Хайко Вольц

Соколиный пик. Око бури

Heiko Wolz

FALCON PEAK ‒ MÄCHTE DES STURMS

© 2022 arsEdition GmbH, Munich – all rights reserved – Original title: „Falcon Peak – Mächte des Sturms” written by Heiko Wolz, cover illustrations by Frauke Schneider

© Перевод на русский язык. Гордиенко В.С., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1

– Знание – сила!

Кендрик прижался к книжной полке, за которую ему только что удалось проскользнуть. Он изо всех сил надеялся, что стук его сердца не разносится по библиотеке так же громко, как голос мисс Уинтерботтом.

Что вообще здесь делала учительница английской литературы? Последняя экскурсия по библиотеке должна была закончиться двадцать минут назад!

Кендрик заставил себя дышать ровно. Он осторожно заглянул за угол. Мисс Уинтерботтом на коротких ножках вошла в читальный зал, за ней следовала дюжина мальчиков и девочек в сопровождении родителей. Взрослые в восхищении оглядывались, запрокинув головы, у детей же вид был слегка подавленный.

Остановившись перед массивными деревянными столами, стоящими в центре комнаты, мисс Уинтерботтом повернулась к группе и развела руками.

– Добро пожаловать в сердце школы Маунт-Авельстон.

Весьма театрально. И, по крайней мере географически, не совсем корректно. Бердшир-холл, увитый плющом особняк, находился в пятистах шагах от старинного замка, в котором и находилась основная часть школы. Там располагались учебные классы и Рыцарский зал, в котором ученики обедали и ужинали и где проводили торжественные собрания. Там же, приблизительно через полгода после начала занятий, некоторых учениц определяли в Белое или Чёрное крыло. При условии, что родители запишут их в школу на осенний семестр и дети окажутся авами.

Остальные девочки, как и все мальчики, останутся жить дома, будут приходящими учениками или поселятся в общих квартирах в Авельстоне.

Тем не менее гордость мисс Уинтерботтом вполне объяснима. Под её присмотром в библиотеке хранились настоящие сокровища, которым завидовали многие учебные заведения. Здесь можно было увидеть рукописи эпохи Средневековья, а ещё издания Шекспира или лорда Байрона, часть из которых увидела свет при жизни авторов. В многостраничных справочниках собраны сведения, которых не найти в интернете. Кендрик выяснил это, изучая истоки саги о чудовище, запертом в Соколином пике.

А потому вовсе неудивительно, что его отец решил продемонстрировать это преимущество возможным ученикам и их родителям, несмотря на то, что мисс Уинтерботтом не раз подчёркивала: библиотека нуждается в обновлении и ремонте. В школу Маунт-Авельстон следует привлекать учеников не только из ближайшего городка. Чтобы выжить при сокращении числа учащихся и снижении денежных средств, частной школе необходимо обрести известность за пределами округа. Не все преподаватели отнеслись к идеям директора школы благосклонно. Мисс Уинтерботтом, например, явно была настроена скептически.

Кендрик подавил вздох. Он успел испытать на себе, с каким подозрением учительница английского относилась ко всему новому. Для неё он был олицетворением невозможного. Первый мальчик среди ав. Разве этого недостаточно, чтобы разрушить её картину мира?

А теперь ещё и день открытых дверей. Хотя открыли в этот день не все двери, верно?

Именно поэтому Кендрик незаметно сбежал со двора, где должен был продавать пирожные вместе с Айви и другими девочками из Белого крыла. Погода стояла хорошая, и его отец решил вынести мероприятие за стены школы. Когда ещё в конце февраля в этих местах выйдешь на улицу в свитере или лёгкой куртке, не промокнув до нитки и не промёрзнув до костей? Такой возможности упускать нельзя.

Кендрик тоже так думал, потому-то и воспользовался случаем, чтобы сбежать. Он не позволит внезапно появившейся мисс Уинтерботтом разрушить его план!

– Ученики могут пользоваться библиотекой в специально отведённые часы, – услышал он её голос у себя за спиной. – Кроме того, здесь проводятся уроки. Но давайте более подробно рассмотрим кафедру английской литературы. Пожалуйста, следуйте за мной.

Улыбаясь, Кендрик пополз дальше. Вход на кафедру английской литературы располагался по другую сторону зала, у высоких витражных окон. В той части библиотеки, куда углубился Кендрик, даже днём было так сумрачно, что горели лампы – старые, дававшие мало света. Кендрик успел как раз вовремя. Даже если мисс Уинтерботтом его услышит, он всё равно спрячется в тени высоких стеллажей.

Пройти бы ещё несколько шагов.

Между корешками книг показался зазор.

Оказавшись здесь в первый раз, Кендрик подумал, что это обычная стена. Однако потом он заметил переплетённые головы хищных птиц, торчащие из обшивки. Они напоминали ручку двери. Перья этих птиц были произведением искусства. Казалось, ветер вот-вот подхватит пернатых и поднимет в воздух, к небу, где они будут сражаться, пока одна из них не упадёт и не угодит в лапы Зверя, как сказано в легенде.

За потайной дверью скрывались ответы на вопросы о том, что послужило причиной этого события и почему до сих пор тлеет спор между гнёздами. Ещё Кендрик надеялся узнать, как и почему погибла его мама, когда он был совсем маленьким. Мисс Уинтерботтом тщательно следила за тем, чтобы никто не подходил к потайной двери слишком близко, хотя она всё равно была постоянно заперта. Однако, может, удастся хотя бы заглянуть в замочную скважину?

Кендрик осторожно протянул палец к одному из перьев на дверной ручке. Перо дрогнуло. Он отвёл его в сторону. Появилась замочная скважина. Кендрик наклонился и заглянул в неё.

Ничего. Секретный отдел библиотеки тонул во тьме.

А чего он ожидал? Что за дверью ярко горит свет, а в центре лежат открытые Хроники? Все его усилия напрасны. К тому же мисс Уинтерботтом могла в любой момент его здесь застать. Чёрт!

Кендрик уже собирался отойти от скважины и пробираться к выходу, когда невесть откуда взявшийся ветер ворвался в библиотеку через открытое окно. Он так сильно дунул в лицо Кендрику, что у того заслезились глаза.

Человеческие глаза.

В облике сокола глаза были явно менее чувствительны, а зрение острее. Может быть, именно об этом хотел напомнить ему ветер? Зрением как у совы или неясыти Кендрик похвастаться не мог. Однако ветру он доверял. Всегда. Ветер не желал Кендрику зла даже осенью, когда вынудил его обернуться соколом и чуть было не превратил в anima amissa, заблудшую душу. Так что попробовать стоило, верно?

Ветер стих. Кендрик прислушался. Мисс Уинтерботтом, похоже, закончила экскурсию. По крайней мере, Кендрик больше не слышал, как она восхваляет библиотеку до небес. Никакие другие звуки из внешнего мира не проникали сквозь толстые стены. Только время от времени потрескивали старые балки здания. В Бердшир-холле воцарилась благоговейная тишина.

Или жутко-зловещая.

По спине Кендрика пробежали мурашки. Надо бы поторапливаться. Он потянулся внутрь себя к соколиному облику и ощутил, как от кончиков пальцев по всему телу будто бегут колючие мурашки. Сила, исходящая из точки чуть ниже пупка, устремилась вверх, соединила нос и рот в клюв и позволила перьям вырваться из кожи.

Кендрик снова наклонился к замочной скважине – и отшатнулся.

Такого он не ожидал. Там, где только что была тьма, он во всех деталях увидел секретный отдел! По крайней мере, тот небольшой участок, который ему удалось рассмотреть через замочную скважину. Древние письмена излучали свечение, напоминающее тепловые восходящие потоки, которые в полёте виделись Кендрику цветными лентами. От полок расходились волнистые полосы. Подобно северному сиянию, они боролись за его внимание. Каждая книга, казалось, хотела рассказать ему о том, что он в ней найдёт. Летописи обращались к нему без слов, но не менее громко.

Из его клюва вырвался свист, которого он не смог сдержать. Ему необходимо туда войти!

Он изменил угол обзора, чтобы увидеть другую половину комнаты. И вдруг в испуге вздрогнул. Послышалось? Или книги в самом деле заговорили с ним?

– Мистер Найт!

Кендрик развернулся на месте, в то же время позволяя голове обрести человеческий облик.

– Мисс Уинтерботтом! – воскликнул он. – Какая удача. Я как раз собирался…

Учительница смерила его суровым взглядом.

– Собирались сунуть клюв в то, что вас не касается? Например, в читальный зал, доступ в который вам закрыт, о чём я несколько раз говорила?

Можно сказать и так, пожалуй. Однако честного ответа мисс Уинтерботтом и не ожидала.

– Нет, нет, я…

– Снова нарушаете правила?

Будь учительница в птичьем облике, наверняка бы раздулась от негодования. Сейчас же она выглядела так, словно с трудом сдерживалась.

Кендрик сжал кулаки и мысленно сосчитал до трёх. Может быть, она собирается спросить, почему он без должного уважения относится к правилам или с какой стати интересуется историей ав?

Белые не могли вечно хранить тайну, если хотели вместе с Чёрными противостоять Зверю! Зверь пробудился, он найдёт выход из Соколиного пика, даже если некоторые считают, что Кендрик и Айви со страху преувеличили. Даже после нападения хорьков зимой!

Кендрику необходимо выяснить то, что скрывали авы за этой дверью. Только так он узнает, как победить монстра.

Однако дать волю гневу – не самая лучшая тактика в общении с мисс Уинтерботтом, которая уже кипела от ярости.

– Мне очень жаль, – сокрушённо повинился Кендрик. – Я просто хотел…

– Мне совершенно безразлично, что вы хотели, – в третий раз перебила его мисс Уинтерботтом. – Я выношу вам предупреждение, как сделала бы любому из нарушителей. Возможно, вы полагаете, что правила к вам не относятся. С моей точки зрения, всё иначе.

Какой сюрприз. И всё же Кендрик решил кое-что прояснить.

– Я не отпирал замок… – начал было он.

– Не отнекивайтесь! – снова прервала его мисс Уинтерботтом. – Вы считаете себя умнее всех, мистер Найт! А мисс Боксворт, похоже, вам потакает. Однако меня вам не одурачить. Пока ключи от этой двери у меня, вы будете видеть её только с этой стороны, уверяю вас.

Чтобы подчеркнуть своё заявление, она вытащила цепочку, которую носила на шее. Звенья её казались полупрозрачными, будто капли росы, однако были очень прочными, судя по массивному ключу чёрного металла, покачивавшемуся на ней.

Кендрик тщетно попытался сохранить безучастное выражение лица. Ключ так близко и в то же время так далеко! В его груди нарастала тяжесть. Если он сейчас не закричит, то попросту лопнет!

Мисс Уинтерботтом усмехнулась. Удовлетворённо и самодовольно.

– Вернёмся к вопросу о вашей смене облика. – Учительница убрала ключ. – Что, если бы вас обнаружила не я? Что, если бы решил осмотреться кто-то из будущих учеников? А за ней или за ним пошли бы родители?

– Всё случилось так, как случилось, а не иначе, и по-другому уже не будет. – В голосе Кендрика прозвучали стальные нотки, которых он не смог скрыть.

– В этот раз – всё так. Но я не могу взять на себя ответственность за то, что в будущем вы, возможно, по неосторожности откроете тайну ав. Вы имеете право находиться в библиотеке, когда здесь проводятся учебные лекции, ведь вы снова записались на курс истории, который ведёт мисс Харт, насколько мне известно? Хорошо. Однако кроме этих случаев я запрещаю вам показываться в этих стенах, не предупредив меня заранее! Никаких внезапных визитов, никаких «случайных прогулок». Вам ясно?

Мисс Уинтерботтом высказалась предельно откровенно. Она решила во что бы то ни стало держать Кендрика подальше от тайной комнаты.

– Это всё? – спросил он.

Какой смысл притворяться послушным учеником?

– Похоже, вы не понимаете, что я предупреждаю вас всерьёз, – ответила мисс Уинтерботтом, попав точно в цель.

Она могла предупреждать о чём угодно. Кендрика это не остановит.

Учительница вздохнула.

– В таком случае я буду откровенна, мистер Найт. Если я ещё раз застану вас в библиотеке без предварительной договорённости, то расскажу старейшинам о вашем частичном превращении в нескольких шагах от людей.

В нескольких шагах от людей? Что за чушь!

– В библиотеке никого не было, – запротестовал Кендрик.

– Опасность, которой вы нас подвергли, неоспорима, – заявила мисс Уинтерботтом. – Не надейтесь, что Белые будут и впредь спускать вам бунтарские выходки. Не все разделяют точку зрения мисс Боксворт. А теперь – вон отсюда!

Глава 2

Кендрик захлопнул учебник по физике и со стуком положил его на парту, которую делил со Скарлетт. Девушка с уложенными короной косами вздрогнула.

– Что-то не так?

– А тебе какое дело? – пробурчал Кендрик, мгновенно пожалев о своих словах.

Он с силой выдохнул, надеясь выпустить заодно и гнев, который сопровождал его от Бердшир-холла до самого замка.

– Прости, взбесился что-то.

Скарлетт скривила губы, открыв заметную щель между передними зубами. Полуобернувшись, она кивнула на последний ряд. Кларенс Диппдейл, одноклассник, который не давал Кендрику покоя с момента его приезда почти год назад, как раз усаживался за парту. Он запихнул в рот огромный кусок шоколадного торта и вытер пальцы о рубашку. Пятна на школьной форме говорили о том, что это не первый десерт, которым Кларенс порадовал себя сегодня.

Надоедливого парня с причёской «репка» сопровождали два телохранителя: Роб и Дэнни Колфилды. Кларенс наверняка не был бы и вполовину таким надоедливым, если бы не кузены – любители подраться.

Но нет, на этот раз Кендрик злился не из-за Кларенса. В кои-то веки. Он покачал головой. Скарлетт вопросительно приподняла брови, но Кендрик не был настроен на долгие объяснения. Не отвечая, он посмотрел в окно, мысленно благодаря соседку по парте за то, что она не пристаёт с расспросами.

Его взгляд скользнул по вершинам Белых пиков на востоке. На деревьях ещё не распустились листья, но весна была в самом разгаре, почки только ждали своего часа, чтобы лопнуть. Так говорил отец. Зима выдалась на удивление тёплой. Река Лэтфолд, протекавшая между Белым и Чёрным пиками, так и не покрылась льдом. Только неглубокие ручьи в долинах ненадолго замёрзли, как уже снова весело зажурчали.

Взгляд Кендрика задержался на скалах Соколиного Пика, поднимающихся над лесом. Растущая мощь запертого в скале монстра была почти осязаема.

Она буквально сочилась сквозь расщелины. По крайней мере, так казалось Кендрику.

И он был не единственным, кто это заметил, разве не так? Несколько раз он ловил на себе хмурый взгляд отца из-под насупленных бровей. Жители Авельстона всё чаще бродили по городу с опущенными головами. Они спешили уйти с улиц, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.

Кендрик оторвался от созерцания пейзажа и открыл учебник. Сначала мисс Уинтерботтом, теперь физика. Это была ещё одна идея отца: родители будущих учеников вместе с детьми должны иметь возможность не только осмотреть помещение школы, но и принять участие в занятиях во второй половине дня.

Лучше всего было бы сосредоточиться на уроках и хотя бы на час забыть о встрече с мисс Уинтерботтом и о мрачных мыслях, связанных с неудачей.

У классной доски мисс Пигглз приветственно подняла руки, как всегда радостно улыбаясь. Когда она хлопнула в ладоши, требуя внимания, её браслеты зазвенели.

Айви и без этого напоминания была вся внимание. В начале школьного триместра она заняла своё прежнее место на первой парте. Ей даже не пришло в голову сесть с Кендриком. Сначала его это неприятно укололо, но сейчас он уже успокоился.

Айви не сводила глаз с учительницы, её рука с пером лежала на бумаге – она полностью подготовилась к работе. Её выкрашенные в ярко-рыжий, почти красный цвет волосы напомнили Кендрику запрещающий сигнал светофора: «Стоп! Никаких шалостей, осторожно!» Как бы ни нравилась Кендрику Айви, её суровая готовность учиться вызывала у него странные ощущения. Сидеть за одной партой со Скарлетт было гораздо легче.

– Дамы и господа! – Мисс Пигглз бегло оглядела приблизительно три десятка собравшихся в классе учеников. – Вам известно, что к нам могут в любой момент зайти гости. Я хочу, чтобы мы показали, как интересно изучать естественные науки. Энтузиазм, дамы и господа, – вот что нам сегодня потребуется. Итак, не отвлекаемся, работаем!

– О да, поразим их в самое сердце! – раздался гнусавый голос с задних рядов.

Насмешка в голосе «репки» полностью ускользнула от учительницы. Мисс Пигглз улыбнулась ещё счастливее.

– Правильно, мистер Диппдейл, в самое сердце! – Она повернулась к доске, взяла мел и начала размашисто писать. – Как уже было сказано на прошлом занятии, мы обращаемся к комплексу тем о водоизмещении и плавучести. Что это означает? Рассмотрим корабль в поперечном разрезе.

Учительница нарисовала несколько волнистых линий, которые, вероятно, должны были изображать речные или морские волны. Между ними она начертила букву U с широким, как корпус корабля, проёмом, как вдруг её прервал робкий стук.

В дверь заглянули родители с мальчиком лет девяти. Мисс Пигглз приветливо помахала им рукой.

– Этот точно вытеснит много воды, – донеслось с последней парты под приглушенный смех Колфилдов.

Ну какое Кендрику дело, что «репа» намекает на комплекцию мальчика. Не над ним же смеётся этот тупица. И всё же! Диппдейл рос в собственных глазах, унижая слабых. Кендрик не мог этого вынести. К тому же Кларенсу и самому было далеко до атлетического сложения.

Кендрик хотел повернуться, но Скарлетт удержала его и незаметно указала на маленькую семью. Ни родители, ни мальчик ничего не услышали. Не стоит бросаться на Диппдейла. В данный момент.

– На чём мы остановились? – спросила мисс Пигглз. – Ах, да. Конечно, кусок железа того же веса в воде ведёт себя иначе, чем корпус судна. Кстати, так же обстоит дело и с костями птиц. Они полые внутри, поэтому, с одной стороны, очень устойчивы, а с другой – очень лёгкие, что позволяет…

– При чём здесь корабль и вода?

На этот раз Кларенс говорил достаточно громко, чтобы все его слышали. Весь класс повернулся к нему. Перебивать учительницу таким образом было крайне невежливо. К тому же говорил он раздражённым тоном. Взглянув на мисс Пигглз, Кендрик увидел, что улыбка сползла с её лица. Она с трудом пыталась осмыслить происходящее. Откашлявшись, учительница начала отвечать, но Диппдейл перебил её:

– К чему эти постоянные разговоры о птицах? О хищных птицах? Мы всё время к ним возвращаемся. Или кроме меня никто этого не замечает?

Он огляделся в поисках подтверждения. Колфилды справа и слева от него кивнули в унисон. Впрочем, они согласились бы, даже спроси их вожак, не наденут ли они завтра штаны задом наперёд ради развлечения. Как ни странно, но трое или четверо приходящих учеников тоже задумчиво нахмурились.

Авы, напротив, мрачно смотрели на Диппдейла. Даже Сиенна, сидевшая в углу, с Чёрными, стряхнула привычно равнодушный вид. Девушка, которая всегда подбирала тёмный макияж, выпрямилась, золотистые крапинки в её тёмных глазах сверкнули, говоря о повышенной готовности.

Однако Айви отреагировала куда более бурно! Рыжие волосы разлетелись веером, когда она резко развернулась и пригвоздила Диппдейла голубыми глазами цвета весенней воды. Святые небеса, такими темпами она вот-вот неосознанно сменит облик и превратится в ястреба!

К счастью, мисс Пигглз пришла в себя и в наступившей тишине прозвучали её шаги. Её туфли на высоком каблуке цокали по полу, как старинные дедушкины часы, отсчитывающие последние секунды жизни Диппдейла.

Цок.

Цок.

Цок.

Она улыбнулась родителям и мальчику, как будто сталкиваться с подобным поведением ученика было для неё самым обычным делом. Мисс Пигглз оперлась о парту Диппдейла, и её браслеты даже не звякнули. Она заговорила мягко и задумчиво, но в её голосе прозвучала резкость, которая удивила не только Кендрика. Скарлетт ошеломлённо охнула.

– Я ценю ваше внимание, мистер Диппдейл, – произнесла учительница. – Пока для вас всё складывается довольно неоднозначно. Надеюсь, такое рвение позволит вам успешно сдать в конце года экзамены. В прошлый раз это удалось вам с трудом. Так что любопытство к изучаемому материалу вам только на пользу.

От окна донёсся шёпот. Ученики взволнованно переговаривались. Но почему они смотрели на улицу, а не на мисс Пигглз и Кларенса?

Диппдейл ответил учительнице задорной ухмылкой, отчего Кендрику захотелось врезать ему по голове, как по боксёрской груше.

– Позвольте мне сообщить вам кое-что, мистер Диппдейл, – прошептала мисс Пигглз так тихо, что Кендрик едва расслышал её за усиливающимся гомоном. Всё больше учеников поднимались, чтобы выглянуть в окно. – Жадность к знаниям – это хорошо. Но жадничать слишком сильно – опасно. – Она оттолкнулась от парты и оглядела класс. – Могу я поинтересоваться, в связи с чем эта суматоха?

Кендрик тоже хотел бы это знать! Дождавшись, пока мисс Пигглз пройдёт мимо него и Скарлетт, он вскочил и бросился к окну. Там он поднялся на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи.

Скарлетт его опередила.

– Что… Что здесь нужно полиции?

Глава 3

– Сядьте, я повторяю!

С таким же успехом мисс Пигглз могла бы приказать солнцу не так ярко освещать класс, в котором воцарился хаос. Кендрик пробился к окну, где уже шептались остальные Белые. Сиенна встала рядом с Чёрными.

– Кто-нибудь что-нибудь видит? – Светлые, собранные в хвост локоны Эмбер и чёрные круглые серьги в её ушах раскачивались взад-вперёд, когда она пыталась рассмотреть хоть что-нибудь из-за спин толпящихся перед ней мальчиков. Бахар и Хлоя одновременно покачали головами. Даже Скай не могла сдвинуться с места в третьем ряду, хотя на полголовы возвышалась над Кендриком.

Ничего не разглядеть.

– А ну-ка… пропустите! – Кендрик попытался проложить путь в толпе, энергично работая локтями. Едва они двинулись вперёд, как Скай указала на узкую дорогу, которая вела к школе от Авельстона между серыми каменными стенами. Чёрный автомобиль быстро скрылся за поворотом, за ним последовала патрульная машина.

– Дело плохо, – пробормотала Айви.

Кендрик нахмурился. Она даже не знает, зачем полиция явилась в школу. Почему же сразу решила, что дело плохо?

– Наконец-то пришли за твоим папашей?

Кендрик заставил себя не оборачиваться. Сжав кулаки, он последовал примеру Айви, напряжённо глядя перед собой. Взгляни он сейчас на Диппдейла, сам оказался бы в руках полиции. Кендрик наверняка бы не удержался, чтобы проверить, умеет ли «репка» летать. А упади надоедливый овощ на крышу патрульной машины, которая как раз остановилась вместе с другим автомобилем перед замком, это наверняка назвали бы порчей государственного имущества.

– Скажите, пожалуйста, а шашни между директором школы и учительницей в наше время разрешены? – не унимался Кларенс. – Не запрещены законом?

Нет, дело не в том. Кроме того, происходящее между отцом Кендрика и мисс Харт уже не было тайной. Если Диппдейла волновали отношения директора и учительницы, тогда Кендрик вполне мог удержать себя в руках.

– Слушай, да тебе повезло! – не умолкал Кларенс. – В тюрьме папаша откажется от титула, и графом станешь ты. И не придётся ждать, пока он умрёт, как твоя…

– Заглохни, Диппдейл!

Сжавший было кулаки Кендрик снова расслабился и с благодарностью взглянул на Сиенну – как вовремя она вмешалась! Та будто бы ничего не заметила. С откровенно скучающим видом девушка протиснулась вперёд, оттолкнув Кларенса. Она не вздрогнула, даже когда сзади Колфилды на неё зарычали, будто сторожевые псы. Она просто отвернулась.

«Репа», конечно, нёс всякую чушь. Даже если отца посадят в тюрьму, он вовсе не должен будет отказаться от графского титула. И хорошо! Кендрик вовсе не хотел его принимать. Ни сейчас, и ни когда-нибудь в будущем.

Однако в одном Кларенс был прав: прежде всего полицейские должны объяснить своё появление директору школы. Вопрос в том, расскажет ли отец что-нибудь за ужином? С тех пор как мисс Харт стала ужинать с ними, мистер Найт сделался гораздо красноречивее. Однако они договорились как можно реже обсуждать рабочие дела дома.

Ветер, дунувший в лицо Кендрику в Бердшир-холле, влетел в класс сквозь открытое окно и растрепал его густые взъерошенные волосы. Кендрик неохотно отмахнулся. У него не было времени на игры.

Или ветер снова пытался ему что-то сказать?

Кендрик огляделся. Ученики столпились перед окнами. Даже мисс Пигглз протиснулась сквозь толпу и теперь с раздражением смотрела на улицу. Родители с мальчиком, которые посетили урок, ушли, оставив дверь открытой.

Ветер пробежался по столам, оставляя шлейф из кружащихся страниц. С парты Айви в первом ряду улетел чистый лист бумаги.

Похоже, ветер не хотел ждать до ужина. И Кендрик тоже! Ему просто необходимо было убедиться, что Айви ошиблась и приход полиции не сулит ничего страшного.

Кендрик медленно попятился, отступая от толпы у окна. На его место тут же встали другие. Шаг за шагом он двигался к двери. И там в последний раз обернулся. На него никто не обратил внимания. Кендрик бесшумно вышел в пустой коридор.

И что дальше? Ответ только один. Жаль, что мисс Уинтерботтом не стояла рядом и его не видела.

Кендрик подпрыгнул. Едва он вытянул руки, как они превратились в крылья. По коридору он пронёсся уже соколом. Его стройное тело отражалось в оконных стёклах. Верхняя сторона крыльев переливалась серовато-голубым. Кремово-белое брюшко пересекали чёткие полосы, а на груди темнели небольшие пятна. Восковая кожа у основания клюва ярко желтела, как и кольца вокруг глаз, а тёмно-коричневые полосы на щеках выделялись на фоне светлого оперения шеи.

Кендрик боком проскочил через открытую дверь в более широкий коридор, а оттуда направился к аркам, выходящим во внутренний двор. Он скользнул над парапетом. Внизу гости и ученики старших классов суетились вокруг фонтана со статуей первых ав, сражающихся друг с другом. Но никто из них, даже те выпускники, которые вернулись в Маунт-Авельстон якобы для дополнительной подготовки, не взглянули вверх. Все просто болтали, не замечая, как Кендрик взмывает всё выше. Отличная стража.

Он поднимался всё выше, уже и крепостная стена осталась внизу. Потом Кендрик отклонился в сторону и подлетел к замку над лужайкой перед белым крылом, направляясь к окну, за которым располагался кабинет отца.

В последний момент он выпустил когти и удачно приземлился на узкий карниз. Вниз посыпались мелкие камешки, скопившиеся там со временем, а также крошки потрескавшегося раствора. Кендрик, пошатываясь, отпрыгнул на несколько птичьих шагов и прижался к стене, чтобы не попасться на глаза отцу, если тот вдруг что-то услышит и поднимет голову.

Мог бы и не прятаться. Отец сидел за столом спиной к окну и сосредоточенно работал за компьютером. За последний год его каштановые волосы заметно поседели.

Раздался стук, и дверь открылась прежде, чем отец успел ответить. Вошедший в кабинет мужчина напомнил Кендрику рождественскую ёлку, которая стояла перед замком в праздничные дни. После того, как с неё облетели почти все иголки!

Брюки на госте болтались, как будто под тканью скрывались ходули. Длинный нос напоминал оружие, которое вошедший мог в любую минуту пустить в ход.

Голос ничуть не уступал внешности – пронзительный и зловещий. С тонких губ сорвалась фраза:

– Инспектор Бартлби Снуб. – Он приподнял старомодную шляпу, показав лысину.

Директор встал и протянул инспектору руку. Тощие пальцы сомкнулись вокруг его кисти, будто паучья лапка.

Кендрик заметил, как напрягся отец. Инспектор приподнял брови остроконечным треугольником и затянул рукопожатие на мгновение дольше, чем нужно. Он смерил директора внимательным взглядом.

– Чем обязана школа Маунт-Авельстон такой чести, инспектор? – Отец Кендрика указал гостю на стул по другую сторону стола и сел.

Снуб остался стоять, возвышаясь над хозяином кабинета, будто учитель над учеником. Вместо ответа он посмотрел на панель справа, на стене, украшенную резными птичьими головами. Там были фотографии учителей: ухмыляющаяся мисс Пигглз; мистер Фикачу с носом, похожим на свиной пятачок; высокая мадам Лафурж с зонтиком, который она всегда носила с собой; темноволосая и коротко стриженная мисс Харт в кожаной куртке, всем своим видом напоминающая байкера с большой дороги; мисс Уинтерботтом…

Появилось и фото новой учительницы – мисс Чедберн. Её очки в ярко-зелёной оправе притягивали взгляд, оставляя почти незамеченной мисс Боксворт, чья фотография висела рядом. Пожилая дама не только преподавала изобразительное искусство, но и занимала важное место среди старейшин-ав. Мисс Боксворт тепло и приветливо улыбалась, глядя в камеру светло-карими, почти жёлтыми глазами. На ней было длинное платье из рыжеватого льна, а голова обмотана шарфом, напоминая тюрбан. На затылке торчали пряди седых волос.

Снуб бросил взгляд на окно, и Кендрик ещё сильнее прижался к стене.

– Ваш предшественник, – начал высоким голосом инспектор, – мистер Каннингем. Полагаю, вы знаете, в чем его обвиняют.

Это был не вопрос, а утверждение.

Отец кивнул. Из-за нарушений предыдущего директора школы Кендрик с отцом и оказались в Авельстоне. Мистера Каннингема обвинили в растрате школьных средств.

Маунт-Авельстон едва не закрыли, и мисс Боксворт, среди прочих, буквально умоляла отца Кендрика взять на себя управление школой, чтобы спасти её от разорения. Казалось, эта должность подходит ему как нельзя лучше: когда-то он учился здесь, потом преподавал и к тому же был вдовцом последней графини Бердширской.

– Мы с вами кое в чём похожи, мистер Найт, – продолжил Снуб. – Я тоже совсем недавно занял свой пост. И нам обоим приходится наводить порядок.

– Я вас не совсем понимаю.

Снуб вздохнул горько, почти с упрёком.

– Моя предшественница проводила расследования небрежно. Когда выяснилось, что мистер Каннингем пропал, она обнаружила некоторые нарушения в бухгалтерских книгах и решила, что он скрылся за границей. Ордер на арест выдан, но никто не ожидал и не ожидает, что иностранные власти примут меры по столь неважному для международных отношений делу.

– Значит, дело будет закрыто? – спросил отец.

И без того нахмуренные тонкие брови Снуба превратились в две линии, будто проведённые по линейке.

– Вы бы этого хотели, мистер Найт?

Директор заметно удивился такому вопросу. Он откинулся в кресле и сжал виски пальцами.

– Конечно, я хочу получить полное разъяснение. Репутация школы сильно пострадала из-за этой истории. Поэтому, да, я надеюсь, что все тайны скоро будут раскрыты и мы вернёмся к нормальной жизни. – Он откашлялся и наклонился вперёд. – Знаете, мне немного не по себе оттого, что вы выбрали для визита к нам именно сегодняшний день. Как вы, возможно, прочитали в газете «Лэтфолд Телеграф», мы ждём гостей, многие приедут издалека…

Снуб поднял указательный палец.

– О, это простое недоразумение. Никто не выбирал этот день намеренно. Однако вернёмся к разговору об уборке. Сперва мне придётся поднять немного пыли, мистер Найт. Похоже, моя предшественница не уделила должного внимания некоторым направлениям расследования. Многое говорит о том, что мистер Каннингем никогда не обрывал всех связей со школой Маунт-Авельстон.

– Вы хотите сказать, что у него есть сообщник?

Снуб снова окинул директора долгим взглядом.

– Интересно, как быстро вы пришли к такому выводу! Очень интересно. Но есть и другие новости, мистер Найт, которые я не хочу от вас скрывать. Многое указывает на то, что мистер Каннингем вернулся.

– Он здесь?!

– Не в школе, – ответил Снуб с намёком на улыбку. Он снова оглядел кабинет так, словно, вопреки сказанному, думал, будто мистер Каннингем прятался где-то рядом. – Рано или поздно он здесь появится. Я в этом совершенно уверен.

– Из-за сообщника.

– Вы сами это сказали, мистер Найт.

Директор снова откашлялся.

– Прошу прощения, инспектор. Я не хочу ставить под сомнение ваши методы. Но если всё обстоит именно так, не лучше ли действовать менее открыто? Вести расследование тайно?

– Нужно как следует пройтись метлой, мистер Найт. Поднять пыль, а потом всё убрать. – Он кивнул директору и пошёл к двери. Разговор, судя по всему, был окончен. – Работать тайно – не мой стиль. Хочу, чтобы сообщник знал: я иду по его следу. Посмотрим, как он будет действовать в такой обстановке. От страха они часто совершают ошибки, мистер Найт. Я имею в виду преступников. – Инспектор ещё раз обернулся. – Позволите ли вы мне осмотреться в школе сегодня, пусть у вас и «особенный день»? Надеюсь, что после нашей беседы я могу рассчитывать на вашу поддержку? Вы откроете в любой момент мне и моим сотрудникам полный доступ в школьные помещения? Вот и хорошо. До свидания, мистер Найт.

С этими словами инспектор покинул кабинет.

Кендрик слетел с карниза. Он услышал достаточно. Снуб будет задавать вопросы. Захочет выяснить, что особенного происходит в школе Маунт-Авельстон, чем она отличается от других учебных заведений. Слова Айви эхом отдавались в голове Кендрика. И на этот раз он не мог с ней не согласиться.

Ничего хорошего в этом не было. Совсем ничего.

Глава 4

– Мистер Найт! Подождите.

Кендрик остановился на лестнице под гобеленами, на которых была изображена не совсем обычная средневековая битва. Рыцари в латах противостояли атакующим войскам. Рядом парили несколько хищных птиц, будто готовые помочь воинам, а другие пернатые, их было гораздо больше, наблюдали с безопасного расстояния. Эта картина рассказывала о рыцарском ордене, который был верен авам и который авы в конце концов уничтожили.

Небольшая передышка пришлась Кендрику как нельзя кстати. Мадам Лафурж организовала школьный день открытых дверей с большим размахом. Она решила продемонстрировать гостям боевые искусства, которые преподавала. Айкидо, эскрима, бразильское джиу-джитсу… Кендрику не раз пришлось выступить с учительницей в паре. Теперь у него болели все мышцы. Он едва ли сумел пройти путь от спортивного зала до замка! О синяках, которые появятся завтра, думать совсем не хотелось.

Обернувшись и увидев позвавшего, он очень удивился, при этом скрыв невольную усмешку. В отличие от него, мисс Боксворт поднималась по лестнице так, словно была не преподавателем с многолетним стажем, а ученицей, которая куда-то торопится. Обеими руками она придерживала льняное платье, чтобы не наступить на подол, открывая при этом босоножки с ремешками, которые носила в любую погоду. На её голове, как обычно, красовался повязанный тюрбаном шарф.

Кендрик с усилием оторвал взгляд от её наряда. Мисс Боксворт даже не подозревала, что он знает о старых шрамах, которые она скрывает под одеждой. Он пристально посмотрел на приближающуюся учительницу.

Интересно, сколько ей лет на самом деле? Раньше этот вопрос его не занимал. Скоро на пенсию? Или официально она уже на пенсии, а преподавать продолжает по собственному желанию? Очень может быть. Мисс Боксворт вполне могла остаться в Маунт-Авельстоне не столько из-за того, что так любила свою работу, сколько из-за того, что с уходом из школы подошёл бы и конец её карьере одной из важнейших дам среди ав. Конечно, её назначат в Совет старейшин, который имеет значительное влияние на судьбу школы и всех ав, но бразды правления возьмёт кто-то другой. А мисс Боксворт, похоже, не была к этому готова. У неё ещё остались важные дела.

По крайней мере, именно это Кендрик прочёл в её золотисто-жёлтых глазах, взгляд которых был прикован к нему сейчас, в последних отблесках вечернего солнца. Вряд ли мисс Боксворт искала приятной беседы. Чего же она хотела?

– Лидия сказала, что вас интересует секретный отдел библиотеки, мистер Найт, – произнесла учительница, не заставив себя долго ждать.

Она огляделась, убеждаясь, что их не подслушивают, и, никого не увидев, снова повернулась к Кендрику, молча ожидая ответа. Кендрик сглотнул. Быстро она узнала. Разумеется, мисс Уинтерботтом отправилась с новостями прямиком к начальнице. Она была Белой до мозга костей. К тому же ей наверняка было приятно представить Кендрика в самом невыгодном свете, особенно перед мисс Боксворт, у которой он якобы ходил в любимчиках. Кендрик представил, с каким ликованием мисс Уинтерботтом сообщает о его проступках.

Возможно, библиотекарь ошиблась? И такой пустяк не настроит мисс Боксворт против него? Наоборот, ему даже снова разрешат входить в библиотеку, не испрашивая позволения у мисс Уинтерботтом? Оставалось только сказать правду. По крайней мере, частично.

– Моя мама была Хранительницей, – сказал он. Его голос дрогнул, и притворства в этом не было. – О ней наверняка сказано в Хрониках. – Кендрик потупился. – Я её почти не помню. Как будто… как будто…

Будто всё тает в тумане? Растворяется в неизвестности? Кажется, так говорят о потере любимого человека и медленно угасающих воспоминаниях. Но у него всё было сложнее. Скорее…

– …как будто её никогда не было. Она просто исчезла. Вот почему я хочу узнать о ней хоть что-нибудь, как-то… сохранить её в памяти.

Мисс Боксворт кивнула и положила руку ему на плечо. Вероятно, она пыталась выразить сочувствие, но ничего не вышло. Женщина улыбнулась, но глаза остались холодными. Отдёрнув руку, она покачала головой.

– Я всё понимаю. Мы с вашей мамой были очень близки, вы же знаете. Но есть правила, которым подчиняюсь и я, мистер Найт. Хроники разрешено читать только старейшинам и некоторым особо достойным ученикам. При соблюдении определённых условий! Запросы от родственников в список таких условий не входят. Мне очень жаль, но я вынуждена согласиться с Лидией. – Она снова улыбнулась, вероятно пытаясь его ободрить. – Советую держаться подальше от Бердшир-холла, если у вас нет там занятий. Пусть Лидия успокоится, а там посмотрим.

И это всё? Ему предлагают сидеть и ждать? Прекрасно. Со Зверем они ведут себя точно так же.

Кендрик демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен, и зашагал дальше по лестнице. Мисс Боксворт выразилась мягче, чем мисс Уинтерботтом, но, в сущности, тоже упрекнула его, будто маленького мальчика, который подошёл к шкафу со сладостями.

Мисс Боксворт догнала его.

– Ваша мама жива, мистер Найт. Она живёт в вас. – Учительница посмотрела ему в глаза, и, как часто бывало в таких случаях, Кендрику показалось, будто она смотрит не на него, а на что-то другое. – В вас гораздо больше от матери, чем вы думаете, – прошептала она так тихо, будто говорила сама с собой. Женщина снова устремила на него пронзительный взгляд, отыскивая что-то в глубине души Кендрика. Потом вдруг моргнула, выпрямилась и кивнула Кендрику, предлагая подниматься по лестнице вместе. – Однако я остановила вас не для того, чтобы поговорить о секретном отделе библиотеки. Или о прошлом. По крайней мере, не о далеком прошлом. Меня, скорее, интересует случившееся часа два назад. Давайте поговорим о том времени, когда вы должны были присутствовать на уроке физики, если я не ошибаюсь.

– Да, так и было, – сказал Кендрик, чувствуя, как тревожно сжимается всё внутри. – Мисс Пигглз рассказывала о плавучести и водоизмещении, – быстро добавил он. – Очень-очень интересно. Просто потрясающе.

Кендрик прикусил губу. Это уж слишком. Физику он никогда не называл потрясающей.

Мисс Боксворт подняла брови.

– Неужели? Очень хорошо. Если вы были в классе, значит, у нас в замке есть второй молодой сокол, который полетел прямо к окну кабинета директора, как только в школе появился констебль.

– Инспектор, – поправил её Кендрик и понял, что с удовольствием дал бы себе пощёчину.

Нельзя же быть таким дураком!

– Понятно. А как зовут этого инспектора?

– Бартлби Снуб, – ответил Кендрик.

Всё равно смысла врать не было.

Они поднялись на этаж, где Ведро и Жестянка стояли на страже у дверей в Рыцарский зал. На доспехи уже легли вечерние тени, отчего сверкающий серебристый металл казался почти чёрным.

– Давайте передохнём, мистер Найт.

Мисс Боксворт облокотилась на перила. Быстрый подъем по ступенькам заметно её утомил. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы перевести дыхание. Затем, прежде чем продолжить, ещё раз окинула внимательным взглядом всё вокруг.

– Интересно, что же видел и слышал этот другой сокол? – нарочито громко вздохнула она. – Как бы мне хотелось услышать его рассказ. Ведь я только что говорила: дело вовсе не в далёком прошлом. Речь идёт о будущем. И в этом будущем в нашей школе не должен был появиться инспектор полиции. Это предвещает неприятности. А вы как считаете, мистер Найт?

