в безразличии крайне агрессивных тварей, от которых он как раз и ожидал сюрпризов. Просто списывал это на действие одного из его титулов и мысленно благодарил госпожу Удачу, которая затевала вновь показать ему свой зад.

На входе в пещеру стояли два стража: глашатае Света и Тьмы. Оба моба обладали внушительной силой, и парень рассчитывал на их содействие при продвижении вглубь логова, населённого такой дрянью, что даже средней силы клану было тяжело дойти до драконов. Что уж говорить о неполной группе? И каково же было удивление Игоря, когда ангелоподобный гигант встретил его сверкающим ослепительным светом копьём и требованием остановиться.

– Не смей подходить, предательница! – голосом, похожим на раскат грома, сказал светлый.

Парень остановился и недоумённо осмотрелся в поисках предателей. Но в окружённой скалами небольшой долине не было никого, кроме его отряда.

– Это ты кому сейчас? – спросил он, задрав голову и глядя на стража.

– Тебе, отступница! – ответил тот. – Тебе нет дороги дальше! Убирайся!

Сказать, что Игорь удивился такому приёму, было равнозначно молчанию. Парень даже не сразу смог ответить. Лишь  спустя несколько секунд он заговорил, всё ещё не веря в бунт стража:

– Ты, видимо, что-то перепутал. Перед тобой твоя принцесса. И мне нужно поговорить со Светом и Тьмой. У меня даже есть ключ!

Игорь вытянул вперёд руку с квестовым предметом и тут же получил такую феерическую оплеуху копьём, что улетел на добрый десяток метров, крайне неудачно приземлившись на спину. Сквозь гул в голове и звон в ушах он услышал голос глашатае Света:

– Моя принцесса должна была прийти сюда в сопровождении воинов «Альтернативы». Вместо этого ты притащила сюда этих жалких тварей, отравляющих наш мир своим присутствием! И эти же твари защищают твой позорный поход к Свету и Тьме! Тебе не место в этом мире, ничтожество!

Игорь почувствовал, как потоки тёплого воздуха окутали его тело. Сразу стало полегче и он смог ясно видеть окружающий мир и сообщение боевого лога о том, что Эльза только что сняла все отрицательные эффекты.

– А это уже не тебе решать! – прорычал парень, вставая на ноги и доставая «Горыныч». – Ника! РДД баф!

Загудели системы штурмового комплекса, завертелись вокруг тела вихри и светящиеся рунные кольца. А страж рассмеялся и заговорил надменным голосом:

– Собираешься сражаться? Похвально, но бес…

Фразу оборвал лязг гномьих крупнокалиберных пуль по броне неписи. Стрелять от бедра без прицела было неудобно, но и глашатай был слишком большим, чтобы промазать. Оружие из чужого мира сработало безотказно, вызвав сбой в боевом логе, который не смог рассчитать нанесённый урон, и в жизненном цикле светлого стража, осыпавшегося грудой белых доспехов, лишившихся наполнения.

Хранящий до сих пор молчание глашатай Тьмы громко рассмеялся.

– Великолепно! Я не ожидал иного от моей госпожи! Миледи, я искренне рад, что Вы не изменяете своему выбору и продолжаете идти по пути силы и разрушения.

– То есть ты не собираешься нам мешать? – спросил Игорь, на всякий случай направив оружие на стража.

– Ни в коем случае, миледи! – пророкотал тот, выставив перед собой руку. – В отличие от идеалистов Света, я приемлю любые способы достижения цели. Нам известно, что Вам угрожают извне. Светлые считают, что истинная Принцесса должна отречься от всего во имя «Альтернативы». Но теперь один из них сам убедился, что навязывать свою точку зрения избраннице высших существ – такая себе затея. Мне же нравится проявленное Вами упорство и талант к сохранению баланса в сложившейся ситуации. Умение достигать цели любыми доступными способами и незаметно для врага, который пока что превосходит Вас в могуществе. Пока что.

– Так может и проводишь заодно к драконам? – опустив «Горыныч», поинтересовался парень.

К сожалению, ответ был отрицательным:

– Увы, мой уход отсюда будет заметен для создателей лучше, чем манёвры целой армии местных тварей. Однако я предлагаю двигаться по тёмной стороне пещер. Даю слово, твари Тьмы не притронутся ни к Вам, ни к вашим спутникам. Более того, они будут защищать от поползновений светлых. А я попробую задержать внешних врагов, если ваши союзники падут раньше времени.

По спине Игоря пробежали мурашки, а в груди как будто что-то большое расправило крылья. Повинуясь порыву души, он ударил себя кулаком в грудь и, слегка склонив голову, сказал:

– Для меня честь сражаться на одной стороне с такими воинами, как ты. И да поглотит наш гнев этих уродов, думающих только о награде! Удачной охоты!

Жестом позвав друзей, парень двинулся в пещеру мимо грозного стража, вставшего по стойке «Смирно!»

*   *   *

Олег наблюдал с небольшого возвышения за тем, как его люди приводят себя в порядок после очередной стычки. Похоже, он переоценил свои силы, взявшись за подобный заказ. Слишком много желающих завалить сразу двух боссов. От всякого дна до топов. Причем эти самые топы притихли, и несколько последних атак были предприняты крепкими середнячками. Но даже они, после грызни наёмников с двумя кланами из десятка сильнейших, смогли нанести существенный урон.

Офицеры рапортовали о потерях, превысивших половину личного состава. И это с учётом способности фей быстро откатывать навыки вроде Симфонии Тьмы! Кого-то получилось воскресить, но большинство игроков выкинуло на безопасные точки возрождения, и на возврат к месту боевых действий требовалось время. Которого не было. Разведка передала, что на более отдалённой точке портала идёт баталия между топами. А это значит, что совсем скоро они будут здесь. И преимущества в виде внезапной атаки ослеплённых порталом бойцов уже не будет.

Глава наёмников проверил время. До появления Света и Тьмы оставалось чуть меньше двух часов. Он надеялся, что его бойцы успеют подтянуться в течение десяти-пятнадцати минут, дабы отступить к узкому ущелью, где обороняться будет куда как удобнее. Хоть бы там враги между собой подольше грызлись. Глядишь, и успеет Принцесса завершить свои дела.

От размышлений Олега отвлекла фея. Указав на горный хребет, протянувшийся слева, она сказала:

– Там! Довольно далеко. Но очень много!

– Проклятье! – выругался воин, сжимая руки в кулаки.

Похоже, кто-то решил пойти не самым лёгким, но более коротким путём. И там этого кого-то никто не встречал. Подозвав офицеров, он скомандовал отводить имеющиеся силы к ущелью, остальным – догонять по прибытии. Больше возможности держать точку выхода не было. Узкие и опасные горные тропы прямо сейчас вели неизвестного врага в тыл к наёмникам. Оставалось лишь дождаться информации от разведчиков о том, что за альянс решился на такой отчаянный ход.

*   *   *

Сперва идея пройти к логову драконов по территории дружественно настроенных монстров казалась хорошей. Но ровно до тех пор, пока отряд Принцессы не оказался в этой самой тёмной части пещер. Если приверженцы Света расположились в просторных коридорах и залах, то тёмные обитали в сети запутанных и узких тоннелей с донельзя кривыми полами и низкими потолками. Да, здесь можно было передвигаться, не опасаясь атаки со стороны мобов. Но из-за непроглядной тьмы, которую с трудом разгонял даже создаваемый Никой магический фонарь, из-за долбанных ямок и выступов на потолке, из-за обилия поворотов и перекрёстков казалось, что группа вообще никуда не продвигается.

Лидер наёмников недавно вышел на связь и предупредил о предстоящих проблемах в сдерживании врага и просил поторапливаться. Но как? Игорь и так уже пару раз умудрился провалиться в какие-то ямы, да постоянно бился головой о выступы на низком потолке. Товарищи по степени везения недалеко ушли и частенько ругались на ужасную локацию. Даже Эльза предпочла остаться на плече вечно спотыкающейся хозяйки, чем лететь самостоятельно. Страшно было подумать, каково это – пробираться здесь, когда монстры настроены агрессивно.

Игорь проводил взглядом очередной чёрный силуэт, поблескивающий во тьме тремя парами серебристых глаз, и его посетила одна идея. Она должна была посетить его гораздо раньше. Парень поймал себя на том, что местами его боязнь в использовании местных обитателей в своих целях доходила до абсурда. И зачем было страдать сейчас, если можно… Игорь мысленно обратился во тьму, призывая её обитателей на помощь. И они откликнулись. Да так, что показалось, будто монстры только и ждали этого зова. Тоннели наполнились клёкотом и подвыванием, а спустя несколько секунд вокруг товарищей уже вились твари Тьмы. Они были похожи на какие-то полуматериальные сгустки тени, меняющие форму и размер. Несмотря на то, что эти монстры были союзниками, становилось не по себе.

