Торстен Финк

Повелительница Рун

Text Copyright © 2019

by Thienemann in Thienemann-Esslinger Verlag GmbH, Stuttgart by Torsten Fink (author) cover design by Maximilian Meinzold

© Васильева Марина, перевод на русский язык, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Узник протянул руку, не в силах противиться искушению. Невидимая стена была на прежнем месте – она стояла здесь более трёх веков. Сколько раз он искал её на ощупь? Сбился со счёту. Стена держала взаперти лишь его тело, но не дух. Дух его мог вырваться наружу, мог коснуться – не мира, а вездесущей незримой силы, пронизывающей всё сущее. Энергия эта была столь же древней, как и боги, может, даже старше, и лишь немногие понимали её сущность так, как это было под силу узнику. Хелия – так нарекли древнюю магическую силу мудрецы. Она пронизывала весь мир, но лишь единицы знали о её существовании.

Даже многие ведьмы и колдуны не подозревали, что белая и чёрная магии были лишь отголосками хелии, в лучшем случае – средством использовать крохи этой древней энергии, словно сетью опутывающей всё сущее.

Никто из людей не разумел эту энергию так же хорошо, как узник, который сейчас протягивал руку к невидимой стене, не открывая глаз. Вскоре он погрузился в воспоминания о своей власти, об упоении, которое непременно чувствовал, когда тянул нити этой сети. Он отступил от стены и отвернулся, пытаясь подавить поднимающуюся горечь разочарования. Некогда он потряс основы мира, а потом, находясь на пороге победы, потерял контроль. Хелия обратилась против него, предала его, превратила близкий триумф в сокрушительное поражение и заточила с помощью его же колдовства.

Узник покачал головой, вспоминая, как в то время был глуп. Знал бы он тогда то, что ему известно сейчас! Лишь перед лицом катастрофы ему стало ясно, что хелия обладает собственной волей, что она действует по своему разумению, медленно, но с жёсткой решимостью. Она следовала своим планам, давала решениям дозреть, но главное с того судьбоносного дня скрылось от него, оставив с жалкими крохами власти, которые давала чёрная магия.

Быть может, он давно уже сгнил бы в темнице, если бы однажды не обнаружил, что хелия отбрасывает тень ещё более неуловимую и призрачную, чем она сама. И до этой тени он мог дотронуться, даже с предельной осторожностью воздействовать на неё, а значит – влиять на божественную силу. Он нашёл способ обмануть хелию.

Узник вздохнул, закрыл глаза и последовал вдаль за тенями. Магическая древняя сила собралась в одном месте, будто наблюдая за чем-то и, возможно, действуя на что-то. Он заставил себя оставаться спокойным и затаив дыхание следил за её движением. Что было причиной этой перемены? Куда указывали нити теней? Он уловил неясные очертания одной деревни, расположенной недалеко от Серогорья. Что там происходило? В этом месте не было ни власти, ни мудрости, там вообще не было ничего, достойного внимания. Он послал туда и в Хорнталь своих слуг, однако собранный ими урожай из горя и боли был скуден. Кому или чему дарила хелия столько внимания?

Но главное – как он мог обратить эту перемену в свою пользу?

Книга первая. В тени гор

Хальмат

На ладони лежало пять гвоздей – один кривее другого. Айрин, нахмурившись, разглядывала их.

– И это всё? – спросила она наконец брата.

– Мастер Рамольд дал мне ещё десять геллеров в придачу, я ведь не только подмёл его кузницу, но и принёс свежей воды из колодца! – Барен был явно обижен.

– Совсем немного за три часа. Хорошо тобой попользовались. Это же гвоздь для подковы?

– Он послужит делу, – ответил Барен, уже не скрывая досады. – Ты мне поможешь на крыше или так и будешь стоять и ворчать?

Над деревней разнеслись гулкие удары. Жрец, звоня в колокол, созывал жителей Хальмата в храм на богослужение. Айрин вздохнула: они с Бареном уже давно не были в храме. Лишь в Дни богов у них появлялось время, чтобы навестить старуху Нурру.

– Поживее, дети! А ты, мой мальчик, смотри не упади с крыши! – заскрипела та, высунувшись из окна хижины. – Ещё не хватало, чтобы ты свернул шею, латая крышу старой женщине, которой, да известно богам, уже совсем немного осталось на этом свете.

– Раз дождь заливает дом, значит, крышу надо чинить, – ответила с улыбкой Айрин. – Или ты хочешь, чтобы безносая таки забрала тебя, крёстная?

Старуха презрительно засопела.

– Чего ей меня забирать, дитя? Вон, она уже сидит на пороге.

– Но мы не хотим держать дверь для неё открытой, – с серьёзным лицом возразила Айрин.

– Уж изволь, а теперь помоги своему брату. И попроси богов поберечь его. А ты, Барен, смотри, куда ступаешь своими неуклюжими ногами! Мне не нужны лишние дыры. И поторопитесь, скоро стемнеет. Но сделайте всё как надо!

– Да, крёстная.

Барен скорчил гримасу и придвинул к стене старую бочку. С сомнением проверил карниз на прочность, запрыгнул на него и осторожно продвинулся на крышу.

– Дай-ка мне доски.

– Где ты их взял? – спросила Айрин, передавая распиленные доски наверх. – Дерево, кажется, крепкое.

– Мукомолу они не нужны.

– Ты спросил его?

– Нет, но они с кучей других досок уже не один месяц валяются перед его сараем. Он и не заметит, что несколько штук пропало.

Крыша заскрипела под весом юноши.

– Молоток, – скомандовал он.

Айрин протянула молоток наверх.

– От кузнеца?

– Одолжил. И да, у него я спросил.

Барен проверил инструмент: головка шаталась.

– Надо было подольше подержать в воде, тогда бы рукоять посильнее разбухла. Но на пару-тройку гвоздей хватит. – Он пополз на четвереньках по крыше. – Скажи крёстной, чтобы постучала метлой по потолку там, где течёт.

Айрин передала указание и отступила на шаг, чтобы лучше видеть брата. Вскоре дважды ударил молоток. Нурра в хижине не прекращала стучать, хотя Барен уже прибивал доску на прохудившейся кровле. На западе низко стояло солнце; порывистый ветер принёс с пастбищ изморозь, лёгшую на округу. На востоке упирались в небо горы, прозванные Серогорьем.

– Надо было назвать их Белогорьем. В эту странную зиму только там и осталось вдоволь снега. Хотела бы я отправиться туда летом, – вздохнула Айрин.

Брат прервал работу.

– Дядюшка вряд ли тебе разрешит.

– Но как только мы заплатим выкуп…

– Тогда можешь лазать по горам, сколько тебе угодно, сестричка. Но ждать ещё по меньшей мере год – если всё будет идти хорошо. А когда всё шло хорошо?

Айрин вздохнула. Брат был прав. Дядюшка всегда находил повод вычесть что-нибудь из их нищенского жалованья.

Нурра высунулась из окна.

– Ну как, уже готово?

– Сейчас, – отозвался Барен и снова принялся за работу.

– Просто поразительно, сколько твоему брату требуется времени, чтобы вбить в доску несколько гвоздей, – проворчала старуха. Потом сощурилась и спросила: – Что это? Неужто баранов выгнали пастись в долину?

Айрин обернулась и в который раз убедилась, что глаза у крёстной видят скверно. В действительности это была дюжина всадников, спускавшихся от замка Грюнварт. Они следовали по улице, расположенной поодаль от хижины, в деревню. Вдруг два всадника впереди остановились, посовещались о чём-то, и один из них направил коня к хижине, остальные же отправились дальше.

Всадник был молод, из-под шлема выбивались светлые пряди, на лёгких кожаных доспехах красовался герб замка Грюнварт.

– Что ему нужно? – спросила Айрин.

– Ничего хорошего, – пробурчала Нурра, оглядывая всадника с неприкрытым недоверием.

Барен прекратил стучать и спустился с крыши.

– Приветствую вас, благородные дамы, и вас, кровельных дел мастер, – сказал солдат, снабдив приветствие обаятельной улыбкой.

Айрин в ответ лишь коротко кивнула. Этому солдату было что-то нужно, и сердце подсказывало, что это ей не понравится.

– Ваш конь сбился с пути, оруженосец? – спросила Нурра, встав со скрещенными руками перед дверью.

Всадник дружески похлопал лошадь по загривку.

– О нет, мы оба очень хорошо знаем дороги Хальмата, благородная госпожа. Просто я подумал, что стоит взглянуть на человека, который в День богов стучит молотком.

– Это не запрещено, – вступилась за брата Айрин.

– Конечно нет. И даже если бы было запрещено, вас, по крайней мере, это бы не сильно обеспокоило, Айрин Дочь Ворона, не правда ли? В моей памяти ещё свежи воспоминания, как я не раз прогонял вас с братом из фруктовых садов Грюнбурга, когда вы были детьми.

– Ах, так это вы тот нерасторопный сторож? Не говорю, что мы были в тех садах, но даже если и были, то никто нас там не ловил.

Всадник рассмеялся:

– Довольно того, что я прогонял вас, фройляйн. Ведь если бы я вас схватил – что было бы для меня проще простого, – то пришлось бы вас выпороть. А я не бью девушек.

– Из страха, что они будут сопротивляться и одержат над вами верх? – колко заметила Айрин, при этом приторно улыбнувшись.

Он на миг сощурился и снова усмехнулся:

– Не беспокойтесь, я здесь не за тем, чтобы наказывать вас за старые проказы. Напротив, ваш брат, как мне кажется, не только ловкий воришка яблок, но и умелый работник. Для такого, как он, у нас найдётся дело.

– У него уже есть работа, большое спасибо, – отрезала Айрин.

– Что за дело? – спросил Барен.

– У ловкого работника есть всё, что требуется, чтобы стать хорошим воином. Мы прибыли в Хальмат набрать солдат, и вы, Барен Сын Ворона, кажется, в полной мере годитесь для этого.

– Разве идёт война? – поинтересовалась Нурра.

– Нет, благородная госпожа, ни в коем случае, – ответил всадник. – Но и в этой деревне ходят слухи, что с севера пришла опасность. Разбойники рыщут по Хорнталю, крадут скот и нападают на путников.

– Значит, вы хотите сразиться с вооружёнными разбойниками. Звучит довольно опасно, – заметила Айрин.

– Готова поспорить, что это дело рук повелителя ведьм, – прошипела Нурра. – Он управляет всем злом в мире. И, конечно, мой названый сын не будет воевать с главным чёрным волшебником.

– Повелителя ведьм уже много веков не видели, благородная госпожа. И конечно, в Хорнтале или в Серогорье мы его не встретим. Надо всего лишь показать, что мы во всеоружии, чтобы этот разбойничий сброд убрался восвояси. Вряд ли нам придётся сражаться: завидев наши мечи, они тут же сбегут. А мы легко получим много славы и ещё больше добычи.

– Я бы тоже вела такие речи, если бы хотела набрать солдат для столь рискованного предприятия. Но мой брат на ваши сказки не поведётся, правда, Барен?

Тот промолчал.

– Мы также предлагаем внушительный задаток…

– Задаток? – наконец подал голос Барен.

– Шесть крон обычному воину, но поскольку вы, по-видимому, умелый работник, я, наверное, смогу убедить капитана дать семь.

– Целых семь крон?!

– Похороны стоят дороже, господин солдат, – проворчала Нурра. – Здесь вам искать нечего. И Барен ещё не закончил с крышей. Так что вы его не получите! Доброго дня и будьте здоровы.

– Вы слышали, – ухмыляясь, поддержала Айрин. – Крёстная всё сказала. Поищите себе другого дурачка.

Всадник снова улыбнулся.

– Дураки и нахалы нам не требуются, благородная барышня, а вот вы, Барен Сын Ворона, нам нужны. Семь крон задатка, дармовые харчи и ещё одна крона каждый День богов, к тому же своя доля от добычи. И никакого надзора острых на язык женщин. Подумайте. Во всяком случае, ещё одну ночь мы будем в деревне. Хорошего вечера!

Он повернул коня и, не дожидаясь очередной колкости Айрин, умчался прочь.

* * *

Позже они сидели за ужином в маленькой комнатке. В печи потрескивал огонь, от свечей падал мягкий свет.

– Сегодня День богов, а я снова не могу угостить вас жарким, – с большой горечью проговорила Нурра, поднимая с плиты тяжёлую кастрюлю.

– Никакое жаркое не сравнится с твоей похлёбкой, крёстная, – убеждённо ответила Айрин, на что старуха лишь покачала головой.

– Семь крон, – пробормотал Барен, зачерпывая перловку, – и ещё одна в неделю.

– Звучит лучше, чем есть на самом деле, дубовая ты голова. И зарабатывать ты их будешь с большим трудом. Вспомни одноногого Хума и Бальгера Полруки, – буркнула Айрин. – Они тоже пошли в солдаты, чтобы прогнать пару-тройку браконьеров, и еле живые вернулись домой. Только взгляни на них сейчас, как они трясутся над каждым геллером, прежде чем его потратить! Ведь крона, о которой ты мечтаешь, достаётся лишь тем, у кого руки-ноги целы. Но тот надутый всадник об этом ни слова не сказал.

– И вправду надутый, просто удивительно, как он только из седла не взлетел, – согласилась старая Нурра. – Хотя признаю, что на своём коне он выглядел весьма внушительно. Как думаешь, Айрин?

– Это заслуга его коня.

– Неужели? А у кого из них была обаятельная улыбка, от которой ты так покраснела? Тоже у лошади?

– Я не покраснела, – сухо ответила Айрин.

– Ну-ну, – промолвила крёстная с усмешкой.

Айрин бросила на неё гневный взгляд:

– В любом случае он больше интересовался Бареном, чем мной.

На лбу Нурры пролегли беспокойные морщины.

– И принёс плохие вести, хуже, чем он думает. Простые разбойники? Не смешите меня! Этот юнец может говорить что угодно, но за всем стоит повелитель ведьм.

Она покачала головой и закашлялась, отчего у Айрин сжалось сердце.

– Пережить такое в старости. Князь чёрной магии идёт в Хорнталь!

– Ах, крёстная, но ведь повелитель ведьм уже давно мёртв!

– Разве ты забыла истории, которые я тебе рассказывала? Он проклят и не может умереть!

– Тогда почему его уже давно никто не видел? – спросил Барен, вычерпывая похлёбку из кастрюли.

– Потому что он привязан к своей ужасной крепости, балда!

– Значит, ему не удастся пробраться в Хорнталь, крёстная, – с улыбкой заключила Айрин.

Нурра на мгновение задумалась, ища подходящий ответ, затем, помрачнев, покачала головой и прошептала:

– Вот увидите. Знаки уже повсюду, нужно только держать глаза и уши открытыми. Дрозд, поющий посреди ночи; мертворождённый телёнок у крестьянина Лама; вороны, носящиеся туда-сюда у Серогорья, будто ждущие чего-то. Чума, постигшая другие деревни, и потом эта зима без снега! Всё это предзнаменования невзгод, которые придут к нам. Но, конечно, все закрывают глаза на грядущее несчастье. Чем я провинилась перед богами, что они бросили такую мрачную тень на мои последние дни?

– И о чём же предупредили тебя знаки? – спросила Айрин с мягкой усмешкой. Ей эта зима, впрочем, тоже казалась странной. В конце осени выпало много снега, но почти сразу после солнцестояния с юга пришла буря и принесла с собой тёплый ветер. Хотя потом снова были заморозки, снег шёл редко и скудно, и теперь в мороз зияли тёмные и голые поля. Но всё же Айрин отказывалась видеть в этом дурной знак.

– Ты узнаешь, Айрин Дочь Ворона! Скоро ты будешь стоять у моей могилы и жалеть, что насмехалась надо мной, – сказала крёстная, погрозила деревянной ложкой и вознесла короткую молитву богам. Её взгляд задержался на мокром пятне на деревянном потолке.

– Считаешь, она выдержит, мой мальчик? Ты ведь пробыл на крыше совсем недолго…

Барен пожал плечами.

– Увидим, когда польёт дождь. Доски лежат в два ряда, хотя лучше было бы, конечно, в три.

– Разве старая служанка может себе это позволить? Впрочем, этого вскоре не потребуется, – мрачно сказала Нурра, закашлявшись на последних словах.

– Что говорит целитель? – как бы невзначай спросила Айрин.

– Зачем тратить на него своё время? Я и без этого мешальщика трав знаю, что мне недолго осталось, дитя моё.

– Значит, ты к нему не ходила? Он же был в деревне всю неделю!

Нурра сердито наморщила лоб, махнула рукой и снова закашлялась.

– Я, пожалуй, прилягу. Обед меня утомил больше, чем я думала.

Она поднялась и поплелась к себе в постель.

– Приляг, крёстная, а мы займёмся посудой, – успокоил её Барен.

Когда вся посуда была вымыта, брат с сестрой вышли из хижины и направились по пологому склону в деревню. Снова раздался звон колокола жреца – сигнал о том, что время служения богам закончено и деревня возвращается к обычной рутине.

– Надо поторопиться, иначе дядюшка вычтет из жалованья.

– Тебе не стоит постоянно её дразнить, – заметил Барен.

– Крёстную-то? Мне кажется, она привыкла. Сколько лет она уже предвещает свою смерть? Три года?

– Не меньше, – ухмыльнулся брат. – А помнишь, как прошлым летом она забралась на курган и дожидалась там смерти?

– И с ясного неба посыпался град, – продолжила рассказ Айрин.

Оба рассмеялись, потом Айрин посерьёзнела:

– Но я волнуюсь за неё. Она похудела и с каждым разом видит и слышит всё хуже.

– Ты тоже это заметила? Кажется, она всерьёз приняла солдат за стадо баранов

– Тут она, скорее всего, не так уж и ошиблась, – язвительно заметила Айрин.

– Правда? Это ты о всаднике, который подошёл к нам?

– В первую очередь о нём.

– Только вспомнила его, а уже покраснела…

– Я просто в гневе! И надеюсь, ты не клюнул на его лживые слова. Мёртвому задаток не нужен.

– Это ясно, – пробурчал Барен, – но без задатка мы ещё не скоро вырвемся из кабалы. Да и что потом? Когда мы будем свободны, нам снова придётся вкалывать, а я не хочу батрачить всю свою жизнь. Мастер Рамольд согласен взять меня в ученики, но требует плату за учение – сто крон! Откуда мне взять деньги? Остаётся одно: хотя бы на время пойти в солдаты.

– Подвернётся ещё дело получше, а что мне прикажешь делать? Я не хочу получить свободу, чтобы потом снова пойти в служанки.

– В замке Грюнварт со служанками обращаются лучше, к тому же больше платят. – Барен легонько толкнул сестру в бок. – И как знать, возможно, один из твоих почитателей наконец обретёт твоё расположение.

Айрин лишь презрительно фыркнула, но брат не отступал:

– Ты же знаешь, что многие работники и крестьяне лишь за тем приходят в трактир, что надеются получить от тебя улыбку. И среди солдат, верно, тот или другой тоже попадёт в ряды воздыхателей. А если ты будешь служанкой в замке, а я солдатом…

– Нет уж, спасибо, Барен. Я не так много знаю, но уверена, что ни тебе, ни мне с солдатами не по пути. Я хочу уехать, посмотреть мир. Возможно, побывать в столице, в Грамгате, а ещё на море, о котором столько рассказывал Лель…

– Ты же знаешь, что наш повар сам никогда не видел моря. Все эти истории о волнах высотой с дом и танцующих кораблях он слышал от своего двоюродного братца.

– И от этого они менее правдивы? – гневно вскинулась на брата Айрин.

– Просто не возьму в толк, как ты можешь желать того, о чём знаешь лишь понаслышке, – ответил тот.

– Понимаю…

Она вздохнула и через какое-то время, пока они молча шагали рядом, тихо сказала:

– Я хочу найти маму.

Барен остановился.

– Зачем искать женщину, которая бросила собственных детей на пороге трактира, не оставив ни зацепки, ни приветствия, лишь имена на записке? Ясно же как день, что она не хотела возиться с нами тогда и не собирается делать этого сейчас, иначе уже давно бы отыскала нас.

– Может, ей что-то мешает…

– Брось, Айрин! – резко оборвал её Барен, как это часто бывало, когда они касались этого болезненного вопроса.

Айрин смолкла, но, в отличие от брата, была не готова просто смириться. Наверное, у матери была веская причина для такого поступка. И эту причину Айрин хотела однажды выяснить.

Хижины на окраине деревни становились всё ближе. Из окон домов, в которых ютились батраки и подёнщики, падал тусклый свет. Немного поодаль каменные стены крупных крестьянских дворов, образующих центр Хальмата, противились напору вековечного ветра. Брат с сестрой добрались до рыночной площади, на другом конце которой их внушительно и величественно ждал единственный трактир в округе – «Голубой дракон».

Они поспешили к чёрному ходу и наткнулись в проходе на разносчицу Грит, нагруженную с полдюжины тарелок.

– Ну наконец явились, – проговорила она, запыхавшись. – Скорей берите фартуки. Зал битком, куча солдат, и все хотят жрать и пить.

– А дядюшка? – обеспокоенно спросила Айрин.

– После службы Гренер Стаак ушёл с мукомолом Ульхером, о чём-то им, видно, нужно было потолковать.

– Повезло, – вырвалось у Барена.

– Ну, я бы не стала так рано радоваться. Мукомол наверняка потребует одолженных денег, но вы-то знаете, что у вашего дядюшки их нет. И он опять перепишет на мукомола часть имущества. Не хотела бы я попадаться на глаза мастеру Стааку, когда он вернётся.

Айрин вздохнула. Если дядюшке потребуются деньги, он может вспомнить, что близнецы собираются отдать выкуп. И, наверное, опять что-нибудь придумает, чтобы поднять цену. Айрин решила отбросить эти мысли и с головой ушла в работу.

Дел и правда было невпроворот: в обоих залах яблоку негде было упасть. Светловолосый солдат – выяснилось, что он лейтенант, – сидел с капитаном в дальнем зале, предназначавшемся для зажиточных жителей деревни, в то время как простые солдаты с батраками расположились в большом зале. Казалось, их мучила неутолимая жажда: Грит, Барен и Айрин едва поспевали приносить тяжёлые кувшины с пивом. С каждым часом в зале становилось всё оживлённее и веселее, вскоре тут и там зазвучали похабные шуточки, в ход пошли руки, чьи владельцы вдруг забыли, как подобает себя вести. Но Айрин уже имела сноровку в том, как увёртываться от тесного общения и пропускать неприличные намёки, а приземистая Грит, бесспорная хозяйка «Голубого дракона», шутками и напором старалась отвадить посетителей от дурных мыслей. Какое-то время спустя лейтенант подсел к батракам и принялся рассказывать им о геройских подвигах и богатой добыче. У Айрин не было времени прислушиваться к его невероятным историям, она лишь время от времени посылала ему неодобрительные взгляды. Но, к её лёгкой досаде, он словно ничего не замечал.

Дядюшка вернулся домой лишь поздно ночью, уже после того, как ушли последние гости. Айрин проснулась в своей комнате и услышала, как он грохочет в погребе. Ещё долго до неё доносились его проклятия и причитания, и она нисколько не сомневалась, что он изрядно угостился запасами водки в трактире.

Чужестранка

На следующий день Айрин с самого утра была на ногах. Она растопила изразцовую печь, распахнула двери и окна, чтобы выветрить запах застоявшегося пива и жирной пищи, и радостно предвкушала, как снова выскажет лейтенанту своё мнение, но, к своему разочарованию, узнала от Грит, что ещё на рассвете отряд отправился в путь.

– Они уговорили работника мукомола Ульхера и подмастерье сапожника Золла. Брат твой, на счастье, толковый малый, не попался на красивые сказки лейтенанта. Разбуди его, у нас много дел.

– Думаю, пыл Барена поугас, когда он услышал, что солдаты встают до восхода солнца, – усмехнулась Айрин. – Грит, а ты, случайно, не знаешь, как зовут этого лейтенанта?

– Это же сын старого Тегана, который заведует арсеналом замка Грюнварт. Его имя – Ботарик, но, кажется, все называют его просто Бо. А теперь помоги мне отдраить пол, хотя, кажется, от этого будет немного толку. Эти половицы уже давно не блестят.

– Так это был Ботарик Теган?! Служанки у колодца часто над ним хихикают. Они даже дерутся из-за того, кто пойдёт с поручениями в замок, лишь бы увидеть Рыцаря Бо.

– Да, будь я на несколько десятков лет моложе, тоже бы вздыхала по его улыбке. Удивительно, что ты его не знаешь. Он же иногда бывает на службе Дня богов.

– К сожалению, День богов – единственный день, когда мы с Бареном можем навестить Нурру.

– Твоя правда, прости, совсем забыла. Видят боги, мне её не хватает. «Голубой дракон» уже не тот с тех пор, как она ушла на покой. Как она сейчас?

– Всё по-прежнему. При каждом удобном случае заявляет, что одной ногой в могиле, и так уже несколько лет кряду. Но её ноги теперь и впрямь плохи. И глаза видят всё хуже…

Лёгкое покашливание прервало разговор служанок. Айрин и Грит подняли взгляды и разом смолкли.

В дверях стояла чужестранка. Она осматривалась в зале, и Айрин подумалось, что негоже такой знатной и красивой особе появляться в трактире вроде «Голубого дракона». Она зажмурилась, снова открыла глаза, но видение не исчезло: на открытом проходе в пивную действительно стояла чужестранка. Вид у неё был растерянный.

– Что ей здесь надо? – спросила Грит, сжимая в руках тряпку.

– Лучше спроси у неё, – ответила Айрин, вытирая пот со лба.

Грит, кряхтя, поднялась, тщательно вытерла руки о передник и прошаркала в деревянных башмаках к стойке.

– Чем могу вам помочь, благородная госпожа? – спросила она.

– Мне нужен ночлег на семь дней, – прозвучал ответ.

– У нас? – уточнила Грит с испуганным видом.

– В этой деревне есть другой постоялый двор? – вопросом на вопрос дружелюбно ответила чужестранка.

– В Хальмате? Ах, боже мой, конечно же нет. Просто важные господа обычно ищут ночлег в замке Грюнварт. Он находится всего в трёх милях отсюда, на полпути к …

Тут Айрин не выдержала. Она поспешила к чужестранке и воскликнула:

– Но, разумеется, мы рады видеть вас в «Голубом драконе», благородная госпожа!

– Я отношусь к таким господам? – растерялась чужестранка, сильнее кутая плечи в обитую мехом накидку. Гостья – на первый взгляд ей можно было дать лет тридцать – казалась слегка рассеянной. Айрин не могла решить, насмехается она или спрашивает серьёзно.

– Это честь для нас, – выпалила она.

– Тогда комнату на семь дней и ночей для меня и место в конюшне для моих лошадей и моего слуги.

Вышеназванный стоял за дверью на улице и держал скакунов. Порывистый ветер нёс по улице редкие одинокие снежинки.

– Получается три геллера в день за вас и три за лошадей и слугу. Конюшня находится в том углу напротив. Она принадлежит кузнецу, но мы оставляем там лошадей наших гостей. Для вашего слуги найдётся место в большой спальне, госпожа, – сказала Айрин. – Оно обойдётся вам всего на полгеллера больше за одну ночь.

Гостья задумчиво смотрела на потолок. Айрин проследила за её взглядом. По балкам медленно полз паук-волк.

– Цифер неохотно расстаётся с лошадьми, – вымолвила наконец чужестранка. – Крыша над головой и кровать ему не важны. – Темноглазая гостья подмигнула Айрин, наклонилась к ней и прошептала: – Знаете, он немного не в своём уме.

– Очень хорошо, – невпопад ответила Айрин.

– Однако загвоздка в том, Айрин, что у нас совсем не осталось комнат на одного, – подала голос Грит. – А комнату на четверых мы отдать не можем, её уже занял наш давний постоялец, торговец скотом Тракс со своими помощниками. Мастеру Стааку не понравится, если мы выселим нашего давнего гостя.

Чужестранка, казалось, не слышала их разговора. Она уставилась в угол, куда забрался паук. Наконец гостья вытащила из кошелька, висевшего на поясе, семь монет и, не глядя, одну за другой положила на стойку.