Мисс Боксворт выразилась вполне ясно. В школе, где хранят секреты, не место любопытным полицейским. И в этом Кендрик был с ней вполне согласен, особенно зная, что собирается делать Снуб. Так что другому соколу действительно стоило рассказать высшей аве о том, зачем приехал в школу полицейский.

– Если бы тот, другой, слушал, – Кендрик нерешительно подхватил предложенный вариант признания, – он бы, наверное, узнал, что инспектор Снуб идёт по следу, разыскивая сообщника.

– Сообщника? – удивлённо переспросила мисс Боксворт. – Чьего сообщника?

– Мистера Каннингема. Инспектор утверждает, что бывший директор не терял связи со школой.

Взгляд мисс Боксворт остекленел. Она будто смотрела сквозь Кендрика. Вероятно, размышляла, какую опасность это несёт авам.

Но не только об этом, верно?

– А ещё инспектор предполагает, что он вернулся.

– Эдвард вернулся? – вынырнула из размышлений мисс Боксворт. – Он здесь?!

Причина, по которой мистер Каннингем вернулся в Англию, очевидно, её не заинтересовала. Мисс Боксворт прищурилась. Её глаза вспыхнули гневом и решимостью.

– Инспектор знает, где он прячется?

Кендрик вспомнил, чем закончился разговор, и покачал головой.

Мисс Боксворт схватила его за плечи. Не то чтобы схватила по-настоящему, но её пальцы всё же неприятно впились в кожу.

– Вы рассказывали об этом кому-нибудь ещё? – резко спросила она.

Кендрик помедлил с ответом. О разговоре между Снубом и отцом он успел рассказать своей команде по гребле, пока они шли на показ боевых искусств к мадам Лафурж. Но как только инспектор начнёт свои расспросы, все и так обо всём догадаются, какая разница?

Кендрик молчал, и мисс Боксворт поняла всё без слов. Отпустив его плечи, учительница пробормотала, на этот раз явно про себя:

– Такое невозможно сохранить в тайне. – Но вот она подняла голову. Её голос зазвучал твёрдо и властно. Именно так обращается к слушателям высшая ава, готовая любой ценой защитить важную тайну. – Смотрите в оба, мистер Найт. Смотрите и слушайте. Как только узнаете что-то новое, сразу же сообщите мне.

Кендрик кивнул.

Он так и сделает. Но только после того, как расскажет это «новое» тем, кому на самом деле доверяет.

Глава 5

«У меня всё в порядке! – Громкий свист Айви разнёсся вдоль отвесной скалы, которая, будто щепка, торчала на полпути к вершине. – А как у вас?»

«Все в порядке», – ответил Кендрик, стараясь не думать о том, что хотел сказать на самом деле: «Как и при первой проверке полчаса назад. И во второй раз – десять минут назад».

«Тогда давайте ещё раз проверим вершину».

Из-за гребня появилась Айви в облике ястреба. Она была значительно крупнее Кендрика. Обычное дело. У хищных птиц самки почти всегда крупнее и тяжелее самцов.

К тому же Айви была ястребом, а не соколом. Её крылья были короче и шире, чем у Кендрика, а хвост длиннее, что помогало ей совершать головокружительные манёвры в густых лесах Белых пиков. Её тёмно-коричневое оперение чуть светлело лишь на брюшке, испещрённом почти чёрными точками. Взмахнув крыльями, она направилась к узкому проходу между скалистым выступом и лесом.

Кендрик почти по-человечески вздохнул. Эту вылазку он представлял себе иначе. Всё вокруг дышало весной, и усиливающиеся восходящие потоки воздуха рисовали на голубом небе узоры, по следу которых Кендрик бы с удовольствием пролетел.

Однако они решили проверять пик как можно чаще, следить, нет ли изменений. Поскольку от мисс Боксворт официальных распоряжений на этот счёт не поступало, Айви взялась за дело сама, воспользовавшись своей властью Хранительницы. И конечно же, привлекла к полётам Кендрика.

Странное дело. Несколько дней назад высшая ава бросилась к Кендрику, чтобы расспросить его об инспекторе Снубе. А на то, что Соколиному Пику грозит разрушение, предпочла не обращать внимания.

Или ей пришлось так поступить, чтобы успокоить тех ав, которые осторожно её критиковали? Когда зимой, вопреки негласному указанию мисс Боксворт голосовать за Айви, представительницей учеников в Школьном Совете назначили Мишель Девлин, стало понятно: пожилая учительница уже не так уверенно правит авами, как год назад.

«Кендрик, чего ты ждёшь?» – Свист Айви прервал его размышления.

Кендрик взмахнул крыльями и свернул за угол. Он подлетел к хребту и в третий раз окинул скалу острым взглядом. Появилась ли с прошлой недели новая трещина? Не шатается ли где камень?

Кроме валуна размером с футбольный мяч, который всегда лежал, слегка покачиваясь, рядом с тропинкой на гребне, – ничто не привлекло его внимания. Он взмыл выше и раскинул крылья.

Наконец Айви закончила осмотр. Она взглянула на Кендрика, и её голубые глаза дерзко блеснули. В них будто отразилось усыпанное сапфирами небо. Айви полетела к Кендрику, всё набирая скорость. Если не свернёт, то пролетит прямо над его головой!

«Иик-иик-иик!» – Кендрик дёрнул коротким хвостом и резко снизился, но совсем немного. Ровно настолько, чтобы Айви промахнулась по нему вытянутыми лапами. Не достала совсем чуть-чуть! Скользнув над его спиной, она круто повернула вправо.

Так вот чего она хочет!

Рассмеявшись, Кендрик пустился в погоню. Ничего у неё не получится, сокол пикирует гораздо быстрее. Его клюв рассекал воздух, который словно расступался, тянул его, ускоряя падение.

Ещё несколько мгновений, и он догонит Айви. Совсем чуть-чуть!

Уже почти догнал…

Попалась! Кендрик коснулся кончика её хвоста. Потом пронёсся мимо и затормозил у самой травы. Чуть повернувшись, Кендрик скользнул над лугом между выступающими из зелени серыми валунами.

«Подожди!» – услышал он позади голос Айви. Она быстро догнала его. Здесь, среди камней, она сильнее. Кендрику придётся взлететь повыше, чтобы снова справиться с ней.

Но разве этого он хотел? Он бы предпочёл, чтобы она снова его коснулась и они бы поменялись ролями. Кендрик станет охотником, а она – добычей.

Айви скрылась в орешнике. Кендрик перелетел рощицу, чтобы перехватить Айви на другой стороне. Застыв в воздухе и вытянув лапы с острыми когтями, он ждал её появления.

Терпеливо ждал.

Куда же она подевалась?

Сердце Кендрика замерло. Что, если Айви врезалась на огромной скорости в дерево? Она ведь переломала бы себе все кости! Быть может, она уже давно лежит в подлеске и ждёт его помощи?

Быстро взмахнув крыльями, он спустился туда, где давным-давно должна была появиться Айви, и…

«Попался!» Красные пёрышки на голове Айви блеснули между коричневыми стволами совсем рядом. Она бросилась вперёд, промчалась мимо Кендрика и легонько стукнула его в бок.

«Эй, моя очередь!» – простонал Кендрик. Он рассмеялся, и возмущение в его голосе будто растаяло. Кендрик взмыл вверх, однако Айви даже не попыталась от него убежать.

Они оставили позади рощу и полетели рядом через луга и поля, пока впереди не показалась старая мельница, Лэтфолд-миллс, тайное место встречи команды гребцов. Кендрик почувствовал покалывание в кончиках крыльев. Он с нетерпением ожидал завтрашнего дня.

Айви тоже с нетерпением ждала встречи на мельнице. Она сильнее взмахнула крыльями. Вероятно, решила заглянуть в их убежище и сегодня.

В человеческом облике Кендрик наверняка закатил бы глаза. Его мышцы все ещё болели после напряжённой схватки с мадам Лафурж. За последние несколько дней он не раз подолгу летал с мисс Харт. Его крылья предостерегающе ныли.

Айви повернула голову. И рассмеялась.

«Неужели завтра мне придётся сказать мисс Боксворт и мисс Уинтерботтом, что мой парень – неудачник, или, как говорится хромая утка?»

Кендрик сбился с ритма. Он покачнулся в воздухе, словно на самом деле стал уткой – пусть и после того, как все лорды и леди королевства выстрелили в него из ружей во время традиционной охоты.

«А зачем тебе с ними встречаться?» – спросил он, стараясь скрыть, как у него колотится сердце. Мой парень? И Айви обронила это мимоходом?

«Высшие авы и Хранительница часто беседуют, – пояснила она. – Правда, завтрашняя встреча не по расписанию, не представляю, чего ожидает мисс Боксворт и почему мисс Уинтер…»

Она умолкла на полуслове. Кендрик проследил за её взглядом и заметил над вершиной две тёмные точки. Он присмотрелся.

К ним летели Беа и Келли.

Несмотря на бешеное биение крыльев, совы приближались почти бесшумно. Зубчатый гребень из жёстких перьев спереди на крыльях и бархатистое оперение на их верхней стороне помогают совам лететь бесшумно, поглощая звуки. Однако, оказавшись в пределах слышимости, Белые громко засвистели!

«Что случилось? – прервал их Кендрик, когда они приблизились и закружили его и Айви в тугой спирали. – И говорите по очереди, иначе мы не поймём ни слова!»

Беа кивнула и позволила Келли заговорить первой. Она смотрела на Айви широко раскрытыми глазами.

«Мы тебя повсюду искали!»

Беа вмешалась: «Твоя мама звонила…»

«…она хотела поговорить с тобой, но…» – перебила Келли.

«…мы сказали, что ты…»

«…улетела в патруль с Кендриком, и…»

«…тогда она сказала, что ей срочно нужна твоя помощь. Прямо сейчас!» – закончила Беа.

Айви уже не выписывала элегантные круги, а просто хлопала крыльями.

«Она сказала, зачем я ей нужна?» – просвистела Хранительница.

«Что-то насчёт Милли, – ответила Келли. – Похоже, она здорово вляпалась».

Миллисента была старшей сестрой Айви. Кендрик впервые встретился с Милли прошлым летом, на празднике по случаю её шестнадцатилетия. Признаться, она была гораздо менее послушной и спокойной, чем Айви. Однако старшая дочь никогда не доставляла родителям больших неприятностей.

Айви не стала долго думать. Она тут же снизилась и взяла курс на Авельстон.

«Мне с тобой? – свистнул ей вслед Кендрик. – Я же твой… парень», – хотел было добавить он, но Айви уже замахала крыльями, потом захлопала ими сильнее и прибавила скорости.

Всё было ясно без слов.

У Кендрика сжалось сердце. Но если Айви так решила… Наверное, хочет сначала сама выяснить, что случилось, а ему придётся подождать. Хотя Кендрику тоже было очень интересно узнать, что же произошло.

Он повернулся к Беа и Келли.

«Вы ещё что-нибудь знаете?»

«Милли гуляла с друзьями, – свистнула Беа, явно радуясь, что представился случай поделиться тем, что рассказала ей миссис Баусман и что они с Келли, должно быть, додумали сами. – Возле ресторанчика «У Нелли» они столкнулись с другой группой. И те, похоже, искали неприятностей. Посыпались оскорбления, с обеих сторон, а потом завязалась и драка. Никто не хотел останавливаться, в толпу полетела бутылка и…»

«Милли ранена?» – перебил её Кендрик.

Келли вмешалась, покачав головой. В совином облике она вертела головой влево и вправо, как не может ни один человек.

«Ты не понимаешь, Кендрик. Бутылку бросила Милли! Она страшно разозлилась, потому что те, другие, смеялись над ней и её друзьями. К счастью, она ни в кого не попала. Но бутылка угодила в ресторан. Разбито окно. Судя по тому, как всхлипывала мисс Баусман, у них там просто ужас!»

Если бы его давние подруги не переглядывались так печально, Кендрик решил бы, что его разыгрывают. Милли разъярилась и бросается бутылками? Как ни старался, такого он себе представить не мог.

«Родители Айви пытаются договориться с владельцем ресторана, – просвистела Беа. – И уже совершенно вымотались. Они не хотят, чтобы Клер так долго сидела одна с близнецами».

Понятно. Клер всего десять лет, и, конечно, до старших сестёр ей ещё далеко. Хорошо, что Айви отправилась домой, там она за всеми присмотрит.

Кендрик мог бы поддержать её, но без него явно обойдутся.

Беа и Келли свернули к школе.

Они были заметно взволнованны.

«Ты с нами?» – вопросительно свистнула Беа, оглянувшись через плечо.

Кендрик посмотрел на вершину. У него вдруг возникло тревожное предчувствие. Подростки внезапно передрались! Милли потеряла голову. Может быть, стоит в четвёртый раз проверить, всё ли в порядке, крепко ли держится тюрьма Зверя? На всякий случай.

Он отрицательно мотнул хвостом.

«Летите без меня. Я здесь ещё не закончил».

Полчаса спустя он мог бы сказать, что внимательнейшим образом изучил поверхность скалистой вершины, и не один, а три раза.

Солнце висело совсем низко над болотистыми склонами Чёрных пиков. И если днём казалось, что весна уже пришла, к вечеру заметно похолодало. Холод пробрался под перья Кендрика. Он повернул и …

Заметил какое-то движение среди деревьев, ниже на скалистом склоне.

Неужели Беа и Келли вернулись, чтобы составить ему компанию? Но почему они топтались в лесу как слоны, а не встретили его в полёте?

– Хай-й-а-а! – раздался крик, а за ним и громкий треск, с которым отлетела в сторону завеса колючих вьющихся лоз. На тропинке появился Роб Колфилд с палкой в руке, ухмыляясь так гордо, словно только что сдал выпускные экзамены. Позади него Дэнни одним пинком отбросил с тропинки небольшой куст папоротника. Отстав на несколько шагов, за Колфилдами сквозь заросли пробирался Кларенс Диппдейл.

Что делали трое громил так близко к вершине?

Кендрик мысленно продолжил путь, которым они, вероятно, пришли. Скорее всего, дорога привела бы его в лес, возле отвесного склона хребта. Там же была и тропинка, на которой прошлым летом Кларенс, к своему неудовольствию, познакомился с соколом и разъярённым чёрным коршуном.

А Диппдейл не дурак, явился разнюхать, что здесь и как! Ну и пусть. Сейчас на вершине пусто, никаких церемоний он не потревожит.

И всё же Кендрик встревожился. Нехорошо, что Диппдейл и Колфилды дошли сюда. Это было неправильно, Кендрика пронзила холодная дрожь.

Ветер, очевидно, был того же мнения. Стремительный вихрь ринулся вниз и зашумел ветками и сучьями над незваными гостями, однако не смог убедить их повернуть назад. В облике сокола Кендрик тоже ничего не мог сделать. Так он только ещё больше раззадорил бы Диппдейла. Вот обернувшись человеком, Кендрик сможет преградить ему путь, да. Но на каком основании? С чего бы вдруг ему останавливать «репу» с дружками?

Вдруг ему в голову пришла потрясающая мысль, и Кендрик едва сдержался, чтобы не закричать по-птичьи.

Раз уж он не мог сказать идиотам, что им здесь делать нечего, так пусть Соколиный Пик сделает это сам.

Кендрик упал камнем и приземлился на гребень. Вытянув сильные ноги, он принялся цепляться когтями за камни и сбрасывать их вниз, туда, где шли среди деревьев Диппдейл и Колфилды. Услышав треск, незваные гости поняли, что происходит: камнепад!

– Там кто-то есть, – раздался голос Диппдейла. – Вперёд, скорее, давайте посмотрим!

Кендрик был готов вырвать себе перья из хвоста! Он не этого хотел! Вероятно, голос Соколиного Пика должен был стать более чётким. Для серьёзного разговора идеально подойдёт тот самый круглый камень с футбольный мяч, который давно лежит на краю плато без дела! Никто не догадается, что валун кто-то столкнул намеренно.

Остаётся надеяться, что «репе» хватит ума отменить приказ подниматься на вершину.

Кендрик упёрся в камень. Постепенно, шаг за шагом, он подталкивал его ближе к краю. Ещё шажок, и… Круглый камень с грохотом заскакал вниз, с уступа на уступ.

Кендрик заглянул за край плато и с удовлетворением проследил, куда несётся ядро предупредительного выстрела. Вскоре каменный шар долетел до невысоких деревьев неподалёку от «репки» и его горилл. Опавшие ветки, листья и подлесок затормозят его полёт и в конце концов остановят. Но сначала он наделает достаточно шума, и незваные гости поймут, что здесь всё серьёзно.

Внезапно камень ударился о внушительный выступ – и снёс его половину! Посыпались мелкие камешки, будто только и ждали повода, чтобы отделиться от скалы и полететь в пропасть. По вершине пробежала дрожь, Кендрик её почувствовал. Казалось, гора вся затряслась, от основания до вершины, стряхивая лишние камни! Где-то далеко даже грохотало, Кендрик чувствовал дрожь горы. Валуны, нависшие над тропинкой, по которой собирались идти Колфилды и Диппдейл, тоже покатились вниз, догоняя лавину, ещё прежде обрушившуюся на деревья. Удары камней грохотали, будто выстрелы, а потом затрещали деревья – три или четыре молодые берёзы сломались и опрокинулись.

Невероятно!

Даже если камни ударили по ним с такой ужасной силой, деревья должны были удержаться! Или лес на Соколином Пике был не таким здоровым, как казалось со стороны? В путанице камней, земли и ветвей Кендрик разглядел чёрные гнилые корни, готовые вот-вот оторваться от склона.

Лавина катилась почти без задержек. Диппдейл и Колфилды просто обязаны были сбежать. Сию же минуту!

Кендрик оттолкнулся и подпрыгнул. Мощно взмахнув крыльями, он помчался наперегонки с падающими камнями. Потом чуть развернулся, изменив курс, и направился к трём мальчишкам, которые неуверенно оглядывались по сторонам, но все ещё не понимали, в какой опасности оказались.

«Иик-иик-иик!» Пролетая мимо, Кендрик ударил Диппдейла по правому плечу. Возможно, немного сильнее, чем нужно. Но времени на обмен любезностями не осталось.

«Репка» крутнулся на месте – Кендрик почувствовал его движение ещё до того, как увидел, – и вскинул руки над головой. Как раз вовремя – первые камни, словно огромные градины, пробили листья папоротника неподалёку.

– Бежим! – крикнул Кларенс.

Наконец-то!

Колфилды бросились бежать, за ними помчался и Диппдейл. А камни всё летели вниз по склону, сбивая молодые деревца и кусты папоротников. Повсюду трещали и ломались ветки. Кендрик расправил крылья и приземлился на вяз на безопасном расстоянии от происходящего. Диппдейл его не увидит, в этом он не сомневался. «Репа» со своими гориллами был слишком занят – мчался со всех ног, прочь от вершины.

Когда мальчишки исчезли, а лавина камней, веток и пыли наконец сошла, Кендрик вздохнул с облегчением. Всё прошло как нельзя лучше. Однако выяснилось, что пик ещё менее крепок и устойчив, чем предполагали они с Айви. Надо обязательно поговорить об этом завтра с Хранительницей – и, конечно, расспросить её о том, с чего вдруг Милли так бурно ответила на обычные насмешки.

Глава 6

Кендрик отступил на шаг и оглядел окно в своей комнате. Утром плотник починил раму, которая треснула ещё прошлым летом, когда Скай неудачно здесь затормозила. Наконец-то окно можно снова открывать. И не просто открывать.

Кендрик нашёл пружинный механизм, которые авы ставили на некоторых окнах в замке, чтобы те закрывались за птицами сами собой. Настало время и Кендрику его опробовать. Не сию минуту, конечно. Сначала придётся подождать, пока уйдут отец и мисс Харт.

Кендрик отступил ещё на шаг – и споткнулся о корзину для мусора. Неловко повернувшись, он попытался перемахнуть через неё, но только окончательно опрокинул. По полу разлетелись скомканные листки, обрывки бумаги и мусор из точилки для карандашей, копившиеся не один месяц.

– Вот уж повезло, – пробормотал Кендрик. – Иначе никак нельзя? – Он наклонился, собрал мусор и затолкал его в корзину.

– Кендрик? – раздался голос отца. Кендрик подскочил к двери, распахнул её и побежал к винтовой лестнице, с первой ступеньки которой его звал отец. Из-за его спины выглядывала мисс Харт. В чёрном брючном костюме и пальто до колен с красным воротником и манжетами она выглядела необычайно элегантно. О её спортивном настрое напоминали только неизменные кроссовки. А вот отца в тёмно-синем костюме с чуть более тёмным платком в кармане Кендрик видел почти каждый день. Пальто он держал перекинув через руку.

– Мы уходим, – сказал он. – Если что-то случится, звони. На всякий случай я оставил номер Художественной галереи возле телефона.

Логично. Кендрик обязательно позвонит в Манчестер, в музей, куда отец с мисс Харт собрались на выставку. Администрация наверняка объявит на всё здание: «Маленький Кендрик Найт ждёт папу, малыш потерял любимого плюшевого мишку, без которого ему никак не заснуть. Кто поможет мальчику?»

Мисс Харт правильно истолковала выражение лица Кендрика. Скрыв улыбку, она закатила глаза, стоя за спиной отца. Очевидно, ей такая забота тоже казалась несколько чрезмерной.

У Кендрика потеплело внутри. Как после чашки какао. Впрочем, пальцы до сих пор покалывало из-за пережитого напряжения и в ожидании той минуты, когда отец и мисс Харт наконец уйдут!

– Счастливого пути и хорошо повеселиться! – сказал он, прощаясь.

Уж если они не могли этого выговорить, придётся ему попрощаться первым.

Кендрик направился было к своей комнате, но тут же остановился, прислушиваясь, когда же хлопнет входная дверь. Замок щёлкнул.

Кендрик поспешил к себе. Там он открыл окно и забрался на полку над письменным столом, встав на неё как на ступеньку. Не раздумывая, он оттолкнулся и прыгнул вперёд ещё в человеческом облике. Уже в следующую секунду он полетел соколом. Потом повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как за ним закрывается окно.

Гениально! Если отец заглянет в комнату, то не найдёт ни малейшего намёка на то, каким путём ушёл Кендрик. А раньше такого не было. Кендрик был несказанно рад, что больше не нужно летать через узкий дымоход. Вернувшись, он откроет окно снаружи, надавив в нужном месте на раму. Единственное, без чего он решил обойтись, – это знак, который он видел в других местах. Не стоит сообщать всем птицам, что в комнату Кендрика можно попасть через окно.

Развернувшись в воздухе, он почти вертикально устремился в ярко-голубое мартовское небо.

Ночь стояла ясная, снова похолодало. Но снегом в воздухе больше не пахло. Наоборот, чистый и прозрачный, он словно только и ждал, чтобы наполниться ароматами форзиции и лесных анемонов, которые вот-вот зацветут.

Под Кендриком расстилалась долина. Посередине, между зелёными лесами Белых и бесплодными, но не менее удивительными высокогорными болотами Чёрных пиков, темнела глубокая впадина, разделённая рекой Лэтфолд и проходящими параллельно железнодорожными путями.

Примерно в миле впереди Кендрик снова заметил в небе две точки, на которые тут же устремил острый соколиный взгляд. На этот раз он разглядел Скай в облике огромного стервятника и Хлою, куда меньше подруги, в облике светло-серого ястреба-тетеревятника с тонкими красноватыми полосами на груди и тёмно-коричневыми перьями в хвосте.

Как и он с Айви предыдущим вечером, они направлялись к Лэтфолд-Миллс. Туристы видели в старой мельнице очаровательный уголок изначальной Англии. Местных жителей полуразрушенное здание давно не интересовало. Не забывали о нём лишь Кендрик и его школьная команда по гребле.

Из леса к Скай и Хлое присоединилась Эмбер в облике мохноногого канюка, за ней следовала Скарлетт. С громким свистом девушки преодолели остаток пути и скрылись на верхнем этаже.

Кендрик сделал поворот и сложил крылья, готовясь к падению. Едва заметными точными движениями он выровнялся по диагонали, пронёсся мимо неподвижного мельничного колеса и на мгновение отразился в солоноватой воде у берега, в притоке реки Лэтфолд.

Серое здание мельницы закрыло всё вокруг – поля и леса. Сердце Кендрика предостерегающе сжалось.

Конечно, останься открытой только форточка, он бы передумал. Но вход на верхний этаж был распахнут широко, как дверь сарая!

Кендрик на полной скорости пронёсся мимо маховика, который так мастерски соорудила Бахар, а потом сложил крылья, проник внутрь и по инерции пронёсся вверх, к стропилам.

Кендрик перемахнул через поперечную стойку – а значит, и через Беа с Бахар, которые удобно устроились там, обе в птичьем облике.

«Привет!» – громко свистнула Беа.

Кендрик сделал пируэт и рассмеялся, преодолевая напряжение, которое сковывало его до этого момента. Беа в облике ушастой совы округлила и без того большие глаза – превратилась в два огромных глаза, обрамлённых торчащими в испуге перьями.

«Всё в поряд…» – решил было успокоить её Кендрик, но осёкся, услышав резкий крик откуда-то снизу:

– Осторожно!

Он повернул голову – и едва увернулся от вертикальной балки! Оп-ля! Откуда она взялась?!

Кендрик пронёсся совсем близко от одного из трех плетёных кресел, висящих в нескольких футах от пола, и свистом поблагодарил Скарлетт, которая как раз плюхнулась на сиденье вместе с Эмбер, Скай и Хлоей. Айви уже заняла там место, но Кендрика, похоже, не заметила. Она сидела нахмурившись, покусывая нижнюю губу, и неотрывно смотрела на дыру в стене. Что и неудивительно после недавнего происшествия.

Кендрик облетел комнату, опустился ниже и ещё в воздухе начал превращение. Птичьи лапы вытянулись, появились джинсы и кроссовки. Приземлившись уже в человеческом облике, Кендрик стремительно направился к свободному месту рядом с Айви.

– Отличное представление, – услышал он над головой голос Бахар. Они с Беа тоже обрели человеческий облик и сидели свесив ноги в подвешенных креслах рядом с Келли.

Скай положила ноги на маленький столик. Ещё несколько месяцев назад она бы постеснялась так растянуться у всех на глазах. Общение с новыми друзьями явно пошло ей на пользу.

– И что ты ответила? – спросила Скарлетт, явно продолжая разговор, начатый ещё в полёте.

Скай пожала худыми плечами.

– Правду. Что встречаюсь с подругами. Я так и не поняла, почему он ко мне прицепился.

– Кто? – спросил Кендрик и сел.

– Снуб, – ответила Скай. – Он нарезал круги вокруг Чёрного крыла. Я уже собиралась уходить, как он меня заметил и пристал с вопросами. Как меня зовут, какие предметы я изучаю в этом семестре, какого мнения об учителях и, самое главное, что думаю о твоём отце на посту директора школы. Мне всё время казалось, что я отвечаю неправильно. Страшный он какой-то, вам не кажется?

Странный – пожалуй. Но почему сразу страшный?

После дня открытых дверей на прошлой неделе Кендрик лишь несколько раз видел инспектора издалека. Снуб бродил по школе и болтал с учениками. И больше ничего.

А потому рассказывать мисс Боксворт пока было нечего. Да и она не задавала никаких вопросов. Похоже, была занята другими делами. В последнее время мисс Боксворт относилась к преподаванию изобразительного искусства с куда меньшим рвением, чем к выполнению обязанностей одной из высших Белых ав. По крайней мере, так можно было истолковать тот факт, что она без предупреждения отменила несколько уроков.

Однако Кендрика куда больше интересовало, как дела у Милли, чем кого и о чём расспрашивал инспектор. И то, как дела у Айви. Ведь она уже наверняка узнала, что на самом деле случилось возле бара «У Нелли».

И ещё Кендрику нужно было поговорить с ней о Пике. Он повернулся к Айви. Она его заметила, голубые глаза заблестели, словно бурлящий на камнях ручей, потом кивнула, чуть ли не равнодушно, и отвернулась к девочкам. Или снова устремила взгляд куда-то в пространство, мимо Скарлетт?

– Неужели инспектор до сих пор считает, что мистер Каннингем объявится? – спросила сверху Келли. – Он наверняка понял, что Снуб его ищет. Только глупец стал бы так рисковать на его месте. Айви, а ты как думаешь?

Айви только прикусила нижнюю губу. Интересно, она вообще заметила, что все на неё смотрят? Кендрик осторожно подтолкнул её локтем.

– Что?

– Как ты считаешь, мистер Каннингем вернётся в Маунт-Авельстон? – повторил он слова Келли, хотя на языке у него вертелись совсем другие вопросы.

– С чего бы это? – Айви пожала плечами.

– Ну, из-за сообщника. – Кендрик сам ей об этом рассказывал! На уроках она запоминала самые запутанные грамматические правила, а теперь вдруг забыла, о чём они говорили? Похоже, история с Милли её серьёзно расстроила.

Кендрик незаметно поглядывал на Айви, вполуха прислушиваясь к разговору. Обычно она замечала его взгляд почти сразу, спустя какие-нибудь несколько секунд. Между ними словно возникала особая связь.

На этот раз ничего не вышло.

Что ж, остаётся старый добрый способ! Кендрик придвинулся ближе. Уловив нежный апельсиновый аромат Айви, он на мгновение закрыл глаза.

– У тебя все нормально? – шёпотом спросил он, хотя и слепому было ясно, что это не так. – Вчера, наверное, ты здорово перенервничала.

– Да, – односложно ответила Айви. – Всё нормально.

Чепуха! Она о чём-то усиленно размышляла, Кендрика не проведёшь!

– Ты можешь рассказать мне всё что угодно, ты же знаешь.

Айви повернулась к нему. Кивнула. И снова отвернулась. Кендрик вздохнул.

– То есть я прошу тебя рассказать, как у тебя дела. В конце концов, твоя сестра действительно учудила… – «И снова привлекла внимание своих родителей», – подумал Кендрик.

Айви недавно назначили Хранительницей, чем её мать очень гордилась, но Милли не могла об этом узнать. Больше никто в семье не знал об авах.

Неужели что-то изменилось? Милли почувствовала, что отстаёт от младшей сестры? Кендрик был единственным ребёнком, но ни для кого не секрет, что между братьями и сёстрами всегда идёт негласное соперничество.

Айви всё так же смотрела в пространство и кусала нижнюю губу. Вроде бы и здесь, с ними, но мыслями – очень далеко. Так иногда говорил отец.

– Твои родители поговорили с хозяином «У Нелли»? – снова попытался добиться ответа Кендрик. – Может, кто-то видел ту драку? Если они подтвердят, что Милли отвечала на нападки…

– …даже тогда это не оправдание тому, чтобы разбить окно, – сказала Хлоя, подняв руки, будто извиняясь. – Прошу прощения, но иначе никак.

– То есть ты так это видишь? – спросила Келли, так сильно наклонившись вперёд в подвешенном кресле, что чуть не вывалилась. – И больше ни о чём не можешь подумать? Как насчёт сочувствия?

– Посочувствуем окну?

Глаза Келли чуть не выскочили из орбит. Она явно с трудом удержалась от резкого ответа. Казалось, что ещё секунда, и Келли набросится на Хлою. Или швырнёт бутылку, если Чёрная не прекратит её дразнить? Неужели Белая так разъярилась?

Кендрик поднял руки.

– Девочки, ну зачем так? Пусть Айви сама нам всё расскажет. Ведь её это касается в первую очередь…

– Послушай, ты что, вообще ничего не понимаешь? – вдруг рявкнула Айви.

У Кендрика вспыхнули щёки. Словно защищаясь, он повернулся к Айви и протянул к ней руки.

– Но я просто хотел узнать…

– А я просто хотела спокойно подумать. Но тебе же молча не сидится.

Она вскочила. Не успел Кендрик опомниться, как Айви изменила облик и подлетела к окну уже ястребом. Не прошло и трёх секунд, как она исчезла.

Явно разозлилась. Но на что? Кендрик так и не понял.

Он не хотел ничего плохого.

Похоже, в недоумении остался не только он. Скарлетт откашлялась, нарушив повисшее молчание.

– Что это с ней?

Глава 7

– Может, попробуем?

Кендрик уставился на Коула Финнегана. Неужели этот кудрявый актёришка в самом деле ожидает услышать «Да»? Выходит, племянник мисс Чедберн дожил до шестнадцати лет и остался таким тупицей?

Его тётя медленно шла по залу на вершине башни, ожидая, пока ученики выберут партнёра для безмолвного диалога, которым она хотела закончить урок.

Что ж, если разговор безмолвный, пусть сама разговаривает. С Коулом. Кендрик молча отвернулся… и едва не застонал от досады. Все остальные уже разбились на пары.

Скарлетт и Эмбер стояли, повернувшись друг к другу у высоких зеркал. Даже Сиенна уже выбрала себе в партнёрши девушку из Авельстона, которая испуганно оглядывалась.

– Замечательно, – произнесла мисс Чедберн. – Приступайте. Поговорите, дамы и господа. Но без единого звука.

Обернувшись к Коулу, Кендрик увидел, как тот улыбается.

Как актёр в рекламе зубной пасты. Он вполне мог бы занять место такого актёра – особенно если верить Скарлетт и Эмбер, которые после каждого урока рассказывали всей команде гребцов, что такого замечательного сказал или сделал смуглый красавчик-актёр.

Коул поднял руку, приветствуя Кендрика. Как друга, которого случайно встретил на улице. Кендрик скрестил руки на груди. На его лице само собой появилось презрительное выражение.

Коул не остался в долгу. Он опустил руку и обиженно насупился.

«Что происходит?»

Неужели Кендрику придётся объяснять? Он понимающе фыркнул.

– Не шумите, мистер Найт, – потребовала мисс Чедберн через всю комнату.

Кендрик надеялся, что он не слишком громко скрипит зубами. Он кивнул на Сиенну, а потом бросил на Коула укоряющий взгляд.

Коул потупился. Как будто искренне огорчился.

Кендрик едва удержался, чтобы снова не фыркнуть. Да, этот парень отличный актёр. Поэтому его и отпустили из колледжа, где он учился, и разрешили время от времени помогать тёте в Маунт-Авельстоне. Впрочем, с начала триместра он теперь здесь и учится. И будто этого недостаточно, даже поселился в замке, пока подыскивает квартиру в городе. Очевидно, в квартире тёти ему тесно.

У Кендрика не возникло ощущения, что Коул действительно усердно ищет собственное жилье.

Коул поднял голову. В его глазах виднелась такая мука, что у Кендрика сжалось сердце. Коул сложил ладони сердечком – и разорвал его пополам. Потом снова опустил голову.

Кендрик не хотел ему верить. Но если это безмолвное признание было искренним, значит, Сиенна Коулу действительно нравилась. И теперь он жалел, что воспользовался её доверием.

Кендрик нерешительно поднял руку, потянулся к плечу Коула и…

– Спасибо, дамы и господа! – воскликнула мисс Чедберн. – Повторяйте это упражнение до следующего урока. Пусть ваше настроение, чувства и мысли выражает всё ваше тело, а не только слова. А ваш партнёр или партнёрша отвечает в том же духе. Продолжайте разговаривать. И помните…

Она подняла руки, будто дирижёр перед оркестром. Ученики послушно завершили урок её любимой фразой о природе актёра: «Мы можем быть кем угодно».

Кендрик снова посмотрел на Коула – и увидел широко улыбающегося кудрявого красавчика. Он отдёрнул руку, как будто обжёгся. Так и знал. Нельзя ему доверять!

Разозлившись на себя, Кендрик схватил рюкзак с учебниками и поспешно вышел из класса. Перепрыгнув через несколько ступенек, он остановился на площадке, чтобы отдышаться и пропустить остальных.

Долину за окном накрыл серый туман. Вот такая весна. В последние дни погода менялась так же часто, как настроение Айви. После того странного побега с мельницы она вела себя как ни в чем не бывало. В то же время Кендрик чувствовал, что она отдаляется от него. С Айви что-то происходило, и наверное, нужно было просто подождать. Она сама ему всё расскажет, когда будет готова.

Вздохнув, он снова перевёл взгляд на серую мглу за окном. С самого утра непрерывно моросил дождь, и похоже, до вечера ничего не изменится. Над Чёрными пиками на востоке медленно опускалась тонкая вуаль облаков. Однако на лестничной площадке Кендрик дожидался не улучшения погоды, а…

– Сиенна!

Она прошла мимо, не замедлив шага.

Что такое? Продолжает безмолвный диалог? Прекрасно. Значит он всё скажет сам. Хуже, чем после разговора с Айви, не будет.

– И долго ты собираешься продолжать в том же духе? – спросил Кендрик, не ожидая ответа. По крайней мере, она его услышит. Кендрик обогнал Сиенну и остановился перед ней, расставив ноги.

– Господи, ну что я могу поделать с тем, что несчастная старая женщина возродила рыцарский орден?

Прежде чем проговорить эти слова, Кендрик убедился, что поблизости никого нет.

Ответ на этот вопрос был только один – ничего. Сиенна это понимала.

И потому стояла молча.

– Вот именно, – сказал Кендрик. – И что я могу поделать, если мисс Пиллрой велит своему внуку, как единственному мужчине в её семье, присматривать за мной?

Он несчастную женщину об этом не просил. И об этом Сиенна тоже знала. Она вызывающе поджала губы, обведённые чёрным карандашом, но слегка покачнулась, переминаясь с ноги на ногу.

– А как ты считаешь, – продолжал Кендрик, – с чем ещё я ничего не могу поделать, то есть абсолютно ничего? – Он взглянул Сиенне прямо в глаза.

Она выдержала его взгляд, а потом преувеличенно громко выдохнула.

– С тем, что Коул ходил за мной, чтобы подобраться к тебе, – сказала она с едва заметной ноткой упрямства в голосе.

– Бинго! Сто очков!

– Кажется, в бинго очки не начисляют.

Кендрик пожал плечами.

– Какая разница. Ты их получила. И картинку с лампочкой в придачу, потому что наконец-то увидела свет. Хоть и далеко не сразу.

Сиенна уже приготовилась дать отпор.

– Притормози, Кендрик Найт, не беси меня.

Судя по сверкающим янтарным искоркам в глазах, она не шутила. Янтарные огоньки завертелись в безумном танце. Они словно радовались, что их хозяйка наконец-то снова разговаривает с мальчиком, который ей нравится.

Или хотя бы с одним из них.

– Вообще-то, ты сам во всем виноват, – сказала Сиенна, кивком предложив спускаться по лестнице вместе.

– Почему это?

– Ну, потому что ты – это ты.

– Не понимаю. Но если мисс Чедберн права, я могу быть кем угодно. Кем же? Хочешь, я стану мистером Фикачу?

Кендрик громко топнул по следующей ступеньке и неосторожно покачнулся. Потом порылся в кармане брюк и достал невидимый носовой платок. Зажав нос большими пальцами, Кендрик издал трубный рёв, которому позавидовал бы любой слон.

– Разница между клеточным дыханием и фотосинтезом, как я уже упоминал десять тысяч раз, потому что не могу придумать ничего другого, заключается в том, что при фотосинтезе солнечный свет превращает углекислый газ и воду в глюкозу, тогда как при клеточном дыхании…

Сиенна шаловливо шлёпнула его по руке.

– Перестань, пожалуйста! Я не просто так бросила биологию после первого года в этой школе.

Как и Кендрик! Однако зимой он подумывал о том, чтобы вернуться к биологии, записаться на курс мистера Фикачу, чтобы скрыться от Коула Финнегана. Однако в конце концов передумал. От проблемы не убежишь. За последнее время он хорошо это выучил.

– А ещё я могу стать мисс Пигглз, – прошептал он. – Ах, как я счастлива. Какие прекрасные ступеньки! И разве не чудесно увенчана эта башня? А вы когда-нибудь видели такое великолепное окно? Меня просто распирает от счастья при виде этого окна! И, кстати, тинь-ти-линь!

– Вот теперь тебя и правда занесло не туда, – со смехом сказала Сиенна, качая головой.

Давно Кендрик не слышал таких прекрасных звуков. Он остановился и серьёзно взглянул на Сиенну.

– Я очень рад, что мы помирились. Я скучал.

«Я скучал по тебе» можно было не говорить. Сиенна всё поняла. Она его понимает. Пусть не сразу. Но они снова вместе. Сейчас стена, которую Сиенна возвела между ними, полностью разрушилась.

Оставалось только надеяться, что с Айви всё будет так же.

– Дай-ка угадаю, о ком ты думаешь, – сказала Сиенна.

Сиенна читала его мысли как открытую книгу – и это тоже надо было принять. Отрицать бессмысленно. Он вздохнул.

– Айви уже несколько дней не в себе.

Сиенна снова пожала плечами.

– Я бы на её месте тоже была не в себе.

Сиенна знала обо всём – и ничего удивительного. Ведь в тот вечер, когда Айви вдруг улетела с мельницы, там были все Чёрные, кроме Сиенны.

– Сначала неприятности с Милли, потом разговор с мисс Уинтерботтом и Бокверть.

Кендрик не стал отчитывать её за прозвище, которым она наградила одну из главных ав. Как это он позабыл о том разговоре, который Айви упомянула на Пике!

– Ты что-то об этом знаешь? – взволнованно спросил он.

Сиенна снова пожала плечами.

– Несколько идиотов прицепились к Милли и её друзьям. Вот сестрёнка Айви и показала им, что не на тех напали. И поступила совершенно правильно. Теперь сама больше всех удивляется, что это на неё нашло. Айви говорит, что Милли сидит дома и ведёт себя тише крошки колибри, спрятавшей голову под крыло.