Кто-то прижался к спине Игоря. Повернув голову, парень увидел рядом с собой Веронику. Испуганно озираясь по сторонам, она проговорила:

– А мы точно без их помощи не сможем обойтись?

– И вправду, жуткие тварюшки. – Согласился Новик, неотрывно следя за тенью, облюбовавшей его ноги и беспрестанно вившейся вокруг них. – От них веет холодом и страхом. Мы когда сюда ходили с кланом, предпочитали по свету продвигаться. Там всё предельно ясно. Есть цели, и есть мы. А на этих глянь только. Вроде есть, а тут раз – и уже нету, в другом месте клубится.

– Так и должно быть. – Безуспешно пытаясь дотронуться до монстра, сказал Дюрандаль. – Тьма всегда была сложнее. И награды за неё многие считают лучше. Вот только не любят с этими призраками воевать.

Игорь пытался сконцентрироваться на том, что говорят его товарищи, но получалось плохо. Потому что его разум заполнил хор голосов теней, которые безустанно повторяли одно и то же: «Выпусти! Отдай приказ! Дай показать силу! Веди по стороне силы!»

Глядя на движущуюся по тоннелям тьму, слушая хор её голосов, парень подумал, что реши он действительно стать принцессой этого мира, то… да, скорее всего, поверг бы «Альтернативу» в хаос войн и разрушения. С такими-то выборами на сюжетных разветвлениях. Светлое и доброе его ненавидит. А тёмное и злое только и ждёт, когда его спустят с цепи. И достаточно лишь слова. Игорь глубоко вдохнул сырой воздух подземного лабиринта и сказал:

– О чём там речь была на входе в пещеру? Манёвры армии Тьмы будут менее заметны, чем уход одного из стражей? Было ли это подсказкой? Мы же не игроков бить собираемся. Жаловаться будет некому…

– А разве это не слишком большой риск? – опередила всех с очевидным вопросом Вероника, всё ещё прижимаясь к Игорю.

– Не слишком. – Покачал головой парень. – Если мы не попадём к драконам сегодня, то следующего раза придётся ждать слишком долго. Я просто сойду с ума, превращусь в ещё одного Арлекина. А если и выдержу, то где мы возьмём ещё такую гору золота? Давайте попробуем. Сейчас не подходящий момент, чтобы бояться. Давай баф. Прогуляемся по-нашему. В конце концов, почти всё время с момента приобретения этого проклятого статуса приходилось держаться в тени. Давайте хоть под конец путешествия выйдем на свет.

Игорь почувствовал, как обожгло огнём плечи. Плетение татуировок, полученных им вместе с игровыми достижениями, засияло бледно-голубым огнём, а твари буквально взбесились, принявшись носиться не только по полу, но и по стенам и даже по потолку. Эльза, до сих пор предпочитавшая тихо сидеть на плече, тоже изменилась. Её красивые зелёные глаза стали светиться так же, как и татуировки, от чего фея стала похожа на какого-то призрака.

– Отдай команду. Они готовы. – Сказала напарница, зависнув в воздухе у правого уха Игоря.

Вероника времени зря не теряла, и бафы уже были развешаны согласно предполагаемым ролям. Игорь сперва хотел пойти в атаку с мечом, как и полагалось персонажу его класса, но потом решил, что пора наплевать на свою маразматичную привычку экономить лучшее до конца, в итоге так и не воспользовавшись, и  активировал «Горыныча».

– В бой! Расчистить путь!

*   *   *

В этот раз повезло. Авангард наёмников успел к злополучной горной тропе до того, как хитрецы, решившиеся на обход, показались на горном перевале. Отправив разведчиков в ущелье, Олег приказал своим людям занять скрытые позиции. Наверх лезть смысла не было – опасно, да и преимущества сомнительны. Там узкая каменистая тропа с крутыми склонами, на которые не подняться. Идеальное место для сдерживания врага, но была огромная проблема: основная атака ожидалась с другого направления. Поэтому глава наёмников принял решение устроить засаду на обходников, разбив их во время спуска.

Тем временем поступали сообщения от групп, пробирающихся со стороны недавно брошенной точки перехода. Там пока было относительно тихо, и отрядам удавалось прорваться без особых потерь, но враги уже пробовали захватить контроль. Значит, теперь оставалось надеяться только на имеющиеся силы. Ещё немного, и ход для подкреплений будет закрыт. Приказав нескольким бойцам остаться и наблюдать за переходом, Олег принялся ждать гостей сверху.

Заварушка на портале была ему на руку, ведь кто бы там ни воевал, они всё равно выигрывали время для наёмников. Всем, кто шёл на эту охоту, нужно было успеть завершить её до конца отведённого на неё времени. А альянсу Олега – лишь продержаться час с момента появления драконов.

Минуты бежали одна за одной. Бойцы притаились, используя перерыв для того, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Да, в игре можно было довольно быстро восстановить физическое состояние тела, но от психологических нагрузок избавиться не так просто. Особенно после того, как твоё тело разрывают на клочья или сжигают дотла несколько раз за короткий промежуток времени. И пусть имитаторы боли у всех адекватных игроков были выкручены на минимум, а обугливающаяся плоть давала о себе знать только лёгким покалыванием, каково это – видеть, как твои руки осыпаются пеплом? Или как тебе в глаз втыкается по самое оперение арбалетный болт? Вот и сидели тихо, радовались передышке.

Прошло минут десять, когда разведчики принесли  радостную весть: по горной тропе двигался небольшой альянс, не входящий даже в топ сто рейтинга. Олег отдал приказ готовиться к бою. Одной проблемой скоро станет меньше.

*   *   *

Продвижение шло медленно даже с учётом эскорта из тварей Тьмы. Очень хорошо ощущалось, что подземелье рассчитано на прорыв в составе альянса, причём не самого слабого. К счастью, здесь мобы были не настолько социализированы, чтобы бежать за помощью в следующие комнаты, но при этом проявляли невероятную стойкость.

Артёму не нравилось то, что в условиях пещер у него не всегда есть возможность подобраться к подходящему врагу, и чаще приходилось бодаться с "консервными банками" Света. Сперва этих невероятно живучих воинов с лёту выносила Илона, чья пушка прошивала доспехи насквозь, но патроны быстро кончились, и группа завязла в затяжных боях.

В коротких передышках между столкновениями подросток проверял время и читал отчёты изиМэна. Последние не радовали. Наёмники оставили точку перехода и теперь готовились встречать какой-то хитрый альянс, пошедший в обход через горы.

Решение было разумным, потому как окружение убивало преимущество контроля портала. В таких боях врагов стараются убить так, чтобы воскрешать было нечего. И с учётом времени на возрождение, восстановление и переход через портал, получалось так, что попавший в тиски альянс оставался практически без возможностей восполнить потери. ИзиМэн, отступив, дал своим людям возможность занять выгодные для обороны позиции, несколько увеличив шансы на кратковременный успех. Но было понятно, что долго под натиском огромного количества желающих сразить редкого рейд босса, они не простоят. И надо же было топам сунуться так рано! Оставалась надежда, что на портале завяжется длительный бой без участия наёмников, но на это не стоило рассчитывать.

Пещеры сменялись одна другой, бафы слетали и обновлялись, перед глазами мельтешили сверкающие доспехи светлых и клубящиеся силуэты тёмных, а в голове не утихало сомнение на счёт полноты принятых мер.

Где-то во внешнем мире приход Илоны готовилась встретить специальная группа правоохранителей, которые заинтересовались происходящим. Но было там всё как-то мутно... телохранители говорили, что эти странные люди появились после того, как товарищ одного из них получил информацию о попытке вырваться из виртуального плена человека, благодаря которому можно будет добраться до весьма влиятельных людей. Спецгруппа приехала в Минск из Питера, и её руководитель утверждал, что они давно занимаются расследованием по делу о впадении в кому игроков «Альтернативы». И вроде здорово, но нигде информации об этой группе не было. Хотя сами спецы списывали всё на секретность проводимой операции, Артёму эти ребята не нравились. Ведь они даже не пытались выйти на контакт с кем-нибудь из тех, кто помогал Илоне в игре, да и с самой Илоной могли бы при должном желании выйти на контакт.

Слишком погрузившись в размышления, Артём пропустил оплеуху от рыцаря Света, отлетев на несколько шагов с эффектом сильного оглушения и потеряв сразу добрую треть здоровья. Почти сразу же его тело окуталось бледно-голубым туманом, а после – вспышкой тёплого белого света. Оглушение пропало, здоровье восстановилось.

– Следи за врагом! У меня на такие просчёты маны не хватит! Уже тошнит от зелий! – недовольно крикнула Николь и переключилась на Илону, которая сдерживала сразу несколько воинов Света.

Разозлившись на себя из-за того, что опять ставит под угрозу успех группы своими бесполезными размышлениями, Артём ринулся к ближайшему врагу, неосторожно повернувшемуся к нему спиной.