– За семь дней жилья, стол и сено для моих лошадей.

– Батюшки, серебряные кроны! – вырвалось у Грит.

– Мы можем устроить комнату на чердаке, – предложила Айрин.

– Но это не придётся по нраву мастеру Стааку, его комната под чердаком, а он не любит, когда гости топают по утрам…

Айрин закатила глаза.

– За семь крон он сделает исключение. Лучше разбуди его и скажи, что у нас знатная гостья.

– Мне разбудить Гренера Стаака?! Будто не знаешь, как он несносен, когда его будят до обеда! Готова поспорить, его вчерашний вечер был долгим и неприятным.

– Тогда я пойду сама. Дядюшка будет ещё несноснее, если узнает, что мы упустили такую знатную гостью. Я отправлю к тебе Барена, он поможет благородной госпоже управиться с поклажей, а потом мы натопим и вычистим комнату. Вмиг управимся, уважаемая госпожа! А вы пока можете обогреться на лавке у печи.

– Сколько беспокойства! – Грит вздохнула, но, кажется, тоже поняла, что здесь можно хорошенько заработать. Айрин спешно поднялась на второй этаж и услышала, как разносчица кому-то говорит:

– Закрыть окна и двери? Знаете, мы всегда проветриваем, свежий воздух помогает в уборке, прогоняет плохие запахи и дурные мысли. Хотите позавтракать? Тогда я сейчас разбужу повара…

По многим причинам Айрин с радостью отказалась бы от затеи разбудить дядюшку, но к своим обязанностям она относилась со всей серьёзностью. Девушка постучала в дверь. Не получив ответа, постучала вновь, пока не услышала на другом конце комнаты недовольные стоны и ворчание.

– У нас гость, дядюшка, чужестранка! – крикнула она.

Из-за двери послышалось с трудом произнесённое: «Тогда извольте об этом позаботиться сами».

– Это благородная госпожа, дядюшка, и требует комнату на одного. Позволите устроить её на чердаке? Госпожа платит настоящим серебром и не интересуется ценой и готова дать целую крону за один день.

– Серебром? – спросили из-за двери. Голос дядюшки вмиг зазвучал бодрее. Покашляв и постонав, он с шумом сплюнул и гаркнул: – Тогда чего ты бездельничаешь у меня под дверью, дурёха? Натопите зал, разбудите повара и приготовьте эту чёртову комнату!

– Уже исполняем, дядюшка, просто хотели разбудить тебя, чтобы ты лично поприветствовал гостью.

С другой стороны двери с грохотом опрокинулся стул. Дядюшка разразился проклятьями – видимо, обо что-то запнулся, – а затем крикнул:

– Без меня, конечно, снова не обойтись! Уже иду. А тебе, Айрин Дочь Ворона, нечего рассиживаться у меня перед дверью. Займись, в конце концов, делом!

Два часа спустя Рагне фон Биал вошла в погружённую в полумрак конюшню, расположенную на другом конце площади. Её владелец, мастер Рамольд, был в своей кузнице рядом и ковал гвозди для подков. Звонкий стук молотка проникал в тепло тёмной деревянной постройки, где находилось с полдюжины лошадей.

– Цифер, ты где?

Из соломы поднялась какая-то фигура.

– Здесь, ваша милость. В жилье, которое отвела мне ваша щедрость.

Рагне осклабилась:

– Здесь спится лучше, чем в трактире. Там спрятана руна, я ощущаю её. Ты вряд ли смог бы долго находиться в доме, у меня и самой нестерпимо болит голова, и простейшее колдовство даётся с трудом.

Она бросила ему яблоко. Второе яблоко скормила лошади.

Цифер поймал яблоко одной рукой и тщательно натёр его об рукав.

– Глупая идея – заглянуть в эту деревню. Мы могли бы и дальше прятаться в лесах, пока действует руна.

Рагне сморщила нос:

– Я не такая, как ты, Цифер. Ни дня больше не выдержу в этих стылых лесах! Вечные прятки совсем меня измотали. Я и забыла, каково это – не мёрзнуть хотя бы одну ночь. И ты сам слышал, как недоволен повелитель нашими успехами. Мы больше не можем целый день торчать в глуши, ожидая, когда какой-нибудь болван попадёт к нам в сеть, Цифер.

– И всё же пойти в эту деревню – ошибка, и добром она не кончится, вот увидишь.

– Надеюсь, нам не придётся долго здесь оставаться. Ты узнал что-нибудь от своих дружков?

– Я спросил их, как ты и хотела, но, как я и предсказывал, о руне им ничего не известно. Зато они рассказали, что местные амбары, по-видимому, наполнены до краёв, особенно те, которые принадлежат кузнецу.

Рагне зло посмотрела на него:

– Сколько раз говорила тебе не «тыкать» мне, пока я играю знатную даму? Никогда не знаешь, кто может услышать наш разговор.

– Здесь только мы, лошади да несколько мышей. Они уж точно не выдадут, ваше высочество, – проговорил Цифер и, противно захихикав, впился в яблоко.

– Прекрасно. Я возвращаюсь в трактир, попытаюсь разузнать, где скрывается этот проклятый знак. И если вспомню, отправлю тебе позже что-нибудь поесть.

Она особо выделила последние слова, и её спутник понял: она решила об этом не вспоминать.

Он пожал плечами в ответ, откусил яблоко и улёгся обратно на тёплую солому, вызывающе широко скаля зубы.

* * *

– Она говорила, что её сюда привело? – спросила Айрин.

Она стояла рядом с Грит у стойки и следила за чужестранкой, сидевшей уже битый час в зале – сначала у печи, а сейчас, когда зал стал постепенно заполняться, за маленьким столиком в нише. Отчего-то гостья не хотела перейти в дальний, лучший зал.

– Мастеру сказала, что она здесь по делам, – ответила Грит.

Айрин наполнила пивом следующий кувшин.

– В Хальмате?

Разносчица усмехнулась:

– То же сказал и Гренер Стаак, а когда он спросил, что за дела такие, она ответила, что ищет злачное местечко для какого-то господина.

– В Хальмате?! – Айрин поставила последний кувшин с пивом на поднос.

Грит засмеялась, взяла поднос и потащила его к столам. В большом и дальнем залах было намного больше народа, чем обычно бывает посреди недели, в чём – Айрин не сомневалась – была заслуга чужестранки. Она подозвала брата и поставила кувшин с вином на стойку.

– Это для нашей особой гостьи, – пояснила она и поставила рядом с кувшином красиво расписанную глиняную кружку.

Барен кивнул и, мешкая, поднял поднос, но сестра вдруг удержала его за руку:

– Не забудь спросить, не хочется ли ей ещё чего-нибудь.

Брат испуганно посмотрел на неё:

– Спросить?

Айрин с серьёзным видом кивнула.

– Чем больше она закажет, тем больше серебра мы получим и тем лучше будет настроение у дядюшки. А от её богатства, как знать, может, перепадёт и несколько геллеров нам.

– Если дядюшка опять всё не проиграет. Мукомол Ульхер принёс с собой кости.

И Барен с мрачным лицом поплёлся к столику.

– Ах ты боже мой, ну и вид у твоего братца, – проговорила Грит, вытирая пот со лба. – Будто идёт к целителю вырывать зуб.

– Я лишь велела ему спросить у чужестранки, чего ей угодно.

– Иногда ты бываешь настоящим чудовищем, – сказала Грит и рассмеялась.

Айрин заставила весь поднос большими кубками.

– Должен же он учиться разговаривать с женщинами, – улыбнулась она, нацеживая пиво.

* * *

Рагне фон Биал осмотрелась по сторонам. Она тщательно выбрала место: с него было хорошо видно битком набитую пивную. Хозяин трактира сидел в дальнем зале за большим столом рядом с, очевидно, главными людьми в деревне, бражничал и играл в кости. За другими, менее знатными столами пили, смеялись и много шептались о «чужестранке». Рагне уже поняла, что в это захолустье редко заезжали путешествующие знатные дамы, к тому же разъезжающие не в экипаже, а верхом, и не с супругом, а лишь с одним предполагаемым слугой.

Она не обращала внимания на любопытные взгляды и была сосредоточена на приключениях своих маленьких шпионов, пробирающихся по дому на паучьих лапках и высматривающих подозрительный мешок. Трактир был старой, большой и кривой лачугой. Рунический мешок мог лежать где угодно, но, без сомнения, был рядом и затруднял ей даже это маленькое колдовство. Вдруг Рагне снова помешали, и она отпустила связь.

– Что? – приветливо спросила она юношу, обратившегося к ней.

Тот избегал её взгляда.

– Я только спросил, не хотите ли вы чего-нибудь ещё, ваша милость.

Он принёс ей долгожданного вина.

Чужестранка улыбнулась и постучала указательным пальцем по краю бокала.

– Разве в вашей деревне не принято наливать гостю, когда подают вино?

– Ох, конечно, извините, – встрепенулся юноша. Кувшин грубо ударился о край кубка.

– Скажи, мой юный друг, как твоё имя? – по-дружески спросила Рагне. Она положила свою тонкую руку ему на запястье, давая понять, что кружка наполнена достаточно.

– Барен, госпожа, – ответил он.

– Барен – красивое имя. А дальше?

– Барен Сын Ворона, ваша милость. Извините меня.

И спешно помчался обратно к стойке.

Рагне увидела, что он разговаривает с девушкой. Она бы дала обоим не больше семнадцати лет. На первый взгляд они были не похожи: у него тёмно-русые волосы и в плечах косая сажень, она, напротив, худощавая и темноволосая. И всё же было очевидно, что они брат с сестрой, возможно, даже близнецы. Рагне пригубила вина – оно было слишком кислым – и жестом подозвала к себе. Девушка отправила брата. Это было на руку Рагне, поскольку она уже разрабатывала план, в котором пареньку будет отведена своя роль.

– Вы… хотите чего-то ещё, благородная госпожа?

– Та юная девушка – твоя сестра? – И после одобрительного кивка продолжила: – Сын Ворона – необычное имя, особенно для девушки.

– О, её, конечно, зовут Дочь Ворона. Мы подкидыши, госпожа. В Хальмате говорят, что подкинутых детей приносят вороны.

– Правда? Как любопытно! Что до вина, оно немного кислое, но главное – недостаточно крепкое, на мой вкус. Быть может, в погребе есть мягкое вино покрепче?

– Конечно, госпожа!

Вскоре он принёс новый кувшин.

– Это вино из Кандта, ваша милость.

– Ах, почти родные края, – промолвила с улыбкой Рагне. Она сделала глоток. – Да, в его вкусе пологие склоны Кандта и Биала. Вы доставили мне радость, Барен Сын Ворона.

И положила на стол серебряную монету.

Юноша зачарованно уставился на деньги.

– Можешь забрать крону.

Барен украдкой бросил взгляд в дальний зал, где мукомол по имени Ульхер заведовал разговором и игрой в кости.

– Мы должны отдавать все деньги дядюшке, госпожа.

– Ну, от меня он ничего не узнает, – заговорщическим тоном прошептала Рагне и придвинула монету. – И думаю, ты можешь заработать ещё больше, юный друг. Твоё общество мне приятно.

Он покраснел, быстро схватил монетку и исчез за стойкой, где тут же показал крону сестре. Рагне довольно откинулась назад. Всё прошло так, как она и предполагала. Хозяин трактира не только держит свою прислугу в страхе, но и мало им платит. Без сомнения, парень нуждается в деньгах. Быть может, где-то в деревне есть девушка, которую он хотел бы впечатлить подарком. И она может ему помочь.

Рагне отпила ещё вина, которое было не лучше прежнего, и вновь попыталась установить связь со своими восьминогими любимцами. Они обшарили весь дом, но до сих пор ничего не нашли. Через некоторое время гостья снова подозвала юного Сына Ворона.

– Быть может, ты ответишь мне на один вопрос, мой друг. Я проезжала мимо нескольких деревень, которые не пощадила чума. Много скота издохло, люди были больны и выглядели жутко. В вашей деревне, напротив, жители, кажется, в полном здравии.

– Наверное, нам повезло, – промолвил юноша, по-видимому смущённо ожидая её заказа.

– Просто повезло? – спросила Рагне и положила ещё одну серебряную крону на стол.

Он взял деньги и прошептал:

– И, конечно, руна.

– Ах, защитная руна! Как это мудро! Верно, её хранит тот жрец в своём храме? Тот невысокий человек в дальнем зале, с длинной бородой, и есть жрец?

– Да, это он, но Аба Брон часто в разъездах, совершает обряды в других деревнях. К тому же лучше хранить руну в центре деревни, нежели на холме, чтобы она защищала скот и людей, а не жреца, который здесь редко бывает.

– Видится мне, хальматцы – толковые люди. Но чуть не забыла, я хотела заказать что-нибудь поесть. Что мне может предложить ваша кухня?

Юноша перечислил с полдюжины сытных блюд, но, к его явному удивлению, она заказала лишь немного хлеба, масло и мёд.

Едва разносчик ушёл, как на стол Рагне легла тень. Перед ней вырос мужчина в воронёной кольчуге и посмотрел на неё с неприкрытым любопытством. Недавно она видела его в дальнем зале.

– Я могу вам чем-то помочь? – дружелюбно спросила она.

– Надеюсь и рассчитываю на это, если позволите. До меня дошли слухи, что в деревне появилась чужестранка, госпожа не из наших мест, и моя задача, честь и обязанность – узнать, что значит ваш приезд. Капитан Хуфтинг, командующий стражей Хальмата, к вашим услугам.

– В вашей деревне есть стража?

– Конечно. Не будь её, я не смог бы стать капитаном, верно? А сия должность значит, что на данный момент я являюсь своим собственным начальником, поскольку с тех пор, как умер старик Гроль, я один охраняю славных жителей нашего селения. И хотя многие говорят, что в охране больше нет надобности, ведь уже много лет ни один разбойник не отваживался показать здесь своё неумытое лицо, я возражаю, что это прежде всего моя заслуга, ведь я стою на страже день за днём, ночь за ночью! Мы не нуждаемся в этих самодовольных солдатах замка Грюнварт, которые, кстати говоря, крайне редко здесь показываются, да и то лишь затем, чтобы посидеть в трактире на своих задницах, закованных в броню, и напиться!

– Без сомнения, вы выполняете благородную задачу, – выдавила Рагне фон Биал, не в силах уследить за подробными излияниями капитана.

– Правда в ваших словах, благородная госпожа! И теперь я, как орёл, неизменно кружащий в небе, возвращаюсь к вопросу, заданному в начале нашей приятной беседы: что привело вас в наш прекрасный и скромный Хальмат?

– О, я приехала разведать возможности для торговли по поручению близкого мне господина.

– Возможности, здесь? О каких сделках помышляет ваш знакомый поручитель в месте, которое непревзойдимо только в скуке?

– Как вы, верно, понимаете, это тайна, но я доверюсь вам и немного раскрою её: это связано со скотом.

– Значит, он разводит скот? Вне всякого сомнения, пастбищ здесь вдоволь, разных размеров и в разных местах. И наш край, как я уже, возможно, упомянул, благодаря моим неустанным стараниям чрезвычайно безопасен.

– О чём я непременно отзовусь с похвалой, – заверила Рагне.

– Тут вы не ошибётесь, дорогая госпожа, совсем даже не ошибётесь! – заключил капитан, пригладил бороду и, неловко поклонившись, удалился.

Наконец Рагне могла вновь посвятить свои мысли паукам. Однако её восьминогие помощники до сих пор не нашли и намёка на то, где мог быть спрятан рунический мешок.

Вечер становился всё оживлённее. Смущение, с которым хальматцы долгое время разглядывали Рагне, постепенно исчезло. В дальнем зале щёлкали кости, слышались брань и смех. Рагне отправила туда одного паука-скакуна и вскоре убедилась, что у мукомола запрятана в рукаве меченая кость, которую он время от времени использовал, чтобы выиграть.

У стойки брат с сестрой пререкались, когда у них находилось для этого время. Подослать паука-бокохода так близко, чтобы подслушать их разговор, было нелегко, но в конце концов она узнала, что, по подсчётам Барена, им не хватает ещё ста тридцати пяти крон и нескольких геллеров для выкупа. Одна или две кроны погоды не сделают, сказал Барен. Но сестра не согласилась. Она убеждала его вести себя очень приветливо с чужестранкой, которая, как знать, может и раскошелиться на серебряные монетки. А потом Айрин Дочь Ворона заметила на стене паука-бокохода, схватила полотенце и убила его.

Рагне фон Биал вздрогнула, едва удар настиг её маленького лазутчика, словно прихлопнули её саму. Когда такое случалось, её наполняла смертельная ненависть. Но Рагне взяла себя в руки: её план не терпел промедления.

Вскоре принесли еду, и Рагне воспользовалась моментом, чтобы продолжить выстраивать ловушку:

– Удивительно, что деревня вроде вашей может позволить себе защитную руну.

– Думаю, старик Маберик берёт за неё не так много.

– А, это имя я уже слышала. Странствующий мастер рун, не так ли? Но кто даёт золото, которое добавляют к руне?

– Золото?

Рагне с серьёзным выражением лица кивнула.

– В этом благородном металле ещё сохранилось немного белой магии, утраченной в Драконьей войне. Без двух-трёх золотых монет руна не подействует.

Юноша покачал головой.

– Никто в нашей деревне никогда не видел золотых монет, не то что имел, моя госпожа.

– Наверное, они просто держат это в тайне, что не удивительно. Одна монета легко может стоить сто серебряных крон!

– Сто крон?

– Да, трудно представить, правда?

Барен Сын Ворона кивнул.

– Какая пустая трата!

– Но руна важна, госпожа.

– Несомненно, вот только магии, которая кроется в единственной золотой кроне, хватает на многие годы. Никогда не понимала, зачем они кладут в рунический мешок несколько монет.

– Несколько?

– Таков обычай. Ну, оставим это. Что это за мёд? Он из вашей деревни? Просто восхитительный!

Юноша пролепетал что-то в ответ и снова исчез. Остаток вечера он был молчалив. Его сестра не раз спрашивала, что с ним стряслось, но не получала ответа. Рагне видела, что её семена уже дают всходы.

Она больше не говорила с ним о рунах. Вместо этого Рагне отпускала замечания о свободе и независимости, затем мимоходом рассказала историю о легендарном герое из Биала Аргоносе, которого волшебное сокровище освободило из кабалы и прославило и который в конце многих приключений завоевал сердце прекрасной девушки. Она видела, как заблестели глаза Барена Сына Ворона, и задумалась, не зашла ли слишком далеко. Было бы намного проще управлять им с помощью магии, вот только проклятая руна мешала, и у неё всё сильнее болела голова. Ей даже пришлось призвать обратно пауков – это маленькое безобидное колдовство, если продолжалось долго, становилось пыткой.

Время шло, в дальнем зале уже больше спорили, нежели смеялись. Рагне заметила, что хозяин трактира изрядно пьян. Он винил всех и каждого в том, что они обманули его, но гости лишь усмехались. Жрецу это быстро надоело, и он с брезгливым выражением ушёл. Шум усилился, и вскоре разносчица по имени Грит решительно выставила за дверь нескольких гуляк.

Рагне фон Биал вернулась в свою комнату с полупустым кувшином вина. Она помассировала ноющие виски и с нетерпением стала ждать, когда Барен Сын Ворона попадёт в её сети. В какой-то момент внизу всё затихло, и она задремала.

Спустя время Рагне внезапно очнулась и прислушалась к тишине. Улыбка промелькнула на её лице: голова перестала болеть! Рагне поднялась, выскользнула из комнаты и пробралась в конюшню. Пора было приниматься за дело.

* * *

Кто-то потряс Айрин за плечо. Она открыла глаза: от свечи исходил слабый свет, рядом стоял брат и держал её за плечи.

– Не спишь?

– Уже нет, балда, – недовольно пробормотала она.

– Ну и хорошо. Вставай, ты должна мне помочь.

– Сколько времени?

– Ты идёшь?

Айрин потянулась и зевнула, её бросило в дрожь. Дверь крошечной комнатки, которую она делила с Бареном, была открыта нараспашку.

– Что случилось?

– Проблемы.

Айрин думала пожелать Барену сходить к ночным альвам, но, увидев тревогу на его лице, вылезла из постели.

– Что ты натворил?

– Накинь что-нибудь, нам нужно в хлев.

– Барен! Сейчас же скажи, что случилось!

– Лучше я покажу.

В плаще поверх ночной рубашки Айрин спустилась по скрипучей лестнице вслед за братом и выбралась через заднюю дверь к вытянутому коровнику. В безоблачном небе сияли звёзды, в воздухе чувствовался мороз.

Барен приоткрыл тяжёлую дверь в хлев, они пробрались внутрь. Айрин слышала дыхание спящих коров. Пахло прелой соломой. Брат схватил её за рукав, потянул за собой к приставной лестнице и полез наверх. Айрин наморщила лоб. На полу хранилось сено и солома для скота. Что Барену нужно наверху? У одной из дубовых балок он остановился.

– Здесь, – сказал он и поднял свечу. На балке промелькнул один паук-волк.

В жёлтом свете Айрин увидела рунический мешок. Прежде она видела его только снизу, когда старый мастер Маберик его подвешивал. У неё возникло плохое предчувствие.

– Что ты натворил, Барен?

– Только посмотрел, я думал, там лежат монеты.

– Монеты? В мешке с руной? С чего ты взял?

– Слышал в пивной.

– От кого?

– Не знаю.

– Не от чужестранки ли, которая дала тебе серебряные кроны?

– Возможно, но какая разница! Монет нет, и…

– Что «и»?

– Ну, там внутри была одна записка…

Он снова запнулся в своём коротком рассказе.

– Пергамент с руной?

– Может быть. Я вытащил его, потому что хотел проверить, что в мешке, но там были лишь опилки от рогов и копыт, и ещё камень, и солома, и всякие мелочи, и, и… в общем, записка загорелась.

– Руна сгорела?!

Барен кивнул. Он был бледен как смерть.

– Если дядюшка узнает, он меня убьёт.

– Я ничего ему не скажу, – медленно проговорила Айрин.

– Я тоже, но если скот заболеет …

– Может, обойдётся, зима ведь почти прошла. А через два-три месяца придёт мастер Маберик, и мы попросим его сделать новую защиту.

– В Хайниме чума погубила коз и овец, а потом перешла на людей. А в Оксрайне коровы и быки дохли как мухи, а потом умерло несколько батраков и крестьян. Это недалеко от нас. А Эльхен говорит, что чума и эпидемия на службе у повелителя ведьм, они рыщут зимой по стране, сметая стада, у которых нет защиты.

Айрин тоже слышала о несчастьях, постигших другие деревни в долине.

– Не думаю, что повелителя ведьм сильно заботит наш хлев, – нерешительно сказала она.

– Но он кормится горем и нуждой, это каждый знает! Спроси хотя бы Эльхен.

– Она наполовину сумасшедшая и занимается разве что светильниками в храме, потому что Аба Брон не хочет марать руки. Что она понимает в таких вещах? – возразила Айрин, не слишком уверенная в своих словах. – Что ты вообще собирался сделать? Хотел украсть монеты?

– Нет, конечно же нет! Я лишь хотел посмотреть, вправду ли они там есть…

– Дурачина! Если бы там были деньги, дядюшка бы давно их проиграл.

Она вздохнула. Неладное обнаружится не позже того дня, когда мастер рун снова появится в деревне. А дядюшка не из тех, кто спокойно к этому отнесётся.

– Нам нужно её заменить.

– Руну?

– А что ещё? Мы сделаем новую записку, напишем на ней руну и положим обратно в мешок. Может быть, старый Маберик вовсе не заметит, что что-то не так.

– Но как… – начал было Барен, но Айрин перебила его:

– Проберись в комнату, где дядюшка ведёт счета. Нам нужны пергамент, чернила и перо.

– Но ты ведь не умеешь писать!

– Я не собираюсь писать письмо, мне нужно только заменить руну. Я уже видела несколько, это не должно быть трудно.

– Но только мастер рун…

– Ты будешь спорить дальше или что-то сделаешь, Барен Сын Ворона? Скорее собирайся, мы должны закончить, прежде чем пропоёт петух. Скоро рассвет.

Барен посмотрел на неё, в его взгляде читалось не только удивление, но и сомнение. Наконец он ушёл, и она осталась в темноте одна. Что она задумала? Подделать руну? Это было, конечно, запрещено, наверняка даже опасно, но не так опасно, как если дядюшка узнает, что натворил её брат. Она потёрла замёрзшие пальцы и попыталась вызвать в памяти руны, которые были в храме. Как-то она спросила Эльхен, что они означают, но старуха в ответ лишь шепнула, что об этом могут знать только жрецы. Спросить Абу Брона сейчас нельзя – нет времени. Да и вряд ли он ей поможет – жрец был во власти богов и священных обрядов, но не слишком-то отзывчив. И к тому же не умел держать язык за зубами.

Вскоре Барен вернулся. Он принёс перья, чернила и несколько листов пергамента.

– На случай, если у тебя не получится с первого раза, – объяснил он.

– Твоя первая здравая мысль за сегодня, – проворчала Айрин.

Она поискала ровную балку и разгладила пергамент. Иногда она видела дядюшку за работой, когда он вёл счета. Он не прогонял её и считал даже полезным, если его разносчицы научатся считать. Буквы Гренер Стаак писал с трудом: он полагал, что они совершенно не нужны прислуге. Но то буквы, а руны – нечто совершенно иное. Они древние, загадочные, магические. Быть может, они принесут несчастье, если неумело их использовать.

– Что теперь? Уже светает, – торопил её Барен.

Айрин закрыла глаза. Она воскресила в памяти руны из храма. Считалось, что они вымаливают защиту у богов. Это ей и было нужно. Руны Фронара-отца и Умоны-матери она знала, но какая означает мольбу и, главное, какая отвечает за защиту?

Она вновь открыла глаза и призналась себе, что не знает. Недолго думая, она выбрала руну, как ей казалось, наиболее похожую на защиту, и начала выводить её. Получилось ужасно.

– Не знаю, что должен значить этот знак, – проговорил Барен, – но он выглядит так, словно умер жалкой голодной смертью.

Айрин послала ему злой взгляд, глубоко вздохнула и повторила руну, на этот раз резче прочертив линии. Выглядело гораздо лучше. Барен протянул ей новый лист.

– Он примерно того же размера, что и записка из мешка. Жаль, я не видел руны, пергамент сразу же вспыхнул.

– Хорошо, – пробормотала Айрин, положила лист на перекладину и затаив дыхание быстро нарисовала руну, которая казалась ей правильной.

– Подожди, пока высохнут чернила, – предупредила она брата, который уже собирался сложить лист. – Помахай им туда-сюда, дядюшка всегда так делает, – посоветовала сестра и открыла мешок. Брат последовал её совету, обеспокоенно глядя вверх на стропила, где отражались первые лучи солнца. Наконец он медленно сложил пергамент и запихнул его в мешок, протянутый сестрой.

– Спасибо, – пробормотал он.

Она коротко кивнула. В деревне запел первый петух. Айрин с братом прошмыгнули в дом, чувствуя, что добром это дело не кончится. Уже лёжа в постели, Айрин решила как следует проверить чужестранку, натолкнувшую Барена на эту глупую авантюру.

* * *

Рагне фон Биал встряхнулась и прервала связь с пауками-волками, отправленными в хлев. Перекладины и коровы поблёкли, и она снова очутилась в конюшне кузнеца, где разместили её лошадей и так называемого слугу. В течение неприятно долгого времени её мучило ощущение, что ей не хватает рук и ног. «Случилось», – заключила она, чрезвычайно довольная. Её знобило, и она протянула руки поближе к фонарю, но он почти не давал тепла.

– Ты говорила это ещё час назад, – заметил альв, подёргивая бровями. – Почему мы до сих пор не напали?

– Мне было любопытно, что сделает этот парень.

– А что ему оставалось? Этот дурак разрушил колдовство, как ты и предсказывала, и здесь нет мастера рун, который смог бы это исправить. Чего ещё ждать? Уже почти рассвело, слишком поздно для моих друзей.

