Булат Арсал

Агапея

(военно-полевой роман)

© Булат Арсал, 2025

© Интернациональный Союз писателей, 2025

Пролог

У всех нас по две жизни. Вторая

начинается, когда мы понимаем,

что у нас есть только одна.

Конфуций

Каждый уважающий себя житель Мариуполя знает, что их приморский город был образован во второй половине восемнадцатого века переселёнными из Крыма православными греками. Однако многие неместные ошибочно полагают, что название города переводится с того же греческого языка как «город у моря». На самом деле Мариуполь был назван в честь Марии Фёдоровны, супруги императора Павла Первого.

Город за долгую историю существования пережил немало катастроф и бедствий, связанных с различными войнами, которые никак не хотели обходить эту жемчужину на берегу Азовского моря. В разные времена Мариуполь захватывали интервенты и оккупанты множества инородных мастей, грабя население и сжигая их дома. Гражданская война в начале двадцатого века тоже прошлась по улицам Мариуполя, который в течение нескольких лет с большими и малыми боями переходил из рук в руки то к большевикам, то к белогвардейцам и казакам, то в распоряжение самого батьки Нестора Махно. Позже была масштабная война с немецким фашизмом, унёсшая жизни десятков тысяч горожан.

Миновали те страшные годы, город постепенно вернулся к мирной жизни, люди отстроили заводы, школы, детские сады и новые жилые кварталы. Выросло несколько поколений, никогда не видевших артиллерийских обстрелов и бомбёжек и никогда не представлявших даже во сне, что однажды Мариуполь снова будет разрушен почти до основания, во дворах и вдоль тротуаров будут лежать десятки тысяч трупов, а цветочные клумбы, газоны и детские песочницы превратятся во временные пристанища горожан, убитых во время уличных боёв.

Летом две тысячи двадцать второго года в Мариуполе было особенно жарко, а зловонный смрад, насытивший городской воздух, никак не выветривался морским бризом, хотя гулять ветру уже не мешали некогда многоэтажные городские застройки. На их месте лежали руины и стояли чудом сохранившиеся одинокие стены домов, больше похожие на огромные дуршлаги.

Но всё же нельзя было сказать, что город вымер и не осталось в нём хотя бы намёка на жизнь. Человек так устроен, что даже в разрушенный или сгоревший дом обязательно вернётся и, если в нём ещё не умерла вера в будущее, непременно начнёт заново обустраивать уничтоженное жилище на том участке земли, который называет и по праву считает своей Родиной. Теплилась жизнь и в редких многоэтажках, устоявших во время артиллерийских обстрелов и авиационных налётов. В них не было света, газа, воды. Люди в них не то чтобы жили, но каким-то образом ютились и существовали. Иногда в уцелевшей однокомнатной квартирке теснились и обитали жильцы из нескольких соседних квартир, в которых были выставлены окна или разрушена одна из наружных стен.

Готовили прямо на улице, устраивая у подъездов своеобразные мангалы, печи-барбекю, у некоторых можно было увидеть даже пузатую буржуйку. Воду подвозили военные, а разбитой деревянной мебели и дверей вместо дров в руинах соседних дворов было предостаточно.

Открывались маленькие магазинчики, где даже было электричество, питавшееся энергией от генераторов, шумно тарахтевших под стенкой у входа. Улицы на окраинах были немноголюдны и даже пустынны. Однако центр города начинал наполняться снующими или спешащими горожанами с самого утра. Кто-то бежал занять очередь за гуманитарной помощью, кому-то непременно нужно было попасть в паспортный стол и пройти обязательную фильтрацию, без которой ни о какой гуманитарке и речи не могло быть. Без такой справки на только что освобождённой территории просто жить и передвигаться было проблематично. Появились и социальные работы, за которые можно было получать ежедневно паёк в виде небольшого тормозка с крупой, консервами, минеральной водой и какими-то колбасными деликатесами. После трудового дня многие работники шли не домой, а к импровизированным рынкам вдоль тротуаров, где можно было реализовать содержимое продуктового набора за рубли или всё ещё имевшие хождение гривны.

Вот в такой Мариуполь и зашла колонна комендантской роты капитана Рагнара после кровопролитных боёв, месячного отдыха и доукомплектования в Первой Славянской гвардейской мотострелковой бригаде. Никто из бойцов и офицеров роты тогда даже представить себе не мог, что с этого и началась трогательная история очень большой любви, невольными свидетелями и участниками которой они станут.

Часть первая

Пашка

Я решил, что выберу любовь.

Ненависть слишком тяжела,

чтобы её нести.

Мартин Лютер Кинг

Глава первая

Пашка никогда не видел моря, хотя в Донецке служил уже два года и мог много раз посетить побережье где-нибудь в Седово или в Новоазовске. Не ездил он к морю, а каждый отпуск проводил в деревне под Воронежем, где жили ещё не старые родители и училась в старших классах веснушчатая сестрёнка-стрекоза.

Незадолго до начала спецоперации рядового Костина вместе с комендантской ротой перевели в «Копейку», как называли в Донбассе Первую Славянскую. В составе этой бригады и пошли они брать Мариуполь, где за неделю ожесточённых боёв потеряли более половины личного состава. Пашка остался в живых не потому, что был умелым, ловким и сильным, а просто потому, что повезло. Вот из таких «везунчиков» и сформировали уже новую роту, поставив боевую задачу: зачистить город от всего подозрительно-вражеского, диверсионно-опасного, дезертирно-мародёрского и просто бандитского элемента. Ну и, конечно, помощь местному населению никто не отменял, её командование даже приветствовало. Тем более что ещё ощущалось некое настороженное недоверие со стороны горожан, лишённых жилья, не совсем отошедших от шума артиллерийской канонады, успевших похоронить немало родственников и близких, а также потерявших своих молодых и зрелых мужчин в боях против таких, как Пашка и его однополчане.

* * *

Место под расположение определили быстро. Знакомство командира роты капитана Рагнара с военным комендантом города сыграло на руку, и колонна, состоящая из тентованного «Урала», небольшого автобуса типа ПАЗ, нескольких видавших виды рыдванов и драндулетов ещё советского периода, а также «колесницы» марки «Нива», умело превращённой в пулемётовоз, въехала на территорию некогда популярного санатория «Азовсталец».

Пашка наконец мог спокойно рассмотреть покрытый морем горизонт, почти безлюдную набережную, где кроме десятка чаек, стоявших по колено в воде, он разглядел трогательную престарелую пару, медленно прогуливающуюся вдоль воды и держащуюся за руки. «Вот бы и моих стариков сюда привезти», — с долей досады подумал Павел, когда услышал позади себя окрик.

— Костин, мать твою! Где ты там застрял? Успеешь ещё налюбоваться этой лужей, глаза бы мои её не видели! — гремел басом старшина с большим пузом и всегда красной рожей над двойным подбородком. — Кто за тебя твой пулемёт в оружейку сдавать будет? Пушкин?

— Лермонтов будет сдавать! Чего сразу Пушкин, Пушкин? Вы больше других писателей не знаете, что ли? — подковырнул прапорщика Пашка.

— Поговори мне тут ещё. Слушай, что старшина делает, и делай, что старшина думает. Усёк, салага? Тебе тут не май месяц. Понял глубину моих мыслей? Мотай на ус, пока я твои сопли на кулак не намотал.

— Да трудно мне в ваших парадоксальных сентенциях найти зерно разумного, как невозможно определить, где вы умничаете, а где просто бред несёте.

— Умный, да? Ну ничего, я тебе устрою промывку желудка посредством клизмы. Ты у меня голубем запоёшь, да ещё крокодильими слезами будешь полы драить каждый день, милок.

— И где вы, товарищ прапорщик, слыхали, как голуби поют? — продолжал издеваться Павел, когда к ним подошёл Рагнар.

— Костин, хватит лясы точить. Сдай оружие и пройди в казарму. Там пацаны ужас как не могут без твоей помощи кровати в два яруса расставить. Ты, говорят, в роте главный по койкам, — шутил командир, хитро улыбаясь старшине.

Прапорщик, уловив расположение капитана к себе, добавил с язвинкой:

— Иди-иди, сынок. Повышай квалификацию. А опосля зайдёшь в оружейную комнату и почистишь своего верного товарища, каким завсегда тебе является твой родимый ПКМ. Как нужно отвечать «есть» на поставленный ребром приказ?

— Есть, товарищ командир, — недовольно буркнул Пашка, козырнул правой рукой у виска и пошёл прочь от командиров выполнять задание.

— Есть-есть… На ж… пе шерсть, — громко поддел Пашку прапорщик и тут же заржал, весь сотрясаясь пузом-бочкой.

* * *

— Зря ты так с парнем, Петрович, — заговорил первым Рагнар, когда Пашка уже исчез в темноте коридора казармы. — Хороший ведь боец, из российских добровольцев. Он, между прочим, в России белый билет имел по состоянию здоровья, а вот приехал и служит, воюет отменно. Кстати, в Донбасс после второго курса пединститута приехал. Так что зря ты на него взъелся. Да и пулемёт он вместе со всеми может почистить.

— Да я же шутя, Денис, — ответил старшина. — Они для меня все как сынки. И знаю я, шо Пашка Костин — герой из настоящих казаков. Он мне моего племяша напоминает. Такой же светло-русый, глаза голубые и голосом вроде похожий.

— А где племяш-то? Воюет или отсиживается?

Старшина ответил не сразу. Достал пачку «Беломора», вытряхнул папиросину, смял мундштук, как-то злобно стиснул его в зубах и прикурил от зажигалки. Пока он всё это делал, Рагнар наблюдал за Петровичем и не мог не заметить лёгкий тремор в руках старшины.

— Я чего-то не так сказал, Петрович? — забеспокоился капитан.

— Да нет, Денис, всё нормально. Племянника вспомнил. Погиб он под Харьковом в марте. Говорят, что погиб. Домой так и не привезли. Кто-то видел, как его скосило очередью, а забрать с поля не смогли.

— Прости, отец, не знал, — сказал ротный, приобняв одной рукой за плечи старого прапорщика. — А может, он в плену? Как думаешь? Всякое бывает.

— Это вряд ли, — грустно выдохнул вместе с дымом старшина и выбросил окурок в урну.

* * *

В течение последующих трёх дней рота занималась переоборудованием бывших корпусов санатория-лечебницы в настоящую армейскую часть с казармами, столовой, душевыми кабинами, складскими помещениями под продукты, дрова, обмундирование и постельные принадлежности. Забили наглухо все окна для ночной маскировки. Укрепили оружейную комнату и даже провели сигнализацию. Несколько генераторов вполне обеспечили не только свет в помещениях, но и работу водяных насосов для душевой и стиральных машин. Вскоре заработал и телевизор на стене, где ещё можно было посмотреть некоторые главные каналы телевидения Украины.

Обустройством занимались и дальше, только приходилось это делать между дежурствами и патрульными выходами, которые начались на четвёртый день. Ещё через неделю рота была распределена по четырём блокпостам на въездах в город, а также группу быстрого реагирования, оставшуюся при казарме. Правда, ночевать бойцам группы приходилось не так часто из-за постоянных вводных на задержание и перехват подозрительных лиц и даже целых групп, блокирование непонятного транспорта и обыкновенные перестрелки, происходившие в ночных городских развалинах безостановочно.

Дежурства в дневное время были не только проще, но и веселее. Парни молодые. Гормоны играют. Адреналина хоть отбавляй. Девочки во всех приморских городах завсегда красавки, а в Мариуполе не просто симпатяжки, а прямо «масимусечки», как говаривал когда-то известный на всю Славянскую бригаду замполит гаубичного дивизиона Лютый, который наконец смог вернуться в свой родной город через восемь лет войны.

Вообще-то это в традиции любого большого города в России и, наверное, Украины — хвалиться своим чем-то особенным. Где-то самая лучшая набережная (реки, моря, озера). Кому-то обязательно не терпится похвастаться самой лучшей в стране (в Европе, в мире) пешеходной улицей. Конкурируют церкви и мечети, дворцы спорта и театры, пиво местного разлива и даже вобла (если сравнивать приморские города). В целом, конечно, всем этим по праву может гордиться любой патриот любого населённого пункта. Пусть даже он сам себе всё это придумал. Но есть нечто общее у всех уголков необъятной страны, которая когда-то называлась Советским Союзом. Это красота наших женщин.

Какой-нибудь чужестранец, однажды побывавший в Якутске, обязательно будет вспоминать необыкновенную красоту якутянок, рассказывая дома, что русские женщины своими чёрными узкими глазками и круглыми румяными скулами навсегда поселились в его сердце. Другой путешественник, оказавшийся на Урале, так и не научившись отличать башкирок и татарочек от пермяков и коми, останется уверен, что русская красавица именно такая, как представительницы этих уважаемых народов. Конечно, те, кто дальше Москвы носа по России не казал, без сомнения скажут, что русские красавицы все живут в столице. У каждого будет собственное представление, но они даже близко себе не могут представить, что сложившаяся природная красота российских женщин происходит из той самой глубинной истории, которая смешала генетические коды-воды, кровяные артерии многочисленных рас и народов, испокон веков и по сей день проживающих в нашей стране.

Не исключением стал и Мариуполь, созданный греками на землях некогда запорожских казаков, перемешанных до этого с разными тюркскими народами и потомками сарматов. Войны приводили в этот город французов и англичан, немцев, итальянцев и австрийцев, турок и американцев. Что уж говорить о множестве заморских купеческих миссий, располагавшихся в этом портовом городе с самого начала его существования и до советского периода. И конечно же, здесь издревле селились русские и их малороссийские братья, утвердив среди населения основной язык общения — южнорусский суржик. Вот из такой многоликой и полицентричной амальгамы разнородных суспензий и народились прелестницы Мариуполя.

Это правда, что Бог создал сначала мужчину и лишь потом женщину… Разве художники, скульпторы, писатели или поэты, прежде чем предъявят миру шедевр, не начинают с черновой работы?

* * *

Пашка за свои двадцать два года, кроме своего села, Воронежа и Донецка с Комсомольским, ничего не видел. С Мариуполем познакомился в бою и не имел особенного желания и возможностей рассматривать женскую часть населения. И за два года службы в донецком комендантском полку он себе не нашёл девушку. Почему? Да не думал об этом, и весь сказ. Службу нёс исправно, глупостями не занимался, пулемёты изучал скрупулёзно, вытачивал из себя настоящего солдата без страха и упрёка, профессионального мастера военных дел. У него получилось и в бою потом пригодилось. Воевал отважно. За спинами не прятался. Друзей в беде не оставлял. Ранило слабо. Контузило легонько. В целом выжил. Теперь можно отдышаться. Теперь можно и по сторонам оглядеться.

Приблизительно или именно так начал раздумывать Павел с приездом в Мариуполь. То ли природная закономерность наконец начала будоражить его буйно цветущий организм, то ли мамины просьбы и заклинания о желании увидеть внуков подействовали, но каждый раз выходя на дневное дежурство и патрулируя центральные улицы, Павел вольно или невольно начал заглядываться на молоденьких девушек, одетых в летнюю знойную пору достаточно легко, чтобы дорисовать в своём воспалённом воображении всё очарование женского тела, скрытого под воздушным, бессовестно прозрачным сарафаном.

Какие же они были разные. И какие же они были чудесные. Через неделю-другую у Павла уже сложился некий стереотип предполагаемой дамы сердца. Обязательно стройная невысокая смуглая брюнетка с голубыми глазами. Девушки именно с такими критериями привлекали его внимание чаще, оставляя постепенно в стороне обладательниц светлых, рыжих и откровенно крашеных волос. Бледная кожа при тонких ножках ему казалась явным признаком болезненности несчастной, которая вряд ли сможет ему народить хотя бы троих детишек, и желательно мальчиков. Высокая плоскогрудая ему ни к чему, с его-то ростом метр семьдесят три. Большая грудь при маленьком росте и широком «фундаменте» также не привлекала известной непропорциональностью. Позже парень заметил, что его отталкивает неухоженность рук и чрезмерный макияж, похожий больше на боевой раскрас амазонок, идущих на захват в плен особей мужского пола. Куртизанки для Паши просто не существовали в качестве женщин, брезгливо воспринимались им в качестве раскладушек с бульвара. Об этом знали все бойцы, которые уже успели не только найти, но и воспользоваться услугами жертв безграничного социального темперамента.

Наряды-дежурства в городские патрули стали для него настоящим хождением по минному полю: когда он уже готов был начать подбивать клинья к той или иной девушке, хоть отдалённо напоминавшей придуманный идеал, так внутренний голос начинал бить тревогу и сеял сомнения в душе Павла. Баба, конечно, не мина, но уж как-то не хочется идти вразнос по всем понравившимся с первого взгляда девушкам, буквально перебирая их через постель. И вот ведь какая подлая мысль начала посещать Пашку: «А вдруг после первой близости у меня к ней вообще пропадёт интерес?» Ведь ещё до армии было у него так с одноклассницей Нюркой. Добивался её, добивался целый год, а как после выпускного наконец случилось, Пашка тут же и остыл. Да так остыл, что на следующий день сбежал к тётке в Воронеж — в педагогический институт поступать. Девка та поискала его, да не так долго и погоревала, скоренько выскочив замуж за разведённого соседа. А тот и рад, что в новый брак с девственницей пошёл… Ушлая Нюрка оказалась, и хорошо, что Пашка к ней так быстро остыл. «Попила бы кровушки, стерва эдакая», — думал иногда парень, вспоминая свою несостоявшуюся любовь.

* * *

Девки девками, но служба группы быстрого реагирования начала входить в очень активную фазу. Ночные выезды стали регулярными. Облавы, зачистки кварталов и перехват пробивающихся пустырями и между руин недобитых остатков «Азова» и прочих нацистов участились. Среди местных жителей появились сочувствующие новой власти и ополченцам. Звонки в военную комендатуру с докладами о появлении то в одном месте, то в другом подозрительных лиц разрывали телефоны оперативного дежурного. Бойцы группы уже забыли, когда в последний раз ложились на чистые белые в синюю клетку простыни и отсыпались до самого утра. Теперь в наряд брали не по четыре, а по шесть рожков-магазинов и по три гранаты РГД–5 — на всякий случай. Разгрузки также уплотнили дополнительными плитками. Кевларовые каски стали обязательным атрибутом каждого бойца.

— Эдак мы с самого штурма не наряжались, товарищ капитан, — заголосил крепыш небольшого росточка ефрейтор Бологур. — Неужто снова штурмовать пойдём цеха «Азовстали»?

— Эх, Вася, нам ли быть в печали? — весело ответил Рагнар, набивая обойму трофейного «Стечкина». — Цеха мы будем брать или хату атаковать, но твоя жизнь в твоих руках, братишка. Порох должен быть всегда в пороховницах.

— А ягоды в ягодицах, — громко пошутил старшина Петрович, и коридор казармы наполнился раскатистым смехом здоровых весёлых мужичков.

Дальше собирались при полном молчании, которое прервал Костин, поднимая пулемёт на плечо:

— Кто его знает, как всё повернётся? Сейчас везде ловушка может ждать. Этим тварям терять нечего, а нам есть.

Через пять минут колонна из шести легковушек выехала через ворота санатория. Над ночной гладью моря синим светом горел, отражаясь в воде, огромный фонарь, как это обычно бывает на безоблачном небе в полнолуние.

В ту ночь поступила команда, что во время раскопок несанкционированных захоронений к комендантскому конвою обратился местный житель и осторожно, доверительно сообщил, что в доме номер четыре по этой улице раньше жили отец и сын, служившие в «Библиотеке» надзирателями. Бойцы уже знали, что так нацисты называли концентрационный лагерь на территории мариупольского аэропорта и работа в этом учреждении уже сама по себе являлась военным преступлением. Далее мужчина сообщил, что в последнее время по ночам кто-то стал наведываться в хату. Забор металлический метра на три в высоту, с улицы окон не видать, а ворота толстые, и без танка не прошибёшь. И вот несколько минут назад пришла информация, что в доме снова кто-то есть…

Машины заглушили за квартал. Зашли по пять человек с двух концов улицы. Пятерых Рагнар повёл за собой на параллельную, куда могла выходить задняя калитка или открывался проход через соседей. Оказался второй вариант, и Рагнар нажал звонок под табличкой «Осторожно, злая собака!». Кто-то закопошился в доме, потом прошаркал к воротам и недовольным хриплым голосом спросил:

— Кого черти носят в комендантский час?

— Военная комендатура. Капитан Рагнар. Прошу открыть и предоставить документы к проверке.

Лязг ключей в замке — и в проёме ворот нарисовался дед лет восьмидесяти в белых подштанниках и накинутой на плечи телогрейке. Недовольство на физиономии сменилось испуганным непониманием происходящего в ожидании тычка стволом автомата в живот. Никто его трогать не стал. Рагнар ещё раз представился, приложив правую ладонь к краю каски.

— Проходьте в хату, пан офицьер. Извините, товарищч капитан.

— Кто в доме ещё живёт и находится?

— А вот жинка моя да кошка, — чётко ответил старик.

— А собака злая где же?

— Так издохла то ли со страху, то ли от тоски. Вот як зачали стрелять из пушек, так вона загрустила и померла прямо на цепи…

— Отвечайте быстро и прямо. Как ваши соседи сзади могут выйти на эту улицу? Есть проход через вас?

— А як же? Непременно есть. У нас калитка в огороде обчия.

— Покажите моим парням и закройтесь в доме. Телефон у вас есть?

— Так точно. Стационарный. Нам как без него? Ишо при совьетах поставили.

— Один боец в хату. Остальные за мной.

Расставив четверых бойцов по укрытиям, Рагнар вызвал по рации старшего группы захвата, уже занявшего исходную позицию за воротами двора, где находились нацисты.

— Стучи в двери. Если нет ответа, выстрели предупредительный. Потом брось гранатку прямо во двор. Сможешь?

— Так тут такие заборы, как у Гитлера в бункере. Может уж сразу из РПГ лупануть?

— Откуда у тебя РПГ? Ты чё, придурок, его со штурма так и не сдал?

— Так нет же, товарищ капитан, это мы недавно на улице в развалинах подобрали. Там и «морковка» одна есть с зарядом. В багажнике лежит.

— Не надо мне тут никакой ручной артиллерии. Одной эргэдэшки хватит. Не Измаил, чай, брать будем.

— Понял.

— Выполняй, как сказано.

— Есть, товарищ командир!

На стук не ответили, на выстрел не откликнулись.

Взрыв гранаты разбудил всю улицу, но на шум так никто из уличных соседей не вышел. Рагнар первым услышал, что кто-то напирает на калитку в саду, и тут же сделал первый выстрел прямо в направлении дверки-штакетника. Послышался стон и тут же лязг передёргивания затвора.

— Огонь! — громко скомандовал Рагнар.

Четыре автоматных ствола одновременно застрекотали, и тысячи щепок отлетели от забора. Ребята работали от души, выпустив вмиг по целому магазину. Когда стрельба закончилась, Рагнар, выставив пистолет на вытянутую руку, медленно подошёл к расстрелянной в прах калитке. На земле лежали двое давно небритых, изрешечённых очередями здоровяков. Один был намного старше, в правом огромном кулаке он сжимал гранату со вставленной чекой. Бородач помоложе лежал на спине тут же рядом с открытыми глазами, широко раскинув обе руки по сторонам мощного, атлетического тела. Удивлённая кривая улыбка застыла на его лице. Автомат находился у ног и был изрядно покоцан пулями комендачей. У обоих на лбу краснело по пулевому отверстию.

— Отбегались, — сказал чей-то голос в темноте.

— От пули никакая физкультура спасти не может. Особенно если они очередями из четырёх стволов вылетают, — согласился другой.

* * *

Во время обыска дома Паша сразу обратил внимание на огромную, как картина, фотографию на стене. На ней был изображён тот, что помоложе из парочки жмуриков. Но запомнился снимок не нагло улыбающейся мордой бывшего надзирателя тайной тюрьмы СБУ, а лицом девушки, скромно стоявшей в свадебном наряде рядом с этим упырём. Пашке даже на миг показалось, что это то самое лицо, которое он искал уже несколько дней на улицах Мариуполя. Нет, ему не показалось. Он действительно думал всегда именно об этом лице. Так бывает, когда видишь вещий сон и потом начинаешь всматриваться в вокруг происходящее, надеясь увидеть подтверждение наяву. И оно вдруг случается… С фотографии на него смотрела смуглянка с голубыми глазами, а из-под фаты чёрные вьющиеся волосы обрамляли ровный овал красивейшего лица. Это было лицо, почти точь-в-точь повторявшее лицо его матери.

— Глянь, Пашка, какая гарная жинка у этого бандюги. Везёт же тварям. Даже жалко такую красоту под фашиста класть, — с досадой высказался тогда Бологур и вдруг добавил: — Слушай, братка, а тебе никого эта деваха не напоминает?

— Нет, не напоминает, да и брось ты херню нести, — ответил Костин. — Может, она и не знала, чем этот упырь занимался. Мы ничего не можем предполагать бездоказательно. Вот нету же её тут. Это, по всей видимости, их родовая хата. А у девушки лицо чистое. Доброе. Действительно красивое.

Присмотрелся ещё раз и тут же согласился с Бологуром:

— Точно. Кого-то напоминает… Или кажется?

Пашка не заметил, как неожиданно для себя встал на защиту чести совершенно незнакомой ему женщины, просто очень похожей на маму. Ему стало неудобно, особенно когда на последних словах поймал не себе пристальный взгляд Рагнара.

— Да ты, брат, в адвокаты к его родне запишись, — подначил тогда капитан, — они очень тебе благодарны будут. Я бы на месте властей их всех под корень или в Якутию «Силу Сибири» строить, чтобы на земле в пыль всех их потомков и выкормышей стереть! Чего ты на меня так смотришь, Паша? Ты видел, кого из прикопанных могил смежники выкапывать продолжают? Ты видел девочку трёх лет с пулевым отверстием во лбу? Ты помнишь, как бабку, расстрелянную в лицо, выкопали в её же огороде? А мальчишку-инвалида, выброшенного с девятого этажа вместе с коляской? Ты мне брось тут кодекс чести разыгрывать. Ещё про Женевскую конвенцию расскажи…

— Ну нельзя же всех под одну гребёнку, товарищ капитан, — попытался вступиться за друга Василий Бологур.

— Нельзя, говоришь? — вдруг вспылил Рагнар. — А я скажу, что обязательно так и надо сделать! Всех к стенке! Всех под нож! Всех при попытке к сопротивлению! Никого в плен брать нельзя! Ни одну мразь нельзя! А баб их отдать вон бурятам. У них нация вымирающая. Пусть новых бурятов рожают для нашей армии.

Ротный говорил очень горячо, и было видно, что слова его действительно искренние, идущие от сердца. Спорить никто не стал, да и не решился бы. Ведь, по правде говоря, все без исключения были на его стороне. Сердца и души бойцов ещё не успели оттаять от тех ужасов, которые им пришлось увидеть во время освобождения Мариуполя и сейчас, когда по городу продолжали откапывать всё новые и новые свидетельства изуверских преступлений украинского нацизма. Каждый думал приблизительно так же, как и их командир, прошедший войну от самого её начала в далёком две тысячи четырнадцатом.

Пашка почувствовал себя виноватым перед Рагнаром и просто подошёл к нему, обнял по-братски, спокойно сказав:

— Не горячись, командир, мы думаем точно так же, как и ты. Просто хочется до конца людьми оставаться. Не хочу я быть похожим на этих животных.

— Ты думаешь, я хочу? Всё понимаю. Еле сдерживаю себя. Я специально не даю им шанса сдаваться в плен, чтобы никто не вздумал дать им надежды на обмен. А насчёт родни… Ты прав, конечно. Тут я лишка дал…

* * *

Через пару дней Пашку выставили на пост охраны военной комендатуры Мариуполя. А что не так-то? Снова ночью поработали. Три часа поспали. Завтраком накормили. Под ледяной водой в душе поплескался. Пулемёт в оружейной комнате оставил. Рагнар выдал свой укороченный АКС. «Плитник» разрешили облегчить от лишних броневставок вплоть до обыкновенной разгрузки. И рожков четырёх хватит. В общем, налегке и прямо в центр города, где можно хоть с лестничного марша наблюдать за проходящими мимо дамочками, продолжая свой поиск той самой единственной, которая могла бы расплавить стальное сердце рядового пулемётчика Пашки Костина, кавалера медалей «За отвагу» и «За освобождение Мариуполя».

В коридорах комендатуры душно и потому народу немного. Всё больше на улице ожидают вызова или приглашения. Позавчерашние трупы сразу привезли сюда, но к утру уже приехали из ФСК патологоанатомы и увезли мертвяков туда, куда не следует знать любому и каждому. Нашли быстро и родственников. А чего тут невозможного, коли адрес есть, да и документы быстро обнаружились прямо в доме?

Ближе к обеду ко входу в комендатуру подошли две женщины в чёрных платках и чёрных же платьях. Старшая, переваливаясь с одной толстой ноги на другую, шла, опираясь на палку и прикрывая большим бордовым платком лицо, полное горечи и печали. Рыдая про себя, она что-то полушёпотом говорила на ухо спутнице, которая придерживала бабушку за локоток. Пашка заранее спустился с лестничного марша, чтобы помочь подняться пожилой женщине. Молодая спутница поблагодарила солдата и приподняла при этом голову, заглянув мельком Павлу в глаза.

Замешательство, изумление, удивление, шок. Можно долго подбирать слова и синонимы тому состоянию, которое испытал в этот миг молодой человек… Перед ним стояла та самая девушка со свадебной фотокартины, которую он рассматривал недавно в доме расстрелянных нацистских надзирателей. Грустные, но удивительно красивые голубые глаза. Подчёркнутые лёгким макияжем тонкие брови и уголки бледно-розовых губ. Нежное чуть смуглое личико на фоне траурного одеяния. Это была точно она, но уже не в свадебном платье с фатой, а в скорбном чёрном.

— Спасибо вам, — тихо сказала она, легко коснувшись рукой его предплечья, и спросила: — Вы не подскажете, как нам пройти к дознавателю майору Третьяку?

Словно рябь по глади воды перед дождём прошла по всему телу Павла. Во рту мгновенно пересохло, и какой-то комок предательски образовался в горле. На мгновение Пашка запнулся, но постарался преодолеть охватившее волнение, глубоко вдохнул воздуха и наконец ответил:

— Да-да, конечно. Вы не беспокойтесь, я провожу вас до самой двери. Вот только данные ваши запишем, и сразу отведу. Я сам вас отведу.

— Благодарю. У вас будет куда усадить маму? Она сейчас трудно ходит, да и горе у нас, как видите, — сказала девушка, грустно улыбнулась, и на щёчках появились маленькие ямочки.

— Ой, горе, доченька! Ой, горе! — застонала в жалостном рыдании пожилая женщина.

Это была достаточно полная женщина за семьдесят, с больными ногами, которые она еле передвигала даже при помощи молодой спутницы и Павла, поддерживавшего её за локоток с другой стороны.

— Агапея Артёмовна Димитракис. Девяносто седьмого года? — вопросительно прочитал вслух данные в паспорте оперативный дежурный и вернул документ девушке.

— Да, это я. Благодарю вас, — вежливо ответила она, пряча паспорт в чёрный ридикюль.

Дежурный повторил то же самое действие в отношении старушки и обратился к рядовому Костину:

— Проводите дамочек в пятый кабинет и принесите им воды. Не дай бог скорую придётся вызывать.

* * *

Усадив женщин у двери дознавателя, Павел принёс два пластиковых стакана холодной воды из кулера и оставил посетительниц. Выйдя на улицу, солдат наконец набрал побольше воздуха в лёгкие и с огромным облегчением громко выдохнул, круто наклонившись вперёд.

Эйфория неприкрытого торжества охватила Пашку целиком. Его просто трясло от душевного ликования. Он наконец нашёл её! Она говорила с ним. Она посмотрела на него. Боже! Это не просто женщина, а самая искренняя нежность. Нежность в грустном взгляде небесного цвета глаз, в учтивом бархатном голосе, в чутком прикосновении ласковых рук. Неужели это произошло с ним? Неужели сон, придуманный его воспалённым воображением, становится явью?

Павел буквально утонул в своих воодушевлённых раздумьях и уже готов был тут же, при выходе этой прекрасной девушки на крыльцо, поделиться с ней своим счастьем, как услышал голос за спиной:

— Костин, возьми сигарету и успокойся.

Повернувшись, он с удивлением увидел улыбающегося оперативного дежурного, протягивающего сигарету Пашке.

— Да не курю я, товарищ майор. И чего мне успокаиваться? Нормально у меня всё, — скорчив удивлённую физиономию, пробубнил Пашка.

— Эх, парень, — протяжно выдохнул офицер, — ты же не видишь себя со стороны. Ещё чуток — и из штанов начнёшь выпрыгивать. Ты будто бабы красивой не видел никогда. Угомонись, братишка!

— Да никуда я не выпрыгиваю. Показалось вам.

Пашка не заметил, как щёки его стали алыми, а уши так вообще побагровели. Явный признак сильного волнения, когда никакого полиграфа не надо, чтобы определить, как глубоко человек пытается спрятать истинные, сокровенные только для него думы и помыслы.

— Одно тебе скажу, но ты не обижайся. — Майор затянулся и продолжил: — Она вдова нациста. Что у неё в голове роится, никто точно сказать не сможет. Нравится она тебе или нет, то твоё дело, но помни, где и кем ты служишь. Значит, должен думать, с кем и где спать. Да ещё и не ясно, куда она сейчас будет направлена Третьяком…

— А чего вы так за меня вдруг забеспокоились, товарищ майор? И чего это она вдруг должна ехать не домой, а куда её Третьяк пошлёт? — неожиданно выдал себя Павел.

— Я тебе зла не желаю, но досадно за тебя, дурака, по-отечески. Ты мне в сыновья годишься, а с человеческими душами я, почитай, более четверти века дело имею.

— Это как — с человеческими душами? — удивился Пашка.

— Я психолог-криминалист и умею правильно ставить диагноз любому психотипу человека. А тебя даже изучать не надо. Ты для меня совершенно голый, если хочешь. Тебя даже мотня в штанах выдаёт, и глазки будто маслом подёрнулись, когда ты её в коридоре сопровождал и водичку подносил…

— А как же вы про неё не так уверены, если можете с одного взгляда обвинить бог знает в чём?

— Разве я сказал, что могу с ходу определять тип и мысли человека? Это про тебя, кобеля, всё ясно, а про неё я бы мог сказать, так ты помешал.

— ?..

— Расплескал тут по всей комендатуре, понимаешь, свои флюиды эротомана с биотоками застоявшегося жеребца… Какой тут, к чёрту, психоанализ с аналитической психологией?

Майор сделал неудачную попытку закинуть окурок в центр урны. Сплюнул с досады и, прежде чем исчезнуть в глубине помещения, бросил на ходу:

— Башку не потеряй, сынок. Она тебе до конца войны ещё ой как пригодится.

Павел задумался: «На самом деле… И чего я раздухарился? Она ведь точно была женой того кровососа. Рагнар его кончил на пару с отцом. Командир мне не просто начальник. Он боевой товарищ и брат. Такое с ним прошли, что вспомнить и страшно, и не стыдно. Кто должен быть ближе к сердцу? Безусловно, капитан Денис Рагнар. Вот вроде всё и ясно, всё на своих местах. Да и кто сказал, что деваха эта примет или вообще подпустит близко к себе врагов её погибшего мужа, с которым она наверняка ещё недавно делила ложе, которого целовала и ласкала, с которым имела близость?.. Тьфу ты, дьявол, о чём я думаю? Да какое мне дело до её жизни с убитым мужем? Гнать надо эти мысли. Гнать поганой метлой… А какие именно мысли гнать-то надо? То, что её трахал какой-то выродок из украинского гестапо, или то, что Рагнар мне брат — и точка? Путаница какая-то в башке… Сумбур… Так, давай всё сначала: она женщина очень красивая, Рагнар мне старший товарищ, и почему я не имею права полюбить свободную женщину, тем более что освободил её для меня мой же боевой брат? С другой стороны, никто не знает наперёд, что у неё на сердце и в голове. Как-нибудь не проснёшься от дозы клофелина, или чего похлеще… Полная ерунда, ей-богу…»

Двери комендатуры открылись, и Павел увидел, как, поддерживая под руку пожилую свекровь, вышла она. Только что бурлящие сомнения и глупые рассуждения вмиг вылетели из головы, оставив одну-единственную установку: «Я не остановлюсь ни перед чем, и она будет моей…»

Павел помог паре спуститься. Девушка вновь кротко и благодарно взглянула на солдата. Руки не коснулась, хотя Пашка и ждал этого. Он остался стоять на месте и ещё долго смотрел им вслед. Только сейчас, глядя на неё со стороны, он отметил изящную фигуру под слегка прилегающим иссиня-чёрным шёлковым платьем и стройную пару ножек в тёмных туфельках на низком каблучке.

— Агапея, — неожиданно для себя вслух произнёс Павел.

Глава вторая

Пашке не составило труда переписать адрес проживания девушки, воспользовавшись обеденным перерывом оперативного дежурного. Ему даже в голову не пришло догадаться, что майор умышленно не только не спрятал журнал посещений в сейф, но и специально оставил открытой нужную страницу. Он, как мудрый инженер человеческой души, понимал, что Пашка попытается заполучить нужную информацию и даже добудет её каким-нибудь хулиганским методом, воспользовавшись отсутствием оперативного в период ночного отдыха, например. Так зачем же унижать хорошего парня недоверием и подталкиванием на унизительные поступки только потому, что тот молод и по уши влюблён? Хороший оказался психолог. Да и мужик настоящий…

Утром, после смены дежурства, Костин дождался Рагнара и попросил поставить его в очередь на увольнительный день. До этого как-то обходился и не проявлял особого рвения погулять по улицам Донецка, где стояла комендантская рота до спецоперации. А чего зря слоняться по улицам чужого города, если идти просто некуда? У пацанов хоть дом рядом, мамы обеды готовят для сыночков, девчонки там всякие есть, с которыми у них отлажены регулярные половые встречи. Есть друзья, с которыми можно пивка в «Хмельной Марте» на Университетской потянуть. А у Пашки за два года службы серьёзного повода выйти за пределы казармы без оружия и не случилось ни разу. Всё как-то довольствовался дневными и ночными патрулями, чтобы городом надышаться. Этого хватало от отпуска до отпуска.

— О, брат, как? Ты даже в Донецке не просился никогда, а тут на экскурсию по руинам и следам боевой славы потянуло? — широко улыбаясь крепким рядом белоснежных передних зубов, спросил командир. — Уж не завелась ли какая-нибудь краля у нашего славного пулемётчика Пашки Костина? Давай, братуха, колись! Не робей!

Пашка снова, как тогда в комендатуре, сделался багрово-красным.

— Да нет, товарищ командир, просто хочу пройтись к фонтанам. Там, говорят, многое сохранилось. Ещё тут мне позвонили из дома и просили денег прислать, а это только через единственный Республиканский банк, который также в центре города, — с трудом соврал Пашка и покраснел ещё сильнее.

— Ну-ну… Банк, говоришь? Фонтаны? Ладно, пойдёшь через восемь дней. Отметь себе на календарике. Тебе сколько суток надо?

— Что значит «сколько»? А где же мне в этом городе ночевать? С утра до вечера, и хватит, — простодушно ответил Пашка, так и не раскусив хитрый заброс Рагнара, не до конца поверившего в легенды Костина насчёт банка и фонтанов.

— Да я так уж спросил, на всякий случай. А вдруг ты забыл нам рассказать, что у тебя подруга тут появилась. Вижу, что нет у тебя никого, но на будущее знай, что секс для молодого воина — дело полезное и потому обязательное в любом количестве. Лишь бы не закапало с конца в ответственный момент. Усёк?

— Усёк. Разрешите идти, товарищ капитан?

— Иди уже. До увольнительного дня поработаешь с артёмовской ротой, которые пленных по могилам возят. Что-то, смотрю, злости в тебе поубавилось, азарта в глазах не вижу. Там у тебя быстро всё восстановится. Шуруй оружие чистить.

* * *

И потянулись дни. Просыпаясь каждое утро, Пашка ставил шариковой ручкой точку на дате маленького календарика с изображением разверстой пасти медведя — символ Первой Славянской бригады. Ему нравилось, что подъём был перенесён с шести утра на пять. Так быстрее начинался день, так он быстрее заканчивался. А ещё его никак не покидала надежда, что именно в этот новый день маршрут следования конвоя будет пролегать где-то вблизи её улицы и дома. Костин уже точно высчитал на карте города место, хотя сомневался, что сможет быстро найти нужное строение. Уж слишком много было в том районе разрушений, чтобы просто ориентироваться по карте и фотографиям из интернета, сделанным задолго до боевых действий… Это был тот самый дом, в котором они с Васей Бологуром ещё в конце марта нашли гражданских в подвале…

Во время следования по городским улицам Паша пристально разглядывал прохожих и точно знал, что, появись она по пути, он непременно попросит остановить автобус и за мгновение сможет сказать ей всё, что накопилось в его изнывающем сердце.

Просыпаясь, он пытался вспомнить содержание сна и каждый раз с лёгкой досадой признавался самому себе в том, что её там опять не было. Где-то в глубине души и в самых потаённых мыслях он чувствовал некоторые угрызения совести, что так и не допустил её в свой сон в очередной раз. Иногда ему было просто обидно, что она сама не приходит к нему в его ночных грёзах. Слишком много вопросов самому себе от имени той, которую придумал.

Нет. Она не выдуманный персонаж эротических снов. Она существует, её зовут Агапеей, и он знает её адрес. У неё наверняка нет детей. Или это так Пашке хочется думать? Хорошо, пусть у неё будет ребёнок. Он, по всей видимости, ещё маленький, ведь маме всего двадцать пять лет. Она старше Пашки на три года. На целых три года… Ну и что? Это не разница. Вот когда десять лет, то это разница… Хотя и с этим люди как-то уживаются. А ребёнок? А Павел его усыновит или удочерит… Какая разница? Если мужчина любит женщину, то он обязан любить её дитя от прежнего брака. Это правильно… А чего тут правильного, если ребёнок вырастет и узнает, что кровного отца пристрелил такой же ополченец, как его отчим? Как всё каверзно, противоречиво, замысловато и запутанно…

— Чего задумался, Пашка? — толкнул в плечо сержант Чалый — старший группы конвоя артёмовской комендатуры. — По бабе грустишь? Или чего случилось?

— Да так, брат, просто задумался о сложностях жизненных лабиринтов. Зайдёшь в такой головоломный забой и так и останешься, не найдя выхода.

— Ничего себе рассуждения! Ты что окончил? Не филологический случайно?

— Нет. Так, пару курсов в пединституте в Воронеже, и всего-то. Просто я читать много любил с детства. Даже Шопенгауэра в школе прочёл для интереса. Мама заведующей библиотекой всю жизнь в селе работает, а папа учителем истории и литературы в сельской школе.

— Да ты правду, что ли, говоришь? — удивлённо спросил Чалый, хлопнув ладонью по колену Костина.

— А чего мне врать? Я его и сейчас иногда листаю. Интересно поразмышлять над его теорией познания или теорией смешного, например.

— А в чём разница у этих теорий?

— Разницы нет. Второе всегда является ответом на первое.

— Это как же? Проясни, — спросил Чалый, озорно улыбаясь и выбивая папиросу из пачки.

— А чего тут не понять, старый? Чем мы больше в жизни познаём, тем смешнее нам становится от тех страхов, с которыми мы жили, пока не познали истину. Это как в кино: смотришь трагедию крупным планом и переживаешь, но стоит фильму закончиться, перед тобой остаётся безликий экран. Всё исчезло, и переживать уже незачем.

— Согласен с тобой. Когда-то давно, в молодости, меня мучили страхи о правилах построения жизненного быта вокруг себя. Я всё переживал и думал, как это жениться, родить дитя, обзавестись жильём, выбить место в детском саду для сына, поставить его на путь истинный и так далее, и тому подобное. — Чалый закурил и продолжил: — Это всё равно как перед удачливым сперматозоидом, оказавшимся в оплодотворённой матке, лежит жизнь, сравнимая с Атлантическим океаном, который надо переплыть. А вот сейчас, когда мне шестьдесят лет, когда я уже восемь лет служу и живу тут, вспоминая о первых годах ранней жизни, понимаю, насколько мои страхи были глупыми и смешными в сравнении с теми, которые я пережил здесь. Я теперь познал, что жизнь гораздо богаче и ярче, если она не перегружена проблемами скучного бытия и потребительского хайпа. И мне смешно оттого, что когда-то ставил перед собой цели, равные цене импортного гарнитура, хорошего автомобиля, благоустроенной квартиры. За всю жизнь я построил шесть квартир и все отдал детям, оставшись без штанов и жилья на пенсии. А вот счастлив! И знаешь почему?

— ?

— Наблюдая сверху, я не буду мучиться и корить себя за то, что все оставленные мной материальные блага и труд станут причиной злобы и вражды между моими отпрысками. Я постарался сделать так, чтобы они не тратили достаточно длинную и энергичную часть своей жизни на цели, которые у них отберут главное — свободу. А ещё очень хотелось бы, чтобы они постарались познать мою жизнь, прежде чем начнут смеяться над своими ошибками.

Чалый втянул крайнюю затяжку и затоптал окурок каблуком ботинка. Пашка сидел задумчиво, но всё же высказался:

— Какая интересная штука — война. Такой винегрет людей, судеб, характеров, чувств, переживаний, научных знаний, философских теорий, жизненного опыта в одном окопе, на одном поле боя. С двух сторон, заметьте. И всё это однажды рискует превратиться в откровенный фарш, который просто сгниёт и станет истёртым в прах удобрением на нивах. Другие поколения, в памяти которых, возможно, и сама эта война уже не сохранится, будут кушать хлеб, выращенный тут, на этом самом месте… Страшно… Больно… Досадно… И смешно… Пришли из ничего и ушли в ничто. Вот тебе и жизнь — с… ка такая!

— Вот тебе и философия познания жизни, — усмехнулся Чалый, выбил ещё папироску, размял в пальцах, закурил и всё же ещё раз спросил: — Впрочем, мы отвлеклись. У тебя точно всё в порядке? Что-то случилось?

Как-то быстро они сдружились за три-то дня совместного конвоирования пленных. Уже повидавший жизнь, седовласый, старый вояка, отец четверых детей, рассеянных по всей стране, и молодой, также испытавший многое за свою короткую, но яркую жизнь солдат, читающий на досуге, между боевыми дежурствами и войной, немецкую философию девятнадцатого века. Пашка проникся доверием к Чалому и готов был раскрыть ему томящую тайну, но продолжал держать для себя табу на досужие рассуждения всуе о женщине, которую уже боготворил.

А просто ли он её боготворил? И правильно ли это по отношению к женщине? Люди обычно в экстазе унизительного подобострастия боготворят, то есть обожествляют: идола, начальника, власть, президента, наконец. «Не сотвори себе кумира», — сказал Моисей и был, безусловно, прав. Не стоит делать из женщины объект для поклонения и фетиш в своих глазах. Она достойна большего. Она достойна земной человеческой любви, пылкой, одержимой страсти и верной преданности, которые, может, и обязан дать по-настоящему любящий мужчина. Павел всё больше осознавал, что именно к такому он почти готов.

Почему «почти»? Ну, во-первых, он должен признаться ей. Во-вторых, она должна ответить взаимностью. В-третьих, хотя это как раз главное, — нужно найти её и просто познакомиться окончательно. Он-то, может, и мечтает себе там на уме, но она-то вообще его видела один раз, и то мельком, на крылечке комендатуры. Да и вряд ли она воспылает ярким пламенем неудержимой страсти с бухты-барахты, когда ещё даже не похоронено тело убитого мужа, а на пороге нарисовался вояка, упакованный в форму вражеской армии, отнявшей жизнь её суженого.

* * *

За размышлениями Пашка не заметил, как колонна зашла в частный сектор, где на приусадебных участках предстояло откопать с десяток тел. Лето в Мариуполе было в самом разгаре, апогей жары давно наступил, и потому даже за полста метров от временных могил распространялся жуткий запах разлагающихся трупов, присыпанных небольшой кучкой земли.

— В этом доме «азовцы» расстреляли семью подпольщика вместе с детьми, — сообщил следователь из Федерального следственного комитета. — Ждём конвой с арестованным подозреваемым. Пока пусть начинают копать.

До тел добрались весьма скоро. Спустя полчаса доставили закованного по рукам и ногам, стриженного налысо поджарого мужчину лет сорока, по всей шее которого была набита татуировка готическими буквами на немецком языке. Выцветшая форменная куртка натовского образца в рукавах была спущена. Подвели к отрытой могиле, где лежало четыре трупа: два взрослых, два детских. Оказалось, что близнецам — сыновьям отца семейства, заподозренного в связях с ДНР, — было всего по одиннадцать лет.

Привели соседа в качестве свидетеля. Не старый на вид, но прихрамывающий на правую ногу сухопарый мужчина сильно волновался, и было видно, что он откровенно боится и говорить, и просто смотреть в сторону закованного в кандалы.

Следователь заметил явное замешательство мужчины и спокойно сказал:

— Если вы до сих пор боитесь этого индивида, то спешу вас успокоить, что сразу после допроса он будет расстрелян за околицей вашего посёлка. Так что мстить вам будет неком у.

«Азовец» попытался дёрнуться и начал тут же кричать.

— Не имеете права без суда! Меня в Европе знают! Они в суд по правам человека сообщат! — завизжал, срываясь на фальцет, арестант.

— А кто знает, что вы — это вы? Все арестованные нацисты сидят строго под номерами. С вами будут протокол составлять не как с полноценным человеком, а как с неодушевлённым номером. Потом, когда мы закончим формальности, вас отвезут на Старокрымское кладбище, расстреляют и зароют в братской могиле за номером таким-то вместе с подобными вам. — Следователь говорил настолько спокойно и уверенно, что даже Пашка ему поверил.

— Конвой, для пущей убедительности покажите ему содержимое кузова «газели», — обратился он к Чалому, и тот, подхватив «азовца» выше локтя, подтащил к грузовичку.

Открыли дверцы… У закованного тут же подкосились ноги, и нужно было усилие ещё одного конвоира, чтобы нацист не рухнул на землю. К тому времени группа пленных уже отрыла в других местах около семи гражданских тел, которые смирно лежали в своих чёрных полиэтиленовых мешках с намотанной в ногах синей широкой изолентой, где был прикреплён персональный номерок.

— Так что компания вам уже подобрана и даже упакована, — с ядовитым сарказмом пошутил следователь и продолжил давить: — Есть единственная возможность поехать сегодня же на трибунал в Ростов-на-Дону. Это только чистосердечное признание и полнейшее содействие следствию. Нам самим жрать нечего, чтобы вас ещё в тюрьмах Донбасса хлебом и киселём кормить. Уяснили, заключённый номер семнадцать двадцать один?

Дальше уже оставалось только слушать и быстро записывать всю страшную историю, которую поведал главный виновник кровавой расправы. Как оказалось, убитые ни в чём не были повинны перед властями. Простые, совершенно безобидные обыватели, вся вина которых состояла в том, что кто-то из соседей имел виды на ухоженный участок и добротный домик. Вот так просто кто-то оболгал ради обогащения, а кому-то очень хотелось пустить кровь ради удовлетворения своих хищнических инстинктов и садистских природных устремлений. Две гнусности нашли друг друга, что стало трагедией для целой семьи с двумя маленькими мальчишками.

— А давай ему устроим попытку к побегу, Чалый? — вдруг спросил Пашка, пытаясь поймать злыми зрачками испуганные глазки «азовца».

— Хочешь прибить при скачке? Не выйдет. Он не побежит. Для этого тоже сила воли нужна, а этот сил не имеет, да и воля его теперь лишь в заднем проходном отверстии умещается.

* * *

Павел ещё долго находился под впечатлением услышанного на очной ставке и только по возвращении в казарму, приняв душ и приведя в порядок форму для следующего дня, наконец дал себе волю снова окунуться в размышления о милой его сердцу девушке с интересным именем Агапея, что с древнегреческого языка на русский переводится весьма символично — «Любимая».

Не каждому человеку подходит его имя, и не каждый человек сам способен соответствовать ему. Как много мы встречаем черноволосых Светлан и совершенно добродушных и мягких Роз, хотя первому имени больше подходит быть блондинками, а вторые непременно должны быть с колючим и цепким характером. Сколько раз мы по жизни встречаем Людмил, которых большинство окружающих людей не жалует и не милует? А где все эти победители с именем Виктор, защитники людей по имени Александр, трусливо наблюдающие трагедию Донбасса исключительно на экране телевизора? Откуда только берутся кривоногие низкорослые Аполлоны с бурной растительностью на груди и спине? Как часто у нас на пути встречаются Владимиры, которые не только миром, собственной женой владеть как следует не умеют? А ещё часто, давая имена, родители даже не удосуживаются изучить историю их происхождения. Например, Клавдия — Хромая, или из рода Клавдиев. Неужели мама и папа так невзлюбили народившееся дитя, что сразу обрекли несчастную на жизнь, полную преодоления всяких кочек, буераков, оврагов и подножек? Возможно, конечно, что где-то они обнаружили ниточку родства, восходящую ещё к римскому роду древних патрициев. Но в это верится с трудом.

Родители Агапеи удачно подобрали имя дочери. Предназначенная быть всю жизнь любимой — это разве не то самое счастье, о котором мечтает любая женщина? Но если бы все люди шли по жизни как корабли, плывущие в соответствии с данным им именем… Хотя корабли тоже тонут, несмотря на самое непотопляемое название. Быть всегда любимой — это большая ответственность, требующая благодарной верности тому, кому ты позволила себя желать и кого возжелала сама, пустив под свой альков.

Сколько же можно хранить верность, если женщина ещё молода, а мужа уже нет на белом свете? И что делать, когда твоя судьба начертана твоим же именем — Любимая? Ты обязана быть любимой и не имеешь права сопротивляться самой прекрасной данности человеческого бытия, обрекая душу и тело иночеству, вечно закрытому от ликования человеческих радостей чёрной вуалью печальной скорби. Так жить нельзя.

Перебирая разные мысли в голове, Павел скоро уснул в надежде хотя бы сегодня увидеть во сне Агапею.

«А если не приснишься, то я скоро и сам к тебе приеду. Хорошая моя…» — последнее, что он подумал, уходя в полное забытьё.

* * *

Утро очередного дня поездки по городу в составе конвоя артёмовской комендатуры задалось привычно солнечным, что обещало жаркий зной, по обыкновению для второго месяца лета. Море было совершенно безветренным и никак не угрожало изнывающему от пекла городу даже намёком на дождик или хотя бы на прохладный бриз.

Ещё один день — и Пашка увидит Агапею. Пригласит её погулять по центру, где сохранился какой-то парк. Он будет с ней говорить на разные темы и даже попробует блеснуть афоризмами житейской мудрости от Артура Шопенгауэра. Говорят, что для порядочной женщины самый возбуждающий орган в мужчине — это его мозг. А с другой стороны, сам же великий философ сказал: «Любой ум останется незамеченным тем, кто сам его не имеет». Паше почему-то казалось, что Агапея не просто наделена удивительной природной красотой, но и незаурядными мыслительными способностями, которые легко прочитались в её глазах в тот миг, когда они встретились взглядами.

По заведённому порядку, команда Пашки стояла в ожидании колонны артёмовских комендачей, которые почему-то в этот день решили задержаться. Жара уже наступила, несмотря на утренние девять часов. Открылись маленькие магазинчики рядом с остановкой на перекрёстке широкого проспекта и большой улицы. Подземный переход был разрушен до основания, и пешеходы пробегали по проезжей части огромного перекрестия магистралей, рискуя попасть под иногда пролетающие военные машины. Хотелось пить, и Пашка, предупредив старшего группы ефрейтора Бологура, отправился в ближайший магазин, больше напоминающий ларёк с предбанником.

Не успел Павел подойти к двери и взяться за её ручку, как она распахнулась в его сторону, и на пороге он увидел… Агапею! Она предстала перед Пашкой в совершенно неожиданном для него белом в крупный голубой горошек сарафане. Чёрные волнистые волосы, распущенные до самого пояса, были скреплены простеньким синим ободком чуть выше лба. На маленьких мочках ушей аккуратно смотрелась пара серебряных серёжек с голубыми прозрачными камешками. Удивлённый взгляд на трогательном личике с еле заметным лёгким макияжем ввёл парня в окончательный ступор.

— Здраст-т-те, — чуть погодя, нашёлся Пашка. — Пропроходите, проходите сюда, девушка.

— Благодарю вас, — ответила она, и грустное подобие улыбки тенью промелькнуло на её лице.

— А это вы? — только и нашёл что сказать солдат.

— Здравствуйте, — смущённо ответила Агапея и наивным голоском спросила: — А это, значит, опять вы?

Павел ещё не до конца пришёл в себя от такой неожиданной встречи и ничего не мог произнести в ответ, как вдруг выпалил:

— Ага. Это, значит, мы. Пить очень захотелось. А вы тут, значит, живёте?

Неожиданно лицо девушки приобрело серьёзный, сосредоточенный вид, и она поспешила прочь, бросив на ходу:

— Извините, но я спешу, а вас друзья, кажется, ждут.

Она так быстро ушла, а Павел настолько оторопел, что на этом их случайная встреча и прервалась. А тут ещё пацаны начали кричать из «предбанника»:

— Где ты там, Пашка? Деньги-то у тебя. Давай уже к кассе шуруй…

* * *

— Чего лыбишься? — спросил Бологур, когда Костин вернулся с тремя баклажками воды в руках.

— Не поверишь, братка, я её сейчас встретил! — радостно отрапортовал Павел.

— Кого ты там встретил, чудик? Дембель, что ли?

— Дурак ты! Дембель мужского рода! Я её повстречал!

— Да кого ты там повстречал? Пачку баксов на тротуаре? Так давай делись!

— Там Агапея была!

— Какая такая Агапея? — пристал Васька.

Тут Павел понял, что прокололся, и решил пропетлять:

— Да тебе не понять. Это такая фантасмагория предстоящей удачи.

— Ты, брат, по ночам или спи, или бабу заведи. Иначе зряшный дроч руками тебя обязательно с катушек сведёт, — важно заметил Бологур и отобрал у Пашки две полуторки минералки.

День для Павла складывался совсем даже отлично. Теперь, когда он к ней придёт завтра, это уже не будет совсем неожиданностью. Скорее, можно будет представить случайной закономерностью, которая совсем не зря сводит их в разных местах. Конечно, она сначала удивится или заподозрит, что Пашка следит за ней, но это уже пустяки. Главное, что будет с чего начать разговор, а там уже всё пойдёт само собой. Лишь бы глупостей не наворотить чрезмерной спешкой. Например, нельзя даже пытаться лезть целоваться в первый же день. Нельзя рассказывать глупые или пошлые анекдоты, надо избегать разговоров про войну или армейские будни.

Во-первых, не очень скромно выпячивать брутальность бывалого вояки. Во-вторых, рядовой Павел Костин всё-таки военнослужащий пока ещё не совсем дружественной армии для Агапеи. В-третьих, хочется и самому как-то о мирном поговорить. Да хоть о её родном городе, который обязательно будут восстанавливать и создадут на этом месте настоящий курортный оазис. Девушки любят мечтать о достойном муже и крепкой семье, но это всё может быть ещё счастливее в сказочном городе, где тротуары обрамлены алыми розами, на набережной раскинулись тенистые каштаны, кусты сирени рассеивают благоуханный аромат в парках и на всех бульварах журчат и дарят горожанам свежесть фонтаны, фонтаны, фонтаны…

— Всё! Приехали! Всем из машины, — неожиданно громкий командный голос Бологура вывел Пашку из состояния рассеянного полусна.

— Чего ты орёшь над ухом? Такой сон мне обломал! — недовольно пробурчал Костин. — Чего там ещё? Новая могила?

— Похлеще будет. Сапёры работают. Под самый фундамент вон того дома «карандаш» от «Града» воткнулся по самые яйца.

— И не взорвался?

— Как видишь.

— А мы тут каким боком?

— Рядом нет больше военных. Рагнар попросил с оцеплением помочь сапёрам. Часа на два, не больше.

— Пленных надо из автобуса вывести. Не дай бог задохнутся.

— Скажи Чалому. Это его подопечные, — решил снять с себя ответственность Бологур.

Но Чалому подсказывать было излишним, тем более подходило время обеда, а тюремная баланда в огромном алюминиевом бачке имела свойство за два-три часа в душном салоне автобуса закисать. От такого харча почти каждый раз по пути из Мариуполя на зону колонне приходилось останавливаться, и не единожды. Понос — дело непредсказуемое, но избежать его наступления всё-таки можно. Например, есть не скисшую, а ещё вполне съедобную кашу. Команда Чалого за две-три недели сопровождения военнопленных уже свыклась с обыкновением добавлять к своим пайкам три-четыре банки армейской тушёнки и свежего хлеба для «подшефной» команды бывших украинских военных.

— А чего нам? Нам не жалко. Хоть и враги наши, но всё же люди. Да и мы не звери какие или фашисты, — приговаривал Серёга Алищанов, открывая штык-ножом банки и вываливая содержимое в бачок с кашей.

Пашке почему-то захотелось, чтобы Агапея, пусть совершенно случайно, оказалась здесь, и прямо сейчас. Вот бы она увидела, какие мы гуманные и не ведём себя как скоты нацистские. Она бы сразу прониклась к нему и ко всему русскому воинству большущим уважением и добротой. Вот какими глазами она бы посмотрела на Павла? Наверняка добрыми и ласковыми, а лучше — сразу влюблёнными…

— Опять ты в думах своих сидишь, братуха, — оторвал Пашку от облачных мечтаний голос Чалого, который тут же опустился на траву рядом. — Дома-то всё в порядке? Пишут или звонят? — добавил сержант, сделав правильное ударение в последнем слове на «я».

— Да всё у меня в порядке, Чалый. Просто думаю всякие думы. Почти мечтаю.

— О чём, если не секрет?

— Так, о мирной жизни, когда эта войнушка закончится. Будет же она — мирная жизнь-то? — закрутил вопросом Пашка и повернулся лицом к Чалому.

— Непременно будет. Вот только когда? Тут я тебе не оракул. Наперёд сказать не могу, но думаю, что долго ещё нам ждать. Допустим, что завтра наши парни где-нибудь на Крещатике или в Одессе поднимут триколор или Знамя Победы. Допустил?

— Ну, допустим, что да.

— И как ты себе представляешь дальше? Они к нам на шею бросятся или немного подождут, причепурятся, платья новые наденут и после кадриль с нами пойдут отплясывать? Ты сам-то веришь в эту ахунею?

— «Ахинею», хотел сказать?

— Нет, брат. Именно «ахунею»! Или, проще говоря, — х… ню. Потому что этого не будет, и очень долго нам с тобой ждать придётся, пока украинский народец нас снова своими родственниками посчитает. А если и посчитает, то очень дальними, как пятиюродных сестёр от четвероюродной тётки троюродного деда со стороны батькиной марухи, у которой дядька в Киеве бузиной на базаре торговал. Вот только попробуй не согласиться, пан философ. На фронте огонь затихнет, а в сердцах, наоборот, может ещё сильнее воспылать. Вот говорят, что месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным, но в жизни всё наоборот. Не может народ спокойно смотреть на солдат, убивших мужчин этого народа и возлежащих под одеялами с их вдовами. И для украинского, и для российского народа такой сценарий неприемлем. Мы не парижские лягушатники, чтобы перед победителем задницу майонезом смазывать и под е… у подставлять. И наши бабы с обеих сторон никогда ножки перед оккупантом не раздвинут без расчёта за свой траур и безотцовщину осиротевших детишек. Вот, брат, такие дела у нас с тобой.

— А как же понимать такое философско-нравственное понятие, как «Любовь спасёт мир»?

— Во-первых, у Достоевского в «Идиоте» звучит «Мир спасёт красота». Во-вторых, даже если по-твоему, то какая любовь будет спасть и какой мир? Твоя любовь к Родине спасла мир? Нет. Она разрушила мир украинцев. А любовь украинцев к Украине спасла их мир от нашей неограниченной любви к России? Нет? Так что, Паша, это всё демагогия.

— А жить когда? Семью заводить, детишек рожать? Вот у тебя четверо детей…

— Взрослые уже, — поправил Чалый Пашку.

— А внуки есть?

— Нету пока. Не торопятся ни сын, ни дочки.

— А привыкли они жить для себя и не хотят обременяться. Я так думаю. Или я не прав?

— Согласен я с тобой. Только поделать ничего не могу. Ну не автоматом же мне их в загсы гнать?

— Знаешь, Чалый, — Павел приобнял товарища и продолжил очень доверительным тоном, тихо и размеренно, — я тебе первому расскажу. Знаю, что не будешь болтать. Я ведь правильно полагаю?

— Можешь верить без сомнений, — твёрдо ответил Чалый и протянул открытую ладонь для рукопожатия.

Пашка крепко стиснул руку седого солдата и, немного помолчав, начал говорить:

— Ты понимаешь, какая штука приключилась со мной, Чалый… — Пашка снял кепку с головы и вытер её внутренней стороной пот с лица. — Придумал я себе девушку… Ты не перебивай только, и я тебе всё расскажу по порядку. Тут надо всё с самого начала…

* * *

День уже давно перевалил на вторую половину. Солнце заметно сдвинулось к западу. Сапёры продолжали ковыряться возле неразорвавшегося реактивного снаряда. Пленных и конвой вконец разморило в душной тени бесхозного сада. Комендачи роты Рагнара периодически сменяли друг друга в оцеплении на углах улицы, хотя за всё время ожидания по ней не прошёлся ни один человек. Похоже, что в домах по всему переулку днём просто никого не было или вообще никто не жил.

— Да-а-а, брат, — протяжно сказал Чалый, когда Пашка закончил свой рассказ на том месте, где он случайно встретил Агапею утром. — Это, я тебе скажу, непростая история. Ты хоть сам-то понимаешь, что это такое? Это, братишка, любовь… И очень она с тобой не вовремя случилась, да и не в самую нужную сторону.

— Похоже, что именно так оно и есть. А что делать? Как быть? Ума не приложу никак…

— А тут ты по уму ничегошеньки и не решишь. У тебя сейчас гормоны мозги погоняют. Ни те ни другие сейчас тебе правильного решения не дадут. А решать только самому. Сначала тебе, а если уж не выйдет она из твоего сердца, тогда вместе с ней. Так что рано или поздно надо будет обязательно идти и говорить с объектом твоей страсти. Иначе понапрасну изведёшься и наделаешь дурных глупостей. Ты на службе в период войны, а солдат должен быть не только телом здоров, но и головой, и душой в полном порядке.

— А если душа болит?

Чалый с сочувствием глянул на Павла, прикурил, сделал три-четыре затяжки и ответил:

— Мысли здесь нужны трезвые, а для этого душу свою успокой. Теребить её долго нельзя. Значит, иди завтра же к ней и выложи всё. Как есть выложи. Но смотри ей в глаза обязательно. И за руку держи непременно. И только без лукавства в глазах говори. Если ты её действительно любишь, она это увидит. А уж коли не увидит, то тут одно из двух: или ты сам не до конца уверен в своих чувствах, или она пока тебя боится. Второе не страшно. Главное, чтобы она услышала твои слова, а память её сама отложит их на нужную полочку. Отложит и воспроизведёт позже, в самый нужный момент для вас обоих.

— Трудно будет убедить с ходу. Она ведь, наверное, нас личными врагами считает. Ты и сам только что говорил о мести…

— Так а ты чего хотел? Но ты уже готов и добивайся её расположения до тех пор, пока или точно не поймёшь, что это бесполезно, или она уступит. Когда, говоришь, муженька её «задвухсотили»?

— Так уже восемь дней как прошло. А чего?

Чалый вдруг откинулся назад, хлопнул себя по колену и вскрикнул:

— Дурья твоя голова! Отменяется завтра поход к зазнобе твоей.

— Ты же сам говорил, что… А как же?

— Завтра она и её свекровь будут девять дней справлять… Включайся, брат. Уразумел, что тебе точно не очень будут рады? На этом всё и закончится у тебя, Пашка. Перенеси увольнительный на пару дней.

— Вот я дурень-то! Точно бы завтра всё опошлил. Спасибо тебе, Чалый, что вразумил… Но я всё равно пойду туда и просто постою, со стороны на окна её посмотрю. Сил нет, брат, так хочу видеть её. А через неделю уже с цветами… Как думаешь?

— Это уж сам решай, коли душу рвёт. Но опять же помни и будь готов, что тебя встретит вдова, и вполне возможно, что она его любит до сих пор. Особенно это чувство углубляется после смерти близкого человека, даже если при жизни они жили как кот Васька и сучка Жучка. Женщинам свойственно самобичевание, будто именно она не уберегла мужа и будто именно ей теперь нести крест до конца жизни ради будущего прощения на небесах. Будь готов к этому, но и ждать конца положенного траура длинною в год или наступления сорока дней — не стоит, и ты сам должен в этом её убедить. Это ведь люди придумали себе глупые ритуалы, а потом удивляются, почему жизнь так несправедлива к ним. Живым надо жить. Жить и дышать полной грудью. И любить по полной, будто в последний раз. Что я тебе-то это растолковываю? Ты же войну прошёл! Сегодня не знаешь, где тебя завтра похоронят или не похоронят, а так просто, разорвёт на мелкие атомы — и нету Пашки Костина или Чалого с Серёгой Алищановым, — закончил седой солдат, когда рядом приземлился Танкист и взял без церемоний из пачки Чалого, лежащей на траве, парочку папирос.

— Я себе и Шкурному. Можно? — спросил Алищанов уже после того, как прикурил от своей зажигалки.

— Правильно я говорю, Серёга?

— Ты всегда правильно говоришь. А ты, Пашка, его больше слушай. Он тебя научит. Ох и научит… Только потом на себя не обижайся, — ответил Танкист и весело расхохотался беззубой полостью своей же шутке.

— Вот пришёл Серёга Алищанов и весь серьёзный разговор испохабил. Иди уже, противный. Заводи пленных в автобус. Похоже, что уезжают сапёры, — закончил Чалый, с трудом поднялся на отсиженные ноги и протянул руку Пашке, чтобы помочь ему подняться следом.

— Спасибо тебе, старый. Ты меня очень поддержал. Спокойнее стало на душе. Ей-богу!

Бойцы крепко обнялись и, подняв оружие с земли, двинулись к транспорту. Больше в этот день работы не было.

* * *

«Вот и последний день. Осталась одна ночь. Завтра я сразу после завтрака поеду на тот самый перекрёсток двух больших городских магистралей, найду дом, устроюсь где-нибудь на скамеечке и просто буду сидеть и высматривать. Выдавать себя нельзя. Чалый правильно напомнил о поминках и несвоевременности даже попыток знакомства. Ну и ладно. Просто я буду смотреть и любоваться её восхитительной фигуркой и волосами, когда она выйдет во двор или направится в магазин. Она же не может не выйти за покупками или просто за водой? Конечно, она обязательно выйдет. У них наверняка нет ещё ни газа, ни электричества. Значит, они готовят во дворе, у подъезда. Там наверняка стоит самодельная печка или буржуйка. Она непременно будет готовить. Это же поминки, которые собирают родню и друзей. Я обязательно её увижу…

Стоп! Какие друзья, какое застолье? Все его друзья должны быть или на том свете, или за решёткой, или в бегах. Да и какая готовка для родни, когда с продуктами у народа сейчас полный швах. Не до застолий, даже скорбных. Кто же будет собирать в такое время гостей, да ещё зная, как и за что погибли те двое? Да и вряд ли их тела выдали родственникам. По крайней мере, не так быстро. А с другой стороны, не солить же их?

И чего я за них переживаю? Главное, что завтра я точно увижу её, и очень надо будет постараться удержать себя и не подходить к ней. Так всё можно испортить раз и навсегда. Но я её увижу и буду смотреть за ней столько, сколько у меня будет возможности находиться рядом… Как хорошо, что осталось всего несколько часов, и как хорошо, что я видел её и даже чуточку поговорил. Какой же красивый у неё голос, какие красивые голубые глаза, какое чистое и нежное лицо…» — под сладостную мелодию убаюкивающих мыслей Пашка заснул глубоким сном, со счастливой улыбкой на безмятежном лице.

* * *

— Рота! Боевая тревога! Хватит дрочить втихую! Кончать будете на марше! — мощный и звонкий бас старшины тут же заглушил вой тревожной сирены.

— Быстро, пацаны! Получить оружие и надеть всё по самой боевой. Каски, бронежилеты не забудьте, — это уже раздавал команды Рагнар, всем на удивление оказавшийся в два часа ночи в расположении, хотя давно жил на съёмной квартире.

Народ вскакивал с нижних шконок, спрыгивал с верхних. Форма надевается молча, сосредоточенно и быстро. Прозвучала сигнализация оружейной комнаты. По мере продвижения очереди за автоматами бойцы завязывали шнурки на берцах, натягивали и укрепляли на себе бронежилеты или разгрузки, регулировали ремешки касок.

— Магазинов по шесть штук выдавай, старшина. Гранат эргэдэшных по три хватит, — командовал в коридорной суете Рагнар. — По ходу сбора ставлю боевую задачу. Замечено движение в глубине дальних цехов комбината. Нам необходимо шустренько оказаться внутри периметра, который уже оцепила Росгвардия. Бьём наповал всё, что шевелится. Пленных не брать. Похоже, ещё остались в глубине катакомб крысы недобитые. Задача ясна? — закончил капитан уже перед построенными в две шеренги бойцами группы быстрого реагирования.

— Так точно! — хором ответили уже совершенно бодрые солдаты.

Шестью легковыми машинами резко въехали в периметр уже через двадцать пять минут. Этого было вполне достаточно, чтобы доехать от санатория до главной проходной.

Старший оцепления в звании старшего лейтенанта по-деловому, ясно и чётко обрисовал ситуацию Рагнару:

— Движение заметили со стороны склада вторичного сырья. Часовой уверен, что его тепловизор не подвёл. Человека три или четыре. Трудно сказать точно, но мне было бы сложно справиться, да и без боевого опыта мы. Только неделя, как приехали. Нет обстрелянных бойцов вообще.

— Ясно, лейтенант. Слушай меня внимательно. Всех своих бодрствующих и отдыхающих на позиции выведи и прикажи открывать огонь при любом шевелении. Расставь не только на постах, но и между ними. Закрой все возможные бреши. Но! Открывать огонь только тогда, когда мы уже закончим свою работу внутри периметра. Не хочется нам от своих подыхать. Держи краба, — закончил Рагнар и пожал протянутую в ответ руку офицера-росгвардейца.

Потом он присмотрелся к своим парням и выдвинул новую вводную:

— Первое отделение за мной, второе — вправо, третье — влево. Идём как пантеры в сторону большой груды металлолома, что за большим таким цехом. Это главный литейный. Оттуда они, с… ки, вылезли. Я ещё по майской зачистке догадался, что там кто-то мог по-любому остаться. Связь по рации. Эфир не засорять и отвечать только на мои вызовы. Самим сигналить по самой крайней необходимости. Вперёд, пацаны!

Полнолуния уже не было, но «кусок сыра» на небе висел ещё вполне себе изрядный, чтобы ночь не казалась слишком тёмной и непроглядной. Это было и хорошо, и плохо. Первое, потому что ты видишь противника. Второе, потому что противник видит тебя. Но выбирать на войне не приходится. Тут хоть и побережье южного моря, но всё же это развалины крупного металлургического комплекса, и размер его сопоставим с размерами приличного города, где когда-то даже автобусы ходили между цехами. Любой штурмовик знает, что в развалинах партизанить весьма удобно. Намного лучше, чем в полях между лесополосами.

— Думаю, что они хотят в город вырваться и постараться среди руин затеряться. Если к морю пойдут, то там им уже не уйти. Всё побережье как на ладони. Потопят, как котят, — рассуждал вслух Рагнар, пытаясь что-нибудь разглядеть в тепловизор.

— Что видишь, командир? — спросил полушёпотом Пашка. — И как ты вообще в этот аппарат можешь что-то разглядеть? Сплошь пятна инфракрасные расплываются. Лучше бы прибор ночного видения взяли. Он надёжнее.

Рагнар молча снял с шеи бинокль в корпусе и протянул Пашке:

— На, смотри на здоровье. Это ночной бинокль.

Пашка раскрыл корпус. Вынул аппарат и принялся настраивать, приложив его к переносице.

— Чего видишь, рядовой Костин?

— Пока ничего.

— А ты глянь-ка, дружок, чуток правее, на пять минут сдвинь. Там огромная труба вдоль стены упёрлась в грунт. Ну? Поймал фокус?

— Сейчас. Сейчас… Точно! Есть там шевеление. Да! Точно! И это не кошка или собака. Это человек, и не один.

— Вот и я тебе говорю, а ты тепловизор хаешь. Если бы не он, то ты бы так ничего и не увидел. Дай-ка рацию… Бологур, Саенко, ответьте первому.

Ответил Саенко:

— Слушаю, командир. Куда двигать?

— Никуда не двигай. Займи оборону в сторону литейного и жди, когда на тебя людишки побегут. А там сам знаешь, что делать. Бологур, ответь.

— Тут, командир, — почти прошептал Васька.

— Ты чего шёпотом?

— Они рядом. Метров сорок или даже меньше. Притаились.

— А чего раньше молчал?

— Вы же сами сказали, чтобы не звонили вам первыми.

— Ладно. Молодец. Гранаты приготовьте. Штук пять. И по моей команде забросайте их. Докинешь?

— Так точно. Постараемся.

— Уж постарайся, Васёк.

— Есть…

Своим бойцам Рагнар приказал приготовиться к штурму и развернуться в цепь.

— А покуда сидите тут и ждите моей команды. Пашка, пулемёт выставь на бруствер слева. Будешь поливать этих пид… ов, пока мы цепью будем идти. Смотри, нас не задень.

* * *

Бологур со своими бойцами не подвёл. Одна за другой пять гранат легли в ближнем круге предполагаемой позиции «азовцев». Послышалась площадная брань, почти звериный рёв, переходящий в стоны, вопли и настоящий вой подбитой собаки.

— Вперёд! — скомандовал Рагнар и, вскинув свой короткоствольник, первым открыл огонь в сторону упавших гранат.

Пашка не заставил себя ждать и, пока цепь Рагнара дошла до места, успел выпустить ленту на две сотни патронов.

В сторону группы Саенко уже никто не побежал. Четверо теперь уже бывших бойцов «Азова» лежали почти в одном месте с раскинутыми руками и ногами, свернувшиеся в положение эмбриона или уткнувшиеся лицами в землю, с раскуроченными спинами. Рядом лежала дохлая овчарка с ошейником. По-разному застаёт смерть на войне, и не всегда красиво. Кровотечение из тел какое-то время ещё продолжалось, смешиваясь с пылью на бетоне. Вскоре закончилось и это.

— Оружие и документы собрать. Остальное гвардейцы доделают. Всем спасибо за работу. Пошли, парни, — устало произнёс Рагнар и сообщил по рации за периметр, что можно расслабиться и поставить оружие на предохранители.

— Быстро вы, товарищ капитан. Как в цирке! — восхищённо встретил группу Рагнара старший лейтенант Росгвардии.

— Учитесь. Мы каждый раз не сможем вас выручать. Ну, давай ещё раз краба, лейтенант, и заканчивай там с этим хламом уже без нас.

Солнце тонкой ниточкой на дальнем горизонте морской глади пыталось сообщить о скором наступлении нового дня, когда бойцы с шумом ввалились в казарму, снимая на ходу оружие, разгрузки и сбрасывая каски прямо под кровати.

— Костин, — обратился Рагнар к Паше, когда тот уже сдал оружие и направлялся к рукомойникам, — может, ты выспишься до обеда после такой ночи, а в увольнение завтра сходишь?

— Не, командир, я и так уже заждался. Мне надо именно сегодня. Позарез, — ответил Пашка, проведя ладонью у горла, и, набросив полотенце на плечо, исчез из виду.

— У него баба, что ли, появилась? — спросил Рагнар старшину.

— Мне-то откудова это знать? Я ему не мамка и не нянька. Ты командир, ты и должен знать, как отец родной! — громко засмеялся в ответ Петрович, привычно потрясывая пузом-бочкой.