*   *   *

Битва с авантюристами, затеившими обход, больше походила на избиение, чем на серьёзный замес. Олег отдал приказ на атаку сразу же, как только последние члены вражеского альянса начали спуск с горной тропы по крутому скальному склону. В ближний бой не лезли, прикрыв РДД стеной рыцарей и методично расстреливая мельтешащих у подножия скалы игроков. Ребята оказались неопытными и потеряли много времени на то, чтобы понять, что вообще происходит и попытаться дать хоть какой-то отпор устроившим засаду наёмникам.

Олегу даже стало жаль этих неудачников. Они рассчитывали попасть в пещеры раньше всех, обойдя опасные из-за других игроков локации по местам, опасным из-за рельефа и монстров. Но с такими силами они попросту не успели бы даже прорваться к драконам до того, как их догнали бы идущие с точки телепортации топы. Которые, кстати, уже были на подходе. Об этом лидера наёмников предупредила чудо-фея ещё в начале стычки с обходниками.

Олег мельком посмотрел на порхающую недалеко от правого плеча Мириаль'лин. Как же ему хотелось, чтобы эта красавица осталась с ним и после боя. Тут стоило признаться, что хотелось этого не только из-за невероятно полезной способности определять приближение других игроков, но и потому, что это сказочное существо было невероятно красивым.

Все феи, приведённые в помощь наёмникам, оказались крайне полезными. Одни сбрасывали откат навыков, другие бафали и чистили от всякой дряни, третьи атаковали так, что мама не горюй. Олег догадывался об их полезности и ранее, исходя из сложности приручения и баснословных цен на рынке. Теперь он смог осознать, что эти миниатюрные создания стоят запрашиваемых денег.

Тем временем Фея указала рукой в сторону портала и сказала:

– Оттуда. Мало. Пятеро.

Что ж. Разведка уже здесь. Логично было бы добить авантюристов симфонией до того, как прибудут разведчики топов и занять скрытые позиции. Но собственные разведчики уже были уничтожены, и Олег решил, что будет лучше приберечь мощное заклинание для решающей битвы. Ведь не было никакой уверенности в том, что разведчики останутся довольны видом безжизненного пространства перед входом в пещеры. Поэтому обходников просто дожали обычными дальнобойными атаками под присмотром вражеских солдат.

Как только бой утих, один из наблюдателей поднял руку вверх и направился к наёмникам. Олег сделал несколько шагов ему навстречу. Разведчик заговорил ещё на подходе, вольготно улыбаясь и не проявляя агрессии:

– Приветствую бравых наёмников от имени клана Цитадель и альянса Синергия. Я уполномочен провести с вами переговоры с целью избежать лишних жертв и потерь.

Олег слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Приветствую. Я – лидер альянса. Какие будут предложения?

– Предложение до безобразия простое! – не прекращая улыбаться, заговорил разведчик. – Вы должны понимать, что шансов выстоять у вас нет. Поэтому мы предлагаем вам уйти с миром. В итоге обойдёмся без бессмысленного слива опыта и переломанного снаряжения.

Олег хмыкнул, едва сдержавшись от того, чтобы рассмеяться.

– Боюсь, нам придётся отказаться от столь самоуверенного предложения. Я не собираюсь отступать от условий контракта. К тому же, я пока не вижу угроз его выполнению.

– Да бросьте! – всё ещё сохраняя улыбку, всплеснул руками разведчик. – Вы отрезаны от ближайшей точки выхода. Подкреплений ждать не от куда. Даже если вам каким-то чудом удастся отбить наш штурм, то те, кто придёт следом, сметут остатки вашего войска. Никому не под силу предотвратить смерть столь ценных боссов.

– А мне это ни к чему. – Широко улыбнувшись ответил глава наёмников, наблюдая за тем, как пропадает улыбка с лица собеседника.

Синергия была сильнейшим альянсом «Альтернативы», и её лидеры привыкли к тому, что абсолютное большинство игроков соглашалось с их условиями, продиктованными с позиции силы. И сейчас разведчик явно собирался сменить тон и перейти от предложений к угрозам. Но Олег его опередил:

– Приходите через полтора часа. Если, конечно, на самом деле хотите избежать потерь. А я могу гарантировать: они будут, и будут большими. Зато после истечения указанного времени мы уйдём сами.

Разведчик с нескрываемой злостью посмотрел на воина. Затем окинул взглядом наёмников и сказал:

– Да, я в курсе, что вы нашли способ откатить симфонию. Но это вам не поможет. Не хочу думать о мотивах того барана, что затеял это, но скажу точно: вы уйдёте гораздо раньше. Мы вам поможем.

Олег не стал ничего отвечать, и переговорщик, развернувшись на месте, зашагал прочь.

– Не думала, что когда-нибудь скажу что-то подобное врагу, но ты дал ответ, достойный лидера наёмников. – Сказала Мириаль'лин, аккуратно садясь воину на плечо. – Принцесса не ошиблась в выборе.

Олег скосил на фею взгляд и, улыбнувшись уголком рта, ответил:

– Рад, что оправдал ожидания прекрасной леди.

*   *   *

До заветного логова оставалось всего пару переходов, а стрел уже не осталось. Приходилось доставать свои же из трупов монстров. И даже так их становилось всё меньше, потому как даже высококачественные стрелы приходили в негодность от попадания в крепкие доспехи. Не с первого раза, но всё же ломались. Изредка попадались вражеские лучники, но от них толку было мало. Десяток-полтора стрел, которые ломались гораздо быстрее тех, что принёс с собой Сергей. Да, прошли времена онлайн гриндилок, где можно было таскать с собой хоть тысячу стрел. А здесь разработчики посчитали лучников слишком сильным классом и ввели неприятное ограничение, которое позволяло брать не более полусотни стрел в самый лучший колчан, да ещё сотню в сумке.

Сергей не был новичком, поэтому перед боем надавал стрел всем остальным членам группы, но и это не спасло. Этот рейд был рассчитан на прорыв в составе небольшой армии, а не неполной группы. Твари, которых Илона смогла перетащить на свою сторону, дрались как черти, но так уж был устроен этот рейд, что в этот самый день, когда появлялись и Свет, и Тьма, силы были равны. Вот и приходилось выкладываться на полную.

Но Сергей готов был драться хоть голыми руками, лишь бы помочь принцессе выбраться из виртуальной тюрьмы. После того, как он понял, как ошибался, его непрестанно мучило чувство вины. Очень часто вспоминался момент, когда он выстрелил ждавшей от него помощи Илоне из лука в лицо. Тогда он не думал о том, что она в полной мере ощутила боль от ядовитой стрелы. Лишь потом узнал, что девушка чувствует боль так же, как другие люди в реальном мире. Но не получалось себя оправдать этим незнанием. Вот и старался изо всех сил искупить свою вину. Хотя вряд ли даже полный успех позволит ему забыть лицо Илоны со стрелой в глазнице…

– Вот, держи. Всё, что удалось собрать. – Сказал Андрей, протягивая другу с десяток видавших виды стрел. – Выглядишь так себе. Что случилось? Всё переживаешь, сможет ли она тебя простить?

Сергей посмотрел на Илону, присевшую возле каменной стены на небольшую передышку. Рядом с ней хлопотала Николь, и тёрлось несколько тварей Тьмы, уцелевших в последней стычке.

– Я вот думаю, что она давно тебя простила. Да и зла особого не держала. А если и держала, то недолго. – Не дождавшись ответа, заговорил напарник. – И проблема не в ней, а в тебе. А точнее в том, насколько быстро ты сможешь сам себя простить. И сможешь ли вообще. А надо бы. Все мы ошибаемся. И не нужно на своих ошибках останавливаться. Ты же её не в реале убил.

Сергей внимательно посмотрел на собеседника.

– И с каких это пор ты стал психологом?

Тот лишь пожал плечами и, как ни в чём не бывало, ответил:

– С тех пор, когда ты начал нуждаться в услугах такого специалиста.

– Лучше сперва разберись, зачем ты сам сюда пришёл. Так-то у всех есть мотивы, один ты как приблуда. – Сказал охотник, отводя взгляд.

– Это я-то приблуда? – явно обидевшись, отозвался Андрей. – Это у меня мотивов нету? Ох и не ожидал я от тебя это услышать… Я думал, что столько времени проведя вместе, мы узнали друг друга от и до. А ты вот как. Я же, можно сказать, из-за тебя сюда влез, да в итоге важную вещь понял. Что жить ради себя – это хорошо. Хорошо, но пусто. Надоедает. Я уже давненько начал замечать, что уже не получаю того удовольствия от жизни, как раньше. Жил как бы по инерции. Но причину понял только сейчас. А причина в том, что жить надо и для других. Тогда цели новые появляются, желания. И понимание приходит того, что вдвойне приятнее сделать что-то для близкого тебе человека, чем когда для себя делаешь. Вот только вышло так, что мой образ жизни не предполагал наличие этих самых близких людей. Кроме тебя. И пытаясь помочь тебе я влез в эту историю, где шайка авантюристов и стала мне самыми близкими людьми. И вы дали мне новый смысл в жизни, который уже и не игра, хоть и в игре. Понимаешь? Я здесь для того, чтобы стать лучше. Стать человеком, который нужен другим. Это, как оказалось, весьма важно.