Что ж, Милли сожалеет о своём поступке – это хорошо. Но узнать Кендрик хотел не об этом. Он ожидал, что Сиенна сама заговорит о встрече Айви с главой ав и мисс Уинтерботтом. Но она молчала. Вздохнув, Кендрик остановился на последней ступеньке.

– Но Айви думает не только об этом.

Сиенна кивнула.

– Всё свободное время она проводит за «Хрониками». Наверное, решила разобраться в истории ав сама.

– Ей разрешили? – простонал Кендрик.

Эти слова вырвались у него слишком громко. Он посмотрел в коридор у выхода из башни, который вёл в крыло Чёрных. Никого. По лестнице следом за ними тоже никто не спускался.

– А ты разве не знал? – удивилась Сиенна. Похоже, проболтавшись, она не ощутила никакой неловкости. Ведь она была Чёрной, которые радовались любым дрязгам в гнезде Белых. – Мисс Боксворт поручила мисс Уинтерботтом предоставить Хранительнице доступ к большинству записей. Айви сказала, что есть и такие, читать которые разрешено только старейшинам. Даже там есть свои правила. По-моему, всё это очень туманно и загадочно.

«Айви сказала». А ещё прежде Сиенна обронила: «Айви думает». Значит, они общаются.

Можно за них порадоваться. На это Кендрик и рассчитывал, когда привёл Сиенну в команду гребцов. В конце концов, Айви и Сиенна были лидерами в Белом и Чёрном крыльях, хотя с осени Сиенне приходилось соперничать с Мишель Девлин.

Теперь Кендрику предстояло смириться с тем, что ему Айви ни о чём не рассказала. А он ничего от неё не скрывал.

Глава 8

Если бы Кендрик знал, что в то мартовское утро понедельника мадам Лафурж не будет демонстрировать новые приёмы боевых искусств, а захочет проверить учеников на выносливость, то он не устраивал бы себе в выходные пробежек на такие длинные дистанции. Но ему нужно было подумать. И теперь он, пыхтя и отдуваясь, бежал по берегу Лэтфолда, а учительница вместе с группой самых сильных учеников стремительно поднималась на холм, к Бердшир-холлу.

Слева от Кендрика по воде стелились клубы тумана, поднимаясь и сливаясь с серой пеленой, скрывавшей небо ещё с пятницы. В камышах крякали утки, обмениваясь жалобами на неуклюжий топот Кендрика. Впереди лебедь захлопал крыльями и взлетел, оставив широкие круги на воде.

Перед Кендриком бежала группа девчонок, возглавляла которую Мишель Девлин. В отличие от Кендрика, у них ещё остались силы, чтобы хором смеяться. Однако хохот белокурого ангела звучал как всегда злобно.

Мишель ускорилась, догнала Клэр и что-то прошептала своим Чёрным. Две девочки обогнали младшую сестру Айви, а потом снова притормозили. Ещё одна догнала Клэр и устроилась справа от неё. Мишель осталась с другими позади. Кендрик заметил, что Чёрные держатся подозрительно близко к Клэр. Да они едва не наступали ей на пятки!

– Топ-топ, малышка! Шевелись! – Группа ускорила шаг.

Кендрик так набегался за выходные, что едва дышал. И всё равно не останавливался. О том, как будут болеть вечером мышцы, он старался не думать.

Если бы Мишель прицепилась к какой-нибудь новенькой из Белого крыла, Кендрик бросился бы на помощь, пару раз взмахнув крыльями. Но рядом с Клэр о преображении в сокола не могло быть и речи.

Тем временем сестра Айви, как и Кендрик, держалась из последних сил. Размеренный бег теперь больше походил на спринт. Клэр оглядывалась на Чёрных, будто испуганный оленёнок, а они обступали её все теснее, пока вдруг не начали толкать!

– Эй, там! – тяжело дыша, рявкнул Кендрик.

Мишель оглянулась на бегу. Похоже, она забыла, что Кендрик отстал от основной группы и бежал за ней. Однако его присутствие, как ни странно, только раззадорило красотку с белокурыми кудряшками и пухлыми щёчками. В её глазах вспыхнул зловещий огонь, так похожий на…

Нет, показалось. Мишель смотрела как всегда холодно. Опасное сияние Кендрику только привиделось. Определённо. Просто отражение, хотя ни река, ни тропинка, ни кусты на берегу не переливались красным или оранжевым.

Ничто не могло бы придать глазам Мишель недобрый блеск, заставить их светиться, будто озеро расплавленной стали.

Кендрик отбросил эту мысль. Надо догнать девчонок. И поскорее. Но он опоздал: Мишель подбежала к Клэр так близко, что та попала ей по ноге ниже колена. Клэр попыталась взять вправо, наткнулась на бегущую там Чёрную и изо всех сил рванула влево. Не удержавшись на тропе, она попала в лужу, подняв фонтан брызг. Похоже, под водой оказался корень или камень, потому что Клэр, нелепо взмахнув руками, стала падать и…

– Я тебя держу!

Кендрик поймал её за руку и втащил обратно на тропу, не давая свалиться в реку.

Мишель с Чёрными, хихикая, убежали вперёд, и Клэр посмотрела им вслед, едва сдерживая слезы.

– Что я им сделала?

– Ничего, – поспешил уверить её Кендрик.

Пусть даже не думает, что в чём-то виновата. И ведь не намекнёшь, что дело в Айви.

Отчасти. Мишель цеплялась к Клэр только потому, что ничего не могла сделать Хранительнице.

Или здесь кроется нечто большее? Сначала Милли бросается бутылкой из-за обычной ссоры, теперь это нападение.

И глаза Мишель так странно блеснули. Раньше Зверь уже вызывал в людях самые худшие качества. Неужели на ав он действует так же?

С помощью Кендрика Клэр двинулась дальше по тропинке.

– Не обращай внимания на этих дур, – сказал он, кивнув на холм впереди. – У тебя кроссовки мокрые. Ты точно доберёшься до финиша?

Клэр кивнула и двинулась дальше. Её плечи поднимались и опускались быстрее, чем на бегу. Кендрик держался позади, не мешая ей выплакаться.

Надо поговорить с Айви! За выходные он смирился с тем, что она всё рассказала Сиенне, а не ему. Но не дуться же теперь, как обиженному ребёнку? Пора расспросить Айви о Хрониках. И тогда он наконец узнает всё, что нужно, и выяснит, как победить чудовище и лишить его силы!

Пять часов спустя Кендрик опять дышал так же тяжело и быстро, как утром, на пробежке. Он взмахнул крыльями, чтобы остаться рядом с Айви во главе отряда ав, которым она приказала отправиться на Пик для тренировки. Как и во время зимней битвы с хорьками, они слетелись на высокое плато на Соколином Пике. К воображаемому противнику, который будто бы ждал их там.

«Начали!» – свистнула Айви.

Кендрик вырвался вперёд. Коротким взмахом сильных лап он смахнул с валуна камешек, который заранее положила туда Айви. Слева и справа от уверенных ударов ав падали другие камни. Лишь время от времени в воздухе разносились разочарованные крики, когда кто-то промахивался.

Кендрик взлетел и перевалил через гребень, описав дугу. Он пронёсся над верхушками ясеней, на ветвях которых ещё до появления листьев в апреле распускались нежные цветы. Потом снова взмыл в небо, качнул крыльями и посмотрел на лес сверху.

Как бы ни был страшен оползень, который начался с брошенного Кендриком камня в попытке напугать незваных гостей, от него почти не осталось следов, особенно если смотреть издалека. Неудивительно, что ни Айви, ни другие авы ничего не заметили, и даже Кендрик засомневался, не преувеличил ли он разрушения Пика. Соколиный Пик простоял тысячи лет, не рассыплется и теперь, у них на глазах.

Паря в вышине, Кендрик ждал Айви. Наконец она пронеслась мимо. Взмахнув крыльями, он пристроился рядом, и они вместе описали круг над Пиком. Судя по всему, результатами тренировки Хранительница осталась недовольна, поэтому она собиралась повторить упражнение. И сколько же раз? Неужели не видит, что многие едва держатся в воздухе.

«Хватит на сегодня, – тихонько свистнул Кендрик. – Ничего хорошего не выйдет».

Айви засомневалась, но потом всё же согласилась. Некоторые авы махали крыльями уже из последних сил.

«На сегодня всё, – разочарованным тоном объявила она. – Увидимся завтра у пруда Пиллрой. Не опаздывайте!»

Все развернулись, будто спасаясь бегством. Наверное, опасались, что Айви в последний момент передумает, но она тоже повернула к замку. Кендрик задержал девочку, пролетев перед ней.

«Подожди! Мне надо тебя кое о чём спросить».

Он стал спускаться по тугой спирали и приземлился на каменную глыбу, похожую на кресло. Айви последовала за ним. Через несколько секунд они уже сидели рядом на спинке каменного кресла.

Повисла тишина. Лишь чёрные дрозды и малиновки свистели и перекликались на деревьях и в кустах Белых Вершин в сером мартовском мареве.

Кендрик прыжком подобрался ближе. Он потёрся клювом о перья Айви. Она ответила ему тем же, слегка щёлкнув клювом. Кендрик вздохнул с облегчением, но его сразу охватило беспокойство. Что, если он вот-вот разрушит их близость неосторожным словом? Однако иначе было нельзя. Он глубоко вздохнул.

«Я знаю, что с тобой происходит. Почему ты в последнее время всё больше молчишь. – В человеческом облике его голос звучал бы встревоженно. Кендрик откашлялся. – Не только из-за Милли и её вспышки ярости. Сиенна рассказала, что тебе разрешили читать Хроники в секретном зале библиотеки и тебя беспокоит то, что ты выяснила».

Айви сдержанно посмотрела на него. Она не ответила, но по повороту её головы, крыльев и хвоста Кендрик снова понял, что с ней творится.

«Да, и что?» – коротко просвистела она.

«Я наконец-то могу узнать хоть что-нибудь о маме! – Кендрик вложил в голос как можно больше настойчивости и уверенности. – И я верю, что найду ключ к тому, как победить Зверя! Я должен знать о нем всё. Его историю. Историю ав. Всё остальное».

Мгновение Айви молча смотрела на него. А потом поняла.

«Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о том, что написано в Хрониках?»

Кендрик кивнул.

«Там наверняка много написано о высших авах, о задаче Хранителей, о падении в скальный лабиринт».

На голове Айви сверкнули алые перья, отличающие её от других птиц.

«Ты хочешь, чтобы я совершила предательство?»

Кендрик покачал головой.

«Это не…»

«Нет, это так! – перебила его Айви. – Именно так, Кендрик. Мисс Боксворт и мисс Уинтерботтом не раз напомнили мне об этом. С разрешением читать Хроники приходит и большая ответственность. Существуют правила, которые я обязана соблюдать, Кендрик!»

Правила, конечно. Айви была настоящей Белой. До мозга костей. И говорила в точности как мисс Боксворт. Кендрик открыл было клюв, но она уже расправляла крылья. Сильно оттолкнувшись от камня, Айви взлетела.

«Я забуду о нашем разговоре. А тебе советую выбросить Хроники из головы. И держись подальше от секретного раздела!»

Она что, не шутит?

«Ты мне не поможешь?» – прошептал Кендрик.

Айви помедлила, потом решительно покачала головой.

«Я не стану шпионить для тебя, нет».

Взмахнув крыльями, она улетела. Кендрик остался на камне. Один. Разочарование жгло его изнутри, будто кислота. Однако из этой жгучей досады родилось важное решение. Кендрик сердито свистнул.

Ему советуют держаться подальше от секретного отдела библиотеки?

Что ж, не повезло тебе, Айви Баусман.

Потому что он собирается как можно скорее нанести тебе визит – именно там!

Глава 9

Глядя, как медленно отец подносит вилку ко рту, Кендрик едва сдерживался, чтобы не завопить! Его мясной пирог с сыром стилтон был уже гораздо холоднее, чем бисквитный пудинг со свекольным сиропом, который ждал их на десерт. Сыр вытек из пирога, который отец держал на вилке, и застыл на полпути вниз.

– Согласен, это неприятно, – сказал отец, взмахнув вилкой в сторону мисс Харт и оборвав образовавшуюся ниточку сыра. – Но уж такая у него работа – осматривать окрестности, – вздохнул он. – Хотя я подозреваю, что у полиции и других дел достаточно. Похоже, у нас в окрестностях идёт соревнование – кто перевернёт больше мусорных контейнеров, а в Честфилде один шофёр набросился на другого с домкратом, потому что тот его якобы подрезал на дороге, слышали? Хорошо, что вмешались прохожие.

Учительница хотела было что-то ответить, но потом молча окунула последний кусок пудинга в сироп на своей тарелке, как будто хотела утопить десерт.

Что она могла сказать? Что во вторник из-за неожиданного визита инспектора ей с мисс Боксворт пришлось в последний момент отменить тренировку с авами на пруду Пиллрой? Ведь иначе инспектор наверняка бы заметил, как ученицы из Белого и Чёрного крыльев отправляются на прогулку, которая не значится в расписании?

Возможно, директор школы и не видел, как по вечерам в замке порой остаётся совсем мало учениц. Однако полицейский гораздо внимательнее. И ко всему относится с подозрением.

Отец неправильно истолковал молчание мисс Харт. Он опустил вилку. Чёрт!

– Вот поэтому мы и договаривались не смешивать работу и личную жизнь, Пенни. Я не хочу с тобой спорить.

Пенни взглянула на него и улыбнулась. В её тёмных глазах появился дразнящий блеск.

– Я с тобой не спорю, Тимоти. Если это случится, ты сразу заметишь.

Кендрик тоже улыбнулся. Мисс Харт по праву занимала пост попечительницы Чёрного крыла и часто была для учениц скорее старшей сестрой, чем учительницей. Но она умела быть твёрдой. Да, отец точно заметит, если она решит с ним поспорить.

Однако не только мисс Харт знала, чего хочет.

Кендрику необходимо было как можно скорее закончить ужин. Скоро будет слишком поздно для ставшей традиционной вечерней прогулки отца и мисс Харт.

А если вместо этого они отправятся после чая сразу на диван в гостиной, то расстроят планы Кендрика. Отец сможет в любую минуту позвать его и очень удивится, если сын не ответит из своей комнаты.

– Я уберу. – Не обращая внимания на удивлённый взгляд отца, Кендрик схватил десертные тарелки – свою и мисс Харт. По пути он прихватил отцовский пудинг и бросился на кухню.

– Подожди, я помогу. – Отец подошёл и потянулся к посудомоечной машине.

– Я всё сделаю! – уверил его Кендрик. Слишком поспешно. Потом передохнул и продолжил как можно более непринуждённо: – А ты и мисс… Пенни, вы ведь хотели прогуляться. Скоро стемнеет, вам пора.

Прогулка обычно занимала добрые три четверти часа. За это время Кендрик успеет поближе рассмотреть потайную дверь в Бердшир-холле, не попадаясь на глаза мисс Уинтерботтом. Он собирался взять отцовский ключ от главного входа в библиотеку и вернуть его на место до их с Пенни возвращения.

Отец внимательно посмотрел на Кендрика.

– Тебе нужен новый ноутбук? Или смартфон? Или требуется модная одежда? Обычно, когда ты так стремишься помочь, тебе что-то требуется взамен.

Вовсе нет! Но на долгие объяснения у Кендрика не было времени. А потому он сменил тактику и пожал плечами, подражая скучающей манере Сиенны.

– Я хотел помочь – просто так. Меня не ценят – и не надо. Пойду к себе. Спокойной но…

– Эй, подожди, не гони лошадей, – отшутился отец. – Я не то имел в виду, извини. С твой стороны очень мило проявить такую заботу. – Он потрепал Кендрика по затылку и вышел из кухни. – Мы свободны, – услышал Кендрик его голос из гостиной. – Пойдём?

Вскоре хлопнула входная дверь. Кендрик облегчённо выдохнул и снова вздохнул, оглядев царящий вокруг хаос. Сковородки, кастрюли, стаканы и тарелки. Придётся всё убрать, иначе отец найдёт что ему сказать.

Что не уместилось в посудомоечную машину, Кендрик помыл в раковине. Протерев стол, он снял с крючка лёгкую куртку, натянул кроссовки и взял ключ. Вместо того чтобы идти по замку, как отец и мисс Харт, он взбежал по винтовой лестнице и вылетел из комнаты через окно.

Взмахнув соколиными крыльями, Кендрик взлетел чуть выше замковых крыш. Он уворачивался от дымовых труб, проносился мимо остроконечных арочных окон и скользил в глубину вдоль дождевых труб. Он пролетел по внутреннему дворику над вечнозелёными кустами вишнёвого лавра и снова взмыл вверх только у деревянного перекрытия южной аллеи. Но не к небу, а лишь настолько, чтобы перелететь через крепостную стену.

Туман последних дней в сумерках рассеялся. Солнце светящимся шаром только что опустилось за Чёрные Пики. Его лучи подсвечивали облака, лениво нависшие над высокогорными болотами. Голубое небо над Белыми пиками на востоке медленно гасло в подступающей тьме.

Кендрик помчался к кирпичному зданию Бердшир-холла. Увитый плющом особняк казался сказочным замком, готовым погрузиться в глубокий сон. Кендрик направился к двери, но внезапно изменил курс, потому что из-за угла вышли две выпускницы и остановились у самого входа! Кендрик приземлился поодаль и спрятался в высокой траве. Кто угодно догадался бы, что эти девушки оказались здесь не случайно. Вероятно, мисс Уинтерботтом поручила стражам каждый вечер проверять библиотеку, сердце Маунт-Авельстона. Девушки болтали, будто вышли на прогулку, как отец Кендрика и мисс Харт, но в то же время внимательно осматривали окрестности.

Кендрик пониже опустил голову.

Наконец стражницы вместе вышли на тропинку, ведущую к замку, и снова остановились. Долго ещё они собираются болтать? Неужели больше нечем заняться?

Кендрик оглянулся на тяжёлую деревянную дверь. Придётся либо отменить план и вернуться в другой раз, либо действовать. И поскорее.

Лёгкий вечерний ветер пронёсся по лугу и погладил его по перьям. Кендрик подавил вздох и оттолкнулся от земли. Он полетел не над лугом, а так, что ему приходилось раздвигать головой стебли травы. Оставалось только надеяться, что он не наткнётся на камень или на другое препятствие!

Зелёный цвет сменился серым с более тёмными вкраплениями – гравийная дорожка перед зданием. Кендрик затормозил, пролетел в арку перед входом и принял человеческий облик. Потом осторожно выглянул наружу. Обе девушки стояли к нему спиной. Очень хорошо. Он вытащил ключ из кармана и поспешил к двери.

Четыре шага.

Три.

Два.

Один…

– Добрый вечер, – прозвучал за его спиной пронзительный голос.

Кендрик сунул ключ обратно в карман и обернулся.

Проклятый гравий! Из-за хруста своих шагов по дорожке Кендрик не заметил, как подошёл инспектор. Он, должно быть, обошёл Бердшир-холл, как выпускницы, и теперь холодно смотрел на Кендрика.

– Как я вижу, в этой школе очень популярны вечерние прогулки.

Интересно, а ещё громче он мог это произнести? Снуб явно старался, чтобы его услышали даже в замке. Инспектор криво усмехнулся, и Кендрик был вынужден согласиться со Скай. В нём в самом деле было что-то страшное. Если приглядеться, казалось, что лысая голова поддерживается только длинным плащом. Вряд ли тощий каркас под ним мог что-то выдержать.

– Да, так и есть, мистер… э-э, инспектор Снуб, – ответил Кендрик.

Или это был вовсе не вопрос, а утверждение? Наверное, стоило промолчать? Или инспектор его уже в чём-то подозревает?

– Значит, слухи обо мне дошли до вас. А как ваше имя?

– Кендрик Найт, инспектор.

Выражение лица Снуба резко изменилось. Случайный интерес сменился неподдельным любопытством. Почти как у кошки, которая было дремала, но вдруг заметила движение в мышиной норе.

Глупости! Просто у Кендрика снова разыгралось воображение. Инспектор только теперь понял, кто перед ним. И следующая фраза это подтвердила:

– Сын директора школы. – Он смерил Кендрика пронизывающим взглядом.

Господи, почему Кендрик вдруг так вспотел? Конечно, для этого времени года довольно тепло. Но не настолько.

– Однако, загадка! – жёстко проговорил Снуб.

– Что вы имеете в виду? – спокойно уточнил Кендрик, удивляясь, что его сердце колотится, как на уроке мадам Лафурж.

– Здесь и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на кого-нибудь, – вздохнул Снуб. – Но как только я отворачиваюсь, они исчезают. – Он с язвительной улыбкой кивнул в сторону тропинки, по которой шли две…

Минутку.

Там стояла одна выпускница. Другой уже не было.

Прошло совсем немного времени – она бы ни за что не успела добраться до замка. Если только не обернулась птицей. Или девушка вовсе не исчезла, как подозревал инспектор?

Кендрик незаметно огляделся. Ага! Из-под густого плюща на стене выглядывала бежево-коричневая совиная голова.

У этой совы, в отличие от ушастой, не было покрытых перьями ушей, но две белые линии над глазами напоминали приподнятые брови.

Встреча Кендрика с инспектором не останется тайной. Придётся придумать вескую причину, почему это произошло именно возле Бердшир-холла, на случай, если обо всем узнает мисс Уинтерботтом. К этому времени пот струйками стекал по спине Кендрика.

– Значит, ваш отец – директор школы, – снова сменил тему Снуб. – А ваша мать была графиней Бердширской. Она умерла, когда вам было четыре года.

Кендрик едва удержался, чтобы не сжать кулаки. Для инспектора это, возможно, были обычные подробности. Для Кендрика – жизнь.

– Графиня владела этим поместьем со всеми постройками, – бесстрастно продолжал Снуб. – И другими поместьями. Это значительный капитал. А ваш отец от всего отказался. – В мыслях Кендрика снова всплыл образ кошки. На этот раз она готовилась к прыжку. – Он когда-нибудь об этом сожалел?

Нет. С чего бы это? Он так решил. К чему этот странный вопрос?

– Он ни разу не намекнул, что было бы лучше?.. – спросил Снуб, но его прервало странное жужжание. Выругавшись себе под нос, инспектор достал из кармана пальто смартфон. Кендрик вздохнул с облегчением.

– Докладывает констебль Маллхардт. – Голос звонившего был хорошо слышен, хотя Снуб прикрывал динамик рукой. – Мы кое-что обнаружили, инспектор. У коллеги собака…

– Я занят, – грубо ответил Снуб. – Перезвоните позже.

– Вам стоит на это взглянуть…

– Констебль, я искренне надеюсь, что вы обнаружили что-то важное…

– Тело, – услышал Кендрик скрипучий голос, и его сердце на мгновение замерло. – Мы нашли тело, инспектор Снуб.

Глава 10

Кендрик протиснулся мимо Ведра, который вместе со своим товарищем Жестянкой охранял вход в рыцарский зал. На нагрудной пластине сияющих доспехов был изображён герб графинь Бердширских с головой хищной птицы под стилизованной вершиной Соколиного Пика. Справа и слева от него возвышались башни, а две изогнутые линии внизу символизировали реку Лэтфолд. Надписи готическими буквами, как на школьной эмблеме, не было, но изображение стояло в середине защитного кольца.

Знак Ордена.

Кендрик так его толком и не рассмотрел.

Вместе с ученицами из Белого и Чёрного крыла он поспешно пробирался в зал. Почти все пришли в пижамах, накинув лишь куртку или свитер. Однако никто не зевал с усталым видом. Кендрик оглядел обеспокоенные лица.

Новость разнеслась по замку в мгновение ока. Скорее всего, об этом позаботились выпускницы, которые следили за Кендриком и Снубом. Из-за поднявшейся суматохи директор, должно быть, решил созвать всех на это собрание, чтобы положить конец диким домыслам и успокоить учениц.

Из Авельстона вызвали учителей. Приехали мадам Лафурж, мисс Пигглз, мисс Чедберн… даже мистер Фикачу стоял у стола в торце зала и вытирал пот со лба клетчатым носовым платком.

Кендрик протиснулся вперёд к Беатрис и Келли. Беа в плюшевых тапочках, как обычно, стояла в толпе младшеклассниц. Подошла Скарлетт. Все вместе они направились к одному из массивных столов на восточной стороне, где увидели Айви.

Кендрик разочарованно отметил, что она лишь отрывисто кивнула ему и тут же вернулась к своим делам. Но сейчас было не время вспоминать о недавнем споре. Придётся поговорить об этом позже. Кендрик посмотрел на западную сторону. Там в безразмерной чёрной футболке и спортивных штанах стояла Сиенна вместе с Эмбер, Бахар, Хлоей и Скай. На этот раз ей не удалось принять привычный скучающий вид. Возможно, мысленно она и качала головой, осуждая эту суматоху, но оглядывалась так же растерянно, как остальные.

Неподалёку, сложив руки на груди, прислонился к стене Коул Финнеган. Он держался рядом с Сиенной. С другой стороны, с его места был виден весь зал. В том числе и Кендрик.

Кендрик раздосадованно отвернулся. Директор выступил вперёд и поднял руки. Шёпот от этого не стих, однако большинство собравшихся всё же заметили его и посмотрели на учителей.

– Я понимаю, что приглашать вас сюда в этот поздний час, по меньшей мере, необычно. Я мог бы сообщить обо всём утром. Однако всё же созвал вас по просьбе инспектора.

Значит, это собрание устроили по приказу Снуба?

– Полагаю, до вас дошли слухи о том, почему инспектор в последние дни стал чаще посещать нашу школу, – продолжил директор. – К сожалению, сегодня события развивались слишком быстро, и теперь он вынужден сообщить плохие новости. Прошу вас, инспектор.

Снуб, который держался в стороне, уверенно шагнул вперёд. Он коротко кивнул директору, а затем обвёл взглядом зал, словно запоминая каждое лицо в отдельности.

– Мистер Найт намекнул на моё расследование, – наконец заговорил он. – Я получил информацию о том, что ваш бывший директор, мистер Каннингем, вернулся в Авельстон. Предположительно для встречи с сообщником. – Не обращая внимания на прокатившийся по залу ропот, Снуб продолжил пронзительным голосом: – Однако теперь у него возникли некоторые трудности. Три часа назад мои сотрудники наткнулись на пещеру неподалёку от вашей школы и обнаружили труп. Погибшего опознали – это мистер Каннингем. Причина смерти пока не ясна, но мы предполагаем, что произошёл несчастный случай.

Хотя новость об обнаружении тела уже распространилась, услышать её от полицейского – совсем другое дело. Стоявшая рядом с Кендриком Беатрис обняла двух испуганных девочек. Келли сглотнула и нервно потёрла нос, казавшийся слишком маленьким на её лице. Айви, прикусив нижнюю губу, неотрывно смотрела вперёд.

– Тем не менее расследование ещё не завершено. Даже если некоторым здесь этого бы хотелось. – Снуб повернулся и задержал взгляд на отце Кендрика. Потом снова обратился к ученикам. – Я хочу, чтобы вы смотрели во все глаза и прислушивались к каждому шороху. Если что-то покажется вам странным, немедленно сообщите мне. Каждая мелочь может помочь. Меня особенно интересует последний год – всё случившееся после того, как мистер Каннингем уехал в Цюрих, а мистер Найт занял его место.

Сердце Кендрика колотилось так громко, что Снуб мог бы, наверное, арестовать его за нарушение спокойствия. И стучало оно не потому, что инспектор Снуб заговорил о том же, о чём мисс Боксворт. Смотреть во все глаза и слушать.

Неужели Кендрик расслышал правильно? Мистер Каннингем уехал в Цюрих?

Из мешанины мыслей в голове Кендрика вынырнуло одно воспоминание: сотрудница почтового отделения, которое Кендрик посетил летом по просьбе мисс Боксворт; её недовольная гримаса в ответ на просьбу поторопиться; упоминание о письме, на котором нужно было поставить особую печать, чтобы оно отправилось в дальний путь – в Цюрих, в Швейцарию.

Инспектор объявил, что собрание окончено. Кендрик, словно робот, которым кто-то управляет, встал и направился к лестнице. Ноги сами собой понесли его к лестнице. Он взбежал по ступенькам мимо гобеленов с изображениями рыцарей Ордена. Для большинства ав на этих картинах воины были не более чем шахматными фигурами, которые можно переставлять на доске по своей воле.

Кендрик подумал, что точно такое же ощущение у него возникало рядом с мисс Боксворт. Разве нет? Казалось, она управляет окружающими так, как ей хочется. В голове Кендрика эхом прозвучали слова одной из выпускниц о мистере Каннингеме: «Очень хороший учитель. Но в остальном – тугодум. Им легко управлять».

Кендрик добрался до квартиры директора, захлопнул дверь и, не останавливаясь, поспешил вверх по винтовой лестнице. В своей комнате он опустился на колени перед письменным столом и достал корзину для мусора, затем не мешкая вытряхнул её содержимое. На полу образовалась кучка бумаг, выброшенных в последние месяцы. Кендрик принялся их перебирать.

– Ну же, где ты, – пробормотал он.

Листок должен быть здесь! Или он выбросил его в другом месте? По дороге на вокзал или на станции Пикадилли в Манчестере? В Чайнатауне или в Оперном театре? Неужели потерял его, убегая по крышам после первой встречи с мисс Пиллрой? Или обронил, когда свалился в мусорный контейнер?..

Ага! Вот!

Среди скомканных бумаг мелькнула почтовая квитанция. Кендрик развернул листок и тщательно его разгладил. Ему вспомнилась ещё одна фраза, сказанная инспектором: «Если что-то покажется вам странным, немедленно сообщите». Но разве может Кендрик сказать инспектору, что подозревает одну из высших ав в сговоре с мистером Каннингемом, тем самым указав на всех крылатых?

Глава 11

Кендрик сидел в традиционной японской позе «на пятках» на краю матов, расстеленных в спортивном зале школы Маунт-Авельстон, и смотрел, как мадам Лафурж крутит волчком одного из старшеклассников.

Высокая француженка выполняла последовательность шагов, которая, как помнил Кендрик, называлась тай-сабаки – левая нога впереди, шаг правой с поворотом на 180 градусов от бедра и левую назад. Плавным движением учительница изменила положение руки, слегка надавила и поставила партнёра по тренировке на пол.

– A vous maintenant, mesdames et messieurs![1] – сказала учительница и взяла неизменный зонтик. – Ваша очередь. Выбирайте партнёров.

Ученики встали. Кендрик посмотрел налево. Сиенна стояла всего в трёх матах от него. В самом начале они отрабатывали ирими, технику входа, но с тех пор не тренировались в паре. Кендрик сделал было шаг, но тут же остановился.

Он совсем забыл о кудрявом красавчике, который маячил между ним и Сиенной! Забыл или гнал от себя мысли об этом парне?

Сегодня Коул впервые явился на урок Айкидо и К°, как назвала курс мадам Лафурж. Наверняка к этому приложила руку мисс Чедберн. Если бы не просьба тёти-учительницы, как бы Коулу разрешили посещать несколько новых курсов с середины семестра? К удивлению Кендрика, Коул снова взялся изучать те предметы, которые уже проходил раньше, в манчестерской школе. Впрочем, кому какое дело? Кендрик настойчиво игнорировал красавчика, когда бы они ни оказались в одном классе.

Теперь парень смотрел на него с вызовом, но и это Кендрику было безразлично. Пусть только спросит, не желает ли Кендрик встать с ним в пару и попробовать силы в только что показанном броске! В японских боевых искусствах высоко ценилась вежливость. Отказать в такой просьбе было нельзя.

Кендрик взглянул на Сиенну, обращаясь к ней за помощью. Коул заметил и посмотрел туда же. Его плечи поникли. Но почему Сиенна смотрела на него так задумчиво вместо того, чтобы сердито отвернуться? Можно подумать, она хотела…

Кто-то кашлянул рядом, прерывая мысли Кендрика. Клэр пристально посмотрела на него и отвернулась, её лицо залилось яркой краской. Бедняжка хотела заговорить с ним, а потом испугалась собственной смелости!

Кендрик снова взглянул на Сиенну, которая нерешительно кланялась Коулу, и удержал сестру Айви.

– Покажи мне, пожалуйста, как мадам Лафурж двигала рукой в тай-сабаки. Я что-то не понял.

Лицо Клэр внезапно просветлело. Она бросилась к центру зала, занимая удобное место для тренировки. Как только Кендрик протянул ладонь, она уклонилась, схватила его за руку, стремительным поворотом ушла с линии атаки и повалила на землю. От удара о мат у Кендрика выбило воздух из лёгких.

Клэр с довольной улыбкой смотрела на него сверху.

– Ну как, понял?

Нет, не понял. А значит, ей придётся показать ему этот приём ещё раз. Кендрик со вздохом поднялся и потёр ноющий бок.

Спустя десять минут, за которые Кендрик успел приземлиться на маты ещё не раз, мадам Лафурж объявила, что занятие заканчивается. Кендрику явно не помешало бы ещё поупражняться в изящных перекатах. Постанывая, он сел в позу сэйдза и застыл, пока учительница оглядывала учеников. Наконец она поклонилась, и класс пробормотал традиционную японскую благодарность за обучение:

– Домо аригато годзаймасита![2]

Кендрик пошёл в раздевалку с другими мальчишками, но поспешил переодеться и вышел прежде, чем Коул успел завязать с ним разговор. Ничего страшного, красавчику сразу нашлось с кем поболтать. Вот и отлично!

Кендрик почувствовал, как у него внутри всё сжимается, и старательно отогнал это ощущение. Ему было просто необходимо поговорить с Сиенной – посоветоваться насчёт того, что делать с почтовой квитанцией.

Он уже несколько дней не мог ни на что решиться. Листок так и лежал на письменном столе, спрятанный среди прочего бумажного мусора. Айви спрашивать не хотелось. Она боготворила мисс Боксворт и не одобрила бы, отправься Кендрик к инспектору Снубу со сведениями, которые могут как-то навредить одной из высших ав.

И ведь письмо в Швейцарию могло быть просто совпадением! Окончив школу, ученики мисс Боксворт разъехались не только по всей Великобритании, но отправились учиться и за границу. Быть может, она до сих пор сопровождает некоторых из них на пути к избранной карьере?

Разочарованно вздохнув, Кендрик вышел из гимнастического зала и пошёл по тропинке к замку. Справа и слева по склонам тянулись пышные пастбища, усеянные бело-жёлтыми маргаритками и рыжеватыми гелиопсисами – золотыми шарами.

Ветер усилился, его порывы неистово проносились по долине, пуская по лугам зелёные волны. Кендрик шагнул в густые заросли кустов орешника, которые окружали тропинку.

– Эй, подожди! – услышал он за спиной.

Ага, сейчас. А завтра к нам на чай заглянет королева! Кендрик прибавил шагу, стараясь не сорваться на бег.

Кто-то положил ему сзади руку на плечо.

– Руки прочь! – Если нужно, Кендрик умел рявкнуть и погромче Колфилдов. Коул сразу всё понял. Он закатил глаза, едва Кендрик обернулся. Однако высказанную так резко просьбу выполнил и, извиняясь, поднял руки.

– Так лучше?

– Если ты сядешь на ближайший поезд до Манчестера, будет просто идеально.

– К сожалению, эту просьбу я выполнить не в состоянии.

Показалось Кендрику или кудрявый красавчик произнёс эти слова с той же уничижительной интонацией, которая частенько звучала в голосе Диппдейла? Неужели Коул тоже считал Кендрика тщеславным, потому что тот был сыном графа?

– Бабушка Элеонора говорит…

– …средь бела дня, что слишком темно, – закончил за него Кендрик. Нечестный ход. Элеонора Констанс Пиллрой потеряла сестру-близнеца из-за чудовища, затаившегося во тьме Соколиного Пика. У неё были причины бояться темноты.

Глаза Коула вспыхнули. Он поджал губы, но быстро взял себя в руки и спокойно продолжил:

– Она говорит, что…

Что там говорила на уроке мисс Чедберн? Молчаливый диалог?

Не говоря ни слова, Кендрик развернулся и пошёл прочь.

Коул снова удержал его за плечо.

– Господи, ну почему ты такой упрямый?

Кендрик уставился на руку Коула. Если кудрявый красавчик не уберёт её сам, то Кендрик применит недавно выученный приём единоборств на практике!

Раз.

Дв…

Коул убрал руку.

– Бабушка Элеонора, – произнёс он в третий раз и, приподняв брови, молча попросил Кендрика больше его не перебивать, – считает, что смерть мистера Каннингема не была случайной.

Какая умная, надо же. А Коул не забыл, что у этой дамы частенько не все дома? Кендрику старушка понравилась. Однако верить всему, что она говорит, он бы не стал.

– Ещё она считает, что ты играешь в происходящем важную роль, – добавил Коул.

Кендрик поднял брови. Так и знал! Мисс Пиллрой и её племянник во что бы то ни стало хотели увидеть в нём что-то особенное.

– Мне это тоже не нравится, – признал Коул. – Но я здесь, чтобы защитить тебя. Давай не будем всё усложнять.

– Мне не нужна няня.

– Бабушка Эле…

– Хорошо! – крикнул Кендрик. Его вдруг осенило. – Хочешь меня защищать? Тогда покажи, как ты собираешься это делать.

Коул нахмурился.

– Что?

Кендрик занял исходную позицию, которой его научила мадам Лафурж ещё несколько месяцев назад. Одна нога впереди, другая сзади, стопы направлены немного в стороны, колени чуть согнуты для устойчивости. Он поднял руки, как будто сжимая меч.

– Это глупо, – заметил Коул. – Из-за драки с младшим у меня будут неприятности…

Кендрик сделал выпад, целясь ладонью куда-то, район головы противника. Цель он намеренно не обозначил. От такого удара Коул увернулся без труда. Его эта разминка даже позабавила, однако продолжать он не собирался.

– Если полезешь ещё раз, то…

Кендрик снова сделал выпад. Он атаковал йокомен-учи – боковым ударом в висок или шею противника.

Коул отразил удар. Сильнее, чем нужно.

– Что, в самом деле хочешь убедиться?

Кендрик кивнул. И снова нанёс удар. Без особой силы. Он просто хотел кое-что показать Коулу.

Тот снова уклонился. На занятия к мадам Лафурж кудрявый красавчик сегодня пришёл впервые, однако явно имел опыт в боевых искусствах. Судя по движениям, он отдавал предпочтение боксу. Коул обошёл Кендрика, обозначил несколько обманных ударов, а потом провёл джеб – прямой удар ведущей левой рукой. Кендрик уклонился. Подавшись всем телом именно туда, куда Коул, очевидно, хотел его загнать. Глаза Коула зажглись триумфом, и он нанёс удар правой. Кулак Коула полетел в нос Кендрику – и попал в воздух.

– Что?.. Эй!.. – простонал Коул. – Ты что творишь? – Кендрик даже не потрудился ответить ему хотя бы презрительным птичьим свистом. Превращения достаточно. Взмахнув крыльями, он полетел к замку. Кудрявый красавчик хочет за ним присмотреть? И как, интересно, он собирается это делать без крыльев?

Тихо хихикнув, Кендрик уплыл по воздуху и тут же напомнил себе, что лишние звуки издавать ни к чему! В это время закончился не только урок мадам Лафурж. К замку со всех сторон стекались освободившиеся ученики, другие же покидали его, направляясь в Авельстон.

Кендрик снизился под прикрытием крепостной стены и принял человеческий облик. Радостно насвистывая, он прошагал к главному входу и вошёл в вестибюль.

Там школьники уже собрались в группы, чтобы отправиться в Авельстон. В воздухе звенели взволнованные голоса.

Но что здесь делает мисс Уинтерботтом? И почему она с подозрением наблюдает за происходящим? Учительница стояла на лестнице, оглядывая вестибюль. Несколько выпускников пробирались сквозь ряды школьников и время от времени качали головами.

– Пойдём со мной, – прошептал кто-то на ухо Кендрику.

– Мисс Харт?

– Тихо! – ответила она. – И не оглядывайся с таким подозрительным видом. – Она схватила его за руку и вывела в пустой коридор. Мисс Харт окинула Кендрика пристальным взглядом. – Ты не знаешь, где Кларенс Диппдейл?

Нет, Кендрик не знал, и, честно говоря, ему было всё равно.

– Мы должны его найти.

– Зачем это?

Мисс Харт коротко улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной.

– Сегодня днём на биологии Кларенс спросил мистера Фикачу, почему в Маунт-Авельстоне уделяют столько внимания хищным птицам, – пояснила она.

Понятно. «Репка» обиделся, когда мисс Пигглз поставила его на место, а потом он снова наткнулся на сокола. И что? Кендрик вопросительно посмотрел на учительницу.

– Мне об этом только что рассказали Чёрные, которые были на том же уроке, – продолжила мисс Харт. – Но там были и Белые. Они передали слова Кларенса мисс Уинтерботтом.

Кендрик всё равно не мог понять, в чём тут дело.

Мисс Харт вздохнула.

– Кларенс обронил что-то о Гнёздах. И о тайных Хрониках.

Кендрик похолодел. Он слишком хорошо помнил тот разговор с Айви, ещё зимой, когда «репа» их подслушал.

И мисс Харт, судя по всему, подумала о том же. Кендрик тогда обо всём ей рассказал. Мисс Харт посмотрела на него, приподняв брови.

– Мистер Фикачу, конечно, ничего не мог поделать. Однако Кларенс напомнил всем о просьбе инспектора Снуба сообщать обо всём, что покажется странным, и заявил, что разговоры о птицах кажутся ему очень странными. И что он подумывает встретиться с инспектором.