— Точно подружку завёл, а старшему товарищу ни слова, — вслух обиженным тоном произнёс командир роты, зашёл в кабинет и закрыл за собой дверь.

* * *

Это оказался обычный девятиэтажный дом на множество подъездов, какие в разных городах называли то «пароход», то «китайская стена». В доме напротив у каждого подъезда были разложены небольшие поленницы возле импровизированных печей для приготовления пищи. Где-то кое-кто уже караулил свою кастрюлю или сковородку с будущим завтраком. Время было не совсем ранним, но и до обеда уж точно далековато.

Рядом справа громоздился ещё один дом со следами недавних боёв. Два самых верхних этажа угловых квартир правого крайнего подъезда не имели боковых стеновых плит, видимо снесённых артиллерийским снарядом. Если бы в тот момент там были люди, то вряд ли они выжили. Изнутри квартиры почернели от гари и копоти.

Паша сразу узнал это место и отметил, что в некоторых оконных проёмах уже вставлены свежие, совершенно белые пластиковые пакеты, а аккуратно сложенные во дворе старые оконные рамы говорили об организованной новыми властями работе по срочному ремонту более-менее сохранившихся строений.

«Чёрт возьми! Это же дом, где мы в подвале людей нашли!» — с неподдельной радостью сказал себе мысленно Павел.

Дети по двору не бегали, хотя их было тут немало, и кучковались они в основном возле мамок, занимавшихся стряпнёй у костра или стиркой в тазиках прямо во дворе.

Солдат отдавал себе отчёт, что в форме при шевронах обязательно привлечёт к себе внимание, поэтому, быстро пройдя вдоль всего дома, перешёл на другую его сторону и устроился в некотором отдалении на скамейке у тротуара. Подъездов теперь видно не было, но зато хорошо просматривалась дорожка к единственному магазину-ларьку, у которого Павел случайно встретил Агапею накануне.

И ему снова повезло. Уже через час из-за угла дома вышла она. В том же чёрном платье и с траурной косынкой на голове — такая, какой он видел её впервые в комендатуре. Внешний вид Агапеи сразу напомнил Павлу, что девушка с матерью наверняка проводят поминки по погибшему мужу.

«Подходить нельзя. Увидел издалека, душу успокоил — и вали к себе в казарму. На море лучше смотри. Хоть и мелкое, зато горизонт далёкий. Это тебя и уравновесит, и мозг дырявить перестанет. Дай девчонке после смерти мужа отойти. Пусть бы в себя пришла. Чего ты лезешь со своей любовью? Мало ли что у тебя в душе зудит? Это у тебя в штанах что-то свербит и допекает… Возьми ты себя в руки, парень! Не подходи ближе ста метров… Не показывайся ей на глаза… Сделай вид, что это не ты… Хорошо, пусть это ты, но тебе до того нет дела… Просто ты шёл себе, как все идут куда-то… Ты сделай вид, что не узнал, и пройди, сделав морду лопатой… Но что же ты делаешь, идиот?! Вот она тебя и увидела. Вот и остановилась… Блин! Что делать?!» — Пашка уже понял, что все его мысли закрутились в общей воронке и начали сумбурно толкаться между собой, чтобы проскочить первыми в узкий проход из того самого безвыходного положения…

Он не успел даже подойти, как она почти спонтанно повернула голову в его сторону. Снова ступор, но если проходить мимо, то будет выглядеть как растерянная трусость.

— Извините, пожалуйста, — дрожащим голосом Павел обратился к девушке. — Вы только не подумайте плохого, но я уже подошёл к вам и просто хочу…

Она смотрела так, будто решилась продырявить его взглядом. Он сделал усилие и продолжил:

— Вы меня, пожалуйста, не пытайтесь пронзить строгими глазками. Я к вам с добром пришёл.

— Вы?! Вы пришли ко мне?! — чуть ли не возмущённо переспросила Агапея солдата, сделала паузу и с насмешкой продолжила: — И вас не смущает, что я вдова убитого вами человека?

— Нет, я просто хочу у вас спросить. Вы в первом подъезде живёте?

— Да. А вы уже выследили? — бросила в ответ Агапея.

— Никак нет. У меня ещё вопрос.

— Спрашивайте, только быстро. Я спешу.

— Вы были в подвале этого дома в конце марта? К вам не приходили наши солдаты тогда ночью?

Агапея внимательно посмотрела и неожиданно сменила нотки возмущения, строгости и недоумения на простую добрую улыбку.

— Я там была. Я туда и привела солдат. А вы откуда знаете про это? — уже предвидя ответ, спросила Агапея.

— Один из тех двоих был я.

Наступила неловкая пауза, которую прервала сама девушка.

— Вот это встреча! — радостно воскликнула Агапея. — Только я вас никого бы не узнала. Вы ведь в балаклавах были, и ночь стояла.

— Меня, между прочим, Павлом зовут, — представился Пашка и протянул ей руку.

Она протянула в ответ свою.

— Значит, судьба? — весело спросила она. — Бывает же такое…

— Я вас тоже не узнал бы. Вы, извините, вся чумазая и под капюшоном сидели. Да и себя никак не назвали.

Тут девушка спохватилась и остановила речь Павла, дотронувшись до его локтя:

— Вы, Паша, не обижайтесь, но у меня сегодня поминки по бывшему мужу. Там дома меня мама, то есть свекровь ждёт. Нельзя мне сегодня никак.

— Я уже понял. — Он хотел что-то ещё спросить, но она быстро повернулась и забежала через открытую дверь в магазинчик.

— Что, парень, не дала тебе девка? — раздался грубоватый хриплый баритон за спиной.

— Чего-о-о? — врастяжку спросил Павел и с угрожающим видом обернулся лицом к наглому непрошеному собеседнику…

* * *

— Андрюха! Ты?! — Павел мигом бросился обнимать солдата, стоявшего за спиной.

— Узнал меня, братишка?! — радостно ответил мужчина лет сорока в потёртой «цифре» и с медалью «За отвагу» над левым нагрудным кармашком. Он тут же принял Пашку в дружеские объятья.

Андрей Гуров вместе служил с Костиным в комендантском полку до начала спецоперации. Дружили года полтора, а потом роту Гура определили на Авдеевку, и пути-дорожки братьев разошлись…

— Как ты? Где? Ранен был? — сходу начал расспрашивать Пашка, продолжая обнимать и похлопывать однополчанина по рукам и плечам.

— Да тут я. К Рагнару в роту перевели после ранения. Наших-то с гулькин х… й осталось после двух штурмов. Сказали, что хватит дурьей башкой рисковать. Вот так, братишка.

— А чего ты тут-то? Шёл бы к нам сразу.

— Это я успею до вечера. Меня пацаны подбросили и сказали ваш адресок. Я тут решил чутка махнуть, но смотрю, как ты на эту деваху, как крейсер, прёшь… Твоя, что ли?

В это время из магазина вышла Агапея и, бросив короткий взгляд на бурно радовавшихся солдат, замедлила шаг.

— Брат, погоди секунду! Я сейчас провожу её, и мы вместе махнём по стопарику и до хаты поедем, — сказал Пашка, крепко пожимая руку Гура.

— Ладно уж! Подожду…

Павел, счастливо улыбаясь, догнал девушку, обнял её нежно за плечи и, ещё сильно волнуясь, выпалил:

— Я ничего плохого вам не желаю и про поминки всё понимаю. Вы можете думать обо мне что угодно. Я вас судить не могу, но запомните на будущее, что ни обижать, ни унижать вас и в мыслях у меня не было. Вы мне понравились, если не сказать больше. А то, что мужа вашего убили, так на то и война… Тебе, девонька моя, жить надо. И мне жить надо. Сама же сказала, что это судьба. Твоя и моя. Всё я тебе сказал. Приеду через неделю, если ещё жив буду. Приеду, и поговорим…

Он приподнял её за плечики и коротко коснулся её щеки губами. Девушка стояла ошеломлённая, с широко распахнутыми голубыми глазами, в которых вдруг появились слезинки растерянности…

— Вы с ума сошли, — только и сказала она тихо сдавленным голоском, резко повернулась и убежала, подбирая смуглыми ножками спадающие на быстром ходу босоножки.

Он не мог видеть, как Агапея, убегающая прочь, улыбнулась сквозь слёзы.

«Вот глупая деваха! Не споткнулась бы!» — подумал ей вслед Пашка и ещё разок полюбовался стройностью смуглых ножек убегающей девушки в чёрном платьице.

* * *

Утренний подъём проводил лично капитан Рагнар. Пашка с наслаждением потянулся, закинув обе руки далеко за голову, как вдруг увидел рядом с собой неспокойное лицо командира.

— Доброго утречка, товарищ капитан!

— Ну-ну… Вставай, умывайся и ко мне в кабинет. Разговор будет, — сказал ротный и вышел из кубрика.

Пашка всё ещё сидел на втором ярусе с обескураженным лицом, когда к нему подошёл Андрей Гуров.

— Чего он хотел-то? — спросил Гур, разминая сигарету. — Мы вчера подшофе ночью вернулись, но никто нас не видел, кроме дневального. Может, стуканул кто? Айда подышим в курилку, потом зубы чистить.

— Погоди ты. За это Денис меня тягать не станет. Чего-то случилось, однако. Ты давай без меня пока. Я позже подтянусь, — ответил Пашка и наконец спрыгнул на пол с койки.

Рагнар стоял лицом к окну, когда Пашка без стука вошёл в кабинет.

— Товарищ капитан, рядовой Костин…

— Садись, — прервал солдата командир и повернулся к вошедшему бойцу. — Разговор к тебе имеется, парень. Курить будешь?

— Так я же это… Не курю я, товарищ капитан.

— Да-да, я знаю. Ты не куришь, — откашлялся Рагнар и, приняв официальный, строгий вид, поправив кобуру на офицерском ремне, вытянул руки по швам и выдал: — Гвардии рядовой Костин, от лица командования роты выражаю, — капитан с трудом проглотил ком, ставший поперёк горла, — соболезнование в связи с кончиной вашего отца… Держись, парень…

В комнате повисла тишина. Нарушало её только отчаянное жужжание попавшей между створок окна мухи. Так прошло несколько мгновений, когда Пашка тихим хриплым голосом спросил:

— Почему мне на телефон никто не позвонил? Там же сестра есть. У неё мой номер, и она всегда…

— Она мне позвонила, потому что боялась, что ты где-нибудь в бою или с оружием на позиции. Ты её пойми и не ругай сильно. Она об этом тоже просила, — постарался оправдать родственницу бойца командир.

— Что прикажешь делать, Денис? — вдруг по имени обратился Пашка к Рагнару.

— Документы на отпуск по семейным я тебе выпишу сам. Сам же довезу до пограничного перехода в Новоазовске. Денег дадим и десять дней на туда-сюда. Брат, извини, но на дольше не могу отпустить.

— И на этом спасибо. Могу собираться?

— Да ты хоть позавтракай. Голодного в дорогу не отпущу.

Через час они выехали. Пока выбирались из города, молчали. Пашка был замкнут в себе и сидел, уставившись в точку сквозь лобовое стекло, ничего не видя вокруг. Так они подъехали к перекрёстку, у которого вчера он впервые дотронулся до Агапеи и даже сказал, глядя ей в глаза, какие-то слова. Сейчас Пашка не вспомнил об этом, как и не мог видеть, что на пешеходном переходе в группе народа буквально в полушаге от капота командирской «Нивы» прошла она, гордо смотревшая вперёд, с высоко поднятой головкой. Лишь на пару секунд у самой машины она внезапно посмотрела на пассажира и водителя, брови её вздёрнулись, но она мгновенно восстановила невозмутимость на лице и прошла мимо. Так у них случилась очередная встреча, о которой Пашка узнает лишь гораздо позже, а для Агапеи она представится роковым знаком настораживающей, пугающей её неизвестности. Девушке показалось тогда, что Пашка в машине выглядел очень странно, если не сказать, слишком печально. Агапея перешла дорогу, повернулась и тревожным взглядом долго провожала автомобиль, пока он наконец совсем не исчез из виду.

Глава третья

Странная штука — смерть.

На войне гибель людей — всегда статистика, потому что нам не говорят «кто», нам сообщают «сколько». И только когда смерть вдруг забирает близкого человека, ты начинаешь осознавать, что это ещё и трагедия. Особенно если теряешь его неожиданно и в мирное время.

Людей на похоронах отца было неожиданно с избытком. Всё деревенское кладбище заполнили люди, пришедшие на прощание только к одному человеку, так как в этот день никого больше здесь не хоронили. Родни у Пашкиной семьи в селе, где стояло семьсот дворов, не было, но отец слыл человеком уважаемым и в районе, и даже в области. Несчитано он выпустил будущих агрономов, инженеров, военных, филологов, учителей и простых сельских тружеников за долгие годы учительства и директорства в местной сельской школе. Вот и получилась длинная траурная колонна с грузовиками и легковушками, венками и пешим людом от родного крылечка до самого погоста. Отпевали дома. Много говорили хороших слов над гробом, пока не забили крышку и не опустили на дно могилы под надрывный плачь вдовы, дочери и всех стоявших вокруг женщин… Не сдержался и Павел… Солдаты не плачут, солдаты огорчаются…

Гости с поминок начали расходиться, когда по улицам потянулось сельское стадо и подошло время вечерней дойки. Пока сестрёнка с соседками собирали с длиннющего стола во дворе посуду и остатки еды, прибирали в доме и вокруг крыльца, Павел сидел рядом с мамой на скамеечке у нагревшейся стены дома. Прижав её голову со сбившимся на затылок траурным платком, из-под которого были видны чёрные, без единой седины волосы, Пашка старался её успокоить, пытаясь подобрать нужные слова, но ничего не выходило.

— Мам, ты держись тут без меня. Ты не одна. Рядом Паулинка. Невестой уже стала настоящей. Тебе внуков ещё дождаться надо.

— Эх, сынок, — вытерев кончиком платка слёзы с глаз, отвечала мать, — я-то, может, и дождусь, а вот папка твой уже не увидит никого и никогда. И внуки его не увидят.

На последних словах она вновь сорвалась и начала тихо рыдать, подёргивая плечами. Рубашка сына вконец промокла от маминых слёз.

Четверть века назад молоденькая черноволосая кудряшка с голубыми глазами, окончив институт, вернулась в родное село, когда-то, во времена Советского Союза, являвшееся центральной усадьбой совхоза-миллионера, где и школа-десятилетка, и Дворец культуры, и большая библиотека с огромным читальным залом. Родители умерли рано, осталась бабушка и обширный дом с богатым садом. Завидная невеста-красавица с приданым и высшим образованием быстро стала объектом возбуждённого внимания сельских парней, и когда она пришла работать в библиотеку, количество абонентов резко подскочило до нескольких десятков. Понятное дело, что произошло это в основном за счёт гормонального всплеска и повышенного тестостерона в сексуально мотивированных самцах из числа молодых трактористов, комбайнёров и конюхов, однако воспитание и врождённая горделивость быстро очертили вокруг девушки некое поле неприкосновенности и даже «антимагнетизма». Говорят, что в физике такого вещества не существует, но именно таким словом можно самым точным образом охарактеризовать её отношение к окружающим подкатам женихов. Звали её редким к тому времени именем Прасковья.

Года через три, когда Прасковья похоронила бабушку, ей уже пошёл двадцать пятый год, претенденты на её руку, сердце и домик с яблоневым садом стали снова засылать сватов. И возможно, она бы уже и перешагнула через себя, следуя природному предназначению женщины, но что-то её удерживало от такого шага, и, как оказалось, не зря.

Чуть ниже среднего роста сероглазый блондин с богатой шевелюрой, зачёсанной назад, приехал в село на жительство и работу. Из бывших военных, под сорок лет, разведён, без детей, красив, строен, умён, с острым чувством юмора и с несменяемой почти никогда почти голливудской улыбкой. Вот таким Прасковья и полюбила нового учителя истории сельской школы Петра Ивановича Костина. Гляди ж ты, он ещё Иванович, как и Прасковья!

Поженились через два месяца после знакомства, а познакомились в день его приезда в село. По всем правильным срокам родился Пашка, а ещё через семь лет и Паулинка порадовала родителей, уже отчаявшихся произвести на свет второго ребёнка. Имена детям давали согласовано: оба имени на «П», как и у родителей. Жили счастливо.

Отец никогда не жаловался на иногда возникающие спазмы и боли в желудке. Он сам жалел домашних и старался избавить их от напрасных переживаний, полагая, что у всех мужчин, когда-то служивших в армии, появляются проблемы с пищеварением. При первом же остром болевом приступе, когда ничего не оставалось, кроме как вызывать неотложку, врачи констатировали рак. Он сразу потребовал операцию, но группе хирургов, которые проводили её, ничего не оставалось делать, как просто наложить швы на разрезанную полость и выписать через неделю домой, где Пётр Иванович постарался не мучить жену и дочь. Умер тихо через две ночи, не проронив ни звука от нестерпимой, сжигающей внутренней боли, которою причиняли сжирающие организм метастазы. Огорчался перед смертью одному: сына не было рядом… Сын был на войне…

* * *

Стояла тёплая июльская ночь, и только лёгкий ветерок от реки Усманки немного нагонял свежести. Паулинка вынесла из дому шерстяную шаль и накрыла маму со спины. Приютилась рядышком и обвила её руками. Так и сидели обнявшись втроём, каждый про себя осознавая, что с ними больше нет отца. Он не выйдет к ним из дома, не сядет рядом на скамеечке и не расскажет какую-нибудь былину из истории их края. Дети, особенно Пашка, который уже в средних классах решил обязательно стать историком или археологом, обожали его слушать.

Сейчас Пашка вспомнил, как отец радовался и гордился его поступлению на исторический факультет педагогического института и как потом сокрушался и негодовал, узнав, что сын бросил учёбу после второго курса и уехал, ничего не сказав никому, в Донбасс воевать в ополчении. Павел долго тогда не мог решиться позвонить родителям и попытаться объяснить свой поступок. Однако когда услышал наконец голоса матери и отца, которые к тому времени не только смирились, но и приняли его решение, успокоился. А что должна говорить мать сыну и что может ему сказать отец, если он уже находится на войне и принял решение взять в руки оружие добровольно, согласуясь со своими внутренними убеждениями, вложенными в душу с детства отцом — советским офицером и впитавшимися в кровь с молоком матери?

— Когда же, сынок, война эта проклятая закончится? Что там ваши командиры говорят? — спросила мать, не отрывая головы от груди сына. — Дождаться бы тебя живым и здоровым. Не дай бог, что случится, я не переживу. Ты это знать должен, Пашенька.

— Не беспокойся, мам. Мы в городе патрулируем. Укропов от Мариуполя давно уже отогнали. Даже ракеты их не долетают до нас. Власти восстанавливают микрорайоны. Народ радуется. В парках парочки гуляют. Всё там сейчас как в мирное время.

— Знаю, что придумываешь, сынок. Меня хочешь успокоить. А я мать. Я даже на расстоянии сердцем чувствую и страхи твои, и боли.

— Ну вот видишь, мамочка, какая ты умница. Тебе и соврать не получается.

— Жалко, что все вы там молодые. Вам бы сейчас девок водить в кино, на дискотеку, в загс, наконец. В селе, вон, скоро и садик закроют. Нету детишек. Раз-два и обчёлся…

— Пашка, — вдруг тихо спросила сестра, — у тебя девушка там есть?

— И правда, сынок, познакомился с кем-нибудь в Донецке? — поддержала дочку мать, перевязывая заново сбившийся платок и заправляя под него растрепавшиеся волосы.

Было темно, и домашние не могли видеть, как загорелись у Павла щёки. Он растерялся от такого вопроса и даже потёр покрывшийся холодной испариной лоб, прежде чем ответить.

— Да я даже не знаю, как вам ответить, — попытался уйти от вопроса парень, но всё же решил сказать как есть: — Познакомился я с одной девушкой недавно.

Глаза Паулинки загорелись огоньком девичьего любопытства, и она уставилась на брата, нетерпеливо ожидая рассказа, жуть как интересного для ушей почти созревшей юной женщины.

— Красивая, Паш? Ну расскажи, как её зовут, какая она?

— Да бросьте вы. Не ко времени это.

— Мама, скажи ему. Чего он? Пусть расскажет, — попробовала девочка привлечь мать на свою сторону, и у неё это получилось.

— Ко времени сынок, ко времени. Папа ещё среди нас. Душа его нас и видит, и слышит. А когда на следующий раз приедешь, то его души здесь уже не будет.

Пашка немного поколебался и, представив, что отец, как и прежде, сидит вместе со всеми домашними и также со всеми ожидает рассказа о неизвестной девушке, захватившей сердце и мысли сына на очень далёкой войне, начал говорить:

— Зовут её Агапея.

— Ух ты, какое имя красивое! — тут же восхитилась Паулина.

— Так вот. Зовут её Агапея, что означает с древнегреческого — «Любимая».

— Значит, Люба по-нашему, сынок?

— Нет, мама, Любимая. Но мне Агапея больше нравится. Ни у кого такого имени нет, а у моей жены будет, — почти с гордостью ответил Павел.

— Дальше рассказывай. — Паулина уже ёрзала от нетерпения. — Мама, не перебивай его. Пусть говорит.

— Познакомились мы недавно. Она в комендатуру пришла со свекровью своей, а я там дежурил как раз.

— Какой свекровью, сынок? Так она что же, замужем? Ой, Паша, что-то ты не то рассказываешь, — запричитала мать.

— Мам, перестань. Пашка, не останавливайся. Жуть как интересно!

— Нет, мам, она не замужем. Но недавно была… Пока мужа наши не прикончили. Мы засаду делали на спрятавшихся нациков, так вот он там и нарвался со своим батей на наш заслон.

Мать какое-то чуть затянувшееся мгновение молча смотрела в лицо сына глазами, полными недоумения.

— Так как же она, будучи в трауре, позволяет себе с парнями водиться, бесстыжая?! — воскликнула мать. — Ты мне хоть и сын, но и тебя я не могу понять. Чего же ты? Не понимаешь, коли она, не успев мужа похоронить, уже шашни водит, то грош ей цена в базарный день? Неужели девчонок там у вас нет? Ты же видный какой, и Донецк большой красивый город. Там ведь и всяких девушек, наверное, много?

— Она из Мариуполя. А потом, — Павел откашлялся, — не стоит, мама, так говорить. Мне от этого горько и обидно. Она меня всего-то три раза и видела, а поговорить и вовсе пока толком не получилось. Не думай о ней скверно. Она, мама, просто несчастная, но очень прекрасная женщина, любви которой эта мразь и стоить-то не могла.

— Прямо вот такая красивая? — восхищению Паулины, казалось, не было границ.

— Но ты всё равно подумай. Не горячись. Осмотрись вокруг. Может, и нарисуется какая красавица получше этой. Не горячись, Пашенька. Не спеши, сынок.

— Да о чём ты говоришь? Я вот вернусь в город — и сразу к ней. Ничего не говори, мама. — Павел предупредил попытку матери что-то возразить. — Я люблю её почти с самого первого взгляда и сердцем чувствую, что она глубоко порядочный человечек. Я же видел её глаза. Там горя нет, но оно живёт в ней где-то глубоко. В них застывшая тоска совсем другого содержания. Я видел труп этого упыря и большую свадебную фотографию, где она смотрится совершенно неподходящей для него парой. Наглый, самодовольный, с бритым черепом, как у скинхедов. Не могла такая тонкая и хрупкая душой девочка с интеллектом в глазах добровольно или по взаимной любви быть связана с таким чудовищем. Он же в концлагере надзирателем служил. В крови не по локоть, а по самую макушку, — высказался Пашка и провёл ладонью над головой.

— А детей у неё нет, братик?

— Похоже, что нет, — вдруг вспомнил он про малышей в том ночном подвале. — Я пока не всё про неё узнал. А если и будет ребёнок, то возьму и его под свою защиту.

— Вот не думала и не гадала, Петенька, что сынок у нас такое отчебучит… Вот мне на старости лет ещё этого не хватало. Вдову с выводком к нам домой привезёт, как трофей с войны, — неожиданно даже для себя женщина обратилась к витающей где-то рядом душе ушедшего отца семейства.

— Я же не сказал, что там дети есть. Я сказал, что не знаю.

— Ещё не знаешь, но уже любишь так, что жениться собрался и сюда, понятное дело, привезёшь! Всё уже решил. А что, если там окажется один и семеро по лавкам? Всё отделение, рождённое от какого-то фашиста, ты готов привезти в дом своих родителей? Так, сынок? — уже встав на ноги и подперев бока руками, горячо высказалась мать.

— Да нет там никакого «отделения». Она же всего на три года меня старше.

— Ах! Она ещё и старше тебя?! Ой, хорошо, что отец этого не видит.

— Мам, ты же сказала, что папа всё слышит и видит. Ты уж определись сначала: он с нами или нет? — шутя поддела маму Паулинка.

Пашка широко улыбнулся и подмигнул сестрёнке в знак благодарности за поддержку. Мать отвернулась и пошла закрыть ворота на засов. Дети не видели в это время её лица и не услышали её почти немой смех, вызванный последними словами дочери.

— Зря мы этот разговор затеяли, — сказал Пашка, встал, подошёл к матери, поцеловал в щёчку, потом коснулся губами лба сестрёнки и направился в хату. — Спокойной ночи. Завтра договорим. А послезавтра мне уже в дорогу.

Потом неожиданно остановился у порога и, повернувшись, обратился к матери:

— А ведь у неё тоже чёрные волнистые волосы, голубые глаза и твой рост. Всё как у тебя… У нас с отцом одинаковый вкус. Слышишь, папа? — Пашка вопросительно поднял голову к небу, потом ещё раз весело подмигнул сестрёнке и вошёл в дом.

Мать, опустив руки, села не прежнее место, потом закрыла лицо ладонями и тихо заплакала. Дочь подтянулась к ней и крепко обняла, стараясь успокоить, поглаживая по спине.

— Ты не ругай его, мамочка. Он честный и добрый. Это же наш Пашка, и ему сейчас там трудно. А если он её любит, то она обязательно его полюбит со своей стороны. Не может быть иначе. Таких, как Пашка, во всём свете раз да обчёлся… А потом, нам с тобой спокойнее станет, когда рядом с ним всегда поддержка. И накормит домашним, и ждать вечерами будет. Говорят, что семейным в армии можно ночевать домой ходить. Может, у неё и нет своих детишек, тогда от Пашки родит. Внуки будут, мам. Здорово же!

Мать уже немного утешилась, и Паулина не видела в темноте, как её лицо засветилось доброй улыбкой. То ли она представила воочию счастливого Пашку у калитки с женой и детишками на руках? Или ей вспомнилось, как муж забирал её в первый раз из роддома двадцать два года назад? А может, она просто решила отпустить от себя глупые мысли, решив наконец впервые без мужа, что не будет мешать счастью детей.

— Ты вроде девчушка совсем, доченька, а мудрая, аж страшно, — уже открыто и широко улыбаясь дочери в лицо, сказала Прасковья и добавила: — Дай Бог и тебе так полюбить в жизни, как я твоего отца любила. И дай Бог тебе мужа, как был наш папка.

Она глубоко вдохнула изрядно остывший ночной воздух, перекрестилась три раза и пошла в дом. Паулина немного посидела в раздумьях, подняла высоко голову и увидела над собой огромный звёздный океан. Вдруг ей подумалось, что вот сейчас папа смотрит на неё из бесконечности и ему должно быть спокойно за неё, Пашку и маму.

— Папа, у нас всё хорошо, и ты за нас не переживай. Мы любим тебя, скучаем и постараемся быть счастливыми, — сказала она вслух, а тёплые слёзы стекали по её девичьим щёчкам.

* * *

На следующий день Павел встал, когда мать занесла в горницу эмалированное ведро, накрытое марлевой тканью.

— Иди, сынок, попей парного молочка. Только надоила. А потом поспал бы ещё, чего так рано вскочил?

— Спасибо, мам, я после попью. Сейчас до реки только сбегаю и вернусь.

Сын нежно поцеловал мать в лоб и выбежал из хаты.

Купался долго. Нырял. Делал перевёртыши под водой. Потом раз десять переплывал на другой берег и обратно. Наконец, вдоволь наплескавшись, вышел из воды. Брошенные им форменные штаны и берцы были аккуратно уложены на большой камень у берега, а в некотором отдалении на разостланном полотенце Пашки полулежала, озорно улыбаясь, бывшая одноклассница и первая сексуальная партнёрша в короткой Пашкиной жизни. Тёмно-рыжая копна пышных волос, яркий боевой макияж, глубокое декольте, открывающее аппетитную белую грудь, нагло задранная короткая юбка при стройных, оголённых от колготок белых ножках откровенно и недвусмысленно указывали на готовность Анны к самому бурному развитию событий.

— Ну привет, солдатик, — начала она, не вставая и нарочно раскачивая коленями влево-вправо. — Узнал одноклассницу? Как живёшь, милый?

— Привет, Нюрка. Какими судьбами тут? Не рановато ты для деревни нафуфырилась? Или с ночи никак до дому не дойдёшь? Вроде говорили, что замуж вышла. Как он там? Не обижает?

— А если бы и обидел, неужели за меня пошёл бы морду ему бить? — продолжая лежать на Пашкином полотенце, шутливо спросила Аня и залилась звонким смехом.

— Нет. Не пошёл бы. Я думаю, что в селе достаточно мужиков, которые и без меня друг дружке зубы готовы повыбивать из-за тебя. Да и слыхал я, что сама ты обижаешь муженька своего. По углам трёшься с кем ни попадя. Срам, ей-богу.

— А ты поменьше бабские сплетни слушай. Мало ли что народ сдуру нагородит, а ты и уши развесил. Да и не тебе меня нравам учить. Мне ведь тоже есть чем тебе в глаза-то ткнуть.

— Ну да ладно. Мне действительно это неинтересно, да и пойду я. Нечего мне тут с тобой разговоры разговаривать. Мать ждёт дома, — заторопился Павел и нагнулся за полотенцем.

— А ведь я к тебе специально пришла. Всё с утра высматривала со двора. Может, уделишь мне минуточек на полчасика? — не желая вставать, несколько взволнованно проговорила Нюра.

— Ты знаешь, по какому поводу я приехал домой, и могла бы для приличия соболезнование выразить. Или уже совсем стыд выветрился? Да и не о чем мне с тобой лясы-то точить. Всё в прошлом.

— Хорошо. Не с того начала. Оплошала. Прости, Паша. Я и на кладбище вчера была, да постыдилась подойти. — Анна наконец встала с полотенца, а Пашка сразу его поднял и накинул на плечо.

— Чего же постыдного в том было? Похороны — дело скорбное. Никто бы тебя не попрекнул, и соболезнование приняли бы как положено.

— Не поверишь, Пашенька. Вот увидела тебя, так прямо и потекла. Все плачут, ревут, Петра Ивановича закапывают, а я сама не своя, только о тебе думаю, а саму трясёт от желания, аж желваки судорогой свело. — Тут она, крепко обняв парня, принялась страстно целовать по всему лицу и наконец жарко присосалась своими губами к его.

Пашка резко схватил её за обе руки, оторвался от поцелуя и сильно встряхнул.

— Ты это брось, Анна! Мне сейчас совсем не до тебя. Это во-первых. И во-вторых, я женился в Донбассе и своей жене изменять не собираюсь! Никогда! Меня так отец воспитал, и хотя бы ради памяти о нём уйди от меня и от греха подальше.

— А ведь я любила тебя, Павлик! — Голос её дрожал, на глазах показались слёзы, норовящие скатиться тушью по лицу. — Ох как любила! А ты поимел меня разок и тут же сбежал. Чего так быстро остыл-то ко мне? Ведь весь последний год в школе тёрся возле меня, целовались мы с тобой за углами да в сарайчиках. Нас ведь вся деревня уже поженила и обвенчала, а ты прямо с сеновала штаны натянул — и как ветром тебя сдуло. Бабы сначала всё спрашивали про тебя. Думали, что мы с тобой в переписке или по телефону общаемся. А мне и стыдно, и обидно. Вроде брошенка, хоть и замужем не побывала. Потом даже на коровник ходить стало невмоготу. Девки подкалывают, за спиной шушукаются. Может, они и не про меня там шептались, но я всё на себя мерила. Тяжко мне было тогда. Хорошо хоть ребятёнка ты мне тогда не заделал. Хотя кто его знает? Может, тогда и вернулся бы ко мне? Ну? Что молчишь? Чего глаза прячешь, родненький? Винишь меня, распутную, что гуляю с мужиками и своего суженого обижаю? А не люблю я больше никого! Отлюбила! Через тебя и отлюбила, Пашенька! Вот тебе моя правда — и живи теперь с ней! И дай Бог тебе счастья с твоей жёнушкой, если не соврал.

Анна достала из сумочки носовой платок. Промокнула им глазки, в него же трубно высморкалась и продолжила:

— Вот вроде высказалась, а легче-то не стало. Хотела тяжесть с души на тебя переложить. Но, видно, не такая эта ноша, чтобы так легко от неё избавиться. А всё потому, что до сих пор ты в сердце у меня, как четыре года назад. Когда узнала, что на войну ушёл, пошла в церковь и свечку за здравие твоё поставила. Потом уже каждый раз на день твоего рождения ставила и каждый раз, когда с оказией заходила грехи свои тяжкие замаливать.

Павел ошеломлённо смотрел на Анну, и ему вдруг стало очень стыдно за себя четырёхлетней давности. Ведь она права в своей обиде на него, и ему действительно стоило как мужчине объясниться с Нюрой, подобрать какие-то слова и дать понять, что все его ухаживания и вздохи под луной на самом деле оказались всего лишь результатом активности половых желёз, не имеющей никакого отношения к истинной любви, когда сердце готово выскочить от одного взгляда любимого человека. Ему было теперь ужасно стыдно. Он подошёл к Ане, обнял, прижал к себе и сказал:

— Ты права, Нюра. Как сволочь я тогда поступил. Молодой был. Боялся ответственности. Когда у нас случилось на сеновале, то вдруг почувствовал, что всё куда-то улетучилось. Понял, что не любил тебя по-настоящему, а признаться в этом не хватило смелости. Больше всего боялся, что после второго раза привяжусь к телу твоему и буду видеть в тебе просто бабу для утехи. А мне хотелось другого. Да и что я видел в жизни тогда? Кроме деревни и тебя одной из всего села? Теперь я действительно полюбил девушку, хотя мы даже толком ещё не разговаривали и не целовались. Соврал я про жену и не соврал про неё. Она у меня в сердце, Нюра. А тебя там нет и не будет никогда. Прости. — На последних словах он взял её руки в свои.

— Про жену я сразу поняла, Павлуша. А про остальное обидно мне слышать, но и понять тебя можно. Я ведь замуж-то от злости ко всем вам, мужикам, и вышла.

— Это как так?

— А вот гляжу, что сосед Андрейка мается, как супруга его сбежала в город. Дом у него большой. Земля, скотина. Алиментов платить не надо, без детей. А сам-то тютя тютей. Ну, думаю, выйду замуж за него, буду вить верёвки и под каблук его загоню. Так и получилось. Он и про гулянки мои знает, да только понимает, что и я могу быстро хвостом вильнуть, и тут вы меня только и видели. Детей, похоже, он не может иметь. Я ему так и сказала, что, мол, коли залечу от кого, то буду рожать. А он-то и рад только. Тьфу! Самой иногда противно за себя.

— Так, говорят, он тебе и учёбу в техникуме оплатил. И родителям твоим во всём помогает. И сеном, и дровами. Чего же ты над ним измываешься? Хороший же мужик-то…

— Ой! Не знаю я, Пашенька, что такое «хороший мужик». У одного е… а до подбородка, а сам жадный, как тот старый утёнок из американского мультика. Другой и богат, и красив, и щедрый, а вот жену ради меня бросать не хочет. Третий и молодой, и холостой, и образованный, а вот не тянет меня к нему в качестве жены. Знаю, что, когда состарюсь, он сам от меня гулять будет. Вот и выбрала себе такого, который и не изменит, и меня всегда простит. Деток только очень хочется. Ох как хочется, Павлик! Ведь баба же я! Баба! — вскричала она и зарыдала горькими слезами.

Павел притянул девку к себе и тут же почувствовал, как её слёзы потекли по его голому торсу.

— Как же ты запуталась, Нюрка. Жаль мне тебя, — грустно сказал Павел, посмотрел на часы и добавил: — Прости ещё раз. Пойду я уже. Хорошо?

— Не держи на меня, Паш, зла и ты. Сама во всём виновата. Дура я, Пашка. Извини и прости, — тихо ответила Анна, взяла обеими руками его голову и притянулась нежным и долгим поцелуем.

Потом отошла и, не желая показывать залитое тушью лицо, развернулась и побежала прочь.

«Красивая, чёрт возьми! И ножки стройные. И грудь пышная. Всё при ней. Работящая. Деревенская. Чего же тебе, Пашка, не хватало?» — спросил внутренний голос Павла, продолжавшего ощущать нежность Нюриных губ и сладость горячего поцелуя.

И всё же он не поддался искушению страстью, а его Агапея может быть совершенно спокойна за его верность. Главное — он не изменил себе и с чистой совестью завтра уезжает к ней. Осознание скорой встречи с желанной согрело его душу и наконец рассеяло тоску, поселившуюся в сердце с того самого момента, как он узнал о смерти отца.

Вечером были немногочисленные гости, опоздавшие на похороны накануне. Немного выпили, помянули, проводили. Снова уже теперь неполная семья осталась сидеть на скамейке у стены.

— Вот ты и уезжаешь, Павел, — начала разговор Прасковья, глядя отрешённо куда-то вперёд. — Я тебе там в дорогу еды наготовила. Всё в печи. Завтра с утра положу. Ещё горячим поешь в поезде.

— Спасибо, мама.

— Но я не о том хотела с тобой поговорить. — Мать сделала паузу и продолжила: — Чувствую я, что любишь ты свою девушку, и могу только порадоваться и за тебя, и за неё…

— Так я с ней ещё объясниться должен, — перебил её сын.

— У тебя всё получится. Не может она такого парня не полюбить. Сердцем ты чист. Умом Бог не обидел. Да и мужчина ты настоящий. Ты наш герой, сынок, — сказала она, обняла сына обеими руками и поцеловала в открытый широкий лоб.

За ней последовала и Паулина. Так и сидели втроём, обнявшись, на скамеечке.

— Об одном тебя прошу, Пашенька! Только об одном! Не дай себя убить! Умоляю, береги себя для нас! Не рискуй понапрасну! Вернись живым! Только вернись! А после войны жену свою привози, и живите здесь до конца дней. Детей растите. Меня радуйте. Места всем хватит. — Она говорила, вытирая слёзы уголком платка, повязанного на голове по-старушечьи. — Как же так получилось в нашей стране, что снова мы сыновей и мужей на войну провожаем? Вот ведь напасть-то какая… Хорошо, что мои родители этого на старости не увидели…

Слёзы продолжали заливать ей лицо. Заревела Паулина. Не удержался наконец и Павел.

— Я обязательно вернусь, мама! Верь мне и жди. Ждите меня, мои родные и единственные…

* * *

На станцию, где на три минуты останавливался поезд до Ростова-на-Дону, его никто провожать не поехал. Чего туда-сюда пятнадцать вёрст по жаре да по пыли на попутках трястись? Дома и без того дел хватает, да и не любил Пашка никогда долгих проводов со слезами. Вдоволь за три дня наревелись, натосковались, нагоревались, пока хоронили, пока поминали отца. Так и вышел за ворота с огромным рюкзаком за спиной, махнул рукой на прощание и ушёл по тропинке на большак, не оборачиваясь. Мама и сестрёнка долго смотрели ему вслед, надеясь, что остановится, обернётся и помашет рукой. Не случилось.

До конца отпуска было ещё три дня, и он нарочно уехал раньше, чтобы оставить денёк-другой для того, чтобы повидать Агапею. На войне приходится беречь каждый день жизни.

Народ уже свыкся с тем, что самолёты в Ростов перестали летать. Война, несмотря на ожидания и помпезную браваду пропагандистов центральных каналов, получалась непохожей на блицкриг, обещанный в её начале. Но людям необходимо передвигаться по земле, по стране. Кто-то направляется на отдых к морю, прихватив с собой ораву ребятишек, кому-то выдалась командировка по работе. Однако в то лето в поездах дальнего следования, проезжающих в любом направлении мимо Ростова-на Дону, стали всё чаще появляться мужчины разных возрастов в полевой камуфлированной военной форме, иногда отличавшейся по крою и окрасу от зелёной «цифры» до бежеватого «мультикама». Каждая эпоха диктует свою моду, и у всякой войны свой «модный приговор».

Пашка быстро нашёл нужный отсек в вагоне плацкарта, закинул на третий ярус походный баул, предварительно вынув из него «мыльно-рыльное», тормозок от матери, и удобно расположился на верхней полке. Через минуту состав лязгнул замками сцепных устройств, и за окном начал прощаться с пассажирами один из неприметных полустанков, которых по всей России бесчисленное множество. Вскоре под размеренный стук колёс поезда солдат забылся глубоким сном…

«…В город рота Рагнара заходила с северной стороны по трассе Донецк — Мариуполь. Справа горела автозаправка и лежало несколько тел в военной форме и одна женщина в непонятного цвета робе. Два трупа были наполовину обуглены. К проходной почти не тронутого бомбёжкой производственного предприятия подошли двумя группами, не выходя на открытую площадку, где, скорее всего, раньше располагалась автостоянка. Об этом говорили остовы десятков легковых автомобилей. Противник не вёл активного огня, лишь изредка выпуская в разные стороны короткие пулемётно-автоматные очереди. Хотелось надеяться, что оборона практически подавлена после того реактивного расстрела, который устроила союзная артиллерия целых три раза за последний час. Главные выездные ворота лежали плашмя, открывая вид внутрь территории, хотя проходной блок с помещением для охраны, обложенный со всех сторон мешками, был почти не тронут. Из мешков в местах пулевых и осколочных попаданий разнокалиберными струйками высыпалась смесь гравия, земли и песка.

Рагнар сам вёл штурмовой взвод в бой, считая свои действия не просто правильными, но и обязательными. Он так и не научился с две тысячи четырнадцатого года отдавать приказы на штурм, оставаясь на наблюдательном пункте или в блиндаже окопа. Бойцы за это его уважали и частенько сами уговаривали не ходить вместе с солдатами на контактные стычки. Денис Рагнар объяснял просто: „Как я могу командовать подразделением, если не вижу ситуацию своими глазами, если не ориентируюсь лично на местности, если будет нужно экстренно командовать отход, а связь нарушена и меня никто не сможет в это время услышать? Так что когда я иду с вами, у вас больше шансов остаться в живых, а мне меньше геморроя с оформлением груза двести“.

Вошли в периметр и тут же получили очередь. Мгновенно рассыпались. Гранаты не последовало. „Экономят“, — подумал Рагнар. Позади послышалось движение брони с характерным рёвом дизеля и лязгом гусеничных траков. БМП–1 со знаком Z на боку быстро подскочила со стороны трассы и, мастерски развернувшись под прямым углом, сделала один пушечный выстрел, не прицеливаясь, туда, где возвышались производственные цеха. Сразу после выстрела пушки начал работать пулемёт боевой машины. В ответ снова послышалась лишь автоматная очередь. Никакой работы из гранатомётов не последовало, но боевая машина всё равно отъехала от линии предполагаемого огня.

— Кажись, нечем им там уже отстреливаться. Как думаешь, командир? — спросил Рагнара Бологур.

— Да хрен его знает, братишка. Вот сунешься, а они как накроют нас каким-нибудь „Шмелём“ или „Рысью“, так от нас тут даже подошвы потом не найдёшь, — спокойно ответил капитан и продолжил: — Пойду к пацанам из БМП. Посоветуюсь с ними.

Молодой российский контрактник — командир боевой машины пехоты — оказался шустрым малым в звании лейтенанта. Для знакомства вылез из брони и спрыгнул на землю.

— Лейтенант Хромов, морская пехота Тихоокеанского, — прокричал он, пытаясь переорать работу дизельного двигателя.

— Капитан Рагнар. Народная милиция ДНР. Очень приятно. Давай сразу к делу.

— Давай. Чего кота за яйца дёргать? Говори свою позицию. Что делать думаешь?

— А чего тут думать? Ждать, пока танки прибудут, мы не можем. Мне задача поставлена — начать зачистку цехов и выставить флаг на какой-нибудь видимой высоте на заводе. Тебя ко мне в помощь прислали или ты мимо проезжал?

— Да отстал я от своих, а тут вижу, вы к проходной побежали. Дай, думаю, подсоблю. Всё равно в машине только экипаж. Десанта нет.

— Ну, за это спасибо! Тогда давай так… У тебя снаряды в комплекте есть?

— Штук тридцать ещё есть и на ПКТ патронов на полторы тысячи. Можно воевать.

— Хорошо. Мы будем твоим десантом и пойдём позади, а ты для начала пару снарядов хлопни по воротам в цех и по центральным окнам второго этажа. Там очень удобная позиция для огнемётчика, пулемётчика и снайпера. Хорошо, если там никого нет.

— Да нет, брат, — не согласился Хромов, — лучше, если там будет кто-нибудь. А ещё лучше, если бы все трое да с гранатомётчиком там оказались.

— Давно на войне, лейтенант? — улыбаясь, спросил Рагнар командира боевой машины.

— Второй день. В бою первый. А что?

— Азарта многовато, смотрю. Но это пройдёт. Ты, главное, на месте на застаивайся. Ворота в цех пробьёшь — и сразу сам в них ныряй. Не оставайся на заводской площади. Тогда ты мишень.

— Так я уже был мишенью только что, а они ничего и никак.

— Так они тебе тоже не пальцем деланные. Ждали, что покрупнее броня придёт. Тебе такая мысль не приходила в голову? Возможно ведь и такое? А если они там есть, то у них дефицит боекомплекта. Вот почему и не стали на твою консервную банку огнемёт тратить. За „консерву“ не обижайся. У нас её так все зовут.

— Ладно. В сторону трёп. Задачу я понял. Сколько твоих за мной пойдёт?

— Десять за тобой. И по пять по бокам вдоль стен. Трогайся.

Пока машина подъезжала к углу для резкого выхода на линию огня, Рагнар быстро поставил задачи группам и возглавил парней, идущих за БМП. Пашка также был включён в центровую группу со своим верным пулемётом.

Сделав два пушечных выстрела по оговорённым целям, машина на скорости влетела по сваленным створам ворот внутрь цеха. Десант броском, ведя беспорядочный огонь по окнам вторых этажей внутризаводских зданий, быстро скрылся внутри производственного помещения. Ответного огня не последовало. Через минуту внутри здания были и остальные десять бойцов Рагнара.

— Осмотреть помещения. Разделиться по двое. Сначала нижний уровень. Потом верхний. Смотреть под ноги. В стране дефицит с протезами, и голов вам запасных у меня нету. Не подвезли, — закончил шуткой командир и сам пошёл с Пашкой в сторону какой-то ниши, напоминавшей инструментальный склад.

Хромов приказал заглушить двигатель, спрыгнул на бетонный пол и, вынув пачку сигарет, выбил себе одну. Закурил.

В опустевшем от станков и рабочих, онемевшем цеху эхом распространялся лишь негромкий разговор бойцов и скрежет битого стекла под ногами. Где-то за пределами завода, не в самой близости от него, слышалась отдалённая артиллерийская и пулемётная стрельба, свист пролетающих мин и глухой шум взрывов снарядов.

— Вот, пацаны, — обратился Хромов к экипажу, — сегодня у нас с вами первый оборонительный рубеж на счету. Впишу в журнал боевых действий. Может, наградят? Как думаете?

— Наградят. Обязательно наградят, — неожиданно для себя лейтенант услышал за спиной голос Рагнара. — Мы тут остаёмся и вызываем основные силы. На втором этаже три „двухсотых“, два „Джавелина“ при них и РПГ–16 с отложенным снарядом. Так что с боевым крещением и хорошей работой, лейтенант! Респект и уважуха тебе за помощь и огневую поддержку. Давай покурим и будем прощаться. По рации сообщили, что морпехи БМП потеряли. Это точно по твою душу. Я уже доложил, что без тебя ни хрена бы тут не справились. Так что ругать тебя не будут, а может, и орден дадут. Я рассказал всё как надо.

— Вот на этом спасибо, — сказал Хромов и добавил: — Вообще-то меня Коляном зовут.

Обнялись. Хромов запрыгнул на броню, влез в раскрытый люк, поднял вверх сжатый кулак „No pasaran“, скрылся внутри башенки, и машина дёрнулась из цеха по направлению к главному выезду. БМП только исчезла за поворотом, а Рагнар успел собрать бойцов для получения новой задачи, как раздался резкий, раздирающий душу и одновременно оглушительный, раскатистый взрыв. С места, где скрылась боевая машина, повалил чёрный густой дым.

Увлекаемые командиром, солдаты бросились в проездные ворота. Залегли за укрытием, подождали, пока закончит рваться боекомплект. Стихло минут через десять, но Рагнар разрешил встать и выйти из-за бруствера и угла здания ещё через минут пять.

Машина не просто была охвачена огнём. Она была разорвана на части изнутри, и искорёженные куски вырванного металла лежали вокруг. Пашка подобрал ещё горящий танковый шлем, на котором изнутри извёсткой было вытравлено имя хозяина: „Л-нт Хромов Н. А.“. Экипаж остался целиком в горящей машине, и какая-либо помощь им была уже совершенно бесполезна…

Два триколора в тот день вывесил сам Пашка, а когда приехали однополчане Хромова, передал им его шлемофон. Потом ещё сказали, что на машину был сброшен сильный боеприпас с дрона.

— Какая разница, что там на него сбросили? — сокрушался позже Рагнар. — Надо было ехать или лететь через всю страну, от самого Тихого океана, чтобы погибнуть в первом же бою. Нелепость какая! И что за идиоты в штабах свои толстые с… альники отсиживают? А ведь парень геройский был. Помянем, братцы, настоящих бойцов, и пусть земля им будет пухом. — Встал и залпом опрокинул стопку прямо в глотку…

На войне как на войне. Вот ты живой — и вот ты мёртвый…»

* * *

Сон потихонечку рассеялся, и Пашка начал отчётливо слышать голоса соседей снизу и за стенкой. Почувствовал, что наволочка насквозь мокрая. Такое с ним бывает, когда снятся кошмары или вспоминаются сложные дни и неприятные моменты на войне. Особенно такое стало часто происходить после контузии, полученной на улицах Мариуполя ещё в марте. «И чего мне сегодня этот лейтенант приснился? Может, случилось чего у пацанов?» — подумал Пашка, осторожно слезая со своего спального места.

Сполоснул водой лицо, оправился, подтянул форменную одежду, вернулся в свой отсек, где трапезничала семья, занявшая не только оба места снизу купе плацкарта, но и другое верхнее и оба сбоку. Грудастая тётка лет пятидесяти с лысым и худющим дядечкой, а также их дочь в ранге молодой жены такого же костлявого полуинтеллигента с острым кадыком и далеко выдающимся шнобелем оказались новыми попутчиками Павла до самого Ростова. Верхнее боковое место было занято огромным контейнером для перевозки домашних питомцев, из которого торчали в открытых местах сгустки бело-рыжей шерсти и усища некоего кото-бегемотного существа с наглым и ленивым взглядом, озиравшим видимое пространство жёлто-зелёными глазищами. Впрочем, существо оказалась котом женского пола со странной кличкой Леопатра. Поездка на кошку влияла благоприятно, она не настаивала на самостоятельных прогулках, а также не просилась в туалет чаще, чем его посещали хозяйка семьи и её наследница. Ела много, но лениво. Она даже промяукала за всё время поездки Павла в этой компании всего пару раз, во сне, скорее всего, когда ей вспомнился какой-нибудь кот-мачо времён её бурной молодости, проживавший на чердаке их дома несколько мартов назад.

— Военный? — громко спросила главная женщина глубоким, бархатным баритоном, и только сейчас Пашка заметил над её верхней губой тонкий пушок усов.

— Так точно, — спокойно ответил солдат и присел на край лежака её мужа, у самого прохода.

— С войны или на войну? — задала второй вопрос толстая баба-гусар.

— С войны и на войну, — ответил Пашка и добавил: — Из отпуска снова в часть.

— Давно служите? — никак не могла угомониться праправнучка Бабы-яги.

Пашка поймал себя на мысли, что присутствует на допросе, и решил сразу поставить дамочку на место за излишнюю приставучесть к совершенно незнакомому человеку. Пошёл сразу в атаку:

— Давайте я вам всё сразу скажу. Зовут меня Павлом. Ополченец Донбасса, родом из российской глубинки, имею боевые награды, чуток ранен, немного контужен, не курю, пью в меру, не женат, но девушка есть, служу давно, воюю тоже давно и надеюсь дойти до победы. Если у вас ко мне больше нет назойливых вопросов, то прошу разрешить мне развернуть за столом свою трапезу и откушать. Нам с вами часов семь ещё ехать, а потом мне надо двести километров да кучу блокпостов преодолеть. Так что не обессудьте…

Через час поезд остановился на очередной станции. Пашка проверил телефон, поймал связь и наконец впервые за всё время позвонил командиру. Договорились, что перекантуется на вокзале, а утром выдвинется в сторону «ленточки», где его будет кто-нибудь ожидать. Плотно поев, решил, не вступая в дискуссии с попутчиками, отвалиться на боковую. Где там ещё на вокзале поспишь?

И всё же не успел он свернуть и забросить китель наверх, как услышал вопрос от худощавого муженька некрасивой усатой тётки:

— Не скажете, товарищ, скоро ли война закончится? Поговаривают, что мобилизация готовится. Что думаете?

Павел вновь присел и решил ответить человеку, тем более что спросил он как-то вежливо, и было некрасиво просто отбрехаться. В конце концов, не за этих ли простых людей-обывателей Пашка там воюет с братьями по оружию?

— Не знаю, отец, что и сказать. Знаю, что не победить мы уже не имеем права. Когда? Не знаю, я не генерал. Да и про мобилизацию у нас также говорят. Только ведь в Донбассе нас сразу двадцать четвёртого февраля в поля вывели. Всех. И молодых, и годовалых соскребли по сусекам. Хватит ли нас на эту всю ораву, что набежала со всей Европы, или нет? Тут я могу только подтвердить, что маловато нас там. Маловато…

— Вот и зятёк наш говорит, что придётся ему туда скоро собираться, — вступила в разговор его супруга.

— Да чего пристали к солдату? — вдруг раздался голос кадыкастого парня, который почти всё время отгадывал кроссворды на своей полке. — Если начнётся, то всем перепадёт. Прятаться не стану.

— Ох ты, батюшки! Вояка нашёлся! — громко поддела зятька тёща. — Куды тебе в армию? Ты же даже срочную не служил. Лежи ужо тама и помалкивай! Вона с Машкой внучат нам лучша нарожайте. А то свадьбу им шикарну на всю округу сварганили, а они уж цельный год никак не понесут… Что, дочка, вялый, чо ли, муженёк-то?

— Мама! Чего ты при посторонних всякую чушь несёшь? — возмутилась тонким жалостливым голоском дочь Маша.

— Никакой культуры у вас, Валентина Михайловна! — вставил зятёк и снова уткнулся в кроссворд.

— Ой! Культурный нашёлся! Смотри на него! В карманах ни шиша, работает за копейки, ни кола своего, ни двора, а туда же! Умничать взялся! Лучша бы вон на Север поехал или в Сибирь какую-нидь. Чего за зря в носу ковыряться? — завершила свой злой приговор женщина-танк и отправила в огромный железнозубый рот трёхслойный бутерброд с двумя видами колбасы и копчёным сыром.

— Ладно, мать, зачем ты, в сам деле, при людях молодёжь нашу страмишь? — встал на сторону детей тесть. — Если прикажут, то и я бы пошёл. Как полагаете, товарищ, возьмут?

— А вам сколько сейчас? — как-то важно спросил Пашка.

— Да зимой пятьдесят пять стукнет. Я и в армии в танковых служил.

— У нас в ДНР предельный возраст до сих пор пятьдесят пять. А как в России будет всё происходить, того никто не может знать, за исключением самого. — И показал пальцем в потолок.

— Так вы профессиональный военный? — задал вопрос парень с верхней полки, стараясь не обращать внимания на обидные слова тёщи.

— Учился в педагогическом. Понял, что никаких знаний в сегодняшнем вузе не дают. А чего зря время убивать? Решился попробовать себя в добром деле. Не жалею. Нисколько не жалею.

— Ой. Так ведь страшно, наверное? — снова послышался голосок молодой жены. — Как же вы решились?

— Сначала бравада была, конечно. Потом, когда в первый раз под обстрел попали, чуть в штаны не наложил. Трясло целый день. Даже думал уволиться. Тогда ещё можно было, так как до спецоперации всё случилось.

— А чего не ушли? — спросил уже молодой муж.

— Да как-то стыдно было перед пацанами. В общем, перетоптался, пересмотрел отношение к себе и решил, что если уйду, то самого себя предам. Я прочитал в одной книге такую мудрость: «Кто однажды не переборол в себе трусости, будет умирать от страха до конца своих дней». И я с этим согласен однозначно.

Ехали какое-то время молча. За окном уже стелилась степь, местами исполосованная узкими посадками деревьев, разделявшими поля, засеянные разными культурами. Нива чередовалась заброшенными участками, заросшими разного рода сорняком. Со временем за окном пошли только бесхозные пустоши.

— Эх, — вздохнул отец семейства, не отрываясь от окна, — вот ведь какая ерунда получается… Раньше всё это место целиком засеяно было. Колхозы работали, пахали фермеры. А теперь половина земель заброшена. Птицефабрика у нас в районе была. Закрыли! Свинокомплекс на семь тыщ голов разорили! Молоко в деревню из города везут автолавкой. Докатились! Совсем страну довели, плешаки голомозые! Только и знают, что хвастаться о развитии страны. А где оно? Где развитие? Откуда будем хлеб брать, коли большая война разгорится? Чего жрать станем? Ишо ведь этих кормить придётся.

— Кого ты собрался кормить, дрючок старый? — выдала и тут же захохотала большая женщина. — А будешь громко гутарить, то на баланду перейдёшь.

— Чего ты тута разоралась, дура безмозглая?! — неожиданно для Пашки вскрикнул муж и стукнул по столу. — Я имею право спросить, когда в стране порядок наведут. Я всю жизнь счастливого будущего жду, а его всё нет. Может, кто-то из вас мне скажет, почему так?

Слова не на шутку разгорячившегося мужичка повисли в воздухе. Наступила неловкая тишина. На вопрос так никто и не ответил, да и не мог ответить. В России все директивы исходят сверху и обсуждать здесь и сейчас проблемы высокого плана было бы просто бесполезно и глупо. Так уж сложилось, что всё в стране делалось во все времена с оглядкой на верха. Кабы чего не вышло! Уж лучше ждать приказа, чем проявлять инициативу. А вдруг невпопад? А народ? А народ всегда отнесётся с пониманием и будет терпеть и держаться, даже без денег. Разве от простых людей в России что-то зависело? Вот если на войну пойти или, как раньше, комсомольские стройки осваивать, то тут, конечно, без простых людей никуда. А вот за народ решать и о судьбе его думу думать, то тут другие люди нужны — непростые, богатые, с двумя-тремя паспортами, холёные, лощёные, говорливые, в дорогих костюмах и лакированных ботиночках. Изображать всенародное согласие и любовь, когда старики еле концы с концами сводят, — самообман и лицемерие всенародного же масштаба.

Пашка не любил рассуждать о политике ни в каком кругу, но думать о происходящем вокруг ему запретить никто не мог. Его так же, как и этого возмущённого землепашца, приводила в недоумение вся картина происходящего. Телевизор голосами глашатаев главных каналов откровенно врал, что всё хорошо. Окружавшая реальность кричала об обратном. Рубль, как атрофированный мужской половой орган, уже и забыл, когда поднимался, жильё недоступно, машины стали снова дорогой роскошью, у пенсионеров сначала украли накопления, а потом заставили их же самих ещё несколько лет отрабатывать уворованное чиновниками. И самые главные вопросы, которые задают все, кто за «ленточкой»: «Чего мы ждали восемь лет? А не умоемся ли мы очень большой кровью на этот раз? Как так получилось, что вроде братский народ встретил союзные войска ожесточённым сопротивлением? Сколько необученных „мобиков“ на подступах к Мариуполю в пашню укатали? Почему города Донбасса украинская артиллерия утюжит так, как никогда за восемь лет Русской весны? Сколько ещё телевизор будет народ на ночь убаюкивать небылицами о том, как генералы за три дня Киев брать собирались? И стоит ли эта война того Русского мира, в котором останутся сотни тысяч семей без мужей, отцов, сыновей? Не напрасна ли кровь солдата, пролитая за такой мир?»

Ох и много же вопросов! Да ответов нетути…

Павел вспомнил, как прочитал в одной исторической книжке про династию Романовых, что говорила Екатерина Великая о важности развитой интуиции для работы правителя или руководителя. Екатерина II имела в виду, что в управлении важно уметь угадывать развитие событий и последствия принимаемых решений. Уметь заглянуть в будущее дано не каждому, но у неё это получилось. Факт! Удавалось ли хоть в одном своём шаге заглянуть в будущее сегодняшнему руководству? Сомнительно. Очень сомнительно. И кто же будет отвечать за подобные решения?

Отвечать за них придётся простому российскому обывателю и рядовому Костину, ефрейторам Бологуру и Гурову, гранатомётчику Саенко, капитану Рагнару, многим тысячам Ивановых, Петровых, Сидоровых, Хромовых и прочих солдат и офицеров с разными фамилиями многонациональной России. «Дай-то Бог в помощь нам», — наверное, с такими мыслями Пашка и отправился на боковую.

До Ростова оставалось достаточно времени, чтобы ещё разок поспать. Впереди была бессонная ночь на скамейке в зале ожидания железнодорожного вокзала. Павел тут же закрыл глаза и постарался представить себе её образ.

«Мы увидимся завтра. Я тебе обязательно всё скажу честно и открыто. Ты хорошая и, конечно же, услышишь меня. Закончится война. Мы создадим семью. У нас будут дети. Мы будем вместе. Ты и я. Я и ты. Вместе навсегда. Навсегда…» — так он и заснул под убаюкивающий стук колёс поезда, который не в первый раз вёз его в сторону войны, где теперь у него была ещё и любовь. Какое несуразное несоответствие — любовь и война… А может, всё-таки это сочетание, без которого нам будет трудно и выжить, и победить?

* * *

Бывает ли любовь с первого взгляда? А разве она бывает с какого-то второго или третьего? Где-то когда-то кто-то умный или очень учёный доказал, что любовь — не что иное, как обыкновенная и в то же время единственная в своём роде и удивительная химическая реакция. Первая встреча взглядом с глазами человека, образ которого вы себе давно нарисовали как идеал красоты, изящества и вожделения, зарождает в душе, в сердце, в теле цикл сильнейших реакций, химическое взаимодействие неизвестных вам клеток, посылающих мгновенно сообщение в мозг, подтверждающее притяжение. Пусть несколько мудрёно и не сразу понятно, но суть мысли в том, что любовь в человеке зарождается или сразу, или не возникает никогда. Как на уроках химии: в колбе что-то зашипит и забурлит или эксперимент не удался. Реактивы не те подобрали…

Кто-то скажет, что это не любовь, а просто сексуальное влечение и что мужчины, предлагая руку и сердце, чаще смотрят на округлости, разделяемые талией, и привлекательность голых коленок женщины… Они будут правы, но ведь, покупая автомобиль, никто из нас не может с точностью на сто процентов сказать, как себя покажет эта красивая груда железа в период её эксплуатации. Всё начинается с первого взгляда, хотя продолжение у каждой реакции своё, как и то, что некоторые звёзды Вселенной давно потухли, а мы принимаем на ночном небосводе за их сияние лишь вспышку после их гибели, идущую до нас миллионы лет. Реакции, происходящие на Солнце, греют, кормят и вообще дают нам жизнь от момента нашего рождения до смерти и возрождения на этой планете под названием Земля.

То, что происходило с Павлом Костиным, стоило назвать именно любовью, и произошла она, как это должно быть хотя бы у одного из партнёров, именно с первого взгляда в глаза живой, а не фотографической Агапеи. При встрече с ней у него что-то трепетало в животе, голос его дрожал, а в горле поселялась сухость. Павел смущался, когда, думая о ней, улыбался, а окружающие замечали это и задавали неудобные вопросы. Он всё время был под ощущением, что знал Агапею всегда, быть может, в прежней жизни, и постоянно представлял себя и её рядом, и не обязательно в постели. И главное — ему нестерпимо хотелось её видеть, пусть издалека, но видеть.

Ему было всё равно, идеально ли они подходят друг другу, совместимы ли физически, эмоционально, по интеллекту. Всё, что он знал: ему действительно очень и очень нравилась Агапея, и он серьёзно уже планировал совместное с ней будущее. Думал о том, как выразить свои чувства и дать им обоим шанс на счастливое будущее, хотя практически ничего не знал о ней.

И то правильно люди говорят, что любят не «за…», а «несмотря на…».

Часть вторая

Агапея

Все человеческие судьбы

слагаются случайно,

в зависимости от судеб,

их окружающих…

Иван Алексеевич Бунин

Глава первая

С самого раннего детства отец привозил девочку на берег Балтийского моря, в Солнечногорск. Они жили в Калининграде, где он остался служить в Российском военно-морском флоте после развала Советского Союза. На единственного и долгожданного ребёнка мама с папой не могли нарадоваться. С именем думали не долго. Мариупольские греки сразу решили, что в их семье дети будут носить исключительно греческие имена. Пока супруга лежала в перинатальном отделении военного госпиталя, капитан третьего ранга Артём Димитракис оформил свидетельство о рождении малышки и принёс его вместе с огромным букетом цветов на встречу своих девочек.

— Пусть она будет самая любимая из всех девушек на белом свете, — сказала жена Мария, нежно поцеловав малютку в носик. Голубые, как небо, глаза матери светились безграничным счастьем.

Агапея обожала поездки с папой и мамой на море, хотя оно почти всегда было холодным и почти никогда спокойным. Бегая по огромному пляжу, девочка часто находила маленькие янтарные камешки, которыми была усеяна полоса песка между стройными рядами вековых деревьев соснового бора и кромкой балтийской воды. Потом она складывала их в жестяную коробочку из-под леденцов и аккуратно прятала её под подушку. Однажды Агапея случайно услышала, как папа сказал матери, надевая янтарное ожерелье ей на шею: «Этот камень сохраняет молодость и красоту. Я хочу тебя видеть такой всегда». Сознание ребёнка некоторые слова родителей часто воспринимает как установку на последующие годы, тем более сказанные в эмоциональном порыве. Для Агапеи с тех пор солнечный камень уже был не просто в веках застывшей смолой, а настоящей чудодейственной сутью, способной сохранить маму молодой и самой красивой на всю жизнь.

Девочка действительно так никогда и не увидела стареющую маму с морщинами на лбу, как и отец в её памяти навсегда останется улыбающимся, жизнерадостным кучерявым брюнетом в красивой форме морского офицера…

В тот год, когда Агапея должна была идти в первый класс, родители решили привезти ребёнка на всё лето к бабушке. Родственники матери девочки к тому времени почти все переехали в Грецию или на Кипр, а у папы в Мариуполе оставалась одинокая мама. Какой же счастливой была бабушка, когда узнала, что внучка будет жить с ней всё лето. Агапея поначалу грустно восприняла идею три месяца не видеть родителей, но быстро подружилась с дворовыми девочками и как-то легко отпустила от себя маму с папой, приехавших с ней от самого Калининграда на новой немецкой машине, которую папа купил накануне их отъезда в Мариуполь.

Они уехали, и больше Агапея ни разу не видела их. Родители погибли в автокатастрофе по пути в Калининград. Девочка осталась сиротой. Бабушка, сделав всё возможное, умудрилась удочерить внучку, защитив ребёнка от вороньих стай сотрудниц службы опеки. С тех пор они остались вдвоём в бабушкиной двухкомнатной квартирке. Осенью Агапея, как и многие её сверстницы и сверстники, пошла в школу, и началась новая жизнь, теперь уже на берегу другого моря.

* * *

Невыносимая тоска по родителям часто приводила Агапею на берег Азовского моря. Скорее, она упрашивала бабушку отвести её туда, где потом бродила по песку, ковыряя носком почву в поисках хоть одного, самого малюсенького солнечного камешка. Ничего не найдя, они возвращались домой, и Агапея, закрывшись в комнате, открывала заветную коробочку и подолгу разговаривала с каждым янтариком, которому она давно дала собственное имя.

Время, говорят, самое лучшее лекарство от невзгод. Выросла и Агапея, сохранив глубоко в душе тихую боль по родителям, но уже не показывая её всему окружающему миру. Бабушка, будучи педагогом и учителем иностранных языков, смогла привить девочке многое из того, что знала сама. Агапея рано и много стала читать, выучилась в музыкальной школе на клавишных, показывала таланты рисования и легко усвоила греческий и английский языки уже к четырнадцати годам. Школьная программа предусматривала знание ещё одного языка — украинского. Но Агапея, как и все в классе, считала, что вряд ли українська мова может пригодиться в жизни, а потому изучала с неохотой и после окончания школы вообще никогда не пользовалась. В институт девушка прошла легко, на факультет иностранных языков, по стопам единственного родного человека — бабушки.

Агапея, несмотря на скромную жизнь и небольшой достаток в их крохотной семье, была сердечно благодарна матери своего отца, по сути, ставшей и ей настоящей мамой. Никогда не завидовала друзьям или знакомым, которые успели повидать к своим восемнадцати годам пляжи заграничных курортов, европейские города и другие моря-океаны. За всю жизнь в Мариуполе Агапея так никогда и не побывала даже в Крыму, иногда выезжая с подружками на институтские базы отдыха где-нибудь рядом с городом. Конечно же, она думала и даже мечтала увидеть мир, как может мечтать любой человек, выросший на берегу моря, за горизонтом которого легко можно представить дальние страны и совершенно иную жизнь, неведомые острова и целые материки с народами разных рас, религий, языков. Она легко могла себе это всё вообразить и как художник, и как много читающий человек, поэтому и приходилось фантазировать в голове то, что другие видели своими глазами.

Май четырнадцатого запомнился Агапее шумными митингами, каким-то непонятным голосованием за какой-то суверенитет от непонятно кого. Улицы и жизнь пестрили лозунгами, призывами, банальным мародёрством и самым незатейливым уличным бандитизмом. Мариуполь местами ещё продолжал жить с прежней размеренностью, но в воздухе уже витали тревога и настороженность. Однако заводы работали, и это вселяло уверенность, что скоро всё закончится. Не важно, под каким флагом, но утихнет навсегда.

В июне город заполнили вооружённые люди с красно-чёрными шевронами, на которых часто можно было разглядеть черепа, свастику и зигзаги войск СС времён прошлой большой войны. В школе каждый день среди учеников расходились слухи о пропавших горожанах и распространялись жуткие истории о застенках СБУ (Служба безпеки України). Наконец народ узнал и о «Библиотеке», развернувшей свои «читальные залы» в международном аэропорту Мариуполя. Так в народе называлась тайная тюрьма СБУ, а проще говоря, концентрационный лагерь.

Бабушка была достаточно сильно напугана и даже предлагала внучке попробовать поискать родню по маминой линии, живущую в Греции или на островах. Агапея сразу и наотрез отказалась даже поддерживать тему самого разговора:

— Мама-бабуля, я прошу тебя никогда больше на эту тему не говорить. Как же я оставлю тебя среди этого хаоса? Но я поищу их. Поищу ради тебя. Если уезжать, то только с тобой.

Родственники действительно нашлись и были очень рады узнать, что на Украине есть их двоюродная, троюродная племянница, сестрёнка, внучатая вода на тёткином киселе, но дальше телефонной радости и вздохов поддельного сочувствия дело не пошло. Было немного обидно, но всё-таки так спокойнее, честнее и яснее: на нет и суда нет.

Окончив институт, Агапея осталась на кафедре иностранной литературы. Впереди аспирантура, защита диссертации, преподавательская деятельность. Мы часто строим планы в молодости и даже говорим о них вслух всем вокруг, чтобы просто получить сочувствие или моральную поддержку и уже увереннее думать о правильности выбранного пути. Не всегда или почти никогда эти планы не сбываются на все сто процентов, если вы вообще в какое-то время не решите их кардинально поменять. Ведь жизнь — это головоломка из замысловатых лабиринтов, и мы не можем с уверенностью ожидать удачного стечения обстоятельств за очередным углом и поворотом. А если вы к тому же очень красивая девушка, то улица для вас неожиданно может превратиться в подиум, и вы даже не будете подозревать, что за вашей походкой и стройной фигурой уже наблюдает не один охотник из рода двуногих кобелей.

* * *

Нельзя сказать, что Агапея в школьные годы и в студенческих аудиториях была малозаметной зубрилкой. На неё обращали внимание парни, ей это, естественно, льстило. Однако воспитание, заложенное бабушкой-мамой, позволяло девушке сохранять дистанцию между собой и молодыми людьми. Бесконечно такую оборону держать было бы глупо, и Агапея понимала: когда-то она станет женщиной и супругой. Правда, представить себе суженого ей было сложно. Представления девочки о настоящем мужчине в период взросления и созревания не имели ничего общего с окружающими её парнями. Сказать, что она искала кого-либо похожего на своего отца, было бы неправдой. Она помнила его больше по немногочисленным фотографиям его молодости, отрывистым воспоминаниям из раннего детства и рассказам бабушки. Портрет будущего мужа, повторяющий образ папы из кусочков разорванного временем полотна памяти, не получался.

Ещё будучи девочкой, она читала множество исторических романов, где в альковах королевских дворцов и царских палат зачастую решались судьбы целых государств, а любовные интриги частенько трагически завершались на эшафоте под топором палача или на традиционной русской дыбе. Но сколько в этих историях трагической любви было огненной страсти и опьяняющего адреналина! Конечно, подобного конца истории своего романа она не желала, но всё же как всякая девушка не прочь была испытать возбуждающее, лихорадочное и распаляющее чувство, каким рисовали любовные страсти романисты в книгах, прочитанных Агапеей к самой кульминации своей половой зрелости.

Жизнь часто приземляет наши мечты, и хорошо, если это происходит постепенно, с одновременным пониманием молодым человеком всей прозаичности окружающего мира и непохожести его на представления в воображаемых иллюзиях. Так произошло и с нашей героиней, которая постепенно свыклась с мыслью о неотвратимости предначертанного судьбой. Пусть будет так, как будет. Может, и ёкнет сердечко однажды?

* * *

Он появился в окружении однокашников где-то на третьем курсе, переведясь из юридической академии в Харькове. Уже отслуживший в армии, Михаил не был похож на романтического героя. Любил ходить в обтягивающих торс футболках, подчёркивая накачанные мышцы и традиционную грудь бодибилдера. Всегда бритый затылок, стрижка «бокс», переломанная переносица, отбитые и накачанные парафином кулаки говорили об увлечении парня боями без правил. Поговаривали, что он даже имеет какой-то спортивный мастерский статус.

Однако весь этот внешний антураж совсем не вязался с отличной учёбой на юридическом факультете и участием парня в различных лекционных мероприятиях с иногда весьма интересными докладами по развитию государственности и права в незалежной Украине.

Было бы странным, если бы девушки не висли на нём, а он бы не пользовался их избыточным вниманием. Агапея не относила себя к числу его поклонниц и даже испытывала определённую брезгливость к этому персонажу, когда он прямо в коридоре на перемене между лекциями целовал взасос очередную короткоюбочную биксу, крепко сжимая её ягодицы. Такого мужа себе она точно не представляла и просто гнала мысль, что подобное может в её жизни случиться. Но лабиринты судьбы всегда непредсказуемы…

* * *

Агапея не любила общественный транспорт, тем более что от родного института, где она работала уже более года, можно было спокойно пройтись в эту прекрасную пору бабьего лета. По пути она традиционно заходила в кондитерский магазин, чтобы порадовать бабушку сладостями к чаю. В тот сентябрьский предвечерний час было всё как обычно и ничто не предвещало неприятностей. Выйдя из кондитерской, она вдруг заметила боковым зрением, что к ней целенаправленно идут двое в камуфляжной форме. Агапея ещё надеялась, что ей всего лишь показалась подозрительная активность парней, но уже через мгновение её схватили с двух сторон цепкие ручищи, приподняли над асфальтом и понесли.

— Что вам надо?! — тут же вскричала перепуганная насмерть девушка. — Отпустите меня!

— Тихо, девонька, — грубо ответил хриплый голос справа и дыхнул на девушку вонючим смрадом «первача», — побудешь с нами часок-другой, и мы тебя сами домой отвезём. И денег приплатим!

Тут Агапея поняла, что только отчаянный крик привлечёт внимание прохожих, которых было достаточно в эту пору на тротуарах и за рулями множества автомобилей с открытыми окнами. Она подняла истеричный визг, но только две сердобольные бабушки остановились и начали ругаться на обнаглевших парней, погрозив пальчиками. Проходившие мимо люди мужского пола старались мигом прошмыгнуть мимо назревающих неприятностей. Никому не хотелось связываться с отъявленным быдлом из «Азова», которое по любому поводу могло открыть стрельбу из личного оружия, висящего у каждого или на ноге, или под мышкой. Уже подъехал тёмный внедорожник и открылась дверца. Агапея поняла, что всё страшное только начинается, и что есть мочи зашлась в истошном крике:

— Люди-и-и! Ну что же вы-ы-ы! Спасите меня-а-а!

То, что произошло в следующую секунду, она не успела даже осознать… Агапея пришла в себя через какое-то время и увидела на асфальте двух «азовцев», лежащих на спинах в совершенно неестественных позах и без признаков жизни.

— Ну, что случилось, девушка? Успокойтесь и ничего не бойтесь. Ненавижу пьяных военных. Позор ВСУ. Всё теперь позади. — Перед ней на корточках сидел тот самый Михаил с юридического.

— Они на-на-напали на меня не-неожиданно… Спа-спа-сибо в-в-вам, — всё ещё дрожа всем телом и заикаясь, ответила девушка. — Я в-в-вас з-знаю.

— Откуда? — удивлённо улыбнулся он в ответ.

— В-вы на юрфаке уч-чились, — уже почти успокоившись, сказала Агапея и встала. — А я на ин-н-ностранных языках.

— Я не помню вас. Ей-богу, не помню. Ну что? Вы успокоились? Вставайте. Возьмите мой платок и вытрите слёзки. Он чистый.

— Спасибо вам огромное. А они почему до сих пор лежат? Вы их…

— Нет, что вы. Полежат немного, проснутся и забудут всё, что было. Их сейчас отвезут куда надо, — сказал он и махнул рукой.

Тут же подъехал ещё один внедорожник с пулемётом в открытом кузове, и вышедшие оттуда парни в форме образца «милитари» буквально забросили два тела в кузов. Первый чёрный внедорожник тут же исчез.

— Вы далеко живёте? Как вас зовут? Меня вы уже знаете, оказывается, — спросил Михаил.

— Я уже почти дошла. Вот мой дом, за углом, во дворе. Спасибо вам ещё раз, Михаил. Я Агапея, — ответила девушка и неожиданно для себя совершенно инстинктивно поцеловала парня в щёку.

Лицо его тут же покрылось румянцем, но он не растерялся.

— Редкое имя. Я впервые слышу такое. Запишите в мой блокнот ваш телефон. Боюсь, что вам ещё не раз понадобится защита и охрана. Красивым девушкам в нашем городе надо быть начеку, — сказал молодой человек и раскрыл перед ней офицерский планшет.

Агапея не задумываясь написала номер, улыбнулась и быстро пошла к дому. Перед углом повернулась, махнула рукой и исчезла.

* * *

Дома, несколько придя в себя и умывшись, Агапея рассказала бабушке об инциденте на улице и о настоящем герое, который буквально в последний момент вырвал её из рук пьяных хамов.

— Он так изменился, мам-бабуля! Стал таким серьёзным, важным. Взгляд такой мужественный, — восхищённо произнесла девушка.

— Так он кто такой? Ты его знала раньше? — удивлённо спросила старая женщина.