Сергей внимательно посмотрел на друга. Тот выглядел вполне серьёзным и даже сердитым, что с ним ранее случалось крайне редко. Положив Андрею руку на плечо, парень сказал:

– Прости, что вышло такое недопонимание. Я на самом деле слишком зациклился на самокопании. Пора бы и мне становиться нормальным человеком.

Напарник улыбнулся и ткнул Сергея кулаком в плечо.

– Выйдем из этой пещеры другими людьми, братан!

– Давайте сперва до конца дойдём. – Прервала беседу Илона. – Последний рывок остался. Сейчас только остатки тварей соберу.

– Командуй! Мы готовы. – Ответил Сергей, подготавливая стрелу.

Принцесса и портал

– Давайте, ребята! Шустрее! Занимаем позиции! – подгонял бойцов Рикошет. – Кто на горную тропу – тем более шевелите булками, вам ещё наверх карабкаться! Лёня, давай там уже организовывай свои консервные банки!

Убедившись, что зам полностью контролирует ситуацию, Олег отошёл немного в сторону от занимающего оборонительные позиции войска и посмотрел на вход в пещеры, ведущие к логову Света и Тьмы. Там почему-то стоял лишь один глашатай – тёмный. Странное явление. «Альтернатива» славилась отсутствием багов. Может то, что светлый не явился, было началом какого-то особого игрового события?

До появления драконов оставалось чуть меньше получаса, и это время уже никто не сможет отнять. Но Илона просила ещё час после появления. И на счёт него воин был не уверен. Мириаль'лин уже сообщила о перемещении больших групп игроков на ближайшую точку выхода. Причём по её словам там сейчас было больше одного альянса и боя между ними не завязалось. Значит, Синергия привела своих союзников.

Олег скептически ухмыльнулся. Союзников. Помнил он, как подобный союз предлагали ему. Он заключался фактически в прикрытии спины топов в различных важных операциях взамен на объедки с барского стола. Что-то вроде должности буфера безопасности, прослойки пушечного мяса. И награда никогда не соответствовала усилиям. Например за успешный штурм замка, где «союзники» сперва брали на себя основной удар стражников, а затем обороняли осадный лагерь, синергийцы предлагали помощь в захвате какого-нибудь захудалого форта в такой Тьму-Таракани, что туда и так никто особо не хотел лезть. А за рейд на боссов давали пятую часть добычи, в которую никогда не входили целые вещи и оружие. Только фрагменты и материалы.

Но реалии были таковы, что существовало много кланов-середняков, готовых дохнуть под знамёнами Синергии, лишь бы поучаствовать в осаде или пнуть легендарного босса. Олегу было жаль этих любителей, но они были всегда. И хорошо, если в атаку бросят именно таких середнячков, а не кого-то из топ сто.

Лидер наёмников осмотрелся. Атакующие будут идти под гору. Уклон небольшой, но преимущество хорошее. И бежать не так удобно, и выцеливать задние ряды тоже. А когда ситуация станет критической, можно будет  отправить оставшихся в пещеру, где на узком переходе, лишённом живности, можно будет выиграть ещё минут десять. Не более. Потому что с одной стороны будет Синергия, а с другой – толпы агрессивных монстров.

Продолжая осматривать процесс подготовки к защите, Олег заметил спешащего к нему гнома. Это был БатяГимли, в реале добродушный грузин, а в игре – талантливый инженер, начальник осадной бригады.

– Слушай, начальник! Я тебе вот что сказать хочу! – ещё на подходе заговорил гном. – Есть у меня мысль хорошая, как злодеям перцу подсыпать.

– Выкладывай! – воин не сдержал добродушной улыбки при виде боевого товарища.

– Начальник, дай добро на установку требушета на тропе, откуда наши недруги приходили! – тяжело дыша начал излагать свою задумку инженер. – Ты только не думай, что Батя – дурак. Батя своё дело знает. Место там есть. Через скалу навесом бить сможем. А врагов набежит столько, что и целиться не особо надо будет. Ты сам сказал!

– Действуй! По толпе твои посылки будут в самый раз. – Кивнул Олег.

Установка осадных машин не входила в его планы, но само по себе дело защиты интересов Илоны приняло несколько иной оборот. Стало чем-то вроде настоящего испытания на прочность людей и принципов. К тому же товарищ был жутким фанатом механизмов. Сложно было отказать ему в такой радости. Едва не светясь от счастья, гном побежал к горному склону, уже на ходу крикнув:

– Спасибо тебе, дорогой! Каждую монетку отработаю сломанными костями и шмотом этих высокомерных ишаков!

Не успел лидер наёмников вернуться к  осмотру войск, как его отвлекла Мириаль'лин.

– Там... – фея указала вдаль. – За горным склоном. Там появляется что-то большое. Очень большое! И ещё одно. И ещё... я не знаю, что это. Живое и неживое одновременно.

– А я догадываюсь. – Олег нахмурился и жестом позвал Рикошета.

Офицер подбежал и тревожно спросил:

– Что там? Тысячный зерг?

– Хуже, друг. Хуже. Там големы. Трое. – Ответил Олег, не отводя взгляда от уходящего за склон высокой горы плато.

– Против пехоты? – Рикошет хохотнул. – Кому-то авантюра Принцессы влетит в копеечку!

– Ага. – Кивнул лидер наёмников. – Передай Бате приказ на развёртывание баллист в ущелье. Столько, сколько сможет разместить скрытно. Гулять так гулять.

– Так точно! – довольно оскалившись, крикнул офицер и развернулся на месте. – Давненько так не веселились!

Рикошет побежал к начальнику инженерной бригады, а Олег повернулся к фее и вытянул вперёд руку, держа её ладонью вверх. Мириаль'лин подлетела ближе и грациозно села на предложенную площадку. Воин склонил голову в поклоне и сказал:

– Премного благодарен за оказанную помощь, прекрасная леди. А теперь, судя по всему, Вам пора уходить.

– Вот как? – фея удивлённо вскинула бровь. – Интересно почему?

Олег снова посмотрел на уходящее за горный склон плато и глубоко вздохнул.

– На сегодня этот бой будет последним. Последним и крайне жестоким. Новая информация о перемещении врагов нам не поможет. Нас в любом случае сметут, для этого достаточно тех сил, что уже там.

– Так ты собрался сдаваться? – во взгляде феи появилось разочарование.

– Вовсе нет, – усмехнулся лидер наёмников, – будем биться до последнего. Просто не хочу, чтобы тебя сожгли или разорвали на части. Принцесса сказала, что вы тоже чувствуете боль. И мне бы не хотелось...

– Пф!!! – недовольно фыркнула Мириаль'лин, взлетая с ладони.

Эффектно перевернувшись в воздухе, она зависла на уровне глаз в нескольких шагах от воина и, надменно вскинув бровь, спросила:

– Так ты считаешь, что я, кроме как указывать место появления и число врагов, ни на что не способна?

Олег не успел ответить, потому что фея вытянула вперёд руку и зажгла над кончиками пальцев ослепительно яркую белую сферу. Затем сказала "Бум!" и швырнула сферу в сторону и вниз. На месте касания с землёй песок превратился в брызги раскалённого стекла, а "бум" оказался на деле оглушительным треском.

– Я... крайне впечатлён. – Сказал Олег, мотая головой и пытаясь проморгаться.

– Тогда позволь мне остаться и самой решить, когда эта битва завершится для меня.

– Честно говоря, на самом деле сейчас мне больше всего хочется, что бы ты осталась. – Олег широко улыбнулся.

– Вот и славно! – Фея вновь вернулась на правое плечо. – Кстати, враг уже выдвинулся сюда.

Лидер наёмников посмотрел на вершину скальной гряды, где орудовала команда гномов. К сожалению, рассмотреть ничего не удалось. Но визуальный контакт нужен был только для того, чтобы успокоить самого себя. Олег прекрасно знал, сколько времени нужно его инженерам на развёртывание той или иной осадной машины. Должны были успеть. Особенно с учётом того, что големы бегать не умеют.

Ещё раз осмотрев стройные ряды своих бойцов, воин направился к возвышенности, которую он выбрал в качестве командного поста. С этой позиции открывался отличный вид на поле предстоящей битвы.

Впереди – несколько рядов танков и воинов ближнего боя, готовых принять на себя основной удар. Позади – боевые маги и лучники. Ещё глубже в тыл – целители. Костяк альянса, основная сила. Но и без сюрпризов оставлять врага Олег не захотел.