Похоже, надежды Кендрика на то, что «репка» однажды обо всём забудет, оказались напрасными. А как поступит Снуб, если Диппдейл придёт к нему?

– Инспектор вряд ли заявится к нам из-за чокнутого ученика…

Мисс Харт подняла руку, призывая его говорить тише, и не дала ему возможности закончить фразу.

– Неважно, что подумает мистер Снуб. Куда важнее то, что думают об этом Белые.

Кендрик вопросительно нахмурился.

По лицу мисс Харт скользнула тень. Кендрик впервые видел её такой нетерпеливой.

– Ты до сих пор не понял? Белые веками хранили тайну ав. Любыми средствами.

Кендрик не забыл, как жестоко авы расправились с рыцарским Орденом, но то было в Средние века. Сейчас Белые бы не…

– Вы хотите сказать, что Белые готовы…

Мисс Харт не дала ему договорить.

– Они могут решить, что сообщать о хищных птицах Снубу опасно. У инспектора полиции в распоряжении совершенно другие средства для слежки за кем бы то ни было.

– Тогда проблема в Снубе, а не в Диппдейле, – вмешался Кендрик.

Мисс Харт покачала головой.

– Поднимется много пыли, – повторила она слова Снуба, – если что-то случится с главным инспектором, который расследует странную гибель. Не надо бы заводить всё так далеко.

– Получается, надо найти Кларенса прежде, чем его отыщут выпускники, и помешать ему отправиться к Снубу, чтобы с ним ничего не случилось? – процедил Кендрик сквозь напряжённую челюсть.

Отличный план, куда уж лучше!

Мисс Харт кивнула.

– Мы разделимся. Я осмотрю восточное крыло, а ты пройдись по западному. И смотри, чтобы никто не догадался, что мы задумали!

Сжав кулаки, Кендрик повернулся к вестибюлю. Какой у него выбор? Он поклялся защищать людей, всех, даже если у них репа вместо головы.

Кендрик широкими шагами пересёк вестибюль. Краем глаза он заметил, что мисс Уинтерботтом проводила его взглядом, но без особого интереса. Кендрик дошёл до коридора на противоположной стороне, поспешно миновал окно… и остановился. На раме был установлен тот же механизм, что и в его комнате. А значит, в случае необходимости отсюда можно было быстро улететь. А разве сейчас не такой случай?

Кендрик оглянулся. Никого не видно. Он бросился вперёд, распахнул окно и взлетел так быстро, что даже те, кто обернулся бы на стук захлопнувшейся рамы, ничего бы не увидели. Кендрик стрелой пролетел над замком, развернулся и принялся высматривать световой люк в скате крыши или окно с вырезанной на деревянном наличнике птичьей головой.

На втором этаже он увидел ту самую птичью голову! Кендрик приземлился на карниз и надавил правым плечом на стекло. Раздался щелчок, и окно открылось.

Кендрик спрыгнул в комнату и огляделся. На столах стояли компьютеры, а на верстаке у дальней стены выстроились паяльники. В маленьких пластиковых коробочках лежали шестерёнки, гайки и болты, на стенах красовались сложные электрические схемы.

На тщательный осмотр класса у Кендрика ушло совсем немного времени. Он подлетел к двери, обрёл человеческий облик и осторожно выглянул в коридор. В путь! Он быстро осмотрел все классы на этаже. Вряд ли Диппдейл засиделся здесь после занятий. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

– Есть кто-нибудь? – раздался из-за угла голос, в сопровождении звона браслетов и стука высоких каблуков.

Мисс Пигглз! Она здесь какими судьбами? Неважно. Нельзя попадаться ей на глаза. К сожалению, Кендрик был слишком далеко от ближайшей двери, чтобы спрятаться в каком-нибудь классе.

Шаги учительницы зазвучали громче. Так громко, что она едва ли слышала посторонние звуки, как Кендрик в тот раз из-за шороха гравия возле Бердшир-холла. Значит, нужно попасть в ритм, и тогда всё сработает. Должно сработать!

Тук-тук – и Кендрик обернулся соколом. Тишина.

Тук. Он взмахнул крыльями. Тишина.

Тук. Он ещё раз взмахнул крыльями и медленно взмыл в угол под потолком. Едва Кендрик притих там, как появилась мисс Пигглз. Только бы она не остановилась!

– Мистер Диппдейл, вы здесь? – крикнула она, проходя под Кендриком.

Взмахивая крыльями в такт её шагам, Кендрик выскользнул в коридор, из которого пришла учительница. Надо же, чуть не попался! Вздохнув с облегчением, он проплыл мимо окон, выходящих во внутренний двор. И вдруг увидел кое-что интересное: инспектор Снуб стоял у фонтана, скрестив руки за спиной, и болтал с учениками. Или допрашивал их. Если Диппдейл в самом деле искал полицейского, Кендрику было достаточно держаться с ним рядом и перехватить «репку» в подходящий момент. Гениально!

Он выскользнул наружу через люк в потолке. Предпочтительнее было занять позицию где-нибудь повыше, откуда удобнее наблюдать за Снубом. Пробежав острым взглядом по крепостным стенам и бойницам замка, Кендрик камнем рухнул вниз.

Он завис в полуметре над землёй, скрывшись за кустом. Отсюда он внимательнее взглянул на крепостную стену, расположенную по диагонали напротив.

Похоже, гениальная идея осенила не только его.

На деревянном навесе сидела амбарная сова. Мисс Уинтерботтом покинула пост в вестибюле и тоже обнаружила Снуба. Однако со своего места она не видела, что парень с причёской «репка» направляется в башню прямо под ней, откуда лестница вела во внутренний двор.

У Кендрика было три пути. Либо пробежать через двор в человеческом облике и перехватить Кларенса, когда тот выйдет из башни. Снуб наверняка его заметит. Или можно в птичьем облике устремиться к крепостным стенам. Инспектор ничего ему не сделает, а вот мисс Уинтерботтом наверняка узнает Кендрика и догадается, каким ветром его сюда занесло. Третий путь – загнать Диппдейла в башню так, чтобы ни Снуб, ни мисс Уинтерботтом его не заметили. Однако для этого придётся бегом обогнуть почти весь внутренний двор. Можно скрыться в галерее, под арками. И бежать придётся очень быстро.

Кендрик отпрыгнул за куст, сменил облик, пристально оглядевшись, и скрылся в тени колонн. Инспектора он держал в поле зрения, готовый броситься в укрытие, если тот повернёт голову.

Что это там, у выхода из башни? Тень? Точно! Диппдейл может в любую секунду выйти во двор. Кендрик ещё прибавил шагу, свернул за угол и плавным движением поднял руки.

– Милорд, – выговорил Кларенс. – Какое…

Одной рукой Кендрик закрыл ему рот, а другой толкнул в грудь. Диппдейл попятился и упёрся спиной в стену.

Ладонь Кендрика соскользнула, и Кларенс испустил пронзительный крик. Кендрик снова зажал ему рот. «Репа» смотрел на него округлившимися от изумления глазами.

Сердце Кендрика грохотало, он тщетно пытался расслышать хоть что-нибудь. Неужели мисс Уинтерботтом взлетела на вершину башни и в человеческом облике спускается теперь по лестнице? Или инспектор Снуб уже рядом? Вокруг стояла тишина.

Кендрик вздохнул с облегчением. И окинул Диппдейла суровым взглядом.

– Ни звука! Я просто хочу с тобой поговорить. Понятно?

Диппдейл кивнул. Но можно ли ему доверять? Придётся рискнуть. Кендрик осторожно убрал руку со рта Диппдейла, однако продолжал несильно прижимать его к стене.

– Ты хотел поговорить со Снубом.

– Откуда ты знаешь? – простонал Диппдейл.

– Неважно. Слушай меня внимательно. Ничего ему не говори! Выброси из головы мысли о хищных птицах и перестань задавать глупые вопросы.

И тут выражение лица Диппдейла изменилось так, что пришёл черёд удивляться Кендрику. Только что «репка» трясся от страха, а теперь смотрел с вызовом. Его глаза триумфально сверкали.

Кендрик лихорадочно соображал. Он должен был найти Диппдейла и помешать ему поговорить со Снубом. Прекрасно, просто замечательно. Он так и сделал. Однако как, по мнению мисс Харт, следовало поступить дальше? Не мог же Кендрик просто запретить Диппдейлу задавать вопросы?

Он медленно опустил руку.

– На всё есть объяснение, – произнёс он, едва успев подумать. Он понятия не имел, к чему это приведёт. И действовал наобум. – И ты всё узнаешь. Но только если ты сейчас будешь держать рот на замке, договорились?

– Долго молчать? – требовательно уточнил Диппдейл. – Когда ты расскажешь мне, что происходит?

– Скоро, – ответил Кендрик. – Когда всё стихнет.

Кларенс внимательно посмотрел на него. Потом коротко кивнул и шагнул во внутренний двор.

– Я поверю тебе на слово, Найт! И буду ждать объяснений!

Кендрик прислонился к стене и несколько раз глубоко вздохнул. Потом всем телом оттолкнулся от стены и тоже вышел из башни. Дело сделано… Внезапно из тени слева высунулась рука, схватила его за плечо и затащила под арку.

Глава 12

– Ох! Это ты!

Кендрик вздохнул с облегчением. На мгновение ему показалось, что Диппдейл за долю секунды вызвал Колфилдов и приказал устроить ему выволочку за то, что он только что сделал.

Впрочем, Айви смотрела на него так, что Кендрик понял: радоваться рано. Она стиснула губы, скулы окаменели. Ярко-голубые глаза потускнели, отливая тёмно-серым.

– Айви, что случилось? – спросил Кендрик.

Она несколько раз быстро и беззвучно открыла и закрыла рот.

– Что случилось? – передразнила она его. – Ты задаёшь мне этот вопрос после того, как пообещал Кларенсу, что посвятишь его в секреты ав? Совсем спятил? – Её голос пронзительно зазвенел.

Кендрик выглянул во двор, но те немногие ученики, которые ещё не разошлись по домам, не обратили на неё никакого внимания. Инспектор уже ушёл.

– Вообще-то, я обязана немедленно сообщить об этом мисс Боксворт! – рявкнула Айви.

Опять эти правила, ну конечно. Но ведь Кендрик и не собирался посвящать Диппдейла ни во что. Ему просто нужна была отговорка. И он бы всё объяснил Айви, спроси она его сначала по-человечески, без упрёков!

– Кларенс шёл к Снубу, ему грозила опасность, – объяснил Кендрик. Он не смог сдержать раздражения. – Я должен был остановить его, пока мисс Уинтерботтом…

– Пока она… что? – перебила его Айви. – Как ты думаешь, что бы она сделала? О господи, Кендрик! Выпускники из Белого крыла и я, Хранительница, искали его, чтобы мисс Уинтерботтом могла под благовидным предлогом отвести его в сторону. Как и ты. Вот и всё.

Кендрик смотрел на неё, пытаясь отыскать хоть намёк на ложь. Но Айви говорила правду. По крайней мере, она верила в то, что говорит. А Кендрик? Может быть, ему следовало опасаться, что мисс Харт преувеличивает? Неужели он увлёкся старинной легендой о разгромленном рыцарском Ордене?

– А ведь я чуть было не рассказала тебе о том, что узнала из Хроник, – добавила Айви, качая головой.

Сердце Кендрика учащённо забилось.

– Расскажи! И тогда все кусочки головоломки сложатся, я знаю! Зверь, первые авы, высшие, Хранительница… – Голос его оборвался. – Моя мама.

– Это ты так думаешь, – сказала Айви.

Кендрик попятился. Почему её голос звучит так странно?

– А ты – нет? – спросил он.

Айви отвела взгляд.

– Разберись с Диппдейлом. И ничего ему не рассказывай. – Она повернулась, чтобы уйти, но снова остановилась. – Кендрик, послушай! Я всегда мечтала быть Хранительницей. И хочу ею остаться. Я не могу всё время… – Она осеклась. Айви несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, а потом скрестила руки на груди. – Это в последний раз, Кендрик. Больше я не стану тебя покрывать. – С этими словами она ушла.

Кендрик смотрел ей вслед.

И это Айви, от которой всегда так нежно пахло апельсинами. А её нежно-голубые глаза даже в последние несколько дней говорили ему о том, как сильно он ей нравится. Или всё это в прошлом?

Айви всё больше становилась похожа на вторую мисс Боксворт.

– Ох, вот чёрт! – Кендрик пнул ближайшую колонну. Сверху посыпалась пыль. И больше ничего не изменилось. Колонна стояла как прежде. Бросая вызов любым трудностям, как и весь замок за богатую событиями историю, – он был и семейным гнездом графинь Бердширских, и домом рыцарей Ордена…

Кендрик ухватился за неожиданно возникшую мысль, в блеске которой потускнело даже разочарование от очередного отказа Айви рассказать о содержании Хроник. Он уже дважды пытался самостоятельно попасть в секретный раздел библиотеки. И дважды потерпел неудачу. Айви ему не поможет.

Ну и ладно. Разве не найдётся тот, кто сможет ему помочь?

Хотя бы из чувства долга?

Кендрик вспомнил, когда был в этом крыле замка в последний раз, и постарался не обращать внимания на то, как тревожно у него забилось сердце. Здесь зимой выхаживали Дебору Каллум после того, как её ранил хорёк, пришедший на зов Зверя. Ей тогда пришлось вести Кендрика в Ущелье разгневанных мужчин. Отогнав не самые радужные воспоминания, Кендрик огляделся. Что там говорил отец о том, где поселился их «гость»? Ах, да. Кендрик направился к нужной двери и постучал.

– Минутку, – послышался низкий голос. Через несколько секунд дверь распахнулась. – Какой сюрприз! – Коулу не нужно было говорить, что сюрприз едва ли был приятным. Всё читалось в его взгляде. Он стоял, расставив ноги и скрестив руки на груди.

– Нам нужно поговорить, – произнёс Кендрик.

– А это обязательно? – поинтересовался Коул, подняв брови.

– Твоя задача – меня защищать, правильно?

Коул нахмурился. Он сделал шаг в коридор и огляделся. Потом отступил обратно в комнату и пожал плечами, будто говоря: «Не вижу никакой опасности».

Кендрик вздохнул. Так они ни к чему не придут.

– Мне нужна твоя помощь, – признался он.

– Но раньше ты говорил совсем другое.

– Раньше всё было по-другому.

Пусть Коулу не нравилось приглядывать за ним, но и Кендрик вовсе не радовался оттого, что вынужден обратиться за помощью именно к кудрявому красавчику. Но неужели нельзя обсудить дело за закрытой дверью? Кендрик кивнул на комнату Коула. Коул окинул его презрительным взглядом. И наконец впустил.

Небольшая комната была обставлена скудно – кровать, стол и стул у окна, шкаф для одежды. По стенам Коул развесил постеры. Актёры, которыми он, должно быть, восхищался, высокомерно улыбались Кендрику. На столе стоял ноутбук. Рядом лежали открытые учебники и тетради.

– Так чего ты хочешь? – раздражённо спросил Коул.

– Мне нужно проникнуть в секретную секцию в книжном хранилище, в Бердшир-Холле.

Так дерзко высказанный план явно произвёл впечатление на Коула. Он жестом велел Кендрику взять стул, а сам сел на кровать. И прищурился.

– Ещё одна ловушка? Хочешь показать, насколько глупой ты считаешь мою веру в Рыцарский орден?

Вера в Рыцарский орден. Как высокопарно! Бабушка велела ему играть благородного рыцаря. И теперь Кендрик дал ему такую возможность. Вот и всё. Дело сделано. Внезапно Коул рассмеялся.

– Погоди-ка. Ты же не думаешь, что я опытный взломщик, только потому, что устроил твоё похищение и отвёз к бабушке?

Нет, Кендрик так не думал.

– Взламывать замок буду я. Ты будешь стоять на страже.

В первый раз его поймала мисс Уинтерботтом. Во второй – помешал Снуб. На третий раз он решил, что для таких дел требуется помощник.

Коул задумчиво провёл пальцами по кудрям.

– Мне нужно кое-что уточнить.

Что тут уточнять? Кендрик вопросительно поднял брови.

– Мне нужно обсудить эту операцию с бабушкой, – сказал Коул. – Если что-то пойдёт не так, мою легенду раскроют. Тогда в опасности окажется весь Орден.

– Весь Орден, – эхом отозвался Кендрик.

Мисс Пиллрой, мисс Чедберн, мама Коула и, возможно, его отец. И сам Коул. Максимум пять человек. Вот это да. Путь и не испытывая особого желания, Кендрик всё же постарался вжиться в роль, которая ему совсем не подходила.

– Орденом командовали графини Бердширские. Моя мама была последней. Так что теперь я, пожалуй, твой главнокомандующий.

Коул уставился на Кендрика. И вдруг так искренне рассмеялся, что даже схватился за живот. Задыхаясь от смеха, он упал на кровать. Наконец, после унизительной бесконечной паузы Коул поднялся и вытер слезы.

– Старым Орденом руководили графини, это верно. – На его лице не осталось и тени улыбки. – И чем это кончилось для рыцарей? Смертью! Так что не обижайся, но новый Орден управляется иначе. Я тебе помогу, не сомневайся. Как только получу на это разрешение.

Кендрик сжал кулаки.

– У нас мало времени. Я тороплюсь, понимаешь?

Коул беззаботно пожал плечами.

– Это быстро.

Кендрик оглянулся через плечо на стол. Да, там лежал смартфон Коула.

– Понятно.

Коул покачал головой.

– Не по телефону. Я хочу сделать это лично.

Кендрик вспомнил поездку на поезде на дневное представление шекспировской пьесы «Сон в летнюю ночь». В тот раз Коул, очевидно, спланировал его похищение с помощью смартфона. Разве сейчас нельзя провернуть всё так же? Коул просто хотел показать, что окончательное решение принимает не Кендрик. И, к сожалению, был прав.

– Тогда хотя бы сообщи мне о результатах как можно скорее, – проговорил Кендрик и встал. Больше делать здесь ему было нечего. Коул коротко отсалютовал ему на прощанье и ухмыльнулся шире, чем мисс Пигглз.

– Слушаюсь, мой главнокомандующий.

Глава 13

– Хочешь последний кусок пиццы?

Отец Кендрика с тоской смотрел на треугольник теста, посыпанный сладким перцем, луком и оливками. Не хватало только, чтобы его желудок заурчал, подтверждая, как голоден.

– Пополам. – Кендрик разрезал кусок, протянул отцу половину.

Мисс Харт с улыбкой наблюдала за ними. «Пенни», – мысленно поправил он себя. Здесь она была не учительницей истории, а подругой отца. Отличить их не так-то просто.

Отец тоже заметил её улыбку.

– Что не так?

– Вы такие милые, – ответила она. – Только делите неправильно. – Она осуждающе подняла оба указательных пальца. – Неужели ни один из вас не вспомнил, что в этой команде нас трое? – Мисс Харт быстро протянула руки к тарелке, а затем не мешкая схватила половинки пиццы с тарелок Кендрика и его отца, откусила с двух сторон и с довольным чавканьем положила огрызки обратно.

– Это что же… – осёкся отец, – настоящая кража! Ты заплатишь! И за это… м-м… завтра испечёшь нам что-нибудь! В возмещение ущерба! Что скажешь, Кендрик? Согласен?

Он был не против. И Пенни, похоже, смирилась с наказанием. Она подмигнула Кендрику через стол. В животе у него разлилось тёплое ощущение. Несмотря на все неприятности, было здорово провести субботний вечер почти нормально, с семьёй.

Звонок в дверь прервал его размышления.

Кендрик вскочил. Коул! Кто ещё может навестить их так поздно? Кудрявый красавчик, похоже, воспользовался выходным днём и отправился в Манчестер, чтобы получить разрешение на вторжение со взломом.

Кендрик с трудом сдерживался. Пенни изучила его достаточно хорошо и вполне могла догадаться, что его волнение как-то связано с авами.

– Я открою, – сказал он как можно спокойнее. – Это наверняка племянник мисс Чедберн.

– Коул Финнеган?

Откуда этот удивлённый тон? Разве отец не говорил, что Кендрику следует больше общаться с мальчиками?

– Нам нужно кое-что обсудить, – объяснил Кендрик. – Задание. По драме. Коул обещал показать мне один приём. Расскажет, как играть на сцене разные чувства, чтобы зрители верили.

К счастью, он вспомнил слова Сиенны, сказанные несколько месяцев назад. Она тогда отозвалась о таланте Коула с восторгом. Впрочем, тогда она в нём ещё не разочаровалась.

Кендрик подошёл к двери, открыл – и замер, увидев человека, стоявшего перед ним. Это был не Коул.

Инспектор Снуб даже не удосужился поздороваться. Он махнул Кендрику шляпой и шагнул через порог. Кендрик отступил, давая ему пройти. Отец и Пенни одновременно встали.

– Пожалуйста, прошу без церемоний, – сказал Снуб и жестом попросил их остаться на местах. «Пожалуйста» прозвучало из его уст довольно странно. Как будто он редко выговаривал это слово.

– Чем обязан такой чести, инспектор? – повторил отец Кендрика вопрос, который уже задавал Снубу, когда тот впервые появился в его кабинете.

– Скоро узнаем, – ответил инспектор, полуобернувшись. – Кендрик, не мог бы ты оставить нас одних?

– Вы успели познакомиться с моим сыном? Ты мне об этом не рассказывал, Кендрик.

Пенни, стоявшая рядом с отцом, подозрительно прищурилась. Или снова мисс Харт? Необдуманный ответ Снуба повлечёт за собой дальнейшие вопросы, которые могут стать неприятными. Когда они разговаривали? Разве Кендрик не должен был быть дома? И где они встретились? Возле Бёрдшир-холла? Как Кендрик добрался туда так быстро?

– Мы встречались, – пробормотал он. – Верно. Пару дней назад. Ничего особенного. Я, наверное, забыл.

Снуб пристально посмотрел на него. И кивнул.

– Всё правильно. Но не будешь ли ты так любезен пройти в свою комнату? – Он повернулся к столу. И к мисс Харт.

– Я хотел бы поговорить с мистером Найтом наедине.

Темные глаза мисс Харт вспыхнули, словно приближалась сильная гроза. Выгнать Чёрную просто так нельзя! Однако она вряд ли заявит это вслух, когда перед ними маячит лысая голова Снуба. Мисс Харт требовательно посмотрела на директора школы, её ноздри раздувались. Приходилось полагаться на мужчину, и ей это совсем не нравилось.

Отец помедлил всего несколько секунд. Потом заметно поморщился.

– М-да. Вот что. Пенни останется. У меня нет от неё секретов.

Услышав его последние слова, мисс Харт вздрогнула. У него не было от неё секретов. А у неё от него – наоборот.

Снуб посмотрел на них и коротко кивнул в знак согласия. Потом, указывая на Кендрика, снова кивнул, на этот раз через плечо.

– Уже ухожу, – выпалил Кендрик, не дожидаясь приказа отца. Он поднялся наверх, но сидеть в комнате за закрытой дверью не собирался! Он быстро поднялся по винтовой лестнице, протопал к своей двери, открыл её и снова закрыл с громким стуком, который наверняка хорошо расслышали внизу. Развернувшись, Кендрик на цыпочках двинулся обратно, держась подальше от перил, чтобы его не было видно из гостиной.

– …согласно судебно-медицинской экспертизе, это было падение, – донёсся из гостиной пронзительный голос Снуба, и Кендрик нервно сглотнул. Отец, наверное, сейчас подумал о маме, ведь он до сих пор верит, что она упала с Соколиного Пика. Но упала ли? Кендрик знал, что тогда произошло.

Он представил себе маму. В жёлтом платье, которое она надела в тот день. Вспомнил яму, в которую провалился. Как мама превратилась в пещерной тюрьме в сокола. Вспомнил битву с чудовищем. Она пожертвовала собой, чтобы спасти его, Кендрика. Спасение из лабиринта пещер… Платье у его ног, не жёлтое, но красное от её крови.

– Симпатичная квартирка у вас здесь, – слова Снуба вернули Кендрика к действительности. – Тесновато для графа, пожалуй. Не совсем соответствует вашему статусу, не так ли?

– Директор школы всегда жил в этой квартире, – ответил отец. – Мне важно сохранить эту традицию.

– А, м-м-м, – протянул Снуб. – Значит, вас не раздражает, что не можете позволить себе большего? После того, как вы передали замок и землю школе? Не мучают мысли о том, что это было опрометчивое решение?

– Нет.

– Хорошо, хорошо. Вернёмся к вашему предшественнику. Падение. Некоторые кости сломаны, а на теле имеются ссадины и порезы, вероятно нанесённые острыми краями скал. Разрыв подмышечной артерии в результате необычайно глубокого пореза оказался смертельным. – Послышался шорох, как будто прошелестела ткань. – Артерия проходит вот здесь. На внутренней стороне предплечья. Мистер Каннингем скончался через несколько минут, но не там, где его нашли. От места ранения его переместили, затащили в пещеру. В последние дни шёл дождь – он смыл все следы, – Снуб помолчал. – Кстати, вы знали мистера Каннингема лично, мистер Найт?

Вопрос был задан непринуждённо, будто инспектор спрашивал о погоде. Для Кендрика же эти слова прозвучали ударом грома. Ему даже пришлось опереться о стену. Не хочет же Снуб сказать, что…

Мисс Харт тоже всё поняла.

– Вы намекаете, что Тимоти и есть тот сообщник, которого вы ищете?

– Я ни на что не намекаю, – холодно ответил Снуб. – Я всего лишь задаю вопросы.

– Если бы вы знали Тимоти Найта, поняли бы, насколько нелепы ваши вопросы! – прошипела мисс Харт.

Отец откашлялся. Возможно, он положил руку ей на плечо, чтобы успокоить.

– Не нужно, Пенни. Как я уже сказал, инспектор просто выполняет свою работу. – Однако этими словами было не скрыть, как неприятны отцу эти подозрения. – И нет, я не знал мистера Каннингема лично.

– Я проверю, – пообещал Снуб.

Кендрик чуть не фыркнул. Пусть проверяет сколько угодно. Если отец сказал, значит, это правда. Снубу следует присмотреться к другим учителям. Обратить внимание на Боксворт, например. И Кендрик поступит именно так! Он бросился к комнате, открыл дверь – и запнулся на пороге.

Что-то было не так.

Слишком… чисто.

Не то чтобы обычно здесь царил абсолютный хаос. Кендрик старался не захламлять спальню, но безуспешно. Однако сегодня пол явно пропылесосили, а куча одежды, которую он оставил на стуле, переодевшись после пробежки перед ужином, убрана. Карандаши на столе сложены в стакан, линейка аккуратно лежит рядом, а школьные записи очищены от скомканных клочков бумаги… О нет!

Кендрик бросился к столу. Он лихорадочно отодвинул в сторону книги и тетради, перебрал их, наклонился и заглянул под стол. Ничего. Он заглянул в корзину для мусора. Пусто.

Квитанция исчезла. А с ней и доказательство того, что мисс Боксворт отправила письмо в Цюрих, что могло бы указать на её связь с мистером Каннингемом. Квитанции нет, потому что отец… Ну нет. Отец давно поручил ему следить за порядком в комнате. Оставалась мисс Харт. Пенни, которая хотела вступить в их команду и между делом всё испортила?

Глава 14

– …в сравнении с поэтическим стилем Чарльза Диккенса как неполноценный.

Мисс Уинтерботтом сложила руки на груди и остановилась перед главным входом в замок. Она приурочила своё литературное путешествие по двумстам годам английской поэзии именно к прогулке по школе Маунт-Авельстон. Вопросы от учеников? Совершенно нежелательны, как и собственное мнение. В глазах учительницы старое равнялось хорошему, а новое – ущербному. Вот и всё.

И относилось это мнение не только к писателям и их произведениям, что было неприятно вдвойне. Однако вместо того, чтобы в очередной раз погоревать об этом, Кендрик обратил внимание на лёгкий шарф, которым Белая без особой нужды повязала шею. Потеплело, поэтому погода скорее напоминала начало лета, чем понедельник в конце марта. Кусты и деревья пышно зеленели. В воздухе жужжали первые насекомые.

Однако Кендрика они не отвлекали. Время от времени под тканью шарфа поблёскивала тонкая цепочка. А на ней висел ключ, который ему так хотелось заполучить…

– Привет!

Тонкий апельсиновый аромат Айви окутал его прежде, чем он обернулся на тихий голос. Айви неуверенно улыбнулась ему. Ей было явно неловко разговаривать во время урока, хотя мисс Уинтерботтом уже собиралась отпустить учеников по домам.

– Пойдёшь со мной? Мы договорились со Скарлетт, Эмбер, Беа и Бахар, будем вместе делать уроки.

Кендрик с облегчением отметил, что Айви сделала шаг ему навстречу. В то же время он смотрел на морщинистую шею учительницы английского языка и ломал голову над тем, как добраться до поблёскивающей цепочки, которая в этот момент удалялась от него вместе с владелицей! Мисс Уинтерботтом уже шла через луг к дороге, ведущей в Авельстон.

– Кендрик? – окликнула его Айви.

– Нет, спасибо, – ответил Кендрик.

Ему необходимо попасть в секретную секцию! Мистер Каннингем присвоил школьные деньги, скрылся за границей, вернулся и погиб в результате несчастного случая возле школы Маунт-Авельстон. Слишком сложно для простого совпадения. Если между одной из высших ав и мистером Каннингемом и существовала какая-то связь, то нужно было как можно скорее разузнать как можно больше об авах, чтобы во всём разобраться. И снять подозрения с отца.

Он устал ждать, когда Коул получит разрешение от бабушки. На уроке физики у мисс Пигглз, который Коул неожиданно тоже посетил, в ответ на вопросительный взгляд Кендрика он только покачал головой. Пока нет. Значит, в выходные парень бездельничал. Рыцарский орден не слишком утруждается!

– У меня кое-какие планы, – извиняющимся тоном добавил Кендрик, хотя и не был уверен, заслуживает ли Айви извинения.

– А, ну ладно. – Она опустила глаза и вместе с другими девушками пошла в замок.

Кендрик не поддался порыву побежать за ней, вместо этого он внимательно смотрел на мисс Уинтерботтом, которая направлялась в Авельстон. Учительница спускалась с холма не в полном одиночестве, однако тех нескольких прохожих, которые шли вместе с ней, нельзя было назвать толпой, к которой мог бы незаметно присоединиться Кендрик. Поэтому он ещё немного подождал, а потом пошёл следом. Он узнает, где живёт мисс Уинтерботтом, и найдёт способ добыть тот самый ключ.

При этой мысли его сердце забилось быстрее. Неужели он действительно собирается пробраться в дом к мисс Уинтерботтом, а потом и в секретный отдел библиотеки? Конечно, он вовсе не невинный агнец. В предыдущих школах в Лондоне у него возникали сложности. Точнее, драки.

Но на этот раз он замахнулся на кое-что посерьёзнее. И сейчас на кону стояло гораздо больше, чем его уязвлённая гордость.

Кендрик притворился, что идёт за девушками к главному входу, но вскоре свернул в сторону, скрывшись в тени крепостной стены. Мисс Уинтерботтом скрылась за холмом. Кендрик мысленно последовал за ней. Вскоре она пройдёт мимо одинокой липы. Пришла пора и Кендрику отправляться в путь. Но не в человеческом облике.

Он огляделся. Поблизости не наблюдалось ни учеников, ни патрулирующих выпускниц. Покалывание распространилось от кончиков пальцев и…

– Мистер Найт!

Кендрик отпустил облик сокола, который уже был готов принять. Как же он не проверил, нет ли кого за спиной, у самой двери?! По ступенькам спускалась мисс Боксворт.

– Что рассматриваете? – Прищурившись, она оглядела пустую дорожку.

Кендрик едва удержался, чтобы не застонать. Неужели ей обязательно заговаривать с ним сегодня? С тех пор как мисс Боксворт догнала его на лестнице, когда инспектор Снуб впервые заявился в школу, она не сказала Кендрику ни слова.

– Так что же, мистер Найт? – вежливо поинтересовалась она с дружелюбной улыбкой.

Кендрик лихорадочно искал вескую причину, чтобы объяснить, почему он стоит здесь, как будто ждёт автобус. А что, собственно, такого? Почему бы не открыть правду? Хотя бы наполовину?

– Я хотел бы увидеться с мисс Уинтерботтом, – сообщил он. – Вы, случайно, не знаете, где она живёт?

– Конечно, я знаю, где живёт Лидия, – с раздражением ответила мисс Боксворт. Она вопросительно посмотрела на Кендрика, а потом укоризненно покачала головой, словно добрая бабушка.

– Однако, если я не ошибаюсь, вы не самый любимый её ученик. И неважно, что требуется обсудить, мистер Найт, советую вам не беспокоить учительницу в свободное время. Подождите до завтра.

С этими словами она повернулась и пошла по гравиевой дорожке к тропе, ведущей в лес. Высшие авы, вероятно, собирались на Пик, но, в отличие от Кендрика, избегали менять облик вблизи замка. По пути она наверняка не раз оглянется через плечо и обязательно заметит сокола, если он вдруг поднимется в воздух.

Стиснув зубы, Кендрик ждал, пока учительница не скроется на опушке. И что дальше? Можно, конечно, попытаться отыскать мисс Уинтерботтом в лабиринте узких переулков. Хотя вряд ли из этого что-то получится. Или можно спросить адрес у тех, кто его знает, как мисс Боксворт.

– Мы с тобой снова путешествуем вместе, здорово, правда?

Так и было.

Кендрик, сидевший на пассажирском сиденье, вымученно улыбнулся отцу, пытаясь разобраться, как же вопрос о мисс Уинтерботтом привёл к такому недоразумению. Откуда ему было знать, что вечно занятой отец усадит его в машину и повезёт прямиком к парадной двери дома мисс Уинтерботтом? На просьбу Кендрика высадить его на нужной улице он отмахнулся с заботливой отеческой улыбкой.

– Если тебе так важно сдать это сочинение именно сегодня, устроим экспресс-доставку!

И прибавил газу. Они помчались по дороге к Авельстону так быстро, что овцы на пастбищах справа и слева лишь ненадолго возникали на зелёном фоне белыми тюками шерсти.

Отец откашлялся.

– Я признаю, что в последние дни и недели уделял тебе слишком мало времени. Прошедший год выдался не из лёгких. А теперь ещё эта, м-м, смерть. К тому же появилась Пенни.

Неужели он думал, что сын не заметит его пытливого взгляда? Кендрик сдержался и не стал закатывать глаза.

– Всё нормально.

Именно эти слова хотел услышать отец. Да и Кендрик не покривил душой. Отец влюбился – и хорошо. Возможно, даже больше, чем просто «хорошо». Счастье влюблённых передавалось и ему. Вроде того. Когда они бывали все вместе и мисс Харт ему улыбалась, Кендрика всё чаще охватывало приятное тёплое чувство, как после чашки какао.

– Я рад, что ты так считаешь, – ответил отец. – Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обделённым вниманием.

Вот до чего дошло! На самом деле Кендрик радовался, что отец не следит за каждым его шагом так пристально, как раньше. Он покачал головой. И на этот раз искренне улыбнулся отцу.

Показалась окраина Авельстона – аккуратные коттеджи с муслиновыми шторами на окнах и палисадниками, в которых покачивались голубые гиацинты и крокусы, а по бокам то тут, то там выглядывали яркие бутоны тюльпанов.

Отец внезапно направил машину вправо, в узкий переулок. Кендрика отбросило в сторону. Проехав совсем немного, отец свернул налево и снова прибавил газу. Чем уже становилась проезжая часть, тем энергичнее он вёл машину.

Господи, неужели научился у мисс Харт? Такие гонки по узким улочкам были вполне в характере Чёрной!

После очередной пары резких поворотов автомобиль занесло. Кендрик ухватился за приборную панель, стараясь удержаться на сиденье. Отец нажал на тормоз. Кендрика бросило вперёд, где он повис на ремне безопасности, а потом назад, на сиденье. Отец улыбнулся и кивнул на неприметный дом с террасой. На белом фасаде ярко выделялась зелёная дверь, а по обе стороны от неё были окна, выходящие на тротуар, причём правое – слегка приоткрыто.

– Мы на месте. Бэббфорд-стрит, дом номер 9.

Кендрик вышел из машины и почувствовал, что у него подгибаются колени.

– Спасибо, папа. Я вернусь сам, пешком.

– Я подожду. Не смертельно. Так сейчас говорят, да?

– Угу, – промычал Кендрик.

Он нерешительно шагнул к дому и снова остановился.

– Чего ждёшь? – весело спросил отец.

Кендрик задумался о том же – и вдруг его осенило. Он порылся в школьном рюкзаке и нахмурился. Потом поднял голову. Лишь бы изобразить на лице правильное выражение. Лёгкое разочарование с ноткой вины – именно такое отец ожидает увидеть в подобном случае.

– Я кретин… забыл задание дома! – виновато воскликнул Кендрик. – Надеюсь, мисс Уинтерботтом не слишком расстроится, если сдам всё только завтра.

Он потянулся к дверце машины, однако отец вдруг выскочил на дорогу со своей стороны и обошёл машину.

– Давай хотя бы скажем ей, что ты помнишь о задании. Это отчасти и моя вина.

Он взбежал по ступенькам к входной двери и нажал на звонок. Из открытого окна слева донеслось жужжание.

Больше всего Кендрику хотелось обернуться соколом и улететь. Такой вот розыгрыш в стиле ав. Он бы даже рискнул изменить облик на глазах у отца. Всё же лучше, чем наблюдать, как открывается дверь и на пороге возникает мисс Уинтерботтом, не преминувшая нахмуриться при виде гостей.

– Добрый вечер. Что-то случилось?

– Извините за беспокойство, Лидия, – сказал отец. – Дело в том, что Кендрик хотел отдать… послушай, Кендрик, объясни сам, пожалуйста, ладно?

О нет, ещё и объяснять?! Но отец уже подвинулся, освобождая место рядом, у порога. Куда ближе к мисс Уинтерботтом, чем ему хотелось бы находиться. Он почти ощущал её неприязнь.

– Я… м-м-м… сочинение о, м-м-м… – О чём сегодня шла речь? Ах, да, конечно! – Мои размышления о том, почему современные авторы не могут сравниться со старыми.

Мисс Уинтерботтом даже растерялась.

– Я ничего такого не задавала.

– Разве? – Кендрик и сам удивился, услышав искреннее изумление в своём голосе. – Наверное, я что-то перепутал. Спасибо! До свидан…

– Однако, – перебила его мисс Уинтерботтом, – если вы приложили столько усилий, я с удовольствием взгляну на вашу работу.

– В этом-то и проблема, – вмешался отец. – Я так его торопил, что Кендрик забыл сочинение дома. Он всё принесёт завтра.

Уголки рта Кендрика дрогнули, приподнимаясь в вынужденной улыбке. Отец повторил только что сказанное, только подарил ему бессонную ночь с Чарльзом Диккенсом и компанией.

В совином облике мисс Уинтерботтом сейчас воззрилась бы на Кендрика изумлённо округлившимися глазами. Даже в человеческом облике она смотрела на ученика скептически. По губам учительницы скользнула лёгкая улыбка, холодная и надменная, как у Мишель Девлин.

– Нет, нет. Не стесняйтесь, входите. Мне не терпится услышать краткий обзор этой темы. Буду знать, что ждёт меня завтра.

Кендрик взглянул на отца, молча взывая о помощи. Однако тот, похоже, воспринял приглашение с энтузиазмом. Ободряюще кивнув, он пропустил сына вперёд. Кендрику казалось, что он идёт на собственную казнь.

В коридоре не было ничего интересного. Слева вверх вела крутая лестница. Справа, за панелью с ключами и шкафом, обнаружилась кухня. В конце длинного коридора Кендрик увидел слегка приоткрытую дверь. В щели мелькнул старомодный унитаз того же зелёного цвета, что и входная дверь, с узким окошком над ним – и Кендрик наконец-то понял, что нужно делать!

Однако прежде чем перейти к выполнению плана, придётся хоть что-нибудь сказать о старых поэтах, которых так высоко ценила мисс Уинтерботтом.

Учительница указала ему на стул на кухне за крошечным столиком перед открытым окном. Снаружи послышался скрип велосипедных тормозов или чего-то похожего. Кендрик занял указанное место. Отец остался стоять в коридоре.

– А теперь кратко изложите то, что вы подробно и с примерами опишете в эссе, которое я получу от вас завтра на первом уроке, – чуть прищурившись, скомандовала мисс Уинтерботтом.

– Ну-у-у, м-м-м, – протянул Кендрик и откашлялся, ёрзая на стуле. Какая неудобная штуковина. Ещё бы металлические шипы на сиденье – и получится настоящее орудие пыток. – Как вы и говорили, современные авторы… по сравнению со старыми… э-э… не так уж и хороши. – Так. Для начала сойдёт. А дальше? – Возникает вопрос: в чём причина? И на это влияет множество моментов. О многих вы с успехом рассказали сегодня, на замечательной экскурсии.

– И о каких же именно? – Чертовски хороший вопрос.

Глаза мисс Уинтерботтом триумфально вспыхнули, чего нельзя было не заметить. Равно как и всё возрастающей растерянности отца. Мистер Найт уставился на Кендрика, словно не верил своим ушам. Или всё-таки верил.

– Сейчас расскажу. – Кендрик собрался с духом и спросил: – Только можно мне сначала воспользоваться вашим туалетом?

Он старательно не смотрел на отца, стоящего за спиной мисс Уинтерботтом, – его лицо явно перекосилось.

Как назло, мисс Уинтерботтом проигнорировала его вопрос и обернулась.