— Да. Он на юрфаке учился. Я тогда даже в самом кошмарном сне не могла себя рядом с ним представить. Качок бритоголовый и бабник. Это всё, что я о нём знала. Хотя говорили, что учился отлично и даже был на хорошем счету в деканате. В общем, двоякое было о нём у многих мнение. Ты можешь себе представить Шварценеггера в очках за кафедрой с докладом? Вот и мне было бы смешно, если бы не сегодняшняя встреча.

— Люди редко меняются, доченька. Поверь моему опыту. Смотри не перехвали его. Я так поняла из твоего рассказа, что он был при оружии и с какой-то командой военных?

— Не поняла я сразу. Наверное, он в полиции работает или в территориальной обороне. Сейчас многие мужчины там служат. Он же юрист.

— Ну и ладно, что всё обошлось. Слава богу, что он рядом оказался. А ты в следующий раз ходи да оглядывайся. Ходи там, где больше людей.

— Ой, мама-бабуля, а что толку-то? Кроме двух старушек, никто даже не подумал вступиться. Все боятся этих, которые с «Азова».

— Но ведь твой-то защитник тоже в людном месте проезжал, а не в подворотне. Вот и думай, где прогуливаться. Жаль, парня у тебя нет, чтобы защитить.

— Мам-бабуль, ну чего ты опять про парней мне начинаешь? Не хочу я за абы кого. Я полюбить хочу. Чтобы всем сердцем! Чтобы до мурашек! — весело сказала Агапея, обвила сидевшую на диване пожилую женщину обеими руками и коснулась губами её щеки.

— Ладно, ладно. Не буду больше. Иди на кухню и ставь чайник. Смотрю, ты опять что-то из кондитерской принесла…

За чаем снова зашёл разговор о Михаиле, и начала его бабушка:

— Гапа, доченька, я вот что подумала… Ты сказала, что телефон свой ему дала.

— Ну как я могла отказать, когда он меня буквально спас от возможного изнасилования?

— Думаю, что у тебя действительно не было другого выхода, но я хочу тебе сказать одну мудрость, которую вынесла из жизни. Она сформулирована была когда-то Джозефом Конрадом, который сказал, что террорист и полицейский сделаны из одного теста.

— А кто это? Писатель?

— Да, он английский писатель польского происхождения. В Союзе, да и на Украине он не был популярен, хотя когда-то жил во Львове. Но не в этом дело. Я полностью согласна с его афоризмом насчёт одного теста в этих двух занятиях.

— Неужели всех прямо так можно подвести под одно определение? Даже из одного теста получаются разные пирожки. Я не согласна с тобой.

— Конечно, исключения встречаются, и обществу нужны силы правопорядка, но добровольно заниматься ловлей людей, судить их, сажать за решётку и наказывать с применением силы могут только те, кто получает от этого удовлетворение. Для меня всегда люди делились на созидателей, разрушителей и потребителей. Так вот, человек, получающий жалование за карательную функцию от имени властей, относится к двум последним категориям. И ещё… Я за всю жизнь не встречала ни одного порядочного человека в милицейской форме. Ты помнишь, как я в детстве тебе читала книжку Николая Носова «Незнайка на Луне»?

— Хорошая книжка. Помню. И что же?

— Подожди меня, — сказала бабушка и пошла к книжному шкафу, что стоял в зале, а когда вернулась с книгой в руках, полистала странички, нашла наконец нужное место и прочла:

«— А кто такие эти полицейские? — спросила Селёдочка.

— Бандиты! — с раздражением сказал Колосок. — Честное слово, бандиты! По-настоящему, обязанность полицейских — защищать население от грабителей, в действительности они защищают лишь богачей. А они и есть настоящие грабители…»

— Почему у меня это не осталось в памяти с детства? А при чём тут террористы?

— И те и эти с лёгкостью способны лишить любого обывателя жизни или свободы, не моргнув глазом. Сущность у них такая. Они разрушают и потребляют созданное первой группой людей.

— Какая сущность?

— Гнилая, доченька. Гнилая… Поверь мне.

— А мы тогда кто? Мы же не созидаем с тобой ничего. Мы, как сейчас любят говорить, офисный планктон.

— Это неправда, — тихо возразила мудрая женщина. — Мы созидаем человека, так как работаем в системе образования. Мы учим человека быть человеком. А офисный планктон сидит в разных государственных конторах и перебирает никому не нужные бумаги. От них свой вред обществу, которое их содержит.

— Ой, бабуля! Да ты прямо оратор. Тебе надо на ток-шоу Савика Шустера выступать вместе с политологами, — насмешливо заметила Агапея.

— Ты меня послушай, доченька. Если честно, то я бы очень хотела ошибиться в этом молодом человеке, но нехорошее у меня предчувствие. Тем более что ты им, кажется, уже не просто восхищена, но и готова увлечься. Я права?

— Ну чего ты, мама-бабуля, такая зануда? Ничего я и никем не увлечена и не восхищена. Просто меня в жизни никто и никогда не защищал и не спасал от беды. Если бы он был с гнилым нутром, разве бы стал таким образом вступаться за слабого? Ты бы видела, как он их раскидал за мгновение. Они даже подняться не смогли сами. Их так и загрузили, как мешки, в кузов.

Бабушка посмотрела дочери в глаза и удивлённо спросила:

— Тебя восхитила сила, которую он применил к двум пьяным хулиганам? Ты действительно пришла в восторг от таких действий? Агапея, ты меня пугаешь. Я тебя воспитывала иначе. Ты ведь другая.

— Но он защитил меня! Меня! — вскрикнула девушка. — Ты не представляешь, как мне было страшно. А он герой. Да! Он мой герой! И если он позвонит мне, то я обязательно отблагодарю его!

— Чем? — резким криком прервала её бабушка. — Чем ты его собираешься отблагодарить? Денег ему дашь? Мы не так богаты, чтобы благодарности раздавать. Томиком басен Эзопа? Улыбкой? Поцелуем? Собой? Телом своим? Ты думаешь, что говоришь? Мне теперь действительно страшно за тебя.

Агапея замолкла и тихо сидела, опустив виновато голову и сложив руки перед собой на столе. Чай давно остыл. К пирожным так никто и не прикоснулся. И вдруг бабушка увидела, как в чашку капнули две слезинки внучки. Она тут же встала, подошла к Агапее со спины и, обняв, поцеловала в макушку.

— Успокойся, доченька. Не обижайся на меня, но ведь мы друг у друга одни, и как мне не беспокоиться о тебе? Что я буду делать, если что-то случится с моей маленькой внученькой?

— Прости меня, мама, — тихо ответила Агапея и приложилась губами к всегда тёплым рукам бабушки. — Я буду умницей и постараюсь сначала хорошо его узнать. Я обещаю тебе, моя хорошая. И потом, а вдруг он не полицейский, а действительно просто военный?

— И здесь будь особенно осторожна. Ты помнишь, как в июле четырнадцатого буквально по квартирам ходили и выспрашивали, кто участвовал в референдуме в мае, а кто нет? Нас тогда чудом пронесло, да и соседи солидарность проявили. Не стали друг дружку сдавать.

— Да уж сколько времени прошло! Сегодня не четырнадцатый, а двадцать первый год. Семь лет! Все уже и забыли, что тогда было.

— Не так, Гапушка. Не совсем так. В школе у нас отца одного из мальчиков прямо в постели неделю назад арестовали. До сих пор не знают о нём ничего. Говорят, что начали новые зачистки среди населения. Ищут сочувствующих донецким ополченцам. Ты не забыла, что война у нас за порогом стоит?

— Неужели всё так страшно? Зеленский же обещал, что войну закончит.

— Закончил?

— Не всё сразу, бабуль. И Европа на нашей стороне, и Америка. Не будет же Путин против всего мира воевать?

— Что ты знаешь, девонька, про Россию? Не слушай ты киевских балаболов. Мне до сих пор жалко, что тогда Мариуполь ополченцы оставили. Наверное, сил не было. Кто его теперь знает? Но с этой властью я бы очень не хотела прожить старость.

— Так ты за русских? Ты и вправду за них? Ты никому это не говорила?

— Нет. Я достаточно стара, чтобы бояться этих выродков нацистских, но и слишком мудра, чтобы оставить тебя одну на этом свете, пока ты не имеешь твёрдой почвы под ногами. Поэтому и ты помалкивай о нашем разговоре.

Незаметно подкрался вечер. Две самые близкие женщины сидели обнявшись на крохотной кухне и молча смотрели на багровый закат, горевший над крышей соседнего дома.

Закончился ещё один день мариупольского бабьего лета — времени, когда природа ласкает горожан тёплыми лучами солнца, зеркальная голубая гладь Азовского моря радует лучезарным светом, а парки и бульвары всё больше покрываются яркими красно-жёлтыми тонами осени. Три времени года женского рода. Однако именно осень — истинная женщина: эмоциональная, вдохновляющая, непредсказуемая, независимая, изменчивая, всегда ухоженная. И ещё она всеми желанная, потому что начинается с бабьего лета.

* * *

Агапея почему-то даже не удивилась скорому звонку Михаила, который набрал её номер уже на следующий день. Рабочее время подходило к концу, и он сразу предложил ей сходить в кафе, встретившись на том самом месте, где они познакомились накануне.

— Это у тебя греческое имя? Ты же гречанка? — начал он разговор с вопроса, преподнеся ей огромный букет алых роз.

— Ой, спасибо! Мне никогда не дарили таких букетов! — восхищённо произнесла Агапея и только потом ответила на вопрос: — Да. Оно древнегреческое и означает — «Любимая».

— Красивое начало для первого свидания.

— А у нас свидание? Я ни разу не была на свиданиях.

— Как так? У тебя нет парня?

— И никогда не было. Я старалась окончить хорошо институт и не отвлекалась на парней. Поэтому ты меня и не помнишь. Я тихоней была, хотя и были предложения…

— А сейчас ты где работаешь?

— Там же, где и училась. В аспирантуру собираюсь поступать. А ты кем трудишься? В полиции?

Он ответил не сразу, взяв паузу для того, чтобы сделать глоток пива. Закурил, что Агапее показалось странным для спортивного парня.

— Нет. Не в полиции. Считай меня военным.

— Тероборона? — как-то радостно уточнила она.

— Почти угадала. Пусть будет так. Да. Я служу в территориальной обороне. А почему ты так обрадовалась, что я не полицейский?

— Да это я так. Просто бабушка у меня не очень доверяет полицейским. Боится их, что ли. Не важно. Ты расскажи, где ты живёшь? Родители кто у тебя?

— Ну ты прямо с ходу меня решила узнать. Ладно. Буду честен. Мы приехали сюда в семнадцатом. Жили раньше в Харькове. Оттуда в армию уходил. Там учился в универе, потом перевёлся сюда. Здесь отца на должность поставили, ну мы с мамкой и переехали. Дом частный бате выделили. Хороший такой, почти новый. В Нарвском переулке, недалеко от проспекта Мира. Потом ты всё знаешь, если помнишь меня по университету. Не женат. Про работу я сказал, но про неё мы больше говорить не будем. Мы с батей вместе служим.

— А сколько тебе лет? Ты так много успел в жизни.

— Двадцать семь. Пора жениться. Так предки говорят. Маму просто колотит, как про это начинает разговор.

— Ты знаешь, моя бабушка меня одна воспитала. Родители погибли рано. Так вот она тоже мне всё советует познакомиться с парнем, чтобы я без защиты не осталась. Боится, что умрёт, а внуков не увидит.

— Ты хотела сказать «правнуков»?

— Нет. Именно внуков. Я ведь её именно матерью считаю. Даже называю по-разному. Когда мамой, когда бабулей. Она так же ко мне обращается. Так уж заведено у нас. Мы с ней обе «иностранки».

— Не понял. Как иностранки?

— Ты забыл, что я факультет иностранных языков оканчивала. Это по стопам бабушки. Она меня с детства и английскому, и греческому выучила. Как-то даже хотела, чтобы я в Грецию уехала, когда тут беспорядки начались. Там у нас родня по первой маме, по родной.

— А что же не уехала?

— А кому я там нужна была? Я же не дочь Онассиса и не имею наследства богатого. Папа служил в армии. Был уже капитаном третьего ранга. В академию готовился. Но они разбились с мамой на машине.

— Он в нашей армии служил?

— Нет. Он после развала Союза остался на Балтийском флоте.

Агапея заметила какую-то тень на лице Михаила и чуть похолодевший взгляд, но приняла это за его сочувствие к ней и к страшной судьбе её семьи. Молодой человек задумался, будто пытаясь вспомнить важное, и неожиданно для девушки прочитал по памяти:

Бог даёт, Бог берёт — вот и весь тебе сказ.

Что к чему — остаётся загадкой для нас.

Сколько жить, сколько пить — отмеряют на глаз,

Да и то норовят не долить каждый раз.

— Ты читаешь Омара Хайяма! — восторженно произнесла Агапея. — Никогда бы не подумала о тебе тогдашнем, что ты увлекаешься восточной мудростью.

— Она не только восточная. Эта мудрость принадлежит всему миру, как и основные истины мироздания, — продолжал удивлять Михаил.

— А ты сам сочиняешь стихи?

— Не могу сказать однозначно, но как-то набросал несколько четверостиший. Вот, например, послушай:

Как сложится судьба, никто не знает…

Живи свободно и не бойся перемен.

Когда Господь чего-то забирает,

Не упусти того, что он даёт взамен!..

— Неужели это ты сам?

Агапея была просто ошеломлена. Впервые молодой человек читал ей свои стихи и делал это на самом первом свидании в её жизни. Это не могло не вскружить голову бедной девочки… Это было как в самых романтических мечтах любой девушки, делающей первые шаги навстречу жизни, навстречу судьбе, которая, как казалось Агапее, в эту минуту ей ласково и приветливо улыбалась напротив.

Они ещё долго так сидели и разговаривали о всяких мелочах жизни, делились какими-то личными планами и не заметили, как стемнело. Подъехав к дому, где жила Агапея, он не стал выключать двигатель, а спокойно взяв левую руку девушки, нежно поцеловал запястье.

— Твоя бабушка-мама будет волноваться. У меня несколько дней будет много работы по службе, но я знаю, что буду скучать. Я тебе сам позвоню. Хорошо? А теперь иди и передавай бабушке привет.

Агапея знала из рассказов подруг, что парни часто уже в первый вечер знакомства пытаются если не сунуть руку под юбку, то по крайней мере лезут целоваться. Поведение Михаила напрочь отмело любые сомнения, которые ещё роились в её мозгу, и восхитило очарованную девушку. Она вышла из машины и, прежде чем захлопнуть дверцу автомобиля, сказала:

— Мне тоже было очень приятно узнать тебя поближе. Пока. — И мило улыбнулась на прощание.

* * *

Бабушка не спала и, конечно, ждала каких-нибудь подробностей от внучки о новом знакомом. Агапея, естественно, поставила её в известность о предстоящем свидании, чтобы не заставлять зря волноваться.

— Мамочка, ты совершенно зря переживала. Он просто военный и никакого отношения к полиции не имеет. И ты знаешь, он даже не полез целоваться…

— А что в этом странного? Твой дед меня поцеловал только через два месяца после знакомства и тут же повёл в загс как честный парень.

— Ну, мне девчонки всегда рассказывали, что все парни современные так делают, и даже больше. А он только ручку поцеловал, передал тебе привет и пожелал спокойно ночи. Ты знаешь, я, оказывается, его совсем не знала. Это совершенно другой человек, в отличие от того бабника, которого я увидела со стороны четыре года назад.

— Дай-то бог, Агапушка. Дай-то бог.

Потом она пересказывала всё, о чём они говорили на свидании, о его стихах, об Омаре Хайяме, а бабушка в это время подрезала стебли роз и поставила их в вазу, предварительно набрав в неё воды.

— Очень красивые розы. Наверное, дорогие? — полюбовалась бабушка букетом, подошла к своей девочке, поцеловала в макушку и добавила: — Я рада за тебя, но всё же прошу не спешить с решениями. Красивое первое свидание ещё не повод влюбляться по уши. Присмотрись к нему ещё. Послушайся меня, доченька.

— Хорошо, мамуля-бабуля, я буду послушной девочкой. Но я так рада сегодняшнему дню, что хочется петь! — радостно сообщила Агапея и тут же обняла бабушку.

Ночью она долго не могла заснуть. В её кучерявой головке, словно карусель, крутились разные картинки первого свидания: его лицо, алые розы на столе, нежное прикосновение губами к её запястью. «А ведь у него красивый баритон. И ничего, что переносица перебита, он совсем не похож на безмозглого Кличко с его белиберденью на устах. Возможно, он не так начитан, как я, но умён и знает много из жизни, что делает его не менее интеллектуальным, чем любого аспиранта из университета. К тому же он силён и действительно способен защитить не только меня, но и бабушку. И то, что он вооружённый мужчина, просто прибавляет ему плюсов в период военных действий, идущих совсем близко от города. Он не отсиживается у компьютера и на деле доказывает, что патриот Украины. Как же я хочу его увидеть снова уже завтра! Он сказал, что будет занят на службе. Конечно, конечно. Он мужчина, и для него работа должна быть на первом месте. Я это хорошо понимаю и всегда приму как закономерность. Боже! Я уже заранее его начинаю понимать. Неужели я уже… Нет. Не может быть! Нет. Нет. Нет. Я же обещала бабушке, что ещё присмотрюсь к нему… Но ведь бабушка не узнает, если я самой себе признаюсь в этом. Я даже ему не скажу. Только самой себе. Тихонечко признаюсь, что я… что я… в него влюблена? Или… Ой, какая же я дурочка… С первого взгляда?.. С первого прикосновения?.. Ну, во-первых, не с первого взгляда. Я его знаю уже четыре года. И во-вторых, я очень в нём ошибалась. И мне теперь стыдно за свои нехорошие мысли и мнение о нём… А бабушка-мама обязательно его и полюбит, и примет в нашу семью… Она обязательно его примет в семью… Она обязатель…» — Агапея не заметила, как заснула с нежной, наивной улыбкой на лице. Если бы бабушка видела её в этот миг, то обязательно поняла, что девочка обрела счастье.

Наивное счастье беда стережёт…

Глава вторая

Неделя длилась невероятно долго. Хуже нет состояния, когда ты ждёшь, а потом догоняешь упущенное. Сколько же много всего хорошего могло произойти с ней за эти семь дней, если бы он был всё это время рядом! Он, возможно, прочитал бы ей ещё много-много своих стихов, рассказал какие-нибудь интересные случаи из неизвестной ей окружающей жизни. Она могла бы узнать его ещё лучше, и обязательно только с самой замечательной стороны, чтобы прийти однажды домой вместе с ним и познакомить его с бабушкой-мамой. Наверное, они бы уже целовались, и не один раз. И это всё могло уже произойти за неделю, которую она просто провела в нетерпеливом ожидании его звонка.

«Семь дней упущенного счастья? Или кажущегося миража? Действительно, всё так быстро меня закрутило… Но ведь мне от этого хорошо, и я не хочу от всего, пусть даже немного надуманного, отказываться вдруг…» — в таких раздумьях пребывала Агапея, когда в её сумочке зазвонил телефон.

Встретились уже через два часа. Он просто заехал за ней на работу и тут же удивил Агапею совершенно новым, шикарным автомобилем. В марках девушка слабо разбиралась, для неё все машины делились на старые и новые или на маленькие и большие. Иногда она могла разбить их на категории: грязная, чистая, ржавая. Тем не менее на неё произвело впечатление, когда Михаил вышел из белоснежного BMW X5 с широкой улыбкой, в белой рубашке без галстука под чёрным деловым костюмом. Под расстёгнутыми верхними пуговицами сорочки виднелась золотая цепочка с крестом несколько менее массивных размеров, чем у батюшек в церквях. Последний атрибут брутального наряда молодого человека показался Агапее крикливо-манерным, но разве это важно, когда перед ней стоял человек, в объятья которого хочется лететь прямо с лестничного марша. Так она и сделала, сразу оказавшись в его сильных руках, затаив дыхание в горячем затяжном поцелуе…

Она уже не могла и не хотела сдерживать себя, окончательно утонув в этом молодом, сильном, полном добродетели, состоявшемся человеке. Сердце билось от восторга, душа летела в рай, голова даже не допускала сомнений в самом счастливом продолжении её жизни под защитой Михаила. Пока он вёз её в комфортабельном кожаном салоне автомобиля по замысловатым улицам Мариуполя, чередуя кварталы капитальных застроек с переулками частных секторов, она безумно влюблёнными глазами потерявшей голову Джульетты смотрела только на него, на его мужественный профиль, сильную руку, украшенную на запястье массивными часами со множеством стрелок на циферблате. В какой-то момент она почувствовала слабый спазм чуть ниже пупка, который постепенно перешёл в сладострастную увлажняющую истому. Это несколько встревожило её, но добрый, ласковый взгляд Михаила в ту же секунду выветрил из её головы даже малейшие сомнения. Она была готова прильнуть к нему и даже подумала взять его за руку, попросить встать у обочины и снова слиться в пылком поцелуе, но Михаил в этот момент круто повернул руль и заглушил мотор напротив высоких глухих металлических ворот.

— Вот, дорогая, я тебя сейчас представлю своим родителям…

* * *

Знакомство с родителями — всегда ответственный шаг для жениха и невесты. Он очень волнителен, особенно для девушек, которые впервые заходят в чужой дом в качестве будущей предполагаемой супруги сына. Даже встречаясь подолгу со своим суженым, девушка чувствует себя зачастую в такой обстановке достаточно беззащитной. Её рассматривают, изучают, задают вопросы, слушают, пытаются выведать многое, что могло бы поставить под сомнение выбор сына. Особенно изобретательны в выведывании секретов будущие свекрови, и, конечно же, самый главный вопрос, волнующий многоопытную женщину, касается чистоты будущей пары её любимого отпрыска. Если это его первая жена, то побывавшая замужем кандидатура вообще не рассматривается как подходящий вариант. Но важнее всего для матери будущего супруга — кротость невесты и её потенциальная способность перетянуть любимое чадо под своё влияние. Если появляются подозрения, что за столом сидит девочка с тенью повадок знаменитой Кабанихи из «Грозы» Островского, то шансы её резко падают. Если же в общении родительница вдруг усматривает перед собой маленькую стервочку, то и здесь вряд ли будут рады увидеть претендентку на место за свадебным столом рядом с их сыном в роли жениха. Наверное, поэтому любая девушка, решившая во что бы то ни стало войти в дом яйценосного избранного, разумно ведёт себя так, чтобы мама будущего муженька увидела в ней саму невинность, смиренность, глубинную кротость, желание быть отменной хозяйкой и, главное, послушной дочерью для второй мамы, кем себя, естественно, видят почти все свекрови на Руси. Хоть Киевской, хоть Московской, хоть Новгородской.

Агапея не имела ни секунды на обдумывание своего решения. Её охватила лёгкая паника на грани испуга и смятения от холодка, пробежавшего по спине. Недавняя истома и вожделенная нега в паху улетучились.

— Это так неожиданно, Мишенька, — тихо пролепетала съёжившаяся девушка. — Я боюсь. Я не готова.

— Разве ты меня ещё не любишь? — Он погладил её волосы и буквально охватил своими губами её алый ротик.

Целовались долго, пока ей наконец не хватило воздуха. Он отпустил её. Вышел из машины. Обошёл спереди и открыл дверку с её стороны, галантно протянув руку. В это время открылась массивная дверь справа от ворот, и наружу вышел достаточно высокий, с гладко выбритым мясистым лицом и почти отполированной лысиной по всей голове, улыбающийся во весь штакетник белых зубов мужчина много старше шестидесяти лет.

Он широким охватом обнял сына, тут же подошёл к девушке и ласково взял её похолодевшие руки в свои.

— Що ж ти, синку, заморозив таку красуню? Будь ласка, проходьте в хату! Синку, проводь гостю[1], — громогласно за басил мужчина, пропустил молодых внутрь двора и, кинув взгляд в обе стороны улицы, будто чего высматривал, зашёл сам и запер дверь изнутри.

Лязг засова Агапею слегка напугал, но Михаил приобнял её за талию, прижал к себе, и все тревоги девочки в это мгновение улеглись.

* * *

Двор Агапею удивил не только тротуарной плиткой по всему периметру, но прежде всего военным внедорожником, очень похожим на тот, в который погрузили, словно мешки с картошкой, пьяных военных во время нападения. Правда, пулемёта на кузове в этот раз не было.

Сам дом и дворовые пристройки были обложены красным облицовочным кирпичом. Пластиковые пакеты на окнах одноэтажного дома под зелёной металлочерепицей можно было легко принять за краснодеревные рамы. В глубине двора виднелась калитка, выходящая в сад, а за ней — аккуратный тротуарчик до виноградника в конце насаждений. Там же были недавно высаженные абрикосовые деревца и достаточно старая черешня, раскинувшая обширную крону над половиной домашнего дендрария. По всей протяжённости тротуарчика с одной стороны цвели красные, белые и розовые гладиолусы, с другой — кустовые хризантемы и астры.

— Ось, мама, зустрічайте мою Агапею[2], — удивил девушку Михаил украинской мовой при обращении к матери.

— Здравствуйте, — еле слышно произнесла следом девушка, явно смущаясь и будучи буквально ошарашена таким неожиданным поворотом событий.

Мама Михаила оказалась довольно крупной женщиной, с трудом передвигавшей опухшие ноги. Ласковый взгляд на улыбающемся лице показался Агапее очень доброжелательным и располагающим к себе. Она скромно улыбнулась в ответ.

— Іди ж до мене, донечко. Я тебе обійму![3] — сказала женщина и протянула обе руки к Агапее, не сходя с места.

Девушка покорно подошла и была принята в тёплые, мягкие объятия. Вошли в дом.

Сразу за входной дверью Агапея попала в широкую прихожую, за которой открывался большой гостевой зал с богато накрытым столом по центру. Мебель была добротная, но слишком старомодная и далёкая от манерных стилей последних двух десятилетий. Дом явно строился гораздо позже, чем были приобретены диваны, стулья, стол и стенка, не связанные между собой единым гарнитурным орнаментом. Рассматривать все комнаты Агапея не решилась, тем более что хлебосольные хозяева сразу усадили её за стол. Ощущение растерянности от неожиданного поворота снова накрыло девушку, и она поняла, что чувствует себя в какой-то мягкой, вкусной, на первый взгляд доброй и ласковой ловушке, куда её, совершенно ослеплённую и оглушённую бурным натиском влюблённого Михаила, незаметно поместили. Такое осознание своего положения определённо напрягло Агапею. Но что она могла поделать в данный момент? Ничего. Просто вести себя скромно, держать за руку любимого, вежливо отвечать на вопросы родителей, которые, как оказалось, готовились к её приезду.

— Почему ты меня не подготовил? — почти шёпотом спросила Агапея, сжав руку Михаила выше локтя, когда они входили в зал.

— Хотел тебя удивить… Ты не рада?

— Не в этом дело, Миша. Я так понимаю, что ты без меня решил устроить смотрины?

— Давай мы поговорим об этом позже. Не будем родителей расстраивать, — ответил он и, усадив Агапею на её место, направился к отцу, чтобы совместно выбрать и занести напитки из погреба.

В зал медленно вошла мать, неся большое блюдо с нарезками разнообразного сала и копчёностей. Грузно села на стул напротив девушки и, чуть переведя дух, заговорила с ней:

— Ну ось, донечка. Пока наші мужики в погребі собі напої вибирають, ми з тобою познайомимося ближче[4].

— Вы извините меня, но я не смогу вам на мове так хорошо отвечать, как вы говорите. Плохо говорю, хотя всё понимаю, — сразу предупредила Агапея.

— Да ты не волнуйся, дочка, — неожиданно женщина перешла на русский язык с украинским акцентом и приветливым голосом продолжила: — Можно и по-русски гутарить. Мы же люди понятливые. Будь ласка, успокойся.

— Вы извините, но Миша нас не представил. Как мне к вам обращаться?

— Оксана Володимирівна я, а муж мой — батька Мишкин — Валерій Миколайович. Павлюки ми. Вся рідня в Бердичівському районі Житомирської області живе. І мої, і чоловіка мого. Там два села поряд. Одне село Кукільня, а інше Озадівка. Ось я з Озадівки і по матері Ковбасюк. А Валера з Кукільні[5].

— Вы очень красиво говорите. Я никогда вот так не общалась с настоящими украинками. По телевизору, конечно, иногда льётся мова, но это часто трудно понять. А вас я легко понимаю, — высказалась Агапея, улыбнулась и дотронулась ладошкой до руки пожилой женщины, чем растрогала её и вызвала ещё более ласковую улыбку.

Вернулись мужчины, и сразу в доме стало шумно и весело. Агапее показалось, что сын и отец были чуточку подшофе. Это её не совсем расстроило, но не спросить Михаила она не могла:

— Миша, — шепнула девушка ему на ухо, — ты меня домой как отвезёшь? Тебе же за руль садиться?

— Не волнуйся, родная, я тебе спецмашину с охраной вызову. Ты бабушке позвони. Может, она тебе разрешит у нас остаться?

Агапея удивлённо посмотрела на Михаила и с заметным изумлением спросила:

— Ты в своём уме? Я твоих родителей вижу впервые… И ты меня ведь ещё даже не спросил, готова ли я к близости. Я ведь не женщина падшая и хочу по-людски, а не как придётся девственности лишаться.

Тут ей вспомнились позывы, случившиеся с ней в машине, и щёки её покраснели, словно у молодой монашки, которую внезапно уличили в срамных, похотливых мыслях.

— Мне показалось… — пытался сказать молодой человек, но тут же был прерван тихим, но жёстким ответом:

— Тебе только показалось! Ты слишком торопишь события и этим пугаешь меня. Так что я сегодня буду ночевать дома. И так будет всегда, пока мы не поженимся! До свадьбы ничего не будет!

Она действительно говорила теперь шёпотом, но это было настолько убедительно, что Миша опешил от такой обороны, перешедшей в наступление. Агапея смотрела ему в лицо прямо, не отводя голубых глаз и крепко сжав губки, будто настойчиво ждала согласия с её ультиматумом, и он сдался:

— Извини, дорогая. Я постараюсь на будущее быть более предупредительным. Прошу тебя ещё раз, не будем расстраивать родителей. Где вы там, хозяева, мы есть хотим! — вдруг Миша громко позвал мать с отцом, которые незаметно оставили их в гостиной одних.

Уже стемнело, когда хорошо поддавший отец, обнимая двумя руками молодых, вывел всех на свежий воздух. Мать осталась стоять на крыльце, не решаясь спуститься больными ногами по ступенькам. Агапея сама подошла к ней, обняла и разрешила крепко себя поцеловать в лобик. Отец торжественно подвёл итог спонтанных смотрин:

— Ти, донечко, мені по серцю припала. Дай тобі Бог щастя з нашим Мішенькою. Наступного разу ми тебе з мамою твоєї чекати будемо. Добре, Агапея?[6]

— Добре, Валерий Николаевич. Хорошо, Оксана Владимировна.

— Не-е-е… Не так. Ми тобі тепер як мати і батько. Так і називай. Я дозволяю![7] — пробасил хозяин дома и, сильно прижав хрупкое тельце Агапеи, звонко чмокнул её в обе щеки.

Ехали на вызванной служебной машине. Михаил был уже достаточно навеселе, и Агапея всю дорогу боялась, что он вдруг пожелает перейти грань дозволенного. Но этого не случилось. Миша вообще почти всю дорогу молчал, гладил руки Агапеи и лишь перед самой остановкой притянул её личико к себе, буквально присосавшись к губам девушки своими… Машина притормозила у подъезда. Водитель вышел, помог Агапее открыть дверцу и подал руку.

У самого подъезда она обернулась и увидела улыбающееся, счастливое лицо своего, как она уже поняла, будущего супруга. Улыбнулась в ответ, махнула рукой и закрыла за собой входную дверь.

* * *

Бабушка, естественно, не спала. Агапея рассказала о неожиданном знакомстве с родителями Михаила и объявила, что, скорее всего, скоро она выйдет за него замуж, чем не на шутку напугала старую женщину.

— Это очень непорядочно! — жёстко констатировала она, когда услышал новость. — Так интеллигентные и воспитанные люди не поступают, Агапея.

— Мамуля-бабуля, но он же хотел как лучше, и они все так старались ради меня, — начала оправдываться за всех девушка.

— Самое первое, что твой избранник обязан был сделать, так это прийти ко мне и попросить разрешения познакомить тебя с родителями. А тут, я понимаю, у меня и руки твоей никто спрашивать не собирается! Может, доченька, и на свадьбу не позовёте?

Агапея бросилась с испуганным лицом к ногам бабушки, сидевшей на стуле, и, крепко их обняв, принялась плакать и приговаривать:

— Мамочка! Прости меня! И его прости! Дура я сама, что разрешила себя к нему в дом отвезти. Прости, мамочка! Зачем же ты так плохо думаешь обо мне? Как же я тебя на свадьбу не приглашу? Я вообще не знаю, как жить без тебя буду. А они хорошие люди. Очень хорошие. Мама его такая добрая. Она болеет очень, но ласковая и так меня вкусно накормила. Они меня доней называли и сами просили их матерью и батькой называть…

Женщина взяла головку дочери в обе руки и, увидев в её глазах кроме слёз безоглядную преданность и беспредельную любовь, начала целовать Агапею в щёки, нос, губки. Наконец слёзы потекли и из её глаз.

— Хорошо, доченька, хорошо. Ты только успокойся. Вижу, что любишь его, и я не буду мешать вашему счастью. Как же я тебе могу в этом препятствовать? Ты у меня одна, и твоя жизнь для меня важнее своей.

— Мама-бабуля, ты правда на меня не сердишься? — немного успокоившись и вытирая платочком мокрые глаза, обратилась Агапея.

— Всё хорошо. Тебе надо бы отдохнуть от сегодняшних переживаний. Завтра будет новый день, и он принесёт нам свежие мысли. А я подумаю, как мы будем гостей принимать… Ну что ты на меня смотришь удивлённо? Неужели его родители не придут ко мне невесту просить? Ты уж подскажи своему Мише, чтобы на этот раз без сюрпризов, с предупреждением.

Агапея улыбнулась, и мокрые глазки как-то по-особому засветились. Она встала, ещё раз обняла бабушку-маму и, чмокнув в щёчку, ушла к себе в спальню.

Сон снова долго не приходил. Из всего сумбурного калейдоскопа прошедшего дня перед ней возникали, всплывали, рисовались большие и малые кадры событий, оставляя между тем вопросы в головушке бедной девочки, охмелевшей от любви…

«Как всё быстро, и даже удивительно скоро я, воспитанная в строгих пуританских манерах сдержанного целомудрия, почти без оглядки на окружающий мир не только позволила себе влюбиться, но и, совершенно неожиданно для самой себя, уже войти в дом ещё вчера незнакомых и чужих людей. И войти в качестве полноценной невесты. Да, я знаю его давно, но по-настоящему мы знакомы около десяти дней. Всего десять дней! Это мало или много? Для чего мало и для чего много? Мы полюбили друг друга, просто пообщавшись, подержавшись за руки, пару раз сдержанно поцеловавшись. Он ни разу не касался моего тела. Он бережёт меня для первой брачной ночи, надеясь на мою невинность… Он получит её. Он получит её первым, чтобы потом владеть мной всю оставшуюся жизнь… Как это говорят? И пока смерть не разлучит нас… Мы будем жить долго, и у нас будет много детей. У него нет братьев и сестёр. Я одна… Наши дети не должны страдать от одиночества.

Какая добрая, ласковая и мудрая у него мама… Оксана Володимирiвна. Какой же певучий этот украинский язык. Я обязательно его выучу и буду радовать любимого мужа, новую маму с новым батей своею мовою… Батя… Последний раз я произнесла слово „папа“ почти два десятка лет назад… Я буду называть его папой. Я так хочу, и мне так будет ещё уютнее в доме Мишиных родителей. И почему в народе говорят, что свекровь — это такая страшная тёща и что любовь к ней измеряется километрами? Я буду… Нет. Я уже люблю свою свекровь, и так будет всегда… Но жить всё-таки мы должны отдельно. Миша обязательно построит наш дом или купит нашу квартиру. Большую многокомнатную квартиру, в которую мы обязательно заберём мою маму-бабушку. Она будет нянчить наших детей…

Какой у них большой и просторный дом! Я никогда в таких не была даже в гостях… И как только люди умудряются строить такие хоромы? Боже, я не видела никогда такой огромной библиотеки! Вот почему Миша такой начитанный. Мы с бабулей всегда жили небогато, и мне будет трудно ко всему этому привыкнуть… Наверное, папа Миши много работал на шахте или был моряком… Хотя откуда в Бердичеве море? Да что я заморачиваюсь? Это была их жизнь, а у нас с Мишей будет своя…

Одно было не очень привычно, не считая наполненности всего их дома каким-то рьяным украинством, — рядом с иконостасом висел цветной портрет Степана Бандеры. Я ничегошеньки не понимаю в политике, но бабуле это точно не понравится… Сейчас этого человека во всей Украине считают героем, которого оболгала прежняя власть. Мама-бабушка что-то рассказывала нехорошее о бандеровцах, но ведь это было так давно… И потом, это дом родителей Мишеньки, а он не такой, и он не станет вешать чужие портреты на стенах нашего дома. Там будут висеть наши фотографии и наших детей…

Ах, как же я его люблю! Он правильно всё сделал сегодня. Я бы так никогда и не решилась переступить порог его дома. С ним всё будет решаться легко и просто. И к чему надо было бы ждать и проходить совершенно глупый конфетно-цветочный период? Рядом идёт война, и мы не имеем права терять время. Мы должны как можно скорее создать нашу семью… Как же я его хочу! Как ж я хочу отдать ему себя без остатка! Подарить моему Мишеньке свою невинность и тело! Ему обязательно понравится мой подарок к брачной ночи… Всё у нас будет хорошо… Хорошо… Всё будет…»

Прежде чем уснуть, она какое-то время гладила себя правой рукой вокруг выпуклых округлостей, задевая соски, потом провела левую руку в низ живота… Некоторое время спустя, увлекаемая сладострастной дрожью от пяток до горла и мочек ушей, Агапея издала томный стон вожделения, вырвавшийся из самой глубины груди.

Интересно, какова формула химической реакции в организме девственницы, когда она даже на расстоянии и никогда не побывав в объятьях, доводит себя до оргазма всего лишь силой воображения и манипуляциями? Не зрелая женщина, а сама целомудренная непорочность. Разве не это является очевидным признаком загорающегося пламени любви в лоне девушки, кровь которой тысячелетиями вбирала в себя тот самый природный темперамент и страстную эмоциональность, воспетую в легендах об Афродите в Древней Греции? Только лицемер назовёт такое проявление страсти вульгарной пошлостью. Это природа человека, потому естественна и понимаема. Девочка, рождённая на берегу одного моря и выросшая на краю другого, сама как море — не терпит сдержанности…

Глава третья

Бабье лето ушло незаметно, и вместо него пришла пора мелко моросящих дождей и холодных ветров, оголяющих лиственные деревья в парках и на бульварах. Серые, свинцовые тучи висели над морем и городом, смешиваясь с дымами, клубившимися из десятков и десятков малых, средних и просто гигантских труб, торчащих из глубины множества заводиков, заводов и заводищ, коими Мариуполь был всегда плотно окружён. Словно гигантский «Титаник», всем своим громаднейшим корпусом буквально врезался из суши прямо в Азовское море самый дымящий и наиболее шумный комбинат «Азовсталь». Люди уже одеты в серые и другие тусклые цвета. Изящные горожанки давно сложили босоножки в комоды и прячут красивые лодыжки в глубине резиновых сапожек. В городе появилось больше военных и патрулей. Люди стали мрачнее и подозрительнее не только к окружающим, но и к своим мыслям и высказываниям. На улицах в ночное время иногда стали проезжать небольшие группы боевой техники, направляющейся всё больше в сторону северной части города. Грустная картина и тоскливая пора…

Однако для Агапеи этой окружающей серой прозы унылого бытия в те дни не существовало, как и положено девушке, полностью погруженной в приготовления к собственной свадьбе.

Вчера они с Мишей ездили в ювелирный магазин и выбрали кольца, потом она была на примерке платья, и жениху не стали показывать его, надетым на невесте. Потом она вернулась домой с большими и малыми пакетами и, оставив в прихожей весь свой «шопинговый» трофей, бросилась на диван и устало откинулась на его спинку. В это же время бабушка вернулась из школы и сразу поставила на кухне чайник.

— Это тебя Миша всё подарками забрасывает? Как-то уж слишком мягко начинает стелить… — с еле скрываемым сарказмом начала разговор мама-бабуля.

— Ну вот что тебе, бабушка, опять хочется подначить Мишу? Он просто балует меня, и мне это очень нравится. Я сама сначала его просила экономить на будущую жизнь, но он как с цепи сорвался. Каждый день что-нибудь привозит. Что я могу поделать?

— Тебе не кажется, что всё это попахивает пошлостью и эпатажной вульгарностью? Ты, филолог по образованию, читавшая Шекспира на языке автора, знающая наизусть многие греческие поэмы, позволяешь опускать себя до уровня низкопробной потребительской мещанки. Опомнись, доченька! Меня это очень пугает. Ты когда в последний раз садилась за пианино? Когда выходила с мольбертом за новыми пейзажами? Ты за эти два месяца буквально погрязла в каком-то дешёвом непотребстве. Доченька, ведь ты совсем мало его знаешь.

— А может, я просто утонула в любви? — весело улыбнулась Агапея и, озорно подмигнув бабуле, пошла разбирать коробки. — Возможно, что я знаю его мало, но ведь чтобы узнать вкус борща, не надо съедать целиком тарелку, да и реку нельзя переплыть, не промочив ноги.

Пожилая женщина выключила газ под чайником и принялась накрывать на стол, как вдруг села на стул и снова обратилась к Агапее:

— Я хотела тебя спросить насчёт того, что ты обещала мне привести Михаила для знакомства. Да и родители так к нам ни разу не явили своего носа… Ты говоришь, что свадьба через две недели, а я так до сих пор никого из своих будущих родственников не видела. Если они считают это порядочным, то я могу посчитать вполне уместным посетить их дом сама, без приглашения. Я, в конце концов, отдаю своего единственного ребёнка… — Последние слова она произнесла тихо, осёкшись, и тут же закрыла глаза кружевным платком.

Агапея, виновато понурив головку, вышла из спальни, подошла к бабушке и присела на корточки перед ней:

— Мама-бабуля, так пока получилось, что ни Миша, ни его папа не могут. Очень, говорят, много работы. Даже ночами у них выезды и какие-то задачи. Я в этом ничего не понимаю, но Миша очень устаёт. И потом, ну познакомитесь на свадьбе. Какая разница? Мне же с ними жить, бабуль! — Девушка закончила говорить, чмокнула пожилую женщину в щёчку и внезапно сама же решила предложить идею: — А давай мы вместе с тобой просто поедем к их маме. Я сама предупрежу Мишу, и он нам пришлёт машину или привезёт сам. Хорошо я придумала?

— Нет, доченька, не хорошо. Никуда я не пойду. Незваной гостьей сама напрашиваться не стану. У меня гордость есть пока ещё. А коли до свадьбы не получится познакомиться, то я просто на неё не пойду. После свадьбы ты переедешь к мужу и можешь сюда больше никогда не приходить. Мне будет больно, но ведь тебе это уже не так важно. И мне кажется, что я действительно права в своих догадках.

Антонина Георгиевна говорила тихо, спокойно, понимая, что каждое слово для Агапеи как гвоздь в душу, но иначе было уже нельзя. Она очень хотела, чтобы дочка-внучка научилась принимать самостоятельные решения и отвечать за каждое из них. Педагог с полувековым стажем знала, что делать в случаях, когда ученик внезапно выходит из-под контроля, не осознавая всей пагубности и рискованности каждого следующего шага. Это всё равно как хирург, теряющий пациента, идёт на самый высокий риск, используя последний шанс на спасение умирающего.

Агапея тихо села на диван, не откидываясь на спинку. Сложила руки на коленях и тихо заплакала. Бабушка в этот раз к ней не подошла, удалившись на кухню. За весь вечер они не произнесли друг другу ни единого слова… Так бывает, что для лучшего понимания людям полезно просто помолчать.

Если бы молодые люди хоть иногда прислушивались к своим родителям и следовали самой малой толике их советов, то никогда для них старики не казались бы занудами, отставшими от жизни. Почти всегда новое поколение уверено, что его жизнь — это некая новая дорога, которую они строят сами. Но они забывают, что на самом деле жизнь человечества — это дорога, начатая миллионы лет назад, а они просто достраивают свой очень короткий отрезок трассы. Молодёжь не понимает и того, кстати, что строительные материалы для их дистанции пути были заготовлены, как правило, предыдущими поколениями строителей…

* * *

Утро Агапея встретила с тревожным ощущением надвигающегося худа. Она не могла восстановить из кусочков улетучивающегося сна его содержание, но оно представилось незначительным, как только девушка вспомнила последний разговор с бабушкой.

«Боже мой! Что я наделала? Зачем довела до того, что мама-бабушка так расстроилась? Вот-вот уже и свадьба на пороге… А как же так получилось, что я самого родного мне человека совсем из виду потеряла? Думала, что всё успеем, всё вот-вот случится, а самой как глаза застило неожиданно обрушившимся счастьем. Да, это счастье — выходить замуж за любимого человека! И любовь внезапно врывается в жизнь. А как иначе? Присматриваться и примериваться? С какого ракурса нужно смотреть на человека, чтобы полюбить его сильней и быстрей? Глупости всё это… Глупости… Но бабушку я всё-таки обидела и сейчас подойду к ней, обниму, поцелую, попрошу прощения и чего-нибудь придумаю…» — с этими мыслями Агапея вышла из комнаты и не обнаружила бабулю ни в зале, ни на кухне. Мобильный телефон бабушка всегда забывала дома, как и в этот раз на кухонном столе. Он вообще был разряжен. В туалете также не было света. Входная дверь оказалась заперта ключом с внешней стороны.

— Алло! — Агапея набрала номер Михаила и продолжила, когда он ответил: — Миша, надо очень срочно поговорить. Это важно для меня… И для нас.

— Я заеду к обеду. Выйдешь на перекрёсток.

— Нет, Миша. Ты заедешь сейчас и поднимешься к нам в квартиру. Это серьёзно.

Трубка помолчала некоторое время, потом ответила:

— Послушай, дорогая, мне бы не хотелось тебе напоминать, но мы уже договаривались, что моя работа не терпит вмешательства. Ты сейчас как раз делаешь именно это. Я занят и приеду, как освобожусь. Жди звонка и больше так не делай…

Агапея, несколько ошарашенная таким ответом, села на стул и долго не могла собраться с мыслями… Озноб прошёлся по спине, плечам, пробежал по рукам до самых кончиков пальцев. В горле спёрло, стало трудно вдохнуть. Она встала, налила полный стакан воды прямо из-под крана, опустошила его тремя глотками. Дышать стало легче, но озноб не проходил. Девушка вошла в зал, забралась на диван, подобрав под себя ножки, и укрылась с головой пледом, сложенным тут же. Стало чуточку теплее, и она наконец разразилась горьким рыданием…

«Что это было? Почему он так со мной разговаривал? Это был не его голос. Чужой человек. Совсем другой… Но почему я так решила? Он, может быть, действительно занят работой, а я со своими тараканами. Но я никогда не слышала такого металлического тона. Куда вдруг подевалась ласка, тёплые слова, „любимая“? Даже слово „дорогая“ он произнёс так, будто хотел сказать „слышь, тётка“. Или я себя накручиваю? Да! Я себя накручиваю. Конечно, я сама себя завожу. Почему? Наверное, просто завертелась, увлеклась, замоталась и вконец утомилась. Просто устала эмоционально… Именно так и есть. Перестала замечать окружение, как та юла в центробежном крутеже, сконцентрированная исключительно в самой себе… И бабушка… Моя бедная любимая бабушка, вырастившая меня от самых первых бантиков, посвятившая всю жизнь исключительно мне… И вот мы вдруг поссорились, и она даже не разбудила меня утром, не позвала завтракать. Она тихо ушла, ничего не сказав… Это невероятно, такого не было никогда… А кто виноват? Я виновата, и только я! Вот дура я неблагодарная! Пойду её искать. Она наверняка в школе. Надо идти сейчас же». Решительно сбросив плед, Агапея быстро натянула джинсы, свитер, новую кожаную куртку, подаренную Мишей, и выбежала из подъезда.

Однако в школе ей сказали, что у Антонины Георгиевны сегодня нет уроков по расписанию и в учительской её с утра никто не видел. Пришлось вернуться домой.

* * *

Антонина рано овдовела, хотя единственного сына уже не надо было нянчить, водить в детский сад и сидеть с ним за домашней работой. Он уже к тому времени был курсантом военно-морского училища в Ленинграде. Через три-четыре года одиночества неожиданно почувствовала на себе трепетное внимание директора одной из соседних городских школ, который также раньше времени остался один, хотя проживал с дочерью, зятем и внуками.

Первое время их общение было ограничено походами в театр и обратно, до подъезда её дома. Он нравился женщине своей элегантностью, вежливостью и, конечно же, тем равным уровнем интеллекта, коим обладали все преподаватели советской школы с большой вереницей выпускников за спиной. Однажды он пригласил её к себе в дом, который был построен его отцом-генералом, ветераном войны, где-то в частном секторе ещё в шестидесятых годах.

Но Антонине и её другу сердца судьбой не было предусмотрено оставаться вместе. Эгоистичная ревность его дочери стала достаточной причиной для тихого и мирного прекращения отношений.

Так бывает в жизни, когда именно повзрослевшие дочери часто считают своим долгом оберегать помолодевших душой одиноких родителей от пагубной привычки влюбляться. Антонина не стала бороться за своё счастье, хотя её сын Артём, знавший об их отношениях, как раз был даже не против.

Почему люди считают, что от поздней любви надо бежать, следует бояться её и стыдиться? Разве только в молодости можно любить? Разве с возрастом не может быть страсти и желаний? Всё это глупые страхи от того, что несчастные глупцы не могут простить, что любовь, которая очень долго искала дорогу к сердцам двоих счастливых взрослых людей, наконец нашла её. Иногда любовь приходится ждать всю жизнь. К некоторым она пусть поздно, но является. Кто-то её не встречает до последнего вздоха…

Прошли годы, не стало страны, в которой осталась молодость и та неловкая попытка начать новую жизнь, но между интеллигентными и воспитанными людьми всегда остаются уважительные отношения и даже теплится так и не разгоревшаяся страсть. Уже в незалежной Украине он защитил докторскую диссертацию и возглавил в городе кафедру истории в одном из институтов. Как же она искренне радовалась, когда увидела его выступающим на одном из митингов против Евромайдана в декабре тринадцатого, а позже в качестве одного из организаторов того самого референдума в мае четырнадцатого, о котором сейчас было страшно говорить даже шёпотом.

Семья дочери к тому времени уже давно выехала в какую-то неблизкую страну, и однажды всё ещё молодящийся профессор и доктор наук постучал в дверь Антонины Георгиевны. Возобновились длинные прогулки по вечерним бульварам, разговоры о будущем Новороссии, трепетные поглаживания друг друга по морщинистым кистям рук и, конечно же, нежные объяснения в тёплых чувствах, которые оказались взаимными. Наконец он предложил ей перевезти вещи к нему и остаться в его большом доме хозяйкой навсегда. Она даже не успела об этом предложении сообщить внучке…

В один из дней начала июля человек просто перестал выходить на связь, а попытки сотрудников застать егов собственном доме оказались тщетными. Никто ничего не мог вразумительно ответить. В его кабинете поменяли мебель, и заселился совершенно новый человек из Киева, объявив, что бывший заведующий кафедрой выехал в другую страну, оставив перед отъездом заявление на увольнение. Она раза два приходила к его дому, оставляла записки, расспрашивала соседей, но никакого результата. Был человек и просто исчез, как дым, как утренний туман под солнцем.

А потом начались откровенные зачистки среди населения, аресты активистов Русской весны, просто исчезновения людей. Поползли слухи о какой-то спецтюрьме СБУ под странным названием «Библиотека». Антонина Георгиевна поняла, что с человеком случилась беда, но на её ответственности была внучка, ещё учащаяся в школе. Что делать? Идти в органы, которые просто подведут под беду и её саму? Нет. Такому риску свою маленькую семью она подвергнуть не имела права…

С тех пор прошло семь лет…

* * *

Антонина Георгиевна перестала находить себе место, после того как Агапее устроили смотрины в доме её молодого человека. Причём провели это «мероприятие» без ведома единственного родного человека девочки. Агапея слишком быстро изменилась за несколько недель. Утопавшая в безудержной любви девочка уже не хотела слышать мать и принимала все её опасения и тревоги как обычное для родителя состояние в такой ситуации. Однажды в разговоре с дочерью Антонина узнала, что в доме Михаила живут очень образованные и начитанные родители, у которых вся стена от пола до потолка и от угла до угла заставлена огромным количеством книг. Не только художественных на обоих языках, но и исторических, и даже научных. Последние сомнения стали рассеиваться, и тогда она решила без ведома дочери самостоятельно съездить на обозначенную улицу с призрачной надеждой на заблуждение в своих догадках.

Такси высадило женщину в самом начале знакомой ей улицы, застроенной добротными частными строениями ещё во времена её молодости. Она без труда узнала дом, почему-то теперь огороженный высоченным металлическим зелёным массивным забором-стеной. Прогулочным шагом, не спеша она прошла мимо и вдруг увидела, что через пару домов моложавая женщина лет сорока прибирала от опавших листьев территорию перед распахнутыми воротами.

— Доброго дня вам, — поприветствовала Антонина.

Женщина отложила грабли и, поправив сбившийся с головы платок, ответила:

— И вам доброго денёчка. Ищете кого-нибудь?

— Извините, я не хотела бы вас слишком обременять вопросами. — Антонина понимала, что может спугнуть собеседницу, поэтому продолжила осторожно, издалека: — Сестра моя написала из Греции письмо. Ищет подругу молодости, которая проживала на вашей улице лет сорок тому назад.

— Ой ты, батюшки! — всплеснула руками собеседница. — Мне самой только вот за сорок перевалило. Откуда же мне знать? А в каком доме?

Антонина показала адрес, выведенный на бумаге, и сразу поняла по лицу собеседницы, что это ей не понравилось. Та как-то замешкалась, ещё раз поправила платок, взяла в руки грабли и принялась заново шебуршить опавшую листву. Немного погодя остановила работу и сказал почти полушёпотом:

— Вы бы, дамочка, не показывали здесь никому листочек-то ваш. Не знаю я вас, но вижу, женщина вы порядочная, интеллигентная, положительная. Но вот что я вам скажу… Не надо по этому адресу никого искать. Не стоит… По-хорошему вас предупреждаю. Идите лучше, пока кто не стал о вас самой выспрашивать.

— Вы меня простите. Я вас поняла. Ну, хотя бы скажите, там живут те люди, что и до нулевых?

— Нет. Там живут не они. А больше, женщина, я вам ничегошеньки не скажу. Пожалейте и поймите, — выдала собеседница, подняла с земли ведро с мусором и удалилась за ворота, которые тут же поспешила затворить…

Часто бывает, что нарочитое молчание на заданный неудобный вопрос бывает красноречивее любого пространного ответа.

* * *

Агапея спала в тот предвечерний час, когда бабушка вернулась домой. Антонина не стала будить внучку, а только тихо села на кухне, налила в чашку холодного чая и погрузилась в серьёзные размышления. Сегодня ей открылись загадочные обстоятельства семьи, в которую должна была уйти жить её девочка. Тревожные сомнения поселились в опытной пожилой женщине.

«Как быть теперь? Теперь, когда моя кровинка на седьмом небе и полностью погружена в свою любовь. Сейчас, когда приготовления к свадьбе подошли к завершению и они с женихом просто ждут судьбоносной даты их бракосочетания… А почему именно судьбоносной? Скорее, роковой! Что будет с бедной девочкой, если она узнает такую страшную правду, в которой я сама ещё боюсь себе признаться?

Может быть, я всё же ошибаюсь? Возможно, семья Миши не имеет никакого отношения к судьбе хозяина дома и они как добросовестные покупатели приобрели дом, не зная его истории… Нет. Этого не может быть. Отчего же я пытаюсь убедить себя в обратном? Да и соседка слишком выразительно и экспрессивно отказалась продолжать разговор о жильцах. Она буквально хотела показать, что даже расспрашивать об этом доме небезопасно. Что теперь будет с Агапеей? Как ей сказать обо всём? Ответа нет, но делать что-то нужно обязательно», — думала про себя Антонина.

Погружённая в себя, она не услышала, как Агапея тихо зашла на кухню. Девушка нежно обвила обеими руками бабушку и, ласково поцеловав ту в щёчку, прошептала:

— Прости меня, мамуля-бабуля, я тебя очень люблю и очень виновата перед тобой. — Чуть помолчала и закончила: — Мы с Мишей оба виноваты, и он едет к нам, чтобы с тобой познакомиться и поговорить…

На последних словах внучки Антонина заметно напряглась и уже собралась высказать все накопившиеся сомнения, как раздался звонок в дверь, и Агапея, оставив бабушку одну, выскочила в коридор встречать гостя.

…Перед Антониной уже почти целый час сидела совершенно счастливая пара безумно влюблённых друг в друга молодых людей. На столе ещё оставался небольшой кусок «Наполеона», принесённого Михаилом в качестве гостинца. Подоконник украшали две вазы с букетами разных цветов в каждой. Агапее будущий муж преподнёс огромный букет белых хризантем, Антонину решил очаровать пятью алыми розами, что вполне соответствовало возрасту зрелой женщины и тому поводу, который наконец привёл Михаила в дом невесты.

— И всё же странно, Михаил, что вы так долго и упорно обходили стороной наше скромное жилище. Очевидно, вы привыкли к более респектабельным условиям жизни и вам не очень приятно заходить даже в гости в такие районы, как наш, — с иронией заметила Антонина, в очередной раз наливая свежую заварку в чашку жениха.

— Антонина Георгиевна, — раскрыв в широкой улыбке белый ряд ровных зубов, отвечал Михаил, — зачем уж вы так меня обижаете? Агапушка, надеюсь, говорила вам о моей работе и очень плотном графике, который не оставляет мне времени даже для себя.

— А как же дальше будет? Неужели Агапее придётся всю жизнь вас только ждать? Крепкая семья не терпит одиночества, ей несвойственна жизнь порознь… Вы так не считаете?

— Мама-бабуля, ну что ты так переживаешь? Миша не всегда будет такой занятый, станет начальником — и всё утихомирится в его работе, — встала на сторону суженого невеста, ласково взглянула в глаза Михаилу и трогательно поцеловала его в переносицу.

— Конечно, так и будет, дорогая! — произнёс жених в ответ и сделал точно такой же поцелуй.

Естественно, жизненный опыт и многолетняя работа с душами учеников не позволили застить глаза Антонины Георгиевны столь откровенным лицедейством, которое она наблюдала в поведении Михаила. Она решила загнать дальнейшими вопросами парня в угол, но старалась делать это не откровенно и агрессивно, а весьма осторожно и деликатно.

— Я уж не спрашиваю о месте вашей службы, Михаил. Агапея мне сказала, что она связана в некотором роде с армией. У меня, если вам говорила дочка, сын почти дослужился до капитана второго ранга в Российском военно-морском флоте. Если бы не трагическая гибель вместе с моей невесткой, то он, возможно, был бы уже контр-адмиралом.

От Антонины не ускользнула тень на лице и в глазах Михаила, и она продолжила «ворошить уголь в затухающем костре».

— Ему предлагали службу на Украине, однако он наотрез отказался служить панам, у которых к тому времени весь флот мог разместиться в Одесской бухте на морском параде. В Российском флоте в этом смысле самый большой простор… Вы не находите, что это было справедливое и правильное решение, Михаил? — закончила она вопросом, заглянув прямо в глаза жениха, в которых невозможно было не прочитать лёгкий ропот негодования.

— Пока наш флот действительно маловат, но американцы обещали построить хорошие линкоры и крейсера. Так что наши военно-морские силы обязательно возродятся.

— А что значит «возродятся»? Разве они когда-то существовали, чтобы их заново восстанавливать?

— Вы меня не так поняли…

— Или вы совершенно неправильно изъяснились?

— Да. Вы правы. Но русские в девяностых очень много кораблей у нас украли…

— Не украли, а взяли на обслуживание, потому что на Украине не было своих возможностей. Когда их отремонтировали, Киев предложил стоимость ремонта внести в стоимость оплаты за газ из России. Я ведь мать офицера флота и многое знаю. А ещё у меня был хороший друг. Настоящий доктор филологических наук, историк.

Антонине не показалось, что Михаил стал чуть поёрзывать на стуле, и ей захотелось дальше подразнить несколько подрастерявшегося молодца:

— Агапея мне говорила, что у вас много украинства в семье. Ваши родители и вы сами общаетесь на мове. Это правда?

— Гм. Оно так, — коротко ответил молодой собеседник, тут же отложив руку невесты от себя.

— Агапея кроме русского языка в совершенстве владеет английским и греческим, хотя что-то изучала на украинском в школе.

— Да, плохо ещё у нас обучают мове в школах. Но это скоро изменится. Вам что-то не нравится в державном языке? — неожиданно для Агапеи чуть запетушился парень. — Это нашей семьи родной язык, и ничего плохого, если моя жена будет знать вместе со мной и язык великого Шевченко. Вам кажется, что это плохо?

Антонина заметила, как вздулись вены на висках разволновавшегося Михаила, и, не теряя самообладания, будто разговаривая сама с собой, произнесла:

— Допустим, Шевченко познавал грамоту на русском языке, когда был отдан в возрасте двенадцати лет на учёбу в Санкт-Петербург. Тарас Григорьевич прожил из своих почти пятидесяти лет всего пятнадцать на территории нынешней Украины, включая детство. Во взрослой жизни поэт несколько раз бывал на милой его сердцу Малороссии по приглашениям местных помещиков. Шевченко говорил по-русски без акцента. Если судить по объёму им написанного, то он скорее русский писатель, чем украинский. Багаж его поэтического украиноязычного наследия весьма невелик. В прозе Тарас Григорьевич за недолгую жизнь издал около двух десятков повестей, написанных исключительно на великорусском языке. Да и крепостным он перестал быть, благодаря представителям русской культурной элиты того времени. Василий Жуковский, Карл Брюллов, Алексей Венецианов заплатили за него более двух с половиной тысяч рублей, что очень даже огромная сумма, за которую можно было купить целое поместье. Это исторический факт, и тут трудно спорить. Вы разве ничего об этом не знали, Миша? Как же так? Вы же университет оканчивали, а историю своей литературы стыдно не знать. Или я с вами соглашусь, что плохо ещё в нашей школе учат не только мове, но и истории украинской литературы.

Молодой гость заёрзал активнее и что-то тут же хотел возразить, но Агапея попыталась прекратить диспут:

— Мама, ну что ты пристала к Мише? Это ты знаешь всё по истории литературы, а он юрист и не обязан всего знать из твоей науки. Давайте поговорим о чём-нибудь другом?

— Я не настаиваю, но ведь спор ведёт твой молодой человек. И ведёт его, совершенно не зная предмета спора, — вставила бабушка с ироничной улыбкой на губах.

— Почему же, дорогая, я бы очень хотел послушать Антонину Георгиевну, про историю, которую она, видимо, познала ещё во времена СССР. Правда, как выяснилось, эта история была написана не украинцами, а русскими оккупантами, которые сотни лет топтали нашу землю! — сначала с обидой, потом с пафосом проговорил Михаил. — Мне не нравится тема нашего разговора, тем более что у меня есть убеждения, которые, как я догадываюсь, вам не подходят. Я прав, Антонина Георгиевна?

Антонина поняла, что сейчас можно и кольнуть этого, как она уже поняла, стопроцентного молодого националиста:

— Какие ваши убеждения? Украинский национализм в самой махровой его ипостаси? Вы, Михаил, также считаете, что все на Украине должны являться украинцами? Всех надо переписать украинцами? А где же чистота нации? Как вы хотите добиться всеобщего украинства, если сами же собираетесь смешать свою кровь с кровью семьи девушки, где нет ни капли славянской? Где никто и никогда не корявил русский язык на суржике, а в генетической памяти до сих пор живёт подвиг того самого советского солдата, который сжёг нацистские флаги у стен Кремля в сорок пятом… В том числе и стяг, очень похожий на государственный флаг нынешней власти. И если хотите откровенно, то я бы не хотела, чтобы дочь советского и российского офицера насильно перекрашивали в жёлто-голубую идеологию и впихивали в неё искусственную мову. В конце концов, греческая национальность имеет куда более глубокие культурно-исторические корни, богатые целым пластом наследия, даже не распространяя глупые сказки о рытье морей и отсыпании Карпатских гор.

— Как же вы живёте в Украине, не любя её? Разве вы москалька?

— Нет, уважаемый, я не из восточных малороссов и не русская. Я гречанка. Вы даже не знаете, кто такие «москали». Вы на самом деле учились в университете? И ещё, молодой человек, извольте изъясняться грамотно по-русски и выговаривать не «в», а «на» Украине. Меня коробит, когда нарушаются правила русской грамматики, которой придерживался тот самый Тарас Григорьевич. Вот его стихи на мове:

Як умру, то поховайте

Мене на могилi

Серед степу широкого,

На Вкраiнi милiй…[8]

Как вам такой аргумент? «На Украйне милой…»

Антонина чуть помолчала и тут же продолжила добивать оппонента:

— Странно, молодой человек, имея огромную домашнюю библиотеку, не знать общеизвестных вещей. Может быть, в вашем доме книги вместо обоев или дырку в стене закрывают?

Смелая женщина теперь не просто смотрела в глаза визави. Она вонзила свой взор прямо в его расширенные зрачки. «Растерялся, милок, — решила она про себя, — испугался…» Наступила неловкая для Михаила пауза. Лицо его уже не скрывало негодования, но и растерянности в нём хватало. Очень похоже на состояние боксёра в нокдауне, когда ещё не проиграл в схватке, но понимаешь, что дело идёт к нокауту. Тут он попытался сам пойти в контратаку:

— Я не удивлюсь, если выяснится, что вы сепаратистов поддерживаете и за них голосовали в четырнадцатом.

Женщина медленно окинула презрительно-оценивающим взглядом оппонента и спокойно ответила:

— Знаете, молодой человек, в нашей стране уже давно наступили времена, когда лучше временное физическое исчезновение из общественной жизни, дабы не сгинуть нравственно навсегда. Надеюсь, ваша начитанность, о которой я уже не раз слышала в своём доме, позволит вам без труда понять ход моих мыслей. Я не на допросе в СБУ. Случайно не там трудитесь?

— Вы слишком много сейчас наговорили такого нехорошего, что мне немного страшно за Агапею. Вы похожи на русского агитатора, — начал терять самообладание Михаил, незаметно для себя переходя на повышенные нотки и несколько подавшись вперёд.

— Ничего вы не поняли из сказанного… Я почему-то так и полагала. Успокойтесь на том, что я и моя дочь живём здесь. Никуда не уехали и не собираемся. Что же касается вашего мировоззрения, то скажу вам прямо: мне откровенно не нравится ваша националистическая патетика и одновременные попытки нарисовать на своём лице лицедейское умиление. Я вам не верю, молодой человек, и не советовала бы дочери входить в вашу семью. — Она перевела дыхание и закончила: — Пусть Агапея решает сама. Она взрослая, и я ей не хозяйка. Я всё сказала.

Милый, добрый разговор вконец разладился. Между предполагаемым зятем и бабушкой-мамой невесты возникла напряжённость, которая всерьёз напугала Агапею.

— Мама! Миша! Я прошу вас перестать говорить на эту тему! Вы же совсем не знаете ещё друг друга. Вы же оба хорошие, и я люблю вас обоих. Умоляю, не надо этих разговоров про национальности. Мишенька, дай слово, что мы закроем тему. Зачем вы меня оба мучаете? Не хочу никакой политики и никаких разборок в семье! Прошу вас, перестаньте! Мне страшно, мама!

Михаил понял, что если сейчас он продолжит дискуссию, то эта старая женщина закроет за ним дверь навсегда и никакой свадьбы не будет. Всё-таки он любил Агапею по-настоящему, искренне и действительно испугался нежелательных последствий.

Антонина Георгиевна в душе уже готова была праздновать победу. Ещё немного — и случится то, от чего даже думать о свадьбе не будет никакого смысла. Один неудобный вопрос об истории приобретённого дома — и этот украинский националист будет сбит с ног. Ему будет трудно объяснить, как его семейка, приехав из западных районов Украины, легко заселилась в доме явного антибандеровца и антинациста, который к тому же бесследно исчез, не предупредив ни родных, ни сослуживцев.

Но как же Агапея?! Девочка буквально умоляла прекратить этот неприятный и почти злобный диспут. Она готова была разрыдаться, и слёзки выступили на глазах… Агапея уже опустилась на колено… Каждый родитель бросится успокаивать собственное плачущее дитя, обдувать ранку на маленькой ручке, целовать царапины на личике или коленке и заглаживать ушибы на теле после падения. Так же и Антонина мгновенно устремилась к девочке и не позволила ей встать на колени полностью. Она изо всех сил обняла её и прижала кучерявую черноволосую головку к груди. Девочка продолжала тихо плакать. Молчал и Михаил, растерянно уставившись в окно, за которым наступил самый поздний вечер.

— Всё хорошо, доченька моя. Всё будет хорошо. Ты будешь счастливой обязательно. На этом человеке жизнь не заканчивается. Пойдём, я тебя уложу в постель. Мы завтра поговорим.

— Миша, ты обещаешь не ссориться с бабулей? — всё ещё плача, обратилась девушка к жениху. — Обещай мне сейчас. Что ты молчишь, Миша? Ты так и уйдёшь?

Потенциальный зять молча встал, провёл по голове Агапеи рукой, забрал со стола телефон и, прежде чем уйти, услышал от Антонины:

— Я полагаю, Михаил, вам есть о чём подумать. И можете сообщить своим родителями позицию мамы невесты. Да, на будущее… Без разговора с ними не только благословения не дам, но и о свадьбе никакой речи не может быть. Надеюсь, они сами откажутся от родства со мной. И ещё. — Женщина сделала паузу, набрала воздуха и закончила: — Это я теперь должна бояться за будущее моей дочери. Она, к сожалению, влюблена именно в вас. Но и это пройдёт. Уходите и не возвращайтесь в наш дом никогда.

Всё время их натянутого диалога Антонина Георгиевна говорила спокойно, тихо, правильно расставляя ударения и акценты. Не случайно говорят, что большая река несёт свои воды тихо, а мудрый человек доносит свои мысли, не повышая голоса.

Михаил вышел из кухни, опустив голову, и покинул дом Антонины, тихо прикрыв входную дверь.

* * *

Всё рухнуло. Всё, о чём мечтала и чем жила последние дни и недели ещё вчера счастливая Агапея, испарилось. Неужели дальше ничего не будет? Значит, не будет его нежного баритона и сильных рук, весёлых прогулок по паркам и катаний на машине вдоль моря? Также не будет ласковых поцелуев и осторожных касаний её лифчика, под которым вздымалась возбуждённая упругая грудь? А как быть со свадьбой, для которой уже куплено шикарное платье и приготовлены обручальные кольца? Как сказать всем приглашённым, знакомым, родственникам и друзьям Миши, которых она теперь уже не узнает никогда? Она никогда не окажется с ним в одной постели? Она ведь так мечтала об этой самой главной ночи в её пусть короткой, но очень настоящей и пламенной любви к её Михаилу. Всё это нужно будет вычеркнуть из жизни и успокоиться в ожидании другого счастья? Ради чего? Что же мешает ей не дать случиться такой катастрофе? Бабушка? Но она не может желать ей плохого. Они просто не сошлись во взглядах, и Мише стоило проявить чуточку такта к пожилому человеку, пусть даже имеющему противоположное мнение в политике…

К чему эта политика? Зачем она здесь? Не надо её вплетать в семейные отношения. Агапея очень хочет сохранить для себя Михаила. В конце концов, он не фашист или бандеровец, которые ходят по пляжам и бульварам, демонстрируя татуировки с изображениями свастики, профилей Гитлера или Бандеры. Он никогда не выпячивал ярой преданности им, и она никогда не слышала, чтобы он участвовал в каких-то акциях с факелами и стягами. Правда, однажды в телефонном разговоре он проронил фразу «героям слава», но тут же объяснил, что отныне в армии это является ответом на приветствие «слава Украине». Всё равно как раньше «здравия желаю». Это же чепуха, которая не может полностью разрушить её жизнь…

Бабушку жалко, и очень обидно, что они не нашли общего языка с Михаилом с самого начала, но ведь жить дальше Агапее самой, и она сама решит, как поступать. Для неё сейчас Миша и есть олицетворение той самой судьбы, которую хочет разрушить бабушка-мама. В ней просто кричит ревность к человеку, которого внучка-дочь полюбила всем сердцем и ему же готова теперь посвятить свою жизнь, оторвавшись от родительского попечения. Да, это ревность, и она обязательно пройдёт. Она улетучится, когда появятся внучата-правнуки. Она исчезнет, когда бабушка убедится, как Агапея купается в счастье. Обязательно так и будет, и чтобы это случилось, следует самой сделать шаг навстречу своему счастью. Вот взять и самой его сделать. А бабушка позже простит и примет свою любимую и единственную внучку в свои объятия…

* * *

Утром Антонина Георгиевна осторожно заглянула в спальню к дочери и, убедившись, что та ещё спит, тихо собралась и вышла. Сегодня уроки с утра и до самого вечера. Вечером предстоит очень долгий и важный разговор с Агапеей, который обязательно вразумит дочку-внучку и поставит всё на свои места. Конечно, накануне Антонина сгоряча наговорила Михаилу массу откровений, но ради настоящего счастья дочери она могла совершить и большее. Вечером Агапея узнает историю друга бабушки, который исчез семь лет назад, а в его доме теперь живут приехавшие из западной Украины националисты, о которых спрашивать-то опасно…

Она расскажет дочке историю её семьи, где все мужчины воевали против таких, как те, кто сегодня пришёл к власти в Киеве. Агапее будет интересно узнать, как сама Антонина с матерью и бабушкой жили в немецкой оккупации и ей с самого раннего детства запал в память страшный фрагмент расстрела военнопленных солдат Красной Армии совсем недалеко от того места, где сейчас стояла их девятиэтажка. Она поведает историю самого бандеровского движения, расскажет о зверствах укронацистов в период Великой Отечественной войны.

Почему она упустила всё это во время учёбы Агапеи в школе? Хотела уберечь нежное создание от страшных страниц истории? Думала, что не стоит ранить психику ребёнка, и без того пережившего потерю родителей в почти младенческом возрасте? И вот теперь беда постучала в дверь и уже вошла к ним в дом… Но она победит! Она оградит своего ребёнка от беды и не пустит в её жизнь грязь, коростой покрывшую почти всю Украину, кроме Донбасса, люди которого нашли в себе мужество противостоять фашизму. Главное теперь — дождаться вечера и на этом поставить точку…

Возможно, он будет настаивать на встречах, будет запугивать, но она отстоит Агапею. Она продаст семейные драгоценности, поменяет квартиру на меньшую и соберёт денег, чтобы дочка уехала из этой проклятой страны. Родственникам она нищая была не нужна, но денег хватит для начала жизни в Греции или в любой стране Европы. Лишь бы она сейчас её дождалась дома и спокойно согласилась делать всё, что скажет бабушка.

Антонина еле дотянула до конца последнего урока и, буквально забросив журналы в учительскую, пошла скорым шагом домой. Она торопилась. Она очень спешила и боялась не застать свою любимую, единственную внученьку. Она её обязательно убережёт и уже никогда не допустит даже касания своей девочки со стороны этих нелюдей… А они именно такие, хотя и улыбаются, слова правильные выговаривают, в доверие втираются, чистую, нетронутую молодёжь мажут вонючей коричневой краской и делают своими соучастниками… Бедное поколение девяностых, так и не познавшее радость обыкновенного счастья, которым жили люди в Советском Союзе… Отравленное поколение, и нельзя, чтобы Агапея оказалась в их числе.

Карусель мыслей кружилась в голове женщины, пока она старалась прибавить ходу к дому. Вот уже родной подъезд. Кинула взгляд наверх. В окнах нет света. Сердце тревожно ёкнуло. Воздуха не хватало. Тяжело дыша, поднялась на свой этаж. Дверь заперта. Нажала кнопку звонка и сама же начала нервно вставлять ключ в скважину. Открыв дверь и пройдя в зал, Антонина Георгиевна поняла, что все её надежды и чаяния оказались напрасными… Агапеи не просто не было дома. Дочка ушла, собрав все свои вещи. Женщина устало села на стул и раскрыла конверт, где нашла лист бумаги, на котором знакомым красивым почерком было выведено: «Мамочка, прости меня, я приняла решение сама. Я люблю тебя, но моя будущая жизнь теперь принадлежит только ему. Он очень хороший, и ты в этом убедишься сама позже. Наша свадьба состоится через две недели. Приезжай меня наряжать в подвенечное платье. Мы будем тебя ждать…» Ниже был прописан хорошо знакомый адрес.

Антонина, склонив седую голову на сложенные на столе руки, забилась в истерике, издав истошный, надрывный крик. Если бы прохожие услышали его с улицы, то могли бы принять за стон раненого зверя… Охотники говорят, что так воют волчицы, потерявшие детёнышей…

Глава четвёртая

Терзаемая сомнениями и разрывая сердце между двумя любимыми и любящими её людьми, Агапея приняла решение, от которого ей не стало легче, но хотя бы появилась определённость. Родители Михаила немного удивились, но не стали понапрасну расспрашивать, а Оксана Владимировна даже, казалась, больше всех обрадовалась случившемуся.

— Ти ж моє дитятко! Дай я обійму тебе! Дай тебе розцілую! Батька, йди невістку зустрічай! Синку, занеси її сумки в твою спальню. Дай Бог вам щастя![9] — радостно приняла она Агапею с порога, обняла, перекрестила, расцеловала и тут же провела в комнату сына.

Поначалу девушка боялась выйти к ужину без Михаила, который сразу уехал по рабочим делам. Однако мама сама вывела её к столу, и до приезда Михаила Агапея просто объяснила свой переезд в дом будущего мужа так нежданно-негаданно:

— Мы с бабулей немного повздорили, а нам к свадьбе будет так спокойнее готовиться. Всё равно же переезжать, ведь правда?

— Ничего, дочка. Всё сладится. Главное, чтобы вы любили друг друга, — неожиданно для Агапеи заключил Валерий Николаевич по-русски с явно выраженным украинским акцентом.

Вернулся Михаил, поужинали вместе. Поговорили о приготовлениях к свадьбе, о традициях и месте венчания. Агапея всё ещё не очень уютно чувствовала себя в доме, но Михаил постоянно был рядом, и это поддерживало девушку, которая потихоньку тоже вошла в разговор о свадебных приготовлениях. О бабушке она постаралась пока просто не думать и даже отключила телефон. А может, она просто боялась звонка из дома, который мог снова всё испортить в её планах? Через некоторое время Агапея ощутила себя уже почти своей в кругу этой новой семьи, будущее которой рисовалось теперь и с её участием. Она даже не удивилась и спокойно наблюдала, как мама Михаила занесла в его комнату пару подушек и огромное одеяло, а потом долго стелила постель на двоих.

Провожая молодых в опочивальню, мать остановила их, повернула лицом к себе, попросила встать на колени, перекрестила маленькой иконкой и дала прикоснуться губами к изображению лика святого сначала Агапее, потом Михаилу…

…Стесняясь своей наготы, девушка попросила парня не включать свет и разделась в полной темноте. В последние недели она часто фантазировала о своей первой брачной ночи, которая была для неё одновременно первым случаем близости с мужчиной, и вот она лежит в ожидании того самого сакрального посвящения своей девственной невинности любимому и единственному в её жизни мужчине. Первое же прикосновение пальцев Михаила к её соскам вызвало мельчайшую дрожь по всему телу, но когда эти же пальцы прошлись по увлажнённой промежности, она чуть вздрогнула и буквально впилась губами в губы мужчины. Они ласкали друг друга медленно, с трудом усмиряя стремительно нарастающую одержимость, упоённо целуясь распухшими губами и касаясь партнёра в самых сокровенных местах тела. Чуть погодя Агапея полностью впала в состояние радостной эйфории, исступлённого транса и упоённого сверхнаслаждения. Это произошло, когда она ощутила внутри себя медленные фрикции твёрдого горячего мужского органа, с каждым движением увеличивающегося в размере…

— Ещё! Ещё! Ещё! — умоляла она в страстных стенаниях экстаза.