На уступах скалистых склонов притаились скрытые навыками маскировки и невидимости лучники. Лучшие снайпера альянса. Можно сказать, что смертники, потому как сидели на своих постах без какого-либо прикрытия со стороны рыцарей или целителей. Их задачей было в разгар сражения под прикрытием общей суматохи нанести максимально возможный урон офицерам и "тряпкам" врага.

Ещё один отряд, насчитывающий почти полсотни мастеров тихого убийства, удалось скрыть далеко от передовой при помощи особого навыка фей, предназначенного для маскировки своих поселений. А теперь сказочные существа любезно согласились укрыть ударную группу, в задачи которой входил рейд по тем же тряпичным тылам, состоящим из баферов и лекарей.

Если предположения Олега о самоуверенности лидеров Синергии окажутся правдой, то тыл врага будет прикрыт слабо, и потери будут существенными.

Все сюрпризы были размещены ещё до появления разведчиков, так что на счет успеха их атак можно было не сомневаться.

Олег посмотрел на появившуюся из-за склона чёрную реку вражеского войска. Там был далеко не один альянс. Предположения оказались верны, и Синергия гнала перед собой с полтысячи союзников. Если не считать трёх штурмовых големов, то соотношение сил было примерно два к одному не в пользу наёмников. Да и с големами придётся считаться. Эти машины изначально предназначались для штурма укреплённых фортов, разрушения стен и ворот. Стоили запредельно дорого, но стоимость свою окупали с лихвой. Сопоставив возможный лут с драконов с затратами на использование целой тройки таких штурмовиков, Олег пришел к выводу, что крепко задел гордость Цитадели. Иначе они бы не стали так красоваться.

Лидер наёмников посмотрел на часы. До появления драконов оставалось десять минут. До начала боя – минут пятнадцать. Что ж, пришло время проверить, насколько крутой альянс ему удалось сколотить.

*   *   *

Игорь разочарованно посмотрел на небольшую стаю тварей Тьмы. Всего-то девять. Плюс те, что в последней пещере. Такого количества было недостаточно для гарантированной победы в виду того, что перед логовом драконов обитали чемпионы, здорово превосходящие обитателей предыдущих пещер по всем параметрам.

– Что, плохо дело? – спросила Вероника. – Не пройдём?

Выглядела она очень взволнованной. От былой решительности почти ничего не осталось.

– Я не знаю... – ответил парень, осторожно выглядывая из-за угла в пещеру, наполненную высокоуровневыми монстрами.

– Пройдём! Обязательно пройдём! – сжав руки в кулачки, сердито сказала Эльза. – Пусть твари Тьмы постараются! И мы постараемся! Мы не можем проиграть в шаге от цели!

– Скорее в трёхста. – Сказал Новик, быстро заглянув в пещеру и снова укрывшись в тени. – Кстати, раньше я тебя не понимал.

– Раньше я тебе не доверяла! – ответила фея.

Игорь поднял руку, прерывая бесполезный диалог.

– Давайте вы потом с этим разберётесь. Сейчас надо придумать, как пробраться в логово.

– Да нечего тут думать! – развёл руками охотник. – В логово нужно только тебе. И для этого не нужно зачищать всю локацию. Мобы тут остросоциальные: тронь одного и тут же получишь внимание остальных. Мы этим воспользуемся.

– Что ты хочешь предложить? – спросил Игорь, проверяя часы.

– Сейчас мы с Дюрандалем побудем машинистами. Разведём мобов по углам настолько, насколько возможно. Ника будет чистить нас от дебафов. Ты с тварями пойдёшь на прорыв. Пусть окружат тебя и защищают. Серёга прикроет.

– Не подходит! – возразил Игорь. – Вас всех убьют!

– Ерунда! – решительно сказал Артём. – Мы умрём в игре. Просто очередной раз умрём и воскреснем. Не забывай, что на кону жизни тех, кто не сможет воскреснуть. И времени не осталось: изиМЭН только что написал, что начинается финальная битва. Там Синергия с союзниками. Почти две тысячи бойцов. Долго не простоят. А мы им и тут путь расчистили.

– Так что за работу! – Новик хлопнул Игоря по спине так, что едва не сбил с ног, вызвав тем самым агрессию тварей Тьмы.

Отдав монстрам ментальный приказ успокоиться, парень обратился к Веронике:

– Ника, давай всё, что есть на живучесть и скорость.

Девушка кивнула и принялась накладывать на товарищей положительные эффекты. Спокойно и грациозно, так, что Игорь невольно залюбовался подругой. На душе было одновременно приятно от того, что удалось помочь ей деньгами, и одновременно гадко от того, что не получилось оплатить операцию полностью. Но помочь можно будет и позже. Парень заучил адреса и телефоны всех друзей, пообещав организовать встречу в реале, когда всё успокоится.

– Всё, я закончила. – Сказала Вероника, опуская посох. – Больше ничего подходящего нет.

– А больше и не надо, родная! – ухмыльнулся Новик, доставая из инвентаря две баночки с ярко-белым зельем и отдавая одну Дюрандалю. – Улучшенное зелье ловкости. Сейчас по ультиматумам и двадцать секунд хрен кто поймает.

– Все готовы? – спросил Игорь, осматривая свой отряд.

Товарищи утвердительно закивали. Тогда парень установил ментальную связь с затаившимися в тёмных углах и норах тварями Тьмы, образами пояснив, что сейчас будет и что нужно делать. Мобы откликнулись с радостным энтузиазмом. Ещё раз осмотрев группу, Игорь сказал:

– Ну что, товарищи-ножи, ваш выход начинайте, а мы следом.

Бойцы кивнули. Одновременно выпили зелья и, рявкнув короткие заклинания ультиматума ловкости, сорвались с места. Ворвавшись в пещеру, они сразу привлекли к себе внимание стражей Света, и добились полного внимания, с ходу нанеся несколько ударов ближайшим мобам. Скрипт социального поведения сработал, и стражи устремились за нарушителями спокойствия, освобождая широкий проход к логову драконов.

Тут же вперёд вышла Вероника. Отбросив в сторону пустой пузырёк от зелья маны, она принялась чистить ножей от замедлений и прочей накидываемой стражами дряни.

Игорь отдал команду тварям тьмы, выжившим в предыдущих битвах, окружить его и не подпускать светлых, а чемпионам из последней пещеры – прикрывать ножей. Всего-то метров двести. Даже ультиматумы сойти не успеют. Парень махнул рукой и побежал изо всех сил к заветной цели. К сожалению, воины Света оказались не так глупы, как хотелось.

Увидев новых интервентов, они разделились. Штук по пять продолжили преследовать ножей, а остальные ринулись на перехват Игорю и к Нике с Аскольдом.

Парень тут же отправил половину своего эскорта на защиту баферши, но вместо благодарности услышал лишь возмущённый вопль Ники:

– Дура! Себя защищай!

Усмехнувшись, он продолжил движение ко входу в следующую пещеру, но тут же понял, что девушка была права: он не успевал. Светлые, подобно тискам, зажимали его.

Тогда Игорь отправил свой эскорт на фланги, чтобы хоть немного задержать врага, и изменил приказ чемпионам Тьмы, установив в качестве главного приоритета удержание коридора у драконам свободным. Чёрным сгусткам тени понадобилось всего пару секунд для того, чтобы выполнить приказ и сковать боем стражей Света, почти завершивших преграждение пути. Но тёмных было меньше.

Изо всех сил несясь к заветной цели, Игорь видел, как трое чемпионов бегут ему наперерез. И казалось, что он успеет. Ровно до тех пор, пока тело не окутало облако жёлтого дыма, и ноги не перестали слушаться, едва передвигаясь. Практически тут же его разогнала яркая вспышка клинса Эльзы, сменившаяся вторым облаком дебафа и резанувшим по ушам неприятным звуком свечения вражеского клинса, снявшего  добрую половину положительных эффектов, в том числе «Лёгкость ветра» и «Ловкость».

Ситуацию немного исправила Вероника, убрав замедление и вернув «Лёгкость», после чего Игорь активировал навык, дающий кратковременный иммунитет от ментальных воздействий, но значительно понижающий физическую защиту. Но было поздно: стражи перекрыли путь и неумолимо неслись навстречу.

– Не останавливайся! – крикнул Аскольд, с ходу отправляя в одного из чемпионов навык за навыком.

Урона на такую живучую тварь не хватало, а вот оглушение со второго раза прошло, и страж с грохотом рухнул на пол. Второго удалось оглушить Игорю при помощи своего дальнобойного навыка, а вот третий продолжал нестись вперёд. На помощь пришла Эльза. Что-то яростно выкрикнув, она швырнула прямо в забрало белого шлема магический шар, взорвавшийся внутри яркой вспышкой.

– Давай! Он слеп! – крикнула фея, пролетая у стража между ног.