– Спокойно, Цифер. Завтра будет ещё один день, но главное – ещё одна ночь.

– Ты хочешь остаться в этой дыре ещё на один день?

Рагне пожала плечами.

– Тебе не нравится? Этот хлев лучше кустов, под которыми мы в последний раз спали, и лучше лесов, которые ждут нас, ведь, по твоим словам, мы должны быть осторожны.

– Однажды я буду разыгрывать господина, а ты будешь моей служанкой.

Тонкие усики Цифера дрожали. Вид у него был обиженный, впрочем, как и всегда.

Рагне повернулась к нему:

– Кто же отнимет у тебя хозяйские повадки? Удивительно, как они не замечают, что в твоих жилах течёт кровь альвов. Нет, ты хорошо спрятан в хлеву, мой друг. – Она смягчила его обиду улыбкой. – К тому же нам ещё рано уезжать отсюда. Меня интересует девчонка. Уверенность, с которой она подделала руну, впечатляет. Возможно, в ней и её брате кроется нечто большее, чем кажется.

– Это не понравится нашему господину, Рагне.

Она пожала плечами:

– Повелитель ведьм далеко, Цифер, и он бессмертен. Днём больше или меньше для него не имеет значения.

– Однако его задания всегда срочные, – пробормотал ночной альв.

Рагне вышла из конюшни и глубоко вдохнула холодный воздух. Головная боль прошла, и теперь никакая руна не могла помешать ей сплести колдовские чары. Она прошлась по деревне. Тут и там Рагне вытряхивала из рукава крошечных зимних пауков, шептала им мрачное благословение и смотрела, как они расползаются, оплетая Хальмат тонкой, почти невидимой сетью.

Пауки – благодаря им она обнаружила, что отличается от других девочек в своём маленьком родном городке. Ещё в детстве она заметила, что может подчинять эти хрупкие создания своей воле. Рагне сохранила это знание в тайне, ведь своими глазами видела, что в Биале делают с женщинами и девушками, обладающими особыми способностями.

Рагне отбросила мысли о болезненном прошлом и вернулась в хлев, где пересекались все нити её тёмной паутины. Она собралась, пробормотала древние заклинания, посыпая при этом нити чёрной серой. Закончив, донельзя довольная, Рагне фон Биал вернулась обратно в трактир.

Проклятие

На следующий день Айрин старалась держать брата подальше от всяческих поручений красивой чужестранки. Она сама принесла ей завтрак, состоявший из хлеба, масла, мёда и горячего травяного отвара.

– А где же твой брат?

– Он занят, – кратко ответила Айрин.

– Как жаль! Он был очень приветлив, намного приветливее, чем другие, работающие в этом трактире, – промолвила чужестранка с холодной улыбкой.

Айрин с трудом сохраняла спокойствие. Она бы с удовольствием выцарапала глаза этой госпоже, которая, вне всяких сомнений, и натолкнула Барена на глупую идею.

– К счастью, у Барена есть сестра, которая следит за тем, чтобы другие не пользовались его доверчивостью.

– Что ты имеешь в виду? – спросила гостья, кладя на стол серебряную крону. Айрин на миг уставилась на монету, но потом решила не замечать её.

– Чего-нибудь ещё желаете, благородная госпожа? – холодно произнесла она.

– Пожалуйста, ещё немного этого восхитительного мёда, – ответила чужестранка со слащавой улыбкой.

* * *

– Ах, эта двуличная гадина! – кипела Айрин, зайдя на кухню за мёдом.

– Кто? – спросил повар Лель, готовя на плите гороховую похлёбку.

– Никто, – бросила Айрин.

– Предположу, что ты говоришь о нашей знатной гостье, которой прислуживаешь с таким недовольным лицом? – отозвалась Грит, перебирая запасы. – Она даёт хорошие чаевые, а богам известно, что деньги нам ещё могут пригодиться. Что она тебе сделала?

Айрин собралась было рассказать про руну, но прикусила язык. Никто не должен узнать, что произошло.

– Ничего, – пробормотала она наконец.

– Кажется, вы оба ей приглянулись, – заметила Грит. – Во всяком случае, она недавно спрашивала о вас.

– Обо мне и Барене? Что она хотела узнать, что ты ей рассказала?

Грит пожала плечами:

– Лишь то, что вороны оставили вас вот уже почти как семнадцать лет назад на пороге трактира и никто не знает, зачем и почему, а главное – кто. И это всё, что мне известно. Вы оба были миленькими и невинными, наверное, полгода от роду, это я ещё помню. Больше всего мне хотелось вырастить вас, но Нурра заявила, что позаботится о вас сама, а я тогда слишком боялась перечить ей. Она была словно помешана на вас и ни за что на свете не отдала бы. Ах, тогда я была хороша собой и надеялась, что и у меня однажды появятся дети!

– Хороша собой ты и сейчас, – пробурчал Лель, от чего Грит громко рассмеялась.

Возвращаясь с заказанной едой, Айрин вспомнила одну из поговорок, которую часто говорила Нурра: мух ловят на мёд. Именно это она и хотела испробовать. Она проглотила свой гнев и с особенно любезной улыбкой поставила еду на стол.

– Всем ли вы довольны, уважаемая госпожа?

– Что? Да, конечно. Скажи, а где хозяин этого трактира? Мне нужно с ним поговорить.

– Дядюшка… то есть мастер Стаак вчера до поздней ночи… работал. Он долго спит. Мне его разбудить?

– Нет, это не к спеху. Я пробуду здесь ещё какое-то время.

Айрин померещилась угроза в её словах, во всяком случае, заявление гостьи пришлось ей не по душе. Эта тощая мерзавка подбила Барена сделать глупость. Как знать, что ещё она замышляет? Надо разузнать о ней побольше. Айрин прокралась на чердак, чтобы взглянуть на пожитки гостьи, но, к её огорчению, комната была заперта.

Следующий шанс представился в обеденный час, когда Рагне фон Биал настояла на том, чтобы отнести еду своему слуге в сарай. Даже Грит это показалось странным, но она вздохнула с облегчением, что ей не придётся идти туда самой. Без лишних вопросов она отдала чужестранке плошку с горохом, капустой и колбасой.

Айрин отвязала передник и схватила ведро.

– Я к колодцу, набрать воды! – крикнула она Грит на ходу.

– Но у нас её достаточно, – удивлённо воскликнула разносчица ей вслед.

Колодец находился в центре рыночной площади и был излюбленным местом встречи служанок, батраков, крестьян и ремесленников, где они обменивались новостями и сплетнями. Сейчас здесь было пусто, один вахмистр Хуфтинг слонялся вокруг, делая вид, что охраняет колодец. Это был лишь предлог, чтобы подстеречь деревенских служанок и рассыпаться перед ними в напыщенных комплиментах. Айрин и не собиралась идти к колодцу, но из-за вахмистра ей пришлось прокрасться в конюшню кузнеца с другой стороны – что было, в общем-то, неплохо, ведь так она обходила дом сзади. Она прижалась к стене. Кажется, мастер Рамольд только что устроил себе отдых – в кузнице было тихо, и через открытые окна хлева Айрин слышала приглушённые голоса. Она осторожно подобралась ближе.

* * *

Цифер на корточках восседал на поперечной балке, глядя на Рагне сверху вниз и словно наслаждаясь этим. Она ничего не сказала, однако недвусмысленно поставила дымящуюся тарелку на пол, а не на скамеечку в сарае.

Кустистые брови Цифера приподнялись, и в конце концов он спрыгнул вниз.

– Ты опоздала, – пробурчал он, с шумом вдыхая запах принесённого обеда. – Капуста, горох и отварная колбаса из свинины? Почему всегда свинина? Когда же ты принесёшь мне телятину или, на худой конец, говядину?

– Могу забрать, если не хочешь. Есть новости?

Ночной альв в ответ лишь засопел, быстро схватил плошку и прикрыл её рукой, будто действительно боялся, что Рагне может отнять еду.

– Ничего нового, но я ничего и не спрашивал. Моим друзьям нужно набраться сил для будущего задания, как ты можешь догадаться. А ты разузнала о тех негодниках, которые так тебя интересовали?

– Немного, но мне рассказали об одной старухе, которая заботилась о них в детстве. И я собираюсь отыскать её.

– Может, этим займусь я? Никто не обратит внимания на слугу, разгуливающего по деревне. А тебя тотчас заметят.

Неужели альв не понимает, думала про себя Рагне фон Биал, что он гораздо больше бросается в глаза – своим испещрённым морщинами лицом с неправдоподобно кустистыми бровями, своей шатающейся походкой и горбатой спиной? Но она промолчала. Альв гордился созданной им оболочкой, покрывающей его белоснежное тело, которое изредка, в полнолуние, лёгким мерцанием угадывалось под ненастоящей кожей.

– Ты мало смыслишь в таких вещах, Цифер, – сказала она наконец, – к тому же слишком быстро теряешь терпение. Мы не можем позволить себе ещё одну мёртвую.

Цифер левой рукой запихнул колбасу в глотку, не сильно утруждая себя проглатыванием. Вдруг он сделал предостерегающий жест и кивком указал на заднюю стену хлева. Рагне нахмурилась. Своим тонким чутьём она отыскала в тёмном углу паука, подчинила его своей воле и отправила на улицу проверить. Она не сильно удивилась, узнав, что это Дочь Ворона, и громко сказала:

– По крайней мере, я здесь всем очень довольна. Думаю, вскорости смогу сообщить нашим друзьям, что их деньгам найдётся хорошее применение на здешних пастбищах.

И она подробно разъяснила ухмыляющемуся Циферу о состоянии лугов в Хальмате, о радушии жителей. Рагне говорила до тех пор, пока не увидела, что девушка потеряла терпение и ушла. Лишь тогда она замолчала.

– Кто это был?

– Девчонка, о которой я тебе рассказывала.

– Она, значит, тоже любопытна. Или чересчур любопытна? Есть где поработать моему ножу?

– Не вздумай, Цифер! Она всего лишь глупая девчонка и не помешает нам. Эта деревушка сулит щедрый урожай.

Айрин была разочарована. Поначалу она немногое поняла из разговора, потом ей показалось, что они заговорили о некой мёртвой женщине, и вдруг разговор переменился и речь пошла о том, как хорошо подходит Хальмат для сделок по скоту. Неужели её заметили? И поэтому эта стерва сменила тему. И о чём чужачка говорила раньше? Она казалась всё более подозрительной.

Айрин вернулась на рыночную площадь и, недолго думая, направилась к колодцу. Вахмистр Хуфтинг по-прежнему был там. Под порывами резкого ветра он ходил взад-вперёд, очевидно, замерзал под своим тонким плащом, удивляясь, что никто не идёт к колодцу, и наверняка купился бы на любое приветливое слово и улыбку. И тут он увидел Айрин.

– Ах, сама разносчица «Голубого дракона» удостоила чести показаться в этот холодный день! Вы – согревающая услада для моих мёрзнущих глаз.

– Отчего же вы не в вашей сторожевой башне, капитан? Там уж точно намного теплее, – заметила Айрин, и ей стоило некоторых усилий подольститься к нему этим «капитаном». Раньше он был одним из двух ночных стражей, равных по положению.

– Долг превыше всего, дорогая фройляйн. Не найдётся ли у вас времени составить мне компанию, чтобы разговором отогнать паршивую холодрыгу из моих дряхлых костей? Я давно не видел вас у колодца, кажется, обычно воду носит ваш брат?

Айрин привыкла к манере капитана выражаться витиевато и оставалась серьёзной. Она откашлялась.

– Ну, сегодня я, – ответила она и, распустив цепь, опустила ведро в колодец.

– Поразительно, что он никогда не замерзает, правда? Быть может, потому, что он чувствует тепло наших сердец, как вы думаете, фройляйн Айрин?

– Вероятно, вы правы, капитан. Можно вас кое о чём спросить? – Айрин крутила ручку, поднимая полное ведро наверх. Цепь шла с натугой, ручка обледенела. Но Хуфтингу даже не пришло в голову ей помочь.

– Конечно, спрашивайте. Скромный капитан с радостью постарается помочь вам ответом и советом, почерпнутыми из мудрости многолетнего опыта.

– Эта чужестранка, которая остановилась в нашем трактире… Что вы о ней знаете?

– Почему вы спрашиваете? Она справлялась обо мне?

– Совсем нет, мне просто подумалось, раз она не отсюда, а ваша первейшая задача – не спускать глаз со всех чужестранцев…

– Ну, она живёт под вашей, а не под моей крышей, о чём, кстати говоря, я сожалею. Я слышал её имя, но оно звучало слишком незнакомо для моих ушей, чтобы его запомнить. Что-то из империи, правда? И мне известно, что она здесь из-за неких сделок. Разумеется, я обещал молчать о других подробностях. Ах, я же совсем забыл, что хотел свести её со скототорговцем Траксом! Он может быть полезен в её делах, о которых я вам ничего не скажу. Хорошо, что вы мне об этом напомнили.

– А её слуга? Что с ним?

Вахмистр вопросительно взглянул на неё.

– Да, у неё есть один слуга, и что же?

– Он ютится в хлеву, не под нашей и не под вашей крышей. Не кажется ли вам это подозрительным?

Хуфтинг поскрёб затылок.

– Ну, каждый живёт там, где ему заблагорассудится. Отчего вы спрашиваете? Вы беспокоитесь о безопасности благородной госпожи? Не бойтесь, я зорко слежу за ней!

Он положил руку в перчатке на меч и слегка обнажил его. Айрин знала, что стражник много времени тратит на то, чтобы начистить лезвие до блеска.

– Не волнуйтесь, Айрин Дочь Ворона. Этим мечом я уберегу вас и вашу гостью от любой опасности.

Айрин отказалась от своей затеи. Да и что ей сказать вахмистру? О проступке Барена она говорить не могла, а самозваный капитан, по-видимому, не хотел видеть в чужачке опасность. Нет, на него рассчитывать нельзя. Она перелила воду в своё ведро, пожелала стражнику доброго дня и направилась в «Голубой дракон». По дороге она не могла отделаться от чувства, что за ней кто-то наблюдает. Айрин оглянулась, но позади стоял лишь Хуфтинг, глядящий ей вслед со страдальческим выражением лица.

– Что она хотела от этого болвана? – спросил Цифер из тени.

Рагне фон Биал, следившая из-за ворот хлева, пожала плечами.

– Ничего не было слышно, но наверняка капитан скажет мне, если я спрошу.

– Так и спроси! – яростно потребовал ночной альв.

Рагне одарила его улыбкой.

– Зачем? Она ему не расскажет, во что впутался её брат, а ему самому нечего выдать этой девчонке или кому бы то ни было.

– Не нравится мне это, Рагне.

– Когда тебе что-нибудь нравилось, Цифер? Давай доедай и готовь своих дружков к заданию.

– Значит, сегодня ночью мы нападём?

– Возможно.

Рагне фон Биал направилась к двери.

– Почему возможно? И куда ты идёшь?

– Увидимся позже, – ответила она снова с улыбкой и исчезла. Она чувствовала на себе разгневанный взгляд своего спутника, но её это не тревожило. Ночной альв – лучший соратник, когда он в дурном настроении.

* * *

Несмотря на свои заверения, Рагне побрела к колодцу, чтобы перекинуться парой слов с вахмистром.

– Приветствую вас, благородная госпожа, и рад видеть вас здесь под порывами холодного бриза!

Рагне восприняла эту речь как ещё одну неуклюжую попытку завязать разговор и остановилась.

– Действительно, резковатый ветер, – согласилась она. – Просто впечатляет, что никакие обстоятельства не могут помешать вам исполнять ваш долг.

В наигранной скромности стражник потупил взгляд и пролепетал несколько слов, суть которых сводилась к тому, что он недостоин такой похвалы.

Рагне подошла к нему ближе и с помощью тонкой нити зимнего паука установила с ним связь.

– И я не единственная, кто восхищается вами, капитан, – прибавила она с хитрой улыбкой.

Он наморщил лоб:

– Не единственная?

– Разносчица, которая только что набирала воды. Только не говорите, что не заметили её взглядов.

– Айрин Дочь Ворона? Ну, она была любезна, это правда, и она не избегала меня, как остальные служанки сегодня, но…

Рагне положила руку на его облачённую в доспехи грудь.

– Никаких «но», капитан, не отрицайте. Она, без сомнения, поняла, что вы за человек. К тому же человек определённого положения, не так ли?

– Это опять-таки я, единственный капитан Хальмата, – кивнул он.

Рагне растёрла между пальцами немного чёрной серы.

– Приглядитесь к ней, капитан, и заметите, что ваше сердце бьётся быстрее не только от восхищения.

На этом она, чрезвычайно довольная собой, его оставила. Она направила внимание стражника на разносчицу, и этой Айрин, на которую не действовало колдовство Рагне, вскоре придётся спасаться от проснувшейся симпатии этого болвана. Наверное, пройдёт какое-то время, прежде чем высеченная ею искра доберётся до иссохшего сердца, чтобы разгореться ярче и сильнее. И понадобится особенная руна, чтобы потушить пожар.

Конечно, можно было обойтись без этой маленькой проделки: они очень скоро покинут деревню, и Хуфтинг, как и все хальматцы, уже находился под действием её чар. Но Рагне посчитала, что маленький урок любопытной девчонке не повредит. К тому же, призналась она себе, ей просто нравилось сеять смуту вокруг.

Рагне отправилась дальше по глинистой улице к хижинам, стоящим у подножия холмов и противившимся напору ветра, быстро нашла нужную и постучалась.

Кто-то прошаркал с той стороны двери.

– Кто смеет тревожить умирающую в полуденный час? – Дверь медленно отворилась, и из-за неё выглянула старуха с поблёкшим взглядом. – Вы заблудились? Почему в последнее время все сбиваются с пути и приходят ко мне? Если вам в деревню, то идите по улице туда, – махнула рукой старуха вниз холма.

– Вы та известная госпожа Нурра, не так ли?

– Известная?

– Я наслышана о вас, и есть вопросы, которые мне необходимо с вами обсудить.

– Что за вопросы? Я очень занята, и время, которого у меня всё меньше, на вес золота.

Рагне фон Биал извлекла из рукава серебряную монету.

– Это, полагаю, вам не повредит.

– Вы не слышали? Со мной покончено, и серебро ничего не изменит.

– Но, быть может, ваши приёмные дети найдут ему применение?

– Чего вы хотите? – спросила старуха, скрестив руки на груди, не повешелив и пальцем, чтобы взять монету.

– Лучше обсудим это в доме. Знаете, на улице так холодно…

– Знаю, – сухо ответила Нурра, однако не открыла дверь пошире.

Рагне терпеливо ждала.

Наконец старуха отступила на шаг и кивнула гостье, приглашая её войти.

– Уютно, – заметила Рагне фон Биал.

Хозяйка ворча указала ей на место у печи, но ни еды, ни питья не предложила и недовольно уселась рядом с незваной гостьей. Тем не менее Рагне восторженно поблагодарила её за приглашение и дружеским жестом коснулась руки. Хозяйка не заметила паутины, оставшейся после прикосновения и соединившей их.

– Я здесь прежде всего за тем, чтобы порадоваться за вас, – начала Рагне. – Ваши дети вправду хорошо воспитаны, и, поскольку я знакома с хозяином постоялого двора, предположу, что это в первую очередь ваша заслуга.

– Вполне может быть, – ответила старуха, не скрывая, что польщена словами гостьи.

Рагне пленила её похвалой в адрес смышлёных чад, которые прекрасно устроились, несмотря на то что им приходилось работать на пьяницу, и опутывала свою жертву до тех пор, пока не потребовалось лишь крохотного магического воздействия, чтобы развязать названой матери язык.

– Знаете, Гренер Стаак не всегда был таким. Прежде это был полный надежд молодой человек, наследник внушительного постоялого двора, который, однако, не приносил большого дохода. В этом-то и таился корень его бед. Он полюбил дочь мукомола Рину Ульхер. Она была прелестной, но слишком покорной девушкой. Рина без сомнений отдала своё сердце Гренеру, однако не ослушалась веления отца и вышла замуж за самого богатого крестьянского сынка из деревушки Хайним, что неподалёку отсюда. Это разбило Гренеру сердце, он запил и начал играть в кости. А потом, в одну тёмную ночь, оставшейся странным образом очень смутно в моей памяти, судьба вновь сделала поворот: кто-то подбросил на порог «Голубого дракона» близнецов, и Гренер немедля взял их себе.

– И вам ничего не известно о тех, кто их подкинул? Мне кажется, чужаки в вашей деревне сразу бросаются в глаза.

– Это правда, но, как я сказала, та ночь покрыта странным мраком в моей памяти. А о том немногом, что мне известно, я поклялась молчать.

– Но, мне кажется, это печалит вас. Не хотите облегчить душу и поведать тайну чужестранке, которая заберёт её с собой, не проронив ни слова?

Старуха уставилась на Рагне.

– Не знаю, – нерешительно начала она, но чары, незаметно сотканные Рагне фон Биал, сделали своё дело. – Да, может быть, пора, – пробормотала она. – Мы подобрали не только детей. Вместе с ними лежало запечатанное письмо с их именами и парой строк в нём и в придачу куча денег. Я не умею читать, а Гренер так и не сказал мне, что было в том письме, но оно до сих пор хранится у него. А деньги… он обещал однажды отдать их близнецам, но, наверное, давно их проиграл.

– А Айрин и Барен ничего не знают об этом?

– Как я уже говорила, я поклялась отцу всех богов Фронару и матери всех богинь Умоне хранить молчание.

– Потому что так захотел трактирщик?

Старуха наморщила лоб и медленно покачала головой:

– Нет, ему тоже пришлось поклясться, но я не помню, кому мы давали обещание. Как я сказала, тьма лежит над той ночью, тьма поглотила мои воспоминания.

– Понимаю и обещаю, что не пророню об этом ни слова, – повторила Рагне и отпустила магическую связь, проходящую по паутине. Она давно поняла, что старуха больше ничего не знает, и так же ясно увидела, что в этой истории с близнецами не обошлось без колдовства. Теперь дети казалась ей ещё интереснее.

Рагне фон Биал покинула хижину и побрела обратно в деревню. Был ещё один человек, которому было кое-что известно о подкидышах. И даже если события также стёрты из памяти трактирщика, оставалось таинственное письмо, которое, надо надеяться, он приберёг.

* * *

Айрин весь день была занята и почти не вспоминала о чужестранке. Даже когда у неё выдавалась возможность заговорить о ней с Грит или Лелем, в ответ она слышала лишь добрые слова:

– Она даёт чаевые, как ни один гость до неё, – восторгалась Грит.

– Даже мне она дала две серебряные кроны за обед, который стоил лишь полкроны. Обычно никто не вспоминает о поваре, – вздыхал Лель.

– А вам её щедрость не кажется подозрительной?

– Ах, Айрин, милое дитя, если это подозрительно, я пожелала бы, чтобы она стала ещё подозрительнее! – вздохнула Грит.

Казалось, даже Барен не держит зла на странную госпожу.

– Из-за неё ты сделал глупость! – с растущим отчаянием воскликнула Айрин.

Брат медленно покачал головой:

– Вообще-то нет. Она просто сказала, что в руническом мешке лежат монеты, я сам решил их проверить.

– Сам? И из-за этого ты встал посреди ночи, ты, который обычно поднимается из постели лишь потому, что я грожусь поколотить тебя?

Тут Барен лишь пожал плечами.

– Она заколдовала вас, – пробормотала Айрин себе под нос. – Она, да, она… ведьма!

От этой мысли она замолчала. Ведьмы – это что-то из историй, дальних стран и давно минувших времён. Тёмная колдунья здесь, в Хальмате? Вряд ли. Что забыла колдунья в этой убогой деревушке? Нет, наверное, они правы. Она чересчур разволновалась и должна была взять себя в руки, но ничего не получалось.

Позже Айрин снова взяла заботы о знатной гостье на себя и даже не отказывалась от щедрых чаевых, которые приветливая чужестранка ей подкладывала. Вечер ничем не отличался от вчерашнего: оба зала были полны народу, ведь вся деревня хотела посудачить о необычной постоялице. Видимо, у батраков чужеземка не вызывала недоверия, и даже Бальгер Полруки, который в своём ожесточении злословил обо всех и каждом, не выказывал недовольства «прекрасной чужестранкой». «Неужто она околдовала всю деревню?» – размышляла Айрин и с ещё большим недоверием поглядывала на незнакомку.

В дальнем зале всё шло почти так же, как прежде. Жрец Аба Брон утром уехал в замок и должен был вернуться только на следующий день. Может, по этой причине завсегдатаи трактира ещё безжалостнее пользовались слабостями дядюшки. Сначала дядюшку Стаака напоили, потом позвали играть. Ульхер снова выигрывал больше всех, но и остальные наживали барыши за счёт трактирщика, а тот во всё горло бранился, что несчастье прямо-таки рвёт его на куски. Проиграв все деньги, он вынудил Грит и Айрин отдать чаевые, чтобы затем с налитыми кровью глазами, в хмелю и пылу в одной игре за другой спустить все монеты.

* * *

Рагне фон Биал следила за происходящим глазами своих пауков с прохладным интересом. Она обдумывала, стоит ли задержаться в Хальмате ещё на день или лучше сделать то, что требовалось, и отправиться дальше. Её колдовство подействовало, пожалуй, на большинство жителей деревни, и только девчонка не запуталась в её сетях. Если она будет тянуть за тонкие нити магии слишком долго, возможно, и у остальных откроются глаза. Рагне вздохнула. Айрин Дочь Ворона и загадка её происхождения притягивали её всё больше. Возможно, причина была в том, что Айрин была юной девушкой с головой на плечах и, верно, когда-нибудь воспротивится делать то, чего от неё ждут. Рагне вспомнила себя в юности и вновь вздохнула. Нет, любопытство – плохая причина оставаться здесь дольше необходимого. Нужно сказать Циферу, чтобы отпустил своих дружков уже этой ночью. Если она хочет больше узнать о девчонке, нужно сделать это до рассвета.

Она рано вернулась в свою комнату и отправила паука в хлев, чтобы дать знак Циферу: пора начинать приготовления. Потом она подождала, пока зал внизу опустеет и в «Голубом драконе» воцарится тишина. Комната трактирщика располагалась прямо под ней, и её паукам не пришлось доносить, что Гренер Стаак повалился в кровать – Рагне сама услышала, как он вернулся, сыпя проклятиями, и вскоре захрапел. Ведьма проскользнула вниз и осторожно отворила скрипучую дверь. Хозяин трактира, наполовину одетый, лежал на животе на кровати и пускал слюни в подушку.

Рагне ступила к нему ближе, вытряхнула несколько крошечных паучков из рукава и приказала им закрыть спящему глаза. «Ни к чему рисковать», – пробормотала она и зажгла свой фонарь. В углу комнаты стоял окованный железом сундук. К лёгкой досаде Рагне, он был закрыт. Она отправила пауков на поиски ключа, но они ничего не нашли. Тогда она села на кровать, наклонилась и прошептала Гренеру Стааку на ухо:

– Тяжёлый сундук необходимо открыть. Скажи мне, где находится ключ.

В ответ раздалось невнятное бурчание, потом трактирщик неясным движением указал куда-то на шкаф. В дальнем углу самого нижнего ящика Рагне наконец нашла искомое.

Она открыла сундук и нахмурилась. Сверху лежало праздничное платье, под ним пара сапог тонкой выделки и когда-то белая, но пожелтевшая от времени рубашка. Наверное, одежда для свадьбы, которой не суждено было состояться. Она осторожно вытащила вещи и продолжила поиски. Наткнулась на старый большой кожаный кошель для монет, очевидно пустой. Рядом лежала открытая коробка с несколькими серебряными кронами и кучей геллеров – вероятно, выручка за день. Рагне оставила их – с деньгами проблем не было. Наконец она нашла письмо. Оно было запечатано и написано будто в спешке. Надпись гласила:

Для Айрин и Барена, передать и открыть на их шестнадцатый день рождения,

и затем в скобках:

Седьмой день семилуния, 334.