– Полагаю, этого достаточно. Вы видите, Тимоти? Вот с такими половинчатыми выводами я сталкиваюсь постоянно. Интересно, осознаёт ли современная молодёжь значение литературы в нашем обществе? Но кому я это говорю, в конце концов, вы тоже учитель английского и знаете…

Её прервало жужжание дверного звонка. Мисс Уинтерботтом недоуменно отвела глаза от собеседника. Она редко принимала столько гостей за один день. Бросив на Кендрика предупреждающий взгляд, безмолвно велевший «Не двигаться!», учительница направилась к двери.

Несколько секунд спустя до кухни донёсся голос, который Кендрик тут же узнал. Но как же это?

– Так и знал! – весело воскликнул Коул Финнеган, входя следом за мисс Уинтерботтом. – Я как раз возвращался в замок. Мне нужно было закончить кое-какие дела. И вдруг увидел, как вы с отцом пронеслись мимо. Отлично рулите, мистер Найт!

Совпадение? Вряд ли. Кудрявый красавчик, должно быть, следил за ними. Кажется, Кендрик и правда заметил в зеркале заднего вида велосипедиста, который мчался вниз по склону на бешеной скорости. А ещё скрипнули тормоза, когда он усаживался на стул на кухне. Коул подслушал их через открытое окно! Парень, похоже, очень серьёзно относился к своему заданию и не спускал с Кендрика глаз. Да и уши развесить не забывал.

– Ну что, пойдём? – спросил Коул.

– Куда? – опешил Кендрик.

Коул рассмеялся.

– Мы же договаривались.

Ни о чём они не договаривались. Наконец до Кендрика дошло, что Коул даёт ему шанс вытащить голову из петли. Спасение пришло, однако, как ни жаль, от блестящего плана придётся отказаться. Кендрик собирался засунуть катышек туалетной бумаги в шпингалет на раме окошка в ванной комнате, чтобы не дать ему защёлкнуться, а потом влезть в дом через это самое окно. Ключ бывал нужен мисс Уинтерботтом только в школе, и дома она наверняка не носила его с собой.

– Мы же хотели порепетировать, ну конечно! – ответил Кендрик Коулу. – Сделать задание по драме.

Улыбка Коула стала ещё шире. «Ответ правильный», – кивнул он и повернулся к мисс Уинтерботтом.

– Тётя задала нам сцену из «Сна в летнюю ночь». Постановка в Манчестере показалась ей слишком вольной интерпретацией. Как и вам, если я правильно помню?

Если Кендрик правильно помнил ту поездку зимой, мисс Чедберн спектакль понравился. Однако Коул явно хотел заслужить одобрение мисс Уинтерботтом. И хитрость сработала: её лицо просветлело. Этим надо воспользоваться. Кендрик встал.

– Тогда пойдём. Спасибо, что привёз, папа. Но возвращайся без меня. А мы с Коулом по дороге обсудим, над чем нам ещё нужно поработать.

– Ой, – вдруг по-детски сморщился Коул и неловко стиснул колени. Если Кендрику, конечно, не показалось. Его улыбка была одновременно смущённой и озорной. – Мисс Уинтерботтом, я понимаю, что моя просьба далека от вежливости. Но можно я на минутку загляну в туалет? Боюсь, что иначе просто не доберусь до замка.

Он что, собирается заговорщически подмигнуть учительнице? Только этого не хватало! Однако вместо того, чтобы удивиться, с чего вдруг её дом превратился в общественную уборную, хозяйка молча кивнула на дверь в конце коридора.

Либо она все ещё размышляла о неудачной интерпретации шекспировской пьесы, либо надеялась наконец избавиться от странных гостей.

Коул исчез, и Кендрик ни на секунду не усомнился, что кудрявый красавчик точно знает, что делает.

Глава 15

Луна заливала Авельстон тусклым серым светом. Из труб то и дело вырывались клубы дыма, но в большинстве печей огонь к этому времени уже погас. Кендрик вылетел на Бэббфорд-стрит и завис, покачиваясь в воздухе возле дома с террасой мисс Уинтерботтом. Он пытался восстановить в памяти планировку. От входной двери идёт коридор. До самого туалета.

Несколько раз взмахнув крыльями, он поднялся над крышей и перелетел на задний двор. К мощёной дорожке примыкала цветочная клумба, засаженная ранними цветами, которая окружала деревянную садовую беседку, увитую розами. Пока это были лишь колючие заросли, но летом зрелище наверняка будет великолепное.

Кендрик свернул за угол и подлетел к узкому окну в задней части дома. Он хотел было приземлиться, но не нашёл карниза. Это не слишком облегчало ситуацию. Ну что ж. Нет ничего невозможного! Он взмахнул крыльями, рванулся вперёд и ударил клювом по раме. Окно приоткрылось, но, к сожалению, недостаточно широко. Кендрик снова ударил по раме.

Ещё раз.

И ещё…

Окно наконец поддалось и распахнулось внутрь. Раздался тихий скрежет, когда рама столкнула что-то с подоконника.

Кендрик стремительно влетел в дом, затормозил и снизился. Он сменил облик быстрее, чем когда-либо прежде, вытянул крыло – нет, руку! – подхватывая то, что смахнул рамой с подоконника, и шлёпнулся на пол между ванной и унитазом.

Его сердце бешено колотилось. И всё же он крепко сжимал в руке ароматическую керамическую свечу, которая недавно стояла на окне. Кендрик прислушался, не идёт ли кто. Приземлился он не слишком тихо!

Секунда.

Две.

Три.

Он медленно выдохнул. Мисс Уинтерботтом, похоже, спала крепко.

Кендрик поставил ароматическую свечу на место. Потом снова замер, прислушиваясь и привыкая к звукам, раздававшимся в доме: в гостиной тикали большие часы, на кухне гудел холодильник. Что-то хрустнуло, но это всего лишь трещали ступеньки, словно потягиваясь и расправляя деревянные кости, натрудившись за день.

Кендрик открыл дверь ванной и выскользнул в коридор. Только лунный свет из окна за спиной указывал ему путь. Впереди всё тонуло в темноте.

Шаг за шагом он двигался вдоль стены, пока не нащупал вешалку для одежды. Пройдя мимо, он потянулся к панели с ключами и провёл по ней ладонью. Большинство ключей Кендрик исключил сразу. Слишком новые. Два ключа вселили в него некоторые надежды, но один висел на шнурке или бечёвке, а второй – на пластмассовой ленте.

Кендрик снова ощупал доску. Нет. Всё не то. Должно быть, мисс Уинтерботтом держит ключ ближе к сердцу, чем он думал.

Кендрик взглянул на лестницу.

Одно дело – вломиться к учительнице в дом, другое – пробраться в её спальню. К сожалению, другого выхода не было.

Кендрик поднимался по краю ступенек, чтобы какая-нибудь случайно не скрипнула. Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что дверь в спальню приоткрыта. Дюйм за дюймом он открывал её шире, пока наконец не просунул голову.

Внутри было так темно, что он почти ничего не мог различить. Наконец он различил мисс Уинтерботтом! Кендрик едва удержался, чтобы не развернуться и не убежать. Вместо этого он внимательно осмотрел прикроватную тумбочку. Похоже, на ней не было ничего, кроме старомодного тикающего будильника и книги. Но с уверенностью сказать об этом он мог, только рассмотрев всё поближе.

Затаив дыхание, Кендрик на цыпочках пересёк комнату. Он не ошибся. К сожалению. Похоже, мисс Уинтерботтом хранит этот чёртов ключ в потайном месте… Стоп! Не было никакого потайного места! Она просто не снимала его с шеи!

Мысли Кендрика заметались. Видимо, слишком громко. Мисс Уинтерботтом вздохнула и перевернулась. От пальцев Кендрика по всему телу пробежало покалывание, точка чуть ниже пупка завибрировала от напряжения, вся кровь едва не вопила, требуя изменить облик.

Мисс Уинтерботтом перевернулась на бок, лицом к нему. Цепочка скользнула по ночной рубашке, и ключ упал на матрас, на расстоянии вытянутой руки от Кендрика.

Вот он, шанс! Но почему так дрожат руки? Господи, да он так трясётся, что сейчас разбудит мисс Уинтерботтом!

Стараясь дышать как можно тише, только носом, Кендрик медленно потянул цепочку через голову учительницы. Ещё немного и… Мисс Уинтерботтом застонала и перевернулась на спину. Её веки дрогнули. Кендрик застыл, сжимая ключ в руке и ожидая, что его вот-вот обнаружат и с криком атакуют.

Однако веки снова замерли, и мисс Уинтерботтом не проснулась. Кендрик аккуратно спрятал цепочку и ключ в кулаке, чтобы они не звенели и не тренькали, как браслеты мисс Пигглз. Он попятился от кровати. Выйдя наконец из спальни, Кендрик притворил дверь, оставив её приоткрытой, как раньше. Ну всё! Больше он ни за что на свете сюда не явится!

Завтра мисс Уинтерботтом найдёт ключ там, где, как предполагал Кендрик, ему и следовало находиться. В коридоре, на панели для ключей. Дело сделано. А пока ключ полежит у него в кармане. Кончики пальцев по-прежнему покалывало. Он позволил этому чувству распространиться. Через две секунды уже в облике сокола Кендрик слетел вниз по лестнице, сделал резкий поворот у первой ступеньки и направился к яркому прямоугольнику лунного света в самом конце коридора.

– Тс-с, сюда!

В человеческом облике Кендрик покачал бы головой. Он давно заметил Коула. Ничего сложного, как бы старательно тот ни прятался в зарослях плюща. Хорошо, что по ночам выпускники обходили дозором только замок. Кендрик приземлился перед входом в Бердшир-холл и сменил облик. Не двигаясь с места, он ждал, когда Коул бросится к нему, хрустя по гравию.

– Ну как, достал? – спросил кудрявый красавчик.

С каждым словом из его рта вырывались белые облачка пара.

Кендрик досадливо закатил глаза.

– Конечно.

Он потянулся в карман и вытащил ключ. Ключ болтался между ним и Коулом, как толстая черная кость, на цепочке, сверкавшей в лунном свете.

– Тогда вперёд. И так уже долго ждали, – объявил Коул.

Кендрик придержал его за плечо. Пришло время кое-что прояснить.

– Я пойду. А ты стой на страже и предупреди меня, если кто-то появится.

Коул покачал головой.

– Ошибаешься. – Судя по голосу, шутить он был не намерен. – Мне поручено не спускать с тебя глаз. Кто знает, что там, за дверью.

В животе у Кендрика медленно завязывался тугой узел. Он даже не попытался скрыть раздражения. Что ж, придётся ещё раз повторить то, что уже было сказано:

– Как один из ав и наследник графини, я попросил помощи Ордена. И теперь я приказываю…

– Это мы уже проходили, забыл? – бесстрастно оборвал его Коул. – Ты себя вообще слышишь? Я, я, я. Забыл, что пережила бабушка Элеонора? Это наше общее дело. Ты утверждаешь, что способен отыскать ответы на вопросы в секретном отделе библиотеки. У меня на этот счёт есть сомнения. Неважно. Моё мнение никого не интересует. Главное – покончить с чудовищем раз и навсегда. Всё дело в причине. И бабушка по наивности считает, что ты играешь в этой пьесе какую-то роль. Вот почему я не могу остаться здесь. И вот почему…

– …ты потащишься за мной, так или иначе. Понял.

Коул всё объяснил предельно ясно. И всё же командует операцией не он! Кендрик стремительно прошагал мимо кудрявого красавчика. На пороге он достал из кармана отцовский ключ и отпёр дверь. Вместе с Коулом они проскользнули в библиотеку.

Их сразу же окутал аромат старого дерева и бумаги.

Кендрик провёл Коула вдоль длинных рядов полок, заставленных книгами. Даже днём здесь горели только тусклые лампы, а ночью было и вправду очень страшно. Как на заброшенной игровой площадке. Кендрик сглотнул подступивший к горлу ком. Вперёд! Ещё немного.

Он остановился перед потайной дверью. Лицо Коула, на котором застыло вопросительное выражение, ясно виднелось даже в рассеянных сумерках. Кендрик указал на бронзовые птичьи головы.

– Это… вот это да, – запнувшись, выговорил Коул. – Ещё минуту назад их там не было. Честное слово! Появились, только когда ты на них указал.

Может быть, дверную ручку что-то скрывало от слишком любопытных человеческих глаз? Вполне возможно. Но какая сейчас разница?

Коул осмотрел искусно выполненные головы.

– Вот здесь перо закрывает замочную скважину.

Мог и не говорить. Умник вознамерился показать, что вносит существенный вклад в общее дело, а не просто посетил туалетную комнату в доме мисс Уинтерботтом.

Кендрик шагнул вперёд.

– Пропусти-ка. – Он вставил ключ в замочную скважину, повернул его… и ключ застрял. Кендрик надавил сильнее, но ничего не изменилось.

– В чём дело? – спросил Коул.

– Ключ слегка застрял. Может, заржавел.

Это была чепуха, Кендрик и сам это знал. Тайной комнатой пользовались каждый день, если верить Сиенне, которая утверждала, что Айви ходит этим путём. Но что же было не так?

– Ты взял не тот ключ? – спросил Коул, выдавая самые страшные опасения Кендрика.

Кендрику не хотелось драться. Но он вполне мог передумать, если кудрявый красавчик не прекратит нести чушь. Пусть Коул сам проберётся в спальню мисс Уинтерботтом, если думает, что сможет всё исправить!

– Нет, ключ тот самый.

С чего бы иначе мисс Уинтерботтом носила его на цепочке на шее?

– Тогда попробуй ещё раз, – посоветовал Коул.

– А я что, по-твоему, делаю? – огрызнулся Кендрик.

Он снова сильно надавил на ключ и дёрнул. Бесполезно. Потряс ключ в скважине. Сильнее.

– Сломаешь! – предупредил Коул.

Кендрик обернулся.

– Ты уж реши, чего хочешь! Или мне поворачивать ключ, или… – Он осёкся.

– В чем дело? – спросил Коул.

Пожалуй, слишком громко спросил. Кендрик ткнул его локтем в бок и кивнул на тёмный проход между стеллажами. Или, может быть, шёпот доносился с другой стороны? Откуда взялся ветерок, вдруг пролетевший по библиотеке? Или это ветер принёс те слова?

Нет, не так.

Шёпот звучал внутри Кендрика!

Стих ветер, а с ним пропал и шёпот. С новым свежим дуновением Кендрик вновь услышал слова, которые, в сущности, и не были словами. Там, где ветер касался его кожи, возникал новый звук.

Снова не то.

Звуки просто были. Всегда. Ветер уносил те, что успевал подхватить. Тайные слова Кендрик носил глубоко в себе. Как археолог с помощью кисточки извлекает из песка сокровища, так и ветер высветил то, что было спрятано у Кендрика внутри.

Кендрик сосредоточился.

Коул смотрел на него широко раскрытыми глазами, не издавая ни звука, а в голове Кендрика не умолкал шёпот. И не только в голове! Слова поднимались в груди Кендрика, его волосы гудели от них, слова доносились отовсюду, каждая косточка в нём, казалось, хотела что-то сказать.

Наконец таинственные слова соединились, завладели его гортанью, покорили голосовые связки и заставили их вибрировать. Они принудили двигаться его язык и губы.

Кендрик полностью покорился их воле.

Он велел двери открыться и впустить его и понял смысл просьбы сразу же, как только звуки вылетели из его рта. Кендрик наклонился к замочной скважине и снова выдохнул приказ. Ветерок подхватил слова и понёс в замочную скважину. Ключ дёрнулся, повернулся и встал на место. Дверь со щелчком открылась.

Глава 16

– Потрясающе.

На этот раз Кендрик не мог не согласиться с Коулом. Вид через замочную скважину тоже впечатлял, но сейчас на пороге у него даже перехватило дыхание.

Вход слегка возвышался над остальным залом. Вниз, в секретную часть вели пять каменных ступеней. Книжные полки тянулись в бесконечность. Здесь стеллажи стояли не ровными рядами, как в школьной библиотеке, а вкривь и вкось занимали огромное хранилище, теряясь в темноте. Многие годы здесь беспорядочно расставляли и заполняли сотни книжных полок. На каждой кипами лежали свитки пергамента, географические карты и огромные старинные фолианты.

Пол от двери спускался вглубь зала ярусами. То и дело встречались ступени, которые вели ещё ниже. При приближении посетителей на стенах, колоннах и арках сами собой зажигались старинные лампы в кованых кронштейнах. Где-то у входа явно был установлен датчик движения. Или всё творилось с помощью магии, как была заперта и дверь. Кендрику показалось, что на корешках книг в кожаных переплётах мерцают отблески прежде догоревших факелов.

– Смотри, вон там! – крикнул Коул и поспешил вниз по ступенькам. Можно подумать, это он был лидером их маленькой экспедиции. Коул бросился к необыкновенному гроту в нескольких шагах.

В каменной стене была высечена настоящая пещера, состоявшая из цепочки гротов. От большого зала гроты были отделены толстыми решётками, напоминавшими тюремные. За железными прутьями хранились тома, которые не разрешалось трогать даже Айви. Однако у неё не было и ключа мисс Уинтерботтом!

– Как мы узнаем, где искать? – Во взволнованном голосе Коула прозвенели нотки отчаяния. Он провёл рукой по волосам и посмотрел на длинный ряд стеллажей. – И что искать? Здесь работы на века!

Обычному человеку в таком читальном зале нужную книгу ни за что не найти. Однако Кендрик был не совсем обычным, верно?

Стоя за спиной Коула, он запустил покалывание между лопаток и направил его волну вверх. Рот и нос Кендрика срослись, образуя клюв, появилась жёлтая блестящая восковая перемычка, на щеках проросли перья, сложившись в особую черную полоску – знак бороды взрослого сокола. Его глаза округлились. Прежде чем он обернулся соколом хотя бы наполовину, в воздухе засверкали огненные полосы, указывая путь.

– Чёрт по… – Коул обернулся и отпрыгнул на шаг назад. Резко выдохнув, он бросил на Кендрика укоризненный взгляд. – Тебе не кажется, что пугать меня сейчас ужасно глупо?

Кендрик и не собирался никого пугать. Однако получился забавный дополнительный эффект.

Он подошёл к гроту и посмотрел, что написано на книгах. Возможно, в каждой из них были ценные подсказки, которые помогли бы ему сложить головоломку. И всё же он чувствовал, что самого главного там нет.

Он посмотрел на следующий грот.

И на следующий.

Поиски заводили их всё глубже в хранилище. Вскоре дверь, через которую они вошли, превратилась в маленький прямоугольник в серой стене далеко позади. Лампа за лампой гасли, когда они проходили мимо. Но вспыхивали новые и …

Кендрик застыл на месте. Коул замер рядом. Как же они её до сих пор не заметили? Между полками выросла гора. Острые края чередовались с гладкими склонами. Трещины покрывали серую скалу, которая сужалась кверху и заканчивалась плато на возвышенности.

– Это похоже на… – начал было Коул.

– …Соколиный Пик, – закончил Кендрик в человеческом обличье.

Теперь хаотичное расположение полок обрело смысл! Стеллажи окружали каменную иглу в центре, как верующие окружают алтарь. Если им с Коулом и предстояло что-то найти, то только здесь.

– Вот она – цель! – подтвердил Коул, указывая на углубление в копии Соколиного Пика. Не дожидаясь ответа, он бросился вперёд.

Что ж, пришло время показать ему, какую роль в этом деле играет актёр – роль помощника. Кендрик подпрыгнул, во мгновение ока сменил облик, пронёсся мимо кудрявой головы и у подножия скалы вновь стал человеком.

Как и гроты, маленькая пещера была защищена толстыми железными прутьями и прочным замком. Однако за этой решёткой хранилась всего одна книга. Вернее, обтрёпанный блокнот в обложке из пожелтевшей звериной шкуры, который, казалось, вот-вот рассыпется. Блокнот лежал на обшарпанном столе, на который не позарился бы и торговец хламом, если бы не изображения всевозможных птиц, выцарапанные на почерневшей древесине.

И портрет Зверя.

Эти рисунки заметно отличались от тех, которые прошлой весной показала мисс Харт на уроке истории.

Чудовище заросло густой шерстью. Из пасти, как у дикого кабана, торчали клыки. Рядом Зверь был изображён в перьях, но с крепкими копытами. На другом рисунке больше походил на крылатую змею. Или на многоножку с бесчисленными конечностями. Вот только глаза во всех воплощениях Зверя были одинаковыми – два озера расплавленной стали. И все эти изображения были истинными. Кендрик не мог подобрать другого слова. Как бы ни рисовали Зверя, они были правы.

Разве монстр в глубине Пика не менялся на глазах, едва Кендрик смотрел на него в упор? Разве его очертания не размывались? Или не расплывались?

Быть может, чудовище было похоже на…

– Открывай! – призыв Коула ворвался в его мысли и разбил их вдребезги.

Кендрику осталось только наблюдать, как осколки тают перед его внутренним взором. Они разлетелись во все стороны, как стая ласточек, которых невозможно поймать.

Кендрик сжал кулаки, но заставил себя успокоиться. Какой смысл сердиться на кудрявого красавчика? Однако им стоит добраться до книги, прежде чем наступит утро. За решёткой явно лежала очень старая летопись. Быть может, даже самая первая «Хроника»? Кендрик достал ключ мисс Уинтерботтом, вставил его в массивный замок и… Нет, безнадёжно. Не подходит. Он даже не поворачивался. Наверное, даже мисс Уинтерботтом не разрешалось касаться этих страниц.

Коул вздохнул.

– Ладно. Брось. Будем действовать методом проб и ошибок. – Он подошёл к ближайшей полке и взял книгу. Раскрыл её, пролистал и в изумлении уставился на страницу. – «Лучшие средства для блеска перьев», – прочёл он. – «Тайные рецепты Черных вершин». А ты знаешь, что можно приготовить из мышиных внутренностей? Восхитительные рецепты, скажу я вам. – Он задумчиво поджал губы, а затем засунул толстую книгу за пояс.

– Что ты делаешь? – удивился Кендрик.

Коул чарующе улыбнулся.

– Люблю, знаешь ли, всякие странности. – Он шутливо поднял руки, будто сдаваясь. – Я не буду ничего готовить и проверять, не беспокойся. Просто почитаю.

Кендрик даже рассмеялся, несмотря на не отпускавшее его напряжение. Или именно благодаря ему. Смех отразился от стен и развеял его гнев и разочарование. Кендрик снова позволил своей голове обернуться соколиной и огляделся: нужно всего лишь отыскать необычные цвета и узоры.

Одна из книг за пару стеллажей от него светилась ярче других. То есть не то чтобы ярче. От корешка книги исходило какое-то мрачное уныние, к которому вдруг потянуло Кендрика.

Коул куда-то исчез. Быть может, отправился искать другие кулинарные рецепты. Ну и ладно. Кендрик принял человеческий облик, подошёл к полке, взял книгу и сдул пыль с обложки. Надпись старинным шрифтом сообщала, что перед ним хроника восемнадцатого века. Кендрик открыл книгу. Читать странные буквы было нелегко, но он всё же справился, приложив некоторые усилия. Кендрик пролистал потрескавшиеся страницы, провёл кончиком пальца по именам бывших Хранительниц.

Кассандра Уилкинсон

Этель Браун

Мюриэль Минерва

Энн Лув…

Его указательный палец вернулся на строчку выше. Мюриэль Минерва. Кендрик помнил её историю. По крайней мере, не забыл то, что рассказывала Бахар и другие девушки из команды по гребле.

«Плач Мюриэль» часто рассказывали маленьким авам, чтобы они не баловались и вели себя тихо. Мюриэль, как и Айви, была Хранительницей и упала в скальный лабиринт. Там она, похоже, сменила облик с птичьего на человеческий. Мюриэль кричала, её слышали на поверхности, но затем всё смолкло. Однако не навсегда. Через некоторое время жители Авельстона услышали голос Мюриэль, доносившийся из колодцев и других отверстий в земле. Взрослые авы любили повторять, что Мюриэль до сих пор ищет выход и малышам лучше сидеть тихо, иначе Хранительница придёт и утащит их.

Глупейшая история. Кендрик давно это заметил. Авы должны были помочь Мюриэль, а не оставлять её в опасности, в лабиринте, где она могла попасть в лапы зверя. Такая сказка показала бы детям, что все авы заботятся о своих, поддерживают и никогда друг друга не подведут.

Кендрик прочитал запись о бывшей Хранительнице. Его взгляд зацепился за отдельные слова и обрывки фраз. Мюриэль была «избрана» и вышла, чтобы «повторить жертву Первой, после чего знаки умножились».

Чтобы повторить жертву Первой. Это могло быть сказано только о Первой из Белых, после чьей трагической гибели Зверь впал в сон. Но на какие знаки намекал автор? Или здесь речь о признаках пробуждения чудовища, на которые Кендрик наткнулся в своих исследованиях? Намёки на силу таинственного монстра, которая нарастает с прошлого лета?

Кусочки головоломки парили перед внутренним взором Кендрика, притягиваясь друг к другу, поворачиваясь и …

– Эй, Кендрик! – вдруг окликнул его Коул, и медленно складывающийся образ растаял.

Чем сильнее тянулся к картине мыслями Кендрик, тем меньше он видел. Господи, неужели этот бездельник так и будет ходить за ним по пятам? Кендрик стремительно обернулся, сжав кулаки.

– Вот чёрт!

Коул зажал ему ладонью рот, как совсем недавно сделал сам Кендрик с Диппдейлом. Однако Кендрик не рыхлый слабак, не какая-нибудь репа! Кендрик напряг мышцы ног. Секунда – и кудрявый красавчик почувствует кое-что крайне неприятное.

Коул вдруг приподнял брови и кивнул в ту сторону, откуда они пришли. Что-то в выражении его лица заставило Кендрика помедлить. Коул поднял свободную руку, взял хронику у Кендрика и как можно тише положил её на полку. Потом он поднёс указательный палец к губам.

– Тс-с-с! – прошипел он.

– Кто здесь? – раздался голос.

Мисс Уинтерботтом? Неужели она проснулась и заметила, что ключ пропал? У неё был запасной ключ? Кендрик прислушался, но неизвестный молча спустился по маленькой лестнице с гулкими шагами и направился к ним. Горящие на искусственном пике огни безошибочно указывали дорогу!

– Надо бежать, – прошептал Коул.

Неужели? Без него Кендрик бы не догадался? Только не стоит сию секунду срываться на бег, как, вероятно, собирался сделать Коул. Кендрик придержал его и кивнул на мелькнувшую между стеллажами тень.

– Что будем делать? – Коул пригнулся в тёмном уголке. Будь он один, Кендрик просто соколом пронёсся бы к двери, над самым полом, и незаметно сбежал бы. Но в компании с Коулом о таком, к сожалению, не могло быть и речи. Их неизбежно обнаружат, попытайся они подняться по лестнице.

– Кто здесь? – снова раздался голос. А это точно мисс Уинтерботтом? – Кто там? Выходите!

Кендрик услышал шорох ткани – и вскоре после этого знакомо захлопали крылья. Он схватил Коула за рукав и потянул его к каменной игле. Если поднимутся все авы, им не выбраться.

– Дальше, вглубь, – прошептал он и побежал вниз по длинной лестнице. Здесь светило меньше ламп и было больше теней, в которых можно спрятаться. Эта часть зала всё больше напоминала пещеру, уходящую глубоко в землю. Стены сближались, в проходе стояло всего несколько книжных полок.

– Подожди! – Коул указал на нишу, которую Кендрик не заметил. Как и металлическую дверь в стене. Дверь была покрыта ржавчиной, выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать землетрясение.

– Попробуешь?

Почему бы нет? Только очень-очень тихо! И надеяться изо всех сил, чтобы эта штука не скрипнула.

Кендрик достал из кармана ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Ключ повернулся и вдруг застрял. Кендрик сосредоточился, позволил звукам, которые принёс ветер, подняться внутри него и выдохнул их. Замок щёлкнул. Дверь приоткрылась. Впереди загорелись несколько лампочек, слабо освещая лестницу, ведущую в глубину.

Кендрик двинулся вперёд, но, сделав несколько шагов, остановился.

Что это Коул застрял на пороге?

– Давай за мной! – прошипел Кендрик.

Наконец Коул закрыл дверь – и снова открыл ее, с силой надавив.

Как в прошлый раз, с окном в ванной мисс Уинтерботтом, он подложил что-то в замок. А значит, чтобы попасть в тайную секцию библиотеки в следующий раз, ключ им не понадобится. Хитрый ход. Но если их сейчас поймают, то библиотеки им не видать!

– Скорее! – шёпотом позвал его Кендрик.

Ухмыльнувшись, Коул захлопнул дверь и поспешил вниз.

Глава 17

– Сто восемьдесят две, – выдохнул Коул. – Сто восемьдесят три. Сто восемьдесят…

Вот это самообладание у парня! Кендрик же смотрел под ноги, чтобы не споткнуться на тёмно-красных ступенях и не покатиться вниз по казавшейся бесконечной лестнице. Свет погас, и они шли в полной темноте. К тому же Коул по тупости, не иначе, пнул Кендрика повыше пяток, как Мишель Девлин пнула Клэр на тренировке, когда они бежали вдоль реки.

Кендрик повернул голову, чтобы посмотреть на Коула, и сощурился от яркого света.

– Прошу прощения, – извинился Коул, отводя фонарик смартфона в сторону.

В его голосе явно угадывались злорадные нотки.

Наконец они добрались до конца лестницы. Дальше вёл коридор. У Кендрика зачастил пульс, на лбу выступили бисеринки холодного пота. Он старался дышать ровно, но с каждым шагом спокойствие давалось всё труднее. А он-то надеялся, что победил клаустрофобию, которая мучила его долгие годы! Теперь она вернулась и мстит. Кендрик закрыл глаза и с колотящимся сердцем направился вперёд.

Через несколько шагов они остановились на развилке – туннель раздваивался. Проход с более низким потолком уходил влево. Коул протиснулся мимо Кендрика и посветил внутрь.

– Я посмотрю, что там. Стой здесь, – скомандовал он.

Прежде чем Кендрик успел возразить, Коул исчез в туннеле, согнувшись в три погибели. А вместе с ним пропал и свет. Господи, неужели парень решил именно сейчас переключиться с актёрского мастерства на спелеологию? Нужно выбираться отсюда, и поскорее. Особенно Кендрику!

Он обхватил себя руками и запрыгал то на одной ноге, то на другой. Холод пробирал до костей.

Позади раздался хруст.

Кендрик стремительно развернулся на месте и поднял руки в боевой стойке, но вокруг была лишь тьма. И стены. Кендрик чувствовал их. Он протянул руку – и пощупал стены по обе стороны туннеля. Неужели они и раньше были так близко? Или сдвинулись? Потому что тянулись к нему? Так и будут подбираться всё ближе, пока не…

Снова раздался хруст. Камни двигались. Стремились запереть его в темнице и держать, пока чудовище не прокопает к нему путь и не утопит в озёрах расплавленной стали…

Вспыхнул холодный свет. Кендрик снова вскинул руки, защищаясь.

– Ку-ку! – услышал он голос Коула откуда-то из-за слепящей белизны. Кендрик поморгал, чтобы прогнать пляшущие перед глазами точки. Коул весело усмехнулся. Быть может, так он мстил за частичное превращение Кендрика, которое случилось целую вечность назад.

– Очень смешно, – прохрипел Кендрик.

Коул бесстрастно сообщил:

– Шагах в тридцати по коридору – небольшая пещера. Похоже, природного происхождения, но когда-то давно ею пользовались. В стенах выдолблены полки для книг. Есть у меня подозрение, что нам встретится ещё не одна такая каменная комната. Должно быть, так начиналось ваше секретное хранилище.

По пути им ещё не раз попадались ответвления от главного коридора, на которых они не задерживались. Пока проход не разделился на две совершенно одинаковые галереи. И что дальше? Кендрика снова охватило беспокойство. Стало трудно дышать, и он обессиленно привалился к липкой стене.

– Эй, что с тобой? – Коул снова направил на Кендрика яркий фонарь. На этот раз это получилось не нарочно. Свет почти сразу скользнул в сторону, и перед Кендриком появилось лицо Коула. В его глазах читалось неподдельное беспокойство.

Кендрик вымученно улыбнулся.

– Всё нормально.

Он оттолкнулся от стены и вытер лоб тыльной стороной ладони. Так-то лучше. Он не согрелся, но прохлада стала даже приятной. Его словно овеяло лёгким ветерком.

Кендрик закрыл глаза. Да, что-то знакомое. Дыхание ветра! Это же тот самый ветерок, который так часто сопровождал Кендрика. Теперь он щекотал старого знакомого, словно радуясь, что нашёл его. Ветер устремился…

– Мы пойдём по левому туннелю, – сказал Кендрик.

Коул покачал головой.

– Разумнее будет, если мы передумаем и вернёмся. Пока совсем не заблудились. Проверим, может, уже никого и нет в той секретной секции. Тогда мы сможем…

– Поверь мне, – прервал его Кендрик.

Коул хмыкнул.

– Трудно поверить Белому. Ещё и соколу в придачу.

– Ну не верь. – Не дожидаясь ответа, Кендрик вошёл в левый туннель. Ветер радостно носился между стенами, овевая Кендрика.

Позади зажегся яркий свет. Коул молча шёл за ним. Туннель повернул несколько раз. А потом вроде бы пошёл в гору и…

– Великолепно, – прокомментировал Коул при виде перегородившей путь массивной горы камней. – Тупик. Давай возвращаться.

Не может быть! Ветер не ошибся! Кендрик проследил за потоком воздуха. И увидел справа, над вершиной каменной груды, отверстие.

– Туда. – Кендрик полез по камням вверх.

В конце ему пришлось ползти. Но он добрался до цели.

Кендрик выбрался из-под валуна, отполз в сторону и встал. В раскинувшуюся перед ним пещеру струился серебристо-серый лунный свет.

Позади из проёма высунулся Коул, застонал и шумно стряхнул пыль с одежды.

– Нам снова повезло.

Удача была ни при чём. Но разве Кендрик обязан объяснять это кудрявому красавчику? Он предпочитал наслаждаться ощущением свободы и радовался, что снова может дышать.

Коул поспешил вперёд, карабкаясь по камням и валунам, и остановился так резко, что догнавший его Кендрик едва с ним не столкнулся. Что там такое? Коул указал перед собой. Поперёк выхода из пещеры была натянута пластиковая лента. Надпись издалека было не прочитать. Однако Кендрик и без соколиного зрения догадался, что там сказано.

«Место преступления – посторонним вход воспрещён!»

Туннель из тайной секции библиотеки привёл их прямо к пещере, где недавно нашли тело мистера Каннингема.

Глава 18

Кендрик сделал выпад. Сиенна отбила удар, вскинула деревянную палку для эскрима, филиппинского боевого искусства, и, сменив облик на ястреба-перепелятника, пронеслась мимо Кендрика. Любимый трюк! Секунда – и она снова сменит облик, чтобы нанести удар сзади. Но с ним этот фокус не пройдёт! Кендрик быстро отступил на шаг. Он перехватит её, когда Сиенна будет превращаться, и тогда…

Кендрик споткнулся о ногу Сиенны, вытянутую сбоку, и упал, взмахнув руками. Он неуклюже заскользил и чуть было не свалился в пруд Пиллрой, на берегу которого в этот солнечный понедельник мадам Лафурж преподавала юным авам боевые искусства. В водной глади отражалось голубое небо с лениво скользящими кучевыми облаками. Поляну обрамляли зелёные верхушки ольхи, липы и берёзы. Выпускники в птичьем облике чёрными точками кружили над поляной высоко в небе, охраняя собравшихся ав.

– Très bien, Mlle Miller[3], – похвалила Сиенну мадам Лафурж, дожидаясь, пока Кендрик соберётся с силами. – Et vous pensez que vous connaissez Mlle Miller, n’est-ce pas?[4] Она же считает, что хорошо изучила вас. И это мешает, застит глаза, мистер Найт, не даёт увидеть, что происходит на самом деле. Будьте внимательны. Окружающие могут вести себя совсем не так, как вы от них ожидаете.

Прекрасно сказано! Однако француженка права. Кендрик плохо сосредоточился. Даже сейчас он предпочитал смотреть мимо учительницы по боевым искусствам на мисс Уинтерботтом. Учительница английской литературы показывала самым маленьким, как ухаживать за перьями. Она даже не приняла совиный облик. Мисс Уинтерботтом вышагивала на своих коротких ножках под ветвями вяза перед совами и филинами и вела монолог.

– Ещё раунд? – Кендрика окутал земляной аромат Сиенны. Он резко контрастировал со свежим апельсиновым ароматом Айви и навевал воспоминания о болотах Чёрных Пиков, на которых Кендрик давно не бывал. Там веяло суровым простором, который пленил Кендрика особой красотой, не столь очевидной по сравнению с лесами, лугами, холмами и долинами Белых пиков. Красоту болот понимали лишь те, кто чувствовал её сердцем.

– Земля вызывает Кендрика! – Сиенна легко постучала его длинной палкой по плечу. – Кто-нибудь дома?

Кендрик обернулся, и в её глазах заплясали янтарные искорки.

Они так усердно тренировались сейчас у пруда, потому что рано или поздно им придётся снова столкнуться с приспешниками чудовища – и в конце концов с самим монстром! – но Сиенну это, похоже, не волновало. Накрашена она была, как всегда, только чёрной косметикой, однако от неё исходила волна энергии и жизнерадостности.

– Что ты так на меня смотришь? – спросила она.

– Ты не такая, как всегда, – ответил он. Как будто другой человек.

Показалось или на щеках Сиенны вспыхнул румянец, и вовсе не от тренировки? Ведь она едва ли устала, сбив Кендрика с ног. Сиенна отвела взгляд.

– Я хочу тебе кое-что сказать… – начала она, но её перебила мисс Боксворт.

Высшие авы позвали учеников в центр поляны. Тренировки, судя по всему, были окончены.

В это мгновение из леса выскочила Айви со своим ударным отрядом. Стройные тела птиц, словно наконечники стрел, проносились между стволами, скользили над лугом, облетая пруд несколькими взмахами крыльев, так что камыши на восточном берегу покачивались под их дуновением, словно манили к себе. Птицы расположились среди деревьев, окружавших поляну.

Им не было смысла менять облик. Мисс Боксворт подняла руки, призывая к вниманию.

– Авы! Приготовьтесь к возвращению домой. Помните об осторожности и возвращайтесь в замок скрытно, только небольшими группами.

Если в школу заявился инспектор Снуб, его не должна потревожить стая хищных птиц, слетевшаяся к школе.

Кендрик снова прищурился и посмотрел на вяз. Мисс Уинтерботтом изменила облик и взлетела амбарной совой.

Странно. Выходит, Кендрик совершенно напрасно готовился к тому, что она обратится к нему с расспросами насчёт временной потери заветного ключа. Неужели поверила, что накануне вечером повесила цепочку на панель рядом со шкафом, а не оставила ключ при себе, как обычно? Если это так, то ночью в Бердшир-холл приходила не она. Но кто же спугнул их с Коулом?

Вздохнув, Кендрик принял облик сокола и, хлопая крыльями, закружился вокруг Сиенны.

– Ну что, ещё раз? – присвистнул он.

В мгновение ока Сиенна превратилась в ястреба с характерной для её вида поперечной полосой на белой грудке. Птичьи перья были словно раскрашены кисточкой, чёрными штрихами. Ястребиные бока переливались красновато-коричневым, почти оранжевым. Верхняя часть сильного тела была серо-коричневой. Взмахнув не слишком длинными, но широкими крыльями, Сиенна бросилась в сторону.

Кендрик последовал за ней. Вдвоём они присоединились к команде гребцов и полетели, держась чуть ниже верхушек деревьев. Потом они спустились в долину и направились к цели над журчащим ручьём, вдоль русла, проложенного по камням, – вскоре водный поток изогнулся и вывел их к насыпи.

Они взмыли вертикально вверх, как будто подпрыгнув на трамплине. Сиенна мчалась первой. Выше, ещё выше…

«Не высовываться!» – раздался сбоку резкий свист Айви.

Сиенна заклекотала, будто рассмеялась, но послушно изменила курс и полетела к замку, держась в тени крон деревьев.

«Приземляемся!» – проинструктировала летевших Айви. Спустившись к самой земле, Хранительница приняла человеческий облик и замерла перед живой изгородью из терновника, за которой раскинулся луг с тропинкой к Белому крылу.

– Идём парами. Максимум по трое, – сказала она и отправила первых девушек. – И молчим!

Напряжение Айви передалось всем авам. Вместо того чтобы хихикать или болтать друг с другом, девушки разговаривали только шёпотом или молча ждали своей очереди.

Кендрик огляделся. Кажется, Сиенна хотела ему что-то сказать? Они могли бы вместе вернуться в замок, вот и поговорили бы по дороге. Однако он опоздал: Айви только что отправила Сиенну, Эмбер и Бахар сквозь живую изгородь на луг. Кендрику в пару оставалась Скарлетт, которую он заметил в нескольких шагах.

– Мистер Найт, на пару слов.

Кендрик замер. Среди берёз к нему пробиралась мисс Уинтерботтом.

– С радостью, – ответил он, стараясь изобразить хоть наполовину правдоподобную улыбку. – Чем могу помочь?

Учительница указала вперёд, на тропинку к школе. Кендрик проследовал с мисс Уинтерботтом мимо Айви через терновник и вышел на тропу. И что дальше? Почему она молчит? Почему не хмурится, как обычно, когда ей приходится иметь с ним дело?

Вид у неё был очень довольный. Может, они с Сиенной съели на завтрак одно и то же?