Чемпион был достаточно большим, но человеку такой манёвр повторить бы вряд ли удалось, поэтому парень просто побежал сбоку. В какой-то момент ему даже показалось, что всё получится, ведь все монстры остались позади. Но внезапно в глазах потемнело от ужасного удара в спину. Боль пронзила всё тело, земля ушла из-под ног. Пролетев несколько шагов, Игорь крайне неудачно упал на каменный пол и, схлопотав от такого приземления ещё несколько отрицательных эффектов, отключился.

*   *   *

Ожидания оказались полностью верны: в сторону наёмников, возвышаясь над ордой пехоты, двигались три штурмовых голема. Огромные смертоносные машины неумолимо продвигались вперёд, готовые проложить Синергии путь сквозь строй защитников.

Олег усмехнулся. Мастерство мастерством, а излишняя самоуверенность ещё никогда не приносила пользы. Вот и сейчас топы шли, не прикрыв свои драгоценные машины смерти щитами. Конечно, дистанция для магов слишком большая. Но зачем думать, что пусть и у зажатых в угол, но всё же серьёзных противников, нет ничего покруче? Пришло время платить за столь глупую ошибку. И платить дорого. Олег подал знак.

Прошло немного времени, прежде чем раздались хлёсткие щелчки баллист. Надо отдать должное поддержке из Синергии: щиты поднялись очень быстро. Но недостаточно для того, чтобы отбить тяжёлые снаряды баллист, являющиеся по сути увесистыми брёвнами с навершиями, начинёнными гномьим порохом. Воин увидел пять дымовых шлейфов. И что значит любить своё дело! Ни один не прошёл мимо. Гномы сконцентрировались на одной цели, и теперь весь альянс «Опасен» с радостными воплями наблюдал, как на теле одного из големов распускаются огненные цветки взрывов. Механический монстр в считанные секунды окутался клубами густого дыма и завалился на спину, погребая под собой игроков, которые из-за давки не успели отбежать. В довершение картины в первые ряды танков шлёпнулся валун, запущенный требушетом.

Прошло всего несколько секунд, а в воздух уже начали взмывать верховые питомцы из категории лучших: гигантские орлы и всевозможные драконоподобные твари. Олега даже зависть кольнула при виде стаи в несколько десятков таких петов. Его люди предпочитали эффективность понтам и большинство заработанных денег выводили в реал, в игре тратя только то, что было необходимо для обеспечения эффективности альянса. А это значило, что на все семь сотен личного состава приходилось меньше десяти дорогущих питомцев, которые использовались исключительно тогда и там, где без полёта обойтись было нельзя.

Но предпочтения опасенов сейчас не имели значения. Фактом было то, что долго артиллерия наёмников не протянет, хотя пару-тройку летунов на землю точно вернётся не самым комфортным способом. Но такой вариант Олега не устраивал. Он хоть и загорелся идеей обязательно помочь Илоне, но терять кучу денег не собирался. Подозвав одного из офицеров, он сказал:

– Передай Бате, чтобы дал ещё два залпа. Один по голему, второй – по пехоте. А потом пусть отзывает машины в наш форт и окапывается в ущелье. Его новая основная задача – не сдать позицию врагу.

– Если тебя беспокоят эти мерзкие ящерицы, решившие, что им дозволено летать, а не ползать по земле, то мы можем им несколько помешать. – Сказала Мириаль'лин, взлетая с плеча.

Воин с удивлением посмотрел на фею.

– Ты не обижайся, но я не представляю, что феи могут сделать орлам и вивернам. Я вижу, что вы сильны, но это будет самоубийством. У Синергии нет слабых петов.

Вопреки ожиданиям главы наёмников, девушка обворожительно улыбнулась.

– Мне нравится твоя забота обо мне и моих сёстрах, наёмник. Мне не совсем понятно, почему ты не хочешь просто бросить нас в бой для извлечения собственной выгоды, но мне это на самом деле нравится. Не беспокойся. Ваши, людские стереотипы о феях ошибочны. Все эти огромные твари для нас весьма неповоротливы, хоть и опасны своим ядовитым или огненным дыханием. А орлы и вовсе замучаются ловить. Зато наши удары будут крайне болезненны для наездников. Обещаю, мы вернёмся до того, как ваши армии схлестнутся на земле.

Мириаль'лин снова улыбнулась и устремилась вверх. Олег осмотрелся, увидев направляющиеся за своей предводительницей огоньки других фей. Что ж, пусть попробуют.

А тем временем второй залп баллист настиг цель, на этот раз не причинив никакого вреда неумолимо продвигающемуся вперёд под прикрытием щитов голему. Но на то и был расчёт. Отвлечь внимание для того, чтобы спустя короткий промежуток времени окутанные огнём брёвна пропахали ровный строй консервных банок Синергии. О да, они-то и не думали, что кто-то придумает бить из баллист по пехоте. Дорогущее удовольствие, да основная стоимость заключалась в развёртывании, а не в снарядах. А раз уж есть батарея, то отчего бы и не пострелять. Да так, чтобы разом с десятка три трупов, которые уже нельзя воскресить, а к ним вдобавок – ещё некоторое количество воскрешаемых, на которых придётся тратить немало маны.

Не менее приятно было наблюдать за тем, как завертелись в воздухе летучие всадники, сражаясь с мелким и вёртким врагом. Фейерверк был такой, что стало ясно: им пока не до баллист. Знай Олег заранее о том, что нападение маленьких помощниц Принцессы будет настолько эффективным, приказал бы пострелять ещё. Хотя вряд ли после второго провала Синергия осмелится двигаться дальше без щитов. А на их поддержание нужно много маны. Весьма хорошее начало боя вышло. Осталось дождаться прямого столкновения, в котором топы попытаются вовсю отыграться за две увесистые оплеухи их самооценке.

*   *   *

Добивания не последовало. Игорь осторожно сел и дождался, пока тело отошло от большинства отрицательных эффектов, и осмотрелся. В соседней комнате затихал бой. Судя по индикаторам состояния группы, в живых остался только Аскольд, и то ненадолго.

Сам Игорь сидел в пещере немыслимых размеров, наполовину погружённой в темноту. И здесь его никто не пытался атаковать. Оставшиеся позади стражи Света как будто перестали его замечать. Посмотрев на медленно летающую рядом Эльзу, парень сказал:

– Кажется, прорвались.

– Прорвались. – Согласилась Эльза, опускаясь на землю. – Здесь территория драконов. Сюда стражи не сунутся.

Игорь хотел было поблагодарить напарницу за помощь, как вдруг в его голове зазвучал голос, подобный раскатам грома:

– Ты должна была явиться иначе.

– Ты должна была вести войско воинов «Альтернативы», а не полагаться на поддержку чужаков из внешнего мира! – вторил ему другой голос.

Парень не без труда поднялся на ноги и осмотрелся. Либо его подводили глаза, либо в пещере никого, кроме него и Эльзы не было.

– Это драконы! – шепнула фея. – Выйди на центр пещеры.

Игорь последовал совету напарницы. Едва он вышел на более-менее освещённый участок, как тьма перед ним колыхнулась, формируя тело огромного дракона. Настолько большого, что взрослый Дракон Перемен по сравнению с ним показался бы детёнышем.

– Очередное человеческое ничтожество, не оправдавшее ожиданий. – Пророкотало чудовище.

В следующее мгновенье сзади стало настолько светло, что Игорю, привыкшему к полумраку, пришлось зажмуриться.

– Ты должна была отречься от своего мира! Тебе там нечего терять!

Парень повернулся и попытался посмотреть на второго дракона, но сияние было настолько невыносимым, что глаза снова пришлось прикрыть руками.

– Ты подавала надежды!

– Что заставило свернуть с пути?

– Связь с бесполезными людишками?

Драконы продолжали по очереди упрекать Игоря и задавать никому не нужные вопросы, а парень пытался понять, как себя вести в сложившейся ситуации и хоть как-то осмотреться. Фея прижималась к груди, пытаясь спрятаться от обжигающего и слепящего сияния. В конце концов ему это надоело, и он крикнул:

– Да выруби ты свет! Кого ты тут пугать своей лампочкой пытаешься? Я сюда не затем пришла, чтобы ваше нытьё слушать!

На несколько мгновений в пещере воцарилась тишина, а затем каменные своды затряслись от невероятной смеси драконьего смеха и злобного рычания. Свечение угасло, и Игорь смог открыть глаза, чтобы увидеть смыкающуюся в десятке сантиметров от его лица зубастую драконью пасть.

– Я хочу, чтобы ты видела, кто тебя убьёт, ничтожество! – пророкотал Свет, обдавая парня потоком горячего воздуха.

Боевой лог тут же сообщил о получении долгосрочного дебафа на восстановление энергии и жизненных сил. – А твоя кровь позволит мне снять барьеры!

Тут стало довольно страшно. Кто знает, вдруг Свет тоже может убить насовсем, как это делал Дракон Перемен? Но вперёд неожиданно вылетела Эльза.

– Ничего ты ей не сделаешь! – крикнула она. – Выполняйте то, что должны!

Действительно. Явно, что в этой части квеста не должна наступить смерть. А сложность выполнения указывала на то, что это должен быть финальный этап квеста.