Рагне нахмурилась. Указанный день наступил полтора года назад. Значит, трактирщик не отдал его? Боится того, что в нём написано?

Трактирщик, сопя и невнятно бормоча, перевернулся на спину. Рагне собралась убрать письмо в карман, но сперва вытащила чёрной серы из скрытого кармана и, положив руку на пергамент, пробормотала заклинание; в её руках оказалось два совершенно одинаковых конверта. Она положила фальшивку в сундук, сверху аккуратно поместила сапоги, рубашку и платье, убрала ключ на место и незаметно выскользнула из комнаты.

Вернувшись на чердак, она торопливо собрала вещи, положила на комод несколько монет и поспешила в хлев. Цифер, сгорая от нетерпения, ждал, но он был не один. На каждой балке, на каждом стропиле в соломе и повсюду на полу сидели крысы и глядели на Рагне, горя жаждой приключений.

– Вижу, ты уже собрал своих друзей, – довольно заключила Рагне.

Цифер беспокойно сидел посреди большого рунического круга, выдавленного в глинистой земле.

– Мы ждём только тебя, прелестная Рагне, – промолвил он, облизывая губы.

– Чудесно, у нас есть всё, что нужно.

– Чёрная сера, дай мне чёрной серы! – потребовал ночной альв и протянул руку. Рагне улыбнулась, насыпала ему немного чёрного порошка в ладонь и закрыла кошель.

– Больше, нам нужно больше!

– Надо её беречь, Цифер. Запасы, которые дал мастер, быстро заканчиваются, а это рискованно.

– Потому что ты тратишь её на то, чтобы покормить пауков, сплести сети и кого-нибудь обмануть!

– А ты бы предпочёл, чтобы нас прогнали из деревни огнём и мечом? – спросила Рагне, вскинув брови.

– Но этого правда мало. Как проклятие доберётся до людей и скота?

– Его хватит для скота, а поскольку болезнь заразна, она рано или поздно поразит и жителей Хальмата.

Альв недовольно покачал своей большой головой.

– Отвратительная работа, халтура в лучшем случае. Раньше мы поглощали всех за ночь.

– Мне больше по нраву, когда дело продвигается медленно. Так у нас будет время покинуть это место.

– Повинуюсь вашей милости, – с издёвкой произнёс Цифер. – Не мне объяснять, почему проклятие такое слабое и медленно действует.

– Вот именно, – осадила его Рагне, – а теперь принимайся за дело. Уже поздно.

Ночной альв недовольно заворчал, сменил позу, приподнялся, расправил руки и пробормотал что-то на чужом языке. Рагне видела, как под человеческой оболочкой, в которой он скрывался, светится его собственная белая кожа. Он начал медленно вращаться, и крысы, словно влекомые вихрем, поползли к нему по кругу, который всё больше сужался. Вот первые пересекли внешнюю линию рунического круга, затем следующие, вскоре они уже напирали на мастера, цеплялись за его ноги, взбирались по полам сюртука вверх. Цифер оказался по бёдра погружён в крысиную стаю. Наконец он принялся разбрасывать над тварями чёрную серу. Хотя голос его звучал как шелест, он заполнял весь хлев. Даже Рагне почувствовала, как он пробирается ей в уши, скребётся в мыслях и жаждет, чтобы его впустили. Наконец альв остановился. На миг воцарилась полная тишина. Затем он хлопнул в ладоши, и крысы с писком и свистом на сотни голосов устремились в ночь.

* * *

Айрин не спалось. Она заметила, что знатная гостья намерена тайно ускользнуть, и в одной ночной рубашке последовала за ней в хлев. Тут перед её взором предстало нечто невообразимое: слуга, встав посредине сарая, совершал странные движения, говорил на незнакомом языке, а тело его, казалось, светилось изнутри. Здесь же были крысы, которые, словно по приказу, бросились врассыпную. Айрин оцепенела, когда животные внезапно перепрыгнули через её босые ноги и исчезли во тьме.

– Ищете смерти, Дочь Ворона, – прозвучал рядом приветливый голос.

Айрин обернулась. Возле неё стояла Рагне фон Биал, на вид совершенно спокойная. Но в слабом свете луны казалось, что тёмные глаза чужестранки сверкают от гнева.

– Я лишь… я думала… я просто хотела… Постойте-ка! Не мне надо оправдываться, вы должны объяснить…

– Чш-ш-ш, – прошелестела чужестранка, успокаивающе кладя руку на плечо Айрин. – Нет причин для волнения.

В тусклом свете на рукаве Айрин что-то заискрилось – кажется, паутинка?

– Но…

– Никаких «но», всё так, как и должно быть. А вам следует отыскать вашу названую мать и спросить о той ночи, когда вас нашли. Мне кажется, ей есть что вам рассказать.

Айрин отдёрнула руку. Почему паутинка приклеилась к перчатке чужеземки, а теперь и к её ночнушке?

– Я всем расскажу, чем вы здесь занимаетесь, – пригрозила Айрин.

– Не сомневаюсь, что ты попытаешься это сделать, но у тебя ничего не выйдет, – сказала чужеземка. Её голос внезапно прозвучал очень внушительно. – Нет, долгое время ты не сможешь никому ничего рассказать. И даже потом, когда тебе это удастся, никто тебе не поверит. А теперь иди спать. Тебе предстоят трудные дни.

Последние слова Рагне уже прошептала.

Паутинка осела на волосах Айрин, на её лице. Девушка с отвращением смахнула её, кивнула и, дрожа от холода, вернулась в свою комнату. Она принялась трясти Барена, пока тот не уставился на неё заспанным взглядом. Она собралась было рассказать, что видела, та картина была прямо здесь, в её голове, но какая-то нечёткая, почти как во сне. Ей не удалось даже приблизительно облечь её в слова, фразы вертелись на языке, но Айрин не могла их произнести.

– Крысы, – наконец выговорила она.

– И завтра они будут здесь, – пробормотал Барен, отвернулся и заснул.

Айрин не находила себе места. Нужно что-то сделать! Но что? И – почему? Потому что ей приснилась чужестранка? Это же был сон, да?

* * *

Рагне смотрела вслед девчонке, когда рядом с ней возник Цифер, ведя за собой осёдланных лошадей.

– Почему мне нельзя убить её? Она же может нас выдать!

– Она попытается это сделать, но на этот раз я направила колдовство прямо на неё. Когда девчонка освободится от чар, нас уже и след простынет, а твои друзья завершат дело. Отличная работа. Ты воистину принц крыс, мой друг!

– И мне нечего им дать, кроме смерти, – мрачно пробормотал Цифер.

Рагне провела рукой по чёрным защитным знакам на боках лошади, когда садилась в седло. Они защитят её от проклятья, которое Цифер наложил на деревню.

Они пришпорили коней и погнали их в холодную ночь, и уже скоро спящий Хальмат остался далеко позади.

Колдовская чума

На следующее утро Айрин встала с трудом.

– Я, конечно, уже привыкла, что твоего брата приходится будить трижды, но чтобы тебя! – ругалась Грит. – Поднимайся же! Полы надраить, залы проветрить, работа сама собой не сделается. Да что с тобой стряслось, Айрин Дочь Ворона? Неужто заболела?

– Нет, нет, всё хорошо…

Айрин зевнула. Она не могла по-настоящему проснуться и всё ещё находилась под гнётом странного сна. Ей снились крысы, пауки и тёмные фигуры в хлеву, но едва она пыталась в точности вспомнить кошмар, как видения тут же улетучивались.

– А как чужестранка? Она ещё здесь?

– Нет, уехала, прямо посреди ночи. Но оставила немаленькую сумму серебром и ещё написала несколько строк, которые я, правда, не могу прочитать. Придётся подождать, пока дядюшка проснётся, тогда узнаем, что там написано.

Айрин выскочила из постели.

– Наконец-то действительно хорошая новость!

Грит сморщила нос:

– Что эта госпожа тебе сделала? У нас испокон веков не было такой щедрой гостьи. Ты же не ревнуешь к ней?

Айрин собралась было возразить, но промолчала. Очевидно, никто, кроме неё, не увидел в чужестранке опасности и никто, кроме неё, не мог знать, что она руками Барена натворила. Айрин оставалось лишь радоваться новости, что Рагне фон Биал покинула «Голубой дракон» и Хальмат. А ещё Айрин чувствовала, что она непременно должна поговорить об этой странной гостье с Нуррой.

Навестить крёстную ей удалось только ближе к обеду. Хотя был черёд Барена относить похлёбку, которую повар Лель каждый день оставлял для старухи, Айрин отправилась сама.

– Куда же делся твой брат? – проворчала старуха.

– У него сегодня много дел, – объяснила Айрин.

– Надеюсь, он помнит, что собирался наколоть мне дров. А ты садись-ка к печи да обогрейся, пока есть жар.

– Но, крёстная, я ведь тоже могу наколоть тебе дров.

– Не сомневаюсь, но нам обеим есть о чём поговорить.

Нурра поставила горшок на плиту и долго не отводила взгляда от пахнущей горохом и салом похлёбки.

– О чём же? – поинтересовалась Айрин, но не получила ответа. Какое-то время тишину в хижине нарушало лишь бульканье похлёбки на плите. Айрин покашляла. – Странно, но и у меня такое чувство, что мы должны о чём-то поговорить, вот только не знаю о чём.

– Что? – Нурра очнулась от своих мыслей. – Ах, хватит и того, что я знаю. Однажды я поклялась хранить тайну. Именем Фронара и Умоны принесла клятву, но вчера нарушила её.

– Что за тайна, крёстная?

Нурра пристально посмотрела на неё:

– А то, что я нарушила священную клятву, тебя, по-видимому, не тревожит? Теперь неизвестно, найду ли я когда-нибудь дорогу из царства мёртвых к пиршественному столу богов. – Её взгляд смягчился и стал печальным. – Речь идёт о тебе и твоём брате и о той ночи, когда вас оставили на пороге нашего трактира.

– Ты всегда говорила, что нас просто подбросили… – медленно произнесла Айрин. Она чувствовала, как что-то предостерегающе колотится у неё в груди. Сердце билось всё быстрее. – Если это касается нас двоих, мне нужно привести сюда Барена.

– Нет, не надо. С тобой говорить уже тяжело, а от простодушного взгляда твоего брата я и слова не смогу вымолвить. Мне стыдно, что все эти годы я обманывала вас.

Она взяла деревянную ложку и тщательно перемешала похлёбку.

Айрин уставила на ложку. Нурра никогда не была особенно пылкой названой матерью, и всё же она была доброжелательна и всегда честна, несмотря на свою ворчливую натуру. О каком обмане она говорит?

– Меня прощает лишь то, что я очень смутно помню ту ночь. Вас не подкинули. Кто-то передал вас, двух маленьких крикунов, мне и дядюшке. И дал ещё кучу денег и письмо. Мы с дядюшкой должны были поклясться, что никогда не расскажем о той ночи. Как и требовалось, мы всегда утверждали, что нашли вас на пороге трактира. Видят боги, я так часто твердила это, что в конце концов поверила сама. И только вчера с появлением здесь этой странной госпожи я снова вспомнила, что это была женщина. Она много плакала и потребовала от нас принести клятву, но её лица или даже имени я не помню.

Айрин, раскрыв рот, во все глаза глядела на Нурру. Она никак не могла взять в толк, о чём говорит старуха, и вместо этого спросила:

– Рагне фон Биал была у тебя?

– Она, казалось, не на шутку заинтересовалась вами и как-то уговорила меня выболтать старую тайну. Нарушенную клятву не восстановить, и раз уж я рассказала ей всё, что знаю, пора поведать тайну и тебе.

– Ты говорила ей что-то о куче денег и… письме?

– Да, надеюсь, Гренер Стаак ещё хранит его, чего вряд ли скажешь о деньгах. Он наверняка давно уже их просадил.

– А письмо?

– На нём были написаны ваши имена, Гренер прочёл их мне. Ниже был отмечен день, когда мы должны передать письмо вам. Помню, тогда я ещё подсчитала, как ужасно далёк этот день… Тогда я впервые держала вас на руках, а вы глядели на меня своими большими глазами. Теперь, когда я больше не могу убеждать себя, что забыла условленный день, я должна сознаться, что он был в прошлом году, в ваш шестнадцатый день рождения. В тот день Гренер Стаак был здесь. Он запретил мне когда-либо говорить с вами об этом.

Нурра на миг умолкла. В хижине пахло горелым. Похлёбка…

– Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Айрин видела в глазах Нурры страх. Девушка сидела, открывала рот, но не могла произнести ни слова. На неё враз обрушилось столько всего. Их не подбросили, а отдали, и есть письмо, в котором наверняка написано, откуда они. Её названая мать скрыла это от неё… из страха перед дядюшкой? Нет, его она никогда не боялась. Тогда почему? Не говоря ни слова, Айрин вышла из хижины. Нурра не пыталась её удержать.

Айрин прошла через деревню. У кузницы её окликнул мастер Рамольд. Она не услышала. Хальмат остался у неё за спиной, когда она взобралась на курган. Потрёпанная ветром сосна пустила там корни. Айрин села под деревом, оперлась на искривлённый ствол и уставилась невидящим взглядом на Серогорье. В её мыслях и чувствах царила полная неразбериха. Айрин ощущала жгучий гнев, но было что-то ещё – холод, сидящий камнем в груди и мешающий двигаться. Даже дышать было трудно.

Дядюшка взял за них деньги, а теперь заставляет отрабатывать мнимые долги, платя жалкие гроши? И что было в том письме, которое от них утаила крёстная? Дядюшка тоже скрыл, но, разумеется, у него были на то причины. Он обокрал и обманул их. Всё в ней требовало пойти к нему, призвать к ответу и потребовать отдать деньги и письмо – но она продолжала сидеть. Гренер Стаак был не из тех, кто легко во всём сознается. И если сейчас она в страшной ярости потребует от него ответа, он не только будет всё отрицать, нет, он ещё, может, уничтожит письмо – доказательство против него. Или он уже давно это сделал? Айрин обняла колени. Что ей сказать брату? Она долго сидела под сосной и совсем не заметила, что замёрзла.

– Что с тобой? – спросил знакомый голос.

За спиной стоял Барен и, скрестив руки, внимательно наблюдал за ней. Северный ветер гнал одинокие снежинки по вечнозелёному холму.

– Ничего, – ответила Айрин.

– Ну, это «ничего» принесёт тебе кучу неприятностей. Дядюшка уже три раза спрашивал о тебе, и вовсе не потому, что беспокоится. Наверняка сегодня он тебе ничего не заплатит.

– Он ничего… – начала было Айрин, но замолчала.

– Сестра, скажи, что с тобой? Ты вся дрожишь, – сказал Барен, снял плащ и накинул ей на плечи. – Что-то случилось?

Она посмотрела на брата и помотала головой. Барен был само спокойствие, но если его разгневать, мог натворить глупостей. Айрин решила сперва выяснить, что было в том письме.

* * *

– Сегодня ты не получишь ни геллера, – вместо приветствия сказал ей Гренер Стаак, когда она вернулась в «Голубой дракон». Айрин пришлось прикусить язык, чтобы не выплеснуть на него весь накопившийся гнев. Она не собиралась решать вопрос у всех на виду, не раньше чем обсудит это дело с братом. Но Айрин понятия не имела, что ему скажет. Она проглотила злость и принялась за работу, надеясь придумать, что делать и что сказать.

В этот день трактир снова был полон и гости долго не расходились. Таинственная чужестранка уехала, а когда дядюшка и кузнец рассказали, что она исчезла тайно, но при этом щедро расплатилась за комнату и конюшню, любопытство жителей разгорелось ещё сильнее. Высказывались причудливые догадки, зачем она приезжала, а вахмистр Хуфтинг, который подозрительно часто подходил к Айрин, чтобы наполнить свой кубок, задирал нос, утверждая, что знает точную причину, но ни за что её не выдаст. После того как мукомол пожаловал ему два кувшина пива, он выболтал, что чужестранка осматривала пастбища для одного крупного торговца скотом.

– И я сказал, что лучше лугов Хальмата с их сочной травой ей не найти. Не забудьте про меня, когда на нашу деревню вдруг прольётся дождь из крон!

Торговец скотом Тракс, тоже сидевший в этот вечер в дальнем зале, осторожно выразил сомнение в правдивости истории Хуфтинга, ведь в конце концов госпожа ни разу не покидала деревни, чтобы осмотреть земли. Этим он настроил вахмистра, мечтавшего о будущих богатствах, против себя – по крайней мере на этот вечер.

В остальном говорили о привычных плохих новостях: в близлежащих деревнях бушевала чума. По-видимому, из-за этого заезжие торговцы объезжали Хорнталь стороной, а Эльхен, сумасшедшая служка при храме, понимающая волю богов, предрекала, что поля высохнут, а год будет несчастливым. Больше новостей не было, разве что один из работников Ульхера нашёл за мельничным колесом трёх мёртвых крыс, умерших, однако, не от укуса собаки или кошки. Но эта загадка занимала гостей гораздо меньше, чем те легенды, которые слагали о сказочно богатой чужестранке и её всеми ожидаемом скором возвращении.

Айрин не спускала глаз с дядюшки, сидевшего в дальнем зале и делавшего вид, будто ничего не произошло. Она не могла сосредоточиться на работе, забывала принести заказы или же приносила не то. В конце концов Грит отправила её к стойке, где от неё было меньше вреда – правда, и там она разбила два кувшина, которые хотела только сполоснуть. Наконец, когда время было уже совсем поздним, выдалась возможность поговорить с Гренером Стааком. Айрин подкараулила его, когда он направлялся в спальню.

– Дядюшка Гренер, мне нужно с вами кое о чём поговорить.

– Говорить!.. Бабы всегда хотят только говорить! А когда нужно сказать лишь одно слово, «да» например, они немы как рыбы. Да, и как под венец идти, так выбирают другого! – бросил он ей, с трудом ворочая языком.

Айрин не испугалась:

– Речь идёт о той ночи, когда нас с братом здесь оставили. Как я узнала, было ещё письмо и кошель с деньгами.

Трактирщик воззрился на неё стеклянным взглядом, затем проговорил:

– Ничего там не было. Только два негодника, которые объедают меня и не хотят взять в толк, что за свой ночлег, платье и уйму горячей еды они должны работать. А теперь не мешай!

И он шатаясь побрёл в комнату и захлопнул за собой дверь.

На следующее утро Айрин проснулась от громкого карканья. Она распахнула окно и увидела большую стаю ворон, круживших над Хальматом. Она забеспокоилась. Позже Лель рассказал ей, что у одной из коров в хлеву выступила на морде пена и животное бьёт дрожь. Айрин отправилась проверить и увидела, что одна из коз тоже дрожит и едва держится на ногах.

Дядюшка отправил Барена к целителю, но парень вернулся ни с чем.

– Его жена сказала, что он ещё в Хайниме из-за эпидемии и вернётся не раньше чем через два дня.

– Мы не можем ждать так долго, – мрачно буркнул дядюшка и с топором направился в сарай. – И никому ни слова! – приказал он прислуге, вернувшись из хлева с инструментом, заляпанным кровью.

Но уже в полдень один из батраков крестьянина Лама рассказал вполголоса, что в хлеву последнего тоже болеют коровы. Ему запретили об этом говорить. Затем пришёл кузнец Рамольд и сообщил, что у двух его лошадей странная лихорадка.

Плохих новостей становилось всё больше, и после полудня стало казаться, что по меньшей мере одно больное животное было в каждом хлеву Хальмата. Повсюду находили мёртвых крыс.

– Что это за зараза? – вопрошал мастер Рамольд, когда вечером мужчины собрались в зале. – Она поражает коров и быков, свиней, коз и лошадей. Даже собаки, говорят, её подхватывают. Не знаю ни одной болезни, которая бы заражала всех животных подряд.

– В Хайминге вначале было то же самое, – мрачно заметил мукомол Ульрих.

– А в конце болезнь перекинулась на людей, – добавил кузнец.

– Видят боги, вы же не думаете! – воскликнул крестьянин Лам.

– Хватит молоть чепуху! – рявкнул Гренер Стаак. – Всё будет хорошо. Как-никак у нас есть защита.

Он указал большим пальцем в сторону своего амбара, в котором хранился рунический мешок.

– Однако ты и сам сегодня забивал скот, верно? – ехидно усмехнулся мукомол, а затем обеспокоенно спросил: – Быть может, руна больше не действует?

– Конечно, не действует! – воскликнул жрец Аба Брон. – Защита богов – вот, что вам нужно. Каждый день и год твержу вам, что мастер Маберик – шарлатан. Но год за годом вы суёте ему своё серебро и ничего за это не получаете!

– Звучит так, будто вы радуетесь нашей беде, Аба! – вскипел Ульхер.

– Вовсе нет! Я лишь призываю вас молить богов о защите и помощи. И подготовлю на завтра богослужение.

– Глупец! – прошипел сиплый голос у двери. Он принадлежал старой Нурре, впервые за долгие годы показавшейся в трактире. – Это колдовская чума заражает наш скот. Боги тут ничем не помогут.

– Глупая баба! – воскликнул жрец. – Лишь они одни и могут нас спасти!

– Вам бы хотелось, чтобы оно было так, – сухо заметила Нурра. – Неужели вы не поняли знаки? Мертворождённый телёнок, зима без снега? Я предупреждала вас!

Жрец звонко рассмеялся:

– О каких только бедах ты нас не предостерегала, старая карга, и ни одна из них нас не настигла.

– Это колдовская чума, – настаивала Нурра, мрачно уставившись на священника.

– Вздор! Нелепая болезнь из легенд, которая исчезла так же давно, как драконы и повелитель ведьм! – воскликнул Аба Брон. – Нет, это кара богов, которые чувствуют, как слаба ваша вера!

– Так, значит, это боги ниспослали болезни на наш скот? – прошипела Нурра, качая головой.

– Чужестранка! – в наступившей тишине воскликнула Айрин. – Разве не странно, что она тайком уехала, а потом заболели наши животные?

– Просто смешно, – хмыкнул дядюшка.

– В самом деле… хотя она и притворялась, что не интересуется скотом, – протянул вахмистр Хуфтинг.

– Но она всегда давала приличные деньги, – заметил Лель за стойкой.

– Тот, кто даёт большие деньги, как говорится, не может иметь дурных намерений, – согласился с ним Хуфтинг и этим, казалось, выразил общее настроение в зале.

«Как они могут быть так слепы?» – поражалась Айрин.

– Однако руны, проданные мастером Мабериком за большую цену, не действуют, – злился Ульхер. – Или вы убрали их оттуда, Гренер Стаак?

– Сегодня утром я сам проверял, мешок висит там, где ему и полагается! – прогремел дядюшка.

Затем жрец снова начал призывать на службу и жертвоприношение богам, чтобы отвратить ещё бóльшую беду. Айрин искала взглядом брата. Барен, бледный как смерть, стоял в углу. Он с мольбой посмотрел на неё, и она поняла, что он собирается во всём сознаться. Она предостерегающе молча покачала головой. Мужчины кипели от гнева, хотя эпидемия только началась, и их гнев ни к чему хорошему не приведёт.

Барен заметил её взгляд, но всё-таки выступил вперёд, набрал в грудь воздуху – и был прерван Нуррой. Она приблизилась к столу самых уважаемых жителей и сказала:

– Я тут не из-за чумы. Нам нужно кое-что обсудить, Гренер Стаак. То, что нельзя больше откладывать.

– Сумасшедшая старуха, оставь меня в покое! – крикнул дядюшка.

Нурра не сдвинулась с места и с вызовом воззрилась на него. Наконец, он поднялся и пошёл за ней в свою комнату наверх.

Айрин дала Барену знак следовать за ними.

– Что случилось? – спросил он, поднимаясь по лестнице.

– Важные новости, Барен, важные новости, – прошептала она в ответ.

– Настало время рассказать им всё, что мы знаем, Гренер Стаак, – начала Нурра.

– Что знаем?

– Про ту ночь, когда мы увидели их в этом доме.

– Они лежали на пороге, а я совершил глупость, отнеся их в дом. С тех пор они разоряют меня!

– Всё это неправда, и вы это знаете. Расскажите им о письме и тяжёлом кошеле с деньгами.

– Письме? Той записке с именами? Ничего другого там не было.

– Оно было запечатано, – прошипела Нурра.

– Но печать была сломана, а конверт пуст, провалиться мне на этом месте, если вру! – прогрохотал Стаак. – А в кошеле лежало несколько геллеров, которых едва хватило бы на пару-тройку обедов.

– В нём было много серебра, – возразила Нурра.

– Ты обвиняешь меня во лжи, стерва? – вскинулся трактирщик и угрожающе навис над ней.

– Мне кажется, вы кое-что забыли, Стаак.

Он грубо схватил её за горло. Барен попытался остановить его, но дядюшка был силён, как медведь, и яростно отшвырнул брата Айрин. Тот пролетел через комнату и, сильно ударившись плечом о стену, со стоном упал. Однако Стаак всё же разжал хватку.

– Нет никакого письма и никогда не было! – взревел он.

– Тогда покажи мне конверт, дядюшка, – тихо попросила Айрин.

Он приблизился к ней на несколько шагов, лицо его исказилось от гнева.

– Его больше нет. Выбросил, потому что, кроме ваших имён, на нём ничего не было. Или ты будешь утверждать обратное, Дочь Ворона?

Хмельной запах ударил в нос Айрин – дядюшка выпил слишком много.

– Она уж точно не может этого помнить, а вот я – да, – упорствовала Нурра.

Гренер Стаак обернулся:

– Старая несносная баба! Так ты благодаришь меня за мою многолетнюю доброту и милосердие? Клевеща на меня и оскорбляя? Прочь с моих глаз, иначе я за себя не ручаюсь!

Айрин помогла брату подняться и тут же удержала его – тот готов был с кулаками накинуться на дядюшку.

Вдруг дверь открылась и на пороге появился вахмистр Хуфтинг.

– Случилась беда, о которой мне следует знать? Кажется, сквозь стены этого почтенного трактира я слышал громкий спор и крики оскорблённых. Фройляйн Айрин, всё в порядке? – спросил он.

– Это дело вас не касается, Хуфтинг! – грозно набросился на него дядюшка.

Хуфтинг не шевельнулся.

– Касается, потому что я стою на страже справедливости и закона в нашей деревне. Хотя поднялся я сюда по другой причине. Мужики решили проверить, на месте ли мешок с руной. Вы пойдёте с ними, Стаак?

– Я уже сказал, что он там. Видел его своими глазами!

– Я не тот, кто усомнился бы в вашем зрении, и, вероятно, остальные тоже не сомневаются, что видите вы прекрасно. Однако поступают они так, питая сомнение, а может, даже придя в отчаяние. Это короткий путь к всеобщему успокоению. Позвольте нам по нему пойти.

Дядюшка утвердительно кивнул, бросил на брата с сестрой, но прежде всего на Нурру, мрачный взгляд и, топая, спустился с Хуфтингом вниз по лестнице.

– О каком письме речь? – спросил Барен, потирая ушибленное плечо.

Айрин объяснила ему в нескольких словах.

– Значит, есть письмо от нашей матери? А деньги дядюшка прикарманил себе?

Нурра тяжело вздохнула:

– Я бы сказала, что он обокрал вас, жаль, доказать этого не могу.

– И что нам теперь делать?

– Нужно найти письмо, – решила Айрин. – Оно покажет, что мы ничего не должны дядюшке. И тогда мы будем свободны и сможем от него уйти.

– Наверняка он прячет его в своей спальне в сундуке, если не выбросил, – сказала Нурра.

– Его сундук всегда заперт, – вздохнул Барен.

– Тогда мы отыщем ключ, – заявила Айрин.

– Если он нас поймает, то убьёт, – сухо ответил брат.

– Тогда искать буду я. Я и без того уже стою одной ногой в могиле, – промолвила Нурра.

Но брат с сестрой не согласились с ней.

Внизу снова стало шумно. По-видимому, мужчины вернулись из сарая, убедившись, что рунический мешок на своём месте.

– Надеюсь, они его не откроют, – проговорил Барен глухим голосом.