Они вошли в замок через боковой вход и попали во внутренний двор. Учительница так и не произнесла ни слова. Кендрик откашлялся.

– Вы хотели со мной поговорить? – спросил он.

– Разве? – удивилась мисс Уинтерботтом. – Ах да, конечно. Простите, мистер Найт. Наверное, на старости лет я становлюсь рассеянной. В последнее время я часто что-то теряю. Представьте себе, в выходные я даже потеряла ключ от секретной секции библиотеки, в которую вы так стремились.

Мисс Уинтерботтом сложила руки на груди, показывая, где теперь находится ключ, и строго посмотрела на Кендрика.

Вот и пришло время изобразить на лице невинное выражение, которое Кендрик старательно отрабатывал. Если мисс Уинтерботтом думала, что сообщением о ключе поймает его ловушку и он спросит, что учительница имеет в виду, то она ошиблась. Ей придётся обвинить его прямым текстом. И он с возмущением будет всё отрицать.

Мисс Уинтерботтом улыбнулась. Кендрик вдруг вспомнил то ощущение, как во время допроса инспектора Снуба возле Бердшир-холла, как будто перед ним кошка, готовая к прыжку.

– К счастью, Маргрет часто засиживается допоздна. Она с огромным рвением изучает историю происхождения ав. Ей показалось, что в зале кто-то есть, но она никого не обнаружила. Только свет включился сам собой – что-то сломалось, – вздохнула она. – Бердшир-холл – здание старинное, поэтому неисправности, похоже, распространяются на подземную часть. Но я хотела поговорить с вами совсем о другом.

Кендрик нахмурился. Ну что ж, хотя бы выяснил, что их с Коулом спугнула мисс Боксворт. Но что может быть важнее для мисс Уинтерботтом, чем тайное проникновение в секретный отдел? Она ведь не верит, что произошла ошибка, – это очевидно. И она явно подозревает Кендрика.

– Школьный Совет пригласил мистера Снуба на заседание, которое пройдёт сегодня утром. Надеемся, он проинформирует нас о ходе расследования. Скажу откровенно, мистер Найт. Инспектор подозревает вашего отца. – Она возмущённо покачала головой.

Неужели сочувствует? Что-то не верится.

Кендрик невольно сжал кулаки.

– Инспектор просто выполняет свою работу, – повторил он фразу отца и с удовольствием заметил, что по лицу мисс Уинтерботтом пробежала тень лёгкой неуверенности. Хотя бы что-то. – Но пока у него нет доказательств…

Мисс Уинтерботтом встряхнулась и перебила его:

– …Ничего определённого у него нет, верно. Конечно, мы надеемся, что подозрения не подтвердятся.

Учительница вздохнула и покачала головой, – получилось в высшей степени неискренне. Экзамен на актёрском курсе мисс Чедберн она бы с треском провалила.

– Однако, в отличие от инспектора, Совет вынужден думать о репутации школы. Если директор под подозрением, то как это скажется на родителях наших учеников или на тех, кто собирается зачислить детей в нашу школу? – Она многозначительно помолчала. – Именно поэтому школьный совет решил пойти на прискорбные меры, собрав ради этого внеочередное заседание, мистер Найт. Ваш отец отстранён от должности. Пока расследование не будет завершено. Так лучше для всех.

Показалось, или земля под ногами Кендрика действительно дрогнула? Голова у него закружилась, как в туннеле, когда Коул ненадолго оставил его в темноте. Кровь отлила у него от лица.

Мисс Уинтерботтом явно наслаждалась произведённым впечатлением.

– Вы не имеете права, – заикаясь, произнёс Кендрик.

– Имеем, – ответила мисс Уинтерботтом. – Школьный Совет проголосовал. Ваш отец отстранён. Я лишь хотела воспользоваться случаем и сообщить вам об этом лично, мистер Найт. Я считаю очень важным поддерживать доверительные отношения с учениками. Сейчас как никогда. – Она улыбнулась, и в памяти Кендрика снова всплыл образ кошки.

На этот раз даже ярче.

Со следующей фразой мисс Уинтерботтом будто вскочила и вонзила воображаемые когти глубоко в душу Кендрика:

– А как ещё я должна исполнять обязанности нового главы этого учреждения?

Глава 19

Кендрик торопливо прошёл через арочную галерею, нырнул в ближайший вход и помчался дальше.

По пути он обгонял Белых и Чёрных, которые тоже недавно вернулись с тренировки. Их разговоры доносились до него будто издалека. Всё вокруг словно накрыло пологом серого тумана. Мисс Уинтерботтом – новый директор школы! Что может быть хуже?

Прыгая через две ступеньки, он взбежал по лестнице, минуя гобелены, на которых рыцари Ордена шли в бой. Кендрик чувствовал себя точно так же! Он с удовольствием сбегал бы к большому залу и одолжил меч у Ведра или Жестянки. Рыцарь Найт идёт сражаться! Однако, в отличие от средневековых рыцарей, он будет драться не за ав, а против них. Или хотя бы против одной из них.

Тяжело дыша, Кендрик поднялся на свой этаж. Он быстро подошёл к двери в квартиру и отпёр её.

– Папа? – позвал он, переступая порог.

Никто не ответил.

Возможно, отец всё ещё сидит в рабочем кабинете и переживает из-за решения Совета. Из кухни донёсся деловитый голос:

– Кендрик? Что-то случилось?

Кендрик обернулся. Его сердце сжалось. У отца такие неприятности, но в первую очередь он заботится о сыне.

Кендрик закрыл входную дверь и побежал на кухню. Отец сидел за маленьким столиком. Перед ним стояла чашка чая и лежал смартфон. Пар над чашкой не поднимался. Долго он так сидит? Его волосы торчали во все стороны, словно после бессонной ночи, а глубокие морщины на лице соперничали с долинами Белых пиков. Всегда отутюженный костюм выглядел помятым.

Кендрик бросился к столу так же быстро, как бежал по замку. Отец всегда напоминал ему мощное дерево, которое не поддаётся бурям. Теперь же неприятности грозили вырвать его с корнем. По крайней мере, так показалось Кендрику.

– Что случилось? – спросил отец, прерывая мрачные размышления Кендрика. На его осунувшемся лице появилось неподдельное беспокойство. – Что такое?

В груди Кендрика снова вспыхнул гнев. На этот раз даже ярче. Он опустился на стул.

– Мисс Уинтерботтом. Она сказала… Она сказала, что ты…

Глаза отца округлились. Потом он кивнул и снова уставился в чашку.

– Значит, ты всё знаешь. Вообще-то, сообщить тебе должен был я. Но что ж, как вышло, так вышло.

– Это смешно! – воскликнул Кендрик, используя те же слова, что и мисс Харт, когда к ним приходил Снуб.

А где она, кстати? Разве она, близкая подруга отца, не должна быть рядом с ним в такое время?

– Пенни уже знает?

Отец медленно кивнул и поднял со стола смартфон.

– Она скоро придёт. Я сказал, что это необязательно, но…

– Не обязательно? – перебил его Кендрик.

Конечно, как же иначе! Втроём они разработают план сражения. Или отец уже продумал, как они будут действовать?

– Так что же нам делать? – спросил Кендрик, вкладывая в голос как можно больше решимости.

Отец раздражённо поднял голову. – Что делать? Ждать, пока всё не прояснится.

– Бред! – воскликнул Кендрик и сразу увидел неодобрение в глазах отца. Но сейчас это было неважно. – Разве Школьный Совет может вот так просто отстранить тебя от работы? Разве они не должны сначала хотя бы выслушать тебя?

Взгляд отца смягчился. Он накрыл ладонями руки Кендрика, которые сжались в кулаки на столешнице. Он нежно сжал их, желая, чтобы кулаки разжались. Напрасно.

– Мы будем ждать, Кендрик, – спокойно повторил он. – Всё образуется.

– Но они не могут так с тобой обращаться!

Отец потёр тыльную сторону ладони, а затем выпрямился во весь рост.

– На первый взгляд, решение может показаться несправедливым. Но поставь себя на место членов Совета. Дела у школы идут не очень хорошо, Кендрик. Если честно, Маунт-Авельстон борется за выживание.

Услышав последнюю фразу, Кендрик чуть не вздрогнул. Кто же будет обучать новых ав, если школа Маунт-Авельстон закроется? Конечно, нужно было поддерживать школу на плаву. И всё же…

– С этой точки зрения Школьному Совету даже… м-м-м… полезно принять необходимые меры, чтобы не дать совершиться худшему. – Отец улыбнулся, внезапно обретя уверенность и спокойствие, которого не было ещё несколько минут назад. – На данный момент никаких последствий этот шаг не имеет, – пояснил он. – Нам даже не придётся переезжать.

– Серьёзно?

– Да, это квартира директора школы. И я по-прежнему директор, только, хм-м, на время отстранён от работы. Если расследование затянется, нам, возможно, и придётся съехать.

Что ж, отличные перспективы! Кендрик оглянулся на гостиную. Оттуда винтовая лестница вела в его комнату, которая за последний год стала ему гораздо дороже, чем он думал вначале. Значит, потеряет он её или нет, зависело от того, насколько быстро инспектор Снуб выполнит свою дурацкую работу?

Шум за дверью вернул его к прежним размышлениям. Пенни. Кендрик даже не подозревал, что теперь у неё есть ключ от квартиры. Но это показывало, насколько отец ей доверял. Может, она приведёт его в чувство?

Чёрная поспешила на кухню так же быстро, как до неё Кендрик.

– Тимоти, – сказала она и обняла его. Третьего стула рядом не было, и она прислонилась к столешнице. – Просто не верится! Это… это…

– …огромная куча… – попытался подсказать Кендрик, но отец предостерегающе поднял брови.

– Я уже объяснял тебе, Кендрик. Давайте предположим, чисто гипотетически, что вы отвечаете за благополучие школы. А директором был бы кто-то совершенно не похожий на меня. Как бы ты себя повёл? Точно так же? Важно общее дело, Кендрик, а не отдельный человек. И если мой вклад заключается в том, чтобы отступить и немного подождать, то я так и сделаю.

Что-то подозрительно похожее говорил Коул возле Бердшир-холла. Общее дело. С тем бо́льшим рвением Кендрик покачал головой.

– Но ведь речь идёт о тебе!

– Правильно, – согласился отец. – Но меня не уволили. Так что, по сути, ничего не произошло.

Уговаривать самого себя отец мог сколько угодно! Но Пенни и Кендрик… Нет, только Кендрик. Он понял это, взглянув на Чёрную. Она поджала губы и задумчиво кивнула.

– Твой отец прав, – сказала она. – Ему ещё предстоит работать со Школьным Советом, как только он снова станет директором. А так будет! Если же сейчас испортить с ними отношения, то потом придётся сложнее.

– Но…

– Никаких «но». – Отец поднял руку. – Просто поверь нам, Кендрик. Некоторые проблемы решаются сами собой.

Кендрик больше не мог сидеть спокойно. Сжав кулаки, он вскочил так стремительно, что чуть не уронил стул.

– Мне надо на воздух.

На воздух. Туда, где тишина и покой, – чтобы подумать. Пусть Пенни и отец ждут. А вот Кендрик обязательно что-нибудь придумает, можете не сомневаться!

Прохладный вечерний ветер не помог. Спустя полчаса мысли Кендрика по-прежнему бешено кружились в голове. И во всём этом хаосе вновь и вновь вспыхивала одна идея. Кендрик всё думал, гуляя по внутренним дворикам замка, и наконец остановился перед Белым крылом.

Надо было ему сразу обратить внимание инспектора Снуба на мисс Боксворт. Теперь уже слишком поздно. С другой стороны, можно попросить мисс Боксворт вступиться за отца. В школьном совете к ней прислушивались.

Кендрик покачал головой и поглубже засунул руки в карманы. Какая-то бессмыслица! Но ничего лучшего не придумывалось. Вот так. В трудные времена дьявол ест даже мух, сказал однажды отец. И сейчас Кендрик был готов проглотить всё что угодно, если этим можно помочь.

Когда он попросил её отменить глупый запрет мисс Уинтерботтом, мисс Боксворт его не поддержала.

Она ведь не дала ему разрешение войти в библиотеку. Хотя на этот раз дело было в другом. По крайней мере, Кендрик на это надеялся.

Он глубоко вздохнул и направился к двери в Белое крыло. Внутри оно ничем не отличалось от остального замка, если не считать отовсюду смотревших на гостя девушек. Они, похоже, очень удивились, что к ним вошёл мальчишка. Кендрику было всё равно. Он прошёл дальше и миновал комнату Айви и Скарлетт. Дверь напротив распахнулась. В коридор вышла улыбающаяся Келли и, увидев Кендрика, изумлённо вытаращилась.

– Что ты здесь делаешь?

У него не было времени на объяснения. Да и желания что-то объяснять тоже. Новость о том, что директора отстранили от работы, распространилась быстро.

– Всегда приятно с тобой поболтать, – поблагодарила его Келли. Наконец он добрался до комнаты мисс Боксворт. Кендрик поднял руку и постучал. Никто не ответил. Он снова постучал. И снова никакого ответа. Чёрт! Он решился на такой необычный шаг, а мисс Боксворт нет на месте. Он побежал обратно к Келли, которая все ещё обсуждала с другими Белыми «скандальный визит», скрестив руки и качая головой.

Подумать только, в девичье крыло вошёл мальчик!

– Где я могу найти мисс Боксворт?

Келли подняла брови.

– Я что – справочное бюро?

У Кендрика свело челюсти.

– Пожалуйста, Келли, где она? В комнате её нет.

Келли оценивающе посмотрела на него. Секунда. Две. Потом пожала плечами.

– По вечерам она часто уходит в мастерскую. В свою классную комнату. А что случилось? Что-то срочное?

Можно сказать и так, да. Но Кендрику придётся разобраться с этим самостоятельно.

– Спасибо, – отрывисто произнёс он и поспешно вышел из Белого крыла.

Если он помнил правильно, мастерская находится рядом с Рыцарским залом.

Ведро и Жестянка, как обычно, охраняли широкий вход и не сдвинулись с места, когда Кендрик пробежал мимо.

Кендрик постучал и в ту же секунду открыл дверь. Комната, в которую он вошёл, была, подобно Рыцарскому залу, украшена витражами, доходящими до самого потолка. Вероятно, днём она была залита светом, но теперь пол и стены застилали вечерние тени. В несколько рядов стояли мольберты с холстами. На холстах угадывались рисунки человеческого тела в различных позах, некоторые лишь смутно обозначены штрихами и линиями, а другие – кругами и овалами, обозначающими туловище, голову и конечности. На нескольких просматривались более чёткие детали, подтверждая разную степень мастерства художников. В воздухе витал острый запах краски и скипидара.

Мисс Боксворт стояла впереди перед мольбертом. Лампа освещала её и картину тёплым светом.

– Мистер Найт! – отрывисто произнесла она и обернулась, закрывая собой мольберт. – Вас не учили стучать?

– Учили. И я постучал. Мисс Боксворт, вы должны…

– Случилось что-то экстраординарное и это касается ав? – перебила она его. Женщина стояла не шевелясь, будто Ведро или Жестянка, заслоняя собой рисунок. – Если ваш ответ «нет», то я уточню вопрос. Знаете ли вы, зачем нужно стучать в дверь? Постучав, вы сообщаете, что пришли, и ждёте, пока не получите разрешение войти. И честно говоря, не помню, чтобы я давала вам такое разрешение.

Всё? Монолог окончен? Кендрик пришёл не на урок по этикету.

– Мисс Боксворт, вы должны…

Пожилая дама подняла руку и указала на дверь.

– Я ничего не должна. В отличие от вас. Давайте повторим. Выйдите за дверь и постучите снова.

Неужели она выгоняет его только потому, что он немного поторопился? Это такая шутка, да?

Кендрик сжал кулаки. Тяжело ступая, он сделал несколько шагов назад, закрыл дверь, постучал три раза – и замер в ожидании. Едва сдерживаясь, чтобы не ударить по двери изо всех сил, он постучал ещё раз. И снова ничего не произошло. У Кендрика возникло ощущение, что над ним издеваются.

Ну хватит!

Он рывком открыл дверь.

Высшая ава по-прежнему стояла перед мольбертом, но теперь рама была повёрнута к Кендрику обратной стороной. Перевернула его, должно быть, мисс Боксворт. То есть она не хотела, чтобы он увидел её рисунок?

Как будто ему есть дело до того, что она выводит на холсте! Он с огромным трудом сдержался, чтобы не закричать.

– Почему вы не сказали «Входите»?

– Не хотела, чтобы меня беспокоили, – лаконично ответила мисс Боксворт.

Ещё один замечательный урок. Терпение Кендрика было на исходе.

– Вы должны помочь моему отцу.

Мисс Боксворт кивнула.

– До вас дошли новости, – поняла она. – Лидии не терпелось сообщить вам как можно скорее. – Выходит, она обо всём знала и всё равно устроила этот театр? Что с ней творится? Ну конечно, как она могла не знать. Без неё заседания Школьного Совета не состоялось бы.

– Решение можно отменить, – объяснил Кендрик. – Как одна из высших ав, вы можете повлиять на Совет. Вас послушают.

Губы мисс Боксворт слегка искривились в довольной улыбке.

– Минуту назад вы говорили, что дело не имеет отношения к авам, а теперь просите меня о помощи как их руководителя?

Членами Школьного Совета были почти исключительно бывшие ученицы, учителя и женщины, живущие по соседству. Все они были авами. По сути, Школьный Совет и Совет старейшин были практически идентичны.

Кендрик расстроенно вздохнул.

– Простите, если я вас побеспокоил. Однако именно вы настаивали на приглашении моего отца на должность директора. Вы хотели, чтобы он вернулся в Авельстон…

Конец фразы застрял у него в горле.

Мисс Боксворт хотела, чтобы его отец оказался здесь. Она не раз его приглашала, но он всегда отказывался. И только в прошлом году согласился, ввиду особых обстоятельств, когда услышал о махинациях мистера Каннингема, о его исчезновении, о финансовом ущербе, который это нанесло, и о пострадавшей репутации школы. А теперь мисс Боксворт потеряла интерес к директору школы, его будущее её не заботило. Может быть, потому, что она уже получила то, что хотела?

Мисс Боксворт склонила голову набок. Она вышла из-под лампы. Свет и тень боролись на её лице.

– Всё верно, – ответила она на невысказанный вопрос Кендрика. – Однако боюсь, что больше ничем не могу вам помочь. У вас ко мне что-нибудь ещё?

– Нет, – отрывисто бросил Кендрик и отвернулся.

Зря он сюда пришёл. Надо было раньше думать. С чего бы ей заступаться за отца, если мисс Боксворт сама была соучастницей бывшего директора?

И снова в который раз возник неприятный вопрос, от которого всё скручивалось в животе в противный узел: что же он на самом деле знает о мисс Боксворт?

Глава 20

Поезд с трудом заполз вверх по склону и достиг гребня холма.

Справа и слева за окнами расстилались леса и луга. В тёплом свете послеполуденного солнца природа переливалась всеми оттенками зелёного. На вишнёвых деревьях в ложбинах распустились первые бело-розовые цветы, а на пастбищах, окружённых невысокими каменными стенами, мирно паслись овцы. Стая уток пронеслась над поездом по небу, опустилась ниже и направилась к сверкающей поверхности пруда.

Кендрик впитывал впечатления. Давно он не бывал на свободе. Когда он в последний раз уезжал из Авельстона с начала триместра?

Рельсы спускались вниз, а лес уходил вверх по склонам. Заскрипели тормоза, и поезд остановился в маленькой деревушке, где зимой Сиенна села в поезд с остальными Чёрными, когда они освободили Кендрика из лап мисс Пиллрой. На этот раз она уже сидела напротив него в четырёхместном отделении вагона. И держала за руку Коула, рассказывающего о новом фильме, который, хотел посмотреть вместе с ней. Сиенна слушала с мечтательным видом. С каждым его словом янтарные крапинки сияли всё ярче и лениво плавали в её темных глазах.

Кендрик отвернулся. Нет, даже их откровенно счастливый вид не испортит ему настроения! Пусть он и чувствовал себя пятым колесом в телеге. Так бы выразился отец. Или можно было сказать – третьим лишним. Это он предложил съездить к бабушке Элеоноре. А теперь всё больше походило на затею влюблённых, в которой ему милостиво разрешили участвовать.

Вдали показались первые фабрики Манчестера, здания приближались и вскоре превратились в жилые кварталы. Поезд затормозил.

– Приехали, – сказал Коул.

Они сошли за несколько станций до Пикадилли. Широко улыбаясь, Коул указал на стоянку, где в ту субботу почти не осталось свободных мест. – Вот и такси. – Он стремительно бросился вперёд и обнял женщину средних лет, стоявшую перед своей машиной. Очевидно, это была его мать.

Поразительно похожая на тётю Коула, мисс Чедберн. Надеть ей безвкусные очки, и женщин можно принять за близнецов. Она обняла Коула так, словно они не виделись лет десять. Потом, отстранившись от сына, с улыбкой посмотрела на его спутников.

– А ты, должно быть, Сиенна.

– Да, это я, – ответила Сиенна. Её голос прозвучал неуверенно. Ей было трудно вести себя так, будто мама Коула ей безразлична. Сиенна официально протянула руку. – Здравствуйте, миссис…

Мама Коула не обратила внимания на этот жест и обняла Сиенну так же тепло, как и своего сына.

– Миссис? И что дальше? Меня зовут Саманта. Или просто Сэм. Я буду очень рада познакомиться с тобой поближе! Коул мне много о тебе рассказал. – Она чуть отстранила Сиенну, удерживая её рядом.

Сиенна натянуто улыбнулась, но шумно выдохнула, когда Сэм закончила осмотр и взглянула на Кендрика.

Выражение её лица стало не то чтобы недружелюбным, но явно более серьёзным.

– А ты Кендрик. – Она смотрела на него так, словно решала, стоит ли радоваться этому знакомству или встреча ей неприятна.

Кендрик сглотнул подступивший к горлу ком.

– Здравствуйте, миссис Финнеган.

Она кивнула и указала на машину.

– Пойдёмте.

Только Кендрик заметил, что она не предложила ему обращаться к ней по имени? Похоже на то. Коул повёл себя как джентльмен и открыл дверь для Сиенны. Они вдвоём забрались на заднее сиденье, оставив Кендрика на пассажирском месте рядом с водителем.

До квартала с красными кирпичными зданиями они доехали всего за несколько минут. Мисс Финнеган направила машину к выстроившимся в ряд домам и остановилась перед гаражом одного из них. Она первой вышла из машины и отпёрла входную дверь.

– Мама? Твои гости приехали!

Из глубины дома доносился звон посуды. Прошло несколько секунд, и появилась мисс Пиллрой. Несмотря на напряжённую поездку, Кендрик улыбнулся.

Пухлая старушка надела поверх платья в цветочек поварской фартук тоже с цветочным узором. Седые волосы она скрутила в два маленьких хвостика, которые торчали будто рожки. Или, скорее, свисали, как растения, соскучившиеся по поливу.

Мисс Пиллрой медленно приблизилась к вошедшим, обняла Коула, а затем проделала то же самое с Сиенной, которая наконец смирилась со своей участью и даже нежно погладила старушку по спине. Кендрика, в отличие от миссис Финнеган, мисс Пиллрой тоже заключила в объятия.

– Рада видеть тебя целым и невредимым, – прошептала она и отстранилась. Потом вдруг стремительно развернулась и понеслась по коридору с удивительной для её габаритов скоростью. – Булочки подгорят! Сэм, поставь сливки и клубничный джем на стол в гостиной. И вы присаживайтесь. Устраиваемся поудобнее в такой удивительно солнечный день!

Кендрик и Сиенна переглянулись. Даже рядом с Коулом Кендрик снова ощутил с Сиенной особую связь. Она тоже едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

Улыбаясь во весь рот, гости вошли в столовую. Там пахло лавандовым чаем. На расставленных чашках и тарелках был тот же узор, что и на абажуре и диванном чехле. Цветы.

Кендрик обогнал Коула и Сиенну и занял один из стульев, явно принесённых с кухни. Он с радостью предоставил остальным удовольствие провалиться в пасть мягкого дивана и с удовлетворением заметил, что Коул сел рядом с Сиенной и едва не уткнулся подбородком в собственные колени.

– Надеюсь, вы проголодались с дороги. – Мама Коула принесла розетки со сладкими густыми сливками и джемом.

Следом за ней мисс Пиллрой поставила на стол трёхъярусную этажерку, на самом нижнем уровне которой лежали бутерброды, а на самом верхнем – ещё не остывшие булочки. Маленькие кексы и кусочки лимонного торта увенчивали гору сладостей.

Мисс Пиллрой с радостной улыбкой опустилась в кресло, а миссис Финнеган – на стул напротив Кендрика.

– Угощайтесь, мои дорогие, – пригласила мисс Пиллрой.

У Кендрика не было аппетита. В конце концов, он просил о встрече не затем, чтобы оказаться на чаепитии. Из вежливости он всё же взял сэндвич с яичным салатом, откусил кусочек, прожевал, а потом тихо откашлялся.

– Мисс Пиллрой, при нашей первой встрече вы отозвались о мисс Боксворт как…

– Маргрет? – прошипела без намёка на улыбку мисс Пиллрой.

– Только дайте ей открыть клюв, и услышите ложь.

– Вот именно. – Кендрик кивнул. – В тот раз вы так и сказали. Теперь я того же мнения.

– Ты усомнился в Бокверти? – вмешалась Сиенна, пытаясь сдвинуться на край дивана. Однако подушки крепко обхватили её со всех сторон. – Как же это?

Кендрик снова кивнул. Пришло время рассказать остальным, что пришло ему в голову после разговора с высшей авой.

– А что, если мисс Боксворт – сообщница? Она вполне могла подговорить мистера Каннингема, чтобы он обокрал школу. А потом посоветовала скрыться, пока никто ничего не заметил. Она хотела, чтобы дела у школы шли хуже некуда.

– Но зачем она это сделала? – нахмурившись, спросила Сиенна.

– Потому что только так она могла уговорить моего отца согласиться на должность директора школы.

Кендрик приготовился к следующему вопросу «почему» или «зачем», на который у него пока не было ответа, но мисс Пиллрой кивнула и помахала в его сторону сэндвичем с огурцом.

– Это в её стиле. Дёргать за ниточки на заднем плане – это она умеет.

Изгнанная ава, похоже, впервые за долгое время находилась в здравом рассудке. Однако кто знает, сколько она так продержится. Мисс Пиллрой посмотрела на окно: облако заслонило солнечный свет, заливающий комнату, но вот оно двинулось дальше, и хозяйка с облегчением вздохнула.

– Я просто не понимаю мисс Боксворт, – признался Кендрик. – Она – высшая ава. Белая. А Белые всегда действуют по правилам. Клянутся сохранять, охранять и защищать. И я чувствую, что она не врёт.

– Да, да, – пробормотала мисс Пиллрой, откусывая от своего сэндвича. На её колени упал ломтик огурца, но она ничего не заметила. – А что она сохраняет и защищает, Кендрика? Или кого?

Конечно же, людей. Главная задача ав – защищать людей. Потому они и охраняли тюрьму. А в ней – Зверя. Белые считали, что делают всё возможное, подчиняясь веками неизменным правилам. Они не меняют облик на глазах у людей, назначают Хранительницу, которая падает в скальный лабиринт…

Мисс Пиллрой снова махнула Кендрику. Неужели он произнёс последние слова вслух? Бабушка Коула кивнула, хвостики-рожки на её голове закачались.

– Падает, падает. – Её голос изменился. Как и поза.

Старушка ещё глубже утонула в кресле и с подозрением посмотрела на окно. Вдруг она резко повернула голову и уставилась на комод, стоящий рядом с дверью. Там хранились свечи.

Неужели она снова задумалась о том, чтобы в комнате было светло и уютно?

Мисс Пиллрой посмотрела на Кендрика. Её пристальный взгляд пронзал насквозь, почти до боли.

– Это враньё, Кендрик. Падение. Присмотрись внимательнее!

По спине Кендрика пробежал холодок. Перед глазами поплыли картины. Обрывки мыслей, которые он пытался собрать воедино в секретном отделе. Со всем этим напрямую связана история Мюриэль Минервы. Господи, ну почему мисс Пиллрой не может просто рассказать ему то, что он хочет узнать?

Даже мама Коула так сильно наклонилась вперёд, что чуть не соскользнула со стула.

– Ты должен во всем разобраться, – произнесла она, высказав вслух мысли Кендрика.

– Падаем, – пробормотала мисс Пиллрой, непроизвольно кроша на коленях остатки сэндвича. – Глубоко в пролом, в скалу. Падаем во тьму. Там только мертвенный свет. Глубже! Направо, налево, прямо. Пока… пока… там Зверь! «Пойдём, посмотрим», – говорит Констанс. Но мы должны спуститься вниз, чтобы… чтобы…

– …так Хранительница осознаёт важность своей роли, – с сочувствием произнесла Сиенна.

Мисс Пиллрой обернулась к ней так быстро, что Чёрная застыла на диване от испуга.

– Девочки, девочки, – печально пролепетала она. О ком она? О себе и своей сестре? – Жертвы, жертвы.

«Избранные, чтобы повторить жертву Первой».

Ну вот, опять! То же самое было сказано в Хрониках о Мюриэль! Но какой же, чёрт возьми, в этом смысл?

– Мисс Пиллрой, объясните! Пожалуйста!

Коул кашлянул и бросил на Кендрика предостерегающий взгляд.

Неужели он не видит, как близко они подобрались к цели?

– Ещё чаю? – неожиданно спросила мисс Пиллрой, с трудом поднимаясь с кресла. Крошки от сэндвича упали с её коленей на ковёр. – О боже, что здесь произошло? Элеонора Констанс Пиллрой, какая вы замечательная хозяйка! Такой беспорядок, нет, правда! Приберёмся, раз, два! И будет у нас чисто и уютно. – Её взгляд метнулся к окну. – И светло, очень светло.

Схватив чайник, который всё ещё был полон более чем наполовину, она, нетвёрдо ступая, сделала несколько шагов и включила люстру, собираясь выйти из гостиной.

Кендрик обессиленно привалился к спинке стула. Ну вот и всё. Снова ничего не удалось выяснить. Хотя, если подумать, не совсем так, верно? Он взволнованно выпрямился. Как бы мало ни рассказала мисс Пиллрой, она подтвердила одно: ответы в Хрониках! Надо повнимательнее присмотреться к истории Мюриэль Минервы. И найти подсказки о высших авах, которые помогут разгадать смысл действий мисс Боксворт.

– Мы должны вернуться в секретный отдел, – сказал он.

– Ни в коем случае! – воскликнула миссис Финнеган. – Маргрет и Лидия знают, что кто-то туда забрался. Они и так не сводят с тебя глаз, Кендрик. За Коулом хотя бы не следят. Оставьте всё как есть. Пока Ордену важно оставаться в тени. Вот придёт время – и мы себя покажем.

И когда это время придёт? Отец Кендрика уже под подозрением. Надо как можно скорее собрать все кусочки головоломки, чтобы всё исправить. А не сидеть здесь, попивая чай. Если Орден может предложить лишь «подождать», пусть ждут вместе с отцом и Пенни!

Дорога домой прошла в глубоком молчании. Сиенна раз или два попыталась завязать разговор, указывая на пейзаж, проносящийся мимо окон в сгущающихся сумерках, но, когда Кендрик не ответил, замолчала. Даже Коул притих.

Приехав в Авельстон, они бегом поднялись на холм и направились к замку.

– Что там происходит? – Сиенна указала на Бердшир-холл.

Перед особняком царило оживление. На гравийной дорожке стояли пикапы и фургоны, рабочие разгружали лестницы, одеяла и брезент; женщины в форменной рабочей одежде переносили тяжёлые на вид коробки из усадьбы в машины.

– «Виггберт и дочери», – прочитал Кендрик надпись на боку крайнего фургона. – «Вывоз и хранение». Вывоз и хранение?

Мимо такого пройти нельзя!

Они направились к Бердшир-холлу по свежескошенному лугу, сквозь который совсем недавно пролетал Кендрик.

Неподалёку грелись на солнышке старшеклассницы, не желавшие сразу после уроков возвращаться в Белое крыло. Коул велел Кендрику и Сиенне остановиться и подождать. А сам направился к ровесницам. Нет, он пошёл вальяжно и так непринуждённо, что Скарлетт и Эмбер наверняка уставились бы на него, раскрыв в восхищении рты.

– Привет, привет, – произнёс он низким голосом и улыбнулся как для рекламы зубной пасты.

Сиенна презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.

– Он просто хочет выяснить, что происходит, – сказал Кендрик.

Он что, защищает кудрявого красавчика? А может, Сиенна разозлится? Тогда, по крайней мере, с ней снова можно будет нормально общаться.

– Знаю, – бросила она, не скрывая раздражения.

Коул тем временем присел рядом с девушками, сказал что-то, отчего они весело рассмеялись, а потом пригладил кудри. Ну вот, теперь он перестарался.

Впрочем, судя по всему, номер ему удался. Девушки захихикали, оттаяли и болтали наперебой, указывая на библиотеку. Коул выслушал их, несколько раз кивнул, поблагодарил и вернулся к Кендрику и Сиенне.

– Насколько я понял, мисс Уинтерботтом решила начать выполнение обязанностей директора школы с реконструкции Бердшир-холла. Библиотека закрыта до дальнейших распоряжений. Книги вывозят и будут хранить в другом месте, чтобы не повредить.

Мисс Уинтерботтом давно мечтала привести Бердшир-холл в порядок, поэтому решила воспользоваться новым положением. Прекрасно. Кендрик смотрел мимо Коула и Сиенны на Бердшир-холл.

– Ты всё ещё хочешь пробраться в секретный зал, – догадалась Сиенна.

Коул покачал головой.

– Мама…

Кендрик твёрдо посмотрел на него.

– Вот ты её и слушайся. А мне нужны ответы. Поскольку твоя бабушка не может ничего объяснить, я должен всё выяснить сам. Пойду туда ещё раз. Сегодня ночью. Неважно, с тобой или без тебя.

Коул смотрел то на Кендрика, то на девушек. Он явно глубоко задумался. Неудивительно! С одной стороны, ему следует держаться в тени, с другой – присматривать за Кендриком. Спустя, казалось, целую вечность, он решительно стиснул зубы.

– Ладно. Под твою ответственность. Когда встречаемся?

Глава 21

– Невероятно, что скажешь? – покачал головой отец Кендрика, когда диктор перешёл к прогнозу погоды.

– В каком безумном мире мы живём!

Мисс Харт вздохнула. То есть Пенни. Спустя добрых два часа после возвращения Кендрика из Манчестера они втроём сидели на диване и ждали начала телефильма. «В традициях старой школы», – отметила Пенни. Выбранный фильм можно было когда угодно включить на любом из онлайн-порталов. Однако Кендрик специально предложил посмотреть кино именно по телевизору.

– Половина плохих новостей в вечерней программе – из нашего округа, – со вздохом отметил отец.

Кендрик кивнул. Глупые споры, часто приводившие к дракам, порча имущества, таинственное проникновение в шахтёрскую компанию близ Авельстона, из-за которого диктор в шутку предположил, что возможный нарушитель спокойствия – Санта Клаус, поскольку злоумышленник пробрался в дом через дымоход.

Да, мир сошёл с ума. Или люди сходили с ума все заметнее, по мере того как сила Зверя, запертого в Соколином Пике, возрастала.

Первые кадры триллера окрасили гостиную в мрачные тона и вырвали Кендрика из раздумий. Он незаметно скосил глаза. Несмотря на уверенность, которую отец излучал во время вчерашнего разговора, он всё же расстроился. Щёки впали, под глазами залегли тени, а седина в волосах каким-то жутким образом будто бы покрыла его с головы до ног. Деятельного директора школы словно окутало пеленой. Хотя фильм, похоже, отвлёк его от мрачных мыслей. Мистер Найт заворожённо наблюдал за тем, как двое следователей пытаются раскрыть крупную кражу произведений искусства.

Отвлечь внимание. Это шло в плане Кендрика первым пунктом. Пора было начинать. Он потянулся и вполне убедительно подавил зевок. Он растерянно поморгал и подождал несколько минут, чтобы не переборщить. Чуть позже он демонстративно потёр глаза. Снова подождал несколько минут, наблюдая, как полицейские сжимают кольцо вокруг банды преступников. Наконец он зевнул, устроился поудобнее на мягком диване и откинул голову назад. Весь следующий час он делал вид, что дремлет, и даже не отреагировал на стрельбу в конце.

Только когда по экрану побежали титры, Пенни встала и пошла на кухню. Удивлённый Кендрик резко выпрямился. Оглянувшись, он посмотрел на экран и разочарованно покачал головой.

– Ну вот. Я пропустил конец!

Отец рассмеялся.

– Конец? Ты… м-м… отключился довольно рано. – Опять он пытается казаться молодым. Кендрик улыбнулся в ответ. – Ты хоть понял, что банду возглавлял один из полицейских?

– Что? – изумлённо спросил Кендрик, хотя с самого начала подозревал именно его. Он вздохнул и, не удержавшись, зевнул по-настоящему. Изображать усталость всё же утомительно. – Извини, что-то я вымотался. Пожалуй, мне пора вас покинуть.

Он прикусил губу. В последнем предложении явно сквозил двойной смысл. Однако не стоило привлекать внимания, добавляя, что вовсё не собирается никуда уходить. Например, в Бердшир-холл, где его уже дожидается Коул Финнеган.

Кудрявый красавчик хотел пройти сквозь пещеру, чтобы оттуда попасть в секретный отдел через металлическую дверь, в которой он в прошлый раз испортил замок. Но Кендрик настоял на том, чтобы пройти через библиотеку. Сначала надо выяснить, не скрывается ли за этим ремонтом нечто большее, чем просто желание привести в порядок старое здание.

Мисс Уинтерботтом совсем недавно стала директором школы, а рабочие уже приступили к делу. Обычно на такое уходит целая вечность, верно? Всё это показалось Кендрику странным. Поэтому, как только они вернулись из Манчестера, он привёл Коула в директорскую квартиру и тайком передал ему ключ от Бердшир-холла. Теперь кудрявый красавчик мог спокойно дожидаться его внутри, не привлекая внимания.

В дверь позвонили.

Мысли Кендрика понеслись вскачь. Неужели Коул всё-таки передумал, испугавшись маминого запрета?

– Кто это к нам так поздно? – Мистер Найт как раз сел поудобнее.

Пенни вышла из кухни и повернула в коридор.

– Мы узнаем, только если откроем дверь.

Через несколько секунд в гостиной раздался её удивлённый голос:

– Маргрет? И инспектор Снуб. – Она провела инспектора и высшую аву в гостиную, протиснулась мимо них и встала между Кендриком и его отцом, который поднялся с дивана.

Мисс Харт начала было скрещивать руки на груди, но потом опустила одну на плечо Кендрика, а другой обняла его отца за талию.

– Мистер Найт, – прозвучал в напряжённой тишине резкий голос Снуба. – Простите, что беспокою вас так поздно.

– Что вам нужно? – с необычной прямотой спросил отец.

– Я уже говорил вам, что не общался с мистером Каннингемом. И никогда с ним не встречался. У меня не было с ним никаких деловых отношений или чего-то подобного. Может, мне показать вам выписки с банковского счёта?

Несмотря на напряжение, Кендрик чуть не улыбнулся. Такой ответ не похож на терпеливое ожидание.

Снуб поднял руку.

– Ваши финансовые операции уже проверяют. В случае наличия обоснованных подозрения, мистер Найт, это возможно.

– Тогда почему вы здесь? – вмешалась Пенни. Она довольно сильно сжала плечо Кендрика. – Пришли посмотреть, что натворили? Ваши оскорбительные методы привели к тому, что профессионал своего дела потерял репутацию и лишился работы.

Мисс Боксворт откашлялась.

– Тимоти пока только в отпуске, Пенни, отстранён временно. Тебе это известно.

Пенни окинула мисс Боксворт пристальным взглядом.

– Хорошо, допустим. Однако мне неизвестно, почему ты, Маргрет, сопровождаешь инспектора?

Снуб внимательно следил за этим коротким обменом репликами и ответил вместо мисс Боксворт.

– Ваша коллега пригласила меня побеседовать. Не со Школьным советом, а один на один. Она горячо высказалась в защиту мистера Найта.

Кендрик, должно быть, ослышался! Мисс Боксворт высказалась в защиту отца! Может, ему послышалось?

– Я уже выражала свои сомнения по поводу случившегося на первом заседании Школьного Совета, – взяла слово мисс Боксворт. – Боюсь, что этого оказалось недостаточно. Но моё возражение отмечено в протоколе заседания. К сожалению, документ является конфиденциальным, но я постараюсь добиться резолюции, чтобы изменить это.

Кендрика словно прокатили по американским горкам, даже хуже, чем когда его в облике сокола подняла ввысь тепловая волна, а потом внезапно растаяла, оставив его падать по спирали. Сначала ему стало стыдно, ведь он поступил совсем как инспектор: заподозрил мисс Боксворт, не имея никаких доказательств. Теперь его снова охватило недоверие.

Учительница вздохнула.

– Я просто не могу представить, что ты как-то с этим связан, Тимоти. Я слишком хорошо тебя знаю. Именно поэтому я попросила инспектора поговорить с тобой ещё раз. Спокойно и без помех.

Отец высвободился из объятий Пенни и указал на стол.

– Прошу вас, инспектор. И вас, Маргрет. Кендрик, пожалуйста, принеси нам воды и стаканы. Или желаете что-то ещё?