— Я люблю тебя, Гапа! Я так сильно тебя люблю! Единственная моя! — горячо целуя, шептал он ей в ушко.

Электрическая струна пронзила судорожно трясущееся тело девушки. Она импульсивно громко вскрикнула и на мгновение застыла. Остановил движения и Михаил, лишь продолжая нежно ласкать губами её лицо. Агапея вконец обмякла, и затуманенное сознание унеслось в кромешную мглу…

Открыв глаза, девушка увидела лицо Михаила, светившееся от счастья даже в темноте. Она еле слышно спросила:

— Теперь мы с тобой муж и жена? Я стала женщиной?

— Да, дорогая. Ты стала моей женщиной. Я тебя поздравляю, — ответил он и ещё раз нежно поцеловал в губы…

Сознание молодой женщины погрузилось в сладкий глубокий сон. На лице Агапеи было умиротворение и полное спокойствие.

* * *

Яркий солнечный луч буквально ударил ей в глаза, когда Михаил отдёрнул занавеску на окне спальни.

— С добрым утром, любимая! — радостно поприветствовал он и тут же присел на край постели, взяв её за руку.

Агапея, пытаясь закрыть наготу, потянула на себя одеяло, но Михаил остановил её и начал покрывать открытые плечики поцелуями. Нежно лаская любимую, он оголил соски и принялся их услаждать, постепенно набираясь вожделенной страсти. Она не сопротивлялась. Молодой человек скинул с себя плавки, и два нагих тела тут же сплелись в горячем возбуждении. Жадно и знойно лобзая друг друга, они наконец сошлись в соитии. Равномерный скрип кровати начал учащаться и учащаться, пока резко не прекратился с одновременным лихорадочным стоном Агапеи и Михаила…

…Они лежали нагие, только по пояс накрывшись одеялом. Он нежно поглаживал её упругую грудь. Она водила пальчиками по его накачанным плечам.

— Мне так стыдно перед твоими родителями, — вдруг произнесла Агапея.

— Тебе нечего стыдиться. Они тебя ждали через две недели, но ты пришла уже вчера. Ты же видела, как обрадовалась мама, и она тебя не упрекнёт в том, что у нас всё сладилось чуть раньше. Ещё вчера я боялся, что ты уже никогда не станешь моей. Ты не представляешь, как я был счастлив, когда ты позвонила и попросила перевезти тебя к нам.

— Мне нужно было выбирать, и я решила занять твою сторону. Я обидела бабулю и теперь не знаю, как с ней поговорить. И ещё одно. — Агапея прижала ладонь к щеке Михаила.

— Слушаю, дорогая.

— Я доверилась тебе, любимый, и теперь вся моя жизнь в твоих руках. А ещё мне хочется надеяться, что ты поможешь мне вернуть расположение бабушки.

— Мы это сделаем с моей мамой, а правильнее будет сказать, что она решила сама поехать к бабуле и объясниться за тебя.

— Это правда? — радостно спросила Агапея и тут же добавила: — У тебя мировая мама.

— Теперь не только у меня, но и у тебя, — поправил он девушку и снова привлёк к себе…

* * *

Молодые вышли к столу, когда Оксана Владимировна поставила на него огромную глубокую тарелку с ещё дымящимися варениками. Тут же стояла глиняная плошка, наполненная сметаной, а рядом — литровая крынка с молоком.

— Доброго ранку, діти, — ласково улыбаясь, встретила женщина молодых.

— Доброго ранку, мамо[10], — ответил за обоих Михаил и подвинул стул Агапее.

Как обычно, громогласно объявил о своём скором появлении хозяин дома, на ходу надевая милитари-куртку современного покроя. Агапея плохо разбиралась в военной амуниции, но из телевизора знала, что вся украинская армия недавно перешла на форму образца НАТО. Шевронов на куртке не было, но Агапея даже не обратила на это внимания. Её просто удивило само появление Валерия Николаевича в армейском наряде и с пистолетом в кобуре, пристёгнутой к бедру справа.

Агапея помнила, что сын и отец служат в одном подразделении, и потому тут же спросила:

— Миша, а ты почему никогда не покажешься мне в форме? Тебе, наверное, идёт…

— Идёт, — ответил за сына старший Павлюк, — тільки я сьогодні з особливої нагоди у формі. А так-то си її тільки на службі надягаємо. Чого даремно сусідів лякати?[11]

— Нам не рекомендовано демонстрировать, что мы офицеры. Диверсанты охотятся за такими, как мы, — уточнил ответ отца Михаил. — Просто сегодня батя орден будет получать в администрации.

— Поздравляю вас, Валерий Николаевич! — воскликнула Агапея и даже хлопнула пару раз в ладошки.

— Дякую, дочко! Тільки чого ж ти до мене не звертаєшся, як до тата? Ты нам дочь теперь, а мы тебе батька и мамка[12], — закончил отец на русском языке.

Оксана Владимировна украдкой всплакнула и вытерла уголком платка набежавшую слезу. Агапея в свою очередь так же несколько сникла, вспомнив о маме-бабуле и о том, что ей следовало бы позвонить и просто сообщить, что у неё всё хорошо и нет причин для беспокойства. Она не стала прерывать ради звонка домой семейного завтрака, да ещё в таком милом и уютном кругу.

— Хорошо, папа! Хорошо, мама! Я теперь всегда так буду вас называть, — весело ответила Агапея на безобидный упрёк свёкра, чем вызвала ещё более бурную эмоциональную реакцию свекрови, которая тут же обняла невестку и громко чмокнула девушку в обе щёчки.

Оксана Владимировна была женщиной простой, искренне доброй и невероятно мудрой. Она ещё от своей бабушки получила массу полезных советов на будущую семейную жизнь и знала, что когда свекровь любит свою невестку — она приобретает дочь, а когда не любит — теряет сына.

Оставшись одни дома, взрослая и молодая хозяйки быстро убрали со стола, прибрались по дому, после чего Оксана посадила Агапею перед собой и, взяв ту за руку, сказала:

— Я знаю, шо у вас с мамой вышло нехорошо. Це и мы виноваты. Забігалися, засуетилися. Надо нам, дочка, зараз поїхати до мами и там её утихомирити[13].

Последнее слова Агапея поняла своеобразно. По-русски слово «утихомирить» относится часто к буйным, нуждающимся в смирительной рубашке. Она не стала поправлять свекровь, но осадочек остался.

— Бабуля успокоится и сама, — отвечала девушка. — Мы сейчас просто поедем к ней с вами, мама, и вы подружитесь. Вы похожи своей добротой. Это я сразу увидела. Спасибо вам за всё и за Мишу. Я так его люблю.

Агапея обняла Оксану Владимировну и поцеловала той обе руки. Потом нашла свой мобильник и наконец включила его.

Через час подъехала машина, высланная Михаилом со службы…

* * *

Агапея, сделав несколько безрезультатных попыток дозвониться, решила сразу заехать в школу. Была первая половина рабочего дня, и она надеялась застать маму-бабулю на работе, чтобы оттуда поехать уже втроём на квартиру. Тревожное состояние охватило девушку, когда ей сообщили, что Антонины Георгиевны с утра не было и пришлось заменить учителя…

Дверь в квартиру была заперта. Агапея открыла своими ключами, вошла и никого дома не обнаружила. Старый мобильный телефон в разряженном состоянии лежал, как обычно, на кухонном столе. Девушка осмотрелась вокруг в надежде увидеть конверт или листок бумаги с запиской. Ничего не найдя, вышла в подъезд и постучала к соседям. Свекровь осталась сидеть на диване в зале, стоять на опухших ногах было и больно, и тяжело.

— Что же вы, девушка, бабушку в таком состоянии оставили? — громким окриком встретил Агапею сосед под явным градусом спиртного, когда открыл дверь на звонок. — Вам не стыдно так себя вести, любезная?

— Что произошло, дядя Витя? Где мама?

— Испугалась? Заёрзала? Жива Антонина Георгиевна, слава Богу! — перекрестился сосед и продолжил: — Нинка, супруга моя, вчера вечером решила чего-то попросить по-соседски. Постучала, а дверь-то так только прикрыта… Зашла, а там…

— Ну, что там? Не томите, дядя Витя! — начала дёргать за рукав пижамы девушка соседского старичка.

— Скорую вызвали. Инсульт. В районной лежит. В реанимации. Жена моя тама с утра… Езжай уже! Чего стоишь?..

«Боже мой! Что я наделала? Как же я так смогла забыть моего самого родного и близкого человека? Какая же я дрянь, что не почувствовала её боли на расстоянии. А ведь она всегда мне говорила, как чувствует меня издалека. Когда я упала в летнем детском лагере и сломала ножку, мама в тот же день приехала на такси и сама перевезла меня из сельского медпункта в городскую травматологию. Никто ей тогда не звонил, потому что не было у неё мобильного телефона. Мама сердцем почуяла неладное и тут же решила быть рядом…

…Мама-бабуля меня действительно любит, а я, как конченая эгоистка, только позволяю любить себя. Даже в последней истории я повела себя так, как я этого захотела, не дав маме даже шанса со мной поговорить. А ведь она что-то хотела мне сказать… Пусть бы я поступила так, как и поступила, но не дать человеку высказаться до конца было моей глупой ошибкой, если не предательской подлостью к самому преданному и важному в жизни человеку. Какая же я дрянь!!!» — с этими мыслями, не проронив ни слова свекрови, она всю дорогу отсутствующим взглядом смотрела в никуда и пришла в себя лишь перед самой больницей…

— Состояние крайне тяжёлое. — Сорокалетний мужчина в голубой пижаме врача и в маске говорил спокойно, однако в нотках его голоса Агапея уловила некую обречённость. — Дело в том, что у вашей бабушки обширный инсульт.

— Доктор, объясните мне. Я ничего не понимаю в медицине. — Агапея умоляюще взглянула в глаза врача, но тут же поняла, что он скрывал за своим спокойствием и чего это ему стоило.

— Видите ли, это опасное нарушение мозгового кровообращения, при котором поражается не менее четверти поверхности тканей головного мозга. Вид инсульта, который случился с вашей бабушкой, возникает при поражении крупных артерий. Скорее всего, в нашем случае мы имеем факт их закупорки либо разрыва, что может привести к полному прекращению питания одного или даже двух полушарий.

— Есть надежда, доктор? Что мне теперь делать? Помогите вылечить маму! — Агапея впала в истерику, и доктор постарался усадить её на кушетку, дав выпить стакан воды.

— Боюсь, девушка, что ваша мама… Я не пойму, она вам мама или бабушка? — вдруг спросил доктор.

— Она моя бабушка, вырастившая с пяти лет одна, — чуть успокоившись, ответила Агапея.

— Понятно. Так вот какое дело… Ваша мама достаточно долгое время лежала без медицинской помощи. А при данных обстоятельствах время работает против. — Он взял девушку за руки и как можно добрее продолжил: — Будьте готовы к худшему, хотя будем надеяться на чудо. Сейчас она под присмотром в реанимации. Я разрешу вам пройти к ней. Посидите рядом. Поговорите. Только тихо. Я не уверен, что она вас услышит, но боюсь, что другой возможности у вас уже не будет.

— Зачем вы так говорите? Так нельзя… Я не думала, что врачи так могут разговаривать. Вы же обязаны спасать человека даже в самых тяжёлых и крайних случаях. А вы сразу отказываете мне и моей маме в крохотной надежде на жизнь. Как вы можете? — Агапея впилась в глаза мужчины взглядом, полным горечи и страдания.

Он опустил маску, и девушка увидела уставшее лицо с двухдневной небритостью.

— Я находился рядом с Антониной Георгиевной всю ночь не как дежурный врач, а как её бывший ученик в той школе, где она работает до сих пор. Для меня ваша бабушка-мама совсем не последний человек и в этом городе, и в моей жизни. Как бы я хотел сотворить чудо и избавить вас от страданий, вернув её домой живой и здоровой, но я врач, и очень даже неплохой, чтобы врать вам и напрасно обнадёживать. У вас есть время побыть с ней, пока она дышит, и сказать всё, что ещё не успели.

— Простите меня, доктор. Я плохо сказала. Извините.

— Если бы её привезли хотя бы на два часа раньше…

На этих словах врача Агапея резко закрыла лицо руками и тихо зарыдала, часто подёргивая плечами. Это был прямой упрёк в том, что именно на ней лежит немалая вина за состояние самого родного человека.

* * *

Почти всю ночь дочь просидела в палате реанимации, держа в своей ладони ещё тёплую руку мамы. В детстве, когда она укладывала маленькую Агапею в кровать, часто брала за крохотную ручку, читала сказки, стихи и разные легенды Древней Греции. Малышка засыпала, видела во сне продолжение всех услышанных историй, а утром просыпалась и тут же договаривалась с мамой, что и этот день закончится каким-нибудь интереснейшим рассказом о циклопах, кентаврах, сиренах и ундинах, мушкетёрах и Железной Маске…

Теперь всё поменялось. Дочь сидела у постели матери. Вокруг стояла непонятная аппаратура, в нос была вставлена какая-то прозрачная трубка, а с внутренней стороны локтя была присоединена через катетер другая трубка, подключённая к перевёрнутой пузатой бутылочке с рисками, прикреплённой высоко на штативе. Седые поредевшие кудри были разбросаны вокруг бледного лица по белой наволочке больничной подушки.

Агапея помнила слова доктора о последней возможности что-то сказать матери и тихо, глотая слёзы, почти шёпотом начала говорить:

— Мама. Моя любимая мамочка. Я надеюсь, что ты слышишь меня. Твой лечащий доктор оказался твоим учеником. Как странно всё устроено в этом тесном мире. Не знаешь, где тебя ждёт подвох, а где окажется плечо незнакомого человека, который в сложную минуту станет важнее всех людей. Он был рядом с тобой, а я не была. Мне очень хочется надеяться, что не я стала причиной твоей внезапной болезни, но всё же я виню себя. Я не дождалась тебя и не дала тебе досказать что-то важное. Прости меня, мамочка. У нас будет время, я обязательно тебя выслушаю и сделаю так, как ты захочешь. Только ты выздоравливай. Мы приехали сегодня с мамой Михаила. Это очень добрая и мудрая женщина. Она сама решила приехать к тебе со мной. Ты поправишься, и вы станете хорошими друзьями. Мы будем большой и дружной семьёй. Нам этого с тобой всегда не хватало. Мне этого не хватало. Очень жаль, что первое знакомство с Мишей у вас не заладилось, но я думаю, что так бывает, когда единственную дочь отрывают от матери. Она переживает, ревнует к новой жизни своего ребёнка. Но ведь так было и будет всегда, мама, и мне рано или поздно пришлось бы покинуть нашу квартиру и начать строить свою семью с мужчиной. Мама, я ухожу к любимому мужчине, который сам меня искренне любит и дорожит мной. Я буду с ним счастлива, а вместе со мной и ты, мамочка. С Мишей у тебя также всё уладится, и мы забудем всё плохое. Как же я хочу, чтобы ты сейчас открыла глаза, улыбнулась и просто ласково посмотрела на меня. Это было бы самым важным благословением на всю оставшуюся жизнь. Мамочка… Хорошая моя мамуля-бабуля… Проснись, пожалуйста, завтра. Пусть Боженька меня услышит и тебя спасёт. Для меня, для моих будущих детей, для твоих правнуков. Не уходи пожалуйста, мама… Не уходи от меня… Не оставляй меня сейчас одну… Не оставляй меня…

Агапея нагнулась, поправила подушку под головой матери, провела ладонью по седым волосам и нежно поцеловала её в губы. Снова села на стул и взяла маму за руку. Слёзный источник не иссяк, но глаза теперь были лишь немного влажными, а щёчки уже подсохли. Она сидела на стуле, глубоко всматриваясь в самое родное лицо в её жизни и самое святое на всей этой грешной земле. Агапея знала каждую морщинку, извилинку, родинку на нём и теперь хотела их запечатлеть навсегда в своей зрительной памяти, которая, в отличие от фотографии, запечатлевает душу.

Люди говорят, что ночью мы можем видеть множество снови дений, но в памяти о с т аются лишь последние ка дры, которые возникают буквально перед самым пробуждением…

…Мама улыбалась, сидя в белой ночнушке на больничной койке, свесив босые ножки. Она старательно расчёсывала сбившиеся за ночь волосы, и вдруг её голос пролился откуда-то сверху, хотя сама она даже не открывала рта: «Агапея, ты по мне сильно не грусти. Ты будешь счастлива. Старшую дочку моим именем нареки. Я через неё к тебе вернусь…»

Девушка не помнила, кто и как перенёс её, спящую, на кушетку и не сразу сообразила, что происходит, когда открыла глаза и увидела в реанимационной несколько человек в голубой докторской униформе.

— Что происходит? Что с бабушкой? — спросила Агапея, но не услышав ответа, встала и сразу вскрикнула…

Бабушка умерла. Лицо её было накрыто простынёй, штатив с пузырьком и трубочками отодвинут, стоявшие вокруг доктора что-то записывали в свои журналы-блокноты, обмениваясь между собой непонятными врачебными терминами. К ней подошла молоденькая медсестра, помогла выйти в коридор, где прямо у входа в палату стоял Михаил. Закружились стены, испуганное лицо Миши, потолок с белыми плафонами ушёл в сторону, пол чуть не оказался перед глазами… Она пришла в сознание от резкого, едкого запаха нашатырного спирта, и снова из какого-то тумана проявилось лицо Михаила.

— Ты в порядке, милая? — спросил он, не переставая гладить по головке.

— Мишенька, мама умерла. Я виновата, — тихо сказала она и снова впала в беспамятство.

От того, что человек умер, он не исчезает из нашей жизни. Особенно если он был лучше всех живых… Но как же часто в суете разных событий глухое бездействие становится причиной исхода в мир иной близких людей, так и не дождавшихся внимания к себе…

* * *

Похороны прошли на Старом городском кладбище, где когда-то были упокоены родители Агапеи и её дед по отцу. Сейчас рядом с тремя старыми могилами появилась новая насыпь с православным крестом и надписью: «Антонина Георгиевна Димитракис. 08.01.1935–07.11.2021».

Провожать бабушку пришло очень много народу. Так всегда бывает, когда речь идёт об учителях, отдавших всю свою жизнь детям. Ребятишки вырастают, становятся людьми или не становятся ими, но следом каждый год приходит смена, которой снова открывает свои объятия педагог, посвящая очередному поколению детворы свои знания, умения, житейский опыт с единственной целью — дать ключи от дверей, ведущих во взрослую жизнь. Не каждый умеет ими воспользоваться, некоторые умудряются так и не войти в ту самую паутину лабиринтов, а если и войдут, то выходят из неё достойно не все. У Антонины Георгиевны таких было крайне мало, а потому на кладбище всё больше пришли люди если и не слишком успешные, то достойные своего учителя, во всяком случае.

После непривычной, овеянной трауром суеты Агапея решила пожить одна в своей квартире. Свадьбу перенесли на два месяца, и семья Михаила приняла такое решение даже без участия Агапеи. Тут и не могло быть разных мнений. Через девять дней после похорон она всё же вернулась в дом будущего мужа. Стараясь скорее успокоить сердце и душу от переживаний после потери единственного родного человека, девушка вновь окунулась в работу.

Постепенно всё вокруг стало выравниваться и вошло в какое-то тривиально-житейское русло. Дом, работа, задушевные разговоры со свекровью в долгие вечера, когда мужчин не бывало рядом. Для Агапеи мама Михаила стала хорошим другом, с которым всегда тепло и уютно. Душа её понемногу оттаяла, и девушка уже боялась себе представить ситуацию, когда бы рядом вдруг не оказалось всей семьи Михаила. Их дом стал для неё крепостью, защищавшей от любых напастей и невзгод. Тут была не просто крыша над головой, здесь образовался настоящий оазис душевного благополучия и равновесия, в чём так остро нуждалось бедное дитя.

Глаза свекрови теперь чаще сияли радостью. Она не только приобрела дочь, но и сама получила наконец маленький кусочек обыкновенного бабского счастья, которого женщины часто лишены в пожилом одиночестве. Служба мужа и сына, про которую они не говорили даже с ней, их частые отъезды и всегда непонятные ей разговоры на полутонах с самого их переезда в Мариуполь несколько настораживали и оставляли много непонятностей. Однажды заданный ею вопрос вызвал крайнее недовольство мужа, и он раз и навсегда отрезал: «Не твого курячого розуму справа. Твоя справа — борщ варити, затишок будинку створювати і менше питань задавати»[14].

Так у них с тех пор и завелось: мужчины службу несут, а она борщи варит, по дому хозяйничает и лишних вопросов не задаёт. А что ей оставалось? Уже не раз думала, что муж с ней — больной и давно превратившейся в толстую, потерявшую былую красоту хворую бабу — живёт из-за сына. Давно бы отправил на Житомирщину и подженился на молодухе, но сын бы такого не понял и не простил. На него теперь вся надежда и на Агапею. А там и внуки пойдут. Дай-то бог, дай-то бог. И образование у обоих, и красивые, и любят друг дружку. Вот отогреется девочка и совсем дочкой станет.

— Ты, девонька, уж отойди поскорее, да свадебку справим. Мне так радости вашей хочется увидеть и самой порадоваться, — переходила мудрая свекровь на русский язык, догадываясь, что Агапее эта речь куда ближе, чем украинская мова. Родной язык душа проще и ближе воспринимает.

— Конечно, мама, всё будет хорошо. Вот поминки справим и начнём уже быстро готовиться. Хотя всё ведь и готово. И платье ждёт давно, и кольца. Да и куда я теперь от вас? Вы мне сейчас самые и единственные родные, — отвечала Агапея и всегда не забывала приобнять и поцеловать в щёчку пожилую женщину.

— Вот и ладненько, доченька. Вот и ладненько. Вот не говорила я тебе до того, а зараз надо сказати… Я ведь Мишеньку дюже как поздно родила. Мені вже за сорок років було, коли ми з його батьком Валерієм Ніколавичем зійшлися. Він молодий, красивий був. Я старше его на три года. Но він как запал на меня — и прямо с наскоку в загс[15].

— А вы до этого были девушкой? — наивно спросила Агапея.

— Та ні ж. Була заміжня почти десять років, та Бог дітей не дав з першим чоловіком. Так і жили, поки він від мене не втік до Харкова. А мені дом залишився, огород та дві корови. Вот тогда-то и засватался до мене злостный холостяк Валера Павлюк. Поначалу и тут деток не было. Думала, що я проклята, ан нет![16] — Оксана Владимировна хлопнула в ладошки и уже радостно продолжила: — Дал Бог нам сына Мишу!

— Мне Миша не рассказывал об этом ничего.

— А зачем? Я тобі на що? Сама всё буду про нашу семью рассказывать. Я всё краще знаю[17].

— Вы, мама, если вам трудно на русском говорить, то не утруждайте себя. Я ведь вас понимаю, да и язык украинский мне приятно слушать. Хорошо?

— Эх, доченька! Так я на этой мове сама-то только после того, как Павлючкой стала, научилась говорить. Муж настоял. Он хотел и Мишеньку с самого малолетства только на мове учить, но я его убедила, что сыну высшее образование будет дюже сложно получать. Вот он и сдался. А Мишенька не такой, как отец. Он мягкий, добрый. Читать всегда любил. Вот и сюда когда приехали, то очень обрадовался, что от прежних хозяев так много книг осталось. Зараз, конечно, не так дюже читает… Работа да тобой больше занят, но и того, что прочитал, на всю жизнь хватит…

— А кто здесь жил? Вы их знали?

— Нет. Муж раньше нас приехал, ещё в конце четырнадцатого. Потом Миша службу в армии закончил и перевёлся из Харькова сюда на третий курс. Так і я з ним сюди приїхала в сімнадцятому році, до осені. Мы тут мебель чуть обновили, а всё так и осталось. Муж сказал недавно, что дом вам отпишем и поедем обратно до Бердичева. А я тепер і не хочу. Куди я без вас?[18] — Женщина шмыгнула носом и промокнула уголком платка глаза.

— Мы отсюда не уедем, — неожиданно твёрдо сказала Агапея. — Это мой город, и здесь все мои родные похоронены. Да и квартира у нас есть…

— Ну и ладненько, доченька. Ну и ладненько. Однако никак машина во двор заезжает? Вот и мужики наши вернулись.

Глава пятая

Испокон веков в Киевской Руси и позже в Малороссии свадьбы играли по осени. Жатва и сбор урожая позади, закрома засыпаны, скотина за лето откормлена, работы явно становилось меньше, а баб брюхатить сподручнее до зимы, чтобы успели и дитя выносить, и снова быть готовыми к новому сезону полевых работ. В стародавние времена видеть в поле кормящую мать с привязанным спереди или сзади грудничком было делом обыденным и заурядным.

Конечно, в наше время, когда существует декретный отпуск, а в полях вместо баб, вяжущих снопы и сбивающих в стога сено, работает специальная техника, соблюдать древние устои и традиции стало ни к чему. Да и традиция проводить свадьбы по осени если и осталась, то, может, в каких-нибудь исключительно аграрных регионах и сёлах.

Свадьбу в семье Павлюков сыграли не осенью, а в самом начале второго месяца зимы, которая, по обыкновению, в Мариуполе всегда бесснежная и дождливая.

С утра посетили загс, потом эскорт катал молодых и гостей по городу, который хоть и был украшен новогодней инсталляцией, однако плюсовая температура и слякоть на улицах не создавали сказочного настроения, как это должно быть на следующий день после Рождества. В церкви провели венчание, что для Агапеи стало новым откровением в жизни, ведь до этого дня она никогда не бывала внутри ни одного храма.

Играли шумно, громко, весело, с большим количеством неизвестных невесте людей, среди которых были и родственники со стороны жениха, его же холостые, одинокие и женатые с парами сослуживцы, какой-то крупный начальник в сопровождении охранника и длинноногой молодой особы, явно годившейся ему во внучки. Крупным он был не только по положению, но и по размерам брюшного пузыря, вываливающегося из-за брючного ремня. Агапее было забавно наблюдать за этой парой, которая вела себя достаточно вальяжно и даже по-хамски, чему способствовало несколько угодническое отношение к ним со стороны не только тамады, но и многих коллег Михаила и Валерия Николаевича.

Людей было достаточно много, и для размещения всех пришлось арендовать столовую в одном из санаториев в Милекино. Тамада был в полном ударе, шутил, пел, заводил народ на трёх языках: украинском, русском и польском… К удивлению Агапеи, среди гостей было несколько поляков с характерными для всех сослуживцев Михаила короткими стрижками, с чисто выбритыми затылками. Вообще, девушка обратила внимание на спортивное сложение практически всех молодых людей, которых можно было принять за некую команду боксёров с агрессивными лицами римских гладиаторов. Агапея несколько раз ловила на себе нагловатые, недвусмысленные, оценивающие взгляды некоторых одиноких парней, будто и не было рядом Михаила, к которому большинство из них обращалось «пан капитан». В большинстве своём и чаще всего от них слышалась русская речь с элементами суржика, в то время как приехавшие из Бердичева и Житомира родственники в основном пели, шумно общались и произносили тосты на украинской мове, которую не совсем понимали первые.

Традиционно произносилось много приветствий, пожеланий, здравиц, которые практически все тостующие «гладиаторы» заканчивали восклицанием: «Слава Украине!» В ответ слышалось дружное: «Героям слава!», затем стоя опрокидывали стопку горячительного, присаживались и снова принимались за трапезу, стуча вилками и ножами по тарелкам, активно работая широкими челюстями, перемалывая пищу с открытым ртом, словно мясорубкой.

Где-то к середине гулянья появились певцы и исполнительницы танцев всех времён и народов. Голые плечики и стройные ножки танцовщиц, к удовольствию невесты, отвлекли внимание особо бесстыжих наблюдателей из числа сослужебников Михаила, предоставив им возможность сконцентрировать свои эротоманские фантазии на более доступных предметах вожделения, нежели невеста.

Уже во второй половине свадьбы, по вековой традиции коллективных попоек, танцы перешли в пляски, пляски в толкание локтями, а дальше… Дальше, как повелось ещё когда-то на Руси, пошли в ход кулаки за право первым обладать некоторыми участницами ансамбля народной хореографии. В ход пошли не только кулаки, но и ноги, головы, бутылки, стулья и даже концертная гитара одного из певцов, неосторожно приглашённого за стол после выступления. Артисты часто пускаются в саморазрушение, когда их настоящая сила как раз в самоограничении. В конце концов пение всегда завершается аплодисментами, а питие в незнакомой разнородной компании чаще всего — мордобоем.

К счастью, Агапея с Михаилом в это время решили отдохнуть и уединились в комнате отдыха.

— Я так устала, дорогой, — выдохнула Агапея, удобно устроившись на кожаном диване. — Так много чужих и незнакомых людей нас поздравляют, а мне так неудобно и как-то неуютно всё это принимать на себя.

— Перестань, родная, свадьба закончится, и ты будешь их видеть очень редко, разве что на их же свадьбах, куда нас, надеюсь, будут приглашать. Ты видела, сколько молодых и крепких парней в нашей команде? — последнюю фразу Михаил произнёс с заметной гордостью в голосе.

— Они тебе так дороги, что ты их позвал даже на нашу свадьбу? Это действительно важные для тебя и нашей семьи люди?

— Не в этом дело, дорогая. Мы команда, а в команде все братья.

Агапея тут вспомнила нездоровые взгляды некоторых «братьев» в её сторону, но не стала об этом говорить мужу. В конце концов, мало ли что ей показалось. Она прижалась к Михаилу, и он прильнул к её устам своими губами. Поцелуй вызвал у Агапеи лёгкое головокружение, она почувствовала влечение и даже провела рукой вверх по ноге Михаила…

Совершенно неожиданно в комнату буквально ввалился, держа в руках бутылку коньяка и три винных фужера, толстый начальник Михаила. Церемонность и такт в поведении были понятиями чуждыми этому человеку, и потому он тут же сел на диванчик рядом с молодожёнами, подтянул ногой ближе к себе стеклянный столик на колёсиках, расставил бокалы и тут же разлил по ним всё содержимое бутылки. Получилось всем до краёв. Агапея испуганно посмотрела на «букет» из трёх фужеров, замотала головой и замахала ручками:

— Ой, вы уж извините, но мне нельзя пить, да и Мише до конца свадьбы не мешало бы оставаться трезвым.

— Не дурак! Всё понимаю! Уважаю! — Дядька был уже изрядно пьян и, никого не уговаривая, хлопнул залпом свою порцию.

— Познакомься, Агапея, это один из моих начальников. Стас Иванович полковник и руководит специальным отделом по работе с населением.

— Приятно познакомиться. Я Агапея.

— Это и ежу понятно, что ты Агапея, — грубовато отозвался пузатый полковник. — Если он Михаил, то ты Агапея. Логично я рассуждаю? А? — И тут же заржал от собственной глупости.

Молодые переглянулись, и Михаил понял, что Агапея растерялась. Он взял её руку в свою и тихо на ушко сказал:

— Не обращай внимания. Просто молчи.

В это время Стас Иванович опрокинул полный винный бокал с коньяком внутрь себя, занюхал рукавом, смачно рыгнул, положил руку на плечо Михаилу и заговорил:

— Ты, Агапея, должна уважать своего мужа. Потому что он того заслуживает. Ты знаешь, какой он у нас на счету? Он у нас на счету самый лучший опер! Он гроза всех сепаратистов, и за его голову в Донецке кучу денег дают. Страна должна знать своих героев! Слава Украине! — Он говорил громко, широко размахивая ручищами и брызгая слюной.

— Героям слава, — спокойно ответил Михаил и убрал руку толстяка с плеча.

Дальше он попытался утихомирить старшего коллегу, понимая, что сейчас не время и не место для болтовни, открывающей хоть как-то для Агапеи её мужа с неудобной стороны, которую он с отцом скрывал даже от матери. Агапея сжала ладонь мужа, он взглянул ей в лицо и понял, что супруга серьёзно напугана. Надо было принимать решение.

— Пан полковник, давайте не будем о работе и делах. Такой день у нас. Позвольте мне с женой отдохнуть немного. Нехорошо об этом говорить так громко. Вы же меня понимаете?

Пан старший офицер пьяными глазами сначала уставился на Михаила, потом перевёл замутнённый взгляд на Агапею, кивнул в знак согласия, плеснул в рот третий фужер. Выдохнув из себя новый поток амбре, толстый дядька встал и, шатаясь из стороны в сторону, вышел прочь из комнаты. Дверь не успела за ним закрыться, как тут же послышался выстрел, потом второй.

— Мишенька, что это? — вскрикнула Агапея и прижалась к мужу.

— Сиди тут, я разберусь. Не волнуйся. Это просто кто-то перебрал.

— Но почему у нас на свадьбе оружие? Я пойду с тобой! — решительно заявила молодая жена и первой ринулась к двери…

Первое, что бросилось в глаза, — гости разбились на три большие группы. Первая состояла из родственников Павлюков, артистов и прибившейся к ним подруги полковника. Вторая, в которой кучковались сослуживцы с жёнами и несколько танцовщиц, занимала место в зале ближе к выходу. Третья толпа выглядела наиболее агрессивно и была сама разделена на две противоборствующие стороны, между которыми лежал, свернувшись калачиком, один из парней с бритым затылком. Из-под него расплывалось багровое пятно, а белая рубашка была спереди вся в крови.

Агапея издала истошный крик и бросилась в объятия жениха. На какое-то время в зале установилась тишина, которую прервал командным голосом вмиг протрезвевший полковник:

— Слушай мою команду! Быстро в машину этого — и до больнички. — Он указал небрежно рукой на лежащего, подошёл к такому же бритоголовому гостю, который ошалело смотрел на дело своих рук, продолжая держать в руках оружие, и таким же тоном скомандовал: — Сдай волыну. Арестовать и доставить в «Библиотеку». Вытрите здесь всё…

Потом, сопровождаемый лишь взорами онемевших гостей, пан полковник подошёл к столу, налил в большой стакан водки, выпил залпом, закусил огурцом и неожиданно выдал на мове:

— Чого всі носи повісили? Буває на весіллі всяке. Молоді тут ні при чому, і весілля продолжается! Все до столу! Все!

Я сказал![19]

Только что дравшаяся молодёжь быстро, как по команде, заняла прежние места и как ни в чём не бывало принялась разливать спиртное и брататься. Родственников пришлось успокаивать и уговаривать отцу жениха. Оксана Владимировна находилась в полной прострации. Группа сослуживцев с жёнами нехотя также вернулась к столу, но уже после родственников. Артисты ушли переодеваться, видимо считая, что гвоздь программы исполнен и пора линять с этого шабаша, пока новый неконтролируемый всплеск плотской озабоченности пьяных боксёров не возьмёт верх над разумом. Кто-то включил музыку. Одна из официанток быстро затирала лужу крови на кафеле и на лестничном марше, по которому унесли раненого.

— Я не хочу туда идти, Мишенька, — умоляла Агапея мужа, прижавшись к его груди в той же комнате, где они только что слушали бред полковника. — Как так можно? Это же наша свадьба! Кровь на свадьбе — это страшно! Что это за люди? Кто они тебе на самом деле?

— Успокойся, родная. Я постараюсь всё свернуть побыстрее. Мне это так же противно. Но сейчас ты выйдешь, и все успокоятся. Нам нельзя иначе, — сказал он Агапее, приобнял и повёл на выход из комнаты.

Всё, что происходило дальше, Агапее было уже неинтересно, она сомнамбулой сидела с отрешённым взглядом, иногда вставая вместе с Михаилом на призывы пьяного сборища: «Горько!» Ей теперь было действительно горько. Вдруг на фоне криков, кривляющихся рож, саркастических улыбок и пьяных застольных завываний западноукраинской родни Агапее представился светлый, по-доброму улыбающийся образ бабушки. И тут девушка вспомнила, что сегодня день рождения её самого родного человека. Первый день рождения без неё, а внучка даже не подумала в церкви поставить свечку за упокой рабы Божией Антонины. Агапея вообще за целый день ни разу не подумала о маме-бабушке. Ей стало ужасно стыдно за себя. Душа её сжалась тоскливой болью. Твёрдый комок сдавил горло. Ей стало тяжело дышать. Крупными каплями слёзы покатились из-под накрашенных ресниц, оставляя тёмно-синие полосы на щеках. Первой к ней, тяжело передвигая ногами, подошла свекровь. Она прикрыла невестку собой и увела из-за стола. Вернувшись в комнату, Агапея дала себе волю и горько завыла:

— Мама! Уведите меня отсюда, пожалуйста! Уведите и меня, и Мишу! Сил моих больше нет! Умоляю!

— Добре, донечко. Хорошо, милая моя детонька. Зараз же скажу Міші, щоб увёз тебе. Хватит нам на сьогодні крові на свадьбе[20], — утешала мудрая женщина свою новоявленную дочь, которую полюбила как родную и жалела открытым сердцем.

…Измотавшись физически и эмоционально, Агапея заснула ещё в машине по дороге домой и даже не почувствовала, как муж отнёс её на руках до самой постели, освободил от свадебного платья, фаты и туфель, накрыл одеялом и нежно поцеловал в щёчку.

Так и закончилась свадьба Агапеи… Одно из первых разочарований в её судьбе.

* * *

Если в театре после гардероба мы отправляемся в зрительный зал, то после свадьбы нас ожидает семейная жизнь. Аллегория совсем не случайна, если вспомнить знаменитую фразу Шекспира: «Весь мир — театр, а люди в нём — актёры».

Для Агапеи формально всё началось гораздо раньше, и, проснувшись утром, она не почувствовала никакой разницы в ощущениях. Рядом те же люди, что и до венчания и росписи в книге регистрации браков. Тот же, уже ставший привычным дом в частном секторе дождливого, пасмурного, совсем не новогоднего Мариуполя. Разве вот колечко обручальное на безымянном пальце, а в целом всё те же декорации, что были и в первом отделении, растянувшемся с момента её бегства из родного дома до самой свадьбы, закончившейся стрельбой и мордобоем. Не так она представляла себе торжественное вступление в семейную жизнь. Сценарий первого акта был кем-то переписан, и спектакль начался трагедией.

«Боже, как много всего произошло за два месяца. Умерла мама, похороны, поминки, ещё раз поминки через девять дней, сорок дней, суета предсвадебного приготовления, увольнение с любимой работы… Миша настаивал, но и я не очень сопротивлялась. А ведь я так долго шла к своей цели… Теперь не будет аспирантуры, диссертации, научных изысканий… Всё, к чему меня вела всю жизнь бабушка, по одному лишь желанию Михаила было разрушено и выброшено на обочину. Почему я не сопротивлялась? Разве мне самой этого хотелось? Или я просто превратилась в послушную овцу, которой место у плиты, стиральной машины и на грядках в огороде? Что со мной произошло? Что стало с Михаилом? Ему никогда не нравились провинциальные дурочки, и он всегда восхищался моими знаниями языков, никогда не скучал в часы наших бесед на разные умные или философские темы. Как давно он не читал мне стихов… Вот и с книгой в руках видеть его приходилось всё реже… Но это всё работа, которая его просто захлестнула буквально в последние два месяца. Он старается не показывать свою раздражённость, потому что любит меня, и я это знаю сердцем… Вот и сейчас его уже нет, хотя раннее утро и сегодня выходной, первый день нашего семейного счастья… Как-то тоскливо это счастье начинается… Не надо так думать. Это просто хандра после дурных событий накануне и влияние погоды. Всё проходит — и это пройдёт. Надо вставать, принять душ, привести себя в порядок и помочь маме по хозяйству. Наверное, сейчас придут приезжие гости-родственники, которых Миша разместил в санатории… Значит, он не на работе и его нужно ждать… Всё! С добрым утром, Агапея Артёмовна!» Она улыбнулась в большое зеркало шкафа-купе, накинула шёлковый халат, прибрала волосы и вышла из комнаты навстречу новому дню.

* * *

День за днём, неделя за неделей, и наступила середина февраля. Агапея уже и не заметила, как перестала себя ощущать в доме мужа новым членом семьи. Помогая свекрови по хозяйству и за плитой, невестка постепенно приняла на себя всю ответственность за поддержание порядка и заботу о вкусной и здоровой пище для мужчин. Оксана Владимировна каждый день посвящала её в тайны приготовления украинского борща, учила правилам копчения сала и делилась секретами изготовления настоек на горилке. Мужчины возвращались поздними вечерами, когда их ждал сытный ужин на столе и студёная бутылочка пятидесятиградусной с устатку.

Вдоволь наговорившись за целый день со свекровью, Агапея всегда с нетерпением ожидала возвращения мужа и после ужина, уединившись с ним в их спальне, с удовольствием любила прильнуть к сильной груди, просто помолчать и послушать ритм биения его сердца. Они подолгу миловались, и в конце концов он увлекал её в постель…

В любой семье есть свои устоявшиеся правила совместного существования в ограниченном четырьмя стенами пространстве. Вхождение в дом нового члена семьи, если это не новорождённый младенец, создаёт некоторые неудобства, связанные с этапом приспосабливания. Часто именно в этот период притирка человеческих характеров рискует превратиться в трение с дальнейшим нагреванием и переходом в состояние горения. В семье Павлюков, к счастью для Агапеи, за почти три месяца совместного проживания до такого не дошло. И дело было не только в мудрости матери Михаила, но и в той тёплой, искренней доброте, которой Оксана Владимировна пыталась охватить всю семью целиком.

И тем не менее семейные обычаи и распорядки, которым мы привыкли слепо следовать как заведённому шаблону изо дня в день, новому человеку могут со временем показаться банальным обыкновением, скучной рутиной, ограниченной консервативностью и косностью, в конце концов. Рано или поздно человеку с нормальными когнитивными способностями надоедает любая обыденность, и он начинает искать варианты как-то разнообразить жизнь, разбавить нафталиновую затхлость свежестью новизны.

Учёные вполне обоснованно полагают, что креативным когнитивом чаще всего обладают книгочеи, писатели и полиглоты. Агапея была как раз из такой категории, зная в совершенстве три языка и прочитав за жизнь множество десятков книг научного, исторического и документального жанров. Более того, некоторые книги были читаны ею на языке оригинала. Поначалу она просто брала всякое издание из огромной библиотеки Павлюков и погружалась в содержание, пока могла побыть сама с собой наедине. Книга, несомненно, создаёт волшебную иллюзию трансформации в другую жизнь, судьбу, страну, однако любому живому человеку необходимо настоящее, реальное, разговорное общение, которого Агапее не хватало. Каждый день и по полдня выслушивать историю жизни Оксаны Владимировны и Валерия Николаевича, рассказы из забавного детства и юности Михаила, легенды старины глубокой о дальних и давних предках их рода было интересно, но уже на третьей неделе Агапея поймала себя на дежавю: «Где-то я уже это слышала совсем недавно…»

Муж возвращался с каждым днём всё позже и всё более выжатым, постепенно и секс на брачном ложе стал случаться через раз, а потом и другой. Ещё с началом февраля у мужа и свёкра не стало выходных, и Агапея однажды почувствовала себя белкой, бегающей в колесе без единого шанса остановиться и выскочить «на перекур». По существу, она должна была попытаться затормозить весь этот крутящийся момент, и Агапея, несколько отдышавшись после очередной бурной близости, заговорила:

— Миша, давай переедем ко мне в квартиру. Я хочу жить с тобой отдельно.

— Тебе здесь плохо? Вроде с мамой у вас всё ладится. Готовишь просто отлично. Батя тебя даже перед сослуживцами хвалит. Всё тут есть. Дом большой. Чего тебе здесь не нравится, родная?

— Я ничего не имею против ни мамы, ни папы. Но мы же отдельная семья. Мы с тобой даже у телевизора вдвоём не можем посидеть, посмотреть свои передачи или просто сексом заняться так, чтобы я кричать могла и в душевую не бегать подмываться через предков, когда они в зале сериал смотрят.

Она лежала на его груди, поглаживая накачанные плечи. Михаил смотрел в потолок, заложив левую руку за голову, а правой водил ладонью по нежной коже супруги пониже спины.

— Агапа, мне кажется, что тебе нужно отдохнуть, развеяться. Может, ты в Киев съездишь? Магазины там всякие посмотришь?

Агапея даже не шелохнулась, лишь грустно ответила:

— Никуда я без тебя не поеду, тем более в незнакомый мне огромный город. Это раз. И второе… Я вообще хотела бы вернуться на работу.

— Денег не хватает? К чему это ты?

— При чём тут деньги, Мишенька? Я не про деньги тебе говорю. Мне тут воздуха не хватает. Я дурею здесь… Полной истуканшей становлюсь. Тебе разве непонятно, что у меня тоже могут быть свои интересы, своя среда обитания?

— Видишь ли, дорогая, сейчас у нас очень много работы, и в ближайшее время никак не предвидится послабление. Возможно, что скоро произойдут колоссальные события, и мы готовимся к ним. Тебе этого не понять, но прошу пока тебя потерпеть. Ты моя жена, и будь ею до конца.

— Вот ты говоришь о работе, но никогда мне ни на капельку не открыл, чем ты на самом деле занимаешься. Я могу только догадываться, что это связано с армией или чем-то близким к ней, но неужели тебе так страшно меня в это посвятить, если ты просишь быть твоей супругой до конца? Кто ты такой, Миша? — Она оторвалась от его груди и села в постели к нему лицом, обнажив верхнюю часть тела.

— Не сейчас, по крайней мере, — ответил он и попытался притянуть её к себе снова.

— Когда ты сможешь мне об этом сказать? — упёрлась Агапея и не позволила ему затянуть её под одеяло. — Говори прямо сейчас или…

— Что «или»? Будешь давать мне раз в неделю? Перейдёшь спать на диван? Или совсем убежишь из дома? Ну чем ты мне можешь угрожать, маленькая? Ты же любишь меня и жить без меня не можешь. Я не прав? Ну? Я не прав?

Ей было трудно понять его тон, похожий и на шутку, и на кривляние, и на действительно прямой вопрос.

— Никуда я не уйду. Диван стоит в зале, а родителей расстраивать нельзя. А вот сексом тебя шантажировать глупо, потому что мы им и так стали заниматься через два дня на третий. Не то что первые два месяца.

— Ну ладно дуться. Иди ко мне, и давай пока забудем тему. Тем более что у меня там всё снова заряжено, и я смогу в один вечер компенсировать прошлые «прогулы» по исполнению супружеского долга.

Больше он не дал ей сказать ни слова.

* * *

Сырой климат южных приморских городов, несмотря на плюсовые температуры, делает погоду всегда холодноватой. В Мариуполе же привычные в феврале юго-западный и южный ветра довершают ощущение окружающей среды до зябкой промозглости.

Променады совершать в такие дни неуютно, но Агапея всё же решила пройтись по городу, заодно проведать родной институт и квартиру, в которой не была больше месяца.

В родной альма-матер её встретили приветливо, молодые незамужние сотрудницы особенно интересовались её жизнью в доме мужа, коллеги постарше просто подходили, жали ручку и, вежливо улыбаясь, тут же откланивались. Она уже было собралась покинуть здание, как вдруг услышала голос заведующего своей кафедры. Взлохмаченная седая шевелюра, худое морщинистое лицо профессора-языковеда отдалённо напоминали самого Эйнштейна на известном фото, только без высунутого языка.

— Здравствуйте, дорогая наша Агапея Артёмовна, — поприветствовал он бархатным голосом и, взяв в свои мягкие ладони её ручку, галантно наклонился и поцеловал в запястье.

— Здравствуйте, Лев Самуилович! — радостно воскликнула она, несколько смутившись.

— Как ваше замужество, голубушка? Не трудно ли вам в новой родне?

— Что вы, Лев Самуилович, всё хорошо, — как можно веселее постаралась ответить девушка.

— Это радует. Это радует. — Он мгновение помолчал, глядя Агапее прямо в лицо и всё ещё держа её руку в своей. — А как же наука? Не скучаете по кафедре, по аспирантуре? Я, честно сказать, не ожидал, что вы так быстро и, я бы сказал, необдуманно всё бросите.

Агапея вежливо вытянула ладошку из его тёплых рук и, пряча глаза, ответила чуть дрогнувшим голоском:

— Честно сказать, я думаю об этом… Возможно, что осенью… Или… Я, честно, пока не могу сказать, но, если по правде, то жалею…

— Что ж, думаю, мы вас будем ждать с нетерпением. Жаль, что Антонина Георгиевна ушла от нас. Она бы такого не допустила. Вы согласны со мной, Агапея Артёмовна?

Нахлынули воспоминания о бабушке. Она поджала губки, подбородок чуть сморщился, и Агапея, быстро попрощавшись с профессором, поспешила к выходу, бросив на прощание:

— Извините, я так спешу. Я обязательно приду к вам… Позже.

* * *

В старой бабушкиной квартире всё было по-прежнему. После похорон соседка помогла Агапее начисто убраться и даже забрала кое-какую посуду, всякий домашний скарб и бельё в своё небогатое хозяйство. На улице было светло, и девушка не стала зажигать свет в комнате. Она сняла и бросила в прихожей пальто, устало прилегла на диван, скинув предварительно сапожки и подложив под голову подушечку, на которой любила полежать мамуля-бабуля, почитывая на ночь какую-нибудь книженцию. Немного погодя Агапея заснула.

Она спала с лёгкой, трепетной улыбкой на лице, как это бывало в её детстве и юности. Бабушка любила в такие моменты сидеть рядом и просто смотреть на эту улыбку, стараясь, видимо, прочитать сквозь неё сказочные сновидения, ожившие в маленькой головке её кучерявого черноволосого ангелочка с голубыми глазками и ямочками на щеках. Иногда бабуля и сама засыпала здесь же. Случалось, что Агапея просыпалась раньше и уже сама могла тихо любоваться трогательной улыбкой на лице спящей бабушки.

Как же было хорошо и счастливо жить в этой двухкомнатной квартирке, где когда-то жили и дедушка, и папа, и родная мама. Пока Агапея была маленькая, то комнаты казались ей громадными, потолки высоченными, а лоджия представлялась целой верандой, на которой можно было и спать в летние душные ночи на раскладушке, и даже катать туда-сюда трёхколёсный велосипед. Постепенно квартира не стала маленькой, хотя и потолки стали не такие высокие, и комнаты — не такие обширные. Квартира превратилась в уютный уголок, где всегда хватало места им обеим, как и в детстве. Им и не могло быть тесно, потому что не надо было приспосабливаться, притираться и создавать ненужные трения, доводящие до огня-пожара. Это был их обоюдный рай. Эдем для двоих, который разрушила Агапея…

Послышался громкий стук в дверь. Это был не просто стук — просьба войти. С внешней стороны неистово молотили руками и ногами. Агапея не на шутку испугалась и машинально пошла отворять. Не успела она сделать последний поворот замка, как дверь толкнули извне и её просто вынесли из прихожей в зал двое военных в балаклавах и с автоматами. Растерянная и напуганная девушка попятилась и тут же оказалась на диване. Следом за двоими зашёл ещё один, с кобурой под мышкой и папкой в руках.

— Громадянка Дімітракіс Антонiна Георгіївна?[21] — нарочито громогласно проорал старший.

Агапея сразу не могла не только ответить, у неё горло перехватило спазмом. Пока она пыталась собраться с мыслями и сообразить, что сказать, бегая глазками по лицам в чёрных полумасках, один из близстоящих бойцов наотмашь ударил её по лицу кулаком в кожаной перчатке и тут же заорал:

— Тебе пан офіцер запитує, б… дь сепаратистська! Відповідай, курва![22]

Не успел он закончить свой ор, как тут же Агапея получила новый удар по затылку от другого бойца, который так же неистово прокричал:

— Що? Не розумієш українську мову?[23]

Никогда в жизни и никто не посмел ударить её не только в лицо, но и не толкнул хотя бы в плечо. Неистовый ужас на грани буйного безумия поглотил Агапею от пяток до кончиков волос. Она схватилась за лицо и ощутила на ладонях кровь. Её начало колотить от внутреннего озноба, а спазм в горле так и не проходил, чтобы сказать хоть слово, пока её не ударили ещё раз, но уже в живот. Вдруг сквозь какофонию криков, тупую боль, пелену крови и плотную стену солдат в камуфляже она еле уловила знакомый голос соседа дяди Вити:

— Пан офицер, это не Антонина Георгиевна. Та вже померла три місяці тому… Це внучка её. Вона заміжня давно і тут не живе[24].

Офицер остановил солдат командой:

— Отставить. Ваши документы? — на чистом русском языке задал вопрос офицер.

Стараясь не упасть в обморок, трясясь, с лицом в крови и слезах Агапея медленно встала, прошла к столу и достала из сумочки паспорт с трезубцем на синей обложке.

Старший внимательно пролистал документ, долго всматривался сначала в лицо Агапеи, потом в фотографию, положил паспорт к себе во внутренний карман и приказал:

— Собирайтесь, гражданка Димитракис. Поедете с нами. Там разберёмся. Яблоко от яблони недалеко падает…

* * *

Дальше всё было в полнейшей хмари: поездка на полу вонючего, холодного кузовка внедорожника с замкнутыми за спиной руками, с мешком на голове и откровенно невыносимым чувством животного страха. Агапея не сразу, но всё же поняла, что она не одна в таком же положении в этой машине, так как ногами упиралась в чью-то ногу напротив и спиной касалась другой спины. Подать голос она не решилась, потому что тут же на сиденье должен был размещаться кто-то из военных, самогонный запах которого разносился по всему корпусу кузова.

Совсем другие мысли посетили сейчас Агапею. Картинки счастливого детства улетучились. Было больно не столько от полученных ударов, сколько от перенесённого растаптывающего унижения, равного изнасилованию толпой гамадрилов. Дай им волю, они бы так и сделали, а потом выстрелили в затылок и выбросили где-нибудь на обочине. И вот тут девушка неожиданно ощутила глубоко в груди маленькую точечку тепла, через мгновение вспыхнувшую и сначала поселившую заточку злобы, а следом наполнившую душу ненавистью и горячим желанием мести. Это заговорила в ней её истинная кровь, переданная от матери и отца, это проснулось в ней воспитание, данное любимой бабушкой. Страх прошёл. Оставалась только неизвестность, и это злило ещё больше.

Трудно было определить, куда они ехали, но Агапею дорога уже начала выводить из себя бесконечными скачками на ямках, кочках и стыках бетонных плит. Наконец машина остановилась, и всех, кто был в кузове, просто пинками вытолкали на бетонку. Приказали подняться, тычками подвели к стенке и повернули к ней лицом. Лишь после этого со всех поснимали мешки. Боковым взглядом Агапея насчитала двух мужчин слева и девушку с парнем справа. Военные о чём-то переговаривались. Время шло. На улице стало темнеть, а холод стал пронизывать до костей. К тому же Агапее не позволили надеть пальто и сапоги, оставив лишь в домашних тапочках.

— Слухай мою команду! — неожиданно раздался горластый бас за спинами задержанных.

— Ой, мамочки! — тихо всхлипнула девочка рядом с Агапеей и тут же начала тихо причитать: — Нас сейчас убьют! Ой, мамочка!

Агапея попыталась подтолкнуть соседку плечом, чтобы хоть как-то поддержать, и шепнула:

— Не показывай страха. Они только этого и ждут.

Но тот же голос раздался вновь, и Агапея напряглась уже сама.

— Зараз з вами проведуть допит. Ті, хто буде чистим, того відпустимо додому. Кого запідозримо у зв'язках з росіянами, то не ображайтеся[25]. Если во время первого оклика горлопана ей только показалось, то теперь она уже была точно уверена в том, что обладатель этого голоса и манеры говорить ей знаком, и очень близко. Немного подождав, пока тот завершит речь, Агапея резко обернулась и яростно выкрикнула:

— Ну что, папа! Вы меня лично расстреляете прямо тут или сначала сыночка своего позовёте попрощаться?! Не ожидал меня у стенки увидеть?!

Агапея, вся дрожа от холода и сырости, стояла в грязных домашних тапочках, в порванных колготках, с заведёнными за спину руками в наручниках, в одном платьишке. На окровавленном лице краснела изрядно вспухшая правая скула. Чёрные кудрявые волосы были растрёпаны, а из посеревших глаз лилась откровенная ярость и презрение… Перед ней в натовской форме, с орденом на груди и шевроном батальона «Азов» в полной растерянности застыл, словно истукан, обомлевший родной отец её мужа — Валерий Николаевич Павлюк…

Глава шестая

Прошла целая неделя, как Агапея вернулась в свою квартиру. Хотелось скорее пойти в институт и заново устроиться на работу, однако страшный синяк, расползшийся по всей правой стороне лица, показывать на людях было нельзя. Головная боль в затылке продолжала мучить, особенно по ночам, а отбитые коленки сказывались на ходьбе. В общем, не до походов по магазинам и прогулок по пахнущему близкой весной городу.

В ту страшную ночь, когда Михаил привёз её из секретной тюрьмы СБУ, она твёрдо решила вернуться к себе. Остановить её никто даже не посмел. Такой разъярённой, остервенело-разгневанной её не видела за всю жизнь даже родная бабушка. Михаилу нечего было ей сказать, а робкая попытка что-то объяснить и успокоить жену наткнулась на ожесточённую контратаку Агапеи:

— Не смей мне ничего говорить! Просто заткнись и дай спокойно собраться. Или что? Расстреляешь под забором, чтобы молчала? Давай! Рука не дрогнет и глаз не моргнёт?! Так, что ли?!

Свекровь никак не могла взять в толк, что произошло, но увидев лицо невестки, решила, что между молодыми произошло что-то нехорошее.

— Миша, это ты её ударил?

— Мама! Что ты такое говоришь?! — вскричал Михаил.

— Нет, Оксана Владимировна, он меня не ударил! — обратилась к свекрови Агапея по имени и отчеству. — Он меня сегодня убил! Семью нашу разрушил! Любовь мою растоптал!

Бедная женщина села на стул и начала причитать:

— Да что же это делается? Объясните мне, старой дуре, что произошло? Доченька, Агапушка, пожалей! Скажи же мне, какая кошка меж вас пробежала?

— Мама, не надо сейчас об этом. Агапея, не стоит ничего говорить.

— Ах не стоит? Нет уж! Коли я узнала, то пусть и мать твоя знает, какого иуду и выродка она на свет произвела! — диким ором вскричала девушка.

В Агапее в это мгновение сидела настоящая пантера, готовая броситься на обескураженного Михаила, который к тому же выглядел крайне встревоженным.

— Что ты такое говоришь, дочка? Мой сыночек хороший, — тихо произнесла старая несчастная женщина.

Агапея уже успела побросать свои вещи в большую сумку и начала запихивать всё подряд в чемодан на колёсах. Закончив и это действие, надела куртку, обулась. Сделала звонок в такси и потащила сразу обе ноши на улицу, с трудом протискиваясь сквозь двери в прихожей. Вдруг она остановилась, повернулась лицом к матери супруга и наконец выдала:

— Ваши муж и сын, Оксана Владимировна, упыри и каратели из банды «Азов»! И я их не боюсь! Теперь я их ненавижу! А вам, мама, дай бог здоровья и долгих лет!

— Опомнись, Агапея. Мы муж и жена. Мы же венчаны. — Михаил снова сделал робкую попытку остановить, но тут же пожалел.

— Кем венчаны? Попом раскольником? При каких свидетелях? При твоих братках-упырях, заливших нашу свадьбу кровью? А сколько они ещё крови пролили у вас в застенках. Бедная бабушка была права, и её смерть на моей совести, потому что, как идиотка, поверила тебе. Теперь ты мне не муж! Слава богу, на вашу ублюдочную хохляцкую фамилию не успела перейти! А вот это оставь себе на память! — выкрикнула она ещё громче и бросила ему в лицо маленькую коробочку с надписью «Тест на беременность». — Стреляй в меня, заодно и ребёночка своего грохни! Да, может, оно и к лучшему?

Она выбила дверь ногой наружу и широким шагом вышла прочь со двора. Такси ожидало у ворот, и это первое, что порадовало Агапею за весь вечер.

* * *

Может ли человек измениться так кардинально, что порой даже близкие люди не могут узнать привычного тихоню в охамевшем держиморде или героя-забияку в миролюбивом пацифисте? Определённо, для подобных метаморфоз должна быть какая-то причина, толчок, повод. Люди, прошедшие войну не в штабах и в глубоком тылу, знают не понаслышке истории превращения на вид смелого человека в пугливого зверька, а чахлого хлипака в героя, способного остановить танк на поле боя.

Но меняется ли человек на самом деле? Неужели можно раз и навсегда выпотрошить начисто своё внутреннее содержание, сложенное годами, начиная с детства и даже младенчества? Разве реально перевернуть своё персональное эго, как песочные часы вверх тормашками, чтобы пересыпать себя самого сызнова? Видимо, да… Хотя есть на этот счёт сомнение. И вот почему… Кто-то задумывался о том, как вдруг в человеке проявляются непривычные для него черты характера? Допустим, что они всегда были в нём. Спали себе спокойно, не выпендриваясь, на нижних полках самосознания, зашифрованные в формуле совокупности правил перевода последовательности генов в последовательность белков? Долго так посапывали, похрапывали, что даже сам живой обладатель данного генетического кода просто не догадывался о своих постояльцах. И вот свершилось нечто. Бабах вселенского масштаба, тарарам общественной морали, форс-мажор городской канализации — и мы видим перед собой совершенно иное общественное существо, всё ещё относящееся к биологическому виду «человек разумный», но обладающее обновлённым разумом и трансформированным сознанием. Кто-то скажет: «Зов предков греет наши вены и барабанит в наших висках». И будет на все сто баллов прав.

Видимо, подобное преображение случилось и с Агапеей в тот злосчастный вечер, и вот она снова у себя на малой родине, в своей маленькой уютной квартире, где прошли самые лучшие годы её молодой жизни. Здесь каждая вещь напоминает о рано ушедших родителях, о маме-бабуле, о счастливом детстве… В этом её собственном мире не будет ничего, что могло бы напоминать о недавнем прошлом. Она удалит даже фотографии в телефоне. Обручальное кольцо она выкинет, потому что нельзя допустить, чтобы его кто-то купил, носил и получил свою долю несчастья, выпавшего на бывшую обладательницу. На развод она подаст сама, и как можно раньше, пока не родился ребёнок… Он не будет носить отчество отца, он не будет носить украинскую фамилию Павлюк. Он будет только её ребёнком с греческой фамилией Димитракис и с отчеством от имени Артём…

Решения приняты, страничка перевёрнута, до понедельника ещё пять дней, и синяк должен сойти, а на работу выходить надо быстрее, так как теперь все заботы ложатся на саму себя.

* * *

Хмурое февральское небо по-прежнему нагоняло тоску противной изморосью, но Агапею это нисколько не расстраивало. Сегодня двадцать третье февраля — день, в который они с бабушкой всегда приходили на могилу родителей. Нет, это не было датой их гибели. Истинная причина — День Советской Армии и Военно-Морского Флота. После прихода к власти нацистской хунты его запретили праздновать и подносить цветы к памятникам воинов. Но никто не мог запретить приходить на кладбище и возлагать цветы на могилу военного моряка, который являлся сыном и отцом для маленькой семьи Агапеи и Антонины Георгиевны.

Девушка надела большие солнечные очки, которые когда-то в молодости носила бабушка, повязала вокруг лица тёмный платок и уже собиралась отворить замок, как раздался звонок в дверь. Имевшая плачевный опыт Агапея громко и с вызовом в голосе задала вопрос:

— Кого нелёгкая принесла?!

За дверью молчали, но кто-то явно пошаркивал ногами и тяжело дышал.

— Отвечайте или не открою! — ультимативно добавила Агапея.

— Это я, дочка… Мама, — послышалось с другой стороны.

Девушка повернула замок, резко распахнула дверь и, не давая свекрови шанса войти в прихожую, вышла в подъезд и затворила за собой вход в квартиру.

— Извините, Оксана Владимировна, мне сейчас не до вас. Сегодня День Советской Армии и Флота, а мой отец был советским и российским военным моряком. Хотя кому я это всё рассказываю?

Старая женщина уцепилась обеими руками за локоток Агапеи и тут же начала причитать:

— Донечко! Зглянься хоча б наді мною! Ти ж дитя носиш від мого сина, онука мого. Поверніться додому. Ми тобі нічого поганого не скажемо. І Валерій Миколайович переживає.

І Мишко місця не знаходить![26] Агапея отвела руки свекрови от себя и спокойным, убийственным тоном проговорила:

— Будьте добры со мной отныне говорить по-русски. После того, как меня избивали и допрашивали на вашей мове, слушать её нет никакого желания и терпения. Про внука можете даже не думать. А станете меня доставать, то просто сделаю аборт. Ни о вашем муже-палаче, ни о вашем сыне я ничего слышать не хочу никогда и ни при каких обстоятельствах.

— Ты же не такая злая, доченька. Они мне поклялись, что никогда никого не убивали. Они просто выявляли шпиёнов, — продолжала жалостливо стонать старая женщина.

— Не доченька я вам! — резко отрезала Агапея. — Сослуживцы вашего сынка пришли сюда не за мной, а за моей мамой. Ей было восемьдесят шесть лет, и она продолжала работать учителем в школе до последнего дня. Вы и её в шпионы занесли? Как же они её тогда боялись, коли даже после смерти решили арестовать… Если она враг вам, тогда считайте и меня сепаратисткой. — Агапея коротко перевала дух и продолжила: — Кто-то ведь эти списки составлял, и кто-то по ним забирает людей на улицах и в домах, мучает, убивает. Вам хоть теперь стало понятно, с какой мерзостью вы живёте, а мне пришлось ложиться в постель? Да я теперь даже когда моюсь, то по три раза себя мочалкой с мылом оттираю. До сих пор запах пота вашего выродка на коже слышу.

— Ой, не верю я тебе. Грех так говорить. Чистый Миша, — твердила толстая старушка, пока они спускались к выходу из подъезда.

Агапея поняла, что в чём-то убеждать несчастную женщину бесполезно и на прощание задала давно назревший в её голове вопрос:

— Скажите, Оксана Владимировна, вы уверены, что бывшие хозяева дома, где вы живёте, не похоронены где-нибудь между грядок в вашем огороде?

Вопрос ошарашил старуху, она замолчала, а девушка взяла и добила:

— А вы покопайте, покопайте. Кости-то ещё, наверное, не совсем истлели, — сказала Агапея и, удовлетворённая ступором в глазах бывшей свекрови, побежала на автобус…

После кладбища ей захотелось немного пройтись, и девушка вышла на остановку раньше. Морось прошла, одеяло из серых туч в некоторых местах порвалось, и через небольшие голубые разрывы начали пробиваться солнечные лучи. Несколько полегчало на душе. Зашла в магазин за продуктами, но её удивил почти пустой прилавок. Хлеба на лотках также не оказалось.

— Что случилось? Где соль, чай, сахар? — недоумённо спросила она девочку-продавца.

— Да народ как с цепи сорвался. С утра всё скупали. Уже и на складе ничего нет. Хозяин сейчас приедет магазин закрывать.

Агапея решила дойти до ближайшего банкомата, снять наличные деньги и отовариться на небольшом уличном базарчике, что стоял рядом с её домом. Аппарат был отключён, а на нём висело бумажное объявление: «Закрыт на техническое обслуживание».

Смирившись с тем, что ей придётся сегодня ложиться почти голодной, она неожиданно вслух произнесла:

— Завтра будет день, и завтра будет пища.

Ей приснился папа. Они бегали, догоняя друг друга на длиннющем ярко-жёлтом пляже вдоль холодного голубого моря, белыми барашками которого волна набегала на песок и отходила от него, заглаживая свежие следы, оставленные отцом и дочерью. Агапея в детстве была активным ребёнком, рано научилась ходить и даже бегать, подпрыгивая, как мячик, на каждом шажочке. Бегала и смеялась. Прыгала и заливалась колокольчиковым смехом.

Потом пришла красивая мама с большой копной чёрных волнистых волос. Папа с дочкой звали её к себе, но она просто сидела на дюне и махала им рукой.

Вдруг Агапея увидела, как на берег со стороны моря быстро надвигается огромная чёрная туча, из которой извергаются молнии, а вокруг гремит гром. Гремит не переставая, всё сильнее и сильнее, всё настойчивее и настойчивее. Один удар, второй, третий. «Боже! Как громко! И почему-то трясётся земля, стены… Да это уже совсем не сон!»

Агапея открыла глаза, встала и выскочила на лоджию. Где-то в северной части города раздавалась канонада, и горизонт был покрыт красными всполохами, не успевавшими затухать и загоравшимися снова… Она бросилась к ноутбуку, включила и, дождавшись полной загрузки, открыла Яндекс. Время на экране — четыре утра по киевскому зимнему времени. Первое, что сразу бросилось в глаза сплошь по всей новостной ленте: «Специальная военная операция Российских вооружённых сил по денацификации и демилитаризации Украины объявлена сегодня, 24.02.2022 года Президентом РФ Владимиром Путиным».

— Ой, мамочки! Война! — вслух произнесла Агапея, прикрыв ротик вспотевшей ладошкой.

Канонада не утихала, а разрывы снарядов стали только сильнее и чаще. Инстинктивно положив в пакет домашнюю аптечку, набрав воды из-под крана в пустую баклажку, она стала искать среди одежды что-то попроще и одновременно потеплее. Наконец облачившись в «Аляску», джинсы и зимние кроссовки, прихватив пакет, Агапея выбежала на улицу, где уже начал собираться народ из других подъездов её девятиэтажки. Кто-то принёс ключи от подвала, и люди дружно поспешили за «ключником».

Это не было бомбоубежищем в буквальном смысле слова. Просто подвал без удобств. Хорошо, что сухой, и хорошо, что с парой лампочек. Нашлись предусмотрительные жильцы, взявшие с собой раскладные стульчики. У кого-то в руках оказался термос. Сквозь затхлость Агапея услышала запах копчёной колбасы. Она вспомнила, что не ела со вчерашнего полудня, но пока ей оставалось только наблюдать, как толстопузый лысый старичок с пятого этажа аппетитно пытался пережёвывать почти беззубым ртом кусочки сервелата и сыра, разложенные на крошащемся куске хлеба. Он жевал только то, что попадало между одним верхним и двумя нижними оставшимися зубами. Всё остальное благополучно вываливалось изо рта и крошилось прямо на бетонный пол. Агапее стало смешно, и она действительно чуть не прыснула от подкатившего хохота, если бы не внезапный и очень близкий грохот от разрыва приземлившегося снаряда. Он быстро вернул девушку и сотоварищей по надвигающемуся несчастью в состояние клинча.

Утром в городе началась паника…

* * *

Дыхание войны, сковавшее кошмарным смятением улицы, кварталы, парки и скверы города, одновременно парализовало и ввергло в депрессивное отчаяние абсолютное большинство горожан, которые уже не знали, кого и чего больше бояться. С одной стороны, многие понимали, что разбуженный «русский медведь» достаточно скоро обложит город, с другой — все видели, как активно «азовцы» и регулярные части Вооружённых сил Украины превращали верхние этажи многоэтажек, здания школ и детских садов в укрепления и огневые точки. На крышах домов устанавливались зенитные орудия, миномёты, устраивались снайперские лёжки. Во дворах занимали позиции ракетные системы залпового огня «Град».

Начался тотальный «чёс» всех таксистов как потенциальных пособников ополчения ДНР, хорошо знающих город и способных стать прекрасными корректировщиками для русской артиллерии. По Мариуполю быстро распространились слухи о расстрелах сочувствующих России и Донецкой Республике прямо среди бела дня на улицах города. В частных секторах с более-менее богатыми хозяйствами отдельные подразделения «Азова» развернули беспардонную кампанию по ограблению населения. На улицах, в магазинах и в самих отделениях банков за первые два дня с начала боевых действий не осталось ни одного банкомата. Их просто вырывали тросами тягачей и разбивали на месте кувалдами ради обладания содержимым. Прокатилась волна зачисток ювелирных салонов и дорогих бутиков. Молодым женщинам и девушкам никто не советовал вообще показываться за пределами своих подъездов, калиток или подвалов. Изнасилование прямо в проезжающем военном внедорожнике стало делом обыденным и заурядным.

Вакханалия сатаны приобрела ещё более жуткий и устрашающий облик, когда нацисты приступили к массовому отлову мужчин призывного возраста где попало. Вот тебе форма, автомат, пара магазинов — и вперёд на защиту города.

Не хочешь? — На тебе пулю в лоб!

Не можешь? — Подыхать под снарядами много ума не надо!

Боишься? — Смотри пункт первый!

Гражданская администрация с первого дня объявила об эвакуации мирных жителей в сторону материковой Украины, однако тут же стало известно, что нацбатовцы заблокировали все возможные выезды и начали открывать огонь по отъезжающим. Люди возвращались в подвалы и убежища, обречённо понимая, что выжить до конца боёв суждено будет немногим заложникам.

В укрытиях люди стали устраивать быт, занося какую-то мебель, посуду, одеяла, матрасы и подушки. Устанавливали электроплиты для приготовления пищи, а когда электричества не стало, приступили к устройству простейших печек, где можно развести костерок. Соседи больших многоэтажек, до этого не знавшие никого не только из ближнего подъезда, но и с одной площадки, знакомились в условиях наступившего безумия и краха, сколачивались в группы друзей по несчастью. В одиночку теперь выжить было невозможно, и люди это поняли почти сразу. Беда сближает, и часто такое единение оказывается гораздо теснее и откровеннее, нежели родственные узы.

Дети… Кто не сталкивался с ситуацией, когда в тесном вагоне поезда начинает капризничать ребёнок, разрывая ночную тишину истеричным плачем? А теперь представьте себе, что таких детей на двадцать квадратных метров убежища сразу пять или десять и все они один за другим не переставая ревут и даже кричат. Матери прижимают их к груди, пытаясь успокоить и закрыть собой от возможной пули или осколка, а дети в то же время кутают своих плюшевых мишек и наряженных куколок, защищая уже их от неминуемых «ранений» в случае обстрела. У ребятишек, переживших бомбёжки, детство счастливым уже не назовёшь, и взрослеют они быстрее… Если посчастливится выжить…

* * *

На второй и третий день стали поступать сообщения, что союзные войска России и ДНР вплотную подошли к городу, захватив Павлополь, Мангуш и взяв под полный контроль трассу Донецк — Мариуполь. В народе начали распространяться обнадёживающие слухи о возможном открытии зелёных коридоров в сторону Новоазовска и Донецка, однако освирепевшие «азовцы» только усилили террор над населением, подозрительно высматривая уже чуть ли не в каждом гражданском потенциального сепаратиста, желающего поражения армии Украины.

Агапея четвёртый день кряду возвращалась в квартиру только рано утром, когда затихала артиллерийская канонада. Понемногу втянувшись в этот необычный режим жизни, девушка нашла и своё место в разрастающемся хаосе. Пригодились навыки медицинской сестры, которые она приобрела ещё в студенческие годы на курсах гражданской обороны. Организовала в обустроенном жильцами убежище своеобразный медицинский пункт, собрав со всего дома различные лекарства, перевязочные материалы, жгуты и даже пару кислородных подушек. Витрины и двери соседней аптеки были заставлены фанерой и заколочены досками уже на второй день боёв. Правда, уже на третий ни фанеры, ни дверей не было и в помине, как и всего возможного содержимого этих некогда аптек.

Разобрав кладовку с вещами, она смогла отобрать много одежды из бабушкиного зимнего и демисезонного гардероба, снеся это потом в подвал для нуждающихся. Сосед дядя Витя с супругой, чувствуя некоторую вину перед девушкой и стараясь загладить её, стали добрыми помощниками Агапеи во всех её начинаниях. Они даже вызвались отвечать за импровизированную кухню прямо у входа в подъезд, где была сложена печка-мангал и устроен шиферный навес для хранения дров и нескольких вёдер антрацита.

Сообщество жильцов, объединившихся вокруг Агапеи в обустроенном убежище-подвале, можно было смело назвать коммуной бабушек и тётенек, молодых мамаш с детишками, где вся мужская половина была представлена дядей Витей и парочкой старичков, видевших в малолетстве, наверное, самого батьку Махно. Здоровое мужское население дома если не сидело в тюрьме, то находилось в армии или в бегах от мобилизации. Люди знали и о женщине с больной матерью на руках, муж которой ещё с четырнадцатого года воевал на стороне ополчения. Об этом не говорили вслух, но изредка, вскользь выражали доброе сочувствие и надежду, что он вернётся наконец домой живым и с победой…

Второго марта стало известно о взятии Мариуполя в кольцо с закрытием выхода оборонявшихся войск к Азовскому морю. Горожанам хотелось верить, что блокада города заставит «азовцев» сложить оружие и обстрелы закончатся. К сожалению, иллюзии быстро растворились в страшной реальности, когда город охватила вакханалия расстрелов мирных граждан снайперами с верхних этажей. Старики, женщины, дети, инвалиды в колясках — все они стали мишенями распоясавшихся недочеловеков из рода осатаневших неонацистов, слетевшихся, как падальщики-стервятники, со всего мира в Донбасс. Предложенный Россией план вывода гражданского населения в сторону Донецка и Таганрога «азовцами» и командованием ВСУ был отвергнут. Дальнейшее сжимание кольца отныне сопровождалось кровопролитными уличными боями, где русский солдат теперь стал не только штурмовиком, но и спасателем человеческих жизней, оказавшихся в положении заложников многотысячной своры шакалов и детоубийц.

Захваты групп мирного населения стали регулярными и проводились с целью шантажа наступающих войск и принуждения ополчения и регулярной армии России к прекращению боевых действий. Однажды, встретив на соседней улице бывшую коллегу, Агапея узнала, что здание её университета заминировано, а в школе неподалёку «азовцы» заперли несколько десятков человек, включая детей, и пытаются выставить ультиматум командованию союзных войск.

Выезды в сторону Новоазовска и Донецка покрывались плотным пулемётным огнём со стороны ВСУ, если там появлялась хоть какая-то гражданская машина. Погибло несколько семей, пытавшихся спастись под крылом российской армии.

* * *

Пятого марта среди населения была распространена информация о режиме тишины. У людей снова появилась надежда покинуть зону боевых действий, однако и в этот раз нацисты просто воспользовались доброй волей русского командования и под прикрытием живого щита из мирных горожан провели передислокацию и укрепление огневых позиций, затащив во дворы и скверы реактивную и ствольную артиллерию. Особый цинизм проявился в тот же день, когда «азовцы» загнали почти двести человек в многоэтажный жилой дом и подорвали его, похоронив под завалами практически всех несчастных. Сколько там было женщин и детей, в то время сказать никто не мог, но сам факт преступления украинская медиа-пропаганда, как обычно, попыталась свалить на российскую артиллерию.

На проспекте Победы фашисты погнали впереди себя более сотни мирных горожан, пытаясь прорваться из окружения. Когда народ бросился в разные стороны, нацисты открыли шквальный огонь по убегавшим. Снова погибшие и снова раненые неповинные мариупольцы.

Агапея, как и её соседи, с каждым днём всё лучше понимала, какая на самом деле власть управляла их родным городом последние восемь лет. Девушка в эти дни часто вспоминала разговоры с мамой-бабушкой, и ей становилось порой ещё более стыдно за своё недоверие откровениям Антонины Георгиевны. А ещё она с бо́льшим ужасом думала о своём таком скором и необдуманном замужестве за одним из тех, кто был частью стаи шакалов с шевронами «Азов».

Одним из вечеров, когда в укрытие, по обыкновению, собирались обитатели дома, дядя Витя незаметно подошёл сзади к Агапее и прошептал ей на ушко:

— Агапа, там твой приехал с вооружёнными людьми и тебя выспрашивает.

Девушка напряглась, но постаралась не терять самообладание и так же тихо спросила:

— Чего он хочет? Он сказал тебе что-нибудь?

— Сказал, что хочет с тобой поговорить, и просил тебя не бояться.

Агапея вытерла руки об фартук и, глубоко вдохнув, уверенно вышла из подвала. Камуфлированный бронетранспортёр песочного цвета стоял в углу двора. Михаил нервно курил у открытой дверцы с пассажирской стороны. Увидев бывшую супругу, постарался состряпать улыбку и двинулся навстречу ей, протягивая руки вперёд.