– Кто сделает такую глупость? – удивилась Нурра. – Даже этот жрец-простофиля знает, что нельзя открывать мешок с руной, если он закрыт.

Барен хотел что-то сказать, но Айрин перебила его:

– Лучше иди домой, крёстная, и отдохни. Дядюшка гневается, а ты знаешь, как он непредсказуем, когда пьян. Лучше, если ты сегодня больше не попадёшься ему на глаза.

– Знаю, да боюсь, что вы получите взбучку, которая была уготована мне. Берегите себя, дети, и будьте осторожны.

* * *

Ночью брат с сестрой долго не могли уснуть, думая, что им делать.

– Как только получим письмо, сможем наконец уйти из «Голубого дракона», – размышляла Айрин.

– А с Нуррой что?

– Возьмём её с собой.

– С собой? Куда?

– Письмо подскажет.

– Может, и нет. Я вот не умею читать.

– Я знаю несколько букв. Я часто заглядывала за плечо дядюшки, когда он вёл счета.

– Но ведь там были одни цифры!

– Не только, – неуверенно возразила Айрин. Чтобы уметь читать, знать несколько букв недостаточно, и она это понимала. – Мы покажем письмо Абе Брону. Он прочитает его нам!

Барен словно и не слушал её. Он вздохнул:

– В любом случае завтра я расскажу Хуфтингу, что натворил. Я почти не сплю с того дня, а теперь ещё и колдовская чума напала на животных.

– Ещё рано выдавать тайну, Барен. Может, это и не из-за руны вовсе. Завтра жрец совершит большой обряд в деревне. Он будет просить о помощи Агга, бога пастбищ и стад, Фронара и Умону. Как знать, может, так отвратит беду.

– Уверен, что в Оксрайне и Хайниме тоже пытались это сделать. Но теперь там болеют и умирают даже люди.

– Если дядюшка прознает про руну, он забьёт тебя до смерти, а Хуфтинг не из тех, кто тебя защитит. И кто знает, может, обряды подействуют.

Барен покачал головой:

– Нам нужно послать за мастером Мабериком. Он единственный, кто сможет отвратить несчастье.

– И где посыльному его искать? Никто не знает, где он. Он приедет в Хорнталь на своей повозке только в начале весны, а до неё ещё много недель. Посмотрим, помогут ли обряды, Барен. А если найдём письмо, оно может защитить тебя от гнева дядюшки.

– Может, – вторил ей Барен, но в голосе его прозвучало отчаяние.

На рассвете следующего дня вся деревня собралась у храма неподалёку от кургана. Айрин удивилась, увидев целую толпу. В торжественной процессии участвовали даже старики и маленькие дети. Здесь была и Нурра, которая обычно не скрывала своего презрения к жрецу, и шла со всеми, невзирая на ледяной ветер и мороз. Впереди шествовал сам Аба. За ним следом, размахивая бронзовой курильницей, шагали кузнец и мукомол Ульхер. Они подходили к каждому дому и каждому хлеву. Аба, тоненько причитая, вымаливал милости у богов и бычьей кровью рисовал руны благодати на дверях и воротах.

– Никогда не замечала, что в деревне столько домов и хижин, – бросила продрогшая Айрин, спеша после обряда в трактир.

– Сейчас всё может получиться, – сказал Барен. – Вряд ли дядюшка сразу вернётся.

– Тогда прибери в пивной, а я поищу ключ, – распорядилась Айрин.

Сердце громко стучало в груди, когда она поднималась по лестнице в спальню дядюшки. Нажала на ручку – дверь заперта. Попробовала во второй и в третий раз, но безуспешно – дядюшка закрыл дверь.

– Он никогда не запирал дверь, – нахмурился брат.

– Наверное, догадывается, что мы что-то замышляем. Значит, ему есть что скрывать, то есть письмо ещё у него.

– Почему он раньше его не сжёг?

Айрин наморщила лоб: она и сама задавалась этим вопросом. Неуверенно она ответила:

– Может, это колдовство? Крёстная ведь уверяла, что помнит ту ночь смутно. Кто-то был там, хотя она и не знает, кто именно. Может, какое-то магическое заклинание мешает дядюшке сжечь письмо, какая-то руна или что-то вроде. Или он тогда принёс клятву, которую не хочет нарушать, – добавила она, поскольку не знала, возможен ли вообще такой вид магии.

– И что же нам делать? Теперь заперт не только сундук, но и дверь в комнату, в которой спрятан ключ.

– Что-нибудь придумаем, – решила Айрин. У неё уже появилась одна мысль – правда, рискованная.

Обычно в День богов жители Хальмата устремлялись после обрядов в «Голубой дракон», но на этот раз все спешили домой. Немногие, забредавшие позднее в трактир, приносили мрачные вести.

– У Ульхера погибло уже больше половины коров, и он подумывает выгнать оставшихся на пастбище, – рассказывал подёнщик. – Говорит, пусть они лучше замёрзнут и околеют с голоду, нежели дальше разносят колдовскую чуму в хлеву. Кажется, обряды нисколько не помогли.

Другой подёнщик поведал об околевших соседских козах, третий – об издохших лошадях. А в Мельничном пруду плавали трупы крыс.

Весь вечер в трактире царило подавленное настроение, дядюшка сидел совершенно один в дальнем зале и молча опустошал кувшин за кувшином.

– Наверное, не стоит ему больше ничего приносить, – заметил Барен, – или хотя бы разбавлять водку, как раньше делала Нурра, чтобы поберечь запасы. Разницы он уже не почувствует.

– Будет лучше, если он хорошенько напьётся, – тихо заметила Айрин.

– Но если он снова рассвирепеет…

– Справимся. Он должен спать крепко и глубоко, когда я буду искать ключ сегодня ночью.

– Ты хочешь прокрасться в его комнату, пока он там? – в ужасе воскликнул Барен.

– В таком случае дверь будет не заперта.

– Это слишком опасно, давай пойду я.

Айрин отдала бы всё за то, чтобы не ходить, но покачала головой:

– Нет, если он поймает тебя, то убьёт. Меня он никогда не колотил так жестоко, как тебя. Да и я, наверное, смогу как-нибудь отговориться.

– Всё равно это плохая идея.

– Знаю. Если есть идея получше, говори.

Но у брата никаких идей не было, поэтому они в смешанных чувствах наблюдали, как дядюшка постепенно хмелеет. Была уже глубокая ночь, когда трактирщик наконец упал в постель. Айрин, следовавшая за ним на безопасном расстоянии, с ужасом услышала, как тот, едва стоя на ногах, тщательно запирает дверь изнутри.

Следующим утром Айрин недовольно, но старательно вычищала пивную, когда в зал нагрянул один из работников мукомола Ульхера и мрачно сообщил, что самая младшая внучка мукомола тоже заразилась. Плохие новости следовали одна за другой: дохли телята, лошадей забивали, потом стало известно, что подмастерье сапожника Золла заболел. Немного позже Айрин узнала, что жена кузнеца Рамольда слегла из-за лихорадки, а престарелый отец крестьянина Лама при смерти. Она чувствовала, как на Хальмат опускается парализующий страх. Лишь вахмистр Хуфтинг мрачно шагал взад-вперёд по улице и время от времени вытаскивал меч, словно им можно было обратить чуму в бегство.

– Боги знают, это всё болезнь и проклятие, – угрюмо пробурчала Грит. – Она настигает что зверя, что человека. Теперь, похоже, сбывается то, что предвещала столько лет старая Нурра. В Хальмат пришёл повелитель ведьм.

– Вряд ли он сам, – возразила Айрин. – Но, может, здесь побывала его служанка.

Грит покачала головой:

– Что тебе сделала благородная дама, что ты её подозреваешь? Никогда я не встречала более любезной гостьи, да ещё и благородных кровей.

Айрин понемногу охватывало отчаяние: казалось, никто, кроме неё, не хотел признавать, что эта чужеземка вела себя странно.

– Хватит начищать полы, – бросил дядюшка, появившись к обеду в пивной. Взгляд у него был стеклянный. – Пока в деревне бушует колдовская чума, никто не придёт.

– Видят боги, я всё же надеюсь, что это не чума! – воскликнула Грит.

– Глупая баба, а что по-твоему? Разве Лель не говорил тебе, что у нас сдохла последняя корова, да и коз скоро не останется? Идите и приведите в порядок сукно. Нам скоро понадобятся траурные одежды.

И ушёл в подвал.

– Давай закончим с полами, а о сукне пока думать не будем, – прошептала Грит.

Но Айрин бросила щётку и тряпку и помчалась в спальню дядюшки. Комната вновь была заперта. Айрин поспешила назад и едва взялась за работу, как Гренер Стаак вернулся, неся два больших жбана с водкой. Трактирщик плюхнулся на стул, открыл первый жбан и сделал большой глоток, затем отставил посудину и прогремел:

– Несносные бабы, что я сказал о сукне?!

Грит сделала знак Айрин, и они направились в кладовую, где хранилось хорошее сукно.

– У кого работы нет, везде её ищет, – пробурчала Грит, просматривая серые траурные платья. – Все в отличном состоянии, почти новые. Да и обряды по старику Золлу были всего шесть месяцев назад, платья будут ещё впору. Разве что Барену, наверное, не подойдёт – сильно вымахал и стал косая сажень в плечах. – В ярости она бросила платье на ближнюю скамейку. – Грех мерить платье до чьей-то смерти. Непременно быть беде.

– Не наш это грех, а дядюшкин, ведь он ждёт не дождётся плохих новостей.

– Да, от года к году или даже день ото дня с ним всё тяжелее. А о чём вы недавно говорили с Нуррой?

– Лучше тебе не знать, Грит. Иначе ввяжешься в спор, который к тебе не относится.

– Вот как? Ну что ж, так и скажи, чтоб я не совала свой нос в ваши дела, – пробормотала служанка и принялась аккуратно складывать траурное облачение, которое до того так небрежно кинула на скамейку.

– Вы что, оглохли?! – послышался голос Леля, который внезапно появился в зале. Айрин вопросительно поглядела на него. – Вы что, вправду не слышали?

– Чего не слышали? – налетела на него Грит.

– Того, что меньшой сын сапожника Золла забрался на курган, видать, чтоб помолиться о больном брате. И тут, поди, случайно взглянул в сторону Хайнима и увидел его. Мальчишка бегом в храм, он же неподалёку, и рассказал обо всём жрецу. Ну, вы, конечно, понимаете, Аба Брон не захотел верить, ведь ему это не по нраву. Сам, в общем, взобрался на курган, чтобы убедиться, что правда…

– Клянусь богами, о чём речь-то? – перебила его Грит. – Что увидел мальчишка?

– Повозку мастера Маберика! Мастер рун едет в Хальмат!

Мастер

Айрин помчалась к двери. Выйдя на улицу, она увидела, что рыночная площадь уже наполнилась людьми.

– Боги услышали наши молитвы! – ликовала Грит.

Служанка выбежала следом и теперь стояла рядом с Айрин в толпе, которая, замерев в ожидании, смотрела в начало улицы.

Вдали показались очертания повозки. Айрин всегда радовалась, когда в деревню приезжал мастер рун, но в этот раз радость была ещё больше. Рядом с ней возник Барен, и она обняла его.

– Теперь всё наладится, – шепнула она ему.

– Или нет, – возразил Барен с вымученной улыбкой. – Мастер точно удивится, почему его руна больше не действует. И когда он проверит…

Айрин промолчала. Она заметила, что толпа тоже хранит молчание. На площадь легла наполненная ожиданием благоговейная тишина.

В конце Храмовой улицы появилась сама повозка. Айрин сперва увидела четырёх тяжеловозов, тянувших большой экипаж. От стен домов эхом отдавалось фырканье лошадей и скрип колёс. Повозка описала дугу, объезжая колонны храма, и предстала во всём своём великолепии. Айрин показалось, что со времени последнего приезда повозка стала ещё массивнее и тяжелее. Нижняя её часть прежде была лодкой внушительных размеров, на корме которой размещалась пивная бочка, намного превосходящая по размеру те, что имелись в «Голубом драконе». Грит всегда говорила, что эта бочка могла бы утолить жажду тысячи людей, и Айрин это не казалось преувеличением. Над бочарной плахой располагалась открытая площадка с креслом-качалкой и клеткой для курицы, с которой свешивался над кормой жёлтый фонарь. Передняя часть повозки представляла собой ярко украшенный остов, состоящий из двух низких этажей. Внизу Айрин увидела два круглых окошка, наверху – три узких, а между ними – причудливые крюки и устройства, назначения которых она никогда не понимала. Присмотревшись, Айрин почувствовала, что между всеми этими пёстрыми, наспех подобранными деталями повозки есть и другие, которые она никак не могла разглядеть. Перед перегородкой было нечто похожее на маленький балкон и служившее сиденьем для возницы. И там, укутанный в тёмно-синий войлочный плащ, наполовину спрятав растрёпанные волосы под бесформенной меховой шапкой, сидел мастер Маберик, знаменитый лар рун.

Твёрдой рукой он правил повозкой, ведя её к рыночной площади. Толпа почтительно расступилась. Он натянул поводья, откинул тормозной рычаг, и повозка остановилась. Толпа по-прежнему хранила молчание. Не было и следа бурного ликования, обычно сопровождавшего приезд мастера рун.

Мастер Маберик почесал бородку.

– Как плохи дела? – спросил он, не спускаясь с козел.

– Скот и люди заражены колдовской чумой, – доложил вахмистр Хуфтинг. – Не могу не отметить, что положение в Хальмате, так сказать, отчаянное.

– Ваша руна не действует, шарлатан! – вскричал Аба Брон, разделив толпу надвое. Он облачился в своё жреческое одеяние – вероятно, подумала Айрин, чтобы подчеркнуть своё высокое положение. – Лучше-ка берите вожжи обратно в руки да убирайтесь!

– Правда? Может, лучше сперва разобраться в причине? – дружелюбно спросил лар Маберик. Он встал и потянулся. – Я чувствую, здесь не обошлось без участия тёмных сил, что странно, ведь руна оберегает от такого рода опасностей.

– Она нам дорого обошлась, – прогромыхал дядюшка, стоя у входа в «Голубой дракон».

– Не ты за неё платил, – сердито вскинулся мукомол Ульхер. – Вся скотина издохла, моя внучка при смерти, а отец крестьянина Лама уже мёртв – и ваша руна от этого не уберегла, Маберик!

Мастер рун слез с козел по лестнице и спрыгнул на землю. Айрин и забыла, какой он низенький. Этот приветливый круглый человек, возможно с огромным могуществом, едва доставал ей до лба.

– Я хочу посмотреть на рунический мешок, – попросил он.

Ещё миг назад Айрин радовалась, сейчас же сердце её ухнуло вниз: вот-вот вскроется, что произошло, и все узнают, что это Барен навлёк на деревню страшную беду.

Она быстро протолкнулась ко входу сквозь толпу, собиравшуюся последовать за ларом. Нужно было как-то отвести беду от брата. Едва она успела проникнуть в зал, как вахмистр Хуфтинг встал в дверях и провозгласил:

– Добрые жители Хальмата, всем не войти. Ждите здесь. Мы – возможно, даже я сам – скоро скажем вам, самое позднее в назначенный срок, к чему привёл этот неприятный осмотр так называемого мешка.

Итак, за мастером в хлев последовали лишь уважаемые жители деревни. И Барен с Айрин.

Мастер Маберик вскарабкался по лестнице, снял рунический мешок с гвоздя и осмотрел его.

– Ну, и какие глупые отговорки вы для нас приготовили? – усмехнулся жрец.

Лар молчал. Он принюхался к мешку, пробормотал под нос несколько слов и наконец открыл его. Вытащил пергамент с руной, начертанной Айрин, оглядел его, убрал обратно в мешок, завязал и спустился вниз.

– Во всём замешана та чужеземка! – не выдержав напряжения, закричала Айрин. – Эта Рагне фон Чёрт-те-Знает-Откуда всю деревню заколдовала!

Дядюшка бросил на неё мрачный взгляд, повернулся к мастеру рун и сказал:

– Не слушайте кудахтанье глупых кур, лар. Скажите, что с мешком?

– Он не действует, – ответил мастер рун, пожимая плечами.

– Ага! – торжествующе воскликнул Аба Брон.

– И всё потому, – невозмутимо продолжил мастер рун, – что кто-то уничтожил мою руну и заменил её другой.

В хлеву повисло ошеломлённое молчание.

– В Хайниме и Оксрайне было то же самое. Разве что там никто не додумался нарисовать исчезнувшую руну.

– Но как, почему и, главное, кто?! – вопрошал Хуфтинг.

– На эти вопросы мы ответим позже. Сейчас важнее восстановить защиту, чтобы колдовская чума не распространилась дальше. Но прежде я должен найти источник проклятия, наведённого на деревню.

– Это хлев мастера Рамольда! – воскликнула Айрин. – В нём спал ведьмин слуга.

– Только никакая она не ведьма. Она гостья, знатная госпожа, к тому же хорошо платит, – отозвался дядюшка.

– О, в этом я не сомневаюсь, – с едкой улыбкой заметил лар Маберик. Затем он обратился к жрецу: – Аба Брон, подготовьте ваши курильницы. Эта беда начинается как проклятье и быстро перерастает в болезнь. Позже я дам вам травы, которые уменьшат страдания, а если повезёт, даже помогут одолеть их. Действуйте быстро.

– Я слуга богов, а не прислужник какого-то шарлатана.

Мукомол положил тяжёлую руку ему на плечо.

– Делайте лучше, что он говорит, Аба. Иначе вам придётся подыскать себе новый храм и другую деревню для ваших елейных наставлений.

Жрец тяжело вздохнул и кивнул с мертвенно-бледным лицом.

– Я пойду с ним, – мрачно сказал крестьянин Лам, – чтобы по дороге он не забыл о своём поручении.

– Отправьте людей по домам, – добавил мастер рун. – Пусть откроют все окна и двери и погасят огонь в очаге. Колдовская чума – а здесь бушует, без сомнения, именно она – не терпит холода.

– Мне… мне нужно кое-что сказать, – запинаясь, произнёс Барен.

Айрин, ужаснувшись, бросила на него предостерегающий взгляд.

– Не сомневаюсь, мой друг, – сказал лар, пристально посмотрел на Барена и вздохнул. – Но пока придётся подождать. Ты можешь мне помочь. Мне нужен кто-то, кто будет носить мои инструменты, да и в других делах окажется под рукой, а ты, кажется, вполне подходишь для этого. А где тот хлев, о котором упомянула эта наглая девчонка?

* * *

Дядюшка велел проветрить хлев и трактир, но Айрин поручила это Грит и Лелю. Вместе с жителями она отправилась на рынок, который быстро опустел, стоило Хуфтингу громко и обстоятельно повторить указания мастера рун. Лар исчез внутри повозки и через некоторое время вернулся с кожаной сумкой, которую сунул в руки Барену, ожидавшему снаружи. Затем он поспешил на своих коротких ногах к хлеву.

– Скажи ему посмотреть на знаки на земле, – шепнула Айрин брату.

– Что за знаки?

– Просто скажи ему. Для тебя же лучше, если ты окажешься ему полезен.

Барен, всё ещё бледный, кивнул и затравленно огляделся. Айрин чувствовала, как ему тяжело на душе.

Мастер Маберик распахнул ворота в хлев.

– Привнесём сюда немного света.

– Не понимаю, почему это мой хлев – причина всех несчастий. Хочу сказать, что держу его исправно, в чистоте и порядке, – пробормотал кузнец.

– В этом я не сомневаюсь, мастер Рамольд, – проговорил лар и ещё на пороге поднял с пола дохлую крысу. Он бросил её Хуфтингу, который с отвращением взял её кончиками пальцев за хвост, оглядел и, будто фонарь, понёс перед собой.

Лар, скрестив за спиной руки, заходил по хлеву. В одном из чуланов лежала дохлая лошадь, накрытая шерстяным одеялом. Мастер Маберик не взглянул в её сторону.

– На полу, мастер, – произнёс Барен, – под соломой.

Лар ногой смахнул солому в сторону и воскликнул:

– У тебя зоркий взгляд, юноша! Мы нашли источник!

– Что это за знак?!

– Круг из чёрных рун, как я и ожидал, нацарапан в глине злой рукой. Дай-ка мне молоток и долото, мой мальчик.

Барен вытащил инструменты из сумки и передал их лару, расчистившему весь круг и теперь принявшемуся выдалбливать руны из земли. Кузнец побелел как мел. Айрин знала его как человека, чрезвычайно следящего за порядком и чистотой. Наверное, ему мучительно было видеть, как вспахивают его ухоженный глиняный пол.

– Кажется, вы знали, куда направить ваше чутьё, – недоверчиво сказал Хуфтинг.

– Такие же круги я находил в Хайниме и Оксрайне, где началась чума. В Оксрайне они были сделаны на окраине, зарыты в пашне. Там проклятье действовало долго, и когда я приехал, многие уже умерли. В Хайниме было ненамного лучше, люди пришли в отчаяние и возмущались. Представьте себе, они одного беднягу, который против своей воли помог тёмным силам, забили до смерти. Всё потому, что какая-то чужестранка склонила его открыть рунический мешок!

– Так, значит, у тёмных сил есть помощники? И здесь, в Хальмате, тоже? Кто? Кто этот подлец, согрешивший против своих соседей?! – строго спросил Хуфтинг, в своём обвинении размахивая взад-вперёд дохлой крысой.

– Почём мне знать? – ответил Маберик, не опуская молотка.

– Но он помог злу, не зная об этом? – уточнила Айрин.

– Возможно. Однако он при этом показал удивительную способность.

– О чём вы? – вздыхая, спросил Рамольд.

– Взгляните-ка, сердце каждого рунического мешка, его суть – это магическая руна. Ни одна колдунья и ни один чёрный волшебник не могут подойти к ней близко, даже прикоснуться к ней – они просто сгорят, если попытаются. У обычного же человека эта руна, к сожалению, сгорает, когда её магия, скажем, нарушена. Потому тёмные силы нуждаются в помощнике. Так было в других деревнях, так было наверняка и здесь.

– Кто бы это ни был, пусть он готовится к худшему! – прогремел дядюшка.

– Здешний бедолага, во всяком случае, показал необычную способность, – повторил мастер, продолжая работать долотом. От круга уже почти ничего не осталось. – Он заменил разрушенную руну своей собственной. Конечно, она не действовала и по виду была не той, которая нужна, но начертали её хорошо. Кто бы ни нарисовал её на пергаменте, у него есть дар.

– Но кто это может быть? Кроме жреца, в деревне никто писать не умеет, – удивился мастер Рамольд.

– Аба Брон никогда не делал тайны из того, что он ни во что не ставит волшебное искусство рун, – медленно проговорил Хуфтинг.

– Да, ваш жрец немного глуповат, но не настолько туп, чтобы разрушать руну, – дружелюбно заметил Маберик.

– А я всё равно его допрошу!

– Как знаете, – пожал плечами Маберик и бросил Барену молоток и долото. – Первая часть работы сделана.

Айрин почувствовала: по деревне будто пронёсся свежий ветер, разогнал мглистый туман и привёл в порядок спутанные мысли.

– Это чужеземка! Это её слуга хозяйничал здесь, в хлеву! – прокричал кузнец.

– И она тайно исчезла, – добавил дядюшка.

– И едва она уехала, нагрянула болезнь, – вспомнил вахмистр.

– Как я погляжу, чары, которыми она ослепила деревню, уже слабеют. Остальное её колдовство тоже постепенно потеряет свою силу. Возможно, это обернётся последствиями, которые не всем понравятся, – прибавил он, загадочно улыбнувшись. Айрин не понимала, на что он намекал.

Лар поднялся, стряхивая с плаща солому.

– А теперь ступайте, мне нужно подготовить руну. Она снова защитит вас и уменьшит вред, причинённый колдуньей.

– Вы знаете эту гадину? – спросил Хуфтинг.

– Только имя и описание. Она приносит несчастье в долину, но я не знаю, по какой причине.

– Возможно, знает жрец, которого мне давно следовало бы допросить!

– У Абы тоже сдохли козы, Хуфтинг, – заметил кузнец.

– Это вообще ничего не значит! Может, их смерть – всего лишь маскировка! И я это выясню!

С этим словами вахмистр зашагал прочь.

– Она ночевала у вас, мастер Стаак?

– Да, и при этом хорошо платила, – мрачно ответил дядюшка.

– Конечно же, – мирно заметил мастер рун. – А теперь извините меня, следующая часть работы должна оставаться в тайне.

И выпроводил зрителей из хлева.

Айрин опомнилась лишь на улице.

– Теперь всё будет хорошо, – вздохнул кузнец.

– Но не для того, кто помог этой проклятой гадине, – бросил дядюшка. – Мы потеряли много скота, отец крестьянина Лама умер, остальные борются со смертью. Виновный заплатит за это! А тебе, Айрин Дочь Ворона, нечем заняться, что ты путаешься у мужиков под ногами? А с тобой что, Барен Сын Ворона? Нужно отвезти дохлую скотину из деревни и сжечь её.

– Мне ещё ненадолго понадобится этот юноша, мастер Стаак. Поверьте, услуга, которую он мне окажет, принесёт пользу и вам, – сказал лар, собираясь запереть дверь в хлев.

– Хотелось бы надеяться. Но плату он сегодня от меня не получит.

На этих словах Стаак, тяжело ступая, с угрюмым видом поплёлся в «Голубой дракон».

Айрин неохотно пошла за ним. Хотя ей совершенно не хотелось оставлять брата наедине с мастером рун.

* * *

Маберик из Хагедорна смотрел трактирщику вслед, пока тот не исчез из виду. Казалось, от года к году Гренер Стаак становится всё более упрямым и нетерпеливым.

– Так ведь лучше, правда, юный друг? – обратился он к Барену, когда они наконец остались одни

– Да, мастер.

– У тебя вправду зоркий глаз, Барен Сын Ворона. Это же твоё имя?

Юноша в ответ пожал плечами.

– К тому же, кажется, здорового любопытства тебе не занимать. Иначе бы тебя не смогли уговорить открыть мешок.

– Мешок?

– И ты достаточно умён, чтобы не отрицать этого. Не нужно стыдиться. Эта ведьма подчиняла своей воле куда более умудрённых жизнью людей. Очевидно, она знает толк в этом искусстве. Ты, наверное, заметил, что до сегодняшнего дня никто в деревне и слова плохого про неё не сказал.

– Айрин никогда ей не доверяла…

– Эта нахальная девчонка?

– Она моя сестра, мастер.

– Так и подумал, – ответил мастер со снисходительной улыбкой. – Случается, что некоторые могут устоять перед чарами, чаще женщины, нежели мужчины, и всё же мне больше хотелось поговорить о тебе, чем о ней, мой мальчик.

– Обо мне? – Юноша вдруг недоверчиво взглянул на него.

– Как ты, наверное, слышал, в других деревнях также глупыми руками были разрушены руны – что, в общем-то, плохо кончилось для заворожённых. Один бежал, как только заметил, что натворил, другой сознался в содеянном соседу и был забит до смерти, как я уже упоминал. Не беспокойся, юный друг, я не выдам твоей тайны – но и ты должен молчать, если тебе дорога жизнь. Знаешь, уже долгие годы я разъезжаю на своей повозке не только по Хорнталю, но и по всем Землям Бурь. – Он сделал паузу и почесал бороду. – Редко бывает, когда я чем-то удивлён, но сейчас – да.

– Удивлён, мастер?

– Знаешь ли ты, как изучают моё искусство? – вдруг сменил тему Маберик.

Барен Сын Ворона помотал головой.

– Раньше была школа к северо-востоку от Грамгата – надеюсь, ты знаешь, что так называется столица Земель Бурь.

Парень нерешительно кивнул.

– Грамгат когда-то был цветущим красивым городом, овеянным большой славой, но со времён Драконьей войны от него мало что осталось. И всё же ты должен был хотя бы слышать о нём, мой мальчик.

– О, я слышал о нём в старых историях, мастер. Просто не думал, что это место в самом деле существует.

– Это не так важно, – отмахнулся Маберик. – Намного важнее, что много лет назад кузница рун Кларита была разрушена. Так называлась школа, о которой я упомянул, – пояснил он, заметив недоумение на лице юноши.