Гости отказались. Вот и хорошо. Кендрик и с кувшином-то сейчас с трудом справится. Он поспешил на кухню, наполнил сосуд и поставил его на поднос вместе с бокалами. Затем быстро вернулся в гостиную. А дальше он не торопился. Пока он чем-то занят, помогает, отец вряд ли отправит его наверх, правда?

Однако, когда он закончил и без лишних слов сел за стол, взрослые не обратили на него никакого внимания. Коул уже наверняка в библиотеке, но разговор со Снубом важнее.

А Коулу не повредит поучиться терпению.

Кендрик слушал, как отец говорил о своих сомнениях по поводу возвращения в Авельстон, отмечая при этом, что Маргрет упорно настаивала на его приезде. Если Кендрик всё правильно понял, то мисс Боксворт этот рассказ должен был быть неприятен. Она же слушала с довольным выражением лица, несмотря на то что отчёт отца затягивался, а инспектор задавал всё новые вопросы. Вдруг мисс Боксворт бросила взгляд на часы и улыбнулась. С чего бы это?

Зазвонил телефон.

Отец и Пенни удивлённо переглянулись. Сначала пришли инспектор и мисс Боксворт, а теперь ещё и телефон трезвонит. Пенни пожала плечами. Мистер Найт повернулся к Кендрику:

– Возьми трубку, пожалуйста.

Разве можно на такое ответить «нет»? Вряд ли. Кендрик поспешил в коридор, снял с аппарата телефонную трубку и… ничего.

Странно.

Однако Кендрику хотелось поскорее вернуться в гостиную, а не раздумывать о молчании в трубке. До сих пор разговор был не слишком интересным, да и Коул ждал его уже почти час, но кто знает, какие ещё вопросы заготовлены у Снуба?

– Положили трубку, – коротко сообщил Кендрик, снова садясь на своё место и…

Позвонили в дверь.

– Вы всем нужны, мистер Найт, – прокомментировал инспектор и посмотрел на свои наручные часы. – Кого-то ждёте сегодня вечером?

Отец покачал головой.

– Насколько я знаю, нет. Кендрик, не мог бы ты взглянуть, кто там? – Конечно, кто же ещё откроет дверь?

Кендрик начинал чувствовать себя Теодором, дедом Кларенса Диппдейла. К счастью, Кендрик передвигался быстрее, чем бывший камердинер графини. Он подбежал к двери и открыл её.

У порога стояла одна из двух выпускниц, которые видели его у Бердшир-холла со Снубом. Тяжело дыша, девушка согнулась и упёрлась ладонями в колени. Когда она подняла голову, её глаза на человеческом лице показались слишком большими, совиными.

– Позови отца… – выдохнула она. – Мне нужно… быстро… куда?.. – Вместо ответа Кендрик повёл её в гостиную. По крайней мере, хотел отвести. Но стоило ему развернуться, как выпускница пронеслась мимо него. Остановилась она только у стола в гостиной и попыталась отдышаться, будто бежала целую вечность.

Наконец она выпрямилась.

– Бердшир-холл… Пожар… Горит… Библиотека!

Глава 22

– Нужно вызвать пожарных! – Отец бросился в коридор и сорвал трубку с телефона.

Выпускница побежала за ним.

– Дафна уже позвонила.

Пожарная бригада в пути.

Мистер Найт положил трубку и потянулся за курткой.

– Надеюсь, они вызовут подкрепление из соседних деревень, – тяжело дыша, проговорил он.

Инспектор достал из кармана пальто смартфон.

– Я сейчас выясню, мистер Найт. Идёмте же в Бердшир-холл! – Снуб провёл пальцем по дисплею и поднёс телефон к уху, выходя из квартиры следом за отцом Кендрика.

Пенни схватила с крючка кожаную куртку с эмблемой «Маунт-Авельстон» и побежала за ними. Мисс Боксворт ушла последней. На Кендрика никто даже не взглянул. Ну конечно! Быть может, Бердшир-холл и не был сердцем школы Маунт-Авельстон, как однажды сказала мисс Уинтерботтом, но он всё равно был её важной частью. Оставалось надеяться, что «Вигберт и дочери» успели вывезти рукописные документы эпохи Средневековья и ценные первые издания из…

Внутри у Кендрика всё сжалось. Грудь будто сдавило кольцом, не позволяющим вздохнуть. Он пытался перевести дыхание, но лёгкие не слушались. Он хотел, чтобы его сердце продолжало стучать и наполнять его тело и зияющую пустоту кровью. Однако ничего не происходило.

В голове билась единственная мысль.

Библиотека.

В которой его ждал Коул.

Собравшись с силами, Кендрик вышел из оцепенения. Боже, его ноги не сгибались, будто ходули, но, по крайней мере, они донесли его до вешалки с куртками в коридоре. Он натянул кроссовки, три или четыре раза попытался завязать дрожащими пальцами шнурки, а потом оставил всё как есть. Кендрик выскочил за дверь в спортивных штанах и футболке, захлопнул за собой дверь и промчался мимо взрослых, которые как раз добежали до лестницы.

– …по моему опыту, совпадений не бывает, – донёсся до него голос Снуба.

Кендрик подумал о том же! На территории школы Маунт-Авельстон обнаружили труп. Теперь одно из зданий было охвачено огнём. Не может быть, чтобы одно не было связано с другим.

Кендрик вышел в вестибюль. Из коридоров с обеих сторон бежали ученицы. На их лицах застыли панические гримасы, как будто сам Зверь выбрался из скального лабиринта. Несколько школьниц уже открыли большую дверь и выбежали наружу. Широко раскрыв глаза и рты, они смотрели на юго-восток. На их лицах плясали отблески пламени.

Кендрик спрыгнул с последних ступенек лестницы и поспешил мимо изумлённых девушек. Снаружи на него обрушились громкие звуки. Воздух наполнился треском и скрипом, будто по крытым дранкой школьным крышам нещадно лупил дождь.

Пожар полыхал в нескольких сотнях шагов, но казалось, что пламя вбирает в себя крики и вопли школьниц, выбегающих из замка за спиной Кендрика. Кендрику почудилось, что даже здесь, наверху, он чувствует неистовый жар. Рёв пламени перекрыли только сирены приближающейся пожарной команды.

Кендрик пошатнулся. Кто-то попытался его поддержать, но он оттолкнул чужие руки. Мимо пробежали Скарлетт, Беа и Эмбер. Он и сам побежал и вскинул руки вверх, когда окна в главном здании Бердшир-холла взорвались с немыслимым грохотом.

– Все назад! – крикнула Пенни. Или мисс Харт. Она выбежала на луг и собрала вокруг себя Чёрных, которые сбежались на пожар, не подпуская их к горящему зданию. По крайней мере, попыталась. Мисс Боксворт последовала её примеру и помахала Белым, призывая их к себе, но в суматохе не добилась успеха.

– Дорогу! – крикнула Дафна, вторая из двух выпускниц, которые в прошлый раз видели Кендрика со Снубом у Бердшир-Холла. Вместе с двумя другими девушками она разматывала садовый шланг. Он змеёй вился по тропинке, но оказался явно слишком коротким. Его струя ударила только в край соседнего здания, где с шипением испарилась. Листья плюща на внешней стене свернулись и почернели. А следом и окна полопались и разлетелись вокруг сверкающими кристаллами.

Огонь нашёл дорогу. Ничто и никто его не остановит. И никому от него не спастись.

К горлу Кендрика подступила горечь. Он беспомощно наблюдал за тем, как пламя захватывает Бердшир-холл. Наконец прибыла пожарная команда, но даже пожарные, выпрыгивая из фургонов, относились к огню с уважением. Они выстроились в ряд и приступили к борьбе, но даже благодаря их усилиям удалось лишь уберечь лес от летящих искр. Сколько бы воды ни выливали на Бердшир-холл, пламя бушевало по-прежнему.

– Должно быть, что-то с электрикой. – Эти слова вывели Кендрика из оцепенения.

Он стремительно развернулся к говорившей, но увидел лишь размытое светлое пятно там, где должно было быть лицо, и копну рыжих волос. Кендрик вытер глаза.

– Так сказал пожарный, – добавила Айви, объясняя своё предположение. – Он видел что-то похожее в другом месте, где тоже начали ремонт. Повредили кабель и случилось короткое замыкание…

Кендрик рассмеялся. И сам чуть не вздрогнул – таким ужасным показался ему этот звук.

– Если это так, то, конечно, здесь поработал электрик из Авельстона? Случайно, не бывшая ученица нашей школы? Ава? Белая? – Последнее слово он произнёс почти так же пренебрежительно, как Коул возле Лэтфолд-Миллс. Когда рассказал Кендрику историю о рыцарском ордене.

– Не понимаю, – озадаченно протянула Айви.

Кендрик снова рассмеялся. Возможно, он ошибается. Но у Белых были и другие возможности устроить пожар, чтобы никто ничего не обнаружил в Хрониках. Ведь в этом и было всё дело, верно? Белые поняли, что кто-то проник в тайную часть библиотеки. Коулу и Кендрику удалось сбежать по туннелю, но хранить важные книги и документы в Бердшир-Холле стало опасно, и они решили…

– Туннель, – простонал Кендрик. – Пещера.

Возможно, Коулу удалось до неё добраться. Если, конечно, он был в библиотеке.

– Кендрик, что с тобой? – спросила Айви.

Кендрик посмотрел мимо неё на Бердшир-холл. Огонь бушевал вопреки всем усилиям пожарных. Пламя вырывалось сквозь стропила и огненными пальцами тянулось к ночному небу.

В библиотеке никому спасения не было. Он только что подумал об этом. Никто и ничто не могло противостоять пламени. А как же волшебная дверь?

Кендрик стремительно развернулся и побежал к опушке леса, а когда его поглотила тьма, подпрыгнул и взлетел соколом.

Глава 23

Быстрыми взмахами крыльев Кендрик направился в боковую долину, держась совсем близко от земли, над тропой, которую почти скрывали зелёные изрезанные листья папоротника.

Дорогу он вроде бы помнил, ведь всего несколько дней назад шёл по ней вместе с Коулом. В противоположную сторону. Но хотя подчинённые Снуба и прорубили проём в густых кустах перед пещерой, вход в неё в сумерках был всего лишь чёрной дырой на фоне ольховых зарослей.

Однако Кендрик без труда разглядел его в тусклом свете звезды…

Он дёрнул хвостом и развернулся. Ещё немного – и пролетел бы мимо.

Кендрик нырнул под жёлтую полицейскую ленту в тёмную глубину пещеры. Облик он начал менять ещё на лету. Вот правая нога коснулась земли, но соскользнула. Кендрик упал и неловко приземлился на руки и колени. Чёрт!

Но что такое его боль по сравнению с тем, что пришлось пережить Коулу?

Он поднялся на ноги и позвал, глядя в темноту:

– Коул? – Ответа не последовало. – Коул! – повторил он.

Однако рядом будто бы играла на полную громкость одна из любимых рок-групп Сиенны, так сильно стучала в ушах кровь, что он больше ничего не слышал. Нужно было взять себя в руки. Дышать. Глубоко и спокойно дышать.

Нет, всё равно ничего не слышно. Значит, надо искать Коула.

Серебристый свет ночи не желал проникать в пещеру. С каждым шагом вокруг становилось всё темнее. Если Коул лежит без сознания, Кендрик вполне может спутать его с серым камнем. И не заметит, пока не споткнётся о неподвижное тело.

– Ну же, скажи что-нибудь!

Ага! Послышался стон!

Кендрик бросился бежать – и ударился ногой о выступ. Он потёр ушиб и уставился вперёд. Ощупью он будет пробираться здесь целую вечность. Но был и другой путь.

Он потянулся внутрь, вызывая соколиный облик. Покалывание тут же распространилось по телу от кончиков пальцев, смывая неприятные ощущения в коленях, ладонях и голенях и заменяя их силой, исходящей из точки чуть ниже пупка. Он будто сжался в клубок и вырвался в воздух, как недавно взорвавшиеся изнутри окна Бердшир-холла. И с этим взрывом Кендрик оттолкнул прочь все тревоги. Одежда исчезла, из кожи вырвались перья, и спустя всего долю секунды он взмахнул сильными крыльями.

Снова раздался тихий стон, на этот раз прямо под ним. Вход в туннель! Коул где-то рядом.

Ветер подтвердил – всё так – и с лёгким шелестом устремился в тёмную глубину.

Кендрик не колебался ни секунды. Он вытянул хвост и взмахнул крыльями. Опустившись совсем немного, он нырнул боком в дыру под валуном и понёсся по туннелю. И понял свою ошибку.

Звал его не Коул.

Стонал ветер. Это он пронзительно свистел, скользя вдоль стен с острыми выступами, щелями и трещинами.

И всё же! Коул должен быть где-то здесь!

Кендрик не стал бороться с притяжением огня, который бушевал и в секретном отделе библиотеки. Пламя жаждало кислорода и хватало всё, до чего могло дотянуться. Туннель – подземный источник воздуха – снабжал огонь энергией. Кендрик мчался всё быстрее, держась низко над каменистым полом. Только так он мог обнаружить Коула. Если тот потерял сознание, то лежит где-то здесь.

С каждой минутой воздух нагревался всё сильнее. Каменные стены излучали жар, который уже было трудно вынести.

Кендрик изо всех сил боролся с невидимым огнём. Ему вдруг вспомнились почерневшие листья плюща на стенах Бердшир-холла, и он почувствовал, как его перья скручиваются и чернеют. Запахло горелой плотью.

В темноте что-то засветилось, и сердце Кендрика замерло.

Он мчался вперёд на бешеной скорости. Нет, не может быть! Кендрик полетел навстречу сиянию, не сопротивляясь горячему потоку воздуха, который нёс его по туннелю к лестнице. И к оскаленной огненной пасти на самом верху.

Коула здесь не было. Кендрику оставалось это осознать.

Он не успел дойти до металлической двери.

И вместе со всем, что оставалось в тайных залах библиотеки, Коул стал жертвой пламени. И если Кендрик не хотел оказаться следующей жертвой, необходимо было повернуть назад. И поскорее!

Собрав все силы, он развернулся. Соколиные крылья дрожали от напряжения, но он подхватывал каждый порыв ветра, ловил каждое возвратное течение, чтобы дюйм за дюймом, ярд за ярдом прокладывать путь назад.

До груды камней он добрался с огромным трудом, весь в поту. Рёв ветра перерос в оглушительный вой. Сверху сыпались песок и мелкие камешки, попадая по голове и клюву. Кендрик летел всё медленнее, борясь с нисходящим потоком.

Он приложил все оставшиеся силы, чтобы хлопать крыльями, – и наконец вырвался из туннеля в пещеру. Порывом ветра его тут же перевернуло набок, и он, совершенно обессиленный, опустился на каменистую землю. Темнота сгустилась вокруг, угрожая поглотить Кендрика. Пытаясь отдышаться, он лежал неподвижно и ждал, пока успокоится пульс.

Коул погиб. И виноват в этом Кендрик.

Сколько он так пролежал? Пять минут? Полчаса? Кендрик сменил облик и с трудом встал. Как мисс Пиллрой из глубокого кресла.

Бабушка Элеонора. Как обошлась с ней судьба? Сначала она потеряла сестру-близнеца, теперь – внука. Сестру убил Зверь. Судьба Коула, однако, была в руках Кендрика. Он отправил его в библиотеку. Гибель Коула – на его совести.

Желудок Кендрика снова свело судорогой. Пошатываясь, он бросился бежать. И вдруг услышал другой шум, непривычный. Странные звуки издавал он сам. Даже ветер не мог заглушить его рыдания.

Кендрик добрался до выхода из пещеры, но не смог вздохнуть и под звёздным небом. Грудь снова сдавило. Или такова отныне была его ноша? Теперь ему никогда не освободиться. Придётся жить с этим день за днём.

Он поднял голову.

Надо смириться. И не когда-нибудь потом, а сейчас. Не в его силах оживить Коула, хоть этого он и желал больше всего на свете. Однако именно он мог сообщить ужасную весть бабушке Элеоноре и маме Коула.

Сделать это ради Коула и в память о нём.

Глава 24

Как и при прошлой встрече, дом мисс Пиллрой ярко сиял в середине квартала. В тот раз с Кендриком была Сиенна. С ней ему ещё предстоит встретиться лицом к лицу. Чуть больше часа назад, поднявшись из боковой долины и пролетая рядом со школой, Кендрик не заметил её в царившем хаосе. По крайней мере, в такой толпе школьников его точно не хватятся.

Он снизился. В палисаднике мисс Пиллрой горели лампы, а над воротами сиял новый прожектор, заливая конусом яркого света припаркованные у обочины автомобили. Кендрик приземлился между машинами.

Он торопливо огляделся, но, конечно, в это позднее время на улице было пусто. Кендрик принял человеческий облик. Ссадины на коленях подсохли, заживая так же быстро, как и после схватки с хорьком. А вот пониже плеч, где перья обуглились от жара, вздулись волдыри. Из-за рваных шорт и рубашки, покрытых пылью и грязью, вид у Кендрика наверняка был жалкий.

И опять у него такое чувство, как будто он тащится на собственную казнь, как в тот раз, когда явился к мисс Уинтерботтом. Как всё нелепо! Больше всего ему сейчас хотелось развернуться и убежать. Или улететь. И никогда не возвращаться. Но какой смысл бежать от проблем? За всё нужно нести ответственность.

Он поднял руку и нажал на звонок. Тяжело дыша, Кендрик повернулся к дороге. Старушка не сразу поднимется с постели и откроет дверь. Придётся подождать. А потом он расскажет ей, что произошло. И попросит адрес родителей Коула, чтобы…

– Кендрик? – услышал он за спиной.

Дверь открылась, а он и не заметил. Однако в щель выглядывала не мисс Пиллрой, а…

– Миссис Финнеган?

Прежде чем Кендрик успел ответить, мама Коула распахнула дверь, оглядела улицу и втащила Кендрика в дом. Внутри всё заливали ослепительным светом прожекторы у лестничных перил, какие устанавливают на строительных площадках. Кендрик прищурился и услышал, как за ним захлопнулась дверь и загремела цепочка.

А потом почувствовал, как мисс Финнеган подталкивает его вперёд, придерживая за плечо. Кендрик старательно поднял ноги, чтобы не споткнуться о лежащие на полу удлинители. Что это? Голоса? Разговоры или приглушенный ропот?

Кендрик моргнул ещё раз… и остановился, не успев опустить ногу. У мисс Пиллрой были гости. Вот почему перед домом так много машин. И лица все знакомые! По крайней мере, некоторые из них.

Он узнал женщину, которая пела с мамой Айви на зимней церемонии, когда Кендрика, Айви, Сиенну и остальных наконец-то приняли в ряды ав. Женщина стояла в гостиной и разговаривала с мамой девочки из Чёрного крыла, которая училась в Маунт-Авельстоне на год младше Кендрика. Её сопровождал мужчина, похожий на отца девочки. Все трое кивнули Кендрику и вернулись к разговору вполголоса.

Миссис Финнеган подвела Кендрика к лестнице. С третьей ступеньки он увидел, что за спинами тех троих в гостиной стояли ещё гости. В гостиной и яблоку было негде упасть! И даже слева, в коридоре перед кухней, чуть ли не вплотную друг к другу стояли люди. Некоторые улыбались Кендрику и приветливо кивали, другие пристально смотрели на него, а затем возвращались к беседам. Повсюду звучало его имя.

– Что это… что? – пробормотал он.

Боже, он не мог даже составить разумную фразу. Остановившись, Кендрик обернулся и откашлялся.

– У кого-то день рождения? – спросил он маму Коула, которая замерла на две ступеньки ниже.

– Что-то вроде того, пожалуй, – ответила миссис Финнеган со странным выражением лица. И улыбнулась. – Надеюсь, что так. – Она нетерпеливо взмахнула рукой, призывая Кендрика идти вперёд. На втором этаже мисс Финнеган подвела Кендрика к двери и слегка её приоткрыла. – Он здесь, – сказала она.

Он? Его ждали?

Мама Коула проскользнула внутрь, произнесла шёпотом несколько слов, и вот уже кто-то стоит рядом с Кендриком на её месте…

– Мистер Фикачу? – вырвалось у Кендрика.

А он что здесь делает?

Невысказанный вопрос, вероятно, был написан у Кендрика на лице. Учитель биологии с улыбкой положил руку ему на плечо.

– Ты, наверное, растерялся, Кендрик.

Растерялся?

Да у него вообще ни одной мысли в голове не осталось!

Ни единой. Пустота.

– Я тебе всё объясню, – сообщил мистер Фикачу. – И лучше всего сделать это внизу. Тебе не помешает выпить воды. – Он внимательно оглядел Кендрика с ног до головы. – Ну и ожоги надо бы смазать и забинтовать. – Волдыри разрослись и, похоже, наполнялись жидкостью. – Но сначала я хочу тебе кое-что показать, – добавил мистер Фикачу.

Он протянул руку и открыл дверь пошире, чтобы Кендрик смог заглянуть внутрь.

Не может быть!

Кендрик шагнул вперёд. Мистер Фикачу мягко удержал его.

– Он ранен, и ему необходимо поспать.

Кендрик не мог оторвать глаз от кровати, стоявшей у правой стены. И лежащего на ней Коула. На его бледном лице появились тени. Или то была сажа? Забинтованные руки лежали на одеяле, а левая нога торчала наружу, тоже забинтованная до самой щиколотки.

Коул дышал неровно, то и дело постанывая во сне от боли.

Рядом с мамой Коула и мужчиной, который, судя по вьющимся волосам и смуглой коже, мог быть только его отцом, стояла доктор Кваддельбум, склонившись над кожаным докторским чемоданчиком, тем самым, что приносила на вызов к Деборе Каллум. Доктор повернула голову, посмотрела на Кендрика из-под нахмуренных бровей и вернулась к пациенту.

– Она?.. – только и выговорил Кендрик.

– …тоже состоит в Ордене, – подтвердил мистер Фикачу. – Да.

– Как и остальные.

Выходит, Орден существовал не только в воображении старушки, не слишком хорошо понимавшей, что происходит вокруг. Кендрик видел только верхушку айсберга. Бо́льшая часть тайной организации осталась от него скрыта.

Как же он не догадался?! Мисс Пиллрой знала о его существовании. Она была прекрасно осведомлена о том, что происходило в школе Маунт-Авельстон. И так было ещё до появления мисс Чедберн и уроков драматического мастерства.

Шпионом Ордена был мистер Фикачу. Однако человек, стоявший рядом и с улыбкой глядевший на Кендрика, ничуть не напоминал так хорошо знакомого ему вечно сонного зануду учителя. Прекрасно владевший собой и ситуацией мистер Фикачу пристально смотрел на Кендрика, давая ему время осмыслить происходящее.

Доктор Кваддельбум вдруг выпрямилась и отступила на шаг. Из-за её спины появился ещё один гость. То есть гостья. Она сидела на стуле, подавшись вперёд. На щеках блестели дорожки от слёз.

– Сиенна! – охнул Кендрик.

Она подняла голову, в её глазах запрыгали янтарные искорки, но потом снова отвернулась и погладила Коула по лбу.

– Сиенна, я… мне… мне очень жаль.

Мистер Фикачу мягко, но настойчиво развернул Кендрика к себе.

– Не торопи её. Пойдём, познакомлю тебя с остальными, – он тихо засмеялся. – Скорее наоборот. Тебя все и так знают. А вот ты, по моему мнению, вполне дозрел, чтобы узнать, кто здесь с нами.

Кендрик разделял это мнение. Но сначала ему нужно было кое-что выяснить.

– А Коул, он поправится, правда?

Мистер Фикачу отвёл взгляд. Он смотрел то на дверь, то на Кендрика.

– Аннегрет делает всё, что в её силах. – Учитель глубоко вздохнул и перекрестился, но не смог скрыть беспокойства. Мистер Фикачу даже расправил плечи, чтобы убедить себя в правильности своих слов. – А в её силах очень многое. Она прекрасный врач. Да, Коул поправится.

– Как он сюда попал? – спросил Кендрик.

– Коул позвонил своей тёте и мне из пещеры, где обнаружили тело Эдварда Каннингема.

Значит, Кендрик не ошибся: Коул сбежал через туннель!

– Похоже, огонь вспыхнул в библиотеке одновременно в нескольких местах. И у входа. Коул отступил вглубь и попытался открыть дверь в потайную секцию. Получилось, только когда рухнула часть стены неподалёку.

– И дальше он прошёл без помех?

Мистер Фикачу покачал головой.

– В тайном отделе уже бушевал пожар. Полки, книги. Всё было в огне. Коул всё же добрался до металлической двери. К тому времени она раскалилась и сияла, так он сказал.

Вот откуда ожоги на руках.

– Мы усадили Коула в мою машину, которую оставили у въезда в долину. И как раз встретили ястреба-тетеревятника. – Он кивнул на Сиенну. – Ей позвонил Коул. Тебе, кстати, он тоже звонил. Но ты не ответил. А вот она… – мистер Фикачу прищурился и внимательно посмотрел на Кендрика. – Думаю, она ему очень нравится.

Кендрик опустил глаза.

– Он ей тоже, – проговорил он ломким голосом. – И он ей тоже, мистер Фикачу.

К счастью, в эту тему мистер Фикачу углубляться не стал.

– Так вот, мы усадили всех в машину, прихватили Аннегрет и вызвали остальных членов Ордена.

Учитель снова положил тяжёлую руку на плечо Кендрика и пристально посмотрел на него своими необычайно внимательными глазами.

– Всё началось, Кендрик. Опасность исходит не только от вершины. Нам это было ясно всегда. Но этот размах… – вздохнул он. – Надвигается буря, Кендрик. Сегодня мы впервые увидели, какой мощной она будет. И боюсь, мистер Каннингем станет не единственной жертвой.

Жертва, опять жертва! Сколько раз в последнее время Кендрик слышал это слово? И каждый раз он подбирается всё ближе, чтобы понять, в чём тут смысл. Вот только разум противится, боится осознать.

Жертва. Как в хронике о Мюриэль Минерве. Как там было сказано? Мюриэль выбрали, чтобы она повторила невольную жертву Первой. Или же, другими словами: Мюриэль выбрали и принесли в жертву против её воли…

Кендрик вскинул руки и схватился за мистера Фикачу.

Если он наконец докопался до истины, это меняет всё!

Глава 25

– …король Этельбальд пал от руки одного из своих телохранителей, отчего всю Мерсию охватила междоусобная война.

Кто знает, думала ли мисс Харт в этот дождливый понедельник о кровавых битвах королевства, на земле которого располагался нынешний округ, или же её мысли, как и мысли Кендрика, всё ещё занимал случившийся в выходные пожар. Добрые три четверти часа она читала лекцию о богатом событиями прошлом Великобритании, но смотрела при этом в витражные окна Рыцарского зала высотой до потолка.

Смотреть было особенно не на что.

Небо затянули пасмурные тёмно-серые облака, ветер швырял в стёкла крупные капли дождя. Вода собиралась в широкие ручьи и потоками стекала по стеклу. Ветер завывал, словно только сейчас осознал потерю Бердшир-холла и тайного отдела библиотеки ав.

Кендрик тоже осознал масштабы разрушений только после возвращения из Манчестера. Хроники были уничтожены. А вместе с ним и все возможности разузнать истинную историю Белых и Чёрных. Историю Зверя. И мамы.

– На следующей неделе мы рассмотрим то, как Оффа покончил с претендентами на трон и объявил себя первым королём всей Англии. – Голос мисс Харт вырвал Кендрика из раздумий.

Учительница сложила бумаги в папку и коротким кивком разрешила ученикам покинуть импровизированный класс.

– Фух, – выдохнула Скарлетт, вставая из-за стола на восточной стороне вместе с Беа, Келли и другими Белыми. – Такой урок истории – просто хит сезона. То есть я что хочу сказать… Неужели нельзя выбрать тему повеселее? Для разнообразия?

Келли что-то проворчала в знак согласия. Кендрик не ответил. Он посмотрел мимо них на Айви. Она молча запихнула тетради в сумку и повернулась, собираясь уйти.

Кендрик потянулся за книгой, чтобы тоже положить в школьный рюкзак, но неловко столкнул её со стола. Дурацкие бинты повыше локтей и на тыльной стороне рук сводили его с ума! Ожоги почему-то не заживали быстрее, чем у обычных людей. Наверное, и у этой способности был предел.

К тому времени, как он поднял с пола книгу, Айви уже подошла вместе с Келли к выходу из Рыцарского зала. Кендрика девушки бросили, как будто так и надо. Беа уже окружили младшеклассники, пришедшие на следующий урок мисс Харт. Если поторопиться, то Кендрик догонит Айви на лестничной площадке. Он выпрямился и… Заметил справа Роба Колфилда. А слева – его двоюродного брата, Дэнни. Колфилды встали перед ним и преградили путь, как створки большой двери у главного входа в замок.

Сквозь нескольких охранников к Кендрику протиснулся Диппдейл.

– Король всей Англии. Красивый титул. Разве вам это не подходит, милорд?

Кендрик вздохнул. Когда же наконец «репа» уяснит, что никакими замечаниями о титулах и аристократическом происхождении Кендрика не проймёшь?

– Мне это неинтересно, – ответил он и шагнул вправо. Роб последовал его примеру и предостерегающе покачал головой.

Что задумали эти одноклеточные? Затеять драку на глазах у мисс Харт?

– Ответы, – выдавил Диппдейл. – Ты обещал. Когда я их наконец получу? Моё терпение на исходе.

Пятна на рубашке свидетельствовали о том, что терпение и в самом деле не было его сильной стороной. Зачем ждать ужина, если в промежутках между уроками можно пожевать плитку шоколада?

Кендрик глубоко вздохнул.

– Я же сказал: когда всё утихнет. А ты, может быть, не заметил, но позавчера тут случился небольшой костёр. Прошу прощения, нас это сейчас весьма беспокоит.

– Это тоже как-то связано с птичьей историей?

Кендрик был готов сам дать себе пощёчину! Почему в тот раз он не подумал, прежде чем ответить? Конечно, пожар в Бердшир-холле связан к птичьей историей. Как и всё происходящее в Маунт-Авельстоне. Но Диппдейл не мог этого знать. Если только такой глупец, как Кендрик, не дал ему повода так думать.

Впервые за долгое время он внимательно посмотрел на Кларенса. Выражение его лица было таким же понурым, как и год назад, при их первой встрече, а вот глаза хитро и настороженно блестели любопытством. В этом парне таились таланты детектива. Снуб и Диппдейл сработались бы на отлично.

– Милорд? Все дома? Я жду. Сегодня.

Кендрик сжал кулаки. Диппдейл сразу оставил властный тон. Кендрик шагнул вперёд, и Колфилды ответили тем же.

– Я с удовольствием тебе расскажу. – Лгать оказалось на удивление легко. Дипдейл жаждет узнать секреты? Пусть. – Только не здесь, – продолжил Кендрик доверительным тоном.

– А что не так с Рыцар… – выдохнул Кларенс.

Кендрик предостерегающе округлил глаза. Он покачал головой, незаметно кивнул на столы, за которыми сидели младшеклассники и ждали начала урока, приложил руку к груди и повертел указательным пальцем во все стороны.

– Слово не воробей, вылетит – не поймаешь, – прошептал он едва слышно. – А если воробей не вылетит, то где он прячется? Вот о чём тебе следует подумать, реп… то есть Кларенс. Больше я пока ничего сказать не могу. Как ни жаль.

Диппдейл задумчиво нахмурился. Он настороженно огляделся, как будто ожидал что-то обнаружить.

Пора воспользоваться его замешательством.

Кендрик бросился бежать, прежде чем Колфилды успели опомниться от удивления. Лучший бой – это тот, которого удалось избежать. Так однажды сказала мадам Лафурж, цитируя создателя айкидо. Однако это не всегда срабатывает. Вот поэтому Кендрику и нужно было поговорить с Айви. Заручиться её поддержкой!

Он миновал Жестянку и Ведро и догнал Айви, Скарлетт, Беа и Келли этажом ниже.

– Можно поговорить? – спросил он Айви и оглядел остальных. – Наедине. Я вам потом всё расскажу. Встреча команды по гребле в семь часов. Передайте всем. Это важно.

Скарлетт кивнула.

– Я скоро встречаюсь с Эмбер. Она может передать Чёрным. Кроме Сиенны.

Последнюю фразу Кендрик будто бы не услышал. Иначе ему пришлось бы признаться, что Сиенна не больна, как все думали. Не видели на занятиях и мисс Чедберн с Коулом, которые тоже, очевидно, подхватили инфекцию. На самом деле мисс Чедберн и Сиенна были в Манчестере, где вместе с остальными членами семьи делали всё возможное, чтобы Коул поскорее поправился.

Кендрик подождал, пока они с Айви останутся на лестнице одни.

– Так что, давай…

– Что так внезапно? – голубые глаза Айви враждебно вспыхнули. Она вызывающе выставила подбородок. – Может, ты вдруг исчезнешь, как в субботу, а я потом буду часами тебя разыскивать? Я беспокоилась, Кендрик! А перед тем как пропасть, ты ещё нёс всякую чушь про Белых. Что с тобой такое?

– Прости, что я тогда сбежал. – Он говорил искренне. Однако теперь вся картина виделась ему более отчётливо. – Я понимаю, почему ты не хотела мне ничего рассказывать из Хроник. Но сейчас скажи: что ты там прочитала? Важны все мелочи, Айви.

Она внимательно посмотрела на Кендрика. Прошла секунда. Две. Наконец Айви опустила глаза и тяжело вздохнула. Ещё мгновение – и она, смирившись с неизбежным, пожала плечами.

– Я рада, что ты всё понял. Теперь ты и сам видишь, насколько это было нелепо, правда? Хроники превратились в пепел. – Она подняла голову и закусила нижнюю губу. – Я ничего определённого не нашла, Кендрик. Разве только заметила противоречия. Некоторые отчёты не совпадают в деталях. И потом, Чёрные описывают события совсем не так, как Белые. Но их истории не найти в одобренных Хрониках. Они поместили свои предания в заурядных книгах, которым дали странные названия. Высшие авы, вероятно, разрешили им так поступить, но потом не стали внимательно перечитывать воспоминания Чёрных.

– Мышиные внутренности, – прошептал Кендрик.

– Что?

– Да так, ничего. Неважно. – Взмахом руки он попросил её продолжать.

– Я… я хочу разложить всё по полочкам, понимаешь? Проникнуть в суть. Но для этого мне нужно сначала упорядочить всё для себя. Вот почему я не хотела пока ничего говорить.

И из-за правил. Айви его не обманывала. Он чувствовал это.

– У меня появились кое-какие подозрения, Айви. Я хочу, чтобы ты и девочки из нашей команды гребцов сказали, есть ли в них смысл, или мне мерещатся призраки.

Кендрик отчасти надеялся, что так и будет.

– Ты что-то выяснил, Кендрик?

– Я всё расскажу вечером. Так ты с нами?

– Всё это мы уже обсуждали. Что же здесь нового? – Келли смотрела на Кендрика с парящего кресла на чердаке Лэтфолд-Миллс. – И может быть, хватит бегать кругами как ненормальный? На марафон всё равно не наберётся.

Келли редко высказывалась так прямолинейно. Но вероятно, она была права. Чем дольше Кендрик ходил взад-вперёд, тем с большей силой его охватывало беспокойство. Вздохнув, он уселся рядом с Айви.

– Со Зверем сражались первые авы, – продолжила Скарлетт, которая решила вслух обобщить всё, что знали собравшиеся. – Но Чёрная ударила Белую в спину. В самом буквальном смысле.

– Потому что хотела договориться с чудовищем, – добавила Келли, глядя на сидящую внизу Хлою, с которой она уже однажды поссорилась из-за подобного заявления. К счастью, Чёрная с единственной светлой прядью в чёрных волосах ничего не заметила.

– Белая упала в расщелину в Пике, – продолжала Скарлетт.

– Зверь бросился за ней, убил и съел её сердце. К сожалению, это подействовало на монстра неожиданным образом, и он погрузился в глубокий сон.

Дальше вступила Бахар.

– Однако сон этот оказался не так глубок, как мы думали. Вы ведь именно это имеете в виду, правильно? Каждые десять лет чудовище угрожает пробудиться. Ну и… как там дальше?

– Усиливаются знаки, – подсказала ей Беа, не слезая с балки, на которой сидела. – Чем сильнее становится Зверь, тем больше энергии он излучает. Пик усиливает эти проявления, как своеобразная антенна…

– …и притягивает зло извне, как хорьков зимой, это понятно. – Бахар взволнованно погладила свой короткий локон. – Или влияет даже на людей. Достаточно почитать список происшествий в нашем округе за последнее время. Если посмотреть на нападения и другие неприятные события, то они происходят в похожем ритме. И если бы вражеских воинов не останавливали, рано или поздно они бы собрались на Пике и разобрали его по камушку. Возможно, даже не понимая зачем.

– Выходит, Зверь время от времени почти или даже ненадолго полностью просыпается, верно? – подхватила Скарлетт. – Вопрос в том, почему он снова засыпает? И ты, судя по всему, знаешь ответ. Так говори.

Все посмотрели на Кендрика. Слышался только ровный стук дождя по крыше. Кое-где вода находила путь сквозь крышу и стекала по балкам на пол.

– Падение в скалу, – с замиранием сердца произнёс Кендрик, держа Айви в поле зрения. Он глубоко вздохнул. – Высшие авы назначают Хранительницу. Ту, которая впоследствии станет хорошей учительницей. Верной и преданной делу ав. Хранительница падает в расщелину. На самом деле это чисто символический акт, который пересказывает историю первых сестёр. Хранительнице приказывают оставаться у входа в лабиринт, – Кендрик подался вперёд и заговорил тише. – Но некоторым избранным указывают путь к тюрьме Зверя. Примерно раз в десять лет.

– Особо избранные Хранительницы должны увидеть Зверя и понять, насколько важна их задача, – впервые заговорила Айви. Она пожала плечами. – К чему ты клонишь?

Неужели она не понимает? Кендрик решил высказаться ещё яснее.

– Падение – это ложь, – повторил он слова мисс Пиллрой.

– Хранительница доберётся до темницы Зверя, да. Но вернётся ли обратно? Неизвестно. Когда признаков пробуждения Зверя становится всё больше, высшая ава посылает к темнице очередную Хранительницу. Хоть и знает, что монстр, возможно, проснулся. Потому что – знает. Вот почему авы не помогли и Мюриэль Минерве. Зверь должен был убить Мюриэль и съесть её сердце. Как случилось с остальными до неё. Ты же видела белые кости в его тюрьме! Мисс Пиллрой и её сестру отправили в скалу вместе, в надежде, что чудовище поймает их обеих и дольше проспит. Но всё пошло не так, и мисс Пиллрой взбунтовалась. – Кендрик сглотнул подступивший к горлу ком. Говорить становилось всё труднее. Но он всё же продолжил. – Смерть моей мамы тоже подходит в этот распорядок. Она… она… спасла меня, а Зверь снова уснул. – Он несколько раз моргнул, чтобы прогнать жгучие слёзы. – Это случилось чуть больше десяти лет назад. Прошлым летом мисс Боксворт назначила тебя, Айви. Целеустремлённую и честолюбивую, которая только и ждёт, чтобы решиться на авантюру. И она всё сделала как всегда. Указала тебе путь. Но ты заблудилась в лабиринте, и вместе мы отыскали выход на свободу. Теперь чудовище становится всё сильнее. Его влияние растёт.

Показалось или дождь на мгновение перестал стучать по черепице? Айви первой пришла в себя. Она тряхнула головой так, что её рыжие кудри рассыпались по плечам.

– Это безумие. У тебя есть какие-нибудь доказательства?

Сидевшая напротив Хлоя громко рассмеялась.

– Всё сходится! Высшие авы всегда были Белыми, а нам давно известно, что не все из них…

– Слышали? – Келли угрожающе подалась вперёд из висящего кресла. – Вы что, серьёзно? Если я говорю хоть что-то о Чёрных, мне тут же затыкают рот, а ей позволено поливать Белых грязью сколько угодно?

– А в чём проблема? – вступила Скай. – Кендрик только что сказал, что за этим стоят высшие. И он один из…

– У Чёрных тоже руки в крови, – послышался голос от окна.

Все испуганно обернулись.

– Сиенна! – с явным облегчением выдохнул Кендрик.

Сиенна подошла ближе и окинула собравшихся пронизывающим взглядом. С её промокшей до нитки одежды капала вода. Янтарные искорки спрятались глубоко в её глазах, и Кендрик заметил, как они ожесточились в страхе за Коула.

– В Средние века в наших местах существовал рыцарский орден. И подчинялся он графине…

– Знаем мы, что это был за Орден, – несколько вызывающе заявила Скай. – Но однажды он распался.

– Его развалили, – поправила говорившую Сиенна. – Точнее, уничтожили. Чёрные. Рыцарей окружили здесь. Нескольким удалось спастись и закрепиться в ущелье Разгневанных мужчин. Но и там они продержались недолго. Их убили. Графиня опасалась, что рыцари могут повернуть против ав.

Сиенна кивнула, передавая слово Кендрику. О том, что бразды правления авами были в то время у Белой, она не упомянула. Сейчас это прозвучало бы не к месту.

Кендрик постарался говорить как можно убедительнее.

– Мы должны держаться вместе! Нельзя допустить, чтобы так продолжалось вечно. Я поклялся защищать других. И защищать не только от Зверя, чёрт возьми! Но от любой угрозы! Должен быть другой способ победить монстра, а не как… не как сейчас.

Скарлетт шумно выдохнула. Похоже, она слушала и Сиенну, и Кендрика затаив дыхание. И в недоумении откинулась на спинку кресла.