— Здравствуй, родная. — Он почему-то всё ещё надеялся, что Агапея бросится к нему в объятия, но поняв, что чаяния его напрасны, опустил руки.

— Что вам надо, пан капитан? — с вызовом спросила девушка. — Пришли и нас минировать? Может быть, вы сепаратистов ищете? Так получай! Вот она — я та самая ополченка! Давай! Делай своё подлое дело! Или, может, для начала тр… нешь меня прямо на капоте в компании своих гамадрилов? Помню, как вон тот с бульдожьей рожей на свадьбе на меня пялился, слюнями исходил… Чего тебе надо?

Она говорила нарочито громко, чтобы её было слышно позади, где с тревогой наблюдали за происходящим вышедшие из укрытия люди.

Михаил сильно растерялся, но тут же попросил говорить тише. В машине сидели его бойцы, которые могли неправильно оценить ситуацию и просто сорваться.

— Ладно. Я понял всё. Но прошу тебя о помощи, — начал он говорить, склонив голову к её уху, но нервно косясь по сторонам. — В машине моя мама. Она тебе ничего плохого не сделала и по-прежнему любит и тоскует по тебе.

— Чем же я — дочь советского и российского офицера — могу быть полезна семье бандеровца и неофашиста?

— Не семье, а только маме. Мне необходимо её куда-то спрятать. Наш дом для неё опасен, и мы с батей сами там редкие гости. Когда придут россияне… А они обязательно придут… Они будут нас искать, а мама здесь ни при чём. Ты же знаешь, что это так. Помоги и приюти её у себя.

— Ты уверен, что это уместная шутка? Если народ узнает, кто она, то, боюсь, мне придётся уже самой её защищать. Вы уже столько натворили вокруг, что горожане вас будут рвать на части, когда придут наши.

Слова «наши» она произнесла с неподдельной гордостью в голосе. Это несколько смутило Михаила, но он продолжил:

— Ты можешь её защитить. Я знаю и потому привёз её к тебе. Тем более что она сама просила об этом.

Агапея, несмотря на пережитое и увиденное, смогла сохранить в себе доброту и умение сочувствовать. В конце концов, несчастная больная женщина всегда была с ней ласкова, а жизнь её превратили в кромешный ад её же близкие люди, которые сами, словно крысы на тонущем корабле, сейчас ищут спасения, бегая из угла в угол по всему мегаполису. Она мгновение подумала и ответила:

— Я возьму Оксану Владимировну в нашу коммуну, но ты больше здесь не должен появляться, пока не найдёшь возможность вывезти её из Мариуполя. Есть одно моё требование.

— Слушаю.

— Вы оставите здесь продукты и воду. — Помолчала и добавила: — Дай мне оружие с патронами. Лучше автомат.

— Я подумал об этом, и вам сейчас сгрузят коробки с едой. И возьми мой «калаш». — Он снял с плеч короткоствольный АКС и вынул из разгрузки два магазина с патронами.

Вернувшись к машине, Михаил открыл дверцу и помог матери спуститься на землю. Двое военных занесли четыре коробки со снедью в подвал, но так и не дождались благодарности от обитателей убежища, которые молчаливым укором сопроводили бойцов, пока те не вышли из укрытия.

— Я хотел спросить про ребёнка, — начал было говорить Михаил, как тут же был прерван Агапеей:

— Про это забудь. Он твоим ребёнком не будет никогда. И не спрашивай меня про любовь. Ты сам всё перечеркнул, и на этом закончим.

— Можно я тебя поцелую на прощание. — Он потянулся к ней.

— Нет! — снова громко и с вызовом ответила Агапея и, развернувшись, ушла прочь.

Только когда машина исчезла за углом дома, девушка подошла к свекрови и крепко обняла рыдающую женщину. Слёзы тут же брызнули из голубых глаз бывшей невестки.

Разум, возненавидевший любимого человека, ещё долго разрывает душу, не умеющую рационально мыслить.

* * *

Умение прощать и искренне сострадать чужому горю свойственны исключительно сильным людям. Сила эта проявляется в жертвенности, которой человек слабый, с мелкой душонкой обладать не может. Здесь, если хотите, беззаветный альтруизм предстаёт как некое донорство, когда волевой личности есть чем поделиться с нуждающимся. И он делится. Делится теплом своего сердца, способного действительно согреть в беде, приняв на себя ту долю тревоги и тоски, какая очень быстро душит и губит людей, потерявших равновесие и находящихся в трагической, безысходной ситуации. Особо одарённые и наиболее сильные люди отдают своё тепло и дарят поддержку даже тогда, когда сами находятся не в лучшей ситуации.

Война, разруха, крах надежд, смертельная опасность и ежедневные артиллерийские дуэли с летающими и свистящими над головой и около снарядами — тяжёлое испытание для всех. Не каждый в мирное время крепкий мужчина способен оставаться стальным стержнем в пучине лихолетья, а что уж говорить о хрупкой молодой женщине, какой была Агапея? Но она оказалась именно такой, объединив вокруг себя растерявшихся, испуганных стариков и мамаш с детьми. Теперь к ней под защиту привезли и мать её бывшего мужа, который для неё и её подопечных отныне и во веки веков останется ненавистным врагом.

Но виновата ли в античеловеческих преступлениях мужа женщина, которая когда-то посвятила себя не отъявленному нацисту, а простому аграрию, бороздившему поля, сеявшему хлеб и собиравшему урожай озимых и яровых? В чём состоят прегрешения матери и есть ли в ней тот корень зла, который со временем превратил её крохотное дитя в палача, карателя с нацистскими взглядами и философией изуверов?

Простая сельская баба, долгие годы ожидавшая своего счастья и рождения ребёнка, просто жила такой же простой жизнью, радуясь растущей силе, недюжинному уму и природной красоте сына. Когда и как её родные люди повелись на сатанинскую пропаганду и напитались ненавистью к людям, смеющим думать иначе и сопротивляться грубой античеловечной силе? Она уже не задавала себе этот вопрос. У неё не было мо́чи даже сформулировать его правильно. В таком положении люди часто приходят к суициду или просто живут с парализованной волей в смиренном ожидании конца. Вот такую Оксану Владимировну приняла с рук бывшего мужа Агапея. Теперь этот крест был на ней.

«Ничего. Я справлюсь. Пусть это будет моим испытанием за предательство, совершённое мной по отношению к своей бабушке. К своей маме…» — думала она, когда сидела у края кровати, с ложечки кормя ослабевшую женщину бульоном.

— Мама, вы поспите сейчас. Не ровен час, начнётся обстрел. Там только молиться останется и не до сна будет, — тихо сказала Агапея и погладила старушку по руке.

— Доченька, возьми там, в сумке, маленькую иконку Николая Угодника. Это всё, что осталось от матери моей. Умру, пусть тебе будет памятью обо мне. А за Мишку я тебя не буду ни о чём просить. Сама решишь. Всё детство с отца пример брал во всём, вот и втащил его это ирод в непотребное дело. Ох, горе мне…

Агапея заметила, что свекровь нарочито говорит по-русски, и приняла это как должное. Очень уж не хотелось ей слышать здесь и сейчас украинскую мову, как не хотелось её слышать практически всем обывателям «ковчега» под девятью этажами панельного обезлюдевшего дома.

* * *

Восьмое марта — Международный женский день. Выглянуло солнышко. Женщины с утра поздравляли друг друга, а дядя Витя даже раздобыл где-то две бутылки самогона. Российские пушки молчали с вечера. Автоматная стрельба была слышна уже не только в Кальмиусском районе северной части города, но и в Приморском районе, что на юге, где, по слухам, высадилась морская пехота россиян. Кто-то из старичков, постоянно слушавший эфир на транзисторе, поймал радио ДНР, которое в десять часов утра сделало обращение к обороняющейся стороне: «Мариуполь блокирован со всех сторон. Вы находитесь в полном окружении. Подразделения Вооружённых сил РФ и ДНР вышли к административным границам Донецкой области. Ваше командование сбежало, резервы разбиты, помощи не будет. При дальнейшем сопротивлении вы обречены на смерть. Ваш единственный шанс выжить — это сложить оружие и уйти из Мариуполя по гуманитарному коридору».

Снова надежда на скорое избавление от мук. Еды пока хватает. С водой посложнее. Режим экономии под контролем «завхоза» дяди Вити. Агапея в тот день решилась на небольшую прогулку по окрестностям, надеясь хоть где-то найти какой-нибудь источник или просто брошенные баклажки с водой. Человек верит в случайности в такой ситуации, как в Божественное Провидение в пустыне. Пройдя два квартала в сторону университета, решила дальше не рисковать. Выстрелы были слышны близко, и она поняла почему… В стороне, где некогда стояла застройка длинных высоток, лежали руины и насквозь просматривался город на три-четыре квартала вперёд. Там, очевидно, и шли бои.

Возвращаясь, услышала характерный свист пролетающей мины. Залегла в кустах. Полежала минут пять. Встала — и снова свист. Опять залегла. Страх сковывал ноги, но не голову. Надо быстрее уйти из этой зоны и добежать до ближайшего дома с открытым подвалом. Посчитала до шести после услышанного выхода мины, которая грохнулась за домом, прямо на проспекте. Вскочила и побежала что есть силы. Через мгновение раздался взрыв, девушку тут же подбросило и жёстко ударило оземь, встряхнув все внутренности. Какое-то время она пролежала без сознания. Очнулась, когда уже начало вечереть. Оглушённая, превозмогая боль в бёдрах, балансирующей походкой от всеобъемлющего головокружения Агапея постаралась как-то уйти в сторону своего дома, до которого оставалось метров сто. Обстрел завершился, и она смогла наконец буквально приковылять к своим, опираясь на какую-то лыжную палку, подобранную по дороге.

Долго переводила дух, сидя на краешке топчана, где мирно спали две девочки лет по десять. Взрывы не могли быть не слышны в подвале, но дети всё-таки спали. Они просто привыкли к войне, а их маленькие организмы научились саморегулироваться и выбирать самостоятельно время сна и бодрствования, какая бы канонада ни пыталась нарушить ход их физиологических часов.

— Ты куда-то ранена? — спросила мама девочек, когда Агапея встала с топчана.

Агапея обернулась на то место, где только что сидела, и увидела там мазки крови. Потом её резко скрутило в низу живота, и девушка со стоном присела на корточки… Вокруг всё закружилось, она в очередной раз за день потеряла сознание.

Глава седьмая

Ощущалось приближение уличной войны непосредственно к центральному району города. С левого берега слышался непрерываемый и нарастающий стрекот автоматического оружия, хлопки разрывов гранат и частые прилёты артиллерийских снарядов. Две семейные пары и молодая мама с ребёнком нашли в себе мужество выдвинуться к соседней окраине, освобождённой российскими войсками и ополчением. Объявился чей-то знакомый с машиной, который вызвался отвезти малую группу. Он обещал вернуться и перебросить ещё желающих, однако больше никто не решился покидать свои квартиры. Мародёрами город кишел, как крысами трюм корабля. Уехали рано утром, попрощавшись со всеми, как с самыми родными и близкими людьми. Смогли ли они выбраться из кромешного ада или их постигла участь многих горожан, ставших мишенями украинских снайперов или жертвами шальных мин, фугасов и ракет? Риторический вопрос, и ответ на него каждый внутри себя формулировал сам. Оптимист будет всех убеждать, что всё сложилось удачно. Пессимист не станет спешить с ответом и лишь туманно построит фразу: «Хотелось бы надеяться на хорошее, но ведь какая стрельба и какие большие бомбы летают, что даже страшно себе представить, что от них останется, если вдруг и не дай Бог…»

После выкидыша Агапея пролежала целый день на топчане, не особо терзаясь душой и сердцем. Она и полюбить-то не успела того зародыша, который просуществовал в ней меньше двух месяцев. Не до этого было Агапее. Да и нужен ли был ей отпрыск ненавистного человека, обманувшего, предавшего, растоптавшего все её надежды на вечную любовь, счастливую жизнь и радость материнства? Бог наказал её. Но Бог не оставил без внимания и Михаила, не дав народиться на свет его потомству. «Не хочу желать ему смерти, и пусть он дальше живёт, если сможет. Но род его продолжать я теперь уже не буду. И из сердца прочь, и из тела вон!» — решила для себя Агапея, испытав долгожданное облегчение и радостное ощущение внутренней свободы.

* * *

Вечером девятнадцатого марта радио объявило, что над администрацией Левобережного района поднят триколор Донецкой Народной Республики. Сообщили и об освобождении аэропорта. Последнее известие откровенно порадовало Агапею, успевшую тоже постоять лицом к стенке той самой тюрьмы, которая там размещалась. Почему-то ей представилось, как мечутся в панике и страхе по углам здания аэропорта бывший муж, его отец и их бритоголовые черепоносцы, способные воевать лишь с безоружными и связанными по рукам и ногам людьми. «Нет, — поймала она себя на мысли, — всё-таки я хочу ему смерти! И ему, и всему его гнилому окружению искренне желаю уничтожения! За бабушку, за безвинно убитых и искалеченных, за изуродованную некогда цветущую Украину! Пусть сдохнут здесь и горят в аду после смерти!»

Соблюдая максимальную осторожность, Агапея с молодыми женщинами и дядей Витей раз в день делали вылазки со двора ради тех же дровишек или в поиске каких-нибудь остатков продуктовых припасов в разрушенных домах. Иногда действительно удавалось обнаружить банки с домашними солениями и вареньями, не гнушались и просыпанной из порванных пакетов крупой или макаронами. Как-то, к своей неописуемой радости, дядя Витя наткнулся на целый блок сигарет с фильтром. Собирали в разрушенных квартирах что-то подходящее под устройство спальных мест для нового пополнения жильцов из соседнего дома, который принял на себя танковый снаряд и лишился в крайнем подъезде сразу двух этажей сверху.

Мариуполь превратился в город-призрак. Обвалившиеся подъезды многоэтажек, дома с полностью выгоревшими квартирами, обугленные остовы легковых машин, обвалившиеся руины зданий и сооружений, выкорчеванные с корнем и отброшенные далеко в сторону густые кустарники, большие и малые деревья, воронки в детских песочницах… Всё это было теперь Мариуполем, в котором Агапея жила и не переставала надеяться, что осколки снарядов, ломаный шифер и битое стекло, рассыпанное под ногами повсюду, когда-нибудь будут выметены с улиц города, а деревья снова посадят, дома отстроят, вернётся детский смех во дворы, и птицы начнут вить гнёзда в многочисленных парках.

Впервые Агапее и её группе встретились две могилки прямо на газоне тротуара и ещё четыре во дворе, в цветочной клумбе одного из домов. Настоящие могилки, правда, с небольшими насыпями, но с крестами с указанными именами усопших, датами рождения и смерти. Самое чудовищное впечатление произвели два холмика, где были временно похоронены старая бабушка в возрасте почти девяноста лет и трёхлетняя девочка.

— Скорее всего, внучка или правнучка, — сказал дядя Витя. — Глянь, Агапея, фамилия одинаковая со старухой.

Перекрестились. Одна из женщин подобрала лежащую на детской площадке игрушку и положила на крохотную горку. Горло перехватило, слёзы лились сами собой, а в голове полная сумятица и кутерьма мыслей, пытающихся сложиться в пазлы и объяснить обладателю данных мозгов, как это всё могло произойти в милом приморском городе моряков и сталеваров, рыболовов и строителей?

Много вопросов и миллион ответов на каждый из них, которые, кроме мыслительного ступора, в голове ничего не создавали. Но надо было выживать и стараться уцелеть. Как бы близко ни была к человеку смерть, он всё равно продолжает жить… Жить, верить и цепляться за каждый вздох…

* * *

Ночью стрельба послышалась совсем близко. За соседним домом прогремело два взрыва кряду. Взрослые обитатели «ковчега» Агапеи начали просыпаться, когда она с дядей Витей стали подтаскивать к входу ящики и топчан, чтобы поставить его на попа и припереть входную дверь. При огне свечи Агапея нащупала в углу автомат и просила своего помощника подсоединить рожок к затворной раме и показать, как взвести оружие для стрельбы. Лицо её при этом даже в темноте выражало не просто неробость, а именно стойкое присутствие духа.

— Тут детки, девонька, думай, когда начнёшь на гашетку нажимать, — осторожно предупредил сосед.

— Это на самый крайний случай, дядя Витя… Если вариантов не останется, — твёрдо ответила девушка.

Послышалась беготня снаружи. Кто-то попытался отворить стальную дверь соседнего подъезда, но жильцы предусмотрительно все подъезды заперли на замки. Шаги удалились. Потом ещё протопало несколько пар солдатских ботинок, и тут с обеих сторон двора одновременно началась беспорядочная автоматно-пулемётная вакханалия, которая не прекращалась минут десять. Были слышны чьи-то команды, вскрики, матерная ругань… Какофония стрелкового боя меняла тональность, когда прекращающийся треск с одного ствола тут же подхватывался с другого, третьего, четвёртого, и так по кругу. Прогремел мощный выстрел совсем рядом с входом в подвал…

— Гранатомёт шарахнул, — со знанием дела прокомментировал дядя Витя.

Когда бой стих, Агапея не сразу решилась отворять выход из укрытия. Вместе с дядей Витей и двумя женщинами они откинули ящики, поставили на место топчан. Агапея взялась за дверную ручку, а когда обернулась, то даже в темноте увидела, как на неё уставились белки двух десятков пар расширенных от страха глаз.

— Не волнуйтесь, — уверенно успокоила она народ своей коммуны. — Я посмотрю тихонечко и вернусь.

Автомат уже был заряжен, предохранитель на нижней риске. Пригнувшись ближе к земле и выставив оружие впереди себя, Агапея, осторожно ступая в темноте, сделала несколько шагов и осмотрелась вокруг… Что-то горело невдалеке, распространяя запах тлеющего тряпья, хотя в воздухе преобладал плотный, тяжёлый дух пороха. Наткнулась на валявшийся мешок… Присмотрелась и отскочила. Под ногами распласталось тело, уткнувшееся лицом в землю. Проверила пульс на шее… Труп ещё тёплый. Она пошарила свободной рукой вокруг туловища, но оружия не нащупала. Рядом нашла отброшенную каску, подобрала её. Потом решила пройтись за правый, ближний к её подъезду угол дома. Осторожно, как можно ниже нагнувшись, выглянула и тут же замерла…

— Товарищ капитан, сектор заняли. Двое «трёхсотых». «Двухсотых» среди наших нет, — полутоном докладывал кто-то по рации, которая тут же ответила.

— Бологур, дождись рассвета. Держите сектор под прицелом. Через час подойдём на коробочке. Держитесь. Нам надо к обеду весь квартал зачистить, пока чехи нас не опередили.

Наступила тишина в рации. Агапея попыталась понять, сколько за углом бойцов. Обращение «товарищ» её успокоило. Потянуло табачным дымком. В голове забегали мысли сомнения и одновременного желания окликнуть солдат. Чувство осторожности взяло верх. Тихонечко вернулась в подвал.

— Ну шо там, девонька? — услышала он голос свекрови.

— Там наши, товарищи! — еле скрывая радость, полушёпотом сообщила она, обращаясь ко всем.

Народ зашевелился на местах, одобрительно улыбаясь и что-то тихо говоря между собой.

— Зови их сюда, Агапея, — предложил дядя Витя. — Чего они на улице?

Многие поддержали предложение, и Агапея не стала противиться.

Она осторожно подошла к углу и, выглянув за него, снова увидела силуэты бойцов в касках, бронежилетах, с автоматами в руках и белыми люминесцентными повязками на руках выше локтя и на ногах выше колена. Военные вели между собой тихий разговор, содержание которого она понять не могла. Не решаясь окликнуть голосом, Агапея подбросила пустую консервную банку в сторону солдат. Те тут же затихли. Кто-то передёрнул затвор.

— Кто там? — раздался требовательный голос. — Руки в гору, или открываем огонь!

— Не надо, дяденьки! — неожиданно для себя испуганно-тонко проголосила Агапея. — Тут мирные, одни старички да бабы с детьми. Мы русские…

* * *

С бойцами ополчения посидели недолго. Зашли не все. Один представился ефрейтором Бологуром, другой рядовым Костиным. Имён не стали называть, да и знакомиться с жильцами не было времени. Балаклав не снимали, касок тоже. Была ночь, а одинокая свечка в глубине укрытия не позволяла разглядеть лица жильцов. Только тот, что представился ефрейтором, разок провёл по чумазым, уставшим, но радостным лицам обитателей подвального жилища своим фонариком и на мгновение зафиксировал лучик на Агапее.

— Не страшно вам тут, красавица? Укропы не обижали? Вы скажите, если что, — заботливо спросил ефрейтор Бологур.

— Ой, глазам больно, — вскрикнула девушка и прикрылась ладошкой, хотя солдат тут же выключил фонарик.

— Она у нас геройская девка, — с нескрываемой гордостью ответил дядя Витя. — У неё даже автомат есть. Она нас тут всех защищает.

— Вы с оружием поосторожнее. Я бы забрал его у вас, да не стану. Оно вам ещё, не дай бог, пригодиться может. Правильно я говорю, Костин? — бодро закончил ефрейтор и хлопнул напарника по плечу.

Костин развязал вещевой мешок и выложил из него картонную коробку зелёного цвета с надписью «Армия России» и пятиконечной звездой. Бологур тоже достал такой же пакет суточного солдатского пайка и протянул Агапее.

— А как же вы? — спросила Агапея. — Вам же самим надо кушать…

— Не беспокойтесь, девушка, — ответил рядовой Костин и дальше пошутил: — Тут нам сказали, что за углом ресторан есть, вот мы там и поедим. Как раз к обеду, надеюсь, доползём…

Все рассмеялись.

Заработала рация, которая, чертыхаясь и кашляя, изрыгнула команду, и парни спешно вышли из подвала, распрощавшись сразу со всеми одной фразой: «Быть добру!»

Стихло… Только всхлипы и слёзные причитания Оксаны Владимировны разбавили тишину.

— Ох, Боженька. Збережи мальчишек молоденьких от смерти лютой, не дай сгинуть каждому и поверни до дому живыми и здоровыми. Когда ж ця війна закінчиться?[27] — тихо закончила она вопросом, на который ответ мог дать только Бог.

С рассветом бой короткой волной прокатился по двору дома, и уже ближе к полудню стало понятно, что война от многоэтажки, в подвале которой почти целый месяц прятались, спали, ели, грелись и просто выживали Агапея, дядя Витя и больше двадцати оставшихся жильцов, включая малолетних детишек и стариков со старухами, пройдя прямо по судьбе каждого, покатилась дальше.

Двадцать шестого марта радио сказало голосом Главы ДНР, что в жилых кварталах не осталось ни одного боевика, а двадцать восьмого марта народ узнал, что бойцы «Сомали» водрузили Знамя Победы над администрацией Кальмиусского района. В тот же день на улицах города люди радостно начали делиться новостью о начале восстановления Мариуполя, хотя ещё слышны были выстрелы, ещё летала русская авиация в сторону «Азовстали», куда стянулась вся оставшаяся свора недобитых в уличных боях нацистов.

Второго апреля бойцы ополчения ДНР и кадыровского «Ахмата» приступили к штурму последней цитадели «Азова» — комбината «Азовсталь».

Война на самой прибрежной окраине Мариуполя ещё продолжалась, хотя город уже начинал оживать. Весна не спрашивала никого и продолжала своё бурное наступление морским тёплым бризом, выветривая вон из города остатки страшной зимы двадцать второго года, которая на самом деле длилась целых восемь лет. Восемь лет животного страха и унижений человеческого достоинства, восемь лет усилий затереть в забвении историческую память народа, однажды уже побывавшего под пятой фашистских захватчиков. Теперь всё в этом городе будет иначе. Отныне будет мир и благополучие, жизнь и вечная весна, когда всё и беспрестанно оживает, цветёт, растёт и развивается.

Вскоре по городу объявили о выборе мест под строительство новых микрорайонов, куда начнут переселение нуждающихся.

К середине апреля над всем Мариуполем был поднят флаг Российской Федерации, союзные войска очистили мариупольский порт, а из цехов завода Ильича вывели без оружия более тысячи сдавшихся в плен вэсэушников и нацистов. Союзная армия продолжала выковыривать остатки фашиствующих элементов из одиночных укреплений по обоим берегам Кальмиуса, как выдавливают гнойные чирьи на больном теле, зачищая до самого основания их лёжки-укрепления, где они укрывались, спали, жрали и гадили под себя, откуда пытались в последних конвульсиях распространять свою заразу бандитскими вылазками в окрестностях.

С каждым сообщением об уничтоженном таком логове Агапея радовалась, не скрывая своего ликования в надежде, что в одной из таких нор встретят свой конец бывшие свёкор и муж. Торжествовала открыто, не стесняясь погруженной в печаль и глубокую грусть матери и жены этих двоих нелюдей. Девушка имела на то справедливое и заслуженное право.

* * *

Агапея уже давно перебралась из подвала окончательно в квартиру на своём втором этаже. Переехала с ней и Оксана Владимировна. Рядом открылся небольшой магазинчик, где теперь была оборудована стоянка для раздачи воды, которую привозили ежедневно в определённое время, а также иногда прибывала большая фура, с которой в порядке культурной очереди распределяли продукты из гуманитарной помощи населению. Давали строго по прописке, которой у Оксаны Владимировны не было, поэтому все заботы по обеспечению питанием больной старой женщины опять легли на нежные плечи Агапеи.

Печка у подъезда продолжала обслуживать жильцов, так как ни о каком газе и электричестве ещё не могло быть и речи. Главное для народа было одно: они выжили и никто не стреляет над их головами.

Вечерами Агапея прогуливалась вместе с Оксаной Владимировной по ближней округе, иногда наталкиваясь на мрачные напоминания прошедших боёв — могильные холмики, где ещё лежали в ожидании эксгумации, опознания и перезахоронения несчастные горожане, не дожившие до мирных дней.

Конечно, можно было сопровождать каждую такую находку по пути прогулки едкими комментариями о тех, кто подобную гнусность сотворил, но здесь она считала излишним указывать на это, чувствуя, что Оксана Владимировна и сама всё прекрасно понимала…

Девятое мая выдалось солнечным, и уже к десяти утра воздух потеплел так, что можно было выходить на улицу из квартир просто погреться. Среди населения заранее распространили информацию о готовящемся праздновании Дня Победы и проведении шествия «Бессмертный полк», которые должны были состояться на центральной площади города.

Представить такое полгода назад в Мариуполе было бы ещё невозможно. После восьми лет фактического вымарывания властями Украины памяти о Великой Победе на центральной площади освобождённого города развернули самое большое в истории ДНР Знамя Победы, а также растянули георгиевскую ленту шириной в шесть и длиной в триста метров как символ торжества исторической справедливости. Агапея решила не сидеть дома и, оставив свекровь одну, выбралась на праздник.

Такого столпотворения она не видела никогда. Цветы, шары, флаги. Много красных, бело-сине-красных и чёрно-сине-красных, оранжевых в чёрную полоску. Георгиевские ленточки молодые люди раздавали всем прохожим и тут же помогали приколоть на груди или лацкане пиджака. Досталась такая и Агапее. В один момент прямо на площади растянули и потом понесли по улице огромное полотнище Знамени Победы.

Из репродукторов на столбах и звуковых колонок на открытых кузовах грузовиков лилась праздничная музыка и песни военных лет, которые не звучали на улицах Мариуполя долгие восемь вёсен. Иногда сквозь музыкальные композиции и народное ликование доносились отзвуки боевой работы союзных войск в районе комбината «Азовсталь», где продолжали добивать окопавшихся нацистов.

Настроение Агапеи поднялось ещё больше, когда она повстречала всегда взлохмаченного, но очень даже подшофе заведующего кафедрой Льва Самуиловича. Она бросилась его обнимать и целовать с такой детской откровенностью, что он несколько растерялся, хотя тоже был рад видеть свою любимую ученицу среди народного гуляния. Пообщались, даже выпили из пластиковых стаканчиков по пятьдесят граммов водки и договорились, что уже в июне Агапея вернётся на кафедру и продолжит научную работу.

Усталая и счастливая Агапея вернулась поздно, налюбовавшись праздничным салютом, надышавшись досыта весенним воздухом и вдоволь погревшись под майским солнцем. Быстро взбежав на свой этаж, она вставила ключ в замок и с удивлением обнаружила, что дверь просто прикрыта. Бесшумно вошла в прихожую, услышала знакомый мужской голос и напряглась…

* * *

Они сидели на кухне под керосиновой лампой, подвешенной на месте лампы электрической, и тихо общались. Мать и сын. Агапея решила послушать, не выдавая своего присутствия.

— Синочку, що ж буде тепер з нами? Як мені жити тепер? Я хвора сильно, і якби не Агапея, то хоч помирай тут же.

— Потерпи, мамо. Тато знайшов потрібну людину, яка допоможе нам звідси виїхати. А потім хтось із рідних приїде і перевезе тебе в Україну. Денег вот отдашь Агапее. Я потім ще привезу[28].

На этих словах Агапея вышла из прихожей и встала за спиной Михаила лицом к свекрови. Он повернулся, и девушка на долю секунды усомнилась, что перед ней именно он. Сохранился голос, но всё остальное было Агапее малознакомым. Густая и неровная, как метла дворника, борода рыжевато-выцветшего оттенка покрывала почти до скул измождённое, худое лицо. Позеленевшие, испуганно бегающие глаза выдавали внутреннее напряжение. Плечи заметно поникли, а некогда брутальный коротко стриженый череп беспорядочно зарос и выглядел словно сноп соломы.

— Что ты делаешь в моём доме? — нарочито громко спросила она растерявшегося бывшего мужа. — Вызвать патруль? Он во дворе прогуливается, если хочешь знать…

— Доченька, очень прошу тебя, — взмолилась мать, — не надо этого ничего. Он сейчас только чаю допьёт и уйдёт. Не шуми, ради бога. Я ж його стільки днів не бачила[29]. Сжалься.

— Я тебе задала вопрос. — Агапея в упор сверлила глазами Михаила.

— Пришёл повидать мать и тебя. Вот денег принёс. Тебе же нужны деньги?

— Мне от тебя ничего не надо. Матери можешь оставить, если она согласится взять их.

— Почему ти так кажеш, Агапа? Він же від чистого серця. Тобі ж одній тяжко зі мною[30].

— Да, мне трудно, но пользоваться краденым, отнятым, награбленным я не стану. Мне это противно. Если возьмёте, то можете сами себе и готовить, и по магазинам ходить. Кострище вон во дворе, воду привозят каждый день.

— Не надо так с моей матерью говорить, — начал было возмущаться Михаил, но тут же осёкся под жёстким взглядом бывшей жены.

— Рот закрой! Это из-за тебя умерла моя бабушка! Это ты мне всю жизнь в чужой крови готов был утопить! Это твои дружки убивали детишек из снайперских винтовок! Это из-за вас наш город теперь разрушен! — Она говорила горячо и достаточно звучно, чтобы её голос был слышан во дворе. — Ты принёс деньги убитых тобой людей мне, чтобы я кормила твою мать? А ты не подумал, что они пахнут кровью и трупное зловоние исходит даже от тебя? Мне нечего тебе больше сказать, и ты сейчас же уберёшься отсюда навсегда!

Она встала у стены и выбросила руку в сторону прихожей.

Михаил встал. Помял в руках бейсболку и, понурив голову, спросил:

— Ты сделала аборт?

— Нет. Это Бог не дал родиться твоему зародышу. Даже Всевышний не на вашей стороне. Ты это понял?

— Я всё равно люблю тебя. Ты должна знать об этом.

Агапея смотрела перед собой и, сжав губы, молчала.

— Прости меня, — сказал он, подошёл к плачущей матери, обнял её и быстрым шагом вышел вон из квартиры.

Свекровь, рыдая и на ходу вытирая слёзы носовым платком, вышла в зал и села на диван.

— Не винесу я цього. Помру скоро. Ти вже похорони мене за всіма правилами. І запам'ятай, що в малолітстві мене батюшка именем Олёна хрестив. Елена по-русски[31].

— Хорошо, мама. Вы за это не беспокойтесь, но его здесь больше не будет. Неужели вы не понимаете, что он государственный военный преступник? Его ожидает трибунал и смертная казнь по донецким законам. Он в розыске наверняка, как и все каратели из СБУ и «Азова». А если он к нам сюда приведёт слежку и тут начнётся стрельба? Вы можете на меня обижаться, но в следующий раз я сама пойду в комендатуру и сдам его.

— Что ты такое говоришь, дочка? Он же муж твой венчаный! — взмолилась старая женщина.

— Развенчают. Брак с сатаной не считается действительным. Но и я не шучу.

Оксана Владимировна закрыла глаза, откинула голову на спинку дивана и замолчала.

* * *

В середине мая в Мариуполе заработал оператор мобильной связи с символическим названием «Феникс». Мифологическая долгоживущая птица, возрождающаяся после гибели, — что ещё можно добавить к уже сказанному? Возрождение во всём, возрождение везде, возрождение всего — это то, что мариупольцы действительно заслужили буквально собственной кровью и десятками тысяч жизней.

Открылись больницы и станции скорой помощи, куда сразу провели электричество. Из Старокрымского водохранилища начала поступать вода в Мариуполь. На улицах установили общественные генераторы, чтобы народ мог заряжать свои телефоны. Власти республики объявили о возобновлении обучения в школах.

Каждый день приносил хорошие новости, которые действительно окрыляли мариупольцев, готовых ради счастливого завтра немного потерпеть и даже затянуть пояса. В людях наконец появилось благонадеяние. Предчувствие приближающегося счастья поселилось и в Агапее. Хотелось жить на полный шаг, широко размахивая руками, забирая в лёгкие воздух большими глотками, весело и уверенно смотря вперёд.

Двадцатого мая было объявлено, что территория «Азовстали» освобождена и в плен сдалось почти две с половиной тысячи боевиков «Азова» и вооружённых сил Украины. Большая война в Мариуполе закончилась, хотя ещё слышны были то тут, то там отзвуки перестрелок, редких разрывов гранат. Шла обычная боевая работа по вылову и наказанию недобитков, испуганно рыскающих по щелям в руинах в надежде вырваться из капкана, в который они сами себя и затащили.

В начале июня, как и обещала, Агапея пришла на кафедру и написала заявление о приёме на работу. Заработал и весь город. Начали ремонтировать дороги, сносить невосстанавливаемые здания и сооружения, шла полным ходом уборка улиц и дворов. На заводе имени Ильича приступили к восстановлению печей, в цеха вернулись рабочие.

Много дел было и у сапёров, очищавших город от мин и закладок. Въезды-выезды были обставлены комендантскими блокпостами, которые регулировали движение совершенно новой строительной техники. В Мариуполь завезли первые модули будущих домов в новых микрорайонах. Окрестные cанатории заполнили десятки тысяч строителей со всей России. Город превратился в настоящий живой муравейник, где, казалось, нашлось дело всем. Отдельные находчивые горожане умудрились даже высадить картофель в кварталах и вдоль тротуаров. А чего зря время изводить? Когда ещё строители приедут на эту улицу? А тут, глядишь, и картошка уродится. В былые времена местные аграрии по два урожая за лето собирали с одного поля. Климат и земля, однако!

Агапея заметно похорошела. Возрождение из почти погибельного состояния произошло и с этой молодой, но уже повидавшей горе девушкой, которую ни у кого не поворачивался язык назвать женщиной. Работа захватила с головой, и в некоторые дни совсем не хотелось идти домой, где её ожидала больная и вечно страдающая свекровь. Но крест есть крест, и Агапее просто оставалось надеяться, что однажды приедут её родственники из Бердичева или Житомира и увезут бабку восвояси.

* * *

Солнечное июньское утро порадовало сквозь прозрачные занавески, и счастливая Агапея с удовольствием вскочила с постели, босыми ножками на цыпочках прошла в ванную комнату и минут пять-десять не выходила оттуда, плескаясь под душем. Воду дали в дом в самом конце июня, и уже три дня подряд Агапея не отказывала себе в удовольствии наконец-то насладиться плодами цивилизации. Газа ещё не было, и вода шла только холодная. Пусть такая, но зато чистая и проточная.

Наполнила чайник и выбежала во двор, где дядя Витя уже разжёг костерок в печи. Оставила на огне пузатый и носастый сосуд, побежала снова к себе, бросив на ходу соседу:

— Дядь Вить, пойдёшь домой, захвати наш кипяток.

День обещал быть интересным, так как сегодня Лев Самуилович затеял коллективный поход на пляж с приготовлением шашлыков. Как давно не было этого в жизни не только Агапеи, но и каждого сотрудника кафедры, состоящей в основном из незамужних девушек до тридцати и парочки взрослых женщин, давно воспитывающих внуков. Предвкушение праздника на солнечном пляже прервал стук в дверь.

— Доброе утро. Майор Третьяк, — представился человек в белой рубашке с короткими рукавами и протянул раскрытое удостоверение.

— Ой, а что случилось? — немного испуганно спросила Агапея.

— Скажите, здесь проживает Павлюк Оксана Владимировна?

— Да. Есть такая. Мама! Тут к тебе! — крикнула Агапея, думая, что свекровь уже встала.

— А вы её дочь? — удивлённо задал вопрос Третьяк.

— Нет. Я её бывшая невестка.

— Тогда у меня и к вам дело.

— Проходите в квартиру. Чего на людях говорить. Я даже догадываюсь о причине вашего визита.

Мужчина прошёл на кухню, увидев боковым зрением, как в зале какая-то толстая пожилая женщина заправляет постель и приводит комнату в порядок.

— Так вы догадываетесь о теме разговора? — не переставая удивляться, задал новый вопрос майор.

— Вы поймали их?

— Кого мы должны были поймать?

— Моего бывшего мужа и его отца-упыря, конечно же, — легко произнесла Агапея и изобразила саркастическую улыбку на губах.

В это время на кухню зашла свекровь и села напротив следователя, который тут же попросил предоставить паспорта и, ознакомившись с ними, сказал:

— Нам необходимо с вами проехать в одно место. Собирайтесь. Машина внизу. Я вас потом обратно сам привезу.

— А можно всё-таки поинтересоваться целью и адресом поездки? — настойчиво спросила Агапея. — Меня так уже однажды увезли в «Библиотеку» и к стенке поставили. Не хочу так больше.

Третьяк улыбнулся и поспешил успокоить:

— Я вам могу тихо сказать, но вы старушке до поры не говорите, — шепнул он на ушко девушке, когда Оксана Владимировна пошла одеваться. — Мы едем в морг следственного изолятора на опознание двух трупов.

Агапея вздрогнула от неожиданного поворота и даже чуть потускнела в лице и во взгляде. Не то чтобы ей стало жалко кого-то, но само слово «труп» как-то не особо вязалось с таким некогда накачанным, спортивным, брутальным и жизнерадостным человеком, как Михаил. Она, конечно, уже успела его увидеть в состоянии униженной безысходности, но вот сразу вдруг «труп»… К этому надо было подготовиться. Она вдохнула воздуха побольше и постаралась убрать с лица растерянность.

— И чего я, собственно, удивляюсь? — совершенно спокойным тоном произнесла Агапея. — Всё к этому шло. Я ему это сама давно предрекала.

В машине ехали молча, за исключением Оксаны Владимировны, которая всю дорогу комментировала из окна разрушения и руины:

— Ой, шо делается? Шо делается? Скільки жилья постраждало. Як же це всё потім построить? И чого людям не жилося?

Через полчаса автомобиль въехал во двор с высокими бетонными стенами, оплетёнными поверху колючей проволокой. Вошли в боковой вход, спустились вниз по лестнице в холодное помещение с зелёными шершавыми стенами и ярким светом, исходившим от единственной, но очень большой лампы под потолком. Сбоку стояло два высоких топчана, на которых лежали тела, накрытые серыми простынями. Старушка сразу поняла, в чём дело, и чуть не упала на месте. Патологоанатом, встретивший всех при входе в морг, поставил табурет и приготовил пузырёк нашатырного спирта.

Агапея встала рядом со свекровью, взяла за оба плеча и прижалась к её спине. Третьяк кивнул патологу, и тот откинул простыни…

Перед расставанием он написал на листке в блокноте адрес комендатуры, передал его Агапее и попросил прибыть обеим на следующее утро к нему для разговора.

* * *

Похоронить мужа и сына Оксане Владимировне было не под силу, да и следователь Третьяк пояснил, что с телами проведут работу эксперты из других компетентных органов и только после всего их захоронят на Старокрымском кладбище под номерами, которые передадут вдовам. Агапею передёрнуло от этого слова, но юридически она действительно являлась вдовой Михаила Валерьевича Павлюка, а по Божьим правилам ей полагалось войти в траур, скорбеть, молиться и поминать… Хотя бы определённое время… Хотя бы для успокоения убитой горем свекрови.

Ни друзей, ни родственников, которых следовало бы пригласить на поминки, не было. Сходили с утра на девятый день в церковь, поставили свечи, передали батюшке в записке имена усопших, чтобы помянул в молитве. Ехать в Старый Крым на кладбище пожилая женщина уже не имела сил.

Вернувшись домой, Агапея оставила свекровь одну и решила купить к столу чего-нибудь. Рядом уже более месяца был открыт маленький магазинчик, больше похожий на ларёк с предбанником, но выбор продуктов там всё же был достаточный, чтобы не искать ежедневно нужное за несколько кварталов.

Подходя быстрым шагом к ларьку, она боковым зрением увидела, как к ней приближается парень в военной форме. Агапея несколько напряглась, но тут же остановилась, резко повернула голову в сторону приближающегося бойца и постаралась поймать взглядом его глаза. Показалось, что парень растерялся.

— Извините, пожалуйста, — чуть дрожащим голосом он обратился к девушке. — Вы только не подумайте плохого, но я уже подошёл к вам и просто хочу…

— Что? — с удивлённым видом спросила девушка.

— Вы только не пугайтесь, Агапея… Вас ведь так зовут?

— Да. Меня зовут Агапея. А чего вы хотели? — Агапея решила идти в атаку, сурово посмотрела парню в глаза и вдруг, вспомнив молодое улыбающееся лицо, спросила: — Это вы были вчера у магазина, а раньше я вас видела в комендатуре?

Она смотрела так, будто решилась продырявить его взглядом. Он сделал усилие и продолжил:

— Вы меня, пожалуйста, не пытайтесь пронзить строгими глазками. Я к вам с добром пришёл.

— Вы?! Вы пришли ко мне?! — чуть ли не возмущённо переспросила Агапея солдата, сделала паузу и с насмешкой продолжила: — И вас не смущает, что я вдова убитого вами человека?

— Нет, я просто хочу у вас спросить. Вы в первом подъезде живёте?

— Да. А вы уже выследили? — бросила в ответ Агапея.

— Никак нет. У меня ещё вопрос.

— Спрашивайте, только быстро. Я спешу.

— Вы были в подвале этого дома в конце марта? Вас не посещали наши солдаты тогда ночью?

Агапея внимательно посмотрела и неожиданно сменила нотки возмущения, строгости и недоумения на простую добрую улыбку.

— Я там была. Я туда и привела солдат. А вы откуда знаете про это? — уже предвидя ответ, спросила Агапея.

— Один из тех двоих был я.

Щёки девушки зарделись, на мгновение её охватила неподдельная радость, но она взяла себя в руки, хотя воскликнула:

— Вот это встреча! Только я вас никого бы не узнала. Вы ведь в балаклавах были, и ночь стояла.

— Меня, между прочим, Павлом именуют, — представился парень и протянул руку для пожатия.

— Значит, судьба? — весело спросила она. — Бывает же такое…

— Я вас тоже не узнал бы. Вы, извините, вся чумазая и под капюшоном сидели. Да и себя никак не назвали.

Стояли какое-то время молча, просто рассматривая друг друга, но тут Агапея вспомнила про свои дела, спохватилась и, дотронувшись рукой до локтя Павла, сказала:

— Вы, Паша, не обижайтесь, но у меня сегодня поминки по бывшему мужу. Там дома меня свекровь ждёт. Нельзя мне сегодня никак.

— Я уже понял. — Он хотел что-то ещё спросить, но она успела убежать.

Когда она вышла из магазина, Павел активно и радостно общался с другим военным. Увидела, что он заметил её, и приостановила шаг. Павел, счастливо улыбаясь, подошёл к ней, неожиданно взял её нежно за оба плеча и, сильно волнуясь, просто ошарашил Агапею:

— Я ничего плохого вам не желаю и про поминки всё понимаю. Вы можете думать обо мне что угодно. Я вас судить не могу, но запомните на будущее, что ни обижать, ни унижать вас и в мыслях у меня не было. Вы мне понравились, если не сказать больше. А то, что мужа вашего убили, так на то и война… Тебе, девонька моя, жить надо. И мне жить надо. Сама же сказала, что это судьба. Твоя и моя. Всё я тебе сказал. Приеду через неделю, если ещё жив буду. Приеду, и поговорим…

Он приподнял её за плечики и прикоснулся щеки губами. Девушка была ошеломлена и застыла на месте с широко распахнутыми голубыми глазами, в которых вдруг появились слёзки…

— Вы с ума сошли, — это всё, что она смогла сказать, и побежала к дому, стараясь не потерять босоножки.

Забежав в прихожую, включила свет и увидела своё отражение в зеркале… Ей даже стало неловко перед Оксаной Владимировной за радость, сиявшую на её лице.

Утром, переходя пешеходный переход по пути на работу, она неожиданно для себя повернула голову влево и увидела на правом пассажирском сиденье военной «Нивы» вчерашнего солдата. Потерянный взгляд, устремлённый в пустоту, скорее напугал Агапею, которая тут же поняла, что у человека случилась беда. Неожиданно для себя где-то в глубине души, почти неосознанно она испытала сочувствие к этому молодому парню. Перейдя дорогу, девушка ещё долго с тревогой смотрела вслед уезжающей машине, пока та совсем не пропала из виду.

Часть третья

Трое на берегу моря

— А можно, это будет моё море?

— Ну да, ты ведь первая его нашла…

Кинофильм «Дом Солнца»

Глава первая

Рагнар приехал к ленточке и встретил Пашку, обняв по-братски и похлопав по спине.

— Прими, брат, ещё раз наши соболезнования. Всё у тебя хорошо?

— Нормально, товарищ капитан, — устало ответил Костин и спросил: — Ты мне дашь догулять два дня, которые у меня ещё остались?

Рагнар помолчал немного, но ответил согласием:

— Хочешь один побыть? Может, тебе от моей хаты ключи дать? Водку сейчас купим, продуктов там в холодильнике на неделю. Телевизор есть. Там в доме генератор стоит. Только ты по улицам не шарахайся… Ладно?

— Ты меня не понял, командир. Мне не надо горе заливать. Я в порядке. Мне просто нужно дело одно довести до конца… Личное… Понимаешь меня? Хотя за хату спасибо. Не откажусь.

Когда Рагнар оставил Пашку одного в снятом доме, с наказом «не выключать телефон ни при каких обстоятельствах и периодически звонить», тот быстро помылся, побрился, начистил до блеска берцы и сломя голову помчался к ней…

…Нельзя сказать, что Агапея была очень удивлена появлению Павла за дверью, когда она открыла её на стук. Некоторое изумление в голубых очаровательных глазках и слегка приоткрытый ротик говорили скорее о растерянности от внезапного визита. Девушка улыбнулась и тут же выскочила на площадку, прикрыв за собой дверь.

— Это вы?! — вполголоса спросила она и тут же добавила: — Вы зачем это сейчас пришли? Я хотела сказать — почему сразу домой?

— Здрасьте, во-первых! — радостно и также вполголоса с сияющей улыбкой поздоровался Павел и протянул Агапее букетик ромашек, какие обычно продают бабушки на остановках или у магазинов.

— Спасибо, — она взяла цветы и только тогда произнесла его имя, — Павел.

— Я вас буду ждать там. — Он махнул рукой за спину и уточнил: — У магазина, где в прошлый раз расстались. Хорошо?

Агапея не успела даже до конца дослушать его предложение, с готовностью кивнула и исчезла за дверью.

* * *

Они гуляли уже второй час, не уходя далеко от дома. Агапея не хотела попадаться на глаза соседям и потому водила парня по тротуарам проспекта, которые никак не вели в магазины или к стихийным базарчикам. Куда ещё могут пойти люди средь бела дня, не занятые на работе и живущие в разрушенном городе? Не до кино и театров…

Агапея не решалась брать его под руку, полагая, что приличная девушка всё-таки должна держать кавалера на определённом расстоянии, не давая даже мельчайшего намёка или повода, которые могут быть истолкованы влюблённо-возбуждённым мозгом молодого человека не совсем корректно. Агапея помнила, что Павел уже однажды позволил себе выходку с поцелуем в щёчку. Нельзя сказать, что тогда она получила большое удовольствие, но приятных воспоминаний хватило до того самого момента, когда он снова постучал в её дверь.

Павел и сам уже забыл, когда вот так гулял с девушкой по городскому асфальту. Да и гулял ли вообще? В деревенской юности с Нюркой особо на людях не светились, всё больше тискаясь на сеновале или уходя далеко в подсолнечное поле. Во время учёбы в Воронеже девушки у него не было. В Донецке все его гуляния по бульварам проходили в сопровождении бойцов комендантского патруля, где под рукой была не изящная дамская ручка, а верный автомат Калашникова. В общем, Пашка всю дорогу долго не знал, куда девать руки. В карманы — похоже на пижонство. Сложить на груди — смешно выглядеть мыслителем на ходу. Держаться за ремень — могут подумать, что штаны спадают. Наконец он решил заложить руки за спину, иногда выводя их вперёд для сопровождения своего очередного рассказа языком красноречивых жестов.

Она слушала увлечённо, порою улыбаясь и даже смеясь, прикрывая ладошкой губки.

— Ты знаешь, я ведь всю дорогу думал о тебе. Вот тебе крест! — Он сделал жест и тут же добавил: — Я уже и маме всё рассказал, а сестрёнка моя тебя уже хочет видеть в гости. Жаль, что с папой ты не познакомишься.

Паша успел к тому моменту поделиться семейным горем и не желал продолжения разговора на эту тему на первом свидании, но Агапея всё же спросила:

— Я видела тебя на следующий день после той встречи у магазина. Ты сидел в машине такой мрачный. Это ты тогда на похороны уезжал?

— Да. Папа никому не говорил до самого конца, а когда положили на операцию, то было уже поздно. — Пашка чуть помолчал с еле заметной грустью на лице, но тут же улыбнулся и перевёл разговор на живых: — Мама у меня молодец. Она ведь ещё молодая совсем. Ей ещё и пятидесяти нет, и ни единого седого волоса. Ты на неё очень похожа глазами, волосами, кожей…

— Ты меня по её образу выбирал? — весело спросила девушка. — А характер? Ты же меня совсем не знаешь.

— Это и хорошо, что не знаю. Представляешь, что я каждое утро буду тебя открывать для себя по-новому? Ну, как новый листок календаря. Помнишь, такие были в детстве? И если заранее знать всё, то неинтересно потом листать прочитанную книгу.

— Не знаю. В моей жизни я уже так поступила, а когда открыла, как ты говоришь, новую страницу, мне стало страшно и я чуть не погибла.

— Ты мне расскажешь о своём муже? — Он понял, что допустил бестактность и поспешил извиниться: — Прости, я не то спросил.

— Ничего страшного. Я расскажу тебе всё. Должна же я когда-нибудь всю свою невысказанную боль и груз обид кому-то вылить? Но прежде этот «кто-то» должен стать для меня важным и верным человеком в жизни. Мы сейчас с тобой едва знакомы, и я могу только сказать, что мне интересно с тобой. Однако ты не торопи меня. Пусть всё будет постепенно. Ты ведь готов ждать?

— Я готов ждать, и мне некуда от тебя уходить. Разве только на войну…

— Опять эта война! — тихо выдохнула она. — Сколько ещё мы будем её терпеть? Когда уже вы победите их и мы сможем думать о будущем? Ведь даже детей рожать страшно.

Она замолчала, и Павел увидел, что у неё затрясся подбородок. Он взял её руку, поцеловал пальчики и вытер ладонью накатившую слезинку.

— Об этом ты тоже мне потом расскажешь.

— Хорошо, — ответила девушка, улыбнувшись сквозь прозрачную печаль, потом кивнула и продолжила: — Ты даже не представляешь, как я сейчас рада, что появился рядом ты. Я помню, как вы пришли тогда в наш подвал. Было темно, твой товарищ посветил мне в лицо и сделал комплимент. А ты молчал всё больше, и ваши лица были наполовину закрыты. Я такая счастливая тогда была, что рядом сидят наши солдаты и запросто разговаривают, как старые знакомые. От вас не исходило никакой угрозы, и мы все там почувствовали настоящую защиту. А какой вы нам шикарный ужин подарили! Никогда не думала, что так вкусно кормят солдат из этих пайков-коробочек.

Он посмеялся в ответ, а она продолжила:

— Вот ты зря смеёшься. Я ведь именно тогда поняла, кто нам друг, а кто враг. Столько было передумано, переосмыслено в те страшные недели! У меня не только жизнь поменялась, у меня мозги стали работать быстрее, яснее, находчивее, что ли. Всё перевернулось. И жизнь я теперь иначе ценю. Я ей теперь дорожу и знаю, что кому попало не доверю. Ты это должен знать, Павел, и не держи на меня зла, если не буду тебя долго к себе подпускать близко. Пусть всё будет честно. Ты согласен? — спросила она и заглянула Павлу в глаза.

— Да. Я согласен, и мне тоже важно знать, что мой тыл крепок и меня ждут.

— Не волнуйся. Я умею ждать. Ты просто будь достоин этого… — ответила Агапея и улыбнулась.

* * *

Ей было о чём подумать сейчас. Прошло чуть более полугода с тех пор, когда она, потеряв голову, повинуясь эмоциональному порыву и потребности удовлетворения позывов физиологической зрелости, выскочила замуж за человека едва знакомого. Отдалась, сполна доверившись и покорно вложив в его руки судьбу всей своей крохотной семьи. Как быстро пролетело время и как много острых, прямых углов пришлось пройти в лабиринте судьбы за столь короткий отрезок времени. Было время увидеть, было время подумать, было время понять и даже переоценить собственные взгляды и отношение ко всему, что её окружает, и к самой себе в первую очередь. Люди рождаются круглыми и потому первые этапы жизни пропрыгивают, как мячики. Постепенно округлость деформируется, придавая человеку угловатость, которая теперь уже всё чаще и чаще начинает цепляться за выступы судьбы. Обходить их становится с каждым разом сложнее, и человеку взрослеющему приходится воспитывать в себе предусмотрительную опасливость и на всякий случай болеустойчивость. Иначе дальше идти будет трудновато и позже — вообще невозможно. Особенно эти качества нужны на войне.

Война… Она может многое, выворачивая наизнанку душу человека и пропуская через сердце и разум очищающий и одновременно убивающий электрический заряд, сгенерированный ужасом апокалипсиса, кровавым крошевом человеческого мяса, крахом мирного уклада и немыслимой физической болью, стерпеть которую дано далеко не каждому смертному. Война, как шагреневое покрывало, сотканное из осколков снарядов и колючей проволоки, не способна согреть, но раны, оставленные ею, будут напоминать о страшных днях и ночах всю оставшуюся жизнь.

Лихолетье не бесконечно, и любая война завершается миром или приостанавливается перемирием. В Мариуполе такое время настало в конце мая двадцать второго, хотя по всему Донбассу, включая даже Донецк, война только набирала обороты, наматывая на траки танковых гусениц, разрывая минами и фугасами, расстреливая из автоматов и крупнокалиберных пулемётов, убивая под авиабомбами и ракетами разной дальности сотни и тысячи человеческих судеб с обеих сторон противостояния, бесконечно и неизмеримо расширяя и неисчерпаемо углубляя некогда небольшую трещину, появившуюся в единой семье двух славянских народов. Вместо маленькой пади появился огромный овражище, который кто-то старательно теперь спешил засыпать или заполнить, но ничего другого не придумал, как завалить его сотнями тысяч человеческих тел вперемешку с тысячами тонн искорёженной техники, расплавленного металла на поле боя и руинами сёл и городов… Самое страшное, что эти «кто-то» управляли, как близнецы-братья, с обоих сторон фронта с одним лишь отличием: у одних всё оружие было почти своё, у других — почти чужое. Что же касается упорства, самоотверженности и патриотического нутра бойцов, то здесь был устойчивый паритет, и поэтому надеяться на скорый конец войны никому не приходилось. Каждая сторона уверенно шла к своей победе, не желая уступать ни пяди земли, которую обе считали своей исторической родиной.

* * *

В Мариуполе наступил относительный мир, если не обращать внимания на блокпосты и периодическое движение военной техники, перемещавшейся сквозь город с одного участка линии соприкосновения на другой. Агапея же окунулась в работу на кафедре, пытаясь ещё увереннее утвердить наступившее равновесие в жизни. В доме появилось электричество и вода, начали выплачивать зарплату. Свекровь теперь редко выходила дальше двора, тихо сидя на скамеечке у подъезда с местными старушками, то и дело вспоминавшими конец февраля, март и апрель, которые провели в подвале. Однако сложилась странная традиция у этих бабушек, которая не касалась Оксаны Владимировны…

Каждое утро, часов в восемь, когда она спускалась со второго этажа и удобно усаживалась на маленькую подушечку, остальные три или четыре старушенции уже откуда-то возвращались. Со временем обратила на это внимание и Агапея. Как-то сев в маршрутный автобус, она поняла, что утренняя давка в транспорте была обусловлена не большим количеством рабочих и работниц, студентов и школьников, а именно пассажирками далеко запенсионного возраста. Однажды кто-то из молодых парней, стоявший, как журавль, на одной ноге и подвисший на обеих руках на поручне, выдал: «Чипизация нужна, чтобы наконец-то понять, куда едут все эти бабки в шесть утра». Молодёжь разразилась ржанием, старушки, поджав обиженно губки, гордо промолчали… А может, они вообще слов не слышали? Возраст всё-таки… В любом случае вопрос повис в воздухе, перейдя из категории конкретных в риторические.

Надо сказать, что сообщество городских скамеечных пенсионерок весьма отличается от деревенских бабулек, встающих чуть свет на дойку и выгон скота на пастбище, до сих пор делающих своими руками сметану, творог и ряженку, каждое утро собирающих из-под кур яйца, ежедневно кверху задом пропалывающих огород и делающих ещё много чего такого, что не даёт им заплыть жиром, обзавестись вторым подбородком и уйти в мир иной раньше срока… Перевези такую в город — и можешь считать дни да заказывать место на кладбище.

Основным и ежедневным делом городских бабок является сбор, собственная художественная интерпретация и передача по цепочке «проверенной информации», в миру называемой сплетнями или перетолками. Всё-то они знают, всех-то они обсуждают, и нет для них вещи в окружающем мироздании, о которой не сложилось бы собственное устойчивое мнение. Дошла очередь и до Агапеи, которая как-то весело прошла мимо скамеечки своего подъезда, радостно поздоровалась и улыбнулась сразу всем дружно кивающим в ответ дрязгуньям и вестоплёткам.

— Вот ведь, Матрёна Иванна, Агапея-то повеселела вся, — заговорила Марья Петровна и продолжила чуть слышно: — И чегой-то с девкой деется?

— А ты не знаешь? Ишо в позавчера она тута с солдатиком возвращалась. Молоденькай такой…

— Дак ведь она тока-тока мужа похоронила. Вот тебе и скромница, бабушкина внучка…

— А им-то, молодым, чего стыдиться? Вона, юбки задерут — и в кусты. Тьфу! Страмота одна!

Так в один из дней старые распустёхи разошлись не на шутку молодёжь чихвостить, поминая всуе и Агапею, как не заметили вышедшую во двор Оксану Владимировну, натужно переваливающуюся с одной опухшей ноги на другую. Марья Петровна, заметившая соседку, ткнула говорившую в бок, но та никак не унималась:

— Агапею-то чего «азовцы» забирали да отпустили? Небось, муженёк спас. А вот убили его, так она тут же ополченца за штаны хватает. Ох и наглая она…

Заметив, что все молчат, болтливая старуха повернула голову и обомлела. Оксана Владимировна стояла, грозно уперев руки в бока, высоко подняв голову и злобно улыбаясь плотным рядом жёлто-стальных зубов.

— Чего замолчала, соседка? Чего язык свой поганый проглотила? Гляди не подавись! — громко начала она по-русски, а продолжила на мове: — Як же тобі безсоромно, не совісно? Такий бруд несеш, що ухи в'януть! А ви, старі клячи, чого юшки розвісили і радієте, як на Агапею грязь льють! А разьве не вона вас, невдячних, неблагодарных, тут рятувала, спасала? Їду діставала і від ворогів захищала? Немає у вас ні совісті, ні сорому[32]. Тьфу на вас!

Договорив, она подошла близко к той, что смела поливать грязью Агапею, и грозно гаркнула:

— А ну, вставай і йди на хрен отседова, поки я тобі волосенки з корінням не повисмикувала![33] Чего глазёнки свои поросячьи вылупила?

Та послушно встала и, что-то бормоча под нос, опираясь на палочку, прошкрябала тапочками по бетонному полу в подъезд. Остальные продолжали сидеть, не смея не только произнести хоть слово, но и пукнуть невзначай…

Оксана Владимировна, несколько успокоившись, наконец обратилась к оставшимся бабкам:

— Никто и никогда не скажет ничего худого про мою доченьку. Да! Вона мені ближче всякої дочки. Не було у мене такої, а ось зараз Бог послав. А то, що у неї хлопець з'явився, то я про це знаю і сама їй советовала не сидіти вдома, а жизнь новую починати. Вам теперь всё ясно? Ось так! І всім у дворі скажіте, що так воно і є[34].

На скамейке замолчали, и каждой было чем хорошим вспомнить Агапею, и ни одной не пришло хоть какое плохое воспоминание в голову о слабой на вид, но сильной духом девушке, сумевшей не только не сломаться, но и помочь остальным выжить на этой войне.

Больше разговоров подобного толка во дворе не слышалось, да и вообще, стали бабки реже засиживаться, особенно если спускалась на посиделки Оксана Владимировна.

* * *

На следующий день после первого свидания Пашка надел гражданское, привезённое из отпуска, и произвёл хорошее впечатление на Агапею.

— Ну вот. Ты выглядишь ещё моложе, и теперь тебе не угнаться за моими годами, — пошутила она и тут же взяла под руку.

Пашкины щёки вспыхнули от волнения, а спина непроизвольно выпрямилась.

— У меня сегодня последний день отпуска. Теперь только по два выходных раз в две недели будут давать. И то если не будет приказов и передислокации. Но ты не волнуйся. Я буду звонить часто.

— Ты такой самоуверенный, — ответила девушка, хотя как раз бравады она в Павле за всё время ни разу не заметила. — А почему ты думаешь, что я буду волноваться?

— Наверное, мне так хочется думать, и ещё я сам буду волноваться и грустить.

— Скучать?

— Нет. Именно грустить по тебе. А скучать нам Петрович и Рагнар не дают. Всегда найдётся работёнка или наряд. Да и пацанов сейчас не хватает. Ни у нас, ни на передовой. Бывает, что и нашу братву туда посылают.

— Ты ведь не погибнешь, Паша? — Она взяла Павла за запястья и постаралась прочитать в его глазах что-то недоговорённое им. — Скажи мне и обещай, что ты не будешь рисковать головой зря и постараешься вернуться домой.

— Домой вернуться я маме обещал. Мы к ней вместе вернёмся. Хорошо?

— Это хорошо, что ты так настроен. Мне было бы очень больно тебя потерять.

— Но мы с тобой мало знакомы… Я, конечно, рад, что ты говоришь такие слова… Насколько они искренние? Ответь.

— Я хочу, чтобы ты понял меня, услышал. Я не могу сказать, что люблю тебя, и женщина не должна этого говорить сама и первой. Но после того, что я пережила, начиная с осени прошлого года до конца этой весны, мне показалось, что у меня наконец появился лучик надежды, если не на счастье, то на спокойную жизнь с надёжным человеком рядом. Это я про тебя говорю. Я думала о нас. Как ты впервые помог мне и маме в комендатуре, потом эта случайная встреча у входа в магазин, ещё уже неслучайный разговор в третий раз. Позже я увидела тебя в кабине машины твоего командира с глубоко потерянным видом. С того момента я начала ловить себя на мысли, что думаю о тебе. И тут ты приезжаешь сам…

— И ко всему этому оказывается, что мы впервые увиделись в подвале твоего дома, где ты прятала своих подопечных старичков, женщин и детей. Увиделись, но так и не познакомились…

— Да-да, ты прав. Это на меня произвело очень сильное впечатление… Я тогда увидела в вас настоящих освободителей.

Они говорили, держась за руки и глядя в глаза друг другу. Стояли прямо на дорожке бульвара и никого не замечали вокруг, хотя люди шли мимо, обходили и даже оглядывались на них.

— Я буду ждать тебя с войны. И я дождусь. Ты не знаешь ещё, но я ведь рисую маслом. Не удивляйся. Мама-бабушка меня выучила на пианино, языкам и рисованию. Я давно не играла и не рисовала. Теперь я стану писать и начну с тебя.

— Не умею я позировать, — рассмеялся Павел. — У меня нос будет щекотать и за лопатками чесаться…

— Глупый ты, Пашенька, — неожиданно для себя, она ласково обратилась к парню. — Я тебя уже запомнила, а портреты — моя специализация. Кто-то рисует натюрморты, кто-то пейзажи, а я рисую портреты. Понял?

— Понял я, понял. Потом ты нарисуешь себя. Так? И наши портреты будут висеть рядышком в нашей спальне… Мы состаримся, а портреты будут всегда молодыми… Чтоб я так жил! — радостно воскликнул Пашка, подхватил Агапею на руки и закружился, не замечая прохожих, старающихся не задеть молодую пару.

До начала комендантского часа было не более тридцати минут, и Пашка ещё успевал доехать на такси до казармы, однако Агапея попросила его довести её прямо до подъезда, а когда они пришли, то спустилась к подвальной двери, отворила замок, завела за руки Пашку и зажгла свечу, стоявшую на столике тут же, у входа.

— У вас тут ничего не изменилось.

— Мало ли что… А вдруг снова война?

— Брось ты глупости говорить. Ты меня зачем сюда привела? Целоваться будем? — пошутил Павел.

— Пока не будем. У тебя времени нет, а если я начну, то ты меня уже не остановишь до самого утра… — ответила она встречной шуткой.

Потом она полезла в дальний угол, где стоял заваленный ящиками топчан. Сунула руку куда-то глубоко вниз и выволокла свёрток из множества разного тряпья.

— Это, Паша, мне надо было сдать ещё тогда. Но я сначала забыла, а потом испугалась, что найдут и будут спрашивать. А все знали, что оружие было у меня. Иди потом докажи, что я не шпионка.

Пока она говорила, Павел развернул кулёк, освободив от кучи тряпья, и посветил свечкой на короткоствольный АКС.

— Ты стёрла свои отпечатки пальцев?

— Да. Это я сразу сообразила. Ты заберёшь его?

— Дай мне ключи. Завтра я заеду с нарядом и под видом проверки откроем, потом я его «героически» найду.

Она поцеловала Пашку в щёчку, он было дёрнулся к ней, но Агапея ладошкой на его губах остановила ожидаемый порыв.

— До следующей встречи…

* * *

Оксана Владимировна не спала, а сидела на кухне, включив маленький телевизор, который Агапея недавно приобрела на толкучке по бросовой цене.

— Чего вы не ложитесь, мама? — спросила Агапея, ещё разуваясь в прихожей.

Она уже никак иначе не обращалась к свекрови, продолжая при этом называть её на «вы».

— Ты же не ела с утра ничегошеньки. Повечерь со мною.

— Хорошо, мама. Как вы тут без меня? Соседи не задирают? Не искал меня кто-нибудь?

— Всё ладно, доченька. А соседям я и сама можу перцю задати…

— Что такое? — Агапея с любопытством глянула на свекровь и улыбнулась: — Ну-ка, мама, всё начистоту…

— Да чего уж там… Языками всяке тріпочуть, вот я и постригла одну, — нехотя ответила пожилая женщина и тут же выдала: — Но я тебе так скажу, девонька! Не надо давать поводу для сплетень. Я тебя понимаю и не могу ставить преград. Ты молода жінка, і тобі без чоловіка не можна[35]. Вот и не надо прятаться по углам. Я тебе не судья, и если хочешь, то и сама благословлю. Больше-то некому…

Агапея, продолжая улыбаться, молчала и не знала, что можно сказать и нужно ли вообще говорить что-либо в такие моменты.

Она подошла к Оксане Владимировне, опустилась на пол и положила на колени свекрови голову.

— Спасибо, мама. Я не ожидала от вас такой доброты.

— Что же, ты меня за стерву держишь? Я тоже человек и тоже баба, хоч и старая. На то, что траур не носишь, я не обижаюсь. Мы всей семьёй перед тобой и мамой твоей виноваты. Только об одном тебя прошу…

— Просите, мама, просите. Всё, что возможно, сделаю.

— Це можно сробить… Це можно. Коли помру, то поховай мене поруч з сином і чоловіком. Може, на тому світі нам щастя буде?[36]

— Хорошо, мама. Только рано вы себя хороните. Мы только сейчас начнём жить. Вот время пройдёт чуточку, я замуж выйду. А вы внуков нянчить станете… Душой отойдёте, сердцем. Не говорите о смерти, прошу вас… Нет у вас, кроме меня, никого, как и у меня нет. Так уж случилось.

— Дай-то Бог, что у тебя всё сложится. Дай-то Бог. Очень поглядеть хочу на счастье твоё, да не доживу я и до осени. Совсем плохая стала. Дуже всё болить.

— Ложитесь спать, мама, а я тут всё приберу. Спокойной ночи…

Убравшись на кухне и убедившись, что свекровь заснула, Агапея ушла к себе в комнату и легла, заложив руки за голову. Так лучше мечталось… Мечталось, но никак не спалось.

«Неужели всё в моей жизни будет теперь хорошо? — первое, о чём она спросила себя и продолжила перебирать мыслями в голове: — Лишь бы не обмануться и не сглазить. Он хороший. Он очень хороший… Но ведь и Миша был таким же… Я не буду вспоминать прошлое. Его нет. Оно умерло… Боже, какая страшная смерть… Ночью, на задворках, рядом с огородным нужником. Судьба, рок, неизбежный удел или предназначение… Чем бы это ни было, но этот жребий Миша выбрал сам. Он шёл к этому концу, хотя был уверен, что поймал удачу за хвост, та вытащит его из любых передряг и он выйдет сухим из воды, сможет обмануть планиду, покинет вместе с молодой женой страну и поселится на островах или где-нибудь в другом раю при этой жизни. Но в раю грешникам места не бронируются ни за какие деньжищи. Жить и боязливо оглядываться по сторонам — не пришёл ли кто за твоей поганой шкурой рассчитаться по долгам за отнятые или искалеченные жизни ни в чём не повинных и беззащитных людей? Это мало похоже на нормальную жизнь человеческого человека. Так в природе существуют зверьки, оказавшиеся последними в пищевой цепочке животного мира, когда приходится бояться быть съеденным любым обитателем окружающих джунглей…

Тогда они жрали всех, теперь сами оказались на сковородке… Какая ужасная аллегория, и я могла оказаться вместе с ним. Я вполне могла сейчас вместе с ним лежать под номерком на Старокрымском кладбище с пулевым отверстием в черепной коробке, пожираемая червями. Фу! Не хочу об этом думать…

Паша другой. Он не такой брутальный, каким был Миша. Он не такой наглый и самоуверенный. Паша светится добротой и совершенно пронзительной любовью ко мне. Он мог бы вообще никогда не произносить никаких слов признания, и я всё равно услышала бы их через взгляд и ритмы дыхания. Павел прост, бесхитростен, и это успокаивает. Он идёт к своей цели уверенно и последовательно, не выпрашивая и не ожидая за труды, не обижая никого из встречных, если это не враг. За его спиной мне будет уютно, уверенно и тепло, как, наверное, чувствуют себя детёныши сумчатых в лоне их матерей… Он хороший… А я? Я-то чем хороша для него? Да, он любит меня. Да, он надёжный парень. Да, он может подставить плечо на всю жизнь. Могу ли я ему составить такую же надёжную партию? Или я сейчас думаю только о себе? Наверное, мне просто льстит, что меня любят и на этом все мои чувства исчерпываются?

Разве я его люблю? Я не могу так сказать. Но он мне нужен. Я это уже точно знаю. Просто мне страшно полюбить… Но ведь так нельзя и нужно отвечать на чувства взаимностью. Надо, если такая обоюдность есть… А если её пока ещё нет? Есть благодарность, любопытство, сочувствие, но всё это без искры, как было в отношениях с Михаилом… Опять Михаил… Забудь про него, как о кошмарном сне. Забудь, забудь, забудь…»

* * *

Мобильный телефон сработал как будильник, и Агапея тут же взяла его в руки, даже не открывая глаз.

— Привет, красавица! — Голос Павла был бодрым, звонким, и девушке показалось, что сейчас последует фраза, приглашающая её на пробежку и утреннюю гимнастику.

— Привет, Паша. Ты так рано меня разбудил.

— Я просто не выдержал и хотел услышать твой голос. Мы через полчаса будем уже у твоего подвала, но ты не выходи, пока я тебя официально не приглашу в качестве понятой.

Агапея вспомнила разговор накануне и мысленно укорила себя за забывчивость.

Группа прибыла в назначенное время, и Агапея добросовестно выполнила свою роль, как и её свекровь. Остальным обитателям скамейки было предложено удовлетворять своё любопытство, наблюдая со стороны. Автомат благополучно достали, положили в кузов автомобиля, который увёз группу быстрого реагирования тут же прочь со двора.

Паша показался Агапее в то утро более собранным и чересчур деловым, хотя девушке было видно, что рядом с ней у него с трудом получается держать себя именно так. Она улучила момент и незаметно коснулась ладонью кисти его правой руки, чем вызвала некоторое его смущение, выразившееся в покрасневших щеках.

После отъезда комендачей на телефон пришло сообщение от Павла: «Я чуть с ума не сошёл, когда ты меня коснулась. Позвоню тебе вечером. Целую». Она ответила коротким «ОК» и пошла собираться на работу. День обещал быть очень жарким.

Во всех учебных заведениях, сохранившихся после боёв, шли возможные восстановительные работы. Университет пострадал не на столько, чтобы его закрывать, тем более началась пора подготовки к новому учебному году, а Агапее предложили взять на себя кураторство на родном факультете. Лишних денег в доме Агапеи не было никогда, а средства, оставленные бывшим мужем для свекрови, она трогать не стала, предусмотрительно сохранив их на самый чёрный день и возможные похоронные хлопоты, которые вполне могли появиться в её маленькой семье. В общем, работа всегда способствует укреплению духа и добавляет уверенности человеку, который, сосредоточившись на труде, забывает о проблемах.

Агапея ушла в работу с головой. Появились первые планы на предстоящей должности, при этом ей не хотелось отказываться от той исследовательской деятельности, которую пришлось оставить, выйдя замуж. Наконец она почувствовала свою значимость и потребность в коллективе, а частые звонки и сообщения от Павла постоянно напоминали ей, что она красивая, любимая и желанная женщина.

* * *

После возвращения в часть Павла многие не узнавали. Степенность и рассудительность в разговорах делали его взрослее, сосредоточеннее и ответственнее на службе. В его жизни появилась наконец рациональность, когда перед человеком поставлена цель, выработан алгоритм её достижения и отвергнуты прочь излишние, напрасные хлопоты о пустом. Вокруг война, он на этой войне солдат, и есть любимая женщина, которую он теперь защищает и с которой станет строить будущую мирную жизнь. Всё ясно и просто, но это только на первый взгляд. Хаос и неустроенность в разрушенном войной городе не очень располагают к быстрому возвращению к мирному быту, накладывая на жизнь дополнительные беспокойства, заботы и сумятицу. Редкие встречи с Агапеей и связь на расстоянии через нечастые телефонные разговоры приносили радость Павлу, однако молодой цветущий организм требовал более близкого и откровенного общения с милой сердцу женщиной.

Наступил момент, когда Павел ощутил в душе тревожное чувство ревности к той мере свободы, которой обладает Агапея. Вокруг восстанавливающийся город, много военных и просто мужчин, понаехавших на строительство Мариуполя со всей огромной России. Досадно находиться на службе, как собака на цепи, догадываясь или представляя себе, как вокруг твоей женщины вьются всякого рода озабоченные индивиды. Отношения между Агапеей и Павлом ещё не настолько тесны и неразрывны, чтобы полагаться на верную преданность девушки. Надеяться на искреннюю любовь с её стороны пока очень преждевременно, и Паша вполне допускал любую роковую встречу с более видным и состоявшимся мужчиной или парнем, способным отодвинуть на второй или даже самый последний план его кандидатуру. Она уже побывала замужем, а её возраст не позволяет долго перебирать в этом вопросе. При любом новом знакомстве с мужчиной женщины с семейным опытом рассматривают его как потенциального мужа, примеряя виртуально на него домашние тапочки, стойку над мясорубкой или водрузившимся над ней в миссионерской позе для исполнения супружеских обязанностей. Подобные фантазии иногда захлёстывали Пашку, но он наконец научился их осаждать и просто звонил Агапее. Хорошо, что человечество придумало мобильную связь, а телефонная компания «Феникс» наладила сеть в Мариуполе. Голос возлюбленной не только успокаивал Павла, но и вселял уверенность, рассеивая малейшие сомнения, рождённые под прессом капризов ревности. И каждый раз, откладывая телефон, он говорил сам себе: «Она не может меня не полюбить».

* * *

Служба в армии, как и любая работа, если к ней относиться с душой и усердием, отвлекает от досужих размышлений, наводящих тоскливую хандру. Для Пашки рачение при исполнении даже мельчайших заданий стало обязательным и каждодневным условием, и тому было простое объяснение: увольнение в город, и желательно с ночёвкой. Павел не подводил Рагнара, Рагнар шёл навстречу, если не возникало серьёзных вводных.

Как правило, боевые распоряжения не выходили за рамки привычных патрулей, периодического усиления блокпостов и сопровождения военнопленных на работах по эксгумации стихийных захоронений, которых по городу было ещё немало. Последнее Павлу, как и большинству ребят, нравилось не очень, и часто с таких поездок конвой возвращался с мрачными настроениями. Бойцы, прошедшие ад внутригородских уличных боёв, не один раз посмотревшие смерти в глаза и оставившие на полях сражений соратников, никак не могли привыкнуть к раскопкам малышей и стариков с пулевыми отверстиями в телах или черепах. Трудно было слушать показания свидетелей зверств нацистов под запись оперативников следственного комитета. Невыносимо тяжело стоять рядом с постаревшими родителями малышей, убитых снайперами или рваными, искорёженными кусками металла. Так было с одной стороны, а с другой — исхудавшие, измученные изнурительной работой и отвратительной едой, запуганные и замордованные вертухаями Еленовской зоны бывшие военнослужащие Вооружённых сил Украины. Хорошо, что среди них не было «азовцев», «айдаровцев» и других представителей националистических батальонов, поэтому вскоре конвой начал относиться к военнопленным намного снисходительнее и даже стал временами подкармливать из своего личного суточного пайка, не забывая иногда подбросить бедолагам курева.

Святой и грешный русский солдат, способный крушить врага прикладом из последних сил, когда в обойме нет патронов, и грызть зубами того, кто навёл на него ствол автомата, но и он же, повадливый на гуманность к тому же противнику, оказавшемуся в положении низложенного раба. Как и в любом народе, в семье не без урода. Нельзя отрицать, что и среди русских военнослужащих проявляется гневная нетерпимость, граничащая с бесчеловечной свирепостью. Однако жестокость в сердце питается той лютостью, которая прошла сквозь человека, и далеко не каждому даётся сохранить в себе человеколюбие. К сожалению, это именно так… И это неправильно! Неправильно, как всё, ведущее к человекоубийству! Может, именно наше российское великодушие и способность прощать вчерашнего побеждённого врага когда-то и поставит точку в бесконечных атаках мировых «гегемонов» на нашу Россию? Может, когда-нибудь солдаты чужих армий, получив от наших медицинских сестрёнок тёплое слово и чистую повязку, от конвоиров банку тушёнки и пачку сигарет, от сердобольных бабулек крынку молока, однажды, вернувшись из плена домой, скажут своим правителям: «Мы больше на пойдём убивать русских, которые нас вернули к семьям живыми»?