– Понятно, мастер.

– Надеюсь, – буркнул Маберик. – С тех пор там больше не учат мастеров рун, и наше искусство передаётся от странствующих мастеров к одарённым ученикам. Но кажется, таких учеников от поколения к поколению становится всё меньше, потому и мастеров осталась лишь небольшая горстка. Я уже смирился с тем, что мы когда-нибудь исчезнем, пока не приехал в эту деревню.

– Хальмат?

– Да, мой друг, ведь ты совершил нечто, что до тебя не отваживался никто: ты заменил руну, которая разрушилась, когда ты раскрыл мешок, на свою собственную. Конечно, это было совершенно бессмысленно. Но я задаюсь вопросом, как ты мог быть таким самонадеянным?

– Самонадеянным?

– Как ты мог поверить в то, что твоя руна будет действовать?

– Но я совсем в это не верил, господин, лишь надеялся, что никто не заметит, что её нет… Я же не знал, что к нам придёт эта болезнь.

– Это была в высшей степени безрассудная затея, надеюсь, ты это понимаешь? – строго спросил Маберик.

– Да, мастер, – вздохнул юноша.

– Значит, ты благоразумен и, кажется, в ремесленных делах мастак. Ты же работаешь в «Голубом драконе»?

– Мы с сестрой в долгу перед дядюшкой. Мы должны отработать деньги, которые он потратил на нас с тех пор, как нашёл на пороге трактира.

– Отработать? Да, с Гренером Стааком дела обстоят хуже, чем я думал. Судя по всему, тебе не очень-то нравится работать на него.

– Да, господин. Но через год мы накопим достаточно денег, чтобы выкупить свободу, к тому же…

– Да?

– Мы надеемся, что сможем заплатить раньше.

– Ну, возможно, я смогу помочь, по меньшей мере тебе, Барен Сын Ворона. – Лар огляделся и заключил: – Здесь пока делать нечего, пойдём в «Голубой дракон». Он находится как раз в центре деревни – лучшее место, чтобы изготовить руну.

Они снова остановились у повозки, и мастер рун нагрузил Барена своими сумками, прежде чем отправиться в трактир и затем в хлев. Он послал Барена вперёд, чтобы раздобыть некоторые вещи: шерсть живой лошади, осла, коровы, козы, щетину свиньи и перья курицы, копытную стружку и когти одних животных, а также волосы здорового человека.

Пока юный помощник занимался поисками всего необходимого, мастер рун взобрался по лестнице и взялся за тайную часть работы.

Когда Маберик из Хагедорна опустошил старый мешок и подготовил новый, его помощник вернулся.

– О, вижу, ты принёс всё, что нужно, и ничего не забыл. Очень хорошо, мой юный друг, очень хорошо.

– Руна уже готова?

– Знак написан, лист сложен. Ты чувствуешь магию, сплетённую с пергаментом? Она подействует, как только окажется в мешке.

– А если кто-то попытается вытащить её, она разрушится?

– Вижу, ты усвоил урок. Руна способна предотвратить много бед, и до мешка не может дотронуться ни одна колдунья, но против человеческой глупости она бессильна, – усмехнулся Маберик. – А теперь давай поговорим о тебе с Гренером Стааком.

– Обо мне?

– Ты вправду искусен. Руна, начертанная тобой, была хорошо выбрана и здорово написана. И я решил взять тебя в ученики.

– Меня?!

– Да. Я уже давно не брал учеников. Моложе я не становлюсь, а тебе нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь называть себя ларом рун.

– Я, лар? Но…

– Никаких «но»! Или ты хочешь и дальше из года в год намывать здесь кувшины?

– А как же сестра?

– Ну, после пяти-семи лет учения ты сможешь зарабатывать нашим искусством. Немного, потому что мы, лары, продаём наше искусство не ради богатства, но, думаю, через два-три года, может, больше ты сможешь заплатить долг за свою сестру. Если она к тому времени не принесёт в подоле нескольких детишек от какого-нибудь батрака.

– Но моя сестра…

– Я же сказал, никаких «но»! Или мне изменить своё решение?

Не дождавшись ответа, мастер Маберик направился в трактир. Юноша пошёл за ним. Они нашли Гренера Стаака одного; он сидел с мрачным лицом в дальнем зале – несмотря на его предсказание, пивная была почти пуста.

– Подожди здесь, мой мальчик. Полагаю, мне придётся вести разговор резко и сказать о тебе пару слов, которые, будем надеяться, собьют твою цену, но лучше, если ты их не услышишь.

* * *

– У тебя такое лицо, будто тебя ограбили, – обеспокоенно сказала Айрин, когда брат подошёл к стойке.

– Похоже на правду, – смущённо ответил он. – Мастер собирается внести за меня выкуп. Он думает, что это я нарисовал фальшивую руну, и считает, что у меня есть способности.

– А разве ты ему не сказал, что я?..

– Я пытался, – перебил её Барен. – Но я старался всё время держать твоё имя подальше от этой истории, чтобы гнев жителей не вылился ещё и на тебя, а теперь нас хотят разлучить! Мне нужно сказать ему правду, пока он не договорился с дядюшкой.

Айрин посмотрела в сторону, где тихо переговаривались трактирщик с мастером. Мысль, что её разлучат с братом-близнецом, была… немыслима. Она собралась было подойти к столу, но затем прошептала:

– Нет, давай оставим всё как есть, Барен. Вряд ли лар выкупит нас обоих, лучше, если ты уедешь из деревни, пока люди не узнали, что ты натворил.

– Но я не хочу расставаться с тобой, Айрин! И вовсе не у меня те способности к рунам, которые видит мастер.

– Он считает меня одарённой?

– Похоже на то… Он меня точно прогонит, когда узнает правду!

– К тому времени я вас уже догоню.

– Ты хочешь сбежать?

Айрин с серьёзным видом кивнула.

– Но я не уйду без письма, которое прячет от нас дядюшка. Даже если мне придётся привести Хуфтинга.

– А как же Нурра?

Айрин прикусила губу.

– Я поговорю с ней позже. Может, она пойдёт со мной.

– Нурра? Покинула Хальмат? Да она начинает причитать, когда ей приходится идти на праздник освящения в замок!

– Что-нибудь придумаем, – вздохнула Айрин, голос её прозвучал неуверенно.

Айрин не могла отвести взгляда от стола в дальнем зале. Трактирщик с мастером долго переговаривались о судьбе Барена, и порой казалось, что один из них вот-вот прервёт беседу, но наконец они ударили по рукам. По-видимому, сделка состоялась. Лар неторопливо прошествовал к близнецам.

– С вашим хозяином трудно договориться. Надеюсь, я не пожалею о той уйме серебра, которую отдал за тебя.

Айрин терпеливо ждала, уперев руки в бока.

– Значит, вы купили моего брата, – заключила она, но это прозвучало с большей неприязнью, чем она того хотела.

Мастер посмотрел на неё, очевидно смутившись.

– Я беру его на службу. К сожалению, хозяин не пожелал давать деньги на учение. Это, видимо, такая благодарность, когда берёшь к себе сироту с долгами. Ты обошёлся мне в сто серебряных крон, мой мальчик. Я тебя не купил, но надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Не разочарую, мастер Маберик!

– Посмотрим. Рано или поздно я пожалею, что взял тебя, так всегда бывает. Будем надеяться, что это случится как можно позже.

– Но моя сестра…

– Ещё один подкидыш мне не по карману, юный друг. Но не стоит отчаиваться! Вероятно, уже через год мы снова окажемся здесь.

– Целый год? – ужаснулся Барен.

– Он быстро пройдёт, вот увидишь. А теперь хватит бездельничать, отнеси-ка мои сумки обратно в повозку, мой мальчик. Но ничего не перепутай. Лучше просто поставь их в проходе, я потом всё правильно уложу. – Но поскольку Барен мешкал, он добавил: – Поторопись! Колдунья уехала четыре дня назад и наверняка успела натворить новых бед.

– Вы… вы уже уезжаете? – спросила Айрин, крепко держа Барена за руку. – Ваши лошади едва отдохнули!

Лар потёр щетину на щеках.

– Их не поставишь в конюшню, где стоит запах мертвечины. И, как я уже сказал, мы должны положить конец проискам ведьмы.

Айрин не отпускала брата:

– Но хотя бы одну ночь вы могли бы…

Мастер рун вздохнул и, желая успокоить Айрин, положил руку ей на плечо.

– Понимаю, вы не хотите расставаться с вашим братом, но нам больше нечего делать в Хальмате. Зло изгнано, а для исцеления больных я сделал всё, что в моих силах. Мне ещё нужно отнести трáвы в храм, и теперь у меня есть тот, кто сможет выполнить это вместо меня. Идём, мой мальчик, нам пора к повозке. Я дам тебе целебных трав, а ты отнеси их этому простодушному жрецу, который точно обрадуется, что сможет хотя бы раз быть полезным.

Он хлопнул Барена по плечу и подтолкнул к выходу из зала.

Барен оглянулся, а у Айрин вдруг всё поплыло перед глазами.

– Ты что, плачешь, Дочь Ворона? – рассердился трактирщик, встав перед ней и загородив вид. – На то нет никаких причин. Твой брат хорошо устроился, и я даже готов погасить часть вашего долга.

Айрин проглотила недобрые чувства и, подсчитав в уме, сколько они заработали за последние дни, сказала:

– Раз мастер Маберик заплатил вам за брата сто крон, мне не хватает всего тридцати одной кроны.

– Как погляжу, считаешь ты прилежно, однако здесь ошибаешься. С Бареном я потерял толкового работника, с которым у меня никогда не было хлопот. Ты, служанка, стоишь лишь вполовину, поэтому должна будешь отдать ещё сотню крон.

Айрин встала перед массивным трактирщиком и, с трудом сдерживая себя, произнесла:

– А что с письмом? И туго набитым кошелём?

Лицо хозяина потемнело.

– Письма уже нет и в помине, а в кошеле было всего несколько геллеров, которых не хватило бы даже на тёплые одеяла. А теперь прочь с моих глаз, Айрин Дочь Ворона, пока я не решил продать тебя солдату!

Он отмахнулся от неё и направился в подвал.

Больше всего Айрин сейчас хотелось столкнуть его с крутой лестницы. Но она сжала кулаки, глубоко вздохнула, развязала передник и покинула трактир.

* * *

Повозка мастера Маберика всё ещё стояла на рыночной площади. Прохожих на улицах почти не было, и мастера с Бареном тоже нигде не было видно. Может, они ушли в храм с травами?

Она повернула на юг и поспешила к хижине названой матушки. Окна и двери стояли нараспашку; Нурра, дрожа, сидела в комнате, укутавшись во все одеяла.

– Когда же наконец явится этот глупый жрец со своими курильницами? Я так примёрзну к стулу, если он не поторопится!

– Нужно ещё подождать, скорее всего, он сейчас только получил необходимые травы и наверняка начнёт с богатых крестьян.

– Конечно, с них! Но ты здесь не за тем, чтобы смотреть, как я замерзаю, правда?

Айрин покачала головой, принесла тяжёлую перину и закутала в неё старуху. Девушка рассказала ей о сегодняшних событиях, опуская некоторые подробности. Нурра большей частью молчала, но иногда давала едкие комментарии.

– Так-так, значит, Маберик сманил твоего брата. Рада за мальчика, – проговорила она наконец.

– Он вернётся, наверное, только в следующем году, крёстная.

– Жаль, но таков ход вещей, дитя моё. Он должен увидеть мир, если хочет летать, как сокол. Или тебе бы больше пришлось по нраву, если бы он остался дома в окружении кур?

– Нет, но и я не хотела задерживаться здесь надолго, и всё равно, сколько денег требует дядюшка! Но тогда ты останешься совсем одна, крёстная.

Старуха пожала плечами:

– Ну и что?

– Но я думала… мне казалось… я хочу сказать, кто тогда позаботится о тебе?

На это крёстная рассмеялась:

– Ах, всё образуется! Грит останется здесь, и у Леля всегда найдётся для меня тарелочка супа. Об этом голову ломать не надо, дитя моё. Хоть поживу наконец без ваших вечных склок. Может, даже смогу отдохнуть…

Айрин взглянула на названую матушку, нахмурившись:

– Значит, ты не возражаешь?

Старуха потёрла спину.

– Конечно нет, но дам несколько советов. Не уходи без письма! Я много думала и теперь уверена, что оно защищено каким-то колдовством и по-прежнему лежит в сундуке. А когда уйдёшь, не возвращайся. Ты глубоко обидишь дядюшку, а Гренер Стаак не из тех, кто прощает.

Айрин покачала головой:

– Я думала, ты будешь меня отговаривать, крёстная.

– И ты бы меня послушала? – спросила старуха, пристально посмотрев на Айрин.

– Нет.

– Вот именно. И ещё кое-что: когда соберёшься уходить, зайди хотя бы попрощаться.

Айрин пообещала. Она оставалась у старухи, пока один из батраков не пришёл окурить комнату, после чего они смогли наконец закрыть окна. Айрин наколола дров и растопила печь, и по комнате разлилось приятное тепло. Нурра, укутанная в одеяла, молча наблюдала за ней. Время от времени Айрин украдкой бросала взгляды на морщинистое лицо названой матери, но по тому никак нельзя было догадаться, о чём она думает.

Наконец Айрин поспешила обратно в деревню. Уже совсем стемнело, но мастер Маберик наотрез отказался оставаться в Хальмате. Он велел Барену зажечь жёлтые фонари, закреплённые на качающихся рожках на носу и корме повозки, и залез на высокий облучок. Потом приказал юноше сесть рядом. Барен горячо обнял сестру и не выпускал из объятий, пока мастер не пригрозил, что поедет без него. Только тогда он отпустил её и вскарабкался наверх.

У Айрин перехватило дыхание, но она старалась сохранять спокойный вид. Брат уселся рядом с новым мастером, посмотрел на неё вниз с грустной улыбкой. Мастер рун щёлкнул языком, и лошади тронулись. Айрин пошла следом за повозкой – их путь лежал мимо хижины старой Нурры. Экипаж двигался по улице. Барен же не может не попрощавшись… Иногда он такой непонятливый! Вдруг повозка остановилась. Мастер Маберик выругался, и какая-то фигура соскочила с козел.

Барен ринулся к хижине. Сестра, подобрав подол юбки, помчалась за ним. Крёстная что-то проговорила, будто ворча – впрочем, как и всегда, – но, дойдя до неё, Айрин увидела, что глаза у старухи блестят от слёз.

– Заставляешь ждать своего нового хозяина? Ничего себе, хорошее начало! – ругалась Нурра охрипшим голосом.

Барен молча покачал головой и обнял старуху, которая жаловалась, что мальчик ей так все кости переломает. Айрин протиснулась к ним.

– Ну, ну, всё хорошо, – ворчала Нурра. – Ты навестил меня, мой мальчик. А теперь давай уезжай. На улице холодно, замёрзну ещё.

Она высвободилась из объятий, неловко потрепала Барена по щеке, повернулась и исчезла в хижине, не забыв при этом с силой хлопнуть дверью.

– Ах, сестрица…

Айрин видела, в каком он смятении. Обычно Барен не выказывал своих чувств.

– Ну же, иди, Барен. Я скоро догоню вас.

– Так говорил и Бефарас, герой многих легенд, когда отправлял своих спутников вперёд. Нурра часто нам рассказывала, помнишь? Они потом никогда больше не виделись.

– Ни ты, ни я не герои легенд, Барен. А теперь поспеши, мастер Маберик уже убрал тормозной рычаг. Того гляди уедет без тебя.

Действительно, они услышали, как скрипнули тяжёлые колёса – повозка тронулась!

– Дунхольт, наша первая цель, – запинаясь, произнёс Барен и погладил её по волосам. Раньше он никогда этого не делал.

– Так и думала, это ближайшая деревня в ту сторону. А теперь торопись! – приказала Айрин.

Брат обернулся и помчался за повозкой. Он быстро нагнал её, проворно запрыгнул на козлы и слился с очертаниями высокой повозки. Затем дорога сделала поворот, и брат-близнец исчез из виду. Но Айрин продолжала стоять. Почему на сердце у неё было так тяжело? Они ведь расстались всего на несколько дней…

Письмо

Дядюшка ждал её у дверей трактира.

– Сегодня ты ничего не получишь.

Айрин не удостоила его и взгляда. Больше всего ей сейчас хотелось ворваться в его спальню, но, во-первых, комната, вероятно, была заперта, а во-вторых, ей казалось разумнее переждать несколько дней. Она не знала, что было написано в том письме, и не могла сама его прочесть. Кроме дядюшки, был лишь один человек, который, как знала Айрин, владеет этим искусством, – жрец. Хотя она и сомневалась, что он ей поможет: люди в деревне бранили трактирщика на все лады, но он был важным человеком, а она – простой служанкой. Хальматцы не любили, когда нарушался привычный порядок вещей, и жрец придерживался тех же взглядов.

Айрин размышляла, что с письмом, как только оно окажется у неё на руках, она могла бы сбегать в замок. И вовсе не потому, что там она встретила бы некого молодого лейтенанта, нет, он сейчас воевал с разбойниками в горах. Но, несомненно, в замке Грюнварт нашлись бы мужчины, умеющие читать, по меньшей мере тан, господин праздников. Айрин знала, что он устраивал суд, когда случались споры между местными крестьянами, ремесленниками и батраками, а судья, пожалуй, умеет читать. Но потом Айрин вспомнила, что в своих приговорах тан всегда принимал сторону богатых истцов. Станет ли он помогать служанке, собирающейся сбежать от своего хозяина?

Нет, лучшим решением казалось последовать за повозкой. Мастер Маберик умеет читать. И он честный. Он поможет ей. Но придётся повременить с отъездом, ведь дядюшке тоже может прийти мысль о её побеге. Поэтому скрепя сердце она набралась терпения и стала ждать удобного случая.

В следующие дни дядюшка издевался над ней больше обычного, обзывал ленивой и глупой, раз она поверила, что её никчёмный брат останется с ней. Она сносила насмешки, стиснув зубы, надеялась, что скоро станет свободной, и не унывая выполняла свою работу.

* * *

– Что тебе сделало бедное животное? – спросила Грит на четвёртый день после отъезда Барена.

Айрин, смешавшись, подняла взгляд. Обе служанки ощипывали кур на кухне, и Айрин, по-видимому, обходилась с ними слишком грубо.

– Я, верно, задумалась, – пробормотала она.

– Ну ничего, курице теперь всё равно, а я и сама бы с удовольствием так повыдёргивала твоему дядюшке все волосы! Как же плохо он с тобой обращается в последние дни, дитя.

– Не только с Айрин, – пробурчал повар Лель. – Мы все должны выполнять работу, которую прежде делал Барен, – и разве Стаак подумал о том, чтобы платить нам больше или взять нового помощника? Конечно же нет! Зато он сунул себе в карман сотню серебряных крон за парня. Целую сотню! На эти деньги он с лёгкостью мог нанять двух работников. Видят боги, если так пойдёт и дальше, я сам отложу поварёшку в сторону и уйду из трактира. Может, поступлю, как мой кузен Лембаль, и пойду скитаться по Землям Бурь, пока не найду лучшего местечка. Хороший повар без работы не останется.

– А меня ты хочешь оставить одну? – с упрёком спросила Грит.

– О, разумеется, ты можешь пойти со мной.

Грит звонко рассмеялась:

– Ах, Лель, мои годы скитаний давно позади, и твои, думаю, тоже.

– Так говорили и о моём братце, а он видел Тучные горы и море своими глазами! Но не бойся, дорогая Грит, вряд ли мне хватит духу оставить тебя с Гренером Стааком одну.

– Это необычайно утешает меня, дорогой Лель, – вздохнула Грит, бросая охапку перьев в корзину, и добавила: – Сто серебряных монет! И представить трудно. А в итоге эти деньги получит мукомол Ульхер.

– Твоя правда. Мукомолу всегда везло в кости, но никогда так сильно, как во время чумы, которая, благодаря богам, снова ушла из деревни, хотя и отняла жизни старика Лама и двух других.

– Рунам, – поправила Айрин, слушая разговор краем уха. – Руны мы должны благодарить, а не богов.

– Не говори это при жреце, – напомнила Грит, положила ощипанную курицу на стол и взялась за следующую.

– Что вы имеете в виду, говоря, что мы должны благодарить руны, а не богов, Айрин Дочь Ворона? – послышался голос.

Она подняла голову. В дверях кухни стоял вахмистр Хуфтинг. Откуда он взялся?

– Именно то, что сказала. Это руны мастера Маберика отвели от нас беду.

– Однако они же нас в беде и оставили, вам так не кажется? – очень любезно спросил вахмистр.

– Их разрушили, мастер же объяснил.

– Да, он говорил, что они были разрушены преступной рукой. И вы этому верите, барышня Айрин?

Айрин собралась было ответить, но, почуяв опасность, промолчала. Она бросила несколько перьев в корзину и продолжила работу.

– Почём это знать простой служанке? – уклончиво ответила она.

– Простая служанка, которая на деле не так уж и проста – имея в виду вашего брата-близнеца, покинувшего деревню.

– На что вы намекаете, Хуфтинг? – спросила Грит, вытирая руки о передник.

– Облегчение от нашего спасения настолько велико, насколько велика была прежде беда. Теперь мы сожгли издохшую скотину, похоронили усопших, вычистили дома и поблагодарили богов, поскольку мы богобоязненны и верим в их помощь в этом деле. Но во всём этом облегчении и радости затерялся, почти потонул один вопрос: кто же в ответе за несчастье?

– Нет ничего проще, – быстро откликнулась Айрин. – Это была колдунья, Рагне фон Чёрт-те-Знает-Откуда, или как там она себя называла. Вы разве не слышали мастера Маберика?

Хуфтинг кивнул, но продолжал стоять в дверях, скрестив руки на груди.

– Несомненно, так сказал лар, поскольку мои собственные уши это слышали. Но он также сказал, что у неё, вероятно, был помощник?

– Невольный помощник, – поправила Айрин. Она положила курицу на стол и лишь по укоризненному взгляду Грит заметила, что птица не до конца ощипана. Но она оставила курицу на столе, чтобы вахмистр не заметил её волнения. – И это мастер тоже объяснил.

– Думаю, это не его точные слова. Он больше говорил о подстрекательстве, не так ли? И вот теперь я стою здесь, посреди прилежных рук и мёртвых кур, с ещё не отвеченными вопросами и намерен выяснить, что за глупец поддался уговорам чужестранки. Наверняка это тот, кто знает, где хранится мешок.

– Ну, это не было тайной, – заметил Лель. Он взял глиняный кувшин с тонким горлышком, открыл его и налил вахмистру водки. – Вот, выпейте, капитан. Помогает от холода и, может быть, поможет вам в ваших размышлениях.

Хуфтинг наморщил лоб, потом довольно улыбнулся и принял маленький стакан.

– Благодарю вас, Лель. Вы явно понимаете нужду, которая меня гнетёт.

– Слишком хорошо понимаю, капитан, слишком хорошо, – заверил Лель. – Я желаю вам счастья и успеха в поисках, но могу заверить, что глупца, которого вы ищете, точно нет в этой кухне.

– Да, пока его здесь нет, однако мой ясный ум подсказывает мне очень громко и отчётливо, что мужчина или женщина, которого или которую я не могу не разыскать, будут – или были – найдены в «Голубом драконе».

Он поставил стакан, слегка коснулся пальцами шлема с вмятиной и, криво улыбнувшись Айрин и изобразив поклон, удалился.

– Ты назвал его капитаном, – усмехнулась Грит, когда шаги вахмистра затихли.

– Он обожает себя так называть, а мне ничего не стоит немного умаслить его. Пусть это собьёт его с толку и помешает сложить один к одному, – качая головой, сказал Лель.

Айрин снова принялась за курицу, которую поспешно отложила на стол.

Грит успокаивающе положила ей руку на плечо и прошептала:

– Не тревожься. Мы никому не скажем, что ту глупость совершил твой брат.

Айрин в ужасе уставилась на служанку, которая вновь как ни в чём не бывало безмятежно ощипывала курицу. Лель подложил дров в очаг и широко осклабился.

– Вы… вы знали?

– Нетрудно было догадаться. С первого вечера он обслуживал эту госпожу – впрочем, по особому желанию его сестры, если я правильно помню, – и колдунье, конечно, легче было обвести вокруг пальца его, нежели всех нас. А когда мастер рун захотел взять его в ученики, мне всё стало ясно.

– Хорошо, что Барен уехал, – добавил Лель. – Когда-нибудь, возможно, и этот дурачина Хуфтинг дознается правды.

– Но я беспокоюсь о тебе, Айрин, – серьёзно проговорила Грит. – Поступок твоего брата падёт на тебя. Люди наверняка будут задаваться вопросом, не помогла ли ты ему.

– Знаю…

Айрин вздохнула. Перья разлетелись.

– На твоём месте я бы подумала о том, чтобы поехать за Бареном, – продолжила Грит.

– Ты бы?..

– Разумеется, прежде ты непременно должна попытаться заполучить письмо и кошель с монетами, которые Стаак хранит в сундуке.

– Вы всё знаете?!

– Мы не глухие, девочка, – улыбнулась Грит и положила следующую ощипанную курицу на стол. – Ты спорила с дядюшкой достаточно громко.

– Но теперь он всегда закрывает спальню, когда уходит, а ночью запирается изнутри!

– Да, а ключ хранит в кармане. Достать его практически невозможно, – пробурчал Лель, возясь у очага. – Но засов сработан очень просто, это всего лишь намёк всем жильцам без предупреждения не входить. С помощью нужного инструмента и умелых рук его можно отодвинуть.

– Инструмента? – удивилась Айрин.

– Мне кажется, сегодня утром я как раз видел в сарае подходящий гвоздь, он превосходно справится с этой задачей, – размышлял повар, раздувая огонь. – Если хочешь, ночью покажу тебе, как им пользоваться.

– Ты собираешься?..

– Тс-с-с, Айрин, иначе проглотишь пёрышко, – улыбнулась Грит. – Я помогу тебе собрать вещи.

– Но если дядюшка узнает, что вы мне…

– Мы ему не проболтаемся, и ты тоже, потому что уже завтра будешь далеко отсюда. – Повар отложил в сторону кочергу и серьёзно посмотрел на неё. – Но самая опасная работа остаётся за тобой – проникнуть в комнату, отыскать ключ от сундука и при этом не разбудить хозяина.

– Ну, сегодня вечером я дам ему столько самогона, что спать он будет долго и крепко, – усмехнулась Грит. – А что до ключа, думаю, он прячет его в одном из ящиков своего большого шкафа. Я не раз видела, как он в нём роется. Будем надеяться, что он не убрал ключ под подушку, с тех пор как узнал, что ты его ищешь.

Вечер медленно приближался. Айрин надеялась, что в трактире будет много гостей, которые отвлекли бы её от тревожных мыслей, но деревня будто не хотела оказывать ей этого последнего одолжения.

– Всё из-за колдовской чумы, полагаю, – вздохнула Грит. – Люди потеряли скот и теперь не тратят деньги попусту.

В дальнем зале тоже было спокойно. Дядюшка был, как всегда, здесь и пил, но компанию ему составляли лишь мукомол Ульхер и вахмистр Хуфтинг. В этот вечер у Гренера Стаака не было настроения играть в кости, поэтому Ульхер ушёл раньше, чем обычно, капитан же был молчалив и не хотел пить, хотя дядюшка и жаловался, что пить одному не приносит ему никакого удовольствия. Даже от предложения выпить водки за счёт заведения стражник отказался и продолжил потягивать пиво. Однако Грит неутомимо подливала дядюшке стопку за стопкой.

Вскоре разговор, становящийся всё более односложным, похоже, наскучил вахмистру. Во всяком случае, так показалось Айрин, когда Хуфтинг поднялся и поплёлся с пивом к стойке. Он поставил кружку, окинул девушку взглядом и наконец сказал:

– Вы, без сомнения, одна из трудолюбивейших девушек нашей деревни, барышня Айрин, если смею в надежде сказать, что этот комплимент, являющийся оскорблением для других девиц, вы не разболтаете дальше.