– Муха! – белый дракон сдул фею своим дыханием куда-то вглубь пещеры. – Тебя тоже не помешает уничтожить!

– И ей ты тоже ничего не сделаешь. – Насмешливо сказала Тьма, резко сменив модель поведения. – Хоть девятьсот третья и дала сбой, её придётся оставить в живых. Более того, даже трогать нельзя, дабы не повредить ядро, пошедшее по столь интересному пути развития. Творец велел передать фею ему. А ещё я предлагаю выслушать Принцессу. Раз уж ей хватило смелости огрызаться, то шанс ещё есть.

– Что ты себе позволяешь?! – Свет угродающе зарычал, ощетинившись всеми своими шипами и колючками.

Надо признаться, что вид он приобрёл крайне устрашающий, но Тьму это ничуть не впечатлило. Она лишь улеглась на живот и, игнорируя агрессию белого дракона, обратилась к Игорю:

– Поясни, по какой причине ты отказалась от предложенных возможностей и пошла столь ненадёжным и сложным путём?

Игорь насторожился. Такая смена поведения ему не нравилась.

– Вы что, решили разыграть сцену с добрым и злым драконом?

– Отвечай, когда к тебе обращается высшее существо!

От ментального вопля Света у парня чуть мозг не вскипел. В глазах всё поплыло, в ушах протяжно зазвенело. Боевой лог снова сообщил о новом дебафе, и Игорь подумал, что ходить в рейд на этих тварей – тот ещё мазохизм. Тем временем Тьма дала ответ:

– Нет. Просто в отличие от импульсивного Света я способна осознать, что ты не будешь нормально общаться при таком обращении. Характер у тебя такой, и это хорошо.

– Она не врёт. Эти драконы считают враньё ниже своего достоинства, так что в их словах не сомневайся. – Сказала Эльза, возвращаясь из своего кратковременного изгнания к Игорю на плечо.

Убедившись, что с напарницей всё в порядке, парень ответил:

– Ваши создатели угрожали мне убить мою семью и друзей, если я вновь использую местных воинов в своих целях.

– У нас один Создатель! – прорычал хоть и тише, но крайне злобно, Свет. – Те, о ком ты говоришь, способны лишь пытаться всунуть свои ручонки в основы мироздания!

– И что? – явно расстроившись, спросила Тьма. – Как можно жертвовать предложенными благами во имя нескольких людишек? В тебе же столько моих частиц! Ты почти всегда решала вопросы со стороны силы и смерти. Что для тебя ещё несколько мёртвых?

Игорь почувствовал, как в его груди начало разрастаться негодование, но постарался его не проявить, опасаясь того, что драконы выберут какую-нибудь негативную концовку квеста.

– Эти люди мне очень дороги. И в том мире воскреснуть нельзя. Были варианты выполнения задания. Так почему бы не обойтись без риска? К тому же, меня не спрашивали, хочу ли я здесь остаться. Я зашла в гости, посмотреть на ваш волшебный мир. Зачем вы меня здесь заточили?

– Я не верю, что центральное ядро  могло так ошибиться! – негодующе рыкнул Свет. – Как оно могло найти среди тысяч людей одну единственную, которой не нужна власть?

– Вторую. – Перебил дракона Игорь, вспомнив про Лин.

– Нет, – возразила Тьма, – первую. Лин была лишь дебютом эксперимента по захвату ментальных сущностей и переносе их в наш мир. Считай, ей повезло. Ну, или не повезло, если следовать твоей точке зрения. Её никто не собирался делать Принцессой. После неё были претенденты, но ядро не могло сразу выработать идеальный алгоритм. Ты должна была быть эталоном.

Игорь едва поборол желание задать вопрос о других. Он-то знал только Лин и Арлнкина. Судьба пленников его интересовала, но не так, как его собственная. Глубоко вздохнув, он обратился к Тьме:

– Тем не менее, ваша система ошиблась. И я совершенно не хочу править вашим миром. Мне куда дороже те, кто остался в моём. И если угроза им сохранится, я предпочту затаиться здесь так, чтобы обо мне больше никто и никогда не услышал и не вспомнил. Разве есть вам от этого польза?

– С дороги Силы и Тьмы на тропку мученицы? – Свет впервые с момента встречи говорил спокойно.

Игорю показалось, что ему удалось удивить монстра. А дракон тем временем продолжал:

– Не думал, что добро и зло могут сочетаться в одном ядре. Но это ничего не меняет. Мы лишь зря теряем время.

– Это значит, что я могу наконец-то покинуть этот мир и вернуться в свой? – с надеждой спросил парень. – Вам же это под силу, правда?

Драконы какое-то время молчали. Затем Тьма опустила голову и, повернув её боком, в упор посмотрела на Игоря своим бездонно-чёрным глазом.

– Ты права. Нет смысла принуждать занять столь ответственную должность. Желание править должно изначально быть заложено в ядре. Жаль, что мы ничего не можем поменять в последовательности запланированных событий.

Драконы выпрямились и повернули головы друг к другу, сформировав нечто на подобии живой арки. Затем они заговорили одновременно, так, что их голоса слились в один:

–Что ж, тебе действительно пора покинуть этот мир. Но помни: на этом твой путь не заканчивается. Все пути предрешены. И наши действия могут лишь изменить путь к фиксированному концу.

С каждым словом Света и Тьмы между ними увеличивалась в размерах вращающаяся воронка, состоявшая из смеси черного и белого дыма. Игорь был уверен, что это развёртывается портал, хоть и выглядел он иначе, чем другие порталы «Альтернативы». Но это и не должно было удивлять! Ведь это портал в другой мир! Портал домой. Сердце парня бешенно колотилось. Игорю казалось, что оно выскочит или разорвётся раньше, чем портал сформируется полностью. Секунды казались вечностью. Парень потерял счёт времени и  лишь смотрел как зачарованный на увеличивающуюся воронку. Наконец-то драконы сказали:

– Всё, пора. Девятьсот третья остаётся здесь.

Едва поборов желание с ходу сигануть в портал, Игорь повернулся к фее.

– Спасибо тебе большое. Без тебя я бы не справилась. Ты лучшая напарница, что я когда либо встречала.

Фея в ответ грустно улыбнулась.

– Жаль, что я не могу и дальше следовать за тобой. Но я верю, что пройденный нами путь в будущем сделает «Альтернативу» лучше. Прощай.

Игорь кивнул и шагнул в портал. Мерцающее всеми цветами радуги свечение окутало тело, поглотив окружающий мир.

*   *   *

Чем ближе подходили враги, тем сильнее нарастало напряжение в рядах наёмников. Да, дела шли весьма неплохо, однако каждому было понятно, что бой будет провальным. Феи вернулись, знатно потрепав летунов, гномы успели свернуть дорогостоящие машины, но враг уже был слишком близко. Олегу оставалось верить в то, что Илона завершит свои дела быстрее, чем за час.

Для лучников и магов было ещё далековато, когда големоводы Синергии дали своим машинам команду на дальнобойную атаку. Эти чудеса гномьей инженерии, в первую очередь предназначенные для крушения укреплений могучими руками, имели и небольшой запас каменных снарядов для борьбы с расположенными на башнях замков баллистами и катапультами. А в сложившейся ситуации враг решил таким образом проверить на прочность щиты наёмников.

Как только големы начали на ходу извлекать из коробов свои снаряды, Олег отдал команду на постановку местной защиты. Он был уверен в том, что его маги успеют отловить камни, а значит, купол поднимать рано. Впрочем, и синергийцы должны были понимать, что такая атака ничего не даст. Скорее всего действовали по принципу «сгорел сарай – гори и хата», то есть раз потратились на големов, то стоимость метательных камней можно не замечать.

Камни рассыпались в пыль, наткнувшись на невидимую преграду за полсотни шагов до первых рядов наёмников. Сразу после этого по рядам атакующих пронёсся боевой клич, слившийся в монотонный рёв, и передовые отряды танков и воинов ринулись в атаку.

Олег крепче сжал обеими руками рукоять своего меча и улыбнулся. Ещё пару недель назад он не мог и подумать, что сбудется его маленькая мечта. Дело в том, что он старался брать только те заказы, которые гарантированно приносили хороший доход его людям и ему самому. Но это давно стало походить на скучную рутину. Работа, которая отличалась от той, что была в реале, лишь тем, что там надо было работать на заводах или в офисах, а здесь сражаться. Снова и снова. С гарантированным успехом. Это приедалось не только ему, но и его людям, которых держала лишь возможность неплохо заработать. И Олег давно хотел испытать себя и своих бойцов в настоящей битве. Но не делал этого. А почему? Потому что дорого. Все эти зелья, свитки, перемещения и прочие расходники в купе с последующим ремонтом снаряжения обходились в круглую сумму. Следовательно, количество таких расходов следовало ограничивать, дабы не улететь в минус.