* * *

В один из дней Павел вместе с Бологуром и Саенко попал в группу конвоя, который оказался на той самой улице и у того самого дома, где были застрелены два бывших надзирателя нацистской тюрьмы. Перед глазами Пашки пронеслись кадры той самой ночи, когда он впервые увидел фотоплакат Агапеи в свадебном платье. Он уже не сомневался, что на этот раз зайдёт и заберёт фото со стены. Сапёрам работы не было, так как дом очистили ещё в ту роковую ночь. В комнатах творился настоящий хаос: перевёрнутая мебель, вывернутые и разрезанные матрасы, скинутые на пол книги. Картина была кем-то снята и аккуратно отставлена к стене лицевой стороной тут же, на полу. Павел поднял её, вышел на свет и, поняв, что выделить в отдельный снимок лицо Агапеи не получится, разломал рамку и поджёг фотобумагу с двух концов.

— Чего это ты тут делаешь? — спросил Бологур, подойдя сзади.

— Не хочу, чтобы на неё всякие смотрели. Да и в прошлом это всё и для неё, и для меня.

— Погоди-погоди… Так ты с ней того? — Ефрейтор смотрел на Пашку широко открытыми глазами.

— Чего «того»? Что ты имеешь в виду, Вася? Это теперь моя девушка, и прошу тебя не лезть в мою жизнь, — спокойно, но с еле заметными нотками угрозы произнёс Павел.

— Да я-то ничего. Да ты сам знаешь, — начал оправдываться Бологур, — я просто не ожидал, что ты так быстро с ней сойдёшься… Она вроде в трауре должна ещё быть…

— Я тебе сказал, что это всё в прошлом, а я в будущем, и она для меня в будущем. Понял? Всё на этом, — уже твёрже сказал Павел и пошёл в сад, где кто-то из гражданских пытался указать место некоего захоронения, случившегося ещё в далёком четырнадцатом году…

— Необходимо пригласить на место вдову этого Павлюка, который тут проживал после исчезновения настоящего хозяина, — задумчиво произнёс следователь дознания, и Пашка тут же узнал в нём майора Третьяка, беседовавшего с Агапеей и её свекровью в комендатуре.

Тревога поселилась на сердце и огромное желание укрыть собой любимую от возможных неприятностей, которые всегда сулит встреча со следственным комитетом или ФСБ. И хотя Пашка был полностью уверен в непричастности Агапеи ни к этому истлевшему трупу, ни к чёрным страницам биографии бывшего мужа и свёкра, всё-таки ему стоило сил совладать собой и не показать волнения окружающим.

— Товарищ майор, — обратился он к Третьяку, — разрешите мне самому привезти тех женщин, которых вы допрашивали тогда в комендатуре?

— Вы знаете их адреса?

— Они вместе живут. Обе вдовы. Одна свекровь, другая невестка. Только у меня к вам просьба, — стараясь не показать волнения, обратился солдат к следователю, — не напрягайте их сильно. Я уверен, что ни одна, ни вторая в делах их мужей ничего не понимали и не знали многого. А невестка вообще в дом вошла только в конце прошлого года.

— А почему такая забота, солдат? — чуть улыбнувшись, спросил майор Третьяк. — Вас с кем-то из них что-то связывает?

— Дело не в этом, но и в этом тоже. Агапея Димитракис ушла от бывшего мужа ещё до нашего наступления, и причиной было то, что она узнала, кем работали её муженёк и тесть. А её свекровь — вообще тётка больная и просто несчастная баба.

— А твой интерес в чём, я не понял?

— Невеста она моя, — просто и коротко ответил Пашка.

Третьяк не спеша выбил беломорину из пачки, смял мундштук, чиркнул спичкой о коробок и, прищурив правый глаз, прикурил папироску. Во всём этом действии Павел усмотрел что-то похожее на капитана Жеглова из «Место встречи…» и даже усмехнулся столь неожиданному сравнению.

— Ладно, будь по-твоему. Возьми вон моего водилу — и съездите. Не буду их кошмарить. Я и сам не верю в их причастность ко всей этой истории. Но порядок такой, и надо его соблюсти… Времени тебе полчаса.

Через условленное время «Патриот» дознавателя привёз вместе с Пашкой Агапею и Оксану Владимировну, которая заметно сдала со дня гибели мужа и сына, но старалась на этот раз не причитать, а тихо следовать указаниям невестки и по возможности отвечать на вопросы следователя.

Печальная процедура заняла не более двадцати минут, но увиденное произвело на обеих чудовищно жуткое впечатление. Как определил патологоанатом из следственного комитета, труп пролежал в могиле не менее восьми лет, что соответствовало времени пропажи известного в городе учёного историка, который проживал в этом самом доме. Весьма престарелого человека убили, свернув шею, о чём свидетельствовали вывернутые два первых верхних позвонка… Закопали на два метра в глубину, предварительно завернув в ковёр и упаковав в специальный целлофановый мешок для перевозки трупов. Всю историю убийства тут же записывал молодой следователь прокуратуры со слов сидящего рядом за садовым столиком человека. Плечи и руки ниже локтей его были полностью покрыты татуировками, изображавшими зигзаги войск «СС» и свастику фашисткой Германии времён Второй мировой войны. По рукам, заведённым за спину и заключённым в наручники, не так трудно было догадаться, что показания давал один из бывших сослуживцев бывших жителей дома. Агапея не смогла вспомнить этого человека, который вполне мог присутствовать на её с Михаилом свадьбе. Дабы не искушать судьбу и не встретиться взглядом с ещё одним извергом, девушка отошла подальше в сторону и встала рядом с Павлом.

Постепенно складывая пазлы памяти в затуманенной увиденным голове, Агапея вспомнила давно забытую историю, рассказанную мамой-бабушкой, когда за ней ухаживал одинокий мужчина её же возраста. Она вспомнила разговоры с ней о человеке, который даже предлагал жить совместно в его доме. Потом у них как-то всё внезапно прервалось из-за сопротивления его дочери. Ещё Агапея вспомнила, как мама искала его летом четырнадцатого… Искала и не нашла. Он буквально исчез, испарился, растворился во времени и пространстве. При новой власти с засилием нацистов продолжать поиски стало не просто невозможно, но и опасно для собственной свободы или даже жизни.

Лишь теперь Агапея до конца осознала, почему мама не приняла и противилась их женитьбе. Как поздно мы проникаем в истинный смысл предостережений, которыми нас пытаются уберечь наши родители в начале жизненного пути. Как плохо мы слушаем их назидания и советы, если вообще слышим их слова. Антонина Георгиевна пыталась достучаться до сердца Агапеи, распахнутого в тот момент навстречу страстной любви и наглухо запертого для самого близкого и единственного человека, который никогда не предаст. К сожалению, Агапея об этой истине вспомнила тогда, когда упущенного уже не воротишь. Не воротишь никогда…

Невольно Агапея услышала разговор одной из соседок с Третьяком:

— Сначала хозяина дома искали то с работы, то из приятелей каких-то. Потом стихло. Пустили слух, что якобы он к дочке в Германию или ещё куда уехал. А новые-то хозяева в том же году под зиму тут появились. Сначала дядька заехал. Один жил и не один… Баб возил много и часто. Мы уже думали, что холостой мужик-то. Тут и «азовцы» у него собирались. Шум, пьянки. Вся улица тогда замирала. Боялись их жутко. Они тогда многих забирали, потом в их дома и заселялись. А люди почти всегда пропадали. Так что, товарищи ополченцы, вам бы тут в каждом огороде покопать. Скелетов можно найти немало. Может, конечно, и не всех рядом с домом, но с них станется.

— Скажите, гражданка, — деловито спросил Третьяк, сложив брови домиком и приготовившись продолжать записи в блокноте, — а кто-то приходил подозрительный по этому адресу недавно? Скажем, после освобождения города или после того, как мы их тут хлопнули?

— Такого, чтобы вот совсем недавно, нет. А вот с полгода тому назад или даже больше была одна бабушка. Её даже бабушкой-то не назовёшь. Красивая, как все пожилые гречанки. Интеллигентная такая, обходительная. Спрашивала про жильцов, но я её спровадила от греха подальше. Больше её не видела.

Сердце Агапеи забилось неровными толчками, дышать стало тяжело, холодный пот выступил крупными каплями на лбу, её немного качнуло, когда она сделала шаг в сторону говорившей со следователем соседки.

— Взгляните, пожалуйста, на это фото. — Агапея дрожащими руками достала из ридикюля паспорт и вынула из него цветную фотографию мамы-бабушки. — Эта женщина к вам подходила? Вы только внимательно всмотритесь…

Соседка даже на мгновение не задержалась с ответом.

— Она! Вот вам крест, она была! Не могла я её не запомнить! — чуть ли не от радости воскликнула женщина и вдруг всмотрелась в лицо Агапеи.

— Что-то не так? Почему вы на меня так странно смотрите? — испуганно спросила девушка.

— Погоди-погоди… Ты же молодая жена сыночка того упыря! Ты же с ими заодно была! Товарищ следователь, берите эту с… ку! — вскинулась соседка, но тут же была резко остановлена Третьяком и Пашкой, подоспевшим на выручку Агапее.

— Успокойтесь, гражданка, Агапея Артёмовна Димитракис — очень важный свидетель в данном деле и находится под нашей защитой. Так же, как и вдова Павлюка, Оксана Владимировна, которую вы почему-то не узнали. Будете про них сплетни распускать — вмиг за клевету присядете.

Третьяк был убедителен, а присутствие бойца комендантского полка, поддерживающего под руку ослабевшую Агапею, вообще внушало безоговорочное доверие его словам.

— Кстати, у нас к вам ещё один вопрос, — тут же переключил внимание соседки-свидетеля Третьяк. — Когда в этот дом заехала семья Валерия Павлюка?

— А я даже и не знала, что его так зовут. Но скажу точно, что жил он так безобразно года три. Потом вот баба его приехала и сыночек ихний. Здоровый чёрт и красивый такой, — ответила соседка и бросила осторожный, быстрый взгляд на Агапею.

Оксане Владимировне вызвали скорую, которая после завершения формальностей увезла её в больницу. Агапея напросилась с врачами, но перед отъездом подошла близко к Павлу и тихо проговорила:

— Постарайся приехать в ближайшие дни. Ты мне нужен…

* * *

Всё встало на свои места, но окончательная правда о жизни семьи Павлюков, открывшаяся уже после их гибели, ни Агапее, ни Оксане Владимировне успокоения не доставила, лишь усилив сердечную боль и растеребив душевные раны. Осталось загадкой, знал ли о трупе в саду Михаил, однако для Агапеи это не имело уже никакого значения.

Оксану Владимировну оставили в больнице, хотя с местами было в самом деле туго и коек не хватало даже раненным во время прошедших боёв горожанам. Ей и самой было крайне неуютно находиться среди людей, отчасти пострадавших в том числе и от рук её близких. Агапея навещала каждый день, кормила и старалась не заговаривать с больной и несчастной женщиной о её прошлой жизни.

Конечно, в таком возрасте матери любят в разговорах вспоминать детей, гордиться их достижениями или талантами, расхваливать их похожесть на одного из родителей, но Оксане Владимировне всё это оставалось лишь для собственного, внутреннего пользования. У вас есть семейный альбом, в нём фотографии родных, любимых, близких, родителей, детей, внуков. Вам хочется показать это вашим гостям, просто соседям, зашедшим на чашку чая вечерком, ведь в этих альбомах — ваша жизнь с вашими радостями, событиями, этапами жизненного пути… И тут вы понимаете, что ничего из того, что внутри альбома, показывать нельзя. А лучше вообще уничтожить, чтобы не навлечь на старости лет на свою голову проклятья окружающего тебя народа. Альбом сжечь нетрудно… Память стереть невозможно… Особенно если она оставила глубокие рубцы на сердце и вконец испоганила душу.

Агапее было не легче. Она наверняка теперь знала, что мама-бабушка до конца пыталась доказать дочери ошибочность рокового выбора. Антонина Георгиевна пыталась из последних сил и возможностей уберечь Агапею от этой семьи и уже наверняка знала, что дочка по собственной воле, даже с радостью и торжественно, под марш Мендельсона уходила в логово людоедов и вампиров, как сакральная жертва времён раннего язычества, когда ради задобрения злых духов люди отдавали самых красивых дочерей племени. Бабушка старалась, но все её радения оказались тщетны, закончившись надрывом, апоплексическим ударом и параличом. Антонина Георгиевна умерла в борьбе за дочь, и сердце Агапеи теперь получило метку-шрам на память до конца жизни.

Кто-то мудрый сказал, что слёзы — это солёные дожди, проливающиеся в душу и жгущие её. Однако они жгут душу не солью, а оттого, что наполнены горькими воспоминаниями.

Глава вторая

Ни через день, ни через неделю Павел не смог увидеть Агапею. Его взвод, оставив в расположении старшину Петровича, повара и пару «инвалидов» с чирьями на заднице и гвоздём в пятке, в полной боевой и с запасом провианта выступил в район Волновахи на укрепление позиций местной комендатуры, откуда начали поступать нехорошие новости о прорывах диверсантов. Рагнар остался в Мариуполе командовать двумя взводами на блокпостах города. Провожая Костина, вручил тому свой командирский бинокль с пожеланием вернуться живым и не сломать оптику. В противном случае обещал Пашке свернуть шею и не пускать в увольнение до взятия Киева.

Сам Волновахский район был освобождён примерно в одно время с Мариуполем, но туда, в отличие от приморского города, «гостинцы» продолжали прилетать, хоть и не регулярно, но с шумом и приличными разрушениями.

Многие местные жители, успевшие прирасти шкурой к украинской власти и заразившиеся духом антирусской пропаганды, покинули свои дома и усадьбы, что позволяло местной комендатуре располагать в них прибывающих военных как в пунктах временной дислокации (ПВД). Ситуация в районе действительно была напряжённой, и блокпосты нуждались не только в усилении личным составом, но и в дополнительных укреплениях оборонительных сооружений в местах позиционирования.

Бойцы волновахской «коменды» имели опыта в боях не меньше, чем сослуживцы Пашки Костина и Бологура. Они успели проползти свои километры пузом под пулями на различных направлениях фронта и были собраны из остатков некогда полнокровных стрелковых полков Народной милиции ДНР начала СВО. Этот участок был уж слишком рыхлый с точки зрения обороны и весьма лакомый, если рассматривать в бинокль трассу Донецк — Мариуполь, соединяющий центр фронта с южными флангами в Запорожье и на Херсонщине. Узковат был этот отрезок рокады и весьма привлекателен с тактической точки зрения для противника, готового любой ценой выйти вновь к берегу Азовского моря и отделить юг Республики от самого Донецка.

Расположились все в двух соседних домах, огороды которых, к слову сказать, были засеяны картофелем, луком, морковью, чесноком и чем-то из бахчевых: то ли гарбузами, то ли кавунами…[37] Хозяев хоть и не было, но земля в этом не виновата, и было бы досадным недоразумением и близоруким упущением со стороны соседей не засеять самый плодородный чернозём в мире, каким является почвенный покров Новороссии. К концу июля молодой картофель уже стал появляться на столе вместе с молодым чесноком и толстыми перьями зелёного лука. Всё это было хорошей добавкой к местному салу и борщам, которые не отказывались сготовить для бойцов местные стряпухи. Чего не сделаешь для родных защитников, особенно если работа щедро оплачивается то продуктами, то просто деньгами.

К приезду мариупольских командачей некоторые особо истосковавшиеся по мужской ласке волновахчанки успели подженить на себе наиболее податливую на половой разврат часть боевого подразделения, которая начала жить согласно неписаному армейско-штатскому укладу: служба службой, но баба, как и пулемёт, постоянной смазки требуют. Знакомая история на войне, когда боевые потери блуждающих туда-сюда войск сама жизнь возмещает новой порослью мальчишек и девчонок, рождённых зачастую одной матерью от нескольких солдат не только разных национальностей, но и противоборствующих армий. А в этой войне одно не обидно: что те, что эти — всё русские…

* * *

Пашка по известным причинам не относился к партии блудливых примаков, разместившихся под пышными боками полувдов и полусолдаток. Ему было даже неудобно представить, если бы Агапея прослышала о существующих здесь нравах. Конечно, читать мораль тут не приходится: на войне всякое прощается, но пусть уж совесть каждого бойца, забывшего о жене или невесте, проводившей его на фронт и ставящей с каждой оказией свечку в церкви, сама за себя скажет. А можно ли положа руку на сердце судить людей за их мирские и даже плотские слабости на крайнем рубеже между жизнью и смертью? Сколько этой жизни на войне осталось? Никто не знает. Везде сплошное провидение, перст рока и промысл судьбы. Не погибает не тот, кто ловчее и умнее, а тот, кому просто повезёт. А дальше бесконечная чёрная мгла, которая, по мнению одних, заканчивается ярким светом новой небесной жизни или, по мнению других, наполняется сотнями червей и опарышей, пожирающих гниющее тело. Нельзя судить солдата за минутное проявление страсти к зовущей к себе женщине на этом самом краю бездны. Это жизнь, и от неё брать надо всё, что она тебе даёт. В конце концов, лучше уж изменить жене на войне и пойти в бой с хорошим настроением, чем изменить Родине. Так что больше мысли осуждения нравственного падения некоторых однополчан в голову Павла не приходили.

Звонить Агапее стало нелегко. Неустойчивая связь, которую приходилось зачастую просто ловить на холмиках или прочих возвышенностях, не позволяла по первой прихоти поговорить по мобильному телефону. Нужно сказать, что с точки зрения безопасности существовали ограничения. Особенно это касалось «лопат», как назвали в армии разнообразные смартфоны и айфоны с функцией геолокации. Спутниковая разведка с обеих сторон быстро показывала точку плотного скопления таких гаджетов при любой погоде и всяком времени суток, а делом дальнобойной артиллерии или дронов-бомбардировщиков было просто донести ракетный или фугасный снаряд до расположения противника. Исход всегда практически был одинаков — куча похоронок и масса цинковых гробов с останками, кое-как собранными внутри и вокруг воронки.

* * *

В редкие телефонные разговоры с Агапеей голос Павла становился мягким, а тон — ласковым. Он умел находить слова и даже на расстоянии чувствовал, как замирает сердечко любимой.

— Ты представить себе не можешь, как я тоскую по тебе. Всё время думаю только о нас и постоянно прислушиваюсь к телефону и его дребезжанию, боясь пропустить твой звонок. Как досадно, что у нас было так мало времени, чтобы узнать друг друга ближе, но мы же всё нагоним… Ты согласна?

— Да, Паша, мы всё нагоним. Ты только береги себя. Я очень хочу узнать тебя и быть уверенной, что ты мой человек. Тяжело всё время ошибаться. Это как постоянно падать на колени, разбивать их в кровь, вставать, идти и снова спотыкаться. Ты знаешь, почему люди не влюбляются каждый месяц в кого-то нового? Потому что при расставании с любимым человеком мы теряем частицу собственного сердца. Я больше не хочу разрывать своё сердце и больше не могу падать на коленки. Это очень больно.

— Со мной ты не будешь падать. А если придётся споткнуться вместе, то я упаду первым, а ты уже на меня. Буду твоим страховочным батутом, как в цирке.

— Смешной ты, Пашенька, — сказала она нежно и с придыханием.

— Ты так это красиво сказала, что у меня сейчас крылья вырастут и я прилечу к тебе! — воскликнул он в ответ.

— Ой, не надо. Это же некрасиво — на спине крылья иметь… И неудобно спать. Да ещё ПВО у нас может тебя не признать. Скажут, что шпион, — ответила Агапея, и они вместе засмеялись.

— Агапея, милая, я о тебе много рассказываю матери и сестрёнке. Они нас ждут в отпуск.

— А когда он будет?

— В декабре, ближе к праздникам. Приедем, как Дед Мороз и Снегурочка, с подарками и ёлкой.

— Ну ты и мечтатель. А я в школе была Снегурочкой. Стишков много приходилось учить, которые до сих пор помню.

— Почитай.

— Сейчас подумаю, какой лучше… А вот, слушай:

Я с Дедушкой Морозом

Живу в глуши лесной,

За дальнею берёзой

Наш домик ледяной.

Зверята все лесные

Давно мои друзья.

Снегурочкою милой

Они зовут меня.

— Ты прелесть. Я тоже в школе на ёлках по-всякому одевался. И мишкой, и зайчиком, и даже как-то нарядили Бабой-ягой.

Агапея в ответ громко засмеялась, а Пашка представил себе её ямочки на щеках и белый ряд ровных зубов.

— Я хочу тебя видеть. Я хочу заглянуть тебе в глаза и прочитать там твою любовь. Как мне жаль дни, которые я провожу вдали от тебя. Наверное, я тоже скучаю по тебе, — сказала Агапея и замолчала.

— Ты знаешь, если по кому-то очень скучаешь, то нужно посмотреть в ночное небо. Может быть, он смотрит на звёзды, как и ты. Небо у нас одно на двоих, как и звёзды на нём. Значит, мы рядом.

— Хорошо, Пашенька, я обязательно буду часто смотреть на звёзды, когда тебя не будет рядом.

— И не важно, что мы каждый день засыпаем в разных постелях. Главное, чтобы мы засыпали, думая друг о друге.

Они могли говорить долго и, бывало, не замечали, как у кого-то вдруг затухал аппарат из-за «скончавшейся» зарядной батареи. Было обидно прерываться на полуслове, но ещё досаднее, когда после зарядки телефона напрочь исчезала связь.

Расстояние и разлука — вещи досадные для дорогих людей. Но они почти ничего не значат для тех, кто связан между собой невидимой силой взаимного притяжения. Для Павла Агапея была всегда рядом, потому что она была в сердце. Агапея ещё не могла уверенно так же сказать о своём сердечке, но с каждым разговором, с каждым звонком девушка чувствовала, как оно обвивается нежным теплом и охватывается трепетным волнением. Любовь в неё ещё не вошла, но уже стояла у порога, и, как ни странно, именно эта первая разлука зародила в ней первые тёплые чувства к Павлу.

Случается, что жизнь разводит двоих людей только для того, чтобы показать обоим, как они важны друг для друга.

* * *

Чистейшее голубое небо в то солнечное июльское утро над Волновахой было спокойно, и только где-то на недосягаемой высоте почти невидимый самолёт оставил белую инверсионную полосу, похожую на стрелу, уходящую чуть ли не в космос.

— Интересно, на какой высоте летит? — задал вопрос Бологур, высоко задрав голову и прикрыв ладонью глаза от солнечных лучей.

— Наверное, километров двадцать, — ответил Костин, также наблюдавший за белой полосой.

— На Киев летит.

— Думаешь?

— А куда ещё? Киев как раз в той стороне.

Костин опустил голову, покрутил ею вокруг затёкшей шеи и тут же замер, наложив ладонь на уста ещё говорившего ефрейтора. Тот тоже замер и начал прислушиваться.

— Васька, это коптер летит! К нам, бл… ь, летит! В укрытие! — прокричал Пашка и тут же увлёк за собой Бологура в блиндаж.

Заскочив внутрь, Пашка затворил быстро дверь и припёр её бревном, которое всегда было тут же, под рукой. Теперь уже в блиндаже было слышно жужжание беспилотника, явно приближающегося не только по вектору движения, но и снижающегося по высоте. Парни накинули каски, Пашка проверил бронежилет, похлопав себя по груди. Секунда, вторая, третья… Жужжание начало удаляться.

— Неужто пронесло, Васька? Как думаешь? — успел только спросить Павел, как тут же раздался взрыв.

— Эргэдэшку сбросили. Вот суки! — выругался Васька и снова начал прислушиваться к наступившей тишине.

Она продлилась недолго, и уже через несколько мгновений бойцы услышали где-то рядом с блиндажом подряд несколько взрывов, последовавший за ними стон и чей-то отборный мат, угрожающий войти в нетрадиционные половые отношения сразу с президентами Байденом, Зеленским и Макроном одновременно в самых непотребных позах.

Стало понятно, что украинцы провели налёт целого роя беспилотников прямо на блокпост. Трасса Мариуполь — Донецк в это время была ещё пуста из-за комендантского часа, и не оставалось сомнений, что диверсия была направлена только на бойцов комендатуры, которых после усиления на одной позиции было десять человек.

Отзвонились оперативному дежурному, который, несмотря на ранний час, уже был на ногах и даже поднял по тревоге группу быстрого реагирования (ГБР). Посчитались по периметру. Один «трёхсотый» с осколком в ноге, один сильно контужен. Разбили крупнокалиберный «Утёс» и повредили шлагбаум.

По рации пошла команда: «Занять круговую оборону и по необходимости самим принимать решения до прибытия ГБР».

— Чую лопаткой, они кому-то дорогу расчищают, — сказал запыхавшийся Саенко, прибежавший на помощь к Бологуру и Костину. — Могут повторить ещё разок.

— Согласен, братуха, — кивнул в ответ Пашка, готовя пулемёт к бою и укрепляя его между мешков с землёй, обложивших бойницу блиндажа.

— С какой стороны попрут, как думаешь? — задался вопросом уже Бологур.

— Ты лучше на второй и третий блиндажи сообщи, чтобы приготовились. Нам тут не меньше получаса придётся отстреливаться. Пока эти гэбээровцы прибегут, пока развернутся… Терпеть ненавижу такую ситуёвину, — вместо ответа сказал Павел и расчехлил бинокль, который ему дал на время Рагнар.

В небе снова послышался шум маленьких винтокрылых убийц. Бойцы блокпоста на всех трёх точках были на этот раз в укрытиях, и казалось, уже ничего страшного произойти не может. Однако через несколько минут стало понятно, что шутки кончились, и после второго быстрого налёта коптеров блокпост накрыло сразу несколькими «карандашами» «Градов».

* * *

Блиндаж тряхнуло так сильно, что посыпалась земля из щелей, а бетонное перекрытие заметно продавило опорные стойки, в одной из которых образовалась трещина сверху донизу.

— Рядом где-то легла, — прокричал оглушённый Саенко. — Штуки три прихер… ило.

— Чё там у пацанов? Васька, звякни, — вдобавок проорал Бологуру Костин.

— А вы чего орёте, чуваки? Я вас и так слышу, — удивлённо и совершенно спокойно спросил ефрейтор.

Саенко с Костиным переглянулись и тут же захохотали. Так бывает во время артобстрела, когда бойцы даже без контузии просто оглушаются треском разрывов, все разговоры похожи на горлание, будто каждый пытается перегалдеть сам шум канонады. Привычка так привязывается со временем, что, даже находясь в глубоком укрытии, где шума не так много, по обыкновению будешь шумно рычать, хотя все друг друга слышат хорошо и так.

— Санёк! Слышь, Мангол! Ответь! — Бологур пытался связаться по рации с другими блиндажами.

Послышался треск в трубке:

— Слышу тебя, Васёк. — Хрипящий голос был сдавлен и говорил медленно. — Нас накрыло. «Двухсотый» один. Приём…

Бологур резко повернулся к Пашке, сунул в руки рацию и приказал:

— Остаёшься за старшего тут. Я к братве. Гляну, как там они. Не сводите глаз за своего вектора.

Схватив автомат и поправив ремешок каски, Бологур, низко согнувшись, вылез из укрытия и в том же положении мигом перебежал дорогу, где дымился блиндаж с огневой точкой сержанта Мангушева.

Укрытие было полуразрушено, бетонный свод треснул пополам, и часть его свалилась внутрь блиндажа. Ещё не осел ворох земляной пыли и порохового дыма, но Бологур уже мог разглядеть, что из-под куска некогда бетонного перекрытия торчат чьи-то ноги, а рядом, свернувшись калачиком, лежит солдат, издавая тихий заунывный стон. Мангол уже успел выползти и сидел на бруствере, отложив автомат и рацию прочь, отрешённо смотря куда-то, неопределённо вперёд.

— Щас, братишка. Погоди чутка. Я тот блиндаж гляну только и помогу вам тут, — быстро произнёс ефрейтор и кинулся к третьей огневой точке, со стороны которой уже валил чёрный густой дым, а изнутри выскакивали алые всполохи пламени.

Тут всё было кончено. Четыре «двухсотых» одним ударом. Никаких шансов и даже намёков на удачу. Зашуршала рация:

— Бологур слушает, приём.

— Вася, как вы там? — прокричала трубка голосом оперативного дежурного.

— Хана, товарищ прапорщик. Пять «двести». Один «триста».

— Так два «триста». Ты же в прошлый раз говорил, что ногу кому-то осколками посекло? Сейчас к вам с гэбээровцами санитар приедет, — прошумел в трубку дежурный.

— Всё. Отмучился. Ему никакой санитар уже не поможет, — сквозь зубы процедил Бологур, люто выплюнул кровавую слюну и дал рации отбой.

Невысоко над головой протарахтели винтами два Ми–24, и бойцы успели увидеть, как они выпустили в сторону противника по паре ракет. Послышалась работа БМ–21.

— Наши с Дмитровки бьют. Может, накроют гадов? — сказал кто-то, но в ответ прозвучала тишина.

Никакого прорыва диверсантов на участке не произошло. По всей видимости, украинские реактивщики решили просто кольнуть побольнее и заодно показать, что их артиллерия вполне ещё может накрывать стратегическую трассу Донецк — Мариуполь, которая к тому времени активно заполнялась военным и гражданским, в основном строительным, транспортом. В Мариуполь везли рабочих, специалистов, инженеров, оборудование, технику, материалы, продукты. Возвращались мирные жители, успевшие эвакуироваться, и те, кто ждал освобождения родного города долгие восемь лет. Трасса Н–20 поистине стала главной артерией, питавшей многострадальный город, словно реанимационная капельница, восстанавливающая в организме смертельно больного потерянный гемоглобин.

Город не просто возвращался к мирной жизни. Он обновлялся, возрождался заново, воссоздавался и воскресал… И по самому досадному обстоятельству, даже после завершения уличных боёв ради скорейшего возвращения детского смеха на улицы, парки и бульвары Мариуполя продолжали отдавать свои жизни бойцы военной комендатуры, охранявшие эту самую дорогу… Дорогу жизни.

* * *

Уже несколько дней Агапея ждала телефонного звонка от Павла. Несколько попыток самой дозвониться закончились выводящим из себя нудным звуковым сообщением: «Абонент вне зоны обслуживания…» Когда среди ночи трубка сначала задребезжала, а потом прозвучали первые аккорды мелодии вызова, Агапея тут же схватила телефон и без традиционного «алло» прокричала:

— Пашенька! Паша! Что с тобой случилось? Ты где?

Раздалось эфирное эхо, и через мгновение сквозь него она услышала долгожданный Пашкин голос.

— Чего ты так всполошилась, родная? Извини, что не звонил. Работы было много, и связь тут хромает на все три уха, — пошутил в конце Павел, тонко намекая, что все разговоры в зоне непременно прослушиваются.

— Конечно-конечно. Я всё понимаю. Ты не оправдывайся. Я просто очень волновалась, ведь от тебя не было никакой весточки уже шесть дней, — несколько успокоившись, но всё ещё дрожащим голоском ответила Агапея.

— Ну вот видишь, моя хорошая. Ты всё прекрасно понимаешь и всё знаешь, — пытаясь совсем успокоить любимую, Павел заговорил «мурлыкающим» баритоном. — Нет тебя умнее. Нет тебя светлее. Нет тебя теплее. Нет тебя милее.

Она негромко хихикнула:

— Прямо стихами заговорил. Ты точно там на войне или в библиотеке стишки читаешь?

— Одно другому не мешает. Я ведь человек, скорее всего, эмоциональный, нежели разумный. А таким людям обязательно нужна соответствующая духовная пища. Стихи, например. — Он говорил несколько в озорном тоне, и Агапея сразу приняла услышанное за шутку и попытку успокоить тем самым её.

Девушка согласилась поддержать игривый тон беседы.

— Как же ты собираешься семью содержать, эмоциональный мой человек? Где же твоя мужская рациональность? Мир, конечно, имеет духовную составляющую, но сытым человек становится, когда в его желудок попадает вполне материализованный кусок мяса или ложка каши, — сказала и тут же засмеялась девушка.

Павел решил не останавливать забавный диалог:

— По теории Артура Шопенгауэра, гм, гм, — начал следующий выпад Костин, форсируя голос в профессорско-назидательную форму, — и согласно его идее иррационализма, окружающий нас мир есть разрозненный хаос, не имеет целостности, внутренних закономерностей, законов развития, не подконтролен разуму и подчиняется другим движущим силам, например воле… Есть воля — она и двигает процессы. Воля является как основным двигателем жизни, так и причиной страданий. Благодаря воле у нас есть желания и стремление эти желания и потребности воплощать в жизнь.

Агапея сначала молчала, видимо пытаясь сообразить — шутит Павел или выдал философский опус на полном серьёзе. Придя в себя, всё же осторожно спросила:

— Павлик, что это было? Я себя на лекции по философии сейчас вспомнила. Это ты сейчас говорил от себя или просто что-то зачитал? Там у тебя нет температуры?

Костин громко и раскатисто расхохотался и, насмеявшись вдоволь, ответил:

— Золотая моя Агапея! Ты не знала, а я никогда тебе не говорил, что ещё в школе увлёкся идеями Артура Шопенгауэра. Наверное, очень хотел повзрослеть, и вот такая блажь в голову стукнула. Так и втянулся. Потом в институте это мне здорово помогало сойти за весьма подкованного эрудита. Многие его определения, как и любого философа, можно интерпретировать на всякую сторону. Лишь бы язык был подвешен. Вроде наговорил всякую чушь, а у препода уже очки на лбу и рот на всю варежку. Так можно любую сессию сдавать на тройки, но у меня получалось даже на пять. Вот и на тебя впечатление произвёл… Ошарашил, да?

— Ага! Будто дубиной по башке шарахнул. Я даже испугаться успела.

Он немного помолчал и продолжил:

— Шутка это была, чтобы тебя рассмешить. Мы и так редко общаемся. Не буду же я тебе про войну рассказывать. Ты ею сыта и без моих рассказов. Лучше уж посмеяться. Смех продлевает жизнь. Согласна, любимая?

— Ты правда меня напугал чуточку… Зато теперь я тебя ещё на щепоточку больше узнала. На щепотку доброго и весёлого человека. Какой ты всё-таки хороший парень…

— Я знаю… Мне мама говорила, — снова сострил Павел, и тут они рассмеялись в унисон.

Поговорили о её работе, которая теперь обещала стать намного насыщеннее и веселее. Быть руководителем студенческой группы — это возможность самой вновь окунуться в молодость. А кто не хочет из нас хотя бы на миг вернуть ту пору, когда почти беззаботная среда наполнена яркими красками ожидания счастья? Оно за углом, если выйти из института после успешно сданного зачёта или экзамена. Для девчонок там кафе-мороженое, для мальчишек — пивнушка с местной воблой. А вечером — общая тусовка на дискотеке под спотыкающийся речитатив популярного общаговского рэпера. Даже несданный экзамен или проваленная сессия после окончания вуза вспоминаются как мелкие шалости судьбы. Именно шалости, а не трагедии вселенского масштаба. От сессии до сессии живут студенты весело, а сессия… А сессия во втором полугодии двадцать второго года в мариупольских институтах так и не состоялась. Наверное, поэтому Агапея с особым трепетом ждала начала учебного года и любила об этом поговорить с Павлом. Он слушал её и благодарил провидение за право быть для Агапеи человеком, которому она может доверять. Лучше слушать о мирных планах любимого человека, нежели загружать его пересказами о ратных подвигах и просто буднях на переднем крае.

Всё это потом… После победы… Может быть… Если захочется рассказать, а не забыть, как кошмарный и невыносимый сон, преследующий долгие годы и после войны.

* * *

Потери волновахской комендатуры восполнили новыми бойцами Рагнара, которых на блокпостах Мариуполя заменили парни из несостоявшейся комендатуры Артёмовска-Бахмута. Гвардии рядовому Костину Рагнар разрешил приехать в город на пару деньков…

Сказать, что Павел спешил на встречу с Агапеей, было бы не совсем правильно. Он преодолел расстояние от казармы до института как метеорит, остановив такси лишь однажды у цветочного киоска. Вихрем взлетев по лестничному маршу на самый верхний этаж здания и оказавшись в широком и пустом коридоре с учебными аудиториями, он сначала растерялся, но, услышав до боли знакомый голос на каком-то непонятном языке, ткнулся в нужную дверь, распахнул её и тут же увидел широко раскрытые, полные изумления голубые глаза Агапеи, которая только и успела вскликнуть, как тут же оказалась в крепких объятиях Павла. Потом она взяла его лицо в свои руки и нежно приложилась устами к его губам…

Они стояли так долго, целуясь и не замечая, как студенты, стараясь не спугнуть молодых, тихонечко покинули аудиторию и закрыли за собой дверь.

— Как долго я тебя ждала, — с выдохом и как-то устало произнесла Агапея.

— Вот я и приехал. Всего-то месяц с небольшим.

— А будто вечность прошла. — Она говорила и продолжала гладить его лицо. — Похудел-то как сильно. Мы сейчас поедем к нам, и я тебя буду кормить. Сколько у нас с тобой времени?

— Два дня.

— И две ночи, — добавила еле слышно Агапея и посмотрела Павлу в глаза.

От этих слов и зовущего взгляда девушки Павел наполнился волнением, снова прижал любимую к себе, и губы их опять слились в жарком и затяжном поцелуе.

Держась за руки, будто боясь потерять друг друга по дороге, они зашли во двор и тут же громко, весело поздоровались со скамеечными щелкуньями и звонарками. Бабкам только и оставалось, словно китайские болванчики, приветливо покачать головами и произнести кто во что горазд: «Доброго денёчка!», «Здрасьте!», «Здравия желаем!», «И вам не хворать!»

Оксана Владимировна встретила с открытой улыбкой, даже приобняла Пашку и поцеловала в щёчку, от чего он немного смутился, но тут же вручил ей букет цветов, который изначально предназначался Агапее. Ближе к вечеру, убрав со стола и собрав себе постельные принадлежности, мудрая женщина ушла к соседке, оставив Агапею с Павлом наедине…

Не нужно было слов, не нужно было объяснений и уговоров. Они оба с нетерпением ждали мгновения, когда смогут снова не только слиться в возбуждающем поцелуе, но и соединить свои тела в опьяняющем, зажигательном сплетении. Она скинула с себя сарафан, он судорожно сорвал форму и, скомкав, бросил себе под ноги. Павел взял Агапею на руки и бережно уложил на постель. Застёжка лифчика долго не поддавалась, девушка сама отстегнула её и тут же отбросила бюстгальтер в сторону. Он провёл рукой ниже её лобка…

Страсть накрыла обоих. Павел не стеснялся целовать её везде, нежно покусывая соски, пальчики рук и ног, нежно присасывался к шее и наконец, увлечённый пылкостью и азартом, прикоснулся язычком к самой эрогенной женской зоне, чем ещё больше раззадорил любимую. Она ответила взаимностью, от чего Павел чуть не дошёл до момента извержения… Агапея остановилась, удобно устроилась на спине, развела колени и шёпотом позвала Павла:

— Иди ко мне, любимый! Войди в меня и не выходи до самого конца. Я хочу от тебя ребёнка…

* * *

Два дня счастья, две ночи яростной одержимости и страстной любви. Агапея специально отпросилась с работы, и её с пониманием подменили коллеги. Она не могла себе позволить в эти два дня хотя бы на миг оставлять любимого человека без внимания, ласк и поцелуев. Да, она уже любила его и нисколько не сомневалась в своих чувствах теперь, когда всё случилось, и даже много-много раз.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он, ещё лёжа в постели наутро после первой ночи.

— Пашенька, как ты ещё можешь спрашивать о том, что уже случилось? Я уже твоя жена, а ты мой муж. Мне даже очень, очень хочется верить, что нас скоро будет трое.

Последние слова тронули Павла, он привлёк Агапею к себе и принялся снова целовать её в губы.

— Решено. Я объявлю сегодня маме по телефону, что стал женатым человеком и мы приедем в село на Новый год.

— Пусть будет так. А ты сможешь жить здесь? Нам хватит места троим.

— К сожалению, пока я на службе, это почти невозможно. У нас даже офицеры на казарменном положении. Да и Оксане Владимировне будет неуютно с нами.

— Да. Ей сейчас трудно, и она очень больна. Я не могу её бросить или выгнать. Она ко мне всегда была добра и любит искренне. Тем более что Оксана Владимировна, как и я, оказалась обманутой и очень тяжело перенесла всю эту поганую историю. Жаль мне её.

— Почему ты оправдываешься передо мной? Я вполне понимаю тебя и поддерживаю твоё отношение к бывшей свекрови. Всё понятно без лишних слов, и ты большая молодец. Я тебя только сильнее уважаю за это.

— Спасибо, хороший мой, — тихо произнесла она и прикоснулась губами к его щеке.

В конце второго дня Павел вызвал такси, Агапея вышла во двор провожать его на службу. Они стояли посреди двора в ожидании машины, обнявшись и смотря друг другу в лицо. Бабульки старались не голосить и не смотреть в сторону влюблённых, дабы не смущать никого.

— Павел, — она говорила с дрожью в голосе, обвив руками его за шею, — умоляю тебя быть осторожным не только ради себя, но и ради меня. Тебя дома ждёт твоя жена. Любящая тебя жена.

— А ты не думай о плохом. Мы будем вместе, и это я тебе первый сказал. Я буду себя беречь и обязательно вернусь.

Пока они, обнявшись, стояли и говорили, незаметно подошла Оксана Владимировна. Она тронула Павла за плечо, и он повернулся к ней.

— Наклони ко мне голову, Павел, — попросила она и накинула на его шею серебряную цепочку с крестиком, перекрестив и поцеловав его в лоб.

— Спасибо, бабушка, — поблагодарил Павел и приложился к её щеке своей.

— Храни тебя Господь, и возвертайся до хаты живым, сыночку, — добавила она и тут же начала вытирать уголком головного платка подступившие слёзы.

Павел открыл дверцу подъехавшего такси, ещё раз поцеловал жену и ловко юркнул в салон машины, которая резко тронулась с места и тут же исчезла за углом дома, оставив за собой клубы пыли и дыма.

Утром поступила задача на выдвижение составом всей роты на передовую под Донецк.

Глава третья

Началась последняя декада августа двадцать второго года, а маховик войны только начинал набирать обороты, выкашивая с каждым днём новых бойцов, пришедших на смену раненым и погибшим. Ощущалась нехватка личного состава в подразделениях, и можно было уже чаще слышать гул роптания и справедливого негодования на отсутствие ротации и хоть какого-то пополнения.

Прошёл почти месяц, как союзные войска начали боевые действия в районе Песков, развернув наступательную операцию и штурмуя окрестные поселения, надеясь окружить Авдеевку. Бои шли с переменным успехом, который иногда пропаганда центральных каналов хвастливо спешила назвать очередной победой, но тут же замолкала, как только выяснялось, что очередной штурмовой натиск не достиг поставленной цели. Тяжёлая битва за Пески указывала на активную плавучесть фронта, когда буквально каждый метр линии соприкосновения переходил из рук в руки ценой десятков жизней с обеих сторон. Погибших часто не успевали забрать при очередном отступлении, а испепеляющее солнце незамедлительно превращало оставленные трупы в гниющее месиво, распространяющее невыносимую вонь от трупных разложений. Зачастую, заняв окоп противника, бойцы тут же падали на разбросанные массы тел, среди которых можно было распознать по шевронам и своих, погибших ещё вчера или неделю назад, когда позиция была под контролем союзных войск.

К середине августа Пески были фактически уничтожены в результате тактики истощения и применения термобарических боеприпасов со стороны союзников. Наступления пехотных соединений происходили только после тяжёлых и массированных авиаударов и артподготовки, что делало оборону населённого пункта ещё более шаткой.

Посёлка не было, но мясорубка за него продолжалась. В начале второй половины августа союзные войска вышли западнее Песков, оказавшись фактически в тылу противника. Шли ожесточённые бои в направлении Первомайского, Невельского, Опытного и Победы.

Двадцать первого августа центральные каналы снова поспешили пощеголять устами одного из глав российского региона, что войсковые подразделения именно его республики окончательно захватили Пески и приступили к разминированию территории. Это было полуправдой, вызванной, очевидно, тщеславным желанием первым донести главкому хорошие новости.

В эти дни и прибыла рота капитана Рагнара в район операции.

* * *

Рагнар ещё во время освобождения Мариуполя научился беречь личный состав и всегда придерживался тактики, сводящей до минимума неоправданные и напрасные потери. Погибнуть в бою за Родину считал он делом последним, так как надо бы сначала повоевать, и если уж и уйти на тот свет, то желательно в компании парочки другой бойцов противника. Труп стрелять не может и потому бесполезен в боевом порядке, а живой боец намного интереснее в тактическом плане, и с этим спорить было бы глупо.

Пока рота выполняла комендантские функции в Мариуполе, её состав пополнился не только опытными бойцами, но и молодёжью, слабо представлявшей себе войну в окопах. А что делать? Надо же когда-то начинать.

Пункт временной дислокации определили на западной окраине Донецка, в одном из оставленных без хозяев конторских учреждений. В окнах стёкла были заменены фанерой и досками. На подоконниках ещё с четырнадцатого года лежали мешки с землёй и прочим мусором как средство защиты от обстрелов. Удобств не было, и потому первым делом пришлось копать яму под нужник. С чего начинается любое обустройство территории? Правильно — с туалета!

Воду обещали подвозить. Продукты доставили с собой, как и толстого повара Витю, готовившего плоховато, но вполне употребимо для голодного желудка солдата.

Завезли матрасы, а со спальными мешками поверх каждому бойцу была обеспечена мягкая постель.

На передовую пошли только на третий день, когда в результате боевого слаживания молодёжь постепенно привели в равновесие и определили каждому место в боевом порядке. В отделение Бологура кроме него самого входил пулемётчик Костин, гранатомётчик на РПГ–7 Саенко с молодым помощником с позывным Албанец и автоматчик Мишка Мишин, который очень надеялся, что после ранения в ногу в Запорожье и месяца в госпитале ему уже не придётся снова оказаться на переднем крае. Ему стоило больших трудов попасть после лечения в комендантскую роту, и вот она — насмешка судьбы. Снова в бой с автоматом наперевес…

Албанец на самом деле не был никаким представителем этой балканской национальности, а приехал буквально подзаработать на войне из далёкого Кемерово, когда до него дошли слухи о повышенных зарплатах в зоне СВО. В родном военкомате на него всё равно было наложено табу даже для службы в срочной армии. Вот и приехал Женя за свои деньги в Донецк, а оттуда был направлен в Мариуполь. Для него переброска роты на боевые позиции также оказалась несколько неожиданной, но он сумел спрятать испуг глубоко в себе и держался молодцом, чётко выполняя задания на боевом слаживании и усиленно осваивая тонкости ведения боя в окружении городских руин и усеянной минами почвы.

Командир роты Рагнар сразу определил, что штурмовые группы не будут выходить за численность отделений в пять человек. И без того сокращённый состав роты нужно было сохранить по максимуму до ротации. Здесь не та война, чтобы с криками «Ура!» и «За Родину!» бежать толпой на амбразуру, откуда косит крупнокалиберный пулемёт, способный разрезать очередью пополам бойца, облачённого в бронежилет. Плотность огня такая, что любая численность наступающих солдат будет уничтожена в считаные мгновения. Прибавь сюда пару-тройку миномётов, и через полчаса-час роту можно будет представлять к награждению крестами… Посмертно… Такого «счастья» Рагнар ни для себя, ни для пацанов не хотел.

— Василий, слушай меня сюда и постарайся запомнить слово в слово. — Рагнар говорил тихо, но отчётливо и просто для понимания. — Твоей пятёрке придётся пройти вот по этой тропе вдоль бетонного забора до бывшего коровника и силосной ямы. — Он водил тупым концом карандаша по карте, поясняя путь движения группы. — Далее вы займёте оборону в самом коровнике и затаитесь. Раций не будет, чтобы не засветиться случайно. Они их, су… и, нюхом чуют и всякой хренью, так что вас сразу засекут.

— Так, командир, а дальше что делать? По обстановке или ждать приказа? — спросил Василий Бологур, понимая, что просто отсидеться в засаде не получится.

— Костин со своим пулемётом должен найти себе лёжку подальше от гранатомётчиков. Возьмите на расчёт десять морковок с зарядами и каждому по десять рожков. Вещмешки набейте патронами в россыпь, и по четыре гранаты каждому. Там пригодится, но всё равно экономьте.

— Товарищ капитан, покажите мне на карте, где укропы ориентировочно. Боюсь, что пока ползти будем, я ориентир потеряю.

— Я тебе эту карту и отдам, а ты запоминай места. — Рагнар приблизил фонарик к поверхности карты, обрисовал красным кружочком предположительные огневые точки противника и продолжил: — Твоя задача: к началу движения нашей брони в ту сторону отвлечь на себя эти доты и, если получится, подавить их. На броне десант пойдёт. Им тоже жить хочется. Усёк, Васёк?

— Усёк Васёк, — ответил Бологур и несколько растерянно улыбнулся.

— Ты чё, Василий, сдрейфил, что ли? — Рагнар хлопнул бойца по плечу и тут же приобнял. — Не боись, паря, ты у нас храбрец тот ещё. Да и Костин тебе всегда хорошая подмога. Я не случайно именно вам доверяю это дело. Надёжнее вас у меня никого нет.

— Да не то чтобы сдрейфил, но есть каждый раз мандражка под коленками, когда туда ползти надо. Это уже привычка.

— Хорошая привычка. Значит, Вася, осторожнее будешь и людей сбережёшь. Собирай людей на инструктаж — и через час выход.

* * *

Группа выходила затемно, не дождавшись предварительной артиллерийской подготовки. Кто же будет ради пятерых потенциальных жмуриков дорогостоящие снаряды расходовать? Фонарики исключительно в крайнем случае, главное — держаться указанной тропы, не отклоняясь в сторону даже на полстопы. Трудная задача, учитывая, что на каждом по паре-тройке десятков килограммов на плечах и в руках. Только в россыпуху патронов по цинку на каждого взяли, гранат да тушёнки по две банки и фляжки с водой. В бою оно тоже жрать хочется и пить, и ещё неизвестно, где аппетит мощнее — в столовой или на дне окопа под обстрелом.

Метров пятьдесят шли, пригнувшись к земле. Дальше упали на брюхо, и началась самая тяжёлая часть пути к смерти длиной почти в пятьсот метров. Впереди полз Костин, постоянно подтаскивая ПКМ одной рукой, вещмешок с двумя коробками для патронных лент и запасом в россыпь в другой. За спиной был мешок, где кроме провианта лежали гранаты и ещё полцинка патронов 7,62. Следом тащился Саенко с гранатомётом, автоматом и большой брезентовой сумкой за спиной с фугасами и зарядами к ним. Мешок пришлось подвязать к поясу, что сковывало движения, но выбора не было. За ним тянул свой скарб с фугасами, зарядами, мешком с патронами и гранатами Албанец, постоянно выбрасывая перед собой «калашмат». Мишке Мишину рана ноги временами напоминала об оставленном осколке чуть ниже бедра, но участь ползучего гада он принял с достоинством и старался не отзываться на боль стонами и руганью. Дышать ему было тяжелее всех ввиду возраста под пятьдесят, но он не отставал, постоянно поправляя сбивающуюся с головы каску и вытирая обильный пот с лица тыльной частью ладони в грязных от копоти и пыли тактических крагах. Замыкал группу Бологур, прихвативший к своему грузу дополнительно ещё две коробки цинка.

Ползли, стараясь не дышать шумно, что получалось с трудом. Через каждые сто рывков вперёд Костин останавливался, и группа понимала, что объявлена минутная передышка, когда, уткнувшись мордой в землю, можно перевести дух и расслабить мышцы, дрожавшие от судорог напряжения, веса груза и неестественного для человека способа перемещения. Человек создан, чтобы ходить на двух ногах и с высоко поднятой головой. Он вам не червь и не гадюка какая-нибудь. Он звучит гордо, и ему должно быть противно вот так сдирать пузо и колени в кровь. Всё, что неестественно в мирной жизни, вполне нормально и само собой разумеется на войне, где горделивые повадки «царя природы» могут стоить ему жизни или несчастного прозябания в инвалидной коляске до конца его проклятых дней.

Когда Павел разглядел на фоне тёмно-синего горизонта силуэт какого-то разрушенного здания, то уже не сомневался, что это бывший коровник. Было бы странно, если бы деревенский парень не узнал запаха навоза и силосной ямы. Они доползли, и это уже была первая маленькая победа, потому что всё прошло без потерь и незаметно для противника. Теперь можно было и взять немного отдыха.

* * *

Албанец было вытянул красную пачку «Хортицы», но тут же получил лёгкий шлепок по каске от Костина. Молодой солдат удивлённо и несколько обиженно поднял на Павла зелёные глаза и тут же увидел перед носом угрожающий кулак, который в тактических перчатках смотрелся более увесисто. Жека понял, что чуть не совершил ошибку, равную фатальной глупости. Кругом иссиня-тёмная ночь, и даже самый мельчайший отсвет в черноте руин мог стать поводом для противника тут же открыть шквальный огонь по подозрительному объекту. При этом нет никаких сомнений, что весь коровник давно хорошо пристрелян миномётчиками и навести точно на цель не составило бы никакого труда. И чего тогда ползли целый час по коровьему говну Албанец со товарищи к остаткам былого «общежития» бурёнок? И кто тогда поутру будет принимать огонь противника на себя, чтобы совершить ратный подвиг во славу русского оружия и спасения жизней штурмующего десанта на броне?

Бологур шёпотом приказал Мишину открыть две банки тушёнки и раздать галет. Мишка как бывалый солдат перевернул банку кверху дном и быстро, без лишнего скрежета прошёлся штык-ножом по кругу двух жестянок с изображением головы коровы с обречённым взглядом и надписью «НЕ ДЛЯ ПРОДАЖИ». Дилемма: какой нужно иметь аппетит, чтобы жрать тушёную говядину в месте её прежнего проживания и под запах её же экскрементов?

Разом уселись кружком, Саенко накрыл всех одной плащ-палаткой, а сам выставился в дозор, устроившись у дальней снарядной пробоины в стене… Через десять минут поел и сам Саенко, смачно навернув со дна обеих банок тушёного мяса по трети с каждой порции, не брезгуя даже застывшим жиром. Так всегда в хорошем, слаженном коллективе — сам не доешь, но товарищу крайнюю пайку отдай. Бывалый гранатомётчик эти понятия усвоил очень хорошо и поэтому в разгар коллективной трапезы первым вызывался стоять на «шухере». «Лучше десять минуточек потерпеть, зато последнему завсегда больше достанется», — думал про себя Гена и всегда оказывался прав.

Кружка с водой прошлась по кругу, коллективное преломление хлеба было благополучно завершено. По поводу сна никто и ничего не говорил, не заикался, не думал и даже не хотел. Какой там сон под носом у «немцев»?

— Пашка, — Бологур говорил свистящим шёпотом, — под утро, в самую темень, выдвинешься к силосной яме и окопаешься как-то там. Саенко, покажи Албанцу, как пороха подготовить к стрельбе. Распакуйте все заряды и к морковкам прикрепите, пусть будут наготове сразу. Всем без исключения приказываю привести гранаты в боевое состояние.

Сидеть в ожидании боя пришлось не очень долго. С первыми рассеянными лучами туманного рассвета послышалась работа дизелей, что означало лишь одно: штурмовая группа начала выдвижение в сторону противника. Она должна была двигаться южнее группы Бологура, дабы не подпалить «дружественным» огоньком бороды своим.

Укропы — воины умелые, и было вполне понятно, почему они не открывают огонь по ополченцам, хотя могли бы уже начать накрывать миномётами или гранатомётами. Раскрывать свои огневые точки, клюнув на приманку, упакованную в небольшую штурмовую группу с «бэхой» и «мотолыгой», — дело неблагодарное и бесперспективное. Вражеская артиллерия накроет доты и дзоты в один миг, а дальше уже можно просто драпать, если будет чем, или белый флаг, руки в гору и жопой об землю…

Наконец из непонятно какой норы и груды битого бетона с прочим кирпично-строительным хламом заработал крупнокалиберный пулемёт, и оттуда же вылетел заряд гранатомёта, прямиком угодив под брюхо боевой машины пехоты. Она подпрыгнула, словно взбрыкнувший бычок. Пехота тут же слетела с брони и рассыпалась вокруг да около.

— Гена, давай по точке! — громко скомандовал Бологур, и Саенко выпустил первую «морковку» в сторону ещё работавшего пулемёта.

— Давай ещё, братуха! — ещё громче крикнул уже оглушённый первым выстрелом ефрейтор. — Добей его туда же!

Заряд влетел прямо в кротовину, потому что все видели, как красно-жёлтый огненный всполох вырвался наружу из глубины стрелявших развалин.

Где-то молчала ещё одна долговременная огневая точка. Возможно, что и несколько, о чём Рагнар предупреждал заранее.

Тем временем штурмовая группа пришла в себя от первого «доброго ранку» от украинских «товарищей» и продолжила осторожное движение вперёд. Прошли метров десять, не больше, и началось…

* * *

Визг за свистом — и через четыре-пять секунд одна за другой со страшным, оглушительным треском и фонтаном земли, камней, осколков ударились и разлетелись две первые мины. Крики раненых, стрельба из всех стволов одновременно в сторону предполагаемого врага покрыла небольшую площадку, напоминавшую бывшую автостоянку. Чёрный дым горящей «мотолыги» не мог служить маскировкой, и наводчикам ВСУ было не так сложно ориентироваться при расчёте давно пристрелянных целей. Наконец заработала вторая замаскированная огневая точка укропов, и на этот раз пулемётчик старался не просто косить очередями на уровне пояса, а в буквальном смысле выкорчёвывал крупнокалиберными пулями почву, заклёвывая спины лежащих обречённых штурмовиков. Воткнулась ещё пара сто двадцатых мин, после прилёта которых штурмовая группа уже не предпринимала даже намёков на продолжение хода.

Пулемёт замолк. Бологур жестом подозвал Саенко:

— Ты его отсюда достать сможешь, Гена? Или тебе лучше поближе подползти?

— Тут такое дело. — Гена вытер рукавом пот со лба и поправил каску. — Пусть Пашка привлечёт на себя огонь, а я справа метров с полсотни тихой сапой им сбоку зайду и лупану куда надо. Только без молодого. Двух «морковок» мне достаточно, и ради чего он-то будет башкой рисковать?

Василий и без лишних слов понял: после увиденного Албанец под таким буйным впечатлением, что боец из него сейчас самый никудышный. Женька сидел в углу развалин, и чумазое от сажи и грязи лицо было почти бескровно, а глаза источали ещё не ушедшее паническое расстройство.

— Хорошо, пойдёшь один. Ты прав. С ним ты сейчас не очень навоюешь, — согласился Бологур и хлопнул однополчанина по плечу.

Подозвал Мишку Мишина, приказал ползти на помощь к Костину и пояснил задачу на ближайшие десять минут.

Работали слаженно. Пашка открыл огонь из пулемёта и палил, пока Мишин не ткнул его в бок, подсказывая, что Саенко удачно прошмыгнул на место. Из дзота ответили, но не сильно усердствуя и не очень стараясь попасть в цель. Костин обернулся в сторону залёгших остатков штурмовиков и понял, что никто пока в атаку идти не собирается. Раздававшиеся стоны говорили лишь о том, что среди бойцов есть живые, но это совершенно не означало, что они способны продолжать бой. Обе единицы техники горели жарким пламенем, издавая едкий смрад от палёной резины и нечто напоминающее горько-сладкий запах горелого мяса… В машинах остались бойцы, и помочь им теперь не мог ни Бог, ни чёрт, ни главнокомандующий.

Пашка приладил коробок с лентой к пулемёту и, старательно прицелясь, снова вызвал пулемётную дуэль. Укроп начал было отвечать, как тут же прямо в бойницу влетела фугасная граната, посланная из ствола «шайтан-трубы» Саенко. Из отверстия мгновенно выскочил огромный язык пламени, и насыпь, покрывавшая собой амбразуру, гулко дёрнулась изнутри так, что стряхнула сама с себя густую пыль, поднявшуюся тут же высоко над ней.

Дело сделано. Пашка ткнул в плечо Мишина и кивнул в сторону ночного укрытия, где их, очевидно, уже ожидал Бологур. В бою так бывает, что начинаешь понимать друг друга без слов и даже намёков. Разве правая рука ждёт указаний от левой, когда человек делает какую-либо работу? Одна нога всегда следует за другой, не спрашивая предварительного разрешения, иначе нельзя передвигаться. Так и на войне, когда, начиная с малой группы бойцов, заканчивая целыми полками, армия обязана быть единым организмом. По-другому нет победы, по-другому — смерть и могила.

У штурмовиков наконец послышалось шевеление, редкие возгласы на трёхэтажном диалекте, зазвучавшие несколько веселее и однажды перешедшие в откровенный смех. Это могло означать всё что угодно: элементарное радостное облегчение от того, что не в этот раз, выхлоп истерики и даже первые признаки того самого «ку-ку», которым легко «заразиться» любому из смертных, перед глазами которого отрывает голову соседу по окопу или десанту на броне. Война, брат, такая с… ка!

* * *

Казалось странным, что группа Бологура всё же не подверглась обстрелу минами. Уничтожены две долговременные огневые точки, а в ответ тишина…

— Нас по ходу за часть штурмовой группы приняли. Два дота потеряли, а другие показывать не спешат. Непонятно, где их хвалёные дроны? Чего они их не используют? Вон и штурмов тупо минами накрыли по старинке, и всё… — рассуждал вслух ефрейтор Вася Бологур, на минуточку возомнивший себя не просто тактиком уличных боёв в городских кварталах, но и стратегом по блокированию целого мегаполиса, хоть бы и размером с пригородный посёлок с большим коровником в придачу…

— Да у них просто коптеров нету, кончились все, — спокойно и непринуждённо ответил на его рассуждения Костин. — Там, поди, свои прапора есть, которые всё скоммуниздили и продали за самогон. Чего тебя это волнует? Чую я, что больше штурмов сегодня не будет. Выставляй, Вася, дозор, и надо нам тут поспать чуточку. С вечера глаз не смыкали, а ещё сколько нам тут держаться — один шайтан знает…

— Эх! Жаль, связи нету с Рагнаром. Пока штурмы дальше нас не уйдут, мы здесь куковать будем, если не накроют раньше срока, — согласился Бологур и тут же дал распоряжение: — Мишин в дозор, его меняет Албанец, за ним Костин, а там и я постою. Саенко, спи. Пойдёшь последним. Стоим по часу.

Наступила оглушительная тишина.

* * *

Агапея проснулась среди ночи с тревожными мыслями. Она даже и не спала, лишь изредка уходя в дремоту и тут же открывая глаза от неуютных мыслей. В груди уже давно поселилась тревожная тоска, а из головы не выходил Паша. Точнее, его последний, брошенный на прощание взгляд, когда такси резко увезло его в часть. Он успел позвонить и предупредил, что они уезжают дальше, чем были в последнюю командировку, и на неопределённое время. Связи не было уже несколько дней, а спросить или узнать о его судьбе было просто не у кого. Оставалось слушать сводки по телевизору и уже по наитию пытаться понять, где сейчас наиболее опасная точка на линии соприкосновения.

Опасно было везде. Практически с каждого километра фронта, протянувшегося на тысячи километров от Харьковской области до Херсонщины, приходили сдержанные сообщения о ежедневных боях, обильно сдабриваемые победными реляциями из центральных каналов. Агапея понимала, что Паша может быть на любом из множества участков и позиций. Из-под Харькова союзные войска отступают. От Донецка никак не могут выдавить и отогнать ВСУ подальше от города, центр которого под ежедневными обстрелами. Идут кровопролитные бои за Бахмут, Авдеевку, Пески. Впервые Агапея прислушалась к фразе «мясные штурмы». Она и раньше что-то слышала с экрана, но не придавала этому значения. Но теперь это всё относилось и к ней лично. Там был он, и эта напасть теперь была частью её ежеминутной жизни, наполненной отчаянным беспокойством.

«Боженька! Прошу тебя! Не дай ему погибнуть и пропасть на поле боя! Сбереги его для меня! До конца жизни буду в церковь ходить и молиться за всех неповинно убиенных! Только верни мне его живым! Пусть без ноги или руки, но только живым!» — повторяла она каждый день, ложась в постель, и засыпала с молитвой, которую придумала для себя сама, так как не знала тех стандартных обращений к Богу, которые можно было услышать от богобоязненных старушек или от батюшек в церквах. Но в ту ночь у неё так и не получилось забыться сном, а в один момент она резко почувствовала пронизывающий страх, тут же перешедший в панику…

* * *

— Паша, а ты мне расскажи про эту девушку, что на фотографии была, — тихим шёпотом попросил Бологур Костина, когда парни разошлись по местам.

— Не дашь ты мне поспать, братуха, — недовольно ответил Павел и тут же сдался: — Ладно. Расскажу. Только, братка, никому, и даже Рагнару. Идёт?

— Ты меня знаешь уже столько лет и спрашиваешь?

— Слушай… Я ведь её себе сначала придумал.

— Как это «придумал»?

— Ну, вот нарисовал в воображении. А когда увидел фото, то решил, что именно такая мне и нужна. Потом, сам знаешь, увидел её у коменды, и вот тебе штука неясная — влюбился. Не веришь? А вот так, с первого взгляда, и решил, что моей она будет. Во, брат, такие дела.

— Тебе романы писать, Пашка. И чего дальше было?

Павел вкратце рассказал их историю, предусмотрительно опустив интимные детали их короткого знакомства, лишь подчеркнув:

— Она мне теперь жена…

— Да ты чё?!

— Да вот так вот. И не спрашивай больше ни о чём. Давай спать. Мне скоро в дозор, — коротко отвесил Костин и повернулся спиной к Василию.

Пашка ушёл в сон, в котором очень хотелось увидеть любимую Агапею, а Бологур так и остался лежать на спине с открытыми глазами, будто сам хотел увидеть экранизацию любовного похождения товарища на ночном небе.

А ведь и Васе было что вспомнить из своей жизни…

…Закончил бурсу — и на шахту в Енакиево. Там и встретил свою Настьку. Баба была разбитная, шутливая. Быстро у них всё закрутилось и сладилось. Там и свадьба, там и дочка. Жили себе — не тужили. Да пошла она вдруг заочно учиться в пединститут. Так и понесла её студенческая суета, что и влюбилась в преподавателя литературы. Образованный, много чего знает. Интеллигент, короче. Васька из всей литературы, кроме «Мальчиша-Кибальчиша» и «Незнайки на Луне», прочитать в жизни ничего так и не удосужился, а тут весь язык от Пушкина до Твардовского и от Толстого до Шолохова. В общем, баба утонула в любви и однажды, забрав дочку, так и переехала в трёхкомнатную учителя, сказав на прощание: «Ты, Василий, себе ещё найдёшь женщину по статусу, а я о дочке думать должна!»

Пил он после всего случившегося долго и много. Пару раз по пьяни приходил морду набить обидчику да чуть на срок не угодил. Успокоился и обозлился на весь бабский род так, что стал таскать в опустевшую «оленью» хату чуть ли не каждый день-деньской разведёнок и просто одиночек. Помнёт в постели, хлопнет раза два, в любовь поиграет и выгонит вон из дому. Если бы не война и не ополчение, то так бы и скурвился на б… дском поприще, пока бы не сгнил от какого-нибудь сифилиса или гонореи.

Армия его быстро вернула к жизни и дала наконец понять, что Родина, в отличие от жены, точно не предаст. И оденет, и обует, и накормит, и даже наградит не какой-то там постыдной болезнью, а целой медалью или орденом. Так Бологур и остался верным армии, которой отдал к началу двадцать второго года все восемь лет, зим и вёсен.

«Молодец, Пашка!» — порадовался про себя Василий и уснул от усталости, набежавшей за весь боевой день.

* * *

Утром Агапея встала вся убитая и невыспавшаяся. Вроде только с постели, а сил уж нет. Страхи не оставляли её, но надо жить и просто идти на работу. Это и успокаивало, и напрягало одновременно. Она вдруг почувствовала рьяное желание поехать к нему в часть и просто узнать, где её Пашка. Отрезвление пришло мгновенно, когда она представила, как это будет смешно и нелепо выглядеть, и тут же приняла единственно правильное решение: её ждут студенты, и им-то точно ни к чему разделять страдания.

Дальше был день, наполненный темой, которой она однажды посвятила себя: история языков… Он прошёл быстро и даже бурно. Агапея просто окунулась в работу, повествуя студентам поступательные алгоритмы построения тех или иных языков до их современного звучания. Транскрипции, объединяющие разные языковые строения, она подавала с таким увлечением, что где-то даже подзабыла главную тревожащую тему, сопровождавшую её с утра.

На кафедре обсуждали её будущую диссертацию. Лев Самуилович хвалил и выражал искреннюю надежду на будущего учёного-лингвиста. Агапея слушала, улыбалась и покорно кивала на замечания учёных коллег. Кивала и думала о том, как бы всё это скорее закончилось и она получила возможность вернуться домой к своим думам о нём. На людях этого она не могла себе позволить. Это было её личное, и только её.

Ночью всё повторилось…

«Где ты, Пашенька? Где ты, мой родной? Жив ли, здоров ли? Боженька! Прошу тебя! Не дай ему погибнуть и пропасть на поле боя! Сбереги его для меня! До конца жизни буду в церковь ходить и молиться за всех неповинно убиенных! Только верни мне его живым! Пусть без ноги или руки, но только живым!» — так и ушла в сон с тревогой и тоской на сердце.

* * *

Резкий свист пролетающей мины немедленно привёл группу в напряжённое состояние. Каждый занял своё место для обороны, надеясь в душе, что укропы мину послали не к ним, а просто для острастки или в качестве злобного приветствия: «С добрым утром, москали!» Но следующая, теперь уже не долетевшая мина дала понять, что третья безусловно и с точностью до тошноты нырнёт прямо к ним в берлогу, как бильярдный шарик — в нужную лунку.

— Всем из укрытия! — хрипло проорал Бологур.

Братва тут же метнулась в разные стороны из полуразвалившегося кирпично-бетонного коровника и сразу залегла подальше от стен. Чутьё Васю не подвело. Сто двадцатая мина уже без особого предупредительного свиста влетела точно в центр развалин, разорвавшись с треском и оглушительно. Тысячи осколков различного размера острыми, рваными оскалинами были приняты остатками стен бывшего укрытия. Дырявая сторона коровника не рухнула, но трещина в ней образовалась такая серьёзная, что сделала стену опасной для дальнейшего использования в обороне.

— Все живы? — снова громко прохрипел Бологур, понимая, что их конспирация была умело раскрыта противником и шептаться уже ни к чему.

— Костин жив…

— Албанец тут…

— Мишин на месте…

— Саенко «триста»…

— Куда тебя, Гена? — спросил Бологур.

— В жопу! С… ка, б… дь, зараза! — изнывая от нестерпимой боли, простонал Саенко сквозь сжатые зубы.

Так бывает только на войне, когда вот тут смерть, стынет кровь от ужаса, скована воля и тебе остаётся только молиться, но среди всего этого тарарама вдруг звучит такая фраза, после которой всех окружающих начинает раздирать безудержный гомерический ржач до колик в животе. В жёстком и неумолимом противостоянии между смертью и жизнью снова победила жизнь…

— Чего ржёте, лошади?! Больно-то как, братцы! Сил нет терпеть! У кого обезболка? — еле сдерживая себя, простонал Саенко.

Смех тут же прекратился, но подниматься никто не спешил. Нужно было подождать какое-то время, а если уж и менять дислокацию, то в любом случае ползком.

— У меня есть, Гена. Сейчас буду у тебя. Потерпи, — откликнулся Пашка и чуть погодя быстро подполз к Саенко.

Украинцы больше минами не стали забрасывать окрестности коровника, видимо решив, что ополченцы успешно отправлены к праотцам. Постепенно и по одному все снова сползлись внутрь прежнего укрытия, которое чуть не стало братским саркофагом для пятёрки отважных безумцев, по собственной доброй воле оказавшихся на этой войне, на окраине пригорода Донецка, в развалинах и в ста метрах от врага, который очень не хотел сдаваться в плен и готов был сам разорвать на части бойцов противника.

— Что делать будем, Вася? — чуть успокоившись после обезболивающего укола, спросил Саенко.

— Погодим тут до ночи и двинем назад прежним курсом, — ответил Бологур и тут же добавил: — Тебя не бросим, но и ты уж постарайся по возможности своими силами ползти. Будет больно, мы тебе через пару часов ещё уколем. А пока всё равно тебе ходить в рост нельзя, можно ещё и в голову дырку получить.

— Ничего страшного, до свадьбы заживёт, — вставил Костин, удовлетворённо посмотрев на аккуратно наложенную им повязку на правой ягодице Генки Саенко.

— Да женат я уже, пять лет как, — ухмыльнулся в ответ Гена, стараясь лёжа натянуть окровавленные и разодранные штаны.

— Ах! Точно! Я и забыл. Всё равно заживёт. Да хотя бы до отпуска и заживёт!

— Конечно, до отпуска заживёт, — смеясь, вступил в разговор Жека Албанец. — После госпиталя ему отпуск дадут, к бабке не ходи!

— Везёт тебе, Генка. Руки-ноги целы, а на сраку твою кто будет смотреть? Эти булки только для сидения и даны человеку. Так ты и на одной половине посидишь, а там и пообвыкнешь, гляди… А для бабы твоё переднее хозяйство куда интереснее, чем заднее. Мы же не педерасты какие-нибудь…

От последней шутки Костина снова раздался дружный смех, но уже потише, чтобы, не дай бог, не напугать «немцев» оживлением из мёртвых только что «убитых» дэнээровцев…

Ближе к полудню Мишин первым заметил человека, перебежками от угла к углу и от воронки к воронке продвигающегося к коровнику.

— Никак посыльный от ротного? — вслух сказал он и тут же рукой позвал Бологура к себе.

— Лишь бы не заметили. Решат, что мы ещё живы, и начнётся цирк с конями, — прокомментировал увиденное ефрейтор, приставил бинокль к переносице и медленно добавил: — А может, и со слонами…

Боец оказался действительно посыльным с приказом вернуться назад немедленно, так как назначена артобработка участка. Собираться пришлось быстрее прежнего, но выходили по одному. Лишь Костин подхватил Саенко, который еле тащил правую ногу и кривил рожу от вновь подступившей боли. Когда они, проскочив площадь с убитыми штурмовиками и сгоревшей техникой, скрылись в посечённом камышнике, за ними выбежал Албанец. Далее наступила очередь посыльного, прихватившего «шайтан-трубу» и сумку с боекомплектом Саенко. Мишин более всех оказался прытким и, нагнувшись чуть не до земли, проскочил зайцем, неся в руках три вещмешка. Замкнул группу Бологур, умеючи бежавший быстро, согнувшись вдвое, зигзагами и часто оглядываясь за спину. Уже добравшись до сильно покромсанных обстрелом кустарников, решили перевести дух, но через пару минут двинулись дальше, полагая, что вряд ли артиллерия станет ждать долго их выхода из квадрата. Когда уже поочерёдно перевалились через бруствер первой линии своих траншей, усталые и в пар вспотевшие бойцы, не дожидаясь команды, закурили. Трясущимися от напряжения и волнения пальцами взял сигарету у Саенко и Пашка.

— Ты разве куришь? — послышалось со стороны.

— Закуришь тут, товарищ капитан, — ответил Костин, узнав голос ротного у себя за спиной.

— Молодцы, пацаны! — подбодрил всех сразу Рагнар. — Вы уж извините, что вас так рано сняли. Я знал, что вы только ночью решитесь вернуться, да тут мне знакомый батарейщик дал знать, что приказ свыше последовал, чтобы квадрат накрыть уже днём. Завтра начнётся суета такая, что мама не горюй. После вчерашней неудачи решили людей больше на фарш не отправлять. Война впереди долгая, а народишек-то уже кончается.

— Так бы с самого начала, а то разбрехались всякие трепачи по телеку, что укропы от одного нашего вида в три дня разбегутся… Вона сколько там только за неделю положили. Да и вчерашних осталось там человек десять, если не более.

— Ты, Мишин, тут пропаганду не гони! — одёрнул Мишку окриком Рагнар. — Что задачу выполнили — хвалю! А за генералов лучше помолчи. Не то, брат, время.

— И чего нам теперь, командир, делать? — задал вопрос Василий Бологур.

— Теперь, Вася, всем отдыхать, а завтра поглядим. Хочу вас дёрнуть назад, если получится.

На этих словах Рагнара Костин повеселел, хотя причин для поднятия настроения было у каждого предостаточно. Кому на передке хочется задерживаться? Уж лучше подальше от этого опасного дела. Жизнь один раз даётся, и в этот раз они снова почувствовали справедливость такой установки.

В общем, пронесло…

Не успели отойти сапами ко второй линии, как начался страшный вой ракетных систем, разбавленный залповым грохотом как минимум трёх гаубичных батарей. После первых залпов покатилась весёлая беглая стрельба 122-миллиметровых орудий, которая длилась несколько минут. Но бойцы группы Бологура не обращали на это внимания, устало бредя в сторону блиндажей. Очень хотелось спать…

* * *

Учёба в институте началась намного раньше сентября, дабы догнать упущенное в незаконченную весеннюю сессию. Война войной, но жизнь продолжается. А студенческие годы на то и даются, что их непременно нужно активно и с максимальной пользой провести в поисках познаний, освоении умений и оттачивании навыков. Настоятелем и проводником молодых людей на этом нелёгком пути теперь стала и Агапея, следуя пожеланиям мамы-бабушки и радуя руководство кафедры.

Уже несколько долгих дней от Павла не было никаких вестей, а номер телефона, как заговорённый, никак не хотел входить в зону доступа сети. Она на всякий случай набирала в день пару-тройку раз телефонный номер Павла и каждый раз с отчаянием и новым притоком грусти откладывала трубку в сторону.

В этот раз Павел также решил не предупреждать любимую о своём приезде, сделав традицией внезапное появление на глаза Агапеи. Неожиданность встреч после долгой и мучительной разлуки, когда жизнь протекает в тревожном неведении о судьбе человека, находящегося на самом краю жизни, всегда оборачивается не просто радостью, а настоящим праздником-сюрпризом. Просто наступает счастье, которого и ждёшь, и не ожидаешь вот тут прямо и сейчас.

Он сидел спиной к тротуару, по которому Агапея возвращалась домой после института. Не узнать его она, конечно же, не могла. Медленно, стараясь остаться незамеченной, она буквально подкралась, ступая на носочки, сзади, нежно обняла его со спины и мягко прижалась к ней щекой.

— Пашенька, милый мой. Живой. Вернулся, — нежно произнесла она, обошла его вокруг и, встав прямо перед лицом, начала горячо целовать Павла в губы, приговаривая: — Снова со мной, снова вместе. Любимый мой человек. Единственный…

Затишье на войне, иногда случающееся на передовой, когда вдруг затихают пушки, — явление временное и обманчивое. Но бывает, что неожиданно выпадает счастливчикам просто на время уехать от войны, от места боя, где вот только что лилась кровь, грохотала канонада, осколки и рикошет срезали насмерть буйные головы. Уехать в недалёкую глубинку, называемую хотя бы оперативным тылом, и окунуться на денёк или два в атмосферу умиротворённости и безмятежности. Когда же эти несколько часов или суток с тобой делит близкий и дорогой тебе человек, то тут-то и становится понятной фраза: «Мир — это сон войны».

Несомненно, ощущается близость линии фронта, и боевая атмосфера присутствует не только в воздухе, но и в душах и умах всех, кто живёт и обитает в этом самом недалёком тылу, где постоянно много военного транспорта, госпиталей, раненых на костылях или уже в колясках, где туда-сюда снуют легковые закамуфлированные внедорожники, а по всему городу и перекрёсткам дежурят бойцы военной комендатуры и полиции. И конечно же, множество мужчин в пятнистой военной форме, также приехавших на побывку или просто проезжающих до места или от места постоянной дислокации. Муравейник людей и судеб, суматоха и вавилонское столпотворение — иначе и не назовёшь Мариуполь в начале осени две тысячи двадцать второго. Почти не осталось стихийных захоронений, и по городу исчез трупный смрад и вонь паленины, но при этом кратно увеличилось количество строительной техники с прибывшими на восстановление города тысячами рабочих и инженеров со всех концов Великой России. Это добавляло ещё большей сумятицы в нарастающем, не весть кем управляемом строительном буме вселенского масштаба. Павел с живым интересом наблюдал всё это движение, которое преобразило Мариуполь и даже оживило его.