Айрин попыталась разгадать смысл сказанного.

– Спасибо, – пробормотала она в конце концов. – Ещё кружку?

– О нет, моя ещё наполовину полная, и я не собираюсь окончить свои дни, как Гренер Стаак, день ото дня предаваясь унынию в собственноручно созданном болоте.

Он перевёл дух и принялся играть сломанными пуговицами на своей куртке.

– Если вас это не потревожит, я хотел бы сказать вам несколько слов, Айрин Дочь Ворона.

– У меня много дел, – ответила Айрин.

Вахмистр, сморщив лоб, обвёл взглядом почти пустую залу.

– Я имела в виду, что мне нужно помочь на кухне. С тех пор как мой брат уехал, у Леля стало вдвое больше работы.

– А, ваш брат! О нём-то я и хотел поговорить.

На лице вахмистра отразилось нетерпение.

Айрин наконец отставила кружку, которую уже целую вечность начищала до блеска, делая вид, что занята.

– Мой брат? – занервничала она.

– Вы знали, что служанки в деревне бредят им?

– Что-то слышала, – пробормотала Айрин.

– Они говорят, что однажды он станет видным мужчиной. Возможно, они и правы, хотя в иных случаях и внимания не стоит обращать на их болтовню. К тому же раньше я считал их слепыми и глупыми, раз они ждут, пока кто-то превратится в мужчину, вместо того чтобы обратить свои взоры на того, кто уже давно возмужал, не так ли?

Айрин не успевала за ходом его мыслей.

– Тем более если этот мужчина не так глуп, чтобы попасться на красивое личико колдуньи. – Вдруг взгляд Хуфтинга стал пронзительно-колючим. – Другое дело – некие юноши, которые надеются созреть во взрослых мужчин.

Айрин изменилась в лице.

– Простите, капитан. Мне тяжело уследить за вашими умными рассуждениями.

– Так, к сожалению, происходит со многими, из-за чего меня часто недооценивают, барышня Айрин. А как обстоит дело с вами? Вы знаете мне цену?

Айрин подавила вздох. Этот воображала хочет, чтобы ему польстили. Пусть получает.

– Несомненно. Любая опасность дважды подумает, прежде чем нагрянуть в деревню, охраняемую вами, капитан, – со слащавой улыбкой ответила она.

Вахмистр с серьёзным видом кивнул и сказал:

– Я рад, что вы по достоинству цените мою работу, Айрин Дочь Ворона, хотя я не мог отделаться от ощущения, что вы меня всё ещё недооцениваете. Я знаю, что сделал ваш брат. Но ради вас буду молчать, потому что не хочу, чтобы вы пожинали плоды его поступка.

– Я не понимаю, о чём вы говорите.

– Я говорю о том, что после перенесённого ужаса деревня будет искать виноватого. Разумеется, рано или поздно вскроется, что Барен и был тем бедолагой. И раз он уехал, гнев добрых жителей Хальмата падёт на вас, как молния, которая поражает не исчезнувшую, а всё ещё стоящую липу.

– Липу?

– Вам понадобится друг, Айрин Дочь Ворона, или даже тот, кто будет кем-то большим. – Он посмотрел ей прямо в глаза, всего на несколько секунд, потом вновь отвёл взгляд. Его руки затеребили пуговицы на куртке. Он резко покраснел, затем стал совсем бледным и продолжил: – Вам нужен щит, твёрдый, как сталь, который вас защитит!

– Мне кажется неразумным прятаться в грозу под стальным щитом.

– Что? Ах, совсем не от грозы я вас хочу защитить. – Он откашлялся. – Айрин Дочь Ворона, я знаю, что уже далеко не молод, но у меня есть твёрдое жалованье и, помимо караульного помещения, собственная опочивальня и жилая комната, которой, правда, не хватает женской руки, чтобы создать уют. А вы? Вы – служанка, сестра одного юнца, которого скоро объявят преступником. Не лучше ли в таком случае встать на сторону достойного человека? Человека, владеющего мечом и сумеющего встать на вашу защиту. Знаю, что у нас нет времени погрузиться глубже в овраг наших чувств, хотя должен сознаться, наша недавняя встреча у колодца показалась мне лучом надежды в этом отношении. Во всяком случае, я готов дать время, которое вам, вероятно, потребуется, чтобы понять, как давно вы нравитесь мне, прежде чем я пойду по поводу вас – нет, нас! – к жрецу.

Айрин стояла, разинув рот. Это было предложение о замужестве или принуждение к нему?

– Не знаю, что и сказать… – выдавила она наконец и подумала, что это истинная правда.

– Могу понять, что это большой шаг, барышня Айрин, и тем не менее вы должны скорее сделать его, чтобы те, к кому вскоре закрадутся подозрения по поводу вашего брата, не обогнали вас на пути ко мне.

– Конечно, – пролепетала Айрин. Она собралась с духом: – Вашим предложением, капитан, вы оказываете мне огромную честь, но мне нужно немного подумать. Даже в мечтах я не смела предполагать, что вы видите во мне нечто большее, чем обычную служанку в трактире.

– Завтра? – спросил капитан, нахмурившись.

– Вы хотите получить ответ так скоро?

– Если на рассвете вы не будете уверены, то и на закате вы так же не будете знать ответа. Впрочем, как ни посмотри, – прибавил он, – я буду защищать вас, пока это в моих силах, но, когда моё подозрение подтвердится, я не смогу долго держать язык за зубами и не поведать того, что известно моим мыслям.

– Тогда завтра вы получите ответ, капитан.

– Вы непременно сделаете меня счастливым мужем, барышня Айрин, – проговорил вахмистр, хотя на лице его были написаны сомнения. Он сделал едва заметный поклон и направился к своему столу, затем развернулся и взял забытую кружку, потом на полпути опять повернул назад и поставил кружку на стойку.

– Оно выдохлось, – коротко сказал он. – Но я всё-таки заплачу.

– Сегодня за счёт заведения, капитан, – промолвила Айрин, панически боясь коснуться его руки при размене денег.

– Ах, какая любезность! Вы снова наполнили моё бедное сердце радостью, барышня Айрин! – воскликнул Хуфтинг. Он снова поклонился, устремился к столу, взял оставленный там шлем и покинул «Голубой дракон».

– Что это значит? – удивилась Грит, натиравшая поблизости чистые столы.

– Думаю, Хуфтинг предложил мне руку и сердце.

Грит посмотрела на неё, разинув рот.

– Он… чего?

– Он догадался, что натворил Барен, и сказал, что только он сможет защитить меня от гнева хальматцев.

– Теперь я не сомневаюсь, что он потерял рассудок. И что ты ответила?

– Что он получит ответ завтра, дольше ждать он не хочет.

Грит отступила на шаг, оглядела Айрин с головы до ног и, подойдя ближе, шепнула:

– Значит, решено? Бежишь сегодня ночью?

– Да, если найду письмо. Но если нет, может, у меня получится уговорить моего воображалу-суженого помочь мне.

– Ну, мне кажется, лучше до этого не доводить. Помолимся богам, чтобы всё получилось.

– Мне было бы спокойнее с защитой руны.

Было уже поздно, когда дядюшка наконец упал в постель, и хотя Лелю пришлось поддерживать его по дороге в спальню, трактирщик был не настолько пьян, чтобы забыть запереть комнату изнутри.

Айрин помчалась к себе, где скоро появилась Грит со старой котомкой в руках.

– Один из гостей забыл её много лет назад. Думаю, она сослужит тебе хорошую службу.

– Что мне взять с собой? – спросила Айрин.

– Лишь то, что сможешь унести. Второе платье для смены. Расчёску, платок на голову и, ну, всё что обычно нужно в дорогу. Лель собрал тебе съестного на три дня, в мешке, на кухне. Ещё тебе точно понадобится тёплый плащ: ветер колючий, весна ещё не наступила. У тебя он есть? Хорошо. А обуви получше не найдётся? Ладно, с этим ничего не поделаешь. Могу дать тебе ещё шаль и пару рукавичек, мне они уже не нужны.

– Не знаю, как вас обоих и благодарить!..

– Отблагодаришь уже тем, что тебя не поймают. Сколько у тебя денег?

– Всего несколько геллеров и две серебряные кроны от колдуньи, которые мне удалось припрятать. Дядюшка ведь из-за нашего так называемого долга всё отбирает.

Размашистыми движениями Айрин затолкнула вещи в мешок. Их было совсем немного.

– Знаю, знаю. Вот ещё несколько крон. Половина – от Леля.

– Я не могу их взять.

– Конечно, можешь! Это чаевые от ведьмы, мне они больше не нужны. И кто знает, может, они наконец послужат чему-то хорошему? Всё, ступай к Лелю. Не слышишь, дядюшка уже храпит? Я пойду с твоей котомкой на кухню и положу всё, что приготовил Лель, но прежде загляну в свою комнату забрать обещанные рукавички. А теперь поторопись, встретимся внизу.

Айрин крепко обняла её.

– Ну всё, хватит, – проворчала служанка. – Сперва выполни дело, а потом уже будем слёзы проливать.

Айрин кивнула и проскользнула к Лелю. Он стоял у двери дядюшки с масляным фонарём в руке.

– В темноте ты не найдёшь то, что ищешь, – шепнул он, сунул ей светильник и занялся дверью; Айрин посветила ему. Из комнаты доносился прерывистый храп. По лёгкому металлическому скрежету стало ясно, что у повара получилось. Дверь приоткрылась. Лель сделал глубокий вдох и ободряюще кивнул Айрин. Та подвернула светильник, чтобы горел не так ярко, и на цыпочках проскользнула в комнату.

Айрин поставила светильник на сундук, который ей позарез надо было открыть. Дядюшка посапывал во сне. Сердце Айрин готово было выскочить из груди. Она тихо открыла первый ящик в большом шкафу, ощупью перебрала вещи, но ничего не нашла. Осторожно вытащила второй ящик. Гренер Стаак перевернулся на бок, и на какой-то миг показалось, что он перестал дышать. Айрин замерла, но затем глубокий храп продолжился.

Она тщательно обыскала второй ящик – тоже напрасно. И в третьем ничего не нашла. Перерыла нижний ящик – пусто.

В отчаянии она посмотрела на дверь, за которой угадывалось лицо Леля. Айрин помотала головой и беспомощно развела руками.

– Подушка, – прошептал повар.

Дядя услышал? Храп прервался, дядюшка пробормотал несколько слов, проклиная вечную удачу Ульхера в игре в кости, но затем вновь задышал глубоко и спокойно. Айрин поставила фонарь на сундук, но так почти ничего не было видно. Она подкралась к кровати, вознесла молитву к небу, когда под ногой заскрипела половица, и наконец оказалась возле трактирщика, не желающего открывать тайну их происхождения. Он лежал на спине, его голова утопала в подушках, но было так темно, что Айрин не могла разглядеть его лица.

Медленно она склонилась над ним. Трактирщик храпел. Она провела рукой под подушкой, ощупала простыню, но ничего не нашла. Дядюшка вздохнул и забормотал во сне. Айрин уставилась в темноту. Ничего не оставалось, как перейти на другую сторону кровати. Неслышно, ощупью она шла по слабо освещённой комнате. У изножья она остановилась. На спинке висела куртка, небрежно брошенная дядей. Внезапно Айрин озарило, и она ощупала одежду. А вот и ключ!

В связке было три ключа. Один из них, вероятно, – от сундука. Первый лишь заскрипел в замке, не задевая стенок. Дядюшка вновь беспокойно перевернулся в кровати. Второй ключ тоже не подошёл. Третий вошёл! Айрин убрала с крышки фонарь и медленно открыла сундук. Проскрипели шарниры, дядюшка простонал проклятие, но продолжил спать.

Айрин осторожно выкрутила фонарь, сделав свет ярче, вытащила платья и тут увидела конверт! Надо держать себя в руках. Да, на нём написаны её имя и имя её брата – насколько она могла судить. Она прочитала трижды, пока не услышала тихий шёпот Леля. Повар прав. Это может подождать. Айрин сунула письмо за пазуху и собралась было встать, как вдруг в углу сундука углядела старый кошель для монет. Он был большой, ветхий, но, казалось, пустой. Нурра говорила что-то о куче денег. Повинуясь незнакомому чувству, девушка схватила кошель: даже если он пуст, вероятно, он остался от её матери.

Айрин сложила платья обратно, закрыла ящик, бросила ключ в карман куртки и прокралась к двери.

– Фонарь, – шепнул Лель и закатил глаза. Чуть его не забыла! Дрожащими руками Айрин схватила фонарь и выскользнула из комнаты. Лель тихо закрыл дверь. Запереть на засов он не мог, но, может, оно и к лучшему. Дядюшка подумает, что просто забыл запереться, если вообще это заметит.

Оба на цыпочках поспешили на кухню, где, грызя ногти, ждала Грит.

– А вы не торопились, – проворчала она. – Письмо у тебя?

Айрин потрогала за пазухой. Да, письмо было там. Она кивнула.

– Жаль, что мы не можем его прочесть! – Служанка вздохнула, взяла котомку и взвесила её в руке. – Надеюсь, не слишком тяжело.

Айрин положила в котомку пустой кожаный кошель и завязала верёвку. Быстро накинула тёплый плащ, Лель помог ей надеть котомку.

– Лёгкая, как пёрышко, – заверила она.

– Ну, ладно, – сказала Грит. – Надеюсь, ты не забудешь нас на чужбине.

– Никогда!

– Возможно, мастер рун и тебя научит писать буквы. Тогда ты сможешь отправить нам несколько строк, – ободрил её Лель. – Жрец поможет нам их прочитать.

– Надеюсь, я смогу найти Барена и мастера, но ещё больше надеюсь, что дядюшка не натравит на меня охрану замка.

– Что до этого, – сказал Лель, откашливаясь, – я расскажу ему, будто слышал, что вы с братом условились встретиться в Иггебурге.

– Где?

– В Иггебурге, далеко на юго-западе. В городе находится самый крупный порт Земель Бурь, можно даже сказать единственный. Потому легко поверить, что вы решили бежать туда.

– В Иггебург? – воскликнула Грит, вытаращив глаза. – Да помешают этому боги! Этот город полон злодейств и порока.

– Они же не отправятся туда на самом деле! Я придумал это лишь для того, чтобы направить дядюшку по ложному следу, – проворчал Лель.

– Конечно, вот я глупая! Хорошо придумано. Лель, друг мой, а ты полон сюрпризов! – восхитилась Грит.

– Иди сперва в Дунхольт, куда собирался мастер рун. Если окажется, что он уже уехал, там, наверное, подскажут, куда он направился. А если не найдёшь его повозку – что я не могу себе представить, но всё же, – отправляйся прежде всего в Холабрек, что пролегает по большой улице на восток. Спроси там повара Лембаля. Это мой двоюродный братец, о котором я, кажется, тебе рассказывал. Не помню, как называется трактир, в котором он работает, но в городе его должны знать. Он тебе поможет, а я отправлю туда Барена, если он вернётся сюда.

Айрин кивнула, хотя поняла лишь половину сказанного.

– Мне не отблагодарить вас…

– Поэтому и не старайся, – подмигнул ей Лель. – А теперь ступай. Используй темноту ночи, и пусть боги, а лучше руны хранят тебя на твоём пути.

Лель подтолкнул её к двери. Айрин быстро, но крепко обняла обоих и отправилась в путь.

Деревня казалась спящей, лишь ветер задувал дома холодом. Айрин остановился напоследок у хижины своей названой матери и постучала в ставни. Прошла целая вечность, прежде чем заспанный голос прохрипел:

– Кто там? Смерть?

– Это я, Айрин. Я ухожу из деревни.

– Если ты не смерть, уходи прочь! – послышался негромкий ответ.

– Но, крёстная, это же я, твоя названая дочь!

И хотя она несколько раз стучала, ответа не получила. Айрин вздохнула, покачала головой и отправилась на юг, вслед за повозкой мастера рун.

Ещё до рассвета Хальмат и замок Грюнварт остались позади, но ей мерещились вдалеке огни крепости на горе Вартберг.

Айрин села на камень спиной к ледяному ветру, съела яблоко и ощупала письмо за пазухой, затем вытащила и оглядела его: оно было запечатано, но печать была без украшений, герба или чего-то подобного. Солнце светило ещё слабо, она едва различала написанные имена. Из странной робости Айрин медлила открывать конверт, к тому же читать она не умела и беспокоилась, что может повредить письмо. Оно и на ощупь было странное, как будто немного липкое. Но на нём было написано её имя, и имя Барена тоже, рядом – год, Айрин легко могла его прочесть. Нурра сказала: дядюшка должен был отдать им письмо больше года назад. Но не сделал этого.

Она положила письмо на колени и занялась кошелём. К её удивлению, он не был пустым. Айрин сунула руку внутрь и нащупала кольцо. Осторожно вытащила его. Кольцо было из золота, без камня и на первый взгляд без какой-либо гравировки. Но потом Айрин обнаружила маленькое углубление в виде треугольника, внутри которого была тонко выгравирована затейливая руна. Она выглядела не так, как руны в храме. Что она значит?

– Надеюсь, мастер рун знает, – пробормотала девушка себе под нос.

В ясном воздухе до неё донеслись голоса. Айрин потянулась. По дороге шли путники, ещё довольно далеко. Она поспешно сунула письмо с кольцом и кошель за пазуху и отправилась дальше. Айрин старалась держаться вдалеке от дороги, надеясь, что её не увидят. Интересно, сколько ещё до Дунхольта? Найдёт ли она там Барена и мастера рун? Айрин не терпелось показать им письмо, чтобы наконец пролить свет на тёмную тайну их происхождения.

* * *

Рагне фон Биал стояла в стороне от костра и мёрзла. Она следила за работой своих пауков: двоим Рагне ещё на рассвете поручила сплести особую паутину, и едва та была завершена, на её тонкие нити легла изморозь.

Цифер сидел, съёжившись, у костра, держал над огнём руки и недовольно сверлил её взглядом.

– Не понимаю, почему мы оставили эту захолустную дыру, – проворчал он.

– Сколько раз тебе объяснять? Мастер рун подошёл к нам слишком близко, а запас чёрной серы у нас на исходе. Я собираюсь петлять и путать следы, чтобы держаться на расстоянии от него и других преследователей.

– Он всего лишь человек. Мои крысы быстро бы с ним расправились.

– Он – лар. Вряд ли твои твари смогли бы даже приблизиться к нему. Разве ты не ощутил силу его руны в трактире? С ней и рядом находиться тошно.

– Повелитель был бы очень доволен нами, вытащи мы это жало из его плоти.

– У нас есть приказ, Цифер, и мы должны его выполнить.

Рагне поглядела на двойную паутину. Она медлила браться за неизбежное. Но близился рассвет, а дело необходимо было выполнить до восхода. Со вздохом она призвала пауков обратно – они заползли ей в карман. Рагне посыпала паутину чёрной серой и пробормотала заклинание. Крошечные струйки серого дыма отделились от нитей, расплылись и образовали туманное облако. Дым заклубился, рассеялся, снова сгустился и наконец приобрёл очертания фигуры, скрытой капюшоном.

– Приветствую вас, мастер Ортоль.

– А, Рагне, наконец-то! Уже несколько дней жду известий. Урожай, ведьма, совсем скуден. Чем должен питаться повелитель, как набирать ему силу, если в Хорнтале не царят болезни, беды и смерть? – Голос был потусторонний и звучал отдалённо. Рагне приходилось сосредотачиваться, чтобы разобрать его.

– В Хорнталь пришёл лар рун, мастер. Он уничтожил то, что мы начали.

– Лар? В такой дали на западе?

– Все деревни, где мы сеяли чёрные семена, были защищены его рунами. На то, чтобы их разрушить, потребовалось много времени. И, к сожалению, он, видно, быстро прознал о нашем присутствии, мастер.

Она попыталась лучше разглядеть скрытое лицо, но оно оставалось во тьме.

– Я сыт по горло твоими отговорками, Рагне. Повелитель ждёт большего.

– Если бы я могла поговорить с ним сама…

– Он не может заниматься малодушными жалобами каждой бездарной ведьмы в Землях Бурь. А тебе, пожалуй, лучше не попадаться ему на глаза с пустыми руками. Или ты хотела сказать мне что-то ещё, Рагне?

– Нет, мастер, – коротко ответила она.

– Наш повелитель ждёт богатого урожая, ведьма, и ему нет дела, как ты сеешь семена! – негодовал Ортоль.

– Но лар идёт за нами по пятам, и…

– Ты знаешь приказ! Выполняй его, или хочешь, чтобы источник чёрной серы для тебя иссяк?

– Нет, мастер.

– Тогда не трать нашего времени понапрасну! – прогремел голос. Дым вдруг рассеялся, и осталась лишь разорванная паутина.

– Ему легко говорить, – сказал прислушивавшийся к разговору Цифер и сплюнул. – Он-то далеко от этого проклятого лара и его рун.

– И всё же мы постараемся выполнить приказ.

– Конечно, мы будем делать всё, что говорит мастер, с чёрной серой мы у него на коротком поводке. И я, Цифер фон Ульмар, принц альвов, должен повиноваться человеку!

– Быть может, не навсегда, Цифер, не навсегда.

Рагне вытянула руки над огнём. Она дрожала.

– И всё-таки слишком долго, – заметил Цифер, усаживаясь недовольно рядом с ней и разгребая огонь. Через какое-то время он вспомнил: – Ты ничего не рассказала ему про девчонку.

– Что мне было ему рассказать?

Ночной альв, склонив голову набок, пронзительно посмотрел на неё.

– Ты знала бы о ней больше, если бы открыла письмо. Не понимаю, почему ты медлишь.

На это Рагне улыбнулась.

– Быть может, потому, что не хочу ничего утаивать от мастера. А то, чего я не знаю, мне не нужно от него скрывать, Цифер.

Её спутник почесал макушку.

– Ты умнее, чем кажешься. Тогда брось конверт в огонь. Он пахнет опасностью.

– Это было бы чересчур, не думаешь? Чутьё подсказывает мне, что эта девчонка, которая сумела так долго противостоять моему колдовству, не так уж проста. И я ни в коем случае не хочу, чтоб вся слава за эту находку досталась мастеру Ортолю.

– Открывать ты его не хочешь, сжигать тоже. Чего же тогда тебе от него надо? – рассердился Цифер, проворчав при этом: – Бабы!

Рагне снова одарила его лёгкой улыбкой.

– Я не говорила, что никогда не открою его, я лишь не хочу открывать его прежде, чем передам известия мастеру Ортолю. Это письмо пахнет не опасностью, а тайнами. Не чуешь? Ты не представляешь, как трудно мне было противиться искушению, которое кроется в этом конверте.

С этими словами она вытащила письмо и подставила его под свет восходящего солнца. Перевернула, принюхалась и, убедившись, что её спутник достаточно помучился томительным ожиданием, вскрыла конверт длинным ногтем.

– Что там написано? – спросил Цифер, подойдя ближе.

– Подожди же, – осадила его Рагне и развернула листок, который находился в конверте. И прочла:

Милая Айрин, милый Барен, дети мои, которых я люблю больше всего на свете!

Надеюсь, мы встретимся прежде, чем трактирщик отдаст вам это письмо. Если же нет, я хочу объяснить вам, почему мне пришлось вас оставить.

Я приехала в Хальмат, чтобы покинуть Земли Бурь. Мне нужно отправиться в место, где меня не найдут мои преследователи. К несчастью, оно слишком опасно, и я не могу взять вас с собой. Поэтому я с тяжёлым сердцем оставляю вас добрым людям Хальмата. Это самое трудное, что я когда-либо делала в своей жизни, поверьте мне.

Если я не вернусь, на свой шестнадцатый день рождения вы получите это письмо и, быть может, немного серебра, которое я оставила хозяину трактира в качестве платы за ваше воспитание. Отправляйтесь в Иггебург и отыщите мастера Лигтера. Покажите ему кольцо с руной, он вспомнит и объяснит, что произошло. Но будьте осторожны, никому не доверяйте! К сожалению, вы унаследовали опасных врагов. От всего сердца надеюсь, что они никогда не найдут вас и я смогу объяснить вам всё сама.

Ваша любящая мама

Хальмат, пятого месяца 319 года

Рагне опустила письмо. Оно не было подписано. По-видимому, написавшая его действительно боялась даже намекнуть, откуда она. Рагне вздохнула и прочитала письмо альву вслух.

– Она приехала в Хорнталь, чтобы оставить Земли Бурь? Какая-то бессмыслица, – заметил альв.

– Я тоже об этом подумала. Хальмат находится в глубине страны. Если бы она хотела уехать, ей стоило бы отправиться на побережье или пересечь Тучные горы.

– А кольцо? Что с кольцом, которое должны были показать в Иггебурге эти бездельники?

– Его в письме не было.

– Значит, нам придётся ехать обратно в Хальмат, прежде чем разгадывать загадки в Иггебурге?

– Мы не можем вернуться, Цифер. В деревне нас ждут навозные вилы и молотильные цепы.

– Значит, у нас ничего нет?

– Только письмо и знание, что этих детей окружает какая-то тайна.

– Дай-ка мне конверт! – потребовал Цифер и протянул свою мохнатую руку.

Рагне невольно подчинилась. Он взял конверт, понюхал его, посмотрел против света, вновь понюхал и мрачно заключил:

– Он пахнет магией. Но это не наша магия, нет, он воняет костьми драконов.

Рагне обескураженно посмотрела на него, отобрала конверт и теперь сама ощутила слабый отголосок белой магии. Она внимательно поглядела на конверт, прикусив в задумчивости нижнюю губу, и наконец кивнула.

– Наверное, всё это имеет смысл, – решила она.

– И какой же? – уточнил Цифер.

Рагне не знала, но не хотела подавать виду. Она посмотрела на альва сверху вниз:

– Чем меньше знаешь ты, тем меньше смогут выдать твои крысы повелителю.

Цифер яростно зашипел:

– Скажи мне! Я вправе знать, ведьма!

– Узнаешь, когда придёт время. А теперь идём. Погаси костёр и подготовь лошадей, нам нужно посеять чёрные семена. Наверняка в этой долине есть деревня или двор без защиты мастера рун. Письмо с его тайнами может подождать.

Книга вторая. В тени дорог

Гость стоял на ковре, робко потупив взгляд. Узник не обращал на него внимания: он отмерял своё царство шагами в сотый, а может, в тысячный раз. Пятьдесят шагов – от середины зала до невидимой границы, ни шагом больше, ни шагом меньше. За триста тридцать шесть лет ничего не изменилось. Каменные плиты под его ногами были истёрты. В двух шагах от невидимой стены пол был едва тронут – там лежал потёртый коврик, пролегающий из внешнего мира в его мир. Его слуги, его последователи, те немногие, которым он позволял, – все они ходили по этому поблёкшему ковру, словно опасаясь ступить на серый камень, устилавший пол зала. Так и мастер Ортоль, пришедший к нему с пустыми руками из мира и теперь, полный беспокойства, ожидающий разрешения уйти, никогда не выходил за пределы коврика, будто боялся, что заклятье, которое затрагивало лишь узника, может приковать к этому залу и его.

Повелитель ведьм разрешал многим поколениям слуг входить в свою темницу, он видел, как они, бледнея и дрожа, впервые приходят сюда, как долгие годы, десятки лет постепенно обуздывают страх, пока наконец никогда больше не возвращаются и их сменяют другие. Они были слабы, смертны, да, смешны, но у всех них было одно преимущество: они могли выйти из круга заклятия, созданного им, в любой момент. Они могли смотреть на мир снаружи собственными глазами, могли действовать в нём. Он же был связан с внешним миром лишь тенью магической сети, и при всём его могуществе ему было подвластно лишь потянуть несколько нитей, осторожно направить некоторые призрачные фигуры в правильную сторону.

Помимо разных пустых докладов, на которые тратил понапрасну его время мастер Ортоль, он кое-что рассказал о Хорнтале, ведьме Рагне и её спутнике. По тону мастера ведьм повелитель понял, что тот даже не представляет, насколько силён ночной альв. Ортоль не догадывался, что Рагне и даже мастеру рун будет отведена особая роль в этой истории.