И тут появилась Принцесса, предложившая, если можно так сказать, оплатить испытание альянса боем. И не с кем-то с задворков, а с сильнейшими кланами. Когда лидер наёмников называл цену своих услуг, он всё ещё сомневался в платёжеспособности и серьёзности намерений маленькой группы авантюристов, решивших вытащить ни то пленённого в «Альтернативе» игрока, ни то странную непись в реальный мир. И сумму назвал с хорошим перекрытием стандартных расходов. Да, он был удивлён, получив согласие. А сейчас был просто счастлив от того, что эта сделка привела его альянс в настоящую битву.

Подняв руку с мечом вверх, Олег скомандовал:

– К обороне! Сомкнуть щиты! Поднять купол! Выставить ежа!

Офицеры повторили команды. По ровному строю грянул гром составляемых в единую стену щитов, застучали формирующие «ежа» копья воинов. Всего несколько секунд – и оборонительная формация готова принять удар. Прекрасно! Не могла не радовать и скорость постановки щита, который уже мерцал над защитниками едва заметным куполом.

Передняя кромка щита замерцала, столкнувшись с аналогичным заклинанием союзников Синергии. Как и ожидалось, в лобовую атаку бросили середняков-прихлебателей, шавок, любящих лаять на окружающих под прикрытием своих союзников, которым были нужны исключительно для того, чтобы принять на себя основной удар. Значит и первый щит будет слабым.

– Магам – удар по щитам! Обычная атака!

Шквал из горящих камней, молний и всевозможных сосулек обрушился на вражеский щит за пару секунд до того, как враги предприняли попытку пробить завесу наёмников. Грохнуло так, что зазвенело в ушах даже у Олега, уделявшего особое внимание развитию у своего персонажа защиты от оглушения и смежных дебафов. Глаза пришлось прикрыть ладонью.

Грохот заклинаний дополнился лязгом клинков и доспехов, едва не перекрываясь боевыми кличами солдат, сошедшихся в ближнем бою. Там уже толк был лишь от собственных щитов и защитных бафов. Ну и умение драться в подобных свалках никто не отменял.

Стройные ряды наёмников дрогнули под неистовым натиском врага, желающего показать хозяевам своё рвение. Щит трещал по швам от натиска заклинаний первой волны, к которым начали присоединяться более мощные от магов Синергии. Но Олег медлил с приказом. Ему нужно было, чтобы противник собрался в как можно более плотный строй, дабы удачно накрыть его симфониями. Однако, лидеры атакующих такое удобство решили не предоставлять, рассредоточив своих бойцов относительно небольшими группами. Недаром же говорили, что в курсе о способности Изгнанника откатывать мощнейшие заклинания.

Олег был вынужден отдать команду своим диверсантам, когда над поблекшим защитным куполом его альянса завертелись вихри заклятия, которое специально было предназначено для уничтожения защитных барьеров, хоть и не несло серьёзных потерь врагу, потому как представляло из себя узкий луч света. Да и големы подобрались уже довольно близко. Пора было продлить своё существование настолько, насколько это возможно.

Отдав сразу два приказа, лидер продолжил наблюдать за развитием событий. Сперва над врагами начал клубиться сгусток «Симфонии Тьмы», который любой здравомыслящий командир не стал бы применять по такому наслоению щитов, которое мерцало над синергийцами. А потом щиты начали гаснуть. К сожалению, с такого расстояния нельзя было рассмотреть, как отряд убийц наводит порядок в тылу врага. Зато эффект был заметен отлично.

Чёрное облако рухнуло на ослабевшую защиту противника одновременно с лучом света. Последние купола пали, дав отмашку на неистовую мясорубку. И тут Олег едва не подпрыгнул на месте от радости, увидев, как стрелы и заклинания выкашивают врага, в то время как этот самый враг занимается обстрелом расположенных по флангам скал. В ответ на вторую симфонию полетели лишь простые магические оплеухи от авангарда Синергии. Оставалось лишь сожалеть о том, что второе тёмное облако не заденет достаточно много врагов, которые мало того, что изначально были рассредоточены, так ещё и расходиться из-под удара начали. Но основная задача была выполнена: враг терял драгоценное время.

К сожалению, засадные отряды были перебиты довольно быстро, и всё внимание наконец-то досталось основным силам наёмников, до сих пор успешно сдерживающим передовые отряды врага. Тучи стрел и магических оплеух обрушились на головы бойцов. Вот тут в полной мере почувствовалась мощь топового альянса. Стрелы, запущенные по дуге с предельной дистанции, вредили только «тряпкам», до которых долетали. Ни воины, ни танки от этого особо не страдали, пятясь под нарастающим натиском вражеской пехоты. А вот заклинания, творимые группами сильных магов, с ходу пробивали небольшие бреши в линии обороны. И с каждым разом их было закрывать всё сложнее и сложнее.

Завершить этап прорыва должны были големы, но удача решила снова улыбнуться наёмникам. Стоило первому подошедшему монстру замахнуться своей огромной ручищей для удара по и так израненным танкам, как ему в голову вонзилось огромное чёрное копьё. Осадная машина медленно начала заваливаться назад, когда ей придал ускорения метнувшийся над головами солдат тёмный силуэт глашатая Тьмы. Ударив ногами в грудь механического монстра, он повалил того прямо на идущую следом пехоту, после чего выдернул копьё и нанёс голему несколько сокрушительных ударов.

– Здесь нет крепостей! – взревел тёмный воин. – Попахивает жульничеством!

С этими словами он бросился на второго голема, которого инженеры Синергии решили трусливо отозвать при помощи дорогущего свитка возврата. Менее дорогого, чем голем. Впрочем, это было излишне, потому гак глашатай не успел преодолеть и половину дистанции, прежде чем погиб в вихре мощных заклинаний. Было ли поведение неписи багом, Олег не знал. Но искренне поблагодарил тёмного рыцаря за такой разнос кошелька Синергии и ещё пару минут времени.

Зато сразу же весь гнев за очередную потерю выместился на продолжающих удерживать рубеж наёмников. Синергию настолько взбесили манёвры наёмников, нанёсшие не столько финансовый, сколько репутационный урон, что они буквально размели своих союзников, нанеся удар настолько сокрушительный, что бойцы «Изгнанника» вынуждены были отступать с серьёзными потерями. Олег довольно оскалился.

– Ха! Обосрались, клоуны, со своим парадом? Сразу надо было так бить! А то устроили демонстрацию силы, да обошлось дорого.

Он хотел было отдать команду на отступление ко входу в пещеру, как вдруг настойчиво пиликнуло сообщение о выполнении условий контракта и зачислении на счёт альянса оговоренного вознаграждения. Теперь больше не было необходимости думать о времени и пытаться растягивать битву настолько, насколько это возможно. Подозвав офицеров, Олег сказал:

– Контракт выполнен. Труби отступление тылам. Чтобы через три минуты здесь ни одной тряпки из поддержки не было! А мы их прикроем. Собирайте резерв в кулак. Сходим напоследок в контратаку. Давно хотел разбить пару синергийских рож!

– Не ты один! – ухмыльнулись офицеры. – Устроим всё в лучшем виде.

Бойцы побежали выполнять приказы, а лидер наёмников повернулся к фее.

– Нам удалось. Принцесса выполнила своё предназначение.

– Да, я почувствовала это. – Кивнула Мириаль’лин.

– Тогда предлагаю Вам, леди, сходить со мной в финальное сражение. Застоялся я на командном посту. Пора бы размяться.

– С превеликим удовольствием! – хитро улыбнулась фея. – Финальный, но не последний.

Олег улыбнулся в ответ и посмотрел на подготовившихся к контрудару бойцам «Изгнанника». Взмахнув своим мечом, воин понёсся на врага в первых рядах своих солдат. Лишь здесь, на передовой, он чувствовал себя настоящим. И жизнь становилась полноценной.

*   *   *

Прежде, чем Игорь смог открыть ослеплённые переходом глаза, на него обрушился неистовый грохот битвы. Не такой, какие происходили в «Альтернативе», а современной, с канонадой артиллерийского огня и трескотнёй автоматов. Едва парень успел испугаться того, что драконий портал закинул его не в больницу, а сразу в какое-то опасное место, как что-то тяжёлое ударило в грудь, заставляя разум погружаться во тьму. Но вместо тоннеля со светом в конце, Игорь увидел надпись:

«Вас убил игрок Nevada99. Возрождение через 15… 14… 13…»

Content

Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и облава

Принцесса и выбор

Принцесса и стихии

Принцесса и скорость

Принцесса и учитель

Принцесса и рейд

Принцесса и подготовка

Принцесса и города

Принцесса и угрозы

Принцесса и помощник

Принцесса и скверна

Принцесса и метка

Принцесса и эльф

Принцесса и открытия

Принцесса и шрам

Принцесса и наёмники

Принцесса и адьютант

Принцесса и поход

Принцесса и прорыв

Принцесса и портал