Но главное всё же было не в этом, а в близости с ним любимой, страстно желаемой женщины, с которой судьба в очередной раз свела его. Пусть на сутки или двое, но это не так важно, как сама ещё одна возможность прикоснуться к её губам, рукам, плечам. Его заводило возбуждение от самой мысли, что уже ближайшей ночью исполнится то, что делало их с каждым разом всё ближе, переплетая распалённые тела в едином порыве страстного вожделения. В конце концов, а разве не именно этот устремлённый любовный энтузиазм и является стимулирующим импульсом продолжения рода человеческого на планете Земля? И что же здесь плохого или зазорного, когда люди зачинают нового человека в то время, как рядом свершается самая большая физическая и моральная гнусность — коллективное взаимное убийство?

* * *

Солнечный лучик уже пробился сквозь щель между двумя сторонами занавесок, но Агапея проснулась и лежала тихо, поглаживая давно небритые щёки Павла, пытаясь рассмотреть каждую пору на его лице. Он спал глубоко с самой ночи, когда внезапно ушёл в беспамятство после долгих ласк и любовной бури.

Наконец он открыл глаза и какое-то время просто лежал, уставившись в потолок, словно пытался угадать, где он сейчас находится. Непроизвольно он провёл рукой справа от себя, по привычке пытаясь нащупать автомат, который в землянке или в окопе, по обыкновению, лежит под боком. Не нащупав, на секунду встревожился и тут же опомнился, сообразив наконец, что рядом Агапея.

— Вот чёрт! Я-то и забыл, что у тебя дома лежу, — хлопнув себя по лбу ладошкой, смеясь, чертыхнулся Паша.

Агапея подняла головку с его груди и поцеловала в губы.

— Ты так крепко и резко вчера ушёл в забытьё, что мы даже не поговорили толком о нас. Ты хоть на сколько в этот раз приехал, Пашенька?

— Обещали дня четыре не трогать, а Рагнар заставил всех рапорт написать на отпуск. Говорят, что скоро из России большая ротация придёт и нам дадут большой отдых.

— Это очень хорошо. Нельзя так над людьми измываться. Только и дёргают из одного места в другое.

— Это очень хорошо по другому поводу. — Он погладил её по растрёпанным волосам и продолжил: — Мы поедем к маме домой. Она нас ждёт, и тебе уже пора с ней познакомиться. С этой войной главное остаётся без внимания. Словно жизнь протекает, как вода в речке, а ты сидишь на берегу без толку и тупо ждёшь непонятно чего. А если завтра всё?

— Что значит «всё», Пашенька? Ты это о чём? Ты мне брось глупости говорить! — чуть повышенным тоном заявила Агапея. — У нас всё будет хорошо, и тебе дадут отпуск, а я отпрошусь, и меня тоже отпустят на недельку. Нам ведь хватит этого?

— Извини. Не подумал чего-то. А если уж честно, то и сам устал думать о смерти, хотя она там прямо в лицо временами дышит или со спины морозцем продирает. А вот отстреляются по нам минами или чем похлеще, словно рядом с косой пролетит эта старуха костлявая. Пролетела — и пронесло, будто прошла мимо тебя в другую сторону, к кому-то следующему. Тебя вроде не задело, и радоваться надо, а тут хлоп — и кто-то рядом без слов и стона уже лежит или сидит, скрючившись. Во лбу красная такая точка, или из ушей кровь течёт, а он уж бледный и холодный. Ей-богу, как-то поймал себя на мысли, что вроде виноват я перед этим солдатом за то, что не остановил на себе ангела смерти и не дал тому бойцу пожить ещё. А с другой стороны, чего каяться да сокрушаться? Сегодня его черёд, а завтра мой, и никто не может с точностью угадать, какая у нас у каждого планида на этой войне.

— Ох, Пашенька, не то ты говоришь. Ой не то! — воскликнула Агапея, приподнялась и начала горячо целовать Павла в лоб, в щёки и губы. — Накликаешь беду такими словами. Говорят, что Бог за такое богохульство не прощает.

Тут Павел приподнялся на локте и посмотрел на жену крайне удивлённым взором.

— Вот тебе фокус! Без пяти минут кандидат наук, а про Бога вспомнила! На тебя это не очень похоже, да и родители твои с бабушкой, как ты говорила, не относились к верующим. Что с тобой, Агапа?

— Боюсь я очень за тебя и за наше будущее, а тут сходила в церковь, свечку поставила и придумала себе молитву по тебе и чтобы ты живым остался. Знаешь, легче стало уже после первого посещения. Может, это такое самовнушение, но теперь я туда каждое воскресение наведываюсь, с Ним разговариваю. Точнее, я Ему про тебя рассказываю и прошу за тебя.

— И что же Он тебе отвечает? — с ухмылкой спросил Павел.

— Не шути так, Пашенька. Я чувствую, что Он рядом и действительно помогает тебе и твоим товарищам.

— А врагам нашим кто помогает? Они вон нашу «вторую армию мира» и в хвост и в гриву под Харьковом разделали. У них, что ли, другой Бог или один и тот же? Они, небось, тоже Его молили за собственные души. Я тебе так скажу… Если бы Он существовал, то, создавая нас по подобию своему, не вложил бы в нас столько говна и столько ненависти друг к другу. Не было бы войн и напрасных смертей.

— Не знаю я, как там всё устроено, но как по мне, так ты под защитой моих молитв. Я в это верю, и ты верь.

— Знаешь, Агапея, я только с тобой обрёл кусочек мира в разгар этой войны. И мне легко тебе верить. Именно тебе, а не Ему. А молитвы твои хоть и обращены к Богу, но на самом деле ты говоришь со Вселенной, которая живёт по законам природы, ибо сама таковой и является, а мы мельчайшие частицы этого вселенского оборота вещей и материй. Там есть закон сохранения энергии, который на что-то распространяется, а кому-то не помогает никак. Видимо, ты своими неистовыми обращениями к природному разуму подаёшь очень сильный импульс и приводишь в действие определённый защитный механизм, сохраняющий меня как маленький источник энергии. Возможно, я этому мирозданию ещё нужен? Как думаешь?

— Пусть будет по-твоему, Шопенгауэр ты мой. Но ты нужен в первую очередь мне и нашему будущему ребёнку, который у нас обязательно появится. Ведь мы так сильно этого хотим. Пусть война, пусть смерть, а мы будем создавать жизнь. Самую настоящую человеческую жизнь, рождённую в любви. В нашей с тобой любви.

Глава четвёртая

Оксана Владимировна как мать и вдова всё ещё пребывала в состоянии внутреннего, съедающего изнутри траура, стараясь не выносить наружу скорбь по убитым близким ей людям.

Причины трагедии, уничтожившей маленькую семью, ей были малопонятны, и всё, что она сама могла себе объяснить, — это сумасбродный характер мужа, почему-то легко поддавшегося идее «великого украинства» и ненависти ко всему, не говорящему на мове. Особое место в этом неудержимом презрении занимали евреи и москали, которыми он называл русских не украинского происхождения. Самым страшным в этой истории для несчастной женщины стало преображение её единственного и горячо любимого сыночка в некоего монстра в обличии образованного, спортивного, пышущего отменным здоровьем и радостью красавца. Где, в какой момент и с какого перепугу её Мишенька заплутал и оказался втянутым в страшный омут неонацистской бандеровской вакханалии, превратившись в надзирателя преступного режима, способного мучить мирных людей, издеваться над беззащитными и убивать только за то, что у кого-то иное представление о жизни и иные позиции в отношении к истории своей страны?

Михаил любил отца и был привязан к нему с самого детства, хотя и к матери относился с самым глубоким уважением и любовью, что не позволило мужу Оксаны Владимировны запросто избавиться от больной и сильно постаревшей жены. Павлюк-старший боялся, что расставание с женой отнимет у него сына, в котором он уже видел не только продолжателя своего рода, но и оправдание своих изуверств будущим потомством. Нам всем хочется, чтобы внуки и правнуки гордились нашими делами, а обеспечить славу в будущем возможно лишь оправданием совершённых мерзостей исторической необходимостью во имя счастья последующих поколений. Однако вряд ли Оксану Владимировну могли посещать подобные рассуждения-догадки. Человеческая простота, открытая душа и ранимое сердце — свойства, присущие людям честным, обыкновенным и не умеющим строить философские лабиринты при разгадке чужой подлости. Несчастная мать уже и не искала ответов. Всё самое ужасное свершилось. Дальше только ожидание собственной смерти в надежде, что кто-то позаботится о её могиле рядом с сыном и мужем.

Этот «кто-то», конечно, была Агапея, которая для Оксаны Владимировны стала последней надеждой увидеть в её почти напрасно прожитой жизни хоть немного счастья. Мы приходим в этот мир не для того, чтобы терпеливо и бесконечно переносить удары судьбы и через стойкость в страданиях получить пропуск в бесконечное счастье в райских кущах на кисельных берегах вдоль молочных рек. Человек имеет право быть счастливым при земной жизни, а не жить предположениями о жизни в небесах. В конце концов, ещё никто оттуда не возвращался и никаких доказательств о существовании выдуманного Эдема не приводил.

По наитию пожилого человека Оксана Владимировна не отрицала внеземной жизни, но последние напасти и невзгоды серьёзно пошатнули в ней веру в силу и справедливость Всевышнего. Да, наказание за грехи её сын получил, также как и его отец, по заслугам, но за что же её Он решил наказать? Она-то в чём виновата? Разве тем, что в муках и уже в возрасте произвела на свет ребёнка? Или не вкладывала она в него самые добрые и чистые порывы и намерения? Не учила она его ни убивать, ни мучить, ни терзать беззащитных. Она просто любила свою кровиночку и в один момент проглядела… «Лучше бы умерла, не зная ничегошеньки. Теперь живи с этим и людям в глаза смотри. Вот ведь наказание и мучение до конца дней…» — часто думала про себя Оксана Владимировна и тихо плакала, сидя у окошка и рассматривая подслеповатыми глазами единственную фотографию сына, которую он ей выслал ещё со службы в армии.

Теперь у неё есть Агапея, перед которой она и виновата и которой безмерно благодарна. Большое сердце у девушки и душа чистая. Как бы хорошо им жилось вместе, будь Миша живым и не случись, что случилось. Но всё уже позади, а за днём наступает день, всё меняется, и нам трудно догадаться, какая новая напасть или удача ждёт нас на следующее утро. Намучившаяся душа всё ещё ожидает благоденствия, уставшие лёгкие ещё надеются на глоток свободного вздоха, а сердцу наконец хочется спокойствия. Но это в старости…

В молодости душа наполнена трепещущим волнением в ожидании настоящего счастья, дышится всегда легко и глубоко, а сердцу просто хочется любви…

Замок в двери повернулся, и в комнату вошли молодые и сияющие от счастья Агапея с Павлом. Она особенно была весела, в глазах читалась неподдельная большая радость.

— Оксана Владимировна… — начал Павел, но тут же был остановлен Агапеей.

— Мама, у нас новость. — Агапея подошла к пожилой женщине, сидевшей у окна с растерянным взглядом, и, обняв нежно, продолжила: — Мы решили пожениться и сегодня подали заявление…

* * *

В последнюю пятницу сентября Агапея с Павлом приехали на такси к месту регистрации, где молодожёнов уже ожидали немногочисленные коллеги невесты и разукрашенный шариками «Патриот», рядом с которым стояли при наградах Рагнар, Бологур, Саенко и Андрюха Гуров. Ротный был с красавицей супругой Марией и приехал на обновлённой чёрной «бомбе», как он называл на питерский манер BMW–525. Оксана Владимировна сослалась на больные ноги, хотя и Павел, и Агапея понимали истинную причину её отказа. Однако перед уходом их на регистрацию она благословила молодых маленькой иконкой Николая Угодника, трижды перекрестив и поцеловав каждого в лоб.

Настроение, конечно же, у всех было очень праздничным, тем более что в большой России, частью которой наконец-то стала Донецкая Народная Республика, была объявлена мобилизация для восполнения союзных войск, истощённых боями с самого начала спецоперации. Никто не переживал за свадебным столом, что где-то в глубинках большой страны со слезами на глазах и под пьяную гармошку провожают разновозрастных мужиков их матери, жёны и дети на войну, которая для абсолютного большинства из них была чем-то далёким и чужим долгие восемь с половиной лет.

Каждый житель Донбасса, не сбежавший из горящего дома в благоуханную Европу или не затаившийся в российской периферии, воспринимал новости из Москвы как должное, долгожданное и обещанное. Защищать Русский мир и оставаться с самого четырнадцатого года непризнанными самой Россией было как-то и обидно, и малопонятно. Простому обывателю или тому же добровольцу из Донецка или Луганска не нужно было объяснять политические подоплёки межгосударственных интриг. Народ просто верил, что помощь придёт. Не думал, что так долго, но верил. Другое дело, когда российские добровольцы, так и не дождавшись решения главнокомандующего, бросив бизнес, уют и семьи, приезжали с весны четырнадцатого до самой мобилизации в сентябре двадцать второго.

Им было очень обидно слышать, что Россия до самой спецоперации не считала себя стороной конфликта.

Теперь всё встало на свои места. Теперь пусть и другие повоюют за матушку Россию. А что не так-то? Вы выбирали Президента? Вы доверили страну и курс её развития в его руки? Вас устраивает та самая вертикаль власти, не допускающая даже мизера на недовольство или выражение своих мыслей? Вы драли глотку на организованных митингах в поддержку войны против украинской хунты? Может, все думали, что проявление патриотизма под флагами на площадях на этом и закончится?

Если всё так и было, тогда никакие претензии не принимаются. Вот вам оружие, вот вам амуниция, вот вам деньги, которых ни вы, ни мы никогда не видели, и «Вперёд, парни, на войну!». Здесь вам будет достаточно места и поводов для героического подвига. А у нас тут свадьба. Свадьба двух любящих сердец, успевших хапнуть своей войны ой как предостаточно и почти по самую макушку. Да и для них война ещё не закончилась. Дайте же людям перевести дух и просто построить свою молодую семью…

Через день после регистрации Павел получил отпуск, и молодые наконец выехали в Россию.

* * *

Паулина была в радостном предвкушении от знакомства с золовкой, которую уже готова была назвать старшей сестрой. Дом давно был приготовлен к торжеству. Тёплые дни затянувшегося до середины октября бабьего лета позволяли устроить гулянку по поводу приезда Павла с молодой женой прямо во дворе, который Паулинка с утра успела тщательно подмести несколько раз.

Соседи, как это водится в русский селениях, не остались в стороне и всей улицей вложились в проведение свадьбы. Казалось, волнение охватило не только мать и сестру, но и многочисленных сельчан, успевших с двадцать второго сентября проводить не менее десяти односельчан в зону проведения специальной военной операции. Похмелье, стоявшее в мужских головах с последних проводов, рисковало перерасти в новый виток беспробудного пированья с дальнейшим переходом в состояние дипсомании, то есть алкогольного сумасшествия. Но такова Россия, и никуда от этого не деться, да ещё при стечении таких знаковых традиционных поводов, как деревенская свадьба и проводы на войну.

Дорогая чёрная иномарка, редко заезжавшая на улицы Пашкиного села, бесшумно подъехала к воротам его родного дома, когда солнечные лучи уже не грели, но ещё продолжали светить из-за горизонта, куда медленно, но верно небесное светило укладывалось на ночь.

— Здравствуй, мама! — воскликнул Павел, заключив в объятья мать, которая только и ждала за воротами приезда дорогих гостей.

Из-за руля и первым после Павла из машины вышел Рагнар, который помог выйти со своей стороны супруге и направился знакомиться к хозяйке дома. В это время из-за ворот показалась широко улыбающаяся Паулинка в зелёном цветастом платьишке под белой кофтой. Она радостно бросилась к брату на шею, звонко поцеловала того в обе щеки и тут же заглянула за его спину. Агапея, несколько смущаясь, осторожно встала позади Павла и взяла его обеими руками за локоть. Бросив робкий взгляд на маму Павла, она тихо произнесла:

— Здравствуйте, Прасковья Ивановна. Меня Агапеей зову т.

Прасковья расплылась в доброй улыбке, протянула обе руки к невестке, чмокнула три раза в щёки и мягким голосом ответила:

— Здравствуй, дочка. Не бойся, милая, ты теперь дома.

Тут же подскочила Паулина, которая прижалась к Агапее, будто они были знакомы сто лет и вот так долго не виделись, что теперь её не оторвать от сестрички.

Потом был вечер долгих разговоров за столом во дворе. Рагнар много рассказывал Прасковье о сыне как о настоящем боевом товарище. Не забыл рассказать, как и Агапея в дни тяжёлых боёв спасала в подвале дома стариков и женщин с детьми. Пашка больше смущался, а сама Агапея всё время старалась больше расспрашивать о лицах на фотографиях из семейных альбомов, которые натащила за стол Паулина. Девушки сдружились буквально с первого мгновения, и скорее всего, потому, что их объединяло очень общее — любовь к Павлу. Любовь жены и сестры.

Когда Рагнар с Марией и Паулинка ушли на отдых, а Павел с Агапеей остались на лавочке у ещё тёплой стены дома, к ним вышла мать.

— Ну, вот мы теперь и знакомы, Агапея, — начала разговор Прасковья, поправляя всегда сбивавшийся платок.

— Я так рада, что мы здесь, и мне Павел так много о вас рассказывал. Здесь хорошо. Я ведь в деревне никогда не бывала.

— Это, доченька, не деревня, — ласково поправила свекровь невестку. — Это настоящее село, где и Дом культуры, и церковь, и школа большая, и библиотека, каких в области поискать. Да и дворов у нас аж семь сотен. В деревнях издревле церквей не ставили, чем и выделялось село. Это как у казаков станицы от хуторов отличаются.

— А Паша мне ничего этого не рассказывал, — ответила Агапея и положила ладонь на его плечо.

— Это ничего. Завтра вот на всё село вам свадебку сыграем. Жаль только, что Петра Ивановича с нами не будет.

Подбородок Прасковьи чуть задрожал, и она успела поднести краешек платка к покатившейся слезе на правой щеке.

— Мама, мы завтра с утра к папе обязательно сходим. Пойдём с нами? — предложил Павел.

— Нет, сынок. Это вам надо с ним побыть, а я уж потом, одна. У нас ведь с ним свои секреты, которые вам знать не положено, — ответила мать и ласково улыбнулась сквозь прослезившиеся глаза молодым.

Когда Павел встал и уже подал руку Агапее, Прасковья остановила сына и попросила оставить невестку наедине с ней. Так и поступили.

— Вы хотели со мной о чём-то важном поговорить, мама?

— Да разве есть у меня сейчас более важный разговор, как не о сыне?

* * *

— Вы, неверное, думаете обо мне не очень хорошо, Прасковья Ивановна? — начала разговор сама Агапея.

— С чего ты так решила, дочка? У меня и в мыслях не было тебя обидеть чем-то. А если и были сомнения после первого рассказа Павла о тебе, то ты должна понять мать, которая всегда болеет сердцем за своего ребёнка… Даже если он уже мужчина, и тем более если он на войне.

— Извините, мама. Значит, я неправильно почувствовала, — ответила Агапея и сложила руки на коленях, опустив вниз головку.

Агапея помолчала секунды три и вдруг продолжила ровным и уверенным голосом:

— Вы знаете, ровно год назад в моей жизни начали происходить события, которые очень сильно повлияли на меня как на девушку и как на человека. Я верю в Бога и думаю, что Он посылал мне испытания для того, чтобы в конце всех мытарств подарить вашего сына… Пожалуйста, не перебивайте меня, пока я не растеряла главную мысль, — на мгновение прервалась она, когда увидела, как Прасковья попыталась вставить слово или задать вопрос. — Мне важно с самого начала раскрыться перед вами, мама, для того чтобы мы сразу стали не просто свекровью и невесткой, но и подругами, близкими по духу и по одинаковому отношению к вашему сыну и моему супругу.

Она остановилась, взяла тёплые, мягкие руки Прасковьи в свои, подняла лицо, поймала взглядом глаза молодой свекрови и вновь заговорила:

— Ещё год назад я была безумно влюблена в человека, который стал моим первым мужчиной в жизни и впоследствии мужем. Я думала, что вот оно — счастье моё уже и наступило и жизнь моя сложилась, как ни у кого, удачно и славно. Позади институт, впереди любимая работа на кафедре и семья со множеством детишек в прекрасном, богатом доме. Рядом любящая меня мама, которая на самом деле была бабушкой по папе, но заменила мне родителей, погибших в самом моём почти младенческом возрасте. Мы с ней были очень близки. Она если и баловала меня, то, скорее всего, тем, что выучила двум иностранным языкам, игре на пианино и рисованию. Я не могу ни разу сказать, что моё детство прошло в затворничестве. И хотя в моей небольшой жизни не было дальних путешествий, зато я много читала и, можно сказать, знаю мир по своим воображениям, возникавшим во время чтения. Вы не поверите, но ещё год назад ваша невестка была наивной романтичкой, похожей на Ассоль в «Алых парусах».

— А что же теперь? — вдруг спросила Прасковья, участливо слушавшая Агапею.

— А теперь Ассоль повзрослела. Быстро, почти мгновенно став не только женой фальшивого Артура Грея, но и его вдовой. Алые паруса в одночасье истлели и осыпались в труху. Но сначала я потеряла единственного верного мне человека — бабушку. Правда о моём муже и его отце, которые долгое время служили карателями при тайной тюрьме «Азова», не оставила мне выбора, и я просто ушла от них. Если бы не началось русское наступление, то вряд ли я сейчас говорила бы с вами, мама. Свидетелям они никогда не давали шанса на выживание. Очевидно, меня спасло то, что моему бывшему мужу не на кого было оставить свою больную мать, и, возможно, он действительно относился ко мне искренне и любил. Бедная, несчастная женщина, которая также ничегошеньки не знала и так же, как и я, испытала настоящий шок от страшной истины. Теперь она и вдова, и без единственного сына, так и не став бабушкой, живёт в моей квартире, а я называю её мамой.

Агапея замолчала…

Какое-то время не произносила ни звука и Прасковья, которая всё же первой нарушила неудобно затянувшуюся немую паузу:

— Там, за столом, Денис, что командир у Павла, что-то говорил о каком-то подвале и людях. Как это было?

Не сразу девушка заговорила, видимо обдумывая, с чего бы начать рассказ о тех страшных неделях, оставивших глубокие шрамы не столько на улицах и парках Мариуполя, сколько в душах и телах его обитателей, волей судеб оказавшихся в самом эпицентре свинцово-фугасного урагана войны…

…Прошло не менее часа, когда Агапея, уже завершая свой рассказ о жизни в подвале с двумя десятками стариков, женщин и детей, сказала:

— Вот в этом подвале прямо во время боя к нам зашли двое бойцов, которые нам оставили свои суточные пайки и воду. Там и состоялась наша первая с Пашей встреча, хотя она была такой мимолётной, и мы даже не запомнили друг друга, потому что были чумазые. — Агапея еле заметно улыбнулась в этом месте и спросила: — Как вы думаете, мама, это можно назвать судьбой?

Прасковья приобняла невестку, притянула её к себе поближе и, нежно поцеловав в открытый лобик, тепло произнесла:

— Можно. Конечно, можно. Ты теперь — моя дочка. Здесь у тебя семья. Здесь твоя земля. Помни об этом всегда и береги Павла…

Так и наступила для Агапеи первая ночь на новой Родине, такой далёкой ещё утром и такой близкой здесь и сейчас, на скамейке в обнимку с женщиной, подарившей однажды миру настоящего мужчину, а для Агапеи — самого хорошего мужа…

* * *

Оксана Владимировна, проводив молодых после свадьбы в Россию, загрустила ещё сильнее и очень скоро сникла духом. Часто старики, накопившие на склоне лет немалый груз тяжёлых воспоминаний, всечасно ожидающие последний толчок покрытого шрамами сердца, признаются в усталости от самой жизни. Незадолго до отъезда Агапеи и Павла она посадила их перед собой и, взяв обоих за руки, сказала слова, которые, по сути, прозвучали как напутствие:

— Ось поїдьте ви до матері Павла, і почнеться у Агапеї нове щасливе життя. Повір, дочка, так і буде. Я відчуваю, що Павло дуже хороший хлопець, а у таких мужиків мами мудрі. Вот и береги её, Пашенька, від усіх негараздів. Любите друг дружку и не ображайте[38].

Она остановила речь и сделала глубокий вдох, как это делают спортсмены после короткой пробежки. Вынула из-под подушки, что лежала под рукой, большой тряпичный свёрток и развернула его. Там лежали, туго смотанные нитками и резинками, разные пачки денег от рублей до долларов, евро и гривен.

— Це, Агапея и Павлуша, от меня вам на майбутнє життя. И ты, Агапея, прошу тебя, не тяни голову от этих денег. Ті, що Міша мені тоді привозив, то їх я відклала на похороны. А ці мої особие накопиления, які я хотіла тобі до першої дитини подарувати. Так нехай воно так і буде. Всё одно достанется твоїй дитині. Не ображай мене, адже я від чистого серця і душі[39].

Агапея бросилась к свекрови, упав на колени, и начала жарко покрывать её морщинистое лицо и руки мокрыми от горьких слёз поцелуями.

— Простите меня, мама, что не смогла стать вам невесткой до конца жизни и детей от сына вашего так и не родила, но, видит Бог, не моя в том вина, да и не ваша. Мы вместе попали в одну беду, и вас я не брошу. Паша, подтверди мои слова.

— Не беспокойтесь, Оксана Владимировна, мы будем рядом с вами всегда. До конца. А жить вам ещё долго. Вы же обещали наших детей нянчить, — почти радостно воскликнул Пашка и, подойдя к женщине, пытавшейся с трудом удержать обильные слёзы, нежно обнял одной рукой.

Кто-то скажет, что в жизни так не бывает и автор нагнетает мелодраматический сюжет, но пройдя свой тернистый путь от безрассудного юношества до седой мудрости, оставив позади себя не только воплощённые мечты, но и руины несбывшихся надежд, накопив жизненного опыта вместе с планками боевых наград, я могу с полной уверенностью сказать, что в нашей земной человеческой жизни может случаться буквально и без исключения всё. И не важно, какое родство и есть ли оно вообще между людьми, если они просто однажды попали в общую беду и нашли в себе мужество отбросить лишние, порой даже обоснованные обиды и вдруг без принуждения и меркантильного интереса и расчёта стали друг другу по-настоящему родными людьми, ближе которых могут быть только матери с их детьми. Так бывает и будет всегда, пока люди остаются человеками, а вокруг никак не заканчивается война…

* * *

Народ ко двору Прасковьи Ивановны начал подходить с самого утра, и первыми гостями, как и полагается в дружных сёлах, стали добрые соседушки, помогающие с готовкой, жаркой, варкой и украшением свадебного стола многообразной выпечкой, разносолами, холодными и горячими копчёностями, сластями и сладостями. Из магазинного спиртного в российских сёлах, как незыблемое правило, далее шампанского дело не идёт. Если бы и его умели винокурить во дворах, то и оно было бы только доморощенного розлива. Так что скорее зажимистый, нежели экономный, русский мужик завсегда на стол к любому празднику приготовляет самогон, который для особых торжеств проходит многократную переработку, чтобы и крепостью не упал, и по вкусу не отталкивал.

Понятное дело, кабанчик к русскому свадебному торжеству — святая традиция, и тут сельский староста постарался на славу. Сам отобрал на свиноферме с десяток молочных поросят, сам заколол, сам разделал и своей же супружнице ответственно поручил приготовить их по царскому рецепту: запечь в духовке, предварительно нафаршировав гречневой кашей и грибами.

Местная река Усманка не то чтобы уж сильно на богатую водную артерию была похожа, но рыбой, бывало, могла порадовать. Чего уж там говорить про многочисленную мелочь типа плотвы, краснопёрки, окуньков да уклеек. А вот то, что, по обыкновению, ловится в здешних плёсах щука с налимом — дело немаловажное, коли речь о хорошем застолье пошла. Среди сельчан рыбаков немало, а просьбу уважаемой всеми Прасковьи Ивановны Костиной, сын которой герой-доброволец Донбасса, не уважить нельзя. Пустили в ход сети и «морды», но к свадьбе были и щука с налимом горячего копчения, и даже три массивных противня жареного золотого карася.

Про компоты да морсы разные из лесных ягод и говорить не стоит, да про жареные, тушёные, маринованные грибы можно также не упоминать. Это всё само собой разумеется, и ни в одном российском селе без даров окрестной природы стол не обходится, как и без местного мёда под чай на десерт.

— Да-а-а, брат! — изумлённо нараспев произнёс громко Денис Рагнар, увидев перед собой длиннющий стол, на белой скатерти которого волшебным образом было выставлено угощение как результат коллективного поварского труда. — Эдак я из-за стола и не встану никогда. Так и хочется всего надкусить. Вот твоей Агапее повезло. Такой готовке сможет научиться, что тебе только и успевай на рыбалку ходить да поросят разводить!

— Так это же праздник, командир! Народ у нас хлебосольный для гостей да на торжества, а так-то каждый день фаршированного свинтуса жрать — никаких денег не хватит.

— Ну, я тебе так скажу… Ты мне одного Нуф-Нуфа поближе поставь. Когда я ещё такую красоту увижу за столом?

— Не переживай, товарищ капитан, ты тут после нас первый гость. Ты мой однополчанин и боевой товарищ. Этим всё сказано. Однако пойду я к жене. Она чего-то очень волнуется.

За дворовой суетой и разговором с Рагнаром Павел не заметил, как у него за спиной вдруг оказалась Анна. Нарядная, в ярком цветастом платье, аккуратно подкрашенная и с хорошо уложенной причёской, она стояла, ожидая конца диалога мужчин и удерживая обеими руками огромный поднос с накрытым белой бумагой пирогом.

— Здравствуй, Павел Петрович! — улыбаясь, радостно произнесла она и тут же добавила: — С бракосочетанием вас законным и моими самыми добрыми пожеланиями!

Павел несколько смутился от неожиданной встречи, щёки его покраснели, уши покрылись багрянцем, но он сумел тут же взять себя в руки и довольно спокойно ответил:

— Здравствуй, одноклассница, спасибо за поздравления, и молодец, что не отказалась от приглашения. С мужем познакомь обязательно, как придёт. Он ведь придёт, Нюра?

Павлу показалось, что улыбка на лице девушки несколько поникла, и она было уже дёрнулась к столу, чтобы поставить принесённый пирог, как Паша остановил её, взяв за локоток:

— Что-то не так, Аня? Что случилось?

— Война, Пашенька, случилась. Забрали моего Андрейку уже неделю назад. Последний раз позвонил черед день после отправки. Говорил, что куда-то под Луганск их везут. — Глаза её наполнились слезами, подбородок сморщился, губки сжались, и она поспешила прочь, чтобы не оставаться на людях с разводами от туши на щеках.

— Кто же такая красивая? — Павел неожиданно услышал позади себя голос Рагнара.

— Это, брат, моё юное и некогда безалаберное прошлое… Мужа у неё на СВО мобилизовали. Говорит, под Луганск отправили. Только не пойму я, чего так быстро, без подготовки?

Денис выбил сигарету из твёрдой красной пачки «Мальборо», прикурил, глубоко затянулся и не спеша ответил:

— Наших в феврале и марте тоже не очень тренировали. Сразу в бой, на фарш. Ты уже забыл, что ли?

— Так ведь по телику трещат, что без тщательной подготовки отправлять не будут. Брехню, получается, несут?

— Не бери в голову, брат. Когда мы с тобой добровольно за три копейки и за идею пришли на эту войну, то эти, что сейчас за двести тысяч, сидели на диванах, пили пиво и трахали баб, которые могли в мирное время достаться нашим настоящим мужикам, погибшим задолго до этой спецоперации. Чего ты за них переживаешь? Чем раньше придут в окопы, тем быстрее солдатами станут.

Рагнар сделал последнюю затяжку, затушил окурок в ладонь и закончил:

— Сегодня у тебя, Паша, большой день, и ты среди земляков, которые вчера проводили своих парней на войну. На нашу с тобой войну. Они будут смотреть на нас как на ушедших близких и родных, верить и надеяться, что через полгода-год их мужики будут сидеть за такими же праздничными столами, держать в руках стакан первача и со смаком заедать его румяными поросятами с грибами и кашей внутри. Красота! Не отнимай у них надежду и не вздумай рассказывать всю ту хрень, что мы с тобой успели через себя переварить за эти годы. Понял, солдат?

— Так точно, товарищ капитан! Разрешите пойти к супруге и поддержать её морально перед началом торжества?

— Иди, боец, и сделай Агапею счастливой. Она того достойна. Я уверен!

* * *

Оксане Владимировне было всё тяжелее передвигаться, но непреодолимое желание побыть в первую очередь с сыном вынудило принять решение дойти до могилы Михаила и погибшего мужа. Она несколько дней собиралась с силами и однажды всё же вызвала такси и попросила отвезти её на Старокрымское кладбище, где под известными номерами покоились тела близких ей людей.

Солнечная погода всё ещё радовала горожан, хотя повсюду ощущалось приближение конца бабьего лета. Тяжело переступая с одной больной, опухшей ноги на другую, Оксана Владимировна долго пробиралась к месту захоронения, держа в руках пакет с фанерными табличками, на которых были выведены имена, даты рождения и смерти Михаила и Валерия Николаевича. Недалеко суетились рабочие какой-то похоронной команды, и она не преминула обратиться к мужчинам за помощью. Когда вместо номеров были установлены таблички и рабочие оставили старушку одну, присевшую тут же на маленькую лужайку у могил, горем убитая мать и вдова достала из того же пакета чекушку водки, три пластиковых стаканчика и две горбушки чёрного хлеба. Разлив в стаканчики содержимое маленькой бутылочки она сложила извитые широкими венами руки на колени и тихо прочитала «Отче наш». Чуть глотнула из своего сосуда и разлила остатки по порциям усопших.

Воспоминания о прошедшей жизни нахлынули на бедную женщину, а горечь от них сдавила горло. Дышать было всё тяжелее, душа разрывала сердце, и в какое-то мгновение Оксана Владимировна почувствовала очень большое облегчение в груди. В голове теперь начали чередоваться только самые яркие и светлые мгновения её жизни рядом с мужем и единственным сыном. Вспомнился день её свадьбы, рождение Михаила, его первые шаги и слова, главным из которых было слово «мама». Ей вспомнилось его долгожданное возвращение из срочной службы, получение диплома о высшем образовании и знакомство с Агапеей, короткая жизнь вчетвером в таком большом и уютном доме… Она услышала трель малиновки или соловья, постаралась увидеть птичку и подняла голову высоко к небу… Последнее, что ей бросилось в глаза, — голубая глубокая высь и яркий солнечный свет, неожиданно перешедший в слепящий луч уходящего в поднебесье тоннеля…

Ожидание смерти в пожилом возрасте протекает намного тяжелее, нежели приход самого главного конца в жизни. Всё бремя невзгод человека остаётся на земле. Быть может, именно по этой очевидной причине мы часто называем её грешной?

* * *

Старожилы села не могли вспомнить, когда и чью свадьбу играли так широко и раздольно, как устроенное гулянье в честь Агапеи и Павла. Народу собралось с третью часть села: сослуживцы отца и матери Павла, его учителя, одноклассники и просто друзья детства, родители и жёны недавно ушедших в Донбасс мобилизованных новобранцев, ближайшие соседи, на глазах которых прошло босоногое детство Пашки, его отрочество и первые юные годы до выхода на большую дорогу жизни. Пожилым особое место по правую руку от жениха, кто помоложе — напротив. Детвора просто висела на заборах или толпилась прямо в настежь открытых воротах, с интересом наблюдая, как взрослые, хмелея от выпитого, отрывались в безудержном веселье, подгоняемые тамадой, в плясках, танцах и застольном, не всегда благопристойном исполнении народных частушек, экспромтом звучавших из-за стола под лихо закрученные наигрыши местных маэстро аккордеонов, баянов и простой двухрядки, пришедшей в народ ещё со времён тульских кустарей, много десятков лет назад.

Говорили много тостов в честь новобрачных, желали и жизни дружной, и любви вечной, и детишек побольше. Кричали «Горько!» бесконечно и часто, а потом дружно считали, пока жених и невеста не начинали задыхаться от затянувшегося поцелуя. Только раз, когда слово взял Павел, народ поуспокоился и молча, стоя помянул отца, так и не успевшего порадоваться семейному счастью…

Паулинка старалась чаще находиться с молодыми весь день, особенно прижимаясь к Агапее и часто переговариваясь с той на ухо. Была видна её неподдельная, искренняя радость от происходящего. Агапея отвечал ей тем же, видимо всем нутром осознавая, что у неё наконец-то появилась близкая сестрёнка.

Последние гости — те же помощницы-соседки — убрав с длинного стола посуду и оставив лишь немного закуски и выпивки на одном углу стола, уже за полночь попрощались с хозяевами и ушли, пообещав вернуться к утру, когда народ, особенно мужского пола, обязательно придёт на опохмелку и продолжение банкета. Таковы традиции в русских селениях, и отменить их не в силах была даже война, успевшая вновь постучаться в ставни и двери односельчан. Многие знали, что уже к полудню следующего дня ещё десять или больше мужчин должны были прибыть в районный военкомат с вещами. Сообща решили пригласить всех уходящих с утра на посошок перед дальней суровой дорогой…

Ночь уже была холодной, и Рагнар с Пашкой, проводив женщин на боковую, накинув на плечи телогрейки, которых в любой деревенской избе предостаточно, сидели, касаясь плечами друг друга, тихо и медленно напевали популярную в Донецке песню «Вставай, Донбасс»:

Мама, ну как дела в краю степей и терриконов?

Я слышал, что пришли враги на нашу землю

и хотят всех

у ничтожить поскорей…

Мама, здесь каждый город с детства мне знакомый.

Дружковка, Славянск, Краматорск теперь

на лентах новостей.

Донбасс, спасай своих детей…

Вставай, Донбасс! Вставай, мой край родной!

Вставай, Донбасс! Прогоним хунту вместе!

Вставай, Донбасс! Россия-Мать с тобой!

Ты станешь новым Брестом!..

Закончив припев после первого куплета, Рагнар откинул ватник со спины прямо на траву и, налив очередную стопку самогона, предложил:

— Давай, Пашка, молча за ушедших пацанов и не чокаясь.

— Давай, Денис. Пусть земля им будет пухом.

Выпили. Закусили. Каждый задумался о своём.

— Вот закончится война, Павлуша, и соберёмся мы с бойцами, которые живыми останутся и до победы дойдут вместе с нами, в Донецке или в Мариуполе и поедем по местам наших боёв и нашей с тобой боевой славы. — Рагнар был уже достаточно пьян, но речь его была ровной и внятной.

Павел за праздничным столом был намного сдержаннее в употреблении и трезво размышлял, что пора бы командира уложить в постель, поэтому, поддержав словами идею Дениса, подхватил того под руки и отвёл в избу. Выйдя во двор, он втянул в себя холодного осеннего воздуха, поднял голову вверх и увидел огромное звёздное небо над селом. Когда-то, разговаривая с Агапеей с передовой по телефону, он сказал ей, что небо у них на двоих одно и что он всегда чувствует её рядом с собой, как под одной крышей. Теперь они были не просто под одним звёздным небосводом, но и под крышей его родного дома вместе с его мамой и сестрёнкой, вместе с его семьёй…

* * *

После свадьбы прошла неделя, насыщенная походами по гостям, гуляньями по окрестностям села, окаймлённым дубравами, и вдоль берегов Усманки, сплошь покрытых плакучими ракитами и зарослями камыша. В один из дней кто-то из местных рыбаков-браконьеров сподвиг Рагнара сходить на рыбалку с ночёвкой. Пашка решил не оставлять боевого товарища и, как потом оказалось, поступил совершенно правильно и даже благоразумно. Короче говоря, если бы не Павел, то ночной поход мог легко перейти в формат многосуточного заплыва по волнам ликёро-водочной регаты, даже без малейшего намёка на ужение представителей речной фауны Усманки. Справедливости ради надо сказать, что рыбу браконьеро-ополченческая артель в дом принесла, однако никто из домашних так и не проведал, что улов был просто обменян на пол-литра самогона у коллег обловщиков, также пьянствовавших недалеко, но достаточно давно, чтобы предоставить жёнам вещественные доказательства своего присутствия именно на рыбалке, а не на обыкновенной пьянке. «А чего там уметь-то рыбу ловить? Наливай да пей!» — говорят в народе.

Наступила пора собираться в обратную дорогу. Кто не знает, как грустно расставаться после доброго времени тесного и дружелюбного общения? Веселье закончилось, начались будни. И маме на работу к своим книгочеям, и Паулинка изрядно пропустила занятий, не ради любопытного якшания, а для оказания должного внимания дорогим гостям из воюющего Донбасса и особенно объявившейся в её жизни старшей сестре Агапее. Да и саму Агапу, надо понимать, также наверняка заждались и на работе, и Оксана Владимировна.

Что уж тут говорить о капитане Рагнаре и гвардии младшем сержанте Костине, которого произвели в новое звание незадолго до отъезда в отпуск? Война не ждёт, она всё громче гремит, и всё больше мужчин уходят на запад, как когда-то эшелоны увозили их дедов и прадедов на жесточайшую, кровопролитную схватку с немецким фашизмом. И вот снова у порога нашей Родины выросла коричневая гидра, пронизав чумной заразой «не Сирию, не Ливию, Ирак или Намибию, а дружественно близкую страну»… Кажется, так поётся в одной из фронтовых песен, написанных уже на этой войне, как принятая эстафета у «Катюши», «Синего платочка» и «Тёмной ночи».

Уезжали рано утром, когда, проводив скотину со двора, соседи потихонечку сходились у ворот дома Прасковьи Костиной. Рагнар уже не знал, куда складывать многочисленные гостинцы, которые несли и несли сельчане. Агапея стояла обнявшись с Паулиной, не перестававшей вытирать заплаканное лицо носовым платочком. Прасковья подошла к девушкам, обняла обеих разом, и тут же все трое зарыдали вслух так, что Павел поспешил к ним. Успокоить сразу не получилось, а всхлипывания и тихий бабий рёв охватил буквально весь пришедший на проводы женский пол. Заиграла гармошка, фальшиво пытаясь изобразить «Прощание славянки».

Рагнар помог сесть в машину супруге. Агапею долго не отпускала Паулина, но Павел всё же усадил жену и закрыл за ней дверцу, а сестрёнка стала гладить окошко, через которое на неё любящими и грустными глазами смотрела старшая сестра. Прасковья крепко обняла сына, потом начала целовать по всему лицу и на прощание выкрикнула: «Сыночек! Только вернись живым! Умоляю тебя и Христом Богом прошу, не погибай!» Рыдания, казалось, захлестнули не только улицу, но и всю округу. А и немудрено, ведь в то утро из села уходила новая партия мобилизованных…

Стоявшая в толпе бабка Лукерья, вытирая глаза краешком головного платка, продолжала крестить отъезжающих. Потом тихо так, будто сама себе, проговорила: «И кто теперь под озимые пашню подымать будет? Кому трактора на посевную выводить? Кто же хлеб для народа растить станет, коли всех мужиков на танки да в окопы? Ох и горе какое! Ох и горе…»

Глава пятая

Ещё не успела Агапея прийти в себя после тяжёлых проводов, как её ждал очередной удар уже на пороге собственного дома, когда сосед дядя Витя передал ей извещение из полиции о необходимости приехать на опознание тела Павлюк Оксаны Владимировны. Прохожие нашли бездыханное тело старушки, обнимавшей могильный холмик сына, обнаружили её документы, записанный адрес проживания и записку следующего содержания: «Крещёная именем Елена. Так и напишите на могилке».

Поминки, как и похороны, прошли скромно, но достойно. Агапея была искренне расстроена смертью первой свекрови, к которой успела привязаться как к родной и близкой. Часто люди оценивают важность и нужность того или иного человека только после его ухода из этой жизни, когда уже ничего не изменишь и никого не вернёшь. А ведь Агапея уже была уверена в том, что не только могла, но и желала украсить старческие годы обиженной судьбой Оксаны Владимировны. Она с чистым сердцем и без обиняков желала ей пусть маленького, но настоящего счастья на склоне жизни. Свекровь могла бы прожить ещё несколько лет в окружении заботы и любви и даже понянчить её малыша, который обязательно родится у неё и Павла.

Надо спешить делать добро. Делать его тогда, когда человек ещё жив. Жив — значит надеется. Надеется — значит ждёт. Ждёт понимания, сочувствия, помощи. Всё это есть, пока человек живёт. Не обещай, а просто делай. Посыпание головы пеплом после всего выглядит лицемерно и ничтожно. Человека нет, а твои намерения повисли в воздухе, и при первом же ветерке они растворятся мельчайшими микронами в пустоте. Так зачем же напрасно сотрясать воздух? Умер человек — и отдай ему последний долг: похорони достойно и помяни в сердце…

* * *

Хмурое утро неприветливо заглянуло сквозь щель между занавесками. Ещё темно, но уже пора. Пора вставать, погладить стиранные ещё вчера вещи Павла и приготовить ему завтрак. Сегодня он уезжает снова на войну. Как это странно звучит для непосвящённых россиян, которые восемь лет жили будто в неведении о происходящем в Донбассе, где во многих домах и семьях стало обыденной традицией провожать мужей и сыновей в боевые порядки, как на работу, постирав форму, накормив завтраком и перекрестив в спину у порога. Через две недели он вернётся снова на два дня, чтобы отоспаться, утолить жажду водкой, полюбить истосковавшееся тело жены и через пару дней снова уйти… Хорошо, если этот круговорот солдатской судьбы в ополчении будет повторяться так долго, как долго будет длиться война. Не всем повезло, и не каждый смог дойти до октября двадцать второго, оставшись на поле боя задолго до признания их Донецкой Народной Республики в составе России.

Агапея тоже не жила в таком режиме раньше, но теперь она жена солдата, который действительно защищает большую Родину, маму, сестрёнку и её — любимую жену. Что остаётся подруге воина? Верно ждать, искренне верить, неистово молиться и быть готовой немедленно оказаться рядом с раненым мужем в госпитальной палате. «Если смерти, то мгновенной, если раны — небольшой», — пели ещё в Гражданскую войну, когда провожали добровольцев. Что тут можно добавить? Ничего…

— Агапа, ты пока не слишком уже волнуйся, — тихо сказал Павел, подойдя со спины к жене и взяв её нежно за плечи.

— Как же мне не волноваться, Павлик? Не на прогулку идёшь.

— Так я теперь заместитель командира взвода. Не один в поле воин. Тридцать мужиков в моём подчинении. Шутка ли? — попытался отшутиться Костин и чмокнул Агапею в мочку уха.

— Да брось ты мне заливать. Я же знаю, что ты сам в прямом распоряжении Рагнара вместе с Бологуром и Саенко. Вы же только ему подчиняетесь, а он вас всегда в самые горячие места посылает.

— Не посылает, а доверяет. Улавливаешь разницу в словах? Да и чего зря неопытных отправлять? Только шкуру попортят, а толку ноль.

Агапея повернулась к Павлу лицом, положила руки ему на плечи, приподнялась на носочках и горячо прильнула к его губам своими.

— Ух какая помада у тебя вкусная. Прямо так и хочется тебя скушать, — пошутил Павел, оторвавшись на мгновение от поцелуя.

Потом он неожиданно поднял её на руки и тут же понёс в спальню…

— У тебя всего полчаса, — успела она сказать.

— Не всего, а целых, — быстро ответил он и нежно уложил жену на кровать…

* * *

Ратные будни не бывают всегда одинаковыми, а Рагнар постоянно старался оберегать бойцов комендантской роты от излишнего посещения первой линии. Пока народу не хватало, приходилось входить в положение бригады и откликаться на просьбы командиров мотострелковых батальонов, постоянно штурмующих вражеские позиции и несущих известные потери. Тем более что просьбы комбатов всегда озвучивал или комбриг, или начштаба бригады. Как тут откажешь? Приказ — он и в Африке приказ…

С объявлением мобилизации в России ополченческие формирования получили возможность не разрываться по разным фронтам, а комендачи смогли наконец выполнять в полной мере свои собственные задачи, главная из которых была — блокпосты на въездах в город, по которым заходит и выходит круглые сутки многотысячный транспорт, среди них больше легковых автомобилей и различных пассажирских автобусов, в основном со строителями Мариуполя со всей России, что было видно по палитре регионов, размещённых на регистрационных номерах автотранспорта. Много заезжает и выезжает различных грузовиков, несущих в своих кузовах строительный материал и оборудование. И, понятное дело, военный транспорт с чёрными номерами или с обозначением Z. Этих не только нельзя тормозить, но и главным образом обеспечивать беспрепятственный проезд в самом приоритетном порядке. А как иначе? Война!

Блокпосты оборудованы спальными помещениями в строительных вагончиках. На каждом посту подобие кухоньки. Естественно, место для «человеческих нужд». Что-то похожее на душ с заранее натасканной водой. Дежурство везде по-разному, но в целом одно и то же — круглосуточный оборот изо дня в день повторяющегося кино, в котором каждый кадр расписан по времени и длительности: пост, бодрствование, сон, еда, пост, бодрствование, сон, еда… Где-то эти отрезки длятся по три часа, где-то по четыре или даже шесть. Одно общее — «киноплёнку» остановить нельзя месяцами, как нельзя вывести бойца из «кадра», пока не пройдёт ротация. А её нет и не будет по причине отсутствия людей и острой нехватки бойцов на фронте.

Для разнообразия тасуют людей с блокпоста на блокпост, как из колоды в колоду. Почти у всех после таких ротаций навязчивый синдром дежавю: «Это я уже где-то видел». «Конечно, видел, дорогой! — скажут ему в ответ. — На прошлом посту ты видел такую же форму на таких же пацанах, стоящих с такими же чёрно-красными повязками с надписью „Военная комендатура“. Там был точно такой же шлагбаум, за которым с утра до позднего вечера стояла такая же автотранспортная очередь без конца и края. И там и тут ты подходил к водителю с одним и тем же предложением, от которого он не мог отказаться: „Предъявите ваши документы и машину к осмотру“». Невольно наступает конфабуляция памяти на непрекращающийся перед глазами оборот паспортов, пропусков, военных удостоверений и номеров, номеров, номеров…

И конечно же, бдительность, бдительность и ещё раз бдительность…

Где-то под Херсоном стояла такая же рота комендачей по разным блокпостам, проводя рутинную работу среди различного люда, проходившего и проезжавшего через них. Часто туда-сюда перемещались военные, что нормально в прифронтовой зоне. Особенную радость доставляют встречи с земляками из других частей. Кто-то из одного села, кто-то с соседней улицы или квартала родного города. Слово за слово. Дал прикурить. Подарил пачку чая или сигарет. Поделился тушёнкой. Познакомил с сослуживцами, которые так же часто тут ездят, и «если что, то будь другом — пропусти по-братски». Так длилось недели две, пока знакомая и дружелюбная компания «российских» солдатиков, привычно не заехала на блокпост, была радушно встречена комендачами и приглашена ими поужинать за чашкой самогона…

Сколько и какой техники и личного состава противника проехало за ту ночь через этот блокпост — неизвестно. Шуму в тылу союзных войск понаделали изрядно, побив и уничтожив много техники и людей. Только спросить за это уже было не с кого, потому как на следующее утро в расположении блокпоста нашли четырнадцать парней с перерезанными глотками и вспоротыми животами. Документов при них не оказалось, как и оружия.

А в другой раз, ещё в начале спецоперации, под Харьковом так же бойцы доверились бабушке — божьему одуванчику, которая, «пожалевши» хлопцев, напоила домашним «узваром». Вкусный, видать, был компот, да не впрок. Так и поехали пацаны по домам вперёд ногами все впятером, не успев даже повоевать по-настоящему.

Часто доходили вести и о взорванных автомобилях, оставленных у блокпостов, и о стрельбе из окон машин, пытавшихся на высокой скорости пробиться сквозь ограждения, и о сброшенных с дронов грантах прямо над шлагбаумом. А ещё масса всяких там историй про хамство, с которым никто мириться не собирался. Да разве всё опишешь сразу? Лучше уж мы по порядку, по мере нашего повествования.

* * *

Мариуполь активно застраивался. Строительных компаний много, и люди живут не в городе. А как там жить, если его наполовину нет, а там, где есть крыша, то нет света, воды, тепла? Живут не только строители-рабочие, но и начальство всякое, которое любит, как водится, без очереди проскочить мимо длиннющей колонны смирно и спокойно ожидающих водителей. Для облегчения их жизни придумали для этих начальников всякие разноцветные пропуска, как у первобытных племён, чтобы вожди ярким окрасом или количеством перьев на голове отличались. Это в крови российского держиморды-чиновника, так и норовящего быть непохожим на смердов красивыми номерами элитных авто.

Летит один такой на всех парах, даже окна на двери не опускает. А номер на машине так себе — гражданский и откуда-то с Камчатки. Боец тормозит. Куда так быстро? А тот в ответ, мол, глава города ждёт на совещание, сроки горят, и вот пропуск… А что его пропуск комендатуре? До причинного места его бумажка. Можно вон под кустик сходить и подтереться. Да хоть красного он цвета, хоть синего, хоть все три цвета государственного флага! «Вылезай! Багажник открывай. Бардачок показывай. И нечего ругаться. На этом участке человек с автоматом и в нарукавной повязке „Военная комендатура“ самый главный. Спорить не надо. Не надо, говорю, спорить! Заткнись, с… ка! Рискуешь пиджак с карманами в пыли извалять, вместе с наутюженными штанами».

И всё же есть наглецы, которым обязательно нужен урок, без которого одними словами не получается обойтись…

Тёмно-синий с перламутром «Ниссан-Кашкай» с башкирскими номерами уже который раз попадался на глаза Костину. Не потому, что машина красивая и цвет редкий, а по наглости, с которой водитель каждое утро объезжал слева по встречной дороге километровую колонну ожидающих машин и вплотную подкатывал к постовому, лишь слегка замедляя ход и показывая из-за лобового стекла красную картонку с какими-то печатями и жирной надписью «Пропуск». Водителем оказалась молодая накрашенная цаца лет двадцати пяти. В первый раз рядом оказался старший поста из местных, некий прапорщик, который на полусогнутых подбежал к машине и, слащаво улыбаясь, пропустил, даже не попросив документы.

— А разве так можно? — удивился младший сержант Костин.

— Не твоё дело. Если не хочешь от главы города пилюлей получить, то эту машину лучше не задерживать.

— С какого перепуга! — громко возмутился боец. — Тут нет разницы между людьми.

— Да чего ты шумишь? Это помощник генерального директора одной крупной строительной компании из Уфы. У неё особые отношение с властями. Понял?

— Чего не понять? С мэром трахается?

— Ты чего такой непонятливый? Тебе больше всех надо?

Пашка уже давно забыл, что такое субординация на войне, особенно в тылу и перед недоделанным офицером, каким в армии является любой прапорщик. Ещё помнил, как в дни штурма Мариуполя целого подполковника чуть в кальсоны наложить не заставил.

— Ты, дядя, меня тут не учи. В следующий раз станешь между мной и этой бл… ю, я тебя, с… ка, в ФСБ сдам как ненадёжного козла на вверенном мне объекте. Понял?!

Костин прямо глянул в глаза озадаченному прапорщику, который, махнув рукой, ушёл прочь…

Через пару суток рулетка непрерывного суточного графика вновь вывела Пашку на ту же позицию поста и в тот самый час, когда вконец обнаглевшая фурия вновь мчалась навстречу постовому.

Полосатая палочка поднята вверх. Боец не сходит с места. Ещё недоумевающая дамочка опускает окошко и явно ожидает, как к ней на цирлах подбежит кто-то, чтобы любезно пропустить. Костин провёл палочкой, изображая манёвр на разворот. Дамочка соизволила высунуться из окна и произнести:

— Эй ты! С ума сошёл? Ну-ка, быстро пропустил меня! Я помощник…

Она не успела досказать, как Пашка подошёл к водительской двери и, приблизив лицо к лицу растерявшейся девушки, чётко и громко отрезал:

— Мне до одного места твой мэр и твоя бумажка, которая тебе даёт лишь право проезжать после начала комендантского часа! Это раз! — Он перевёл дыхание. — Немедленно вернуться на исходную очереди и впредь продолжать движение исключительно в колонне. Это два!

— Да я мэру скажу, и тебя уволят немедленно!

— А теперь, шмара кариматная, я вытащу тебя из машины за задницу и сдам в комендатуру за угрозу постовому при исполнении им своих служебных обязанностей. А мэру скажем, что ты его честным именем на всех перекрёстках, как своими трусами, машешь. Это три! Поворачивай, говорю! — крикнул напоследок Костин и резко поднял ствол автомата в сторону не на шутку ошарашенной дамочки, которая спешно развернула машину и под множественные одобрительные (скорее, издевательские) сигналы автомобилистов уехала в конец очереди, находившийся на расстоянии не менее одного километра.

Эх, если бы на этом всё и закончилось…

В следующий раз, когда Павел вновь заступил на тот же пост, дамочка так же пыталась проехать, но, заранее узрев суровое лицо бойца, резко затормозила и влезла нагло в очередь, за что получила словесных люлей от возмущённых водителей. Проезжая мимо Костина, глядя прямо по курсу, она показала документы и тронулась к центру блокпоста, где в это время как раз находился Рагнар с проверкой. «Жаловаться будет», — подумал вслед Пашка.

Барышня подъехала к центру, не выходя из машины, опустила окошечко и рукой подозвала капитана Рагнара. Пашка не мог слышать разговора и не видел мимики капитана, так как стоял спиной. Тем более он был занят движением на посту. Лишь через минуты три, обернувшись, он с удивлением увидел, как девушка стоит, упёршись руками о капот своего внедорожника, широко расставив ноги. Багажник был открыт, а в его внутренностях активно ковырялся кто-то из местной полиции, выбрасывая прямо на асфальт всякие тряпки и разноцветные журналы. Рагнар стоял рядом, очевидно изучая какие-то документы. Потом он всё вернул дамочке. Указал рукой направление движения вперёд. Взъерошенная брюнетка резко бросила себя в водительское кресло, громко хлопнула дверью и рванула машину с места — вон с блокпоста.

Через три часа, когда они уже сидели и ужинали солянкой, которую приготовил Васька Бологур, кто-то обронил:

— Эта шмара точно мэру настучит. Будут у нас проблемы.

На что невозмутимый Рагнар, спокойно направляя большой кусок сала с хлебом в рот, ответил:

— А мы любого тут положим мордой вниз. Да, Пашка? Хоть мэра, хоть пэра, да хоть любого х… ра. Будут знать, как нашим правильным мужикам сиськой угрожать.

Дальше ели молча, а немного погодя Денис Рагнар поднял взгляд на прапорщика из городской комендатуры и как отрезал:

— Ещё раз этой прошмандовке реверанс сделаешь, я тебя заставлю шнобелем у неё под трусами обыскивать и обнюхивать, лизоблюд грёбаный…

Дальше все ели молча и с аппетитом.

* * *

Прошёл месяц, как Павел оставил Агапею дома одну и никак не мог вырваться хотя бы на ночь. Сидя всё это время на своих блокпостах безвыездно, бойцы роты не видели, как быстро восстанавливается Мариуполь, так как все посты были разбросаны по окраинам, но они каждый день видели, как заезжают огромные тяжеловозы, гружённые целыми модулями в виде готовых комнат с окнами и дверями. Каждое раннее утро и каждый поздний вечер они провожали колонны со спящими усталыми рабочими, направляющимися то на очередную вахту, то на отдых в один их прибрежных пансионатов. Каменщики, бульдозеристы, крановщики, сварщики, электрики, маляры и многие другие представители славной семьи строителей спешно восстанавливали город, чтобы уже через три года показать всему миру, как держит свои слова Россия, как преобразуется мир, когда русские люди берутся за восстановление теперь уже своей земли.

В руинах всё ещё работали сапёры, очищавшие город от мин и фугасных закладок. Оперативные группы продолжали охоту на диверсантов, мародёров и прочих бандитствующих элементов. Из разных уголков, центральных и отдалённых микрорайонов Мариуполя иногда слышалась стрекотня автоматных очередей. Ночью улицы погружались в непроглядную тьму, и только в полнолуние на фоне неба, освещённого отблеском от морской глади, можно было рассмотреть остовы полуразрушенных многоэтажек.

Но всё же город постепенно оживал, люди стали больше улыбаться на улицах, девушки без излишней осторожности позволяли знакомиться бравым бойцам, изрядно истосковавшимся по доброй девичьей улыбке, по запаху женских волос и нежности губ в момент страстного поцелуя. Жизнь возвращалась…

Незаметно наступила первая декада ноября, погода в приморском городе начала часто показывать капризы порывами сильных ветров, несущих косые холодные ливни из низко ползущих свинцовых туч. Комендачи только начали привыкать к нелёгкому режиму службы, успели подружиться с бойцами Росгвардии, которые к тому времени прибыли на ротацию в большом количестве. Но у этой роты Рагнара уже было совсем иное назначение, а служба, которую они так долго активно несли на блокпостах, стала своего рода подготовкой к выполнению куда более сложной миссии, ожидавшей их в направлении Артёмовска, где несколько месяцев частная военная компания «Вагнер» заливала кровью своих бойцов кварталы, улицы, дворы, подъезды и руины зданий. Вся страна чуть ли не в прямом эфире с содроганием смотрела кадры с грудами трупов и останками жилых домов. Рагнар получил задачу: войти в состав комендантских подразделений, удерживающих под контролем перекрёстки рокады на линиях от Дебальцево до Артёмовска (Бахмута). Далековато от Мариуполя, но не солдат выбирает место службы, а место — его.

* * *

Перед отправкой на дальние рубежи линии соприкосновения бойцам, имеющим родственников в Мариуполе, дали по одной ночи.

Агапея целый месяц после возвращения из отпуска не видела мужа и уже с утра в нетерпеливом ожидании часто выглядывала в окошко, надеясь увидеть любимого первой и выскочить к нему навстречу прямо из подъезда.

Изрядно похудевший, с многодневной небритостью, усталый, но с горящими глазами и счастливой улыбкой, он подхватил её на лестничной площадке и тут же принялся неистово целовать по всему лицу.

— Как я по тебе истосковалась, милый мой Пашка, — горячо прошептала она на ухо мужу и повела в комнату…

* * *

Хмурое ноябрьское утро за окном не придавало радости и настроения. Павел ещё не проснулся, но Агапея, предчувствуя вновь долгую и тревожную разлуку, не спала и тихо гладила его с вечера побритое лицо. Наконец он открыл глаза и повернулся к супруге лицом. Она улыбнулась и потянулась губами к его устам…

— Вы сегодня уже уедете? — спросила Агапея, когда Павел, приняв холодный душ, вышел из ванной комнаты в бодром настроении и с радостным лицом.

— Уже к обеду нас в Марике не будет. До места колонной будем идти, а это медленно и с остановками. Буду звонить, милая, каждые два-три часа.

— У нас есть ещё время?

— Где-то час, не больше. Что-то хочешь мне сказать?

— Просто хочу поговорить. Когда ещё сможем? Мы и так больше по телефону общаемся, а мне хочется тебе в глаза смотреть и за руку держать.

Павел охватил жену за талию, чуть приобнял и притянул к себе.

— Говори. Я слушаю тебя, моя королева!

— Тогда сядь на стул, сложи руки на коленки и слушай меня, как слушают детки в первом классе. Не перебивай и не веди себя как ребёнок, которому родители купили велосипед или какой-нибудь сумасшедший гаджет.

— Ты меня интригуешь, Агапа? Что случилось? — Павел сделал паузу и вдруг сказал: — Постой-постой… Не хочешь ли ты мне сейчас объявить?.. Ты хочешь сказать?..

— Ну что ты такой недогадливый? Ну? Понял уже?

Павел вскочил со стула, схватил Агапею на руки и принялся кружить её. Она стала смеяться. Он остановился, опустил жену на стул и опустился перед ней на колени.

— И давно мы с тобой ждём ребёнка? — широко улыбаясь, спросил он Агапею.

— Пойду сегодня в консультацию, там уточнят, но экспресс-тест показал две полоски. Так что, папочка, научись к середине следующего лета и пеленать, и с коляской гулять, и ночами малыша укладывать.

— Вот это ты мне подарок преподнесла! Спасибо, родная! Я теперь точно себя беречь стану ещё сильнее. Кстати, незабвенный Шопенгауэр об этом очень точно заметил, что «жениться — это значит наполовину уменьшить свои права и вдвое увеличить обязанности». Вот теперь я полностью с ним согласен.

— Это я рада слышать и от тебя, и от твоего Артура Шопенгауэра. Умный дядька был, оказывается… Нам теперь нельзя ни умирать, ни в плен попадать. На нас теперь наш ребёнок, его судьба и жизнь. Люблю тебя и молюсь. Слышишь? Молюсь за тебя и свечку буду каждый день ставить во здравие и в защиту тебя от бед и несчастий.

— А кого ты хочешь, милая? Вот мне бы, конечно, мальчишку хотелось бы… Хотя оно и девочка тоже в радость отцу будет…

— А я бы лучше уж девочку. И знаешь почему?

Пашка пожал плечами.

— Мальчики всегда к войне рождаются, а девчонки к миру…

— Пусть будет лучше к миру, — легко согласился Костин и крепко прижал к себе жену.

* * *

Вот так оно происходит в природе людей, когда вдруг каким-то чудеснейшим образом в лоне любимой женщины начинается новая жизнь, закладывается новая человеческая судьба. Страшно, что вокруг всё ещё бушует война, и хочется накрыть собой эту крохотную искорку мироздания, которая зародилась не столько вопреки, сколько благодаря творящемуся безумию и человекоубийству.

Их судьбы были постепенно, независимо от их желаний и целенаправленных устремлений, сведены и сплетены именно обстоятельствами войны, а не мирного существования. Вряд ли Павел мог планировать жизнь в Мариуполе, если бы не события Русской весны и его добровольный приезд в ополчение Донбасса. И что бы произошло с Агапеей, не случись на Украине майданного переворота и разделения народа на две непримиримые половины, готовые убивать друг друга за здорово живёшь?

Одни скажут, что это судьба, другие даже пофантазируют на предмет, что все браки заключаются на небесах и Всевышний свёл их своим перстом небесным в одну семью. Павел же, полулёжа на вещевых мешках и матрасах, уложенных по всему салону небольшого автобуса «Донбасс», думал больше о том, какая молодец его Агапея, и с ужасом вдруг представил себе, что не повстречал бы её никогда, если бы не попал на штурм Мариуполя в самом начале операции или бы просто упал с осколком в груди где-нибудь в поле. Нехорошие мысли, не к месту и не ко времени. Тут жена забеременела его первым ребёнком, а он всякую чушь в голову пихает. Нельзя теперь о плохом думать. Надо бы только хорошее планировать, светлое, счастливое.

Война, конечно, не совсем вовремя теперь получается, но разве её отменишь одним щелчком выключателя на стене? Да и уволиться с неё нельзя, как с надоевшей работы. Придётся всё вдвойне делать, как старик Шопенгауэр насоветовал: вдвойне себя в бою беречь, вдвойне о жене с ребёнком беспокоиться и защищать их вдвойне, вдвойне лучше воевать, чтобы удвоить шаг на пути к победе и постараться гораздо быстрее вернуться к своим родным и любимым живым и невредимым… Вернуться и вдвойне сильнее начать любить свою Агапею, чтобы потомство Пашкино на одном ребёнке не останавливалось, а всё продолжалось потом вдвойне: два пацана и две девки…

Последний кадр дорожного сна Павла был, скорее всего, именно таким, потому что, выйдя из автобуса, он набрал номер жены и как-то так просто и сразу спросил: «Дорогая, а там у тебя двойни не может быть случайно?»

* * *

Бои на Артёмовском направлении шли тяжёлые, и только благодаря героизму «вагнеров» к концу октября союзники смогли захватить цементный завод, а уже в самом начале ноября была успешно атакована мебельная фабрика Бахмута. Двенадцатого ноября российские войска заняли железнодорожную станцию в деревне Майорск на юго-востоке от города, а спустя сутки вся деревня перешла под контроль России. Начались бои в плотных застройках, сопровождавшиеся жуткими потерями с обеих сторон.

Уплотнилось и движение транспорта по рокаде и на дорогах, ведущих к передовой. Роту Рагнара сразу по приезде в их зону ответственности разбросали изначально на три точки, расселив, соответственно, в трёх населённых пунктах, стоящих на Артёмовском направлении.

Сам Рагнар с первым взводом, куда входила его личная гвардия, состоящая из сержанта Бологура, младшего сержанта Костина и рядовых Албанца, Мишина, Саенко, который всё ещё прихрамывал от ранения в правую ягодицу, устроился в Светлодарске.

Второй взвод со старшиной Петровичем и комвзвода с позывным Карлсон заселился в частные дома в посёлке Мироновский, отличавшемся своим тихим нравом, густо зазеленёнными улицами, двух–, трёхэтажной застройкой 50-х годов и богатым на рыбку небольшим водохранилищем под нужды собственной теплоэлектростанции.

Третий взвод, где командовал старший лейтенант Храпунов, в миру называемый Паромщиком, отправился стеречь подступы к Углегорской ТЭС со стороны посёлка Новолуганка, где ещё незадолго до начала спецоперации гремел до самой заграницы огромный животноводческий комплекс на тысячу голов элитного стада свиней.

Самое тяжёлое и весьма опасное место находилось на участке трассы Дебальцево — Артёмовск, в точке пересечения с дорогой между Светлодарском и Мироновским.

Ситуация в Бахмуте всё больше напоминала реальную мясорубку, в горловину которой беспрестанно заходили боевые ресурсы из орудий, боеприпасов, различной техники на гусеничном и колёсном ходу и, конечно же, солдат и офицеров в совершенно новенькой (только со склада) зимней форме и в касках образца 1943 года, издевательски называемых в войсках «румынскими кастрюлями». Было странно наблюдать за совершенно неподготовленной массой пока ещё бахвалившихся мобилизованных из российских глубинок, и рагнаровцы часто задавались риторическим вопросом: «Куда эта шобла поехала, когда там „музыканты“ свою „симфонию“ и без них хорошо исполняют?» Почти такой же риторикой был окрашен уже теперь другой вопрос, когда через блокпосты в обратную сторону в тот же день быстро пролетали «Уралы» и КамАЗы с надписью «Груз 200»: «Когда это укропы столько успели наших наколотить?»

Горизонт гремел и покрывался по ночам яркими всполохами и зарницами, а хвосты падающих в ночном небе звёзд часто можно было видеть рядом и даже спутать с невесть откуда запущенными и приземляющимися где-то далеко за Артёмовском-Бахмутом ракетами дальнего радиуса действия. Жуткая красота и жестокая реальность ада наяву, когда на расстоянии около пятнадцати километров осуществляется душегубство бойцами одной русскоговорящей армии солдат другой армии, матерящейся на таком же русском отборном и трёхэтажном наречии.

Горловина мясорубочного аппарата не успевала наполняться, а кто-то никак не желал останавливать жернова кровавой мельницы, заводя в сторону передовой линии фронта всё новые и новые колонны, не проскочившие за ночь, непростительно засвечивая автомобильные «хвосты» далеко за рассветом. Вот тут и наступал тот самый момент истины, когда «гостинцы» от противника могли наделать такого ада с пеклом, что само ожидание неминуемого уже наводило панический мандраж в коленях, заставляя постоянно оглядываться на запад, задрав высоко голову и навострив и без того напряжённые перепонки ушей.

И Рагнар, и Костин, и Бологур сразу оценили ситуацию и поняли, что курортный бархатный сезон в Мариуполе для основной части роты остался позади, а война вновь дыхнула смертельным ядом зловонного перегара из своей крысиной пасти, оскалившейся торчащими чудовищно острыми кинжалами резцов прямо в лицо.

* * *

— Вот такие дела, Агапея, — завершил Павел своё длинное повествование о прелестях нахождения в глубоком тылу, почти на старой украинско-российской границе под Луганском. — Мы тут будем мобилизованных из России принимать и обучать всяким прелестям ведения боя. Так что не волнуйся, дорогая, и береги себя. Целую, любимая. Пока.

Слышавший весь разговор Павла с супругой сидевший рядом Васька Бологур только и добавил, когда Пашка отложил трубку:

— А ещё, дорогая Агапея, не надо сюда приезжать, так как нам нельзя никому, включая родственников, раскрывать своё местоположение, чтобы никто не догадался, где в нашей армии самые курортные места находятся…

Потом Бологур расхохотался и тут же спросил Костина:

— Чего ты от неё правду скрываешь? Вон у Саенко всё знает и заранее готова к резкой смене семейного положения из замужней бабы в статус вдовы героя войны… Чего ты свою Агапу жалеешь?

— Дурак ты, Васька, — вступился за Павла Генка Саенко. — Я бы на его месте так же поступил. У него баба ребёнка ждёт. Первенца. Правильно Пашка делает, если хочет здорового пацана заполучить. Меньше знает Агапея — крепче спит. А если случится, не дай бог, то там уже мы на что? Но это может и не произойти, а нервные клетки не восстанавливаются. Особенно у беременных баб и их детёнышей, которые также всё чуют ещё в животе. Вот такие дела, Вася…

— Извини, Пашка, не знал таких новостей. Ты что же молчал-то? — заискивающе спросил Бологур, поняв, что явно перегнул с шуткой.

— Ладно. Проехали. Не бери в голову. Да и чего я стану всем рассказывать такие вещи? А Генке рассказал, когда за советом к нему обратился как к многодетному отцу.

— Да, ты прав. Меня отцом до конца моя с… чка первая так и не сделала, когда сбежала с новым муженьком. Завидую вам, пацаны. У вас теперь новая байда для общения есть, а со мной на эту тему разве посоветуешься? Нет. Я пока снова бездетный и бессемейный бобыль… И, боюсь, таким и останусь с этой бля… кой войной…

— Не обижайся, Васёк, — приобнял друга Пашка. — Мы и на твоей свадьбе погуляем, и детишек тебе новая жена нарожает. А то, что тебе сразу не сказал как другу, то это меня Агапея сама просила. Суеверная стала, боится сглазить. Вот такие, брат, пироги с котятами. Так что остальным помалкивай. Только Рагнар, ты и Генка знают. А ближе у меня тут друзей нету.

В ответ Василий также обнял Павла и похлопал того по спине.

Конечно же, Пашка берёг Агапею, хотя врать так и не научился, что выдавали его багряные щеки во время «честного» повествования о своей «райской» службе в «глубоком тылу»… Супруга наивно верила… Или делала вид, что верит, благодарно принимая ложь мужа за игру его воображения ради спокойствия их будущего ребёнка. Если честно, то ей действительно очень хотелось, чтобы Павел был не на передовой, но что толку верить или не верить его рассказам, если ничего всё равно поделать уже нельзя? А так хотя бы есть ничтожная надежда, как утешительный бонус на всё хорошее.

* * *

Ночи стали заметно длиннее. Туманная, дождливая и всегда депрессивно-тоскливая зима постепенно вошла в свои права. В Донбассе в последние два десятилетия как-то всё резко поменялось в природе, и даже в народе укрепилась шутка насчёт девяносто первого ноября. Декабрь двадцать второго, как и январь и февраль двадцать третьего действительно показались, особенно российским мобилизованным, продолжением задержавшейся осени вплоть до самой весны, запах которой в Донбассе можно услышать задолго до её календарного наступления.

Первые новогодние праздники в совместной жизни Агапеи и Павла прошли незаметно. Их просто не было. Он на службе, которая в красные дни календаря особенно напряжена ожиданиями вражеских провокаций и не останавливающимся напором союзных подразделений на Бахмут и его окрестности. Агапея старалась ещё глубже погрузиться в работу и жила в тревожном ожидании каждого звонка, которые Павел старался делать ежедневно, рано утром и вечером. Иногда случались целые недели молчания из-за сбоев в системе связи или по причине выездов на чужие позиции для очередного подкрепления коллег по другим зонам присутствия комендачей.

Агапея, возвращаясь домой после работы, любила устроиться на диване, накрывшись пледом, и рассматривать семейные фотографии, включая новую коллекцию с их свадьбы и поездки к родственникам Павла. Любуясь изображениями мужа, она часто гладила его лицо, надеясь где-то в глубине души, что Паша почувствует её прикосновение за сотни километров, а когда складывала карточки снова в коробку, не забывала прикоснуться губами к ним…

Ещё на свадьбе в селе Агапея невольно сравнила оба совершенно разных торжества, прошедших за один год по причине её замужества. «Какая разная жизнь и какие непохожие люди окружали меня тогда и сейчас, — думала она про себя. — Сборище людоедов с бритыми затылками, голодными, возбуждёнными глазищами, вызывающе рассматривающими невесту в свадебном платье, даже спустя год вызывает оторопь. Боже, как же я могла так наивно оступиться и практически оказаться заложницей банды тупоголовых и совершенно безбашенных оглоедов? Миша, в которого я безоглядно влюбилась, буквально как застоявшаяся сучка, оказался чуть ли не во главе этой своры шакалов как человек, получивший высшее образование и прочитавший книг больше, чем потратили рулонов туалетной бумаги за жизнь его подчинённые… Бабушка, моя бедная мамуля-бабуля… Я была тысячу раз несправедлива к тебе и ещё большее количество раз буду корить себя в этом до конца моих дней… Но у меня сейчас есть Павел, которого ты обязательно полюбила бы, как любила своего сына — моего отца. Он очень честный и верный человек. Паша сильный, храбрый и любит меня беззаветно… Миша тоже говорил, что любит, и, возможно, он действительно испытывал ко мне подобные чувства, но то, чем он на самом деле оказался, заставило меня принять, может быть, самое первое большое решение самостоятельно. Тебя уже не было рядом, но мне почему-то показалось, что я слышала твой голос и именно он подсказал мне единственный выход — рвать немедленно все отношения, уходить, бежать срочно и без оглядки…

После мне пришлось перенести настоящий ужас бомбёжек и много недель прожить в подвале вместе с соседями, но я всё равно чувствовала себя свободной и почти счастливой, что смогла найти силы резко изменить судьбу. На этой войне я и встретила Пашу…

Бабушка, у нас была большая и весёлая свадьба на его родине. Это было такое доброе, искреннее веселье, что нам стало очень грустно уезжать и расставаться с его мамой и замечательной сестрёнкой. А какие там удивительные люди, открытые, простые и в то же время умудрённые своей деревенской жизнью среди полей, стогов, домашней скотины и нескончаемой работы обычных хлеборобов… Мне не показалось, я чувствовала, что селяне, сидевшие за праздничным столом, действительно от души и чистого сердца радовались нашему счастью. Ты мне как-то давно сказала, что настоящий друг не тот, кто громко сочувствует твоему горю, а тот, кто искренне радуется твоему счастью, как своему… Теперь я понимаю смысл этих слов. Рядом с такими людьми жить не только не страшно, с ними ты всегда чувствуешь себя в безопасности и в уверенности на много лет в будущее.

А ещё, бабуля, я и сама скоро стану мамой. Это будет девочка, и мы решили с Пашей, что назовём её твоим именем — Антониной. Мне хочется верить, что в ней уже поселилась твоя душа, и, не поверишь, я действительно нахожусь в ожидании твоего возвращения домой с её рождением».

Агапея не заметила, как сон сморил её, и она ушла в забытьё тут же, на диване, укрывшись бабушкиным шерстяным пледом. Тишина накрыла комнату, лишь стрелки старинных настенных часов равномерно, как метроном, отбивали свой привычный ход по кругу циферблата с арабскими цифрами. Периодически из них раздавался негромкий звон, осведомлявший жильцов о наступлении очередного часа количеством ударов. Но уставшая от работы, забот и переживаний Агапея не слышала этих медных звуков. Наверное, их не слышало и крохотное создание в материнской утробе, которому до рождения оставалось ещё долгих пять месяцев.