– Интересная версия. Но Хроники, в которых были описаны события прошлого, сгорели. И теперь, когда я выслушала вас, у меня возникло сильное подозрение, что причина пожара вполне понятна. Кто-то решил уничтожить улики. И как же теперь донести людям правду?

– Быть может, в этом и нет особой необходимости, – сказал Кендрик. Он ничего не мог доказать без старинных Хроник, кто же спорит? Или без признания. Однако он мог бы обвинить мисс Боксворт в преступлении: доказать, что она была заодно с мистером Каннингемом, который присвоил деньги школы. Тем самым он убил бы двух зайцев одним выстрелом: оправдал бы отца, и мисс Боксворт не смогла бы занимать пост высшей авы. О да, ей пришлось бы уйти из школы Маунт-Авельстон, помахав на прощанье шляпой. Или тюрбаном.

Однако была одна загвоздка.

– Кто станет преемником мисс Боксворт? – спросил Кендрик.

Айви нахмурилась и задумалась.

– Мисс Уинтерботтом, я думаю. Если не считать мисс Боксворт, то она самая старшая среди ав. И Белая до мозга костей. Её выберут на главный пост, особенно теперь, когда она заняла место директора школы.

– Мисс Уинтерботтом знает о жертвоприношениях? – Янтарные крапинки ныряли в тёмных глазах Сиенны, как акулы: на первый взгляд вялые, но при ближайшем рассмотрении бодрые и готовые к нападению.

Кендрик покачал головой. Мисс Уинтерботтом всегда несколько фанатично следовала правилам, с этим соглашался даже мистер Найт. Однако у неё не было разрешения изучать потрёпанный блокнот, который хранился в нише, рядом с копией Соколиного Пика в запретной секции библиотеки. То была первая Хроника, в этом Кендрик не сомневался. И в ней содержалась подлинная история ав. О нет, мисс Уинтерботтом ничего не знала об этой главе в жизни своего любимого гнезда.

Айви возмущённо фыркнула и скрестила на груди руки.

– Это всё лишь предположения! У тебя ничего нет против мисс Боксворт…

– Я готов доказать, что она не та, за кого вы её принимаете, – перебил Айви Кендрик. Он склонил голову набок и криво улыбнулся. – Разве ты не жаждешь проверить, прав ли я? У меня есть план, Айви. Но мне нужна твоя помощь.

Глава 26

«Вперёд!»

С Соколиного Пика донёсся пронзительный свист Айви. Кендрик дёрнул хвостом, сложил крылья и бросился вниз. Ветер гладил его по клюву и голове. Воздушный поток не сопротивлялся Кендрику, а буквально всасывал его, придавая ускорение.

Очертания Пика появились чётче. Вот серые валуны, похожие на развалившийся стол или кресло; вот заросшие травой трещины и расщелины; место, где зимой хорьки свалили со склона огромный камень. Там гребень, с которого Кендрик сам устроил камнепад. А вот и его друзья-авы, которые в птичьих обличьях расселись по плато и наблюдали за Кендриком. Вот только приманки, которую он должен был поймать, не видно.

Он всмотрелся пристальнее. Один из канюков, ястребов или сов должен был повязать крыло красной лентой. У Кендрика оставалось всего несколько секунд, чтобы… Ну вот! Айви водила его за нос. Или же вмешалась мадам Лафурж, решившая проследить за тренировкой в человеческом облике, как другие учителя? Красная лента болталась, наполовину скрытая листвой, на ветке клёна у каменного гребня. А потому что не надо заранее думать, что всё пойдёт по плану.

Краем глаза он заметил справа какое-то движение – расправил крылья, и ветер тут же подхватил его, замедляя падение и разворачивая туда, откуда в облике мохноногого канюка приближалась Эмбер. Она пронеслась прямо под Кендриком.

«Эй, ты что?» – свистнул Кендрик и завертелся, получив удар в спину.

«Прости, – пробормотала Хлоя. – Приказ Хранительницы».

Маленький ястреб-канюк снова набрал высоту. На этот раз Кендрик успешно ушёл от столкновения. И попал прямо в стаю хищных птиц, которые поднялись с плато и стремительно бросились к нему. Отличная идея! Вот только не многовато ли сюрпризов?

Кендрик нырнул на два фута, чтобы не попасть под клюв болотного луня. Стройное тело птицы размером почти с канюка просвистело над ним, совсем близко. Лунь развернулся, показывая белую грудь и такие же белые перья на кончиках крыльев. Вокруг глаз темнели чёрные полосы, тянувшиеся к затылку. Лунь перешёл в скользящий полёт и поднял крылья под острым углом вверх, что привычно этим ястребам.

Кендрик услышал шипение, но среагировал слишком поздно. Канюк коснулся его – и боль пронзила правое крыло.

Это же тренировка, чёрт возьми! Не может быть, чтобы Айви в самом деле поручила Мишель Девлин выпустить острые когти.

Однако Чёрную такие мелочи, похоже, не беспокоили. Она развернулась и помчалась на него снова. Задрожав, Кендрик ждал удара – и в последний момент дёрнул хвостом, уходя в штопор. Младшие авы, оставшиеся на вершине, рассыпались в стороны. Кендрик взмахнул крыльями и пронёсся прямо над их головами, а за ним следовала Мишель, безжалостно преследуя жертву. Очень хорошо. В таком случае остальным будет труднее его атаковать. Тот, кто попытался это сделать, рискует попасть под клюв или когти Мишель.

«Вот так ты собираешься сбегать от чудовища? – просвистела Мишель, как всегда заносчиво. – Какое счастье, что ты не в нашем гнезде. Чёрные не убегают!»

Верно, он не пошёл к Чёрным. Однако сейчас она, пусть и случайно, подводила его к тому самому клёну. Всё ближе. Кендрик пролетел между ветками и листьями и направился к алой ленте, расправляя крылья, чтобы затормозить. Хватая ленту левой лапой, он бросил триумфальный взгляд на Мишель, даже не пытаясь скрыть радости. Он победил.

С вершины раздались аплодисменты. Мисс Боксворт вышла из шеренги учителей.

– Поздравляю, мистер Найт. Вы обратили ошибку противника в свою победу. – Она повернулась к центру плато. – Разлетайтесь по домам, авы. И помните, что менять облик следует на достаточном расстоянии от школы и возвращаться в замок только небольшими группами с разных сторон.

Школьницы не заставили просить себя дважды. Они вспорхнули, сбились в небольшие группы и улетели. К Мишель Девлин присоединились рыжегрудый ястреб, ястреб-тетеревятник и ещё несколько птиц. Наверняка это те самые девочки, которые столкнули Клэр в реку. Белокурый ангел встала во главе маленького отряда, и хищные птицы улетели.

«Привет!»

Несмотря на массивные формы в облике ястреба, Айви изящно скользнула к Кендрику и устроилась рядом на ветке. Её грудь поднималась и опускалась быстрее обычного. Хранительница была явно встревожена. И причиной тому не тренировки, которые она организовывала, а то, что они спланировали вместе с Кендриком.

Кендрик прищурился, глядя на плато. Там стояла мисс Боксворт и провожала взглядом разлетавшихся учениц. Мисс Пигглз, мисс Чедберн, мисс Харт и мадам Лафурж тоже изменили облик и отправились в путь. Мисс Уинтерботтом обернулась амбарной совой с короткими ногами. Она взлетела совершенно бесшумно, но почти сразу развернулась и скользнула к ольхе возле клёна, на ветвях которого сидели Кендрик и Айви.

Мисс Боксворт расправила крылья и посмотрела на Кендрика. Он повернулся к Айви и принялся отвязывать от ветки алую ленту.

«Хорошо, что мы наконец-то одни, – прощебетал он так громко, что услышала его наверняка не только Айви. Оставалось надеяться, что мисс Боксворт не сможет сдержать любопытства. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное. Кажется, я знаю, кто сообщник мистера Каннингема».

Айви подняла голову.

«Ой!» – присвистнула она.

М-да… Может, Кендрику стоило позвать в напарницы Сиенну? Или Скарлетт и Эмбер, которые вместе с ним изучали актёрское мастерство?

Надо как-то сгладить неуклюжий ответ Айви, чтобы не будить подозрения мисс Боксворт. Кендрик огляделся, но вопреки надеждам не заметил за спиной красного коршуна, который бы ловил каждое его слово.

«Мисс Боксворт написала мистеру Каннингему в Цюрих. Я отправлял её письмо и случайно сохранил квитанцию. И ещё я был в секретном отделе библиотеки, пока огонь не уничтожил там книги».

О том, что Кендрик произнесёт последнюю фразу, они с Айви заранее не договаривались. Всего минуту назад Кендрик и не собирался об этом говорить. Однако мисс Боксворт знала, что в тайной комнате кто-то побывал. И если Кендрик подтвердит её подозрения, то всё последующее станет правдоподобнее.

«И там я кое-что обнаружил…» – многозначительно добавил он.

Айви задрожала и чуть отстранилась. На этот раз врасплох застигли её. Она покачала головой, но вскоре взяла себя в руки и, к облегчению Кендрика, вспомнила нужные реплики:

«Как ты можешь так говорить? – пронзительно заверещала она. – Мисс Боксворт – главная над всеми авами. Она бы никогда не стала иметь дел с преступником…»

«Не веришь? У меня есть доказательства!»

Стоит ли доводить игру до крайности? Почему бы нет?

«В секретном отделе я кое-что нашёл и отнёс это в безопасное место. Приходи вечером в пещеру, где полиция обнаружила труп мистера Каннингема».

Айви наклонила голову набок. Не слишком ли долго она молчит? Или уже слишком долго? Наконец она кивнула.

«Встречаемся в половине одиннадцатого. – Айви опустила клюв и несколькими быстрыми движениями развязала узел. – Ты ошибаешься», – присвистнула она в конце.

Пусть мисс Боксворт верит, что Айви на её стороне. Так у Хранительницы будет оправдание, если её спросят, почему она сразу не сообщила обо всём высшим авам.

«А если нет?» – спросил Кендрик.

Айви взлетела, мощно взмахнув крыльями, и решительно крикнула:

«Тогда мы вместе пойдём к Снубу».

Глава 27

За спиной Кендрика с тихим щелчком закрылось окно. Он взмыл вверх, поднимаясь над крышами замка. Какими длинными казались ему в прошлом году старые стены. Возможно, некоторым и нравятся башни и крепости, но Кендрик вырос в Лондоне и привык совсем к другому. Он был обычным городским ребёнком, не историком и не любителем приключений. А теперь?

Школа Маунт-Авельстон стала его домом.

Оставалось надеяться, что сейчас он видит её не в последний раз.

Он набрал высоту. После обеда дождь утих, и тучи уплыли прочь. Лишь несколько последних серых облаков наползали на луну и тут же спешили за остальными. Луга блестели, над лесами поднимался ночной туман.

Кендрик отклонился в сторону и по широкой дуге направился к руинам Бердшир-холла. Чем ближе он подлетал к тому, что осталось от старинного особняка, тем сильнее пахло мокрым углём и обгоревшей мебелью. Запах стелился по окрестностям, как дым от костра впитывается в одежду прохожих.

У развалин библиотеки стояли большие строительные машины. Уверяли, что экскаваторы и тракторы всё расчистят в ближайшие дни. Контракт на работы заключили с компанией «Виггберт и дочери», которая специализировалась ещё и на работах по сносу зданий. И рабочие уж тем более не задавали вопросы о том, как огонь проел в земле такую огромную дыру. Дыру просто засыплют, пока никто не задумался о том, как это странно.

Так же как утром на Пике, Кендрик старался не смотреть по сторонам. В этом было самое слабое место его плана. Оставалось только надеяться, что мисс Боксворт захочет заполучить предполагаемые улики, к которым он может её привести. Кендрик быстрее захлопал крыльями, свернул в боковую долину и полетел над тропинкой ко входу в пещеру.

Он нырнул под жёлтую полицейскую ленту и углубился в пещеру, меняя облик. Приземлившись уже человеком, Кендрик тихо кашлянул. Его появление не осталось незамеченным. Лунный свет освещал пещеру ярче, чем звёзды несколько дней назад, но камни и скалы отбрасывали достаточно теней, в которых…

Что-то ударило его в спину, и Кендрик ощутил резкий укол, как на тренировке утром, над Пиком. Он прыгнул вперёд, крутнулся на месте – и увидел в нескольких шагах только выход, тропинку и склон на другой стороне долины.

Кендрик лихорадочно завертел головой. И снова получил удар. Тень пронеслась мимо чуть ниже колен, и ноги отозвались жгучей болью, совсем как спина.

Кендрик согнулся. Очевидно, именно этого и хотела мисс Боксворт! Тень развернулась и метнулась к его лицу, выставив вперёд когтистые лапы! Он вскинул руки, защищаясь, в последний момент отшатнулся в сторону и едва избежал удара.

Кендрик не ожидал, что она набросится на него с такой яростью. Но разве этого не достаточно для доказательства её вины? Однако сейчас надо подумать о том, как привести в исполнение намеченный план. В следующий раз опытная ава не промахнётся!

По телу пробежала волна лёгких покалываний. Сокол у него внутри, похоже, чувствовал, что нужен Кендрику. Тёплая невидимая волна окатила его и смыла боль. Дважды взмахнув крыльями, Кендрик взлетел, но держался чуть выше разбросанных валунов, чтобы успеть нырнуть вниз, когда мисс Бокс…

Он снова ничего не услышал, но в соколином облике ощутил воздушную волну, которая катилась прямо на него. Когда тень пронеслась мимо, Кендрик развернулся по диагонали и ударил её сверху. Он оттолкнул напавшую на него птицу так, что потерял её в темноте. Она беззвучно поднимала и опускала крылья…

А Кендрик чуть не забыл, что крыльями нужно шевелить. Какой же он дурак!

Мисс Боксворт в облике красного коршуна, конечно, летала виртуозно. Но никогда не умела передвигаться настолько бесшумно. Птица, которая неслышно скользила по воздуху в темной пещере, наверняка могла похвастаться зубчатым гребнем из жёстких перьев на переднем крае крыла и бархатистым оперением сверху.

Как у Беа и Келли в совином обличье.

Кендрик снова почувствовал, что нападавший хищник где-то рядом. «Ик-иик-ииик!» – пронзительно свистнул он. Этот звук понимали не только авы. Даже люди узнавали его без труда.

Снизу вспыхнули огни. Пусть здесь не было огромных прожекторов, как у мисс Пиллрой, но лучи фонариков пробивались сквозь темноту. Из-за камней один за другим выскакивали члены команды гребцов.

– Где она? – Сиенна направила луч фонаря к потолку пещеры.

– Нашла! – крикнула Скарлетт, поймавшая цель в луч света от смартфона.

Нижняя часть птичьего тела сверкнула белым, а выше клюва ясно проявились очертания вуали в форме сердца. Маленькие черные глаза-бусинки изумлённо округлились, но тут же запылали яростью. Мисс Уинтерботтом в облике амбарной совы качнула крыльями, показав на мгновение золотисто-коричневое оперение с серыми пятнами, а потом скрылась в темноте, где-то над головами Беа и Бахар.

– Это не мисс Боксворт! – Беа повела фонарём по потолку, но осветила только серый каменный свод. Мисс Уинтерботтом давно исчезла. Остальные члены команды гребцов без устали размахивали фонарями, но тщетно – ава пропала.

– Ай! – Хлоя обернулась и застыла, глядя на учительницу в облике совы, зависшую в нескольких шагах.

Сова вытянула лапы и без колебаний бросилась в атаку. Хлоя сменила облик, но выронила смартфон, который тут же соскользнул в расщелину.

«Хлоя? – свистнул Кендрик. – Ты ранена?»

Его сердце билось так громко, что он боялся не расслышать ответ, но свист прозвучал незамедлительно:

«Она меня чуть не поймала! Ничего не понимаю. Ты же говорил, что это Бокверть…»

– Черт! – Фонарик Келли выхватил из темноты белое пятно, снова мелькнули острые когти – и фонарь упал на землю, как смартфон Хлои.

Мисс Уинтерботтом выбивала одного члена команды за другим, не издавая ни звука. Вот так она, должно быть, и подслушала разговор Кендрика и Айви, притаившись в ветвях ольхи! Мысли Кендрика вертелись в голове с таким же азартом, с каким девушки порхали по тускло освещённой пещере. Неужели он ошибся?

Ещё раз? И на самом деле это мисс Уинтерботтом была сообщницей бывшего директора школы? Но что она собиралась делать, когда разобьёт все фонари или выведет всех из строя?

Кендрик сглотнул, вспомнив слова Сиенны о судьбе рыцарского ордена: он был полностью уничтожен. Он хотел припереть к стенке мисс Боксворт. И тем самым подверг смертельной опасности всю команду гребцов!

Он обязан был что-то предпринять! Кендрик лихорадочно размышлял. Что сказала утром мисс Боксворт? «Вы обратили ошибку соперника в победу»? Быть может, получится ещё раз, с перевесом сил?

Оставшиеся лучи света дрожали в темноте, однако Кендрик не стал кричать Скай, Эмбер, Бахар и Айви, чтобы они прекратили бессмысленные попытки ослепить мисс Уинтерботтом. Белым это покажется подозрительным. Вместо этого он скользнул к Скай сзади и пролетел над её плечом, вдоль руки, а потом ударил крылом по запястью. Не сильно, но этого оказалось достаточно. Скай уклонилась от нападения, как и остальные, сменив облик.

От её гневного возгласа Эмбер, Бахар и Айви бросились врассыпную. Но в суматохе они не заметили мисс Уинтерботтом, которая летела к ним сверху! Кендрик бросился ей наперерез, выставив когти. Сова цапнула Бахар, которая последовала примеру Скай. Кендрик тоже воспользовался случаем: в клубке крыльев и когтей он вскользь атаковал Эмбер, которая мгновенно сменила облик.

Оставалась Айви. Кендрик подлетел к ней, опередив мисс Уинтерботтом.

– Кендрик? Что ты делаешь? – В него ударил луч света.

«Выключи фонарь!» – свистнул Кендрик.

Он всем сердцем надеялся, что она поняла, чего он хочет, по направленным вниз крыльям и хвосту.

Ведь он достаточно ясно объяснил по-птичьи! Айви выключила фонарь и обернулась ястребом. «Что ты задумал?» – просвистела она.

Он не ответил. У мисс Уинтерботтом острый слух. Вдруг она опять подслушает?

Кендрик крикнул то, что хотел донести до её ушей: «Все к выходу! Припрем её к стенке. Держитесь вместе, и ей не скрыться!»

Из темноты донёсся хриплый смех. Белая ничуть не встревожилась! Что ж, это её и погубит. Будем надеяться.

В передней части пещеры показались очертания остальных. Выстроившись в шеренгу, они ждали команды Кендрика. «Вперёд!» – свистнул он, но сам остался в стороне. Вместо этого он как можно тише опустился на землю и стал наблюдать за приближением отряда. Как и в тот раз, зимой, когда противостояли хорькам, птицы держались очень близко друг к другу, не оставляя мисс Уинтерботтом прохода.

А ей это и не было нужно. Из пещеры был ещё один выход – под огромным серым камнем чуть в стороне. Кендрик занял позицию перед ним.

Вы уверены, что хорошо изучили противника. И это застит вам глаза, не даёт увидеть, что происходит на самом деле. Сосредоточьтесь. Окружающие могут поступить совсем не так, как от них ожидают.

Интересно, поведёт ли мисс Уинтерботтом себя так, как ожидает Кендрик, и сможет ли он удивить её тем, что не станет полагаться на сплочённость команды; не будет искать решение в совместных действиях, в противоположность тому, что только что заявил.

Слабый свет над ним закрыла тень. Кендрик оттолкнулся, хлопая крыльями, чтобы чуть взлететь, и ещё в полете сменил облик. Вытянув руки, он бросился к мисс Уинтерботтом.

Они вместе упали на землю.

В бок Кендрика впились острые камни, голова ударилась обо что-то твёрдое. В ушах зазвенело, и он чуть было не потерял сознание. Мисс Уинтерботтом извивалась, вцепившись когтями в ногу Кендрика. Боль призывала его разжать руки, но он лишь сильнее стиснул пальцы и навалился на хищную птицу всем телом.

– Есть! Поймал! – крикнул он.

Тело в его руках изменилось. Перья втянулись, появилась человеческая одежда, которую заполнили быстро выросшие конечности. Протестующий крик изменил тональность и превратился в человеческий голос:

– Я требую! Оставьте! Меня! В покое! Прочь!

Мисс Уинтерботтом высвободилась на удивление ловко и ударила Кендрика локтем в лицо. Раздался треск, и в нос Кендрику ударил металлический запах крови. Мисс Уинтерботтом откатилась в сторону и проворно вскочила. Её лицо исказилось от ярости, в глазах горел слишком хорошо знакомый Кендрику огонь.

– Я с самого начала знала, что от тебя одни неприятности! Но я не позволю тебе всё испортить. Тебе ещё достанется за глупое любопытство…

– Всем стоять! – разнёсся по пещере пронзительный голос, и тут же послышались торопливые шаги.

Мисс Уинтерботтом повернула голову под невозможным для человека углом к источнику звука. По ней скользнул луч света, но тут же пропал. Она посмотрела на Кендрика горящими яростью глазами и в следующее мгновение сменила облик. Как и члены команды по гребле! Только девушки обернулись людьми.

И как раз вовремя: луч света задрожал, а потом упёрся в Кендрика и его одноклассниц.

– Куда она делась? – спросила фигура в длинном пальто, державшая фонарь.

Снуб. Он лихорадочно вертел фонарём, освещая пещеру.

– Только что проскочила мимо вас, – сообщила Сиенна, указывая на выход из пещеры.

О том, что мисс Уинтерботтом покинула их в облике амбарной совы, она умолчала. Вместе с Айви Сиенна помогла Кендрику подняться. От боли в ногах он снова согнулся. Из носа капала кровь, и Кендрик чувствовал, как тот опухает.

– Надо было догадаться, что ты позовёшь и Снуба, – шепнула Айви.

– Я не звал, – тихо ответил Кендрик, наблюдая за тем, как инспектор перепрыгивает с камня на камень, бормоча ругательства.

Выйдя из пещеры, он достал из кармана небольшой продолговатый предмет и поднёс его к уху.

– Говорит инспектор Снуб. Всем сотрудникам – к школе «Маунт-Авельстон». Перекрыть долину, где было найдено тело мистера Каннингема. Исполнять немедленно. Мы ищем Лидию Уинтерботтом, учительницу английской литературы. Она подозревается в преступной деятельности совместно с мистером Каннингемом. – Снуб несколько раз громко вдохнул и выдохнул. – Найдите эту женщину! И пришлите скорую помощь!

Если он не прикажет искать коротконогую сову, то все поиски будут бесполезны. В этом Кендрик был совершенно уверен. Мисс Уинтерботтом вряд ли вернётся в Маунт-Авельстон.

Она ударилась в бега.

Инспектор вернулся в пещеру и посветил фонариком на Кендрика.

– Видок у вас тот ещё, мистер Найт! – сообщил он.

Или Кендрик получил серьёзную черепно-мозговую травму, стукнувшись о камень, или в голосе полицейского действительно прозвучало сочувствие.

Снуб вздохнул, и как Кендрик ни старался, не почувствовал молчаливого недовольства. По крайней мере, Кендрика ни в чём не обвиняли.

Снуб протянул ему руку. Кендрик вздрогнул, но потом оперся на неё, принимая помощь.

– Вечером ко мне обратилась мисс Боксворт. Она рассказала о своих подозрениях, предположила, что сообщницей бывшего директора может оказаться мисс Уинтерботтом. И посоветовала обратить внимание на эту пещеру. Очевидно, она знала, что мисс Уинтерботтом хочет избавиться от улик. Я ждал в засаде, но увидел лишь, как в пещеру влетают птицы. И уже решил уходить, когда услышал ваш крик, мистер Найт. Будьте любезны объяснить, как вы прошли мимо меня? – Он посмотрел на девушек. – Вы все?

Кендрик кивнул на отверстие в стене рядом с инспектором.

– По туннелю, – объяснил он, надеясь, что Снуб не станет выяснять, когда проход завалило. – Он связывает эту пещеру с Бердшир-холлом. Но как… Почему?.. Что именно сказала мисс Боксворт?

Снуб внимательно посмотрел на него. И улыбнулся. То есть попытался растянуть губы в улыбке – получилось не очень удачно. Однако любопытство Кендрика его явно забавляло.

– Мисс Боксворт следовало прийти ко мне со своими подозрениями гораздо раньше. И вам всем тоже, между прочим! Ведь вы здесь, а значит, вы тоже подозревали учительницу. – Последние слова он произнёс чуть громче, но потом снова успокоился. – Впрочем, даже мисс Боксворт не хотела верить, что, говоря её словами, «уважаемая коллега и давняя подруга» способна предать школу. Как правило, предают те, от кого меньше всего ожидаешь. Пожар в Бердшир-холле…

– …наверняка поразил мисс Уинтерботтом в самое сердце… – вмешался Кендрик.

Снуб покачал головой.

– Вовсе нет, мистер Найт. Самые ценные книги она вывезла заранее. А вот свой кабинет оставила напоследок. Скорее всего, там мне бы удалось отыскать доказательства её связи с мистером Каннингемом. Однако её нападение на вас и побег – достаточные доказательства.

В словах инспектора была логика. И всё же сомнения, которые засели в голове Кендрика и теперь снова терзали его, полностью не исчезли. Что, если мисс Боксворт разыграла очередную партию в шахматы? Неужели она пожертвовала своей «давней подругой», будто пешкой, чтобы не портить общую картину – какой бы она ни была?

Мисс Уинтерботтом была Белой, и она безоговорочно выполняла приказы высшей авы. Не задумываясь о последствиях. Неужели она напала на Кендрика по поручению мисс Боксворт? Царапины на ногах заживут, но …

У Кендрика подкосились колени. Инспектор подхватил его, не давая упасть.

– Посидите, мистер Найт. Скорая помощь прибудет с минуты на минуту. – Он повернулся к Сиенне, Айви и остальным. – Разделитесь. Одни пусть встречают врачей у входа в долину, другие – ждут у входа в пещеру. За дело!

Кендрик искренне обрадовался всеобщему волнению. Из-за возникшей суматохи никто не спросил, почему его на самом деле не держат ноги.

Что там Снуб говорил о причине смерти мистера Каннингема? Необычайно глубокий порез разорвал подмышечную артерию? Где проходит эта жизненно важная артерия? На внутренней стороне верхней части руки, которую мистер Каннингем поднял, защищаясь от внезапного нападения, как совсем недавно поступил Кендрик? Мисс Уинтерботтом бросилась на него, выставив когти. И среагируй он на долю секунды позже, то…

Кендрик охнул, вспомнив другие подробности, на которые прежде не обратил внимания: тёмно-красные пятна на ступенях каменной лестницы в туннель; сглаженную кучу камней у входа в пещеру – как будто через неё что-то перетащили.

Мистер Каннингем скончался через несколько минут после получения раны, но не там, где его нашли.

Он умер в Бердшир-холле! По этой причине старинный особняк и должен был сгореть – а не только из-за Хроник.

Но означает ли это, что мисс Уинтерботтом была преступницей? Разве не могла встретить мистера Каннингема мисс Боксворт? Но зачем ей всё это подстраивать, а потом, возможно, даже совершать убийство, только чтобы заманить его отца на место директора?

Кендрик застонал. В глазах потемнело, нахлынули новые воспоминания. И наконец он понял. Как можно было настолько ослепнуть? Ведь он сталкивался с этим постоянно! Все видели в нём что-то особенное. В этом и был смысл. Мисс Боксворт не стремилась заполучить в школу его отца.

Ей нужен был только Кендрик.

«Она всегда спрашивала о тебе, – сказал отец прошлой весной. – Была вне себя от радости, когда узнала, что у нас с твоей мамой будет сын».

Получается, Кендрик сыграл важную роль в буре, которая разразилась над ними. Под ними, в глубине Пика. И среди ав.

Он чувствовал, что Айви и Сиенна где-то рядом. Аромат апельсина и вольных просторов проникал сквозь запах крови. Они были рядом. Они помогут. Будем надеяться.

Вместе они обязательно выяснят, зачем он понадобился мисс Боксворт.

Или не весь он – а какая-то его часть.

Эпилог

«А-кии-а-кии!»

Крик Кендрика эхом отразился от крутых песчаниковых скал Чёрных пиков. Природа радостно приветствовала его после долгой разлуки.

Сиенна и Айви, летевшие с ним, громко засвистели.

Сиенна взмахнула крыльями и бросилась вперёд, к отвесным стенам. В последний момент она изменила курс, круто взмыла вверх и перелетела через край.

Айви, напротив, осталась рядом с Кендриком, равномерно поднимая и опуская крылья.

В человеческом обличье Кендрик наверняка закатил бы глаза. С ним было всё в порядке. Он не упадёт с неба.

Последние две недели выдались тяжёлые, никто не спорит. К счастью, раны, которые нанесла ему в драке мисс Уинтерботтом, оказались не такими серьёзными, как он опасался. А может быть, они просто быстрее заживали благодаря особой соколиной силе. И всё же отец не отходил от него ни на шаг.

Вернувшись на пост директора школы, он был очень занят, пытаясь успокоить общественное мнение в Авельстоне и окрестностях!

Он дал интервью газете «Телеграф», в котором утверждал, что в школе «Маунт-Авельстон» всё вернулось на круги своя. Школа по-прежнему предлагала ученикам – старым и новым – самое лучшее образование.

Дома отец выражался менее дипломатично, без обиняков заявляя, каким идиотизмом было со стороны Кендрика сначала подойти к огню и обжечь руки, а потом пытаться поймать преступника в одиночку. Однако в конце концов выяснилось, что отец просто боялся потерять Кендрика, как когда-то потерял его мать. А Пенни даже не пыталась его успокоить. Она во всём встала на его сторону.

Кендрик вздохнул. Он опасался, что эти двое запретят ему прогуляться с Айви и Сиенной чудесным воскресным утром в конце апреля. Но они спорить не стали. И теперь Кендрик в соколином облике перелетел гребень скалистой гряды. При виде бесконечных просторов высокогорного болота у него снова вырвался радостный свист. Заросли вереска сияли яркой зеленью, то тут то там проглядывали первые пятна розовых, белых или красных цветов. Мягкие полянки мха звали прилечь и отыскать необычные фигуры в проплывающих по небу облаках, которые, казалось, касались здешних болот.

«Сюда! – Сиенна полетела к маленькой рощице карликовых сосен. – Хочу вам кое-что показать».

Она поспешила вперёд.

Айви недовольно фыркнула.

«Что здесь может быть интересного? Болото, болото и… ой, смотрите!.. Нет, опять болото».

В ястребином облике она чувствовала себя как дома в густых лесах Белых пиков. Там Айви полагалась на свои сильные стороны и порхала вокруг стволов лип, вязов и клёнов. Она могла нырнуть в подлесок или спрятаться в расщелине, играя в прятки. Если слышится хлопанье крыльев, веет ветром от взмаха крыла и при этом никого не видно, значит, поблизости ястреб. Как же иначе.

Тем не менее она последовала за Сиенной, не покидая Кендрика, вдоль края крутого обрыва, так же резко повернула налево – и широко распахнула глаза. Совсем как Кендрик.

Сиенна вернулась к ним и со смехом просвистела:

«Закройте клювы, а то муха влетит!»

Они оказались в узкой долине, которую и не заметили бы, не покажи им вход Чёрная. Скалы с обеих сторон поросли усыпанными ягодами кустами. Там, где растениям было не зацепиться за камни, бежали водопады. С уступов зелёными бородами свисал мох. Вода скапливалась в небольших бассейнах, из которых по торфянику бежали извилистые тонкие ручейки.

Чем дальше они летели над тайной долиной, тем сильнее мерцали ручьи и лужицы, пока наконец не собрались в золотое озеро у дальнего её края.

На мелководье у кромки волн бродил бекас. Заметив Кендрика, Айви и Сиенну, пернатый распушил хвост и тут же взлетел.

Кендрик окинул долину соколиным взглядом. Ага! Среди развевающихся на ветру пучков травы виднелось гнездо, от которого их уводила птица. В гнезде лежали четыре оливково-зелёных яйца с тёмными крапинками.

Сиенна сложила крылья и приземлилась в нескольких шагах от Кендрика. Мальчик в облике птицы тоже сел на небольшой полянке. Его когти вонзились в мягкий мох.

Бекас, наклонив голову, наблюдал за ними с берега. Длинноногая птица, похоже, поняла, что опасности нет. Бекас ещё раз возмущённо взмахнул коротким хвостом и вернулся к поискам насекомых.

«Болото красного коршуна» – так назвала этот великолепный пейзаж Сиенна и добавила: «Одно из моих любимых мест».

Даже Айви не осталась равнодушной. Она изумлённо рассматривала всё вокруг голубыми глазами цвета весенней воды. И всё же Кендрик чувствовал, как в нём тлеет искрой беспокойство. Быть может, название долины возродило воспоминания о том, что встало между ними с той ночи, две недели назад? Болото красного коршуна.

«Ты мне по-прежнему не веришь», – присвистнул Кендрик.

Айви выпрямилась, как на школьном уроке. Как будто собиралась отвечать подробно и уверенно.

«А ты просто не хочешь признать, что ошибся. Мисс Уинтерботтом совершила преступление. И она признается в этом, как только мы её поймаем. Белые идут по её следу. У неё должны быть родственники в Корнуолле. Мы следим за их домом и, как только она появится там, нанесём удар».

«Всё против неё, – подтвердил Кендрик. – Но я не могу в это поверить. Согласись, что мисс Боксворт вполне могла встретить мистера Каннингема в библиотеке. С таким же успехом она могла…»

Айви подпрыгнула и взмахнула крыльями так, что трава вокруг неё закачалась, а потом снова опустилась на землю и встопорщила на затылке ярко-рыжие перья.

«Кендрик, ты помнишь, где была мисс Боксворт, когда начался пожар? В вашей квартире!»

Кендрик тоже расправил крылья, но не стал показывать своё беспокойство так же ярко, как Айви.

«Я всё помню. У неё идеальное алиби. Но не слишком ли идеальное, Айви?»

Ему никак не удавалось выкинуть из головы лёгкую усмешку мисс Боксворт, которая поглядывала на часы, пока инспектор беседовал с отцом Кендрика. Однако Айви одного ощущения было мало. Из её горла вырвался звук, похожий на человеческий вздох.

«Она пришла не из-за отца. Он никогда не был ей нужен».

До сих пор Сиенна молчала, теперь же она вмешалась:

«Но у бабушки Элеоноры ты говорил всё наоборот. Утверждал, что она изо всех сил тянула в школу твоего отца».

Правильно. Однако Кендрик пока не выяснил, почему ей было так важно вернуть Найтов в замок. Или не высказал свои подозрения. И пока, пожалуй, помолчит. Разве может он вдруг заявить что-то вроде: «Да, ребята, прошу прощения, но я весь такой особенный» – после того, как он требовал, чтобы к нему относились как к обычному человеку. Или аве.

Нет, пока не узнает, что именно мисс Боксворт нашла в нём, он будет держать язык за зубами. Так он решил за те дни, что провёл в постели, выздоравливая, чего бы ни хотелось ему сразу после противоборства в пещере.

«Тогда, по крайней мере, будь осторожна, – обратился он к Айви. Подпрыгнув, Кендрик приблизился к ней и потёрся головой о её бок. Он с облегчением заметил, что перья на её голове снова опустились. – Если она поручит тебе что-то, для чего надо подняться на Пик, – проворчал он, – пожалуйста, откажись. Я не хочу…»

Айви отпрыгнула в сторону и с вызовом посмотрела на него.

«Я с удовольствием составлю для тебя свидетельство в письменном виде: когда я упала в расщелину, то направилась именно туда, куда направила меня мисс Боксворт. Я ни в чём не ошиблась и попала в маленькую пещеру, где ты меня нашёл. Она не отправила меня к Зверю. Мы столкнулись с ним только потом, когда искали выход, вместе с тобой. Это не было, повторяю, не было попыткой высшей авы принести меня в жертву чудовищу. Пойми же наконец! Она хотела спасти меня от чудовища, не дать ему съесть меня или моё сердце».

Последние слова эхом отдались в голове Кендрика.

«Кендрик, ты что?..» – свистнула Сиенна.

«Помолчи! – решительно прервал он её. – Пожалуйста», – сразу добавил он чуть мягче. На этот раз нельзя было допустить того, что случилось в секретном отделе библиотеки, когда Коул дважды сбил его с мысли. Пора сосредоточиться, чёрт возьми!

Кендрик искал главную мысль, которая только что прозвучала в словах Айви.

Мисс Боксворт. Красный коршун. Когда он впервые увидел её в таком облике? На Соколином пике. В тот раз Айви по её приказу столкнула его с плато. Быть может, его и в самом деле нужно немного подтолкнуть к правде. И тогда он впервые сменил облик. Полёт его измотал, и мисс Боксворт, обернувшись птицей, вмешалась и спасла его. Всё так. Но ведь то, что он искал, произошло чуть раньше, верно? Прямо перед тем…

Он принялся перебирать воспоминания в обратном порядке: вот его спасает красный коршун; вот он летит с Айви; превращение; падение; Айви сталкивает его со скалы; разговор с мисс Боксворт, который удивил его и Айви; ещё раньше он сидел один на Пике, потому что после урока истории с мисс Харт…

Стоп!

Разговор. Что тогда сказала мисс Боксворт? «Зверь уничтожит человечество. Или укажет людям их место. Есть и такое мнение».

Кендрик пошатнулся. Он ошибся гораздо серьёзнее. После разговоров с мисс Пиллрой Кендрик думал, что всё изменится, когда он поймёт, ради чего устраивали падение в расщелину на Пике, так? Нет, теперь его мысли повернули в совершенно другую сторону. Он откинулся назад, позволяя человеку расти внутри себя, и направил сокола в точку чуть ниже пупка.

– Я ошибался, – простонал он в человеческом облике.

Ястреб рядом с ним что-то свистнул. В следующую минуту Айви тоже преобразилась, и Кендрик её понял.

– Отлично! Как я рада, что ты признал ошибку. Мисс Боксворт не такая ужасная, какой ты её выставляешь…

Кендрик покачал головой, и что-то в его лице заставило Айви замолчать.

– Она приносит жертвы не для того, чтобы усыпить Зверя, Айви. В этом ты была права.

– Но как же.

– Разве вы не понимаете? – спросил Кендрик, глядя то на Айви, то на Сиенну, которая тоже сменила облик на человеческий. – Она хочет, чтобы он проснулся.

Благодарности

В третьей части писать благодарности не так-то легко. В создании книги участвуют те же люди, что и раньше. И всё же не хочется нагонять скуку, поэтому не будем просто перепечатывать предыдущие тексты.

Ну что ж, давайте попробуем ещё раз!

Рози Керн из Agence Hoffman – моя счастливая находка в джунглях индустрии, и она не только консультирует меня по вопросам Соколиного Пика, но и очень поддерживает. Спасибо, Рози! Мне очень нравится с вами работать.

Улли Хюбнер, сотрудник издательства arsEdition, постоянно вдохновляет меня, заражая энтузиазмом по отношению к моим авам. Благодаря его идеям и предложениям путешествие Кендрика приобретает необходимый блеск. Спасибо, Улли!

Благодарю также всю команду агентства и издательства. (Ладно, кое-что я всё-таки скопировал из предыдущих «Благодарностей», но зато эти слова – от всего сердца.)

Бенедикт Ниссен из соколиной охоты замка Грайфенштайн снова окинул мои страницы взглядом профессионала. Поэтому некоторые похвалы читателей за описание мира птиц я передаю непосредственно ему. Если в описаниях что-то не соответствует природе, значит, я применил художественный взгляд на обстоятельства моей истории. Или просто допустил ошибку. Пусть это останется на моей совести.

В этой книге снова упоминается айкидо, которому мадам Лафурж с бесконечным терпением обучает учеников школы «Маунт-Авельстон», и точно так же Кристиан Вирер (5-й дан) обучает меня этому искусству уже несколько лет, но с небольшими перерывами, которые происходят по моей вине. Гармоничные движения школы айкидо дают базу прекрасной физической подготовки для всех возрастов, тренировки способствуют развитию навыков общения, показывая путь к сотрудничеству и отказу от соперничества, к тому же могут выручить в серьёзных ситуациях, особенно после длительной практики.

(Хорошо, признаю: опять я скопировал несколько строк из предыдущих «Благодарностей».)

Кармен, Нова, Мерле, Йоша и Йохра – вам всего несколько слов: спасибо, что вы со мной!

Отдельную благодарность я ещё раз выражаю ТЕБЕ, дорогой читатель. Без тебя эти страницы были бы просто исписанными листочками. Истории оживают только в твоём воображении. ТЫ даришь моим мыслям крылья.

Об авторе

Хайко Вольц был продавцом книг, а затем работал в интернате для пациентов с ограниченными умственными возможностями. Сейчас он живёт с женой и четырьмя детьми в сельской местности в Нижней Франконии. Хайко опубликовал более 20 романов для детей и подростков, был удостоен литературной стипендии Свободного государства Бавария и номинирован на Ольденбургскую молодёжную книжную премию. Несколько недель в году он проводит в разъездах, читает лекции в школах и библиотеках, вдохновляя детей больше читать.

Notes

1

«Теперь вы, дамы и господа!» – фр.

2

«Большое спасибо за урок!» – яп.

3

«Очень хорошо, мадемуазель Миллер» – фр.

4

«А вы сочли, что хорошо изучили мадемуазель Миллер, не так ли» – фр.

Content

Хайко Вольц
Соколиный пик. Око бури

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Благодарности

Об авторе

Notes