На улице завыла метель, и наконец над Мариуполем закружил первый снег. Так в Донбасс пришёл февраль двадцать третьего года. Новый этап долгой войны начался год назад, но надежды на окончание спецоперации не было, как и не было в реальности тех побед, которые каждый день бессовестно обещали «соловьиные трели» с центральных каналов…

Глава шестая

Агапея прижалась к супругу и прикрыла босые ножки одеялом. Они так лежали в постели ещё с раннего утра, когда Павел, по фронтовой привычке рано проснувшись, разбудил её нежным поцелуем, перешедшим в обоюдную пылкую страсть обладания друг другом. Даже после ночи вожделенной любви у них ещё оставалось достаточно сил для утоления утреннего желания. Объяснить это можно было не только молодостью супругов, но ещё и нерастраченной энергией, накопленной в них за долгое время тревожной разлуки…

Потом она выскочила из-под одеяла и, пробежав босиком на носочках по холодному полу в гостиную, вернулась в кровать, неся в руках жестяную коробочку. Усевшись рядом с Павлом и подвернув ножки под себя, Агапея открыла перед мужем крышку, и он увидел, как на фоне утреннего света заиграли минералы в цветах густого чёрного с вишнёвым оттенком и зелёного чая; красные, как кровяные капли; оранжевые; медово-жёлтые и золотистые с отблесками солнечных лучей. Камни были совершенно разных размеров и отличались формами, гладкостью поверхности и прозрачностью.

— Красота какая! Просто чудо!

— Ты знаешь, я собирала их с самого малолетства, когда папа вывозил нас с мамой на берег Балтийского моря под Калининградом. Я тебе рассказывала, что родилась там и росла почти до школы, — начала говорить Агапея, внезапно остановилась, и лицо её осенила лёгкая грусть.

— Да, милая, ты мне говорила, — понял причину изменений в настроении жены Павел и притянул её к себе. — Не грусти. Закончится война, и мы сразу поедем туда, где ты сможешь собрать их ещё больше.

Агапея благодарно чмокнула мужа в щёку и продолжила:

— Когда я осталась жить у бабушки, то часто просила её выводить меня на берег моря здесь и долго рылась в песке в надежде найти хотя бы малюсенький камешек… Кроме обыкновенных окатышей и кусочков битого стекла, ничего не находила. Позже, уже повзрослев, я пришла к страшному выводу, что золотые капли в песке бывают только там, где были мама и папа, то есть в детстве, которое не вернуть.

— Ты вернёшься в своё детство, и мы будем собирать волшебные слёзы моря или дары Солнца с нашей дочуркой. Их ведь так называют?

— Ты откуда знаешь об этом?

— Дорогая, я же историк по своему неоконченному образованию. Много чего читал. Уж если до самого Шопенгауэра докатился, то почему бы мне не поинтересоваться было и стариком Кантом. Вот так и наткнулся однажды на его отношение к янтарю, когда он, прогуливаясь по берегу Балтийского моря, мог отрешаться от суеты мирской жизни, погружаясь в созерцание бескрайних водных просторов и величия природы. Именно здесь, среди гальки и песка, он нередко находил самоцветы, овеянные тайнами и легендами. Так он называл янтарь, про который сам же и говорил как об источнике вдохновения, будоражащем воображение и рождающем в душе новые идеи и образы. Ещё философ называл его солнечным камнем, который способен очаровывать теплом, красотой и тайной. Это из известного монолога Эммануила Канта, и я его запомнил почти наизусть, чтобы как-то блеснуть на экзамене.

— Ты меня сейчас приятно удивил. Я будто в детство одним глазком заглянула. Спасибо тебе, Пашенька!

Она нежно прикоснулась губами к его щеке, и Павел снова почувствовал в себе силы обладать ею вновь и вновь…

Не случайно одна из легенд гласит, что янтарь именно для женщин — идеальный камень для привлечения любви, позволяющий достичь эмоционального и физического благополучия. Возможно, что легенда не врёт, но что же делать было Паше, если желание захлестнуло его снова с головой…

Метафизика! Нечего добавить…

* * *

Это был его первый приезд за всё время службы на Артёмовском направлении. Предоставили три дня как молодому мужу, ожидающему первенца. Ну конечно, не обошлось без некоторых почти боевых заслуг, заполучить которые даже на прифронтовой рокаде всегда можно, если нести службу правильно и ответственно…

Три дня прошли незаметно и быстро. Агапея сидела на диване, прильнув к Павлу, и тихо вытирала слёзы, стараясь не показывать их мужу. Они оба вздрогнули, когда зазвонил его большой «непотопляемый» зелёный телефон, дребезжа в скольжении по гладкой плоскости стола. Это звонил Рагнар, подъехавший ко двору их дома.

— Может, он зайдёт на чай? — Тревожный голос Агапеи прозвучал как моление.

Павел понимал, что жена таким образом хочет хоть как-то задержать мужа. Он просто обнял её и ответил:

— Не стоит. Долгие проводы — долгие слёзы. Нам до темноты добраться надо, а дорога сложная, это тебе не М–4 от Москвы до Ростова…

Павел встал, потом опустился на одно колено и приложился ухом к изрядно округлившемуся животу Агапеи.

— Жди меня, доченька, и не мучай сильно мамочку. Родись красивой и здоровой, — ласково поговорил он с будущим ребёнком, нежно поцеловал в области пупка Агапею и уже жену спросил: — А ничего, что мы так активно эти дни с тобой кувыркались? На ребёнке не скажется?

— Мне мой врач сказала, что здоровую беременность даже палкой не вытравишь. А ты ведь всё нежно делал, бережно. Не волнуйся и служи спокойно. Береги себя, а мы тебя будем ждать.

Она потянулась к его губам и долго не отпускала от себя, пока не раздался сигнал автомобильного клаксона.

— Пора. Ты не выходи. Проводи из окна, — сказал он, подхватил вещевой мешок, резко дёрнул дверь на себя и мгновенно вышел в подъезд.

Слёзы хлынули из глаз, горький комок подкатил к горлу, в груди что-то сжалось, и на сердце заскребло от смури и уныния. Она махнула ладошкой Паше, стараясь закрывать залитое слезами лицо углом занавески, но он понимал её состояние и показал жестом, что пора вытирать глазки и идти спать. Агапея улыбнулась. Рагнар также махнул рукой жене друга, нырнул на водительское место, и машина выехала со двора, оставив за собой небольшое выхлопное облако.

«Только бы наш папка вернулся домой живым», — подумала Агапея и провела ладошкой по животу.

За окном разыгралась редкая в этих местах и в это время года пурга. До весны оставались считаные дни, и хотелось надеяться, что она принесёт в их маленькую семью умиротворение и счастье, а Мариуполь снова накроет тепло…

— Сколько же ещё ждать тебя, победа? — произнесла она, всё ещё наблюдая за углом дома, в наивной надежде, что машина заедет обратно во двор и Рагнар передумает выезжать в дорогу в разворачивающуюся непогоду.

* * *

Шли недели, менялась обстановка в Бахмуте-Артёмовске. «Музыканты» к началу второй половины марта уже смогли овладеть почти двумя третями города, а в район боевых действий начала стягиваться огромная военная сила из свежих подразделений уже единой Российской армии. Движение колонн участилось, и блокпосты на стратегических перекрёстках начали усиливать военной полицией и бойцами Росгвардии. Участились и налёты украинских дронов разных размеров и начинок. Впрочем, враг был ещё не настолько далеко отодвинут, и его снаряды успешно долетали до дислокации российских войск в оперативном тылу.

В один из мартовских солнечных деньков накрыло и место для приёма пищи роты Рагнара в некогда придорожном кафе недалеко от Углегорской ТЭС. Народ тогда уже пообедал и практически весь успел удалиться на приличное расстояние, как шарахнул сто пятьдесят пятый калибр из французского «Цезаря». Никого не убило, а вот троих поцарапало изрядно, и их пришлось госпитализировать надолго.

Уже позже, где-то в начале апреля, на территории станции разместился танковый полк, заходивший на место временной дислокации три ночи кряду. Вроде и маскировка, и скрытность были соблюдены. Думали, что всё сложилось удачно, и начали готовить технику к последнему рывку до Бахмута. Четыре дня прошло без единого налёта или артобстрела, а на пятую ночь, разделившись на несколько групп, начали выдвигаться до переднего края. Первые два-три часа шло всё как по маслу, пока последняя группа танков и грузовиков с личным составом и боеприпасами не вышла с территории электростанции. Вот тогда-то и начался снарядный вихрь по всем частям колонны одновременно. Тут и дроны одноразовые подлетели, и HIMARSы добавили огонька изрядно.

Сколько там было сожжено танков, так и не дошедших до первого сражения? Какое количество бойцов и офицеров уже никогда не вернутся домой? Ни Костин, ни Бологур, ни даже Рагнар не могли знать ответы на эти вопросы, однако они точно знали, что в ту ночь на блокпосте у выезда из Углегорской ТЭС навечно остались двенадцать бойцов из комендантского взвода того самого танкового полка.

Накануне эти бойцы стояли с рагнаровцами на их постах и перенимали опыт по быстрому проведению колонн. Успели сдружиться и даже накормить вчерашних сибирских мобиков тройной ухой из рыбы с Углегорского водохранилища. Наутро у местных браконьеров в счёт «таможенной пошлины» взяли ещё ведро карасей и ждали пацанов за обещанной рыбкой, но вместо парней уже в полдень проехало несколько «Уралов», загруженных в четыре слоя телами убитых танкистов и других бойцов танкового полка, так и не успевших дать свой первый бой ненавистному врагу.

* * *

Агапея проснулась от собственного крика и, уже сидя в постели вся мокрая от выступившего холодного пота, пыталась вспомнить тот кошмар, который ей привиделся во сне. Но видение улетучилось, оставив тяжёлый осадок внутри. Панический страх охватил её, как это не раз бывало во время артиллерийских обстрелов ещё год назад. Но в Мариуполе давно не слышали канонады, как не было её и в ту ночь. Что же случилось такое с Агапеей? Что она увидела во сне?

А может, и не было никакого кошмара и ничего страшного не произошло? Паша звонил с вечера, и сегодня у него день отдыха. Накануне очень по-доброму пообщались со свекровью и Паулинкой, изъявившей желание приехать к Агапее помогать после рождения племянницы. Всё хорошо, и нет причин для волнения…

Внезапно в животе почувствовалось шевеление… Потом ещё… Ещё и ещё! Сначала Агапея вздрогнула от нового приступа испуга, но только что охвативший ужас мгновенно рассеялся, а лицо будущей мамы засияло счастливейшей улыбкой.

Так вот в чём причина всех страхов… Вот кто нагнал жути на неё… Это её девочка впервые толкнула ножкой, будто предупреждая маму и весь белый свет о своём скором появлении ко всеобщей радости и счастью. Конечно же, надо обязательно позвонить Павлу. Он не будет ругаться. Он должен узнать об этом первым…

— Паша! Пашенька! У нас радость! Ты слышишь меня? — Она почти кричала в трубку.

— Что случилось, родная? — испуганно спросил Павел, не совсем отошедший от сна.

— Она ножкой шевельнула! Пашенька! Она проявила себя в первый раз! Ты понимаешь, Павлуша, что наша девочка уже живёт и шевелится?

— Это просто здорово, что ты мне позвонила! Я рад и за тебя, и за неё! — Он также перешёл на восторженный громкий тон, забыв, что рядом спали бойцы.

Впрочем, они были разбужены раньше радостным криком Агапеи в телефонную трубку, которая случайно оказалась на громкой связи.

— Ну что там, Пашка? Родила, что ли, уже? — поддел друга Васька Бологур.

— Рано ещё рожать, а вот ножкой толкать уже пора. Шевелиться начала дочка моя! Мужики, дочка ножкой впервые топнула!

Потом он сел со светящимся от радости лицом на топчан и в этот момент впервые реально почувствовал себя будущим отцом. Как же это здорово, когда твоё продолжение начинает жить. Пусть пока в животе матери. Пусть пока никто не знает, на кого она похожа, какие у неё волосы и цвет глаз, чей носик, ушки, попка, есть ли родинки на коже… Ничего этого ещё никто не знает, но она уже живёт и готовится очень скоро радостным криком известить маму и папу о своём приходе. Это будет позже, а пока… Просто толчок ножкой — и все уже знают, что она живёт.

* * *

Наступил май, а с ним и череда праздников, которые на освобождённых к весне двадцать третьего года территориях давно не отмечались в рост и открыто. Старая бандеровская идеология, в который раз захлестнувшая народ и саму Украину, не допускала проявления почитания и уважения к подвигу целого поколения тех же украинцев, павших в битве с нацистами двадцатого века. Не было больших празднеств и на этот год, только причиной отказа от торжеств являлась банальная война с таким же нацизмом, но уже века двадцать первого.

Официальная позиция российских властей действительно и постоянно подчёркивала, что российские войска ведут войну именно с украинским нацизмом. Ещё до начала спецоперации и в первые её месяцы Павел, как и многие его друзья и однополчане, нисколько не сомневался в этом как в истине. Однако человеку голова поставлена не только для того, чтобы было куда кашу закладывать. Есть уши, глаза, мозги, и у человека разумного и умеющего размышлять логически обязательно рано или поздно начнут возникать сомнения.

К концу первого года СВО армия противника стала более вооружённой, а народ, изначально нейтрально относившийся к «отколовшимся» республикам и где-то готовый на компромисс с Россией, через год спецоперации сплотился против северного соседа и рьяно возненавидел ополченцев и российскую армию. Сопротивление вооружённых сил Незалежной, состоящих далеко не только из нацистов, стало сильнее и агрессивнее, когда любой оставленный оборонительный рубеж ВСУ тут же пытались вернуть, неся адские невозвратные потери и нанося не меньший урон по живой силе российским вооружённым силам. На фоне тысяч военных и гражданских могил менялись взгляды граждан некогда дружественной страны. Эти люди не были и никогда не стали бы нацистами и неофашистами, но теперь они объединились под флагами, лозунгами, символикой и приветствием Украинской повстанческой армии времён Второй мировой войны. Кто их подтолкнул к такому смертельному выбору? От кого и почему они самоотверженно защищают Украину? А разве могло быть иначе, если они обороняют Родину, как когда-то их деды и прадеды бились с другим врагом, пришедшим с запада? У них точно такой же генетический код, как и у российских народов.

Две цели, объявленные главнокомандующим России, казавшиеся несомненно оправданными, теперь вызывали вопросы у мобилизованных бойцов, тем не менее идущих на совершение подвига во имя провозглашённых идей.

Сомнения остались сомнениями, но солдат на то и ходит под присягой, чтобы её не нарушать, выполняя безоговорочно приказы командиров. Сначала выполни задание, а уж потом можешь обсуждать, сколько душе угодно, если, конечно, голова всё ещё будет сидеть на плечах…

Рагнар въехал на блокпост на своей «Ниве», изрядно замаскированной многодневным слоем грязи, глины и пыли, и вряд ли кто-то мог с определённой точностью угадать истинный цвет жигулёвского внедорожника.

— Слушай мою команду! — выскакивая из машины и поправляя завалившуюся кобуру, выкрикнул Рагнар и направился в сторону Костина. — Паша, собирай всех наших. Здесь остаются смежники из семьдесят второй бригады, а мы уходим ближе к Бахмуту, будь он неладен.

Тут же началась суета. Ладно, что дело ранним утром случилось. Скопления техники нет. Только редкие гражданские на своих рыдванах и драндулетах времён «брежневского застоя» так рано выезжали на рынки в Дебальцево или в Енакиево ради продажи прошлогоднего урожая. Провожать братьев по оружию вышла даже спящая смена военных полицейских, состоявшая в основном из чеченцев-контрактников, часто помогавших разруливать конфликтные вопросы между комендачами и возбуждённо-горячими бойцами подразделений «Ахмата».

Сборы были недолгими, и уже через пять минут братва обнималась и обменивалась традиционным пожеланием:

— Берегите себя, пацаны!

Легковые жигулята вслед за несуразным куском грязи на колёсах по ходу сымпровизировали колонну из пяти машин и тронулись напрямую в сторону Артёмовска мимо Углегорской ТЭС, у проходной которой ещё несколько дней назад полегли танкисты и бойцы комендантской роты танкового полка. Кто-то молча перекрестился, кто-то просто кинул печальный взгляд на поникшие цветы и траурные венки, сложенные немалой горкой на месте удара по блокпосту. Слова тут излишни, всё ясно без них. Сегодня эти парни, завтра — другие. А послезавтра, кто знает, кто знает, может, и по тебе панихиду справят… Хорошо, если будет над кем читать…

* * *

Чем ближе к названной точке продвигалась группа Рагнара, тем мрачнее становилась картина. Конечно, после того, что видели парни ещё год назад в Мариуполе, можно было уже и не удивляться катастрофическому пейзажу, оставленному артиллерией с обеих сторон сопротивления, однако человеку присуще ощущение адмирации, когда внезапно охватывает восхищённое изумление, восторг или совершенно обратные проявления чувств как реакция на увиденное. А подступы к Артёмовску ближе к маю двадцать третьего поражали воображение, вызывая паническое расстройство и жуткое смятение нервной системы. Да, парни Рагнара пом нили мариупольскую трагедию, но им было странно видеть ещё один Сталинград двадцать первого века.

— Мы так и будем по пеплу и руинам в города заходить? — риторически спросил Костин, когда Рагнар остановил машину, пропуская колонну с ранеными и «двухсотыми» на узком участке дороги.

— Да, брат, ничего и не скажешь… Что-то мы неправильно делаем, если ведём себя как слоны в крохотной посудной лавке, — философски заметил Рагнар, продолжая движение и объезжая очередную воронку из множества разбросанных по всему пути следования.

«Как странно устроен человек, созидающий и разрушающий одновременно сотворённое некогда предыдущими поколениями. Ладно бы лупить из крупнокалиберных гаубиц по небоскрёбам надменных, напыщенных и возомнивших о себе американцев и прочих англосаксов, готовых весь мир превратить в одну общую коммуну рабов во благо могучего „золотого миллиарда“. Но ведь мы разрушаем то, что было нашими же предками восстановлено после разрушительного кошмара Второй мировой. Воссозданное именно нашими общими предками, которые когда-то строили, защищали и вновь возрождали общую нашу страну — Союз Советских Социалистических Республик. Неужели действительно нельзя было договориться, чтобы вместо этого всё разгромить, убить с обеих сторон сотни тысяч работящих мужиков, не говоря о детях и молодых женщинах, а потом снова это пытаться восстанавливать? Дома и проспекты отстроим, асфальт заново выложим, а вот выбывший из живой статистики народ ох не скоро народится. Да и захочет ли народ сам рожать после всей той преисподней, в которой он снова побывал?» — такими грустными мыслями была занята голова Дениса Николаевича Рагнара, сосредоточенно управлявшего четырёхколёсным боевым товарищем с ритмично работающим сердцем в корпусе двигателя внутреннего сгорания.

— Я вот чего сказать тебе хочу, — неожиданно заговорил Костин, смотря прямо перед собой в покоцанное осколками лобовое стекло. — Ты, Денис, если что, не бросай моих одних…

— Зачем такое, Пашка, говоришь? — возмущённым голосом спросил Рагнар. — Ты это брось! Мы ещё пяточки твоей девочки будем обмывать. Не надо мне тут мрачных мыслей. Столько вместе прошли — и на тебе! Не получится, братишка. Я тебе не позволю! Ты меня понял, Павел Петрович?

— Да понял я, только на душе скребёт ещё с утра, — ответил Пашка, совершенно не реагируя на возмущённый тон командира и продолжая так же отрешённо смотреть в окно.

Машину кидало из стороны в сторону, не давая набрать приличную скорость, которая очень была бы сейчас нужна при движении колонной. Вообще-то такие броски, хоть и малыми колоннами, правильно делать в ночное время или под самое утречко, но война иногда диктует совершенно неправильные и нестандартные вводные. Ну вот надо приехать именно сегодня и ни днём позже. Задача боевая такая, и не важно, что с риском для жизни, но ведь на то и война, чтобы лезть на рожон, испытывая судьбу простых солдат.

Надеяться на то, что колонна из пяти разноцветных «шестёрок», «пятёрок», «семёрок» и чумазой «Нивы» будет принята с высоты птичьего полёта вражеского коптера за чисто безобидных гражданских, — дело напрасное. Тут уже тебе не третья или даже вторая линия обороны, тут уже глубинка передка, если правильно выразиться. Так что бомбить, коли заметят, будут однозначно, старательно и весело…

Приблизительно через час-полтора группа прижалась к обочине, не доезжая двух разобранных взрывами дотов и выставленных бетонных пирамидок, называемых в армии «зубьями дракона».

— Приехали, кажется, — сказал Рагнар, заглушив двигатель.

— Это что же, тут уже был блокпост? — спросили Бологур, всю дорогу спавший на заднем сиденье в обнимку с двумя спальными мешками.

— Укропский, похоже. Тут же въезд в город был, так что без поста никак, — заметил Костин.

— Ладно, чего зря пургу нести? Вася, выводи всех из машин, и начинайте ховаться, пока «птички» стайками не налетели. Туточки теперь воевать будем…

* * *

Снова Агапея потеряла Пашку. Связи не было, что и понятно, а молчание ещё тревожнее. Особенно страшно слышать тишину в трубке, которая в гимнастёрке бойца, находящегося на краю самого чистилища. Телевизору верить нельзя, разве позвонить супруге Рагнара, да и та на такой же измене и так же не находит себе места. Через день-два дозванивается мама Павла, у которой по-своему сердце ноет. Что тут поделать? Так Агапея понемногу научилась обманывать Прасковью Ивановну, рассказывая о выдуманных коротких звонках Павла с линии соприкосновения. Мол, жив и здоров, чего и вам желает, связь плохая, и телефон садится, а электричества нет…

Ложь, оправданная благими намерениями, грехом не является, и не стоит принимать её за нечто постыдное, лицемерно скрывающее истину, какой бы тяжёлой она ни была. А кому нужна истина, которая ничего хорошего, кроме инфаркта или какого-нибудь апоплексического удара, человеку не принесёт, а вот лёгкий обман, больше похожий на безобидную выдумку, способен дать очень большую надежду на всё хорошее впереди. Пока в человеке зиждится надежда — он жив. Почему же не поддержать хотя бы иллюзию ожидания исполнения самых чистых чаяний человека? Нет в этом ничего предосудительного, потому что это и есть одно из проявлений доброты, которая тоже способна спасти мир…

Зазвонил телефон, и Агапея бросилась к нему в надежде услышать голос мужа.

— Алло, доченька, это мама говорит! Ты меня хорошо слышишь? — Прасковья Ивановна говорила, как всегда, взволнованно.

— Да, мама, я вас слышу хорошо. Как вы там? Как Паулинка? У ней же последний звонок скоро.

— И звонок, и экзамены на носу. Вы там как, Агапушка? Здоровье твоё как? Малышка в животе не хулиганит?

— Всё хорошо. Всё очень хорошо. Вы, наверное, про Пашу хотите услышать?

— Да, доченька! Что с ним и где он? Связи нет, дозвониться уже неделю не можем. Тебе что известно?

— Не волнуйтесь, мамочка, у них сейчас какая-то передислокация. Телефоны выключены из-за секретности. Но мне подсказали из штаба части, что они, возможно, уже в России, а там наш «Феникс» не работает. Он российскую симку дома оставил. Мне бы сразу любые новости донесли, тем более что мы с Марией, женой командира, всегда на связи.

Агапея услышала тихие всхлипы Прасковьи — и тут же внезапно ворвавшийся в эфир звонкий голосок Паулины.

— Я тут, сестрёнка! — радостно сообщила она Агапее. — Я в Мариуполе решила в педагогический поступать. Будем рядом. Я тебе помогать стану с ребёнком. Так волнуюсь. Но я смогу, я как Пашка! У тебя как дела? Как там в животике моя племяшка ждёт меня?

Агапея слушала и радостно смеялась в ответ на сказанное Паулиной. Ей действительно было хорошо просто слышать голоса своих, теперь уже близких и родных женщин, младшую из которых Агапея искренне считала младшей сестрой.

Потом снова в разговор вступила свекровь, и голос у неё теперь показался менее радостным:

— Алло, Агапея, ты Павлуше при оказии скажи, что на прошлой неделе в село семерых наших парней привезли из какого-то Бахмута. Это рядом с Пашей?

Агапея вздрогнула, но смогла сохранить самообладание и уже совершенно спокойным, почти невозмутимым тоном ответила:

— Бахмут — по-нашему Артёмовск, и Паша далеко от этого города. Там другие части воюют. Там «Вагнер» всё время по телевизору показывают.

— Ну и слава богу. Пусть бы уж подальше от этого места.

— А кто-то погиб из знакомых Павла? — решила отвести разговор в сторону Агапея.

— Да. Там муж его одноклассницы Нюры Андрей погиб. Она была на свадьбе вашей, но он уже тогда уехал. Вот беда-то. Так даже детей у них не было. А может, оно и к лучшему, что не было?

Поговорили ещё немного о разном, но слова свекрови о детях Агапею заставили задуматься…

Вот война, вот смерть, вот муж ушёл и может не вернуться никогда. Стоит выбор: сирота или конец цепочке рода? Какой из них правильный? Для Агапеи вопрос был решён давно и однозначно: любимый человек должен жить всегда, даже если его не вынесут с поля боя. Он должен иметь продолжение, которое ему подарит любимая жена. А сиротство при любящей матери всегда лучше отсутствия на белом свете в полном небытии. Это даже не забвение, это именно отсутствие человека, которому не дали ни мизерного шанса родиться и жить в мире людей. Рожать, и только рожать, даже если завтра он уходит в бой, из которого наверняка не вернётся никто, но из тех, кто сложит свои буйные головы, будут счастливчики… Отцы, бати, папы, папочки и папули — мужики, закрывшие своими телами будущее своих детей, своё продолжение в них.

— Я обязательно тебе принесу нашу доченьку. Ты только постарайся вернуться живым, — сказала она вслух, смахивая слезу с лица и всматриваясь в его счастливую улыбку на их свадебной фотографии.

* * *

Шумно заскрипела рация. Пашка вскочил первым, увидев, что Рагнара нет внутри огневой точки, служившей одновременно блиндажом.

— Первый пост на связи, — громко ответил Павел на царапающие слух призывы приёмника.

— Первому посту задача: отправьте без чаепития следующих гостей к тёте Моте. Там баня поспела. Веники и пироги пусть подготовят свои, чтобы с пылу и с жару. Как понял? Повторите!

Павел был посвящён в замысловатый каламбур, который означал следующее: «Следующую колонну без задержки направить на юго-запад, где противник ведёт наступление. Боекомплект и вооружение привести в боевую готовность для немедленного вступления в бой».

Повторив приказ в таком же остроумном стиле, Пашка выбежал на дорогу, чтобы довести задачу до Рагнара. Через десять минут из-за поворота появилась голова колонны — танк Т–90М «Прорыв». За ним ещё один, ещё… Далее, добивая жалкие остатки некогда бетонного покрытия, шли три МТ-ЛБ, несколько «Уралов» с боекомплектом и личным составом. Далеко позади грузовиков следовали заправщики с запасом топлива.

На циферблате часов Рагнара стрелки показывали 19:15. Сложность поставленной задачи в быстром, почти немедленном проходе колонны. Беспокоило лишь то, что до полного захода солнца было не менее часа, то есть техника должна была проходить пока ещё в светлое время суток. Противник достаточно близко, чтобы даже мало-мальский коптер мог донести смертельный груз быстро, уже не говоря о куда более тяжёлой артиллерии. Однако деваться некуда, стоять колонне нельзя категорически.

Обогнав гусеничную часть боевой группы, к Рагнару подкатил зелёный «Патриот», из которого выскочил невысокого роста подполковник:

— Старший группы, начальник штаба сводного батальона подполковник Звездин. Прошу дать последующую ориентировку на движение.

— Капитан Рагнар. Командир комендантской роты. Задача простая, товарищ подполковник. Уходите вправо на юго-западное направление. Надо проскочить как можно быстрее. Через пять километров вам укажут дальнейший маршрут. Растягиваться нельзя. Вы сразу должны выйти на позиции. При наступлении темноты ни в коем случае не включать свет без предварительного затемнения фар красным фильтром.

— Задачу понял, про свет инструктаж получили ещё на старте. — Старший офицер резко махнул танкисту в шлемофоне, сидевшему по пояс в башне в первом танке, и, подбежав ближе к машине, громко добавил: — Трогай вправо на полном ходу! Марш!

Ствол бронированной махины чуть вздыбился вверх, и танк, издавая страшный рёв и выпуская клубы чёрного дыма, покатился в направлении поворота. Подполковник остался стоять, наблюдая и постоянно махая рукой, словно мельница. Добавился рёв остальных танков и тягачей лёгкого бронирования, на которых разместился десант. Сизое облако выработанных газов мощных дизелей покрыло территорию блокпоста, а в ногах возник лёгкий тремор от грохота грозных машин, дико рычащих и двигавшихся, словно стадо освирепевших бизонов, идущих топтать своры бешеных шакалов.

— Ну, вот и ладненько. Вот и хорошо, — начал успокаивать себя Рагнар, когда третий танк с лязгом траков о бетон протащился мимо него.

* * *

— Товарищ капитан, — запыхавшись, с нескрываемым волнением обратился Костин к Рагнару. — Денис, тут проблема.

И протянул рацию командиру.

— Капитан Рагнар, приём, — выкрикнул в трубку офицер и, услышав ответ, побледнел и тут же с встревоженным запалом заорал: — Стоп колонне! Всем в укрытие! Вон из машин!

Комендачи бросились передавать команду по колонне, показывая за спину, куда следовало отбегать личному составу. Технике деваться было некуда, вдоль дорог на полях сапёры даже близко не смотрели мины, которые обязательно ждали своих жертв ещё с марта двадцать второго года. До редких лесных полос ехать было бесполезно. Какая разница, как тебя на мельчайшие атомы разнесёт — на мине или сверху ракетой?

— В чём дело, капитан? — спросил громко недоумевающий подполковник. — Зачем останавливаете движение?

— «Глаза» с передка сообщили, что в нашу сторону с десяток дронов летит. Пытались посадить или сбить, но их было в два раза больше. В общем, молись, подполковник, и вали людей на землю в кювет.

Звездин побледнел, но, взяв себя в руки, побежал к личному составу в грузовиках руководить высадкой в укрытие.

Видимо, понимая, что произошло, механик водитель первого тягача лёгкого бронирования резко дал газу, и машина, прытко пропетляв между «зубьев дракона», начала быстро удаляться в сторону заветного поворота и подальше от рокового блокпоста. За ним рванул второй тягач, повторив такой же манёвр между бетонными пирамидками. Третьему не повезло, и, сделав пару рывков, тягач заглох… Задние двери десантного отделения распахнулись, и оттуда в разные стороны от дороги разбежалось семеро бойцов. Командир машины выбрался из пулемётной башенки и спрыгнул прямо перед открытым люком мехвода. Начал что-то кричать, активно махая и указывая руками в сторону от блокпоста. Механик упрямо помотал головой в шлемофоне и продолжал попытки завести дизельный двигатель.

Бологур, как переживший подобное приключение ещё под Волновахой, прытью побежал до конца колонны, где ещё стояли пять заправщиков. На передок они шли, понятое дело, под завязочку, и костерок мог состояться немалый, и даже очень немалый, такой, что зарево аж в Горловке видно бы стало.

— Братва, поворачивай назад! Мужики, быстрее валите от поста! Дроны летят! Вы — цель номер один!

Перспектива сгореть заживо вразумила водил без лишних слов, и они тут же начали неуклюжие манёвры с разворотом громоздких цистерн на узкой полосе разрушенной трассы. Вдруг что-то заставило Бологура обернуться, и дальше он действовал не раздумывая, словно на оголённом нерве инстинкта самосохранения в секунды страшной безысходности… Он вырвал водителя первой машины из кабины и со всей силы потащил того вдоль кювета как можно дальше от машины и других заправщиков. Водитель следовавшего за первым заправщика последовал примеру Бологура и также рванул от цистерн с горючим топливом. Что делали остальные водители, ни Василий, ни двое отбежавших шофёров видеть уже не могли, так как лежали ничком в глубоком сыром кювете в ожидании начала конца света.

Апокалипсис не заставил себя ждать…

Первая бомбочка влетела прямиком в открытый люк «мотолыги», разорвав металлическую коробку в хлам, одновременно кувыркнув её через перед и уложив навзничь. Начал постреливать боезапас, состоящий в основном из подствольных патронов малого калибра. Это было только начало, но несколько новичков, выпрыгнувших до этого из тентованного «Урала», сразу бросились в бурьян, подальше от обочины. Костин не успел им выкрикнуть: «Назад! Мины!», как тут же дрон-камикадзе стрелой прорвал брезентовое покрытие первого грузовика, и горячая огненная волна, подгоняемая ужасным рычанием тысячи медведей под одновременный разрыв миллиона громов, прошлась над глубоким кюветом, неся в себе плотный вихрь малых и больших, рваных и оскалившихся осколков металла и горящей древесины. Сквозь неутихающий грохот послышались крики и истязающие душу стоны раненых и покалеченных…

Ещё один «камикадзе» врезался в следующий боекомплект, и всё повторилось с не меньшей силой, оглушительным кошмаром и невыносимым страхом, вдавливающим человека в каменистую почву, превращая его в безвольное и никчёмное ничто, не способное даже думать о противостоянии творящемуся вокруг сумасшествию.

Пашка почувствовал сначала запах палёного тряпья, и тут же спину обожгло так сильно, что он, позабыв об осторожности, вскочил и начал нервно сбрасывать с себя разгрузку. Она была охвачен пламенем и представляла из себя трехальё, изрядно исклёванное осколками на спине.

Народ по большей части лежал смирно, и невозможно было понять, сколько из них сможет встать самостоятельно после налёта, а сколько поедет домой в цинковом клифте.

Дроны добрались до горючего, и вот тут Костин громко заорал что есть мочи:

— Братва! Съё… аемся! Цистерны под огнём!

Нагнувшись низко к земле, не выходя из кюветной траншеи, несколько солдат бросились вслед за Пашкой. За обочиной напротив кто-то также поднял оставшихся в живых и повёл за блокпост, в сторону успевших уехать танков и тягачей.

Было трудно понять, сколько дронов прошило многотонные «канистры» с бензином и соляркой, но одна за другой моментально взорвались четыре, разбрасывая на сотни метров горящую волну и жар в несколько тысяч градусов, способных мгновенно сжечь всё, что окажется внутри пожарища.

За миг до взрыва цистерн Вася Бологур приподнял голову и тут же вкопал её в землю, надеясь на Божественное Провидение. Как над его телом и телами спасённых им водителей, переворачиваясь в воздухе и кувыркаясь, медленно пролетела охваченная огнём кабина КамАЗа, он видеть не мог, но весь ужас от кадра, вышедшего из эпизода фильма-катастрофы, с очень большого расстояния наблюдали Рагнар и Саенко, находившиеся в тот момент на другом конце поста, внутри бетонного дота…

— Ни х… я себе! Это просто пиз… ц какой-то! — почти нараспев произнёс впечатлённый увиденным Рагнар.

…Костин, не поднимаясь, обернулся и понял, что следом за ним пришло народу ещё меньше, чем было до взрыва цистерн. Он ещё хотел верить, что люди могли просто уйти в поле и кому-то круто повезло попасть на незаминированные участки. Дронов в небе не осталось, а на дорогу и блокпост опустилась ночь, освещаемая разбросанным на сотни метров пожарищем.

* * *

По всей окрестности стоял плотный и невыносимый смрадный совол горящей резины, отстрелянного пороха, обуглившихся головёшек, истлевшего брезента и тряпья. Особо непривычно некоторым было слышать запах подгоревшего мяса…

Дорога на протяжении всей территории блокпоста была завалена уничтоженной техникой и обгоревшими останками не успевших укрыться бойцов и офицеров. Старшего офицера колонны подполковника Звездина также опознали среди погибших без головы и обеих ног…

Кое-какие остовы машин были разбросаны по полю, где тоже лежали тела ещё недавно мобилизованных солдат.

— Пашка, — позвал Рагнар Костина, — не знаешь, где Бологур? И наших живых надо посчитать…

— Уже посчитал. Без Васьки осталось четверо. Ты, я, Саенко, Мишин Мишка. Остальные кто как…

— Что значит «кто как»?

— Кто-то в пепел, кто-то на куски. Андрюха Суворов с Русланом Бегловым вместе, чуть ли не в обнимку. Жалко пацанов.

Эти двое в роте служили с Мариуполя. Из одного села недалеко от Новоазовска, родились с разницей в два дня в одном роддоме и прошли вместе от детского сада до окончания школы. Там судьба их развела ненадолго, для того чтобы весной двадцать второго вновь соединить их пути на военной дорожке и завершить жизненный путь в обнимку в одном кювете, под одним снарядом и в одно мгновение.

— Албанец сгорел на моих глазах. Как свеча растаял, когда баки рванули, — хриплым голосом сказал Мишин, держа папиросу дрожащими пальцам и нервно подёргивая обоими плечами.

— Слава богу, танчики проскочили, — вставил кто-то.

— А чего они будут стоить без горючего и снарядов? — ответил за всех Рагнар и, подумав, добавил: — Вот какие твари в штабах до сих пор колоннами двигают войска? Ведь ещё в начале СВО сколько техники и народу укропы сожгли… А эти пи… ры, будто нарочно, шлют и шлют технику, как на парад. А пацаны гибнут…

— Я вот чего думаю, командир, — вступил в разговор один из бойцов, которых привёл Костин. — Списывают они не только технику, но и народ, чтобы за этим всем скрыть украденное и растащенное по заграничным карманам. Вон Пригожин из «Вагнера» чего только не рассказывает про генералов вместе с министром, который весь в медалях чёрт знает за что и в армии не служил ни дня… Воры! Кругом воры… Расстрелять мало, тварей!

«Больно, до зуда в рёбрах больно, до кома в горле обидно и до полного выворота кишок тошно от осознания несправедливого отношения к простому народу и солдату со стороны сильных мира сего. Но делать нечего. Пока идёт война, будем терпеть, а когда закончится — спросим. Обязательно спросим! Если доживём до победы…» — с горечью думал про себя Рагнар, когда кто-то тронул его плечо.

— Товарищ капитан, старший сержант Бологур вышел из-под обстрела и привёл с собой двоих водителей. Одна цистерна чудом уцелела. Видать, водила везучий…

Василий стоял без разгрузки и автомата. Каска, как и всё лицо, была покрыта чёрной сажей, руки замотаны свежим бинтом.

Рагнар обнял товарища:

— Спасибо, братуха, что и сам живой, и бойцов вытащил. Хорошо, что хоть одна цистерна есть. Надо будет её следом за танками отправить.

— Там не так всё просто. Водила, конечно, везучий, но после увиденного у него ноги отказали. Сидит там в кабине, плачет, и трясёт его, как в лихорадке, — сказал Бологур и стащил с головы каску.

— Васёк, — вдруг обратился к Бологуру Мишин, — ты себя в зеркало ещё не видел?

Тут на него уже обратили внимание и остальные… Всего лишь за один час темноволосый, чуть старше тридцати, молодой парень превратился в старика с обильно посыпанной серым пеплом головой… И это, конечно, не было пеплом сгоревшей древесины. Так стареют на войне, покрываясь сединой, когда каждая чалая прядь приходит через невыносимые страдания и пережитый ужас. А с ней приходит и мудрость, которую в мирное время можно не дождаться никогда.

— Товарищ капитан, — обратился к Рагнару Костин, — тут ничего сложного нет. Вот водитель с другой машины готов ехать, а вместо сопровождения я поеду. Вы только на следующий пост сообщите.

Так и решили. Рагнар дал команду собрать документы убитых, переписать данные раненых и обожжённых, разместил остатки батальона в блиндаже-укрытии и доложил о принятых решениях в дежурную часть комендатуры.

— Давай, Пашка, сделай всё чин по чину и тут же возвращайся.

Обнялись, хлопнули друг дружку по плечу, и Павел вскочил в кабину уже тронувшегося бензовоза…

* * *

Маленькая пяточка толкнула изнутри живота будущую маму, и Агапея расплылась в доброй улыбке.

— Не терпится, малыш, тебе на свет выйти, — ласково почти пропела она и провела легонько ладошкой внизу живота.

Связи с мужем так и не было. Ежедневно звонили свекровь и золовка, которую Агапея не хотела называть иначе, как сестрёнкой. В институт ходила редко, посвящая студентам лишь консультации перед предстоящей летней сессией. Времени до родов ещё было достаточно, но наблюдающий Агапею врач-гинеколог настоятельно рекомендовал беречься и уже после наступления восьмого месяца беременности стараться чаще находиться ближе к людям или к больницам. Мало ли как себя поведёт ребёнок, который так рано и с нетерпением начал сообщать о своём желании потопать по зелёной травке и жёлтому песочку вдоль моря.

Конечно, Агапея фантазировала, представляя будущую дочь, как и себя в детстве, собирающей янтарные россыпи на берегу Балтийского моря. И конечно, она искренне желала реализации этой мечты. Оставалось совсем немного: возвращение Паши с войны и рождение их славной дочурки на этот свет. Понятно, что всё могло произойти как раз наоборот, но Агапее вообще хотелось, чтобы оба эти события свершились в один день, час и минуту…

Ночами спалось, как обычно, тревожно. А что можно видеть во сне, если целыми днями мысли твои с ним, а он на фронте? На войне не только он. Там так много мужчин со всей России, а вместе с ними их семьи с родителями, жёнами и детьми. Война везде… Она в воздухе, в разговорах, в социальных сетях, по радио и телевизору, откуда постоянно умничают, рассуждают и философствуют о событиях на передовой различные «эксперты», ни разу не бывшие в окопах.

«Боже, какими же гадкими были депутаты Рады и размножившиеся политиканы в Киеве, — иногда Агапея ловила себя на мысли, вспоминая годы жизни между четырнадцатым и двадцать вторым годом под властью киевской хунты. — Какая же поразительно вредная свора нами управляла. Не дай бог при таких дураках прозябать всю жизнь. Может, выведут их, как моль из кладовки, как клопов из-под обоев, и станешь ты жить совсем другой жизнью, доченька? И не будет у тебя войны, а вместо неё — море, песок, солнце и янтарь…»

Сегодня она нарочно прошлась по морскому пляжу на правом берегу. Было много людей, высыпавших на согревшийся песок и плескающихся на традиционном азовском мелководье. Стало спокойнее и чуть веселее, когда вдруг услышала рядом громогласную толстую женщину, пытавшуюся вразумить на откровенном суржике поддавшего муженька, упорно идущего подальше от берега, чтобы наконец поплыть:

— До какой глубины ты хочешь тама дойти, дурень?! Открой зенки и глянь на чаек, шо впереди тебя на цельный киломьетор стоять… Они же всё ещё по колено! Ты до них будешь топать? Ой, держите меня, я не могу с этого идиёта!

«Счастливая женщина», — подумала Агапея, искренне и по-белому позавидовав вот такому незамысловатому семейному счастью…

— Ничего, доченька. Ничего. Скоро и наш папка приедет, и мы вместе с ним придём на это место, а потом будем уже ему кричать, наверное, такую же глупость, как эта смешная тётя. Господи! Скорее бы уж ты вернул его к нам!

Глава седьмая

В положенное время Костин не прибыл обратно на блокпост. Рация полностью села, а мобильное зарядное устройство благополучно сгорело во время налёта. Примерно час Рагнар не имел возможности связаться с оперативным дежурным или блокпостом, куда направился Пашка с цистерной.

— Хуже нет, когда неизвестность, а ты сначала ждёшь без толку, а потом догоняешь упущенное время. Так и человека потерять не трудно, — сквозь зубы зло высказался Рагнар и раздражённо сплюнул окурок давно потухшей сигареты под ноги.

Наконец привезли сразу три трубки, настроенные на одну волну, и два мобильных зарядника. На усиление и замену выбывших приехало ещё десять бойцов, переправленных из Мироновского и Светлодарска. Тут же на блокпост заехала команда эвакуации, быстро, как по наработанному алгоритму, приступившая к упаковыванию тел погибших в чёрные целлофановые пакеты, предварительно обыскав карманы и уложив их содержимое в специальные конверты.

— Прошу дать командира поста, я капитан Рагнар, командир комендантской роты, — волнуясь, но твёрдым тоном обратился Денис, когда на другом конце кто-то ответил.

Рагнара интересовал только один вопрос:

— Где боец Костин, сопровождавший бензовоз?

Ответ был краток, и он ошеломил Рагнара:

— Согласно приказу командира танкового полка ваш солдатик продолжил движение в колонне и в данный момент направляется на конечную точку.

Возмущение, негодование и мятеж охватили Рагнара с ног до головы. Ему понадобилось мобилизовать огромные внутренние ресурсы, чтобы подавить в себе почти готовое к взрыву яростное восстание против какого-то неведомого ему командира чужого подразделения, самовольно и незаконно удержавшего одного из лучших бойцов роты Рагнара в тот момент, когда такие парни ему нужны сейчас и здесь. Он даже не удержался, съездил сам на место и пообщался с коллегой, который повторил ему сказанное по рации и добавил:

— Парень этому полкану с пеной у рта доказывал, что ему возвращаться необходимо, что у него приказ лишь сопроводить машину до нашего поста и возвращаться. Но полковник упёртый оказался и наехал на вашего бойца с упрёками типа «трус», «тыловая крыса», «окопался возле юбок бабских»… Так начал оскорблять и матом, и по всякому, что браток-то ваш не выдержал и так тому в рожу и выдал: мол, шёл бы тот куда подальше и как можно шибче… В общем, забрали они вашего с собой на передовую линию. Рация у вас не работала, и сделать я уже ничего не мог.

Рагнар с горечью понял, что Павла могут запросто заткнуть куда-нибудь в штурмовую группу и бросить в первый же бой, что ничего хорошего не сулило. Оставалось надеяться на случай и, конечно, на своих вышестоящих командиров. Доложив коменданту района о произошедшем, Рагнар был вынужден вернуться на блокпост и заново отлаживать работу…

Так прошло пять дней, а вестей о судьбе Костина не поступало. Бои шли по всем участкам вокруг Артёмовска-Бахмута активные, грузовики с табличкой «Груз 200» возвращались в основном рано утром и всегда набитые под завязку. Осматривать каждую машину и проводить опознание в поисках Костина не представлялось возможным. Ограничились лишь сверкой фамилий павших бойцов, тела которых везли в кузовах. Но и здесь дело было малоперспективным, так как много «двухсотых» оказывались без документов, и их опознание часто ещё предстояло провести. Проще обстояло дело с ранеными, когда можно было просто организовать перекличку. Пашку потеряли, казалось, окончательно, хотя надеялись до конца.

* * *

Искренне и всем сердцем любящая женщина всегда чувствует беду, случившуюся с родным человеком, издалека. Агапея не стала исключением, тревога в душе поселилась прочно, и уже ничто не могло выдавить её из груди. Что она могла поделать, находясь так далеко от мужа, не ведая ничего о судьбе любимого? Проклятая связь, как назло, выдавала одну и ту же фразу: «Абонент вне зоны обслуживания сети».

Дочурка стала чаще и активнее напоминать о себе, уже переворачиваясь внутри утробы. Казалось, что она тоже чувствовала неладное и пыталась хоть как-то успокоить маму. Действительно, в такие моменты Агапея садилась на диван и начинала гладить живот, приговаривая нежные и тёплые слова, обращённые к ребёнку:

— Ничего страшного, малыш, папочка наш просто очень далеко, и у него не работает телефон. Он скоро приедет домой, и мы его долго будем любить. Он у нас герой, а ты его доченька и должна терпеливо его ждать, как и я жду. Не может быть, чтобы наш папка не вернулся. Он обещал и сдержит своё слово.

Чуть ли не каждый день звонили Прасковья Ивановна и Паулина, которым Агапея так же продолжала рассказывать выдуманную версию о сыне и брате, находящемся, несомненно, в тылу и, возможно, где-то ближе к ним, нежели к Донецку. Потом она откладывала трубку и начинала тихо, чтобы вдруг не услышала даже дочка в утробе, плакать, заливая лицо обильными слезами, взахлёб глотая их соль и постепенно переходя навзрыд.

Не в состоянии долго заснуть, она садилась у окна и могла долго смотреть на звёзды в ночном небе… «Я рядом с тобой, потому что у нас одно небо на двоих, как общая крыша. Просто пока я чуть далеко, но через звёзды и чувствую тебя, и очень сильно люблю» — так он говорил когда-то, и ей показалось, что и сейчас она услышала родной голос Павла.

Зазвонил телефон…

Первое, что испытала Агапея, разглядев заплаканными глазами номер на экране, был страх. Это был телефон Рагнара. Почему не сам Паша? Почему его командир? Телефон продолжал разрываться, и Агапея наконец подняла трубку.

— Алло, — почти шёпотом произнесла она. — Я вас слушаю, Денис.

— Доброй ночи, Гапа! — радостным голосом пробаритонил Рагнар. — Да, это я. Очень приятно вас слышать. Как вы там?

— Да что я? Вы мне скажите, что с Пашей? Почему звоните вы, а не он? Где вы?

— Не беспокойтесь, Гапочка, Пашка сейчас на дальнем объекте. Там нет связи. Только оперативная. Он вам огромный привет передаёт! Просит, чтобы вы берегли себя и дочку. Я сейчас в Донецке, вырвался за новым обмундированием. Так что скоро Павел к вам в новенькой гимнастёрочке в отпуск приедет. Вы только не волнуйтесь там сильно, а если что-то нужно, то у вас есть телефон моей жены. Звоните ей и нисколько не стесняйтесь. Она вам во всём поможет.

— Спасибо вам, Денис. Вы меня очень порадовали и успокоили. Передайте ему, чтобы голову свою никуда зазря не совал. Мы его ждём. Мы вас всех ждём живыми и здоровыми.

Даже короткая весточка или ночной звонок с фронта с разговором в одну лишь минуту способны вдохнуть в человека большую надежду и вселить веру в лучший исход. Не только бравые бойцы на передовой ждут такого участия от близких, которые нуждаются в нём не меньше, а может быть, и больше, потому что они в основном женщины и дети. Наши беззащитные жёны, матери, сёстры и ребятишки.

«Как здорово, что у Павла такой друг…» — подумала Агапея, когда положила трубку телефона возле подушки и легла, укрывшись лёгким покрывалом в надежде заснуть после такого хорошего звонка…

Рагнар выключил телефон, засунул его в боковой карман куртки и услышал за спиной:

— Командир, а если, не дай бог, с Костиным чего случится, как ты ей в глаза смотреть будешь? — спросил старшина Петрович и прокашлялся, как если бы крошка табаку попала ему в горло.

— Нормально буду смотреть. Она сейчас ребёнка ждёт, который вот-вот на свет появится. От Пашки ей, почитай, полмесяца вестей не было. А так хоть родит в полной уверенности, что он жив-здоров, чего и им желает. Ну а если не судьба ему вернуться к Агапее своей, то тут уж не так страшно за неё, потому как ответственность большая — ребёнок на руках.

— Наверное, ты прав, Денис, — согласился старый седой солдат.

— Конечно, я прав. Да и Пашка точно так же поступил бы. Факт.

* * *

Бой не прекращался с самого раннего утра, но с наступлением сумерек стрельба стала реже, минами друг друга не забрасывали, гранатомёты перестали работать ещё раньше. Уже более часа молчали и артиллеристы с обеих сторон. Сказывалось отсутствие или нехватка боеприпасов. От штурмовой роты, начавшей бои только пять дней назад, осталось семь человек, на подмогу к которым так никто и не пришёл.

— Жрать хочется, — прохрипел лет сорока — сорока пяти коренастый мужичок с отсутствующими по центру сверху зубами и с соответствующим позывным Щербатый. — Весь сухпай за два дня кончили. Одни ломаные галеты в кармане вот нащупал.

— Да ты вон к «двухсотым» сползай, им уже ни к чему. Или брезгуешь? — подколол первого тонким смешком такого же возраста худощавый, с выдающимися ушами мужчина.

— А я, Саня, не из таких брезгливых. Просто пока до него доползёшь, можно и самому гикнуться. Так что я покамест погодю чутка.

— И чего нас не выводят уж который день? Может, они ждут, пока мы тут все поляжем? — прогремел басом молодой чернявый бородач с пальцами на правой руке, украшенными татуировками в виде перстней. — И чего я попёрся на эту войнушку? Нормально же себе чалился. Ещё пятерик оставался… А тут вроде уже и помиловали, да что-то мне такое помилование ни в сраку не упёрлось.

— Теперь-то что говорить, Чума, пока же живы. Глянь, а вот завтра выведут отсюда, и домой покатим к марухам своим. Всё ништяк будет, Чума, не бери в голову, — решил поддержать бородача другой бывший зека, тощий, как сухая ветка винограда, с позывным-кликухой Муха.

Павел уже в конце первого дня штурма принял на себя командование взводом, а к завершению пятого, кроме него, на последней позиции, где удалось закрепиться, не было ни одного сержанта или ефрейтора. Только рядовые, мобилизованные ещё в октябре двадцать второго из Свердловской области. К штурмовой роте, прикомандированной к танковому полку, сразу по прибытии с горем пополам на передовую добавили полувзвод бывших заключённых, пожелавших «откинуться» пораньше через СВО.

За стенкой разорвалась очередная мина небольшого калибра, кто-то прошёлся крупнокалиберным пулемётом, пытаясь пощекотать нервы тем, кто в укрытии. Ещё с утра Костин распорядился пособирать валявшееся кругом оружие, цинки и проверить «мародёрки» погибших на предмет наличия в них консервов и гранат. В результате арсенала набралось ещё на три-четыре часа хорошего боя. Рация давно села, приказы от командиров не доходили, следовательно, оставалось сидеть на месте и ждать прихода ротации или подкрепления. Наконец на руины окраин Артёмовска опустилась тёмная, как уголь, донбасская майская ночь.

— Ещё перед штурмом офицеры говорили, что вроде «Вагнер» почти весь город взял, а нас просто юго-западную часть окраин прикрывать оставили, — снова забубнил бородатый Чума. — Чего-то непохоже, что мы тут просто прикрываем. Роты уже нет, а мы всё прикрываем.

— Брось ты гундеть, Чума, — жёстко вставил Костин. — Скажи спасибо провидению, что пока жив и ещё имеешь шанс выйти целым из этого месива. Нам бы ночь просидеть, а если и вправду Пригожин дожмёт до конца укропов, то мы ещё и вроде освободителей города представимся. Медаль тебе дадут.

— Да на хрена мне эта висюлька? Ты мне денег отвали — и дело с концом. Мне уже дали ещё на февральские типа «За отвагу». И чё мне с неё?

— Не скажи! — возразил ушастый. — Для моего сына моя медаль что-нибудь да значить будет. Положительный пример опять же!

— Вот, бл… ха-муха, мужики! Самое главное сейчас с голоду не подохнуть, — не унимался Щербатый. — Я бы, б… я буду, сейчас даже бы хоть кусочку колбаски обрадовался… Ей-богу, не шучу.

Пашка выглянул из-за угла полуразрушенной стены и, усмотрев что-то, отложил автомат и переполз на внешнюю сторону руин. Быстро прошмыгнув метров десять до разбитого импортного внедорожника, Павел протиснулся в кабину машины без задних дверей и исчез в темноте.

Бойцы, так и не успев понять, с какой целью их новоявленный командир решил произвести вылазку, да ещё и без автомата, уже через пару мгновений ошеломлённо смотрели на несколько светло-коричневых полиэтиленовых пакетов с надписью на английском языке.

— Ну чё, кто там жрать просил? Налетай на подарки от Байдена!

— Вот это настоящий командир! — хлопнул по плечу Павла Щербатый. — Я бы с таким ещё разок в атаку пошёл бы!

Подтянулись все. Разрезая ножами пакеты, вываливали тут же на грунт пакетики поменьше, банки из мягкой жести, галеты и ещё какую-то непонятную всячину в виде колбасок и овощной икры. Ели с аппетитом, не стесняясь набирать в рот всё подряд одновременно, от тушёной индейки с брусничным вареньем до топлёного сала с карамельным сиропом в один приём. Запивали остатками воды во фляжках.

— Как же ты узнал, что там хавчик, командир? — полюбопытствовал Муха, облизывая ложку после употреблённого жаркого.

— А ещё вчера, когда мы сюда планировали заходить, я усмотрел, что в машинку эту военные в какой-то брутальной форме коробки всякие закидывали. Только их быстро наши с миномётов накрыли. Вот я и подумал, что это типа натовские советники, а они без комфорта никуда и никак. А что первым делом в комфорте?

— Жратва-а-а! — протяжно и поглаживая себя по животу, довольно чуть ли не пропел Щербатый.

* * *

— Когда же эта херня закончится? Если малые городки и посёлки такой кровью брать станем и дальше, то нескоро до Киева дойдём, — лёжа на разбитых паллетах и закрыв глаза, пробормотал бородач.

После приёма импортного суточного пайка в пищу парней разморило, и кое-кто даже успел уйти в сон.

— Чего дальше делать будем, Пашка? — спросил кто-то из братвы.

— Ждать тут нечего, — уверенно ответил Костин, — но и без приказа никак.

— Как же мы его получим, если рация нае… лась? Решай теперь ты, сержант. Ты тут главный, — высказался за всех ушастый.

— Семь бед — один ответ, — ответил Костин и хлопнул себя по коленке. — Перед самым рассветом уйдём. А сейчас спать. Дежурим по порядку, как сидим, и по часу. Начнём с меня.

На войне всегда трудно предвидеть, что произойдёт в следующее мгновение. Судьба на ней действительно ведёт себя как злодейка, а иногда нежданно и негаданно приходит благая весть, и всё меняется в самом неожиданном счастливом варианте… Не успел Павел отдежурить свою смену, как началась артиллерийская канонада со стороны россиян. Били из всего, что видел Пашка на этой войне: Д–30, БМ–21, 2С1 «Гвоздика», 2С7 «Пион», «Торнадо», «Тюльпан»… Началось настоящее светопреставление, которое вполне подходило под планы Костина. Он понимал, что бывают дикие случайности и люди иногда гибнут от дружеского огня, но сейчас лучшим решением было — выдвигаться к своим, а не дожидаться ответки от укропов, которая уж точно могла накрыть маленькую группу чудом оставшихся в живых семерых бойцов, включая и самого Пашку.

— Слушай мою команду! — прокричал он. — Собрать оружие, боекомплект и по одному по направлению на восток! Бегом марш!

Никого убеждать не было нужно. Все и без лишних слов понимали, что лучшего шанса не будет. Каждый надеялся на долгую работу арты и что всем хватит времени добежать ближе к своим.

Канонада не прекращалась, небо то и дело озарялось алыми всполохами взрывов и ярким светом летящих ракет. Можно было представить, как себя чувствовали украинцы в своих укрытиях, но сочувствия никто не проявлял. Да и до того ли? Надо очень быстро бежать, несмотря на тяжесть бронежилета, груды всякой навески и постоянно сваливающуюся набок или на лоб каску. Ноги несут тебя сами, подгоняемые страхом и огромным желанием выжить. Всё зависит от самого себя. Усталость, накопившаяся за дни штурмовой работы, свелась на нет. Голова соображает только одно: «Бежать, бежать, бежать». Иногда мозг даёт сигнал о возможных минах, но в темноте смотреть под ноги бессмысленно, и ты просто вверяешь себя счастливому случаю или традиционному русскому авось. Авось пронесёт! Авось прокатит! Авось доберёмся!

Трудно было определить расстояние, но Павел понял по перекрёстку на разбитой дороге, идущей вдоль окраинных развалин, что один или полтора квартала остались позади. Канонада не прекращалась.

— Похоже, наши наступление готовят. Может, тут засядем и подождём своих? Они по-любому тут пойдут, — предложил запыхавшийся вконец Чума.

— Согласен, — ответил также умотанный бегом Павел и, устало подняв правую руку, указал в сторону частного дома, чудом сохранившегося в аду, который уже вся страна называла «Бахмутской мясорубкой». — Туда идём. О растяжках не забывайте.

Вконец обессиленные бойцы один за другим прошли мимо Павла, и вдруг он спросил себя: «А где седьмой?» Оглядев всех ещё раз, Павел понял, что нет Щербатого.

— Всем в дом, я вернусь и поищу бойца.

Небо начало сереть, что предзнаменовало скорое наступление утра. Работа артиллерии заметно поутихла, и это встревожило Павла, знавшего по опыту, что в ближайшие минуты начнётся ответная стрельба. Щербатый сидел на обочине, держась за правую ногу, и что-то бормотал себе под нос. Подойдя ближе, Павел понял, что дело плохо и с переломом берцовой кости Щербатого им вдвоём быстро далеко не уйти.

Павел достал из «мародёрки» бинт, жгут и ампулу обезболивающего. Сделал укол повыше локтя левой руки, перетянул место перелома. Щербатый держался молодцом.

— А ты чего не кричал нам, когда ногу сломал?

— Не хотел вас задерживать, — тихо ответил Щербатый.

Павел посмотрел на возрастного бойца, которой вполне мог сойти ему за отца, сложил аптечку в «мародёрку» и одобрительно хлопнул по плечу:

— Зря ты так о пацанах думаешь. Никто бы тебя не бросил и не упрекнул. Хотя я бы так же поступил. Давай автомат и вещмешок, обопрись на меня одной рукой и возьми вот палку. Тут лежала. Потихонечку дойдём.

Навстречу прибежали ещё два бойца, которые тут же подхватили Щербатого на руки и так быстро понесли, что Павел сразу оказался позади метров на десять.

«Смотри-ка ты, догадались без приказа. Молодцы. С такими можно в разведку», — успел подумать Павел.

…Его качнуло от потери равновесия, он сделал только один шаг в сторону от остатков дорожного полотна и тут же под ним раздался оглушительный, разрывной треск. Горячей волной с пламенем его сначала подбросило высоко вверх, потом перевернуло с ног на голову, и тут же неуправляемое тело Павла врезалось в груду шифера, стекла и щепок, что находилась в десяти метрах от взрыва…

Облако сизого порохового дыма и пыли осело не сразу, но когда это произошло, то подбежавшие к месту разрыва мины оставшиеся бойцы увидели, как трое солдат, включая Щербатого, склонились над телом сержанта Костина, лежавшего на спине с широко раскинутыми руками, кисти которых были похожи на кровавые вехотки. Левая нога выше коленного сустава лежала метрах в пяти в стороне. Всё, что осталось при теле, выглядело кровоточащим месивом из разорванных мышц и мяса. Лицо отдавало смертельной бледностью даже сквозь багрово-грязный ожог. Трудно было с ходу понять — жив Павел или нет, но ему уже перетянули жгутом остатки ноги чуть выше отрыва и пытались наложить бинты.

— Отвоевался Пашка, — сказал Щербатый с грустью в голосе, но тут же добавил: — Надо обязательно донести, пацаны. Я ему жизнью обязан.

* * *

Утром Агапею разбудил звонок, и она сразу обрадовалась, увидев на экране телефона надпись «Маша Рагнар».

— Привет, Машенька! — радостно начала Агапея. — Так рада тебя слышать. Есть новости от наших?

Супруга командира на мгновение замешкала и, сухо откашлявшись, тихим голосом ответила:

— Я собираюсь к раненым парням из нашей роты. Денис прислал машину. Если хочешь, то мне было бы веселее с тобой. Да и тебе развеяться не мешает. Когда ещё сможешь так вот покататься на машине? — Она говорила ровно, стараясь на сорваться, хотя горечь предательски давила ей горло и очень хотелось разрыдаться.

— Конечно, я поеду. Это же в Дебальцево госпиталь?

— Да. Там много наших набралось. И тяжёлые, и легкораненые.

— Может, и Павлика отпустят на часок? Как думаешь?

Мария закрыла ладонью мембрану и, наконец проглотив комок, спокойно ответила:

— Возможно, и отпустят. Я заеду за тобой через полчаса. Будь готова…

Настроение Агапеи взлетело ввысь, как порхнула бы голубка, которую отпустили, подкинув руками к небу. Ей почему-то хотелось верить, что Рагнар специально сделал для неё сюрприз, а его жена Маша просто подыграла, создав некую интригу. Агапея решила не выказывать своих догадок и также сыграть роль наивной простушки, поверившей, что они едут только с благородной миссией наведать раненых бойцов. «Какие всё-таки замечательные друзья у моего мужа», — с лёгкостью подумала Агапея, когда осторожно усаживалась через заднюю дверцу в салон «Патриота».

— Денис новую машину получил? — задала она вопрос Марии. — Вроде «Нива» была раньше?

— Так уже сколько та машина перевозила километров? Поди, тоже ремонта требует, — поспешила сказать Маша раньше водителя, который было открыл уже рот для того, чтобы сообщить, что прежний автомобиль ещё дней десять назад героически сгорел смертью храбрых во время обстрела колонны на блокпосту, где находился и Павел Петрович Костин собственной персоной.

Когда машина тронулась, Мария попросила водителя ехать не спеша и напомнила, что Агапея на последнем сроке беременности.

* * *

Если бы не частые шлагбаумы блокпостов, то они добрались бы менее чем за три часа. Но военные дороги, как и само понятие «оперативный тыл», представляют собой некую территорию треш-стрима, привычную для местных жителей и невыносимую для приезжих из мирной, гражданской глубинки России. Мало того, что дороги просто превращены в направления, а самый часто встречающийся пейзаж состоит из руин, развалин, сгоревшей техники, разбитых витрин и пустых глазниц вместо окон многоэтажек. Вам ещё предлагается быть готовыми в любую секунду и в любом месте стать жертвой ракетно-артиллерийского налёта или оказаться в эпицентре какого-нибудь «пиф-пафа» между комендантским патрулём и всякого рода подозрительными личностями… В общем, весело, и время в пути пролетает весьма быстро и почти незаметно.

Львиную часть дороги Маша старалась говорить о всяких важных для будущей мамы вещах, но уже ближе к Дебальцево Агапея вконец уморилась и уснула, несмотря на колдобины и буераки на дороге.

У входа в госпиталь стоял с серьёзным видом Рагнар, удерживая в руках два больших пакета с фруктами.

— Здравствуй, Гапа, — бегая глазами, поздоровался Денис и поцеловал в щёчку сначала супругу, затем жену друга. — Нас уже ждут.

— Кто нас ждёт, Денис? — пристально и с хитрецой заглянув в глаза Рагнара, спросила Агапея. — Что вы со мной играете? Я уже давно поняла, что Пашка тут. Ведите меня к нему. Что там с ним случилось? Ребята, я же уже поняла, что здесь…

Рагнар переглянулся с женой, и Маша тут же опустила взгляд, что не осталось незамеченным Агапеей.

— Что случилось, ребята? Он же живой? Ведь правда, он живой? Чего вы молчите? — настойчиво вскрикнула она, придерживая живот.

Агапея переводила широко раскрытые глаза с Дениса на Марию и обратно, губы задрожали, хлынули слёзы. Вдруг, резко оттолкнув Рагнара, рванула на себя входную дверь госпиталя и вошла широким шагом внутрь.

— Где его палата?! — потребовала она у Бологура, который уже ожидал её внутри и пытался удержать.

Она, резко повысив голос, потребовала:

— Вася, не надо меня удерживать и жалеть! Не надо меня жалеть! Где мой муж?! Ведите меня к нему! Я ничего не боюсь! Я всё приму. Всё! Слышите меня?!

Денис передал пакеты подошедшему Петровичу, сделал шаг в сторону Агапеи, обнял её обеими руками, прижал кучерявую головку к груди и, поглаживая чёрные волосы, начал говорить:

— Девочка наша хорошая, Агапушка дорогая. Тебе сейчас нужно набраться мужества и терпения. У вас с Пашей будет ребёнок, и ты знаешь, как он мечтал увидеть вашу девочку, встретить тебя с нею из роддома и отвезти к вам домой. Мы очень хотели как-то смягчить твою встречу с Пашкой таким, каким он стал сейчас. Он ещё и сам не знает о себе ничего, потому что Павел без сознания уже двое суток, с самого ранения. Вам теперь вместе нужно будет преодолеть всю эту трагедию…

На последних словах Рагнар запнулся и, с трудом преодолев приступ слёз, продолжил:

— Мы верим, что ты любишь его и поможешь вернуться к прежней жизни, хотя это будет очень и очень тяжело. Сейчас ты всё поймёшь сама…

Денис Рагнар взял в обе руки её лицо, поцеловал в открытый лоб и, глядя прямо в глаза, задал один вопрос:

— Ты готова сейчас встретить новую для вас жизнь?

Стоявшая до этого с закрытыми глазами Агапея, подняла карие веки над голубыми глазами, полными слёз, и тихо ответила:

— Он и есть моя жизнь. Он и наш ребёнок. А теперь могу я пройти к моему мужу?

Эпилог

На пустынной песчаной полосе городского пляжа на приличном расстоянии друг от друга стояли скамейки для отдыхающих. Вдалеке большие и малые стайки чаек стояли по колено в воде, лишний раз издевательски подчёркивая, что Азовское море скорее лужа, чем часть Мирового океана. Но всё же это море, по которому ходят корабли и в котором рыбаки ловят именно морскую рыбу. Сегодня оно радовало восхитительной безмятежностью зеркальной голубизны под огромным солнечным кругом на чистом октябрьском небе и еле заметным легчайшим бризом, разгоняющим по песку почти невесомые сухие опавшие листья.

На стоянке остановился внедорожник, из него вышел военный и направился к пляжной зоне, держа в руках какую-то длинную коробку. Впереди, почти у самой кромки воды, стояли двое. Точнее будет сказать, что стояла молодая женщина рядом с инвалидной коляской, в которой сидел человек в военной форме. Они не видели идущего к ним офицера, взоры их были направлены за морской горизонт, по краю которого плыл малюсенький контур, отдалённо напоминавший морское судно.

Женщина обернулась в сторону машины, и лицо её засветилось лучезарной улыбкой. Она сняла ободок с головы, и ветер тут же развеял по спине и плечам кудрявые чёрные волосы. Потом дотронулась до плеча мужчины, сидящего в коляске. Тот повернул голову, и широкая улыбка украсила его слегка обожжённое лицо.

— Здравия желаем, товарищ майор! — весело произнесла Агапея и сверкнула голубыми глазами.

— Привет, мои хорошие! Здорово, Пашка! Здорово, герой! — бодро ответил Рагнар.

Он поцеловал в щёчку девушку, хлопнул по плечу Павла, положил коробку на скамейку и осторожно взял из рук-протезов молодого отца маленький розовый свёрток-комбинезон, в котором, мирно посасывая пустышку, спала крохотная девочка.

— Ну как? Похожа на меня, командир, наша Тонечка? — весело спросил счастливый папа.

— Нет, брат. Вылитая Агапа. У меня глаз — алмаз.

— Бросьте вы, Денис Николаевич, она больше на Пашкину маму похожа.

— Да лишь бы счастлива была, чтобы не пришлось им нашу жизнь прожить, — ответил майор.

Аккуратно вернув ребёнка отцу, Рагнар поднял коробку и раскрыл её.

— Смотри, Пашка, какую тебе ногу братва справила!

В руках он держал настоящий механический протез. Павел не мог взять и попробовать на ощупь механизм искусственными кистями, но глаза его не скрывали откровенную радость от подарка.

— Спасибо, брат, и всем пацанам спасибо! Мы теперь, Агапа, точно станцуем с тобой! Вот обязательно научусь ходить за неделю и буду как все.

Агапея подошла и обняла Рагнара, погладила его по щеке и нежно поцеловала:

— Спасибо вам, Денис, от всей нашей семьи, от мамы Павла благодарность! Пусть вас Бог хранит и мальчишек всех наших. — На последнем слове она сделала ударение, а глаза вновь наполнились каплями слезинок.

— Вы теперь сами жизнь постарайтесь построить правильно. Слышишь меня, гвардии старший сержант Костин? Этого все вам желают. И живые, и те, кто погиб на этой войне.

Майор вынул и открыл тонкую коньячную фляжку, аккуратно поднёс её к губам Павла. Тот сделал глоток.

— За пацанов! — сказал майор, выпил и протянул фляжку Агапее.

— А мне нельзя, Денис Николаевич. Врачи запретили.

— Как так?

— Ну чего тебе непонятно, командир? — ответил за супругу Пашка. — Ребёнка мы ждём. Второго.

Рагнар попытался взглядом определить размер живота Агапеи, на что она, весело рассмеявшись, сказала:

— Срок ещё маленький. Не видно пока.

— Ну ты, Пашка, как пулемёт работаешь!

— Не я один, однако, — шутливо ответил Павел и посмотрел на Агапею.

— И кого на этот раз будем ждать, молодёжь?

— Девочку. Обязательно девочку! — тут же не растерялась Агапея.

— Опять девка! А кто же Родину защищать будет, если все баб рожать начнут? — шутливо спросил командир.

— Есть такая примета: если рождаются мальчики, то дело к войне, а если девочки, то войны ещё долго не будет. Может, и не надо уже больше смертей? Вы не согласны со мной, Денис Николаевич?

Помолчали. Только лёгкий шумок ветерка и плеск волн заполняли неловкую паузу. Рагнар, не отрывая взора от морской глади вдали, ответил вопросом:

— Ты знаешь, Агапея, кто больше всего хочет, чтобы не было войны?

— Знаю… Солдаты, вернувшиеся с неё живыми, — ответила она, также всматриваясь в даль морского горизонта и крепко сжимая рукой плечо мужа.

Розовый кулёчек зашевелился, и из него донеслось чуть слышное кряхтение грудного ребёнка. Агапея взяла дочку на руки и поправила ей выпавшую пустышку. Ребёнок перестал мурлыкать и продолжил жадно суслить и тянуть полую сосочку. Маленькая Антонина снова безмятежно заснула на руках матери.

Павел поднял голову, чтобы увидеть счастливое лицо жены, и тихо, задумчиво произнёс:

— Мы назовём нашу вторую дочь Агапеей…

Конец

Об авторе

Булат Арсал — творческий псевдоним писателя-фронтовика Артура Асхатовича Салахова, родившегося в семье татарских нефтяников в 1962 году.

Ветеран ополчения Донбасса с 2015 года, участник боевых действий в зоне специальной военной операции на Украине с 24 февраля 2022 года по сентябрь 2023 года.

Кавалер «Георгиевского креста ДНР», железного креста «Доброволец Донбасса», нескольких медалей за гражданские и боевые заслуги. Лауреат Литературной премии им. Александра Твардовского (2023), финалист Российской литературной премии в номинации «Писатель года» по версии альманаха «Российский колокол» (2023).

В издательстве ИСП вышли в свет книги «Война под терриконами» (2023) и «Ихтамнеты» (2024), посвящённые однополчанам автора.

Сноски

1

Что ж ты, сын, заморозил такую красавицу? Проходите, пожалуйста, в хату. Сын, проводи гостью (здесь и далее — укр.). — Здесь и далее прим. ред.

2

Вот, мама, встречайте мою Агапею.

3

Иди ко мне, дочка. Я тебя обниму.

4

Ну вот, дочка. Пока наши мужики в погребе себе напитки выбирают, мы с тобой познакомимся поближе.

5

Оксана Владимировна я, а муж мой — отец Мишкин — Валерий Николаевич. Павлюки мы. Вся родня в Бердичевском районе Житомирской области живёт. И мои, и мужа моего. Там два села рядом. Одно село Кукильня, а другое Озадовка. Вот я с Озадовки и по матери Ковбасюк. А Валера с Кукильни.

6

Ты, дочка, по сердцу мне пришлась. Дай тебе Бог счастья с нашим Мишенькою. В следующий раз мы тебя с твоей мамой ждать будем. Хорошо, Агапея?

7

Мы тебе теперь как мать и отец. Так и называй.

8

Как умру, похороните

На Украйне милой,

Посреди широкой степи

Выройте могилу…

Перевод с украинского на русский Александра Твардовского.

9

Ты ж моё дитятко! Дай я обниму тебя. Дай я тебя расцелую. Отец, иди невестку встречай. Сынок, занеси её сумки в спальню. Дай Бог вам счастья!

10

— Доброго утра, дети. — Доброго утра, мама.

11

Только я сегодня по особому случаю в форме. А так-то я её только на службе надеваю. Что даром соседей пугать?

12

Спасибо, дочка. Только что ж ты ко мне не обращаешься как к отцу?

13

Это и мы виноваты… Надо нам… сейчас поехать к твоей маме и её утихомирить.

14

Не твоего куриного ума дело. Твоё дело — борщ варить, уют дома создавать и меньше вопросов задавать.

15

…Вот не говорила я, а сейчас надо сказать… Мне уже за сорок было, когда мы с его отцом Валерием Николаевичем сошлись. Он молодой, красивый был. Но он как запал на меня — и прямо с наскоку в загс.

16

Да нет же. Была замужем почти десять лет, да Бог детей не дал с первым мужем. Так и жили, пока он от меня не сбежал в Харьков. А у меня дом остался, огород да две коровы…

17

Я тебе на что?.. Я всё лучше знаю!

18

Так я с ним сюда приехала в семнадцатом году, до осени… А теперь и не хочу. Куды я без вас?

19

Что все носы повесили? Бывает на свадьбе всякое. Молодые тут ни при чём, и свадьба продолжается. Все к столу!

20

Хорошо, дочка. Сейчас скажу Мише, чтоб увёз тебя. Хватит нам на сегодня крови на свадьбе.

21

Гражданка Димитракис Антонина Георгиевна?

22

Тебя пан офицер спрашивает. Отвечай!

23

Что? Не понимаешь украинскую речь?

24

Та уж померла месяца три. Это внучка её. Она замужняя давно и здесь не живёт.

25

Сейчас вас допросят. Кто будет чистым, того отпустим домой. Кого заподозрим в связах с россиянами, то не обижайтесь.

26

Доченька! Сжалься хотя бы надо мною. Ты ж дитя носишь от моего сына, внука моего. Вернись домой. Мы тебе ничего плохого не скажем. И Валерий Николаевич переживает. И Мишка места не находит.

27

Сбереги мальчишек… Когда ж эта война закончится?

28

— Сыночек, что же теперь с нами будет? Как мне теперь жить? Я болею сильно, и если бы не Агапея, то хоть помирай тут же.

— …Папа нашёл подходящего человека, кто поможет нам отсюда выехать. А потом кто-нибудь из родных приедет и перевезёт тебя в Украину… Я потом ещё привезу.

29

Я же его столько дней не видела.

30

Почему ты так говоришь, Агапа? Он же от чистого сердца. Тебе же одной тяжело со мною.

31

Не вынесу я этого… Ты же похорони меня по всем правилам. И запомни, что в детстве меня батюшка Еленой крестил.

32

Как же тебе не стыдно, не совестно? Такую грязь несёшь, что уши вянут. А разве не она вас, неблагодарных, тут спасала? Еду доставала и от врагов защищала? Нет у вас ни стыда, ни совести.

33

…пока я тебе волосёнки с корнями не повыдергала.

34

Она мне ближе всякой дочери, не было у меня, а вот теперь Бог послал. А то, что у неё парень появился, так я про это сама знаю и сама ей сказала дома не сидеть, а жизнь новую начинать. И всем во дворе скажите, что так оно и есть.

35

Языками всякое треплют… Ты молодая женщина, тебе без мужа нельзя.

36

Вот что можно сделать. Это можно. Когда помру, похорони меня рядом с сыном и мужем. Может, на том свете нам счастье будет?

37

То ли тыквами, то ли арбузами.

38

Вот поедете вы к матери Павла, и начнётся у Агапеи новая счастливая жизнь. Поверь, дочка, так и будет. Я чувствую, что Павел очень хороший парень, а у таких мужиков матери мудрые. Вот и береги её… от всех невзгод. Любите друг дружку и не обижайте.

39

Вот, Агапея и Павлуша, от меня вам на будущую жизнь. И ты, Агапея, не вороти голову от этих денег. Те, что Миша тогда привёз, я отложила на похороны. А это мои особые сбережения, я тебе хотела на рождение первого ребёнка подарить. Так вот, пусть оно так и будет. Всё равно твоему ребёнку достанется. Не обижай меня, я от чистого сердца и души.

Content

Булат Арсал
Агапея
(военно-полевой роман)

Пролог

Часть первая Пашка

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Часть вторая Агапея

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Часть третья Трое на берегу моря

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Эпилог

Об авторе

Сноски