Но узник и не думал посвящать в это мастера ведьм. Казалось, хелия в своей неторопливой манере преследует какую-то цель. Её тень с трудом можно было распознать и направить, и узник решил не повторять старых ошибок. Он будет действовать осмотрительно, заботиться о том, чтобы тут и там фигурам приходили ночные озарения, время от времени разбрасывать знаки. Ему было на руку, что Рагне фон Биал поступала так же осторожно, как и он. Везение, но не единственная причина, почему именно этой колдунье он дал в помощники альва.

Тем не менее риск оставался. Узник и повелитель всех ведьм знал, что одно неверное слово, один поспешный шаг мог перечеркнуть все его планы. По этой причине он не объяснил Ортолю значения событий, о которых мастер ведьм сообщал с таким скучным видом. Однако главная причина была в том, что и сам узник ещё не знал, почему хелия сосредоточилась на Хорнтале. Было ясно, что она следовала какой-то цели и не готова была открыть ему то, что ею двигало.

Сквозь призрачную сеть её тени он разглядел лишь очертания повозки и силуэт странствующей девушки. Вероятно, они играют важную роль. Поэтому он пока затаится в тени и выяснит, почему выбор пал на них. И, выяснив это, сделает их такими же фигурами в своей большой игре.

Железная улица

Маберик из Хагедорна бросил взгляд на линии, которые вывел на пергаменте его ученик. Мастера знобило. В воздухе висели облачка пара от дыхания пасущихся лошадей. Маберик решил устроить день отдыха ещё и потому, что потерял след колдуньи. Повозка стояла за холмом, едва защищённая от холодного ветра, – её уже пора было ремонтировать. Но вместо этого он пытался растолковать Барену Сыну Ворона сущность рун.

Маленькой палочкой он указал на один из знаков.

– Он и вправду отдалённо напоминает руну скота, а вот этот рядом – день, просто не возьму в толк…

– Что именно, мастер? – уточнил Барен Сын Ворона.

– Как ты смог так твёрдо начертить руну в Хальмате, а сейчас с горем пополам царапаешь более простые священные руны, притом в совершенно искажённом виде.

– Везение, мастер?

– Невероятное везение, – пробурчал тот, – но, может быть, я жду слишком многого. Оставим руны и вернёмся к буквам, у тебя и с ними достаточно трудностей.

Он взял у ученика пергамент, положил перед ним новый лист и дал книгу.

– Я тебе уже объяснял. Ты запомнил?

– Старался, мастер.

– Видят боги, боюсь, тебе понадобится азбука! Перепиши-ка этот ряд, скажем, раз десять, может, тогда твоя рука обретёт твёрдость.

– Почему буквы так отличаются от рун, мастер?

– Ты всё-таки это заметил. Это потому, что буквы пришли к нам с востока, из империи. Руны же намного старше. Знаки, которые используют жрецы, созданы богами, но руны, которым я хочу научить тебя, происходят от драконов.

– Я думал, драконы только дышали огнём и пожирали людей, – пробормотал юноша. Он переписывал буквы, высунув от усердия язык в уголке рта.

Маберик считал Барена довольно смышлёным, хотя и не столь одарённым, как он надеялся. Но, к сожалению, Барен Сын Ворона был до ужаса невежественен.

– Это рассказал тебе жрец? – поинтересовался Маберик и, когда ученик кивнул, продолжил: – Меня это не удивляет. Таких, как он, всегда уязвляло, что драконы во многом превосходят богов. Ты же знаешь историю создания мира?

Барен с серьёзным видом кивнул:

– Боги убили ледяного дракона Иса и создали из него мир. Кости его превратились в горы, чешуя стала лесом и полями, а кровь застыла в морях и реках. Но его огненное дыхание сохранилось в извергающих пламя вершинах Серных гор.

– Так говорят жрецы, но мудрецы знают больше. Некогда жил Ис, создавший для себя и своих детей первый мир. Но драконы никогда не были довольны тем, что сотворили. Они постоянно разрушали ледяной мир Исдаль своим огнём и творили его заново, невзирая на человека и зверя, прячущихся в пещерах молодого мира перед лицом вечного ужаса. Боги решили покончить с хаосом. Они убили Иса и прогнали его детей, драконов и их союзников, великанов и альвов, в Удрагис – слабое подобие ужасно прекрасного Исдаля. Говорят, Удрагис всё ещё находится в постоянном рождении и разрушении. Из тела ледяного дракона боги создали Альдаль – многогранный мир, известный нам. Также они создали пропасть, разделяющую Альдаль и Удрагис, чтобы защитить людей от опасностей другого мира, но драконы были изобретательны. Они прорыли длинные переходы через всеохватывающее ничто, чтобы и дальше посещать человеческий мир.

– Пока король Грамгата не победил их и не прогнал.

– Драконья война, о которой ты говоришь, мой мальчик, произошла много веков спустя. Старые драконы обучали наших предков многим искусствам, но альвы, ночные создания, снедаемые завистью к миру людей, следовали за драконами и портили их работу. Там, где драконы приносили огонь в очаги, альвы учиняли пожар; там, где драконы давали людям плуг и серп, альвы учили ковать мечи и копья. Поэтому драконы восстали против своих прежних союзников и прогнали альвов из их царства.

– В Грисдаль, страну мёртвых, верно?

– Ах ты, боже мой, нет! Драконы не хотели вредить нашим досточтимым предкам. Они прогнали их в Мальгурис – суровый, тёмный мир. С тех пор альвы преисполнились ещё большей ненавистью, но, к счастью, они редко попадают в Идраль, как мы называем мир людей внутри Альдаля. Надеюсь, хотя бы это ты знал.

– Как всё запутанно, – в задумчивости пробормотал Барен.

– Не сложнее написания букв, которые ты должен разучить, пока я проверяю колёса.

– Дело же в ступице?

– Что?

– Ступицу нужно заново смазать, чтобы колёса лучше крутились, особенно заднее слева.

– Слева?

– Да, правое хоть и скрипит сильнее, но левое туже двигается. Думаю, колпак колеса там прохудился.

– Прохудился, возможно, – пробормотал мастер рун, судорожно пытаясь вспомнить, что значит «колпак колеса».

– Позвольте я смажу и проверю колпаки? Могу заодно проверить и оси. Вчера дорога была скверной, может, в повозке что-то повредилось.

– Оси?

– Я могу быстро забраться под повозку и проверить, мастер. – В ответ на удивлённый взгляд он объяснил: – Я часто помогал кузнецу, особенно с крестьянскими повозками. А ещё я следил за повозкой дядюшки, то есть мастера Стаака.

– Ах, правда? Ну, тогда проверь, мой мальчик, – сказал Маберик и впервые ощутил, что юноша, возможно, окажется не так уж и бесполезен. Барен, похоже, был рад, что может оставить буквы и залезть под высокую повозку. Мастер Маберик в задумчивости следил за ним. Прежде он сам увлечённо занимался своей повозкой. С каких пор он стал относиться к ней так небрежно?

* * *

Ближе к полудню Айрин добралась до Дунхольта – Барен говорил, что мастер сперва направится в эту деревню. Она была меньше Хальмата, в ней даже не было настоящего постоялого двора, лишь кузнец содержал небольшой трактир, в который Айрин зашла обогреться. Она заказала себе хлебной похлёбки и спросила о повозке мастера Маберика.

Жена кузнеца, прислуживая ей, кивнула:

– Он был здесь четыре дня назад со своим новым учеником, крепким парнем, заставившим сердца местных девушек биться чаще. Жаль, они пробыли здесь недолго. Мастер говорил, что ищет ведьму, навлёкшую беду на другие деревни. Ну, у нас её точно не было. Она не отважится показать здесь свой нос, иначе мы прогоним её или убьём!

Айрин почувствовала досаду. Она, конечно, не рассчитывала застать здесь Барена, но всё же таила слабую надежду.

– А куда собирался отправиться мастер Маберик?

– Об этом он мне не сказал, но думаю, дальше на юг, на древнюю Железную улицу. На своей шаткой повозке он выберет хорошие дороги.

Айрин вытащила кошель – странно, но он был лёгким. Открыла его, сунула руку внутрь и нащупала что-то мягкое. В ужасе она вытащила руку и удивлённо посмотрела на клубок паутины, приклеившейся к пальцам. Айрин вывернула кошель наизнанку. Оттуда вывалилось ещё больше паутины, но где же кроны, которые дали ей Грит и Лель? Где же её монеты, которые она спрятала от дядюшки? Из кошелька выпало лишь несколько геллеров – Айрин обрадовалась, что их хватило на похлёбку.

– Проклятая ведьма, – пробормотала она растерянно.

– Что-что?

– Ничего, совсем ничего, – поспешно ответила Айрин, не желая прослыть как-то связанной с колдовством. Она расплатилась, поблагодарила за еду и покинула трактир. Теперь она поняла, почему Рагне фон Биал так щедро раздавала кроны – они были сделаны не из серебра, а из лжи, обмана и паутины.

Дунхольт остался позади – Айрин спешила дальше на юг. На дороге осталась колея от часто проезжавших повозок, земля замёрзла, поэтому трудно было узнать, был ли здесь кто-то пару дней назад. Айрин положилась на то, что тяжёлой повозке было легче проехать здесь. Она закуталась в плащ, противясь напору ледяного ветра, и тяжело зашагала вперёд.

К полудню Айрин вышла на Железную улицу. Об этой дороге она уже слышала. Прежде здесь, между большими рудниками Каллы далеко на западе и портом далеко на юге, проезжало множество повозок. По рассказам, двоюродный брат Леля однажды прошёл её до конца. Но в Калле уже давно не осталось железа, которое надо было перевозить, поэтому дорога почти не использовалась и мостовая, сложенная из больших каменных плит, заросла травой. Многие старые плиты выскочили или провалились, а в конце Железная улица была не лучше той дороги, которой прежде шла Айрин. Вероятно, для экипажа всё было лучше, но в какую сторону направился мастер Маберик?

Айрин взобралась на один из небольших холмов, вокруг которых бушевал ветер. Дорога тянулась между ними. Айрин осмотрелась. Повозки видно не было, но совсем недалеко, ближе к краю улицы, она разглядела тёмную точку, похожую на кострище. Она помчалась туда, и обугленные поленья и явные следы от колёс подтвердили её догадки. Кто-то, приехавший на повозке, недавно отдыхал здесь. Она предположила, что это могли быть мастер Маберик и Барен, и направилась по дороге дальше на юго-запад.

Вечером Айрин наткнулась на несколько, по-видимому, давно брошенных домов. Она оглядела развалины и заметила следы разрушенной кузницы, конюшни, постройки, которая, наверное, когда-то была трактиром. Крыши обрушились, стены осыпались, в треснувших каменных корытах замёрзла дождевая вода. По ощущению, здесь уже давно никто не поил лошадей или быков.

Поскольку было уже поздно, Айрин отыскала себе мало-мальски защищённый угол в разрушенном доме и разожгла огонь. Согрелась и немного поела, приберегая припасы. В кармане оставалось лишь несколько геллеров, и она не знала, когда догонит брата. А что потом? Она никогда не думала об этом. Айрин вздохнула. «Зависит от того, что написано в письме», – подумала она, глядя на пламя. Затем свернулась калачиком и попыталась уснуть.

* * *

– Там горит огонь, – сказал Цифер. – На той стороне у дороги, в развалинах.

– Наверняка какие-то путники, – предположила Рагне. Они тоже разожгли костёр в ложбине между угловатыми скалами. Рагне устала и была разочарована: каждая деревня и каждый двор, куда они заглядывали, были защищены рунами.

– Значит, лёгкая добыча. Я голоден, – пробурчал альв.

– Скорее, едва ли стоящая добыча. Я уже говорила тебе, что чёрная сера на исходе.

– Позволь мне хотя бы проверить!

– Лучше нам не поступать необдуманно. Со временем могут пойти разговоры, что мы в этой долине, а я не хочу привлекать ещё больше внимания.

Они петляли, чтобы отделаться от возможных преследователей, но, верно, перестарались. Рагне не могла избавиться от чувства, что они идут не в том направлении.

– Никто не хватится двух-трёх странников.

– А если найдут обглоданные кости?

– Да хоть бы и так!

– Хорошо, сходи проверь. Но будь осторожен!

– Я буду невидим, как сама ночь, – с хриплым смехом ответил альв и исчез.

Рагне смотрела ему вслед, но вскоре потеряла из виду. Собственно говоря, она почувствовала облегчение от того, что на какое-то время рассталась с этим вечно недовольным созданием. На протяжении нескольких недель они разъезжали вместе, но друзьями так и не стали. Может быть, размышляла она, с этим ночным альвом и вовсе нельзя подружиться. Казалось, Цифера снедает ненависть ко всему и каждому. В глубине своего существа он ненавидел людей, даже ведьм, и было трудно держать его в узде. Возможно, он на какое-то время присмиреет, если убьёт нескольких путников и утолит жажду крови этой ночью. Она всмотрелась в слабое свечение над развалинами. Скоро Цифер доберётся до него.

* * *

Наконец Айрин уснула. Её посещали беспокойные видения, и она ворочалась с боку на бок под тонким плащом, служившим ей одеялом. Затем видения стали отчётливее: развалины. Айрин видела себя, как она лежит у костра. Стены покачнулись, на миг показалось, что дома предстали в прежнем великолепии. Повсюду бродили призрачные тени, они сидели за столами, вкушали еду и смеялись, подковывали лошадей, наливали воду в корыта и вновь исчезали. Оставались лишь мёртвые камни и девушка, ворочающаяся в беспокойном сне у теплящегося огня. Она знала, что это была она сама, и беспокойно хмурилась, опасаясь рано или поздно скатиться в костёр. Потом тело её успокоилось, и возникло другое видение: на краю разрушенного дома чудилось нечто – закутанная фигура, промелькнувшая над стенами, существо с длинными бледными пальцами и глазами, в которых не было ничего человеческого. Существо приблизилось к спящей Айрин, присело рядом и положило руку ей на грудь.

Айрин показалось, что она почувствовала прикосновение во сне, и вздрогнула. Вдруг рядом оказался дядюшка и начал кричать на них, на неё и Барена, когда они ещё были детьми. Тут же стояла старая Нурра. Она качала головой, глядя, как они с Бареном пускают по улице бочёночный обруч. Затем Айрин вернулась на несколько лет раньше и увидела, как сидит на коленях у Гренера Стаака. Он смеялся и качал её. Неужели это и вправду дядюшка? Каким приветливым он был тогда! Что-то подталкивало Айрин вспоминать дальше, но всё скрывал густой туман, сквозь который она никак не могла пробиться.

За дядюшкой снова возникло нечто – закутанная фигура с бледными пальцами. Существо источало холод. Оно медленно приблизилось, отодвинуло дядюшку, который превратился в призрачную фигуру и рассеялся в тумане. Айрин смотрела затаив дыхание. Тонкие пальцы с острыми как бритва ногтями погладили по лицу спящей – её самой. Вдруг в руке твари возник кинжал. Лезвие вспыхнуло красным в свете догорающего костра. Существо держало клинок у незащищённого горла спящей. Айрин крикнула ей, предупреждая об опасности. Кинжал застыл в руке, казалось, призрачное существо замерло. Чего оно ждёт? Айрин услышала тихое, глубокое грохотание. Существо насторожилось, вытянулось, принюхалось, нерешительно осмотрелось и со злобным шипением унеслось прочь. Земля задрожала.

Тихо вскрикнув, Айрин вскочила и схватилась за горло. Она прислушалась, сбитая с толку сном. Ей показалось, что она всё ещё видит то существо у стены, но это была всего лишь балка причудливой формы. А грохот? Она по-прежнему его слышала, но это был стук копыт. К развалинам дома приближаются всадники, наконец поняла она. Десяток солдат шёл вниз по улице, и в свете факелов она узнала лейтенанта Бо Тегана. Айрин прижалась к стене. Что за странное чувство возникало в ней всякий раз, как она его видела? Айрин глядела, не отводя глаз, и уже собиралась было покинуть своё укрытие, но вспомнила, что сбежала из долговой кабалы. А если всадники получили приказ отыскать её? Из своего укрытия она видела, как солдаты спешились и набрали воды из старого колодца. Один из них наколол льда в корыта. Всадники разбили лагерь в одном из старых хлевов. Вскоре там заплясал огонь. Спустя какое-то время до Айрин донёсся запах жареного мяса и мужской смех. Ей снова захотелось выйти к ним. Может, солдаты видели повозку мастера Маберика? В конце концов, они могут и не знать, что она сбежала. А если всё-таки знают? Она вздохнула и поняла, что будет умнее поскорее уйти отсюда. Когда рассветёт, всадники могут обнаружить её и задать вопросы, на которые ей совсем не хотелось отвечать.

Айрин выскользнула через одно из задних окон и исчезла в темноте.

* * *

Как только Рагне увидела солдат, идущих по дороге, она затушила огонь и стала с нетерпением ждать возвращения своего спутника. Он появился между скалами, словно из ниоткуда.

– Могла бы и предупредить! – тут же обвинил он.

Рагне слащаво улыбнулась:

– Я положилась на то, что ты достаточно умён, чтобы вовремя их заметить. Ты знаешь, что нужно здесь этим солдатам?

– Мне что, подойти к огню и спросить их? Тебе наверняка понравится, если они вспорят мне брюхо. – Альв взобрался на камень и недовольно свернулся клубком. – Жаль, я ведь почти раскрыл тайну, которую ты не можешь разгадать.

Рагне вопросительно посмотрела на него. Он, без сомнения, заметил её взгляд, но не спешил с ответом. Наконец он произнёс:

– Это была та девчонка из Хальмата, чьё письмо ты украла. Она отдыхает там одна у огня и спит. Я испробовал немного её снов.

– Что ты узнал?

– Не так много – всадники пришли раньше, чем я успел ввести её в туман забвения. Я видел её, когда она только училась ходить. Она сидела на коленях того трактирщика и смеялась. Что было раньше, осталось во тьме.

Рагне удивлённо вскинула брови:

– Тебе это под силу? Ты способен вытащить воспоминания из её раннего детства?

Альв скрестил руки на груди и гордо посмотрел на неё сверху вниз.

– Я не только принц крыс, Рагне, но и повелитель снов, а во снах людей таится многое, о чём забыл разум.

– Ну, у этой девчонки ты узнал не так много, верно? – насмешливо сказала Рагне.

Ночной альв презрительно фыркнул.

– Меня прервали, что досадно: её мясо пахнет так сладко, что я бы с радостью им полакомился.

– Ты не убьёшь её, не раньше чем мы узнаем, какую тайну она скрывает! То, что она снова встречается нам в пути, случайностью не назовёшь. Мы проследим за ней, если она не отправится с этими солдатами, понятно?

– Понятно, но не обещаю, – ответил принц крыс и снов и плотнее закутался в плащ, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Назавтра в полдень Айрин была так далеко от родного Хальмата, как ещё никогда в жизни. К её лёгкому разочарованию, здешний мир не выглядел иначе, чем дома. Вид у местности был жалкий, пастбища с их холмами и разбросанными валунами словно застыли. Ветер клонил к земле колючую траву, на кустах и одиноких вязах облетела к зиме листва, борозда на убогом поле покрылась коркой льда. На севере возвышалось Серогорье, и горы были такими же высокими, как из хижины Нурры, а Болотные горы на юге, казалось, приблизились лишь на самую малость. Страна отличалась лишь своим заброшенным и пустым видом. С тех пор как Айрин покинула развалины дома на Железной улице, она не встретила ни одной деревни и ни одного двора. Она ломала голову: если мастер рун разъезжал всюду, чтобы помогать, он должен был останавливаться в селениях. Но где?

Поначалу Айрин держалась в стороне от дороги, не желая вновь встречаться с солдатами. Но потом задумалась: если они пришли с юго-востока, то вряд ли будут возвращаться тем же путём. Боясь, что пропустила поворот на деревню, она снова вернулась на мощёный тракт. И действительно, некоторое время спустя девушка наткнулась на боковую дорогу. Та состояла лишь из одной колеи, но вела к зажиточному двору. Однако повозки мастера рун видно не было.

Перед домом Айрин столкнулась со служанкой, которая несла дрова, и приветливо поздоровалась.

– Приветствуют вас боги, – прозвучал такой же дружелюбный ответ. – Вы путешествуете одна, фройляйн? В такое время?

– Я осторожна, да к тому же по дороге ездят солдаты, охраняющие порядок.

– Ну, не думаю, что обрадовалась бы встрече с ними. Эти вояки большую часть времени слоняются без дела по замку и долине – и слишком долго вдали от своих жён, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Солдаты замка Грюнварт – благородные воины, – защитила их Айрин.

– И всё же они остаются мужчинами. У вас продрогший и голодный вид. Если вы поможете мне управиться с дровами, получите сытный обед.

Айрин хотелось принять предложение, но какое-то смутное чувство подсказывало ей поскорее покинуть двор.

– Спасибо вам, но я ищу повозку мастера Маберика и спешу. Вы не видели его?

– Мастера рун? Его давно здесь не было, обычно он приезжает в Хорнталь лишь весной.

– В этот раз он должен приехать раньше: по нашей долине бродит ведьма и сеет беду.

И она живо рассказала о случившемся в Хальмате и других деревнях.

– Видят боги, какое несчастье! Я сейчас же передам крестьянам на случай, если эта ведьма осмелится показать свой острый нос и здесь. Но пока мы тут болтали, вы могли бы уже отведать похлёбки. Пойдёмте, остальные тоже захотят узнать об ужасных событиях из ваших уст.

Но Айрин вновь ответила вежливым отказом, опасаясь задержаться. Она распрощалась со служанкой и продолжила путь.

Айрин покинула двор и выбрала короткий путь через обнажённый холм. Не успела она отойти от двора, как заметила на дороге двух всадников, точнее, верхом ехала лишь госпожа, а её спутник вёл коня в поводу. Он будто обыскивал землю: время от времени останавливался, тянул нос по ветру и двигался дальше.

Девушка спряталась за ближайшей скалой. Она сразу узнала обоих путников – это была колдунья и её слуга. Что они здесь ищут и почему её спутник не отрывает взгляда от земли? Причём именно там, где Айрин совсем недавно прошла. Может, они её преследуют? Но почему? Айрин не стала долго думать и, согнувшись, поспешила уйти. Она помчалась прямиком к дороге и перебежала на другую сторону. Наскочила на полузамёрзший ручей, протекающий в глубине холмов. Берег, подумалось ей, по-настоящему крутой, пожалуй, слишком крутой для лошади. Айрин скользнула вниз по склону, перемахнула одним прыжком через ручей и забралась на другой берег.

Какое-то время она бежала прямо, так быстро, как только могла, но затем остановилась. «Так я никогда никуда не приду», – подумала она и устремилась к самому высокому холму неподалёку. Айрин взобралась наверх и осмотрелась. Между скальными глыбами, которые, как любила рассказывать Нурра, однажды бросили, играя в кости, великаны, она, к своему ужасу, разглядела две тёмные точки, которые будто шли по её следу.

Айрин согнулась, прячась за скалой. На всякий случай взяла камень размером с кулак. Она умела ловко метать камни и не собиралась подпускать обоих ближе, чем на шаг. Взвесила оружие в руке, но не почувствовала себя лучше: что сделает камень против колдовства?

Вдруг на севере, за холмами, она увидела несколько столбов дыма. Селение! Там её защитят, а она предостережёт жителей от ведьмы. Она уже собралась туда, как вдруг краем глаза заметила одинокий столб дыма дальше на востоке. Холм скрывал тех, кто был причиной этого слабого дыма. Девушка вгляделась вдаль: был ли это ещё один двор? Тогда бы он не находился так далеко от деревни. Быть может, мельница? Но и это выглядело неправдоподобно. Ей пришло в голову только одно возможное объяснение: это костёр для двух-трёх путников – или, возможно, для одной повозки? Лёгкий ветер подул с севера-востока – будто шепнул ей, что там, у огня, её ждёт брат. У Айрин не осталось больше сомнений, и в радостном предвкушении она припустила в ту сторону, прогоняя мысли о том, что это могла быть и шайка разбойников.

Но сомнения вновь и вновь закрадывались к ней: почему мастер Маберик разбил лагерь именно там, у чёрта на куличках, неподалёку от той безвестной деревни? Может, это всё же разбойники? Айрин замедлила шаг. Она сделала крюк, чтобы получше рассмотреть место лагеря, но оно было выбрано хорошо – его всякий раз заслонял какой-нибудь холм. В конце концов она вскарабкалась на другой холм и посмотрела с вершины. Там стояла… повозка мастера Маберика!

Мастер рун разложил что-то вроде шатра, сидел на скамеечке и, похоже, изучал книгу. Но где же её брат? Тут она заметила его ноги. Он лежал под повозкой, кажется, приводил что-то в порядок. Айрин облегчённо вздохнула. Она нашла Барена.

Айрин спустилась с холма, крича, помахала рукой и рассмеялась. Она была уверена, что теперь всё будет хорошо.

Повозка

Барен вылез из-под повозки. Не успел он встать на ноги, как сестра кинулась ему на шею:

– Барен, это ты!

– Айрин! У меня же все руки в смазке!

Айрин отступила на шаг и ткнула его в плечо:

– Вот так ты встречаешь свою сестру? Знал бы ты, сколько я тебя искала! И ты говоришь о какой-то смазке?

Кто-то откашлялся.

– Но они вправду совсем чёрные, только взгляни, – проговорил Барен, поднимая руки.

– И твой язык тоже? Или ты можешь сказать что-нибудь толковое?

Кто-то снова откашлялся.

– Я просто потрясён! Но обнять тебя по-настоящему пока не могу.

– Ну же, не притворяйся! – воскликнула Айрин и снова бросилась ему на шею.

Теперь покашливание мастера Маберика трудно было не заметить.

– Я не ждал гостей, особенно таких, если можно так сказать. И жду объяснений!

Барен открыл было рот, но Айрин прервала его, и в конце концов они говорили, сменяя и перебивая друг друга, так что лар поднял руки к ушам и воскликнул:

– По одному, пожалуйста!

– Это моя сестра, мастер. Она шла за нами.

– Да что ты говоришь!..

– И нашла нас!

– Вот уж заметил.

– Можно она останется с нами?

– Что?

– Это она нарисовала руну в хлеву.

Мастер Маберик поднял руку, останавливая его:

– Подожди, мой мальчик. У меня уже голова идёт кругом. Ты утверждаешь, что именно она… руну… Нет, постой, я всё понял! Ты хочешь, чтобы мы взяли её с собой, и поэтому придумал эту чепуху.

– Но это правда, господин, – вставила Айрин. – Мой брат разрушил руну, а я попыталась её заменить.

– Ты? Ты же та дерзкая служанка из «Дракона»?

– Да, как и мой брат, который там работал.

– И так же, как он, ты наверняка не умеешь писать. Или всё же умеешь?

– Руну я нарисовала по памяти, вспоминая те, которые видела в нашем храме.

– Так-так. Сначала это был твой брат, теперь это ты? Что за выдумки? Ну ничего, сейчас мы всё выясним!

Он схватил Айрин за руку и потащил её к столу, за которым только что сидел.

– Вот тебе пергамент и перо. Будь добра, напиши мне эту руну снова.

– Здесь?

– Здесь и сейчас. Или ты хочешь признаться, что вы двое выдумали эту историю?

Айрин гневно уставилась на него:

– Я ничего не выдумала, господин.

Она взяла перо и склонилась над листом. Но то ли из-за голода, то ли из-за холода, то ли она попросту была взволнована, её рука задрожала, и она нарисовала руну вкривь и вкось – короче говоря, довольно жалко.

Мастер бросил короткий взгляд на корявый рисунок.

– Полагаю, это и есть ответ на мой вопрос.

– Я могу лучше, мастер Маберик! – заверила Айрин. Брат поспешил сестре на выручку:

– Это правда! Она пыталась спасти меня, я бы никогда не додумался так сделать!

Лар склонил голову набок.

– Этому я охотно верю. Но тогда напрашивается вопрос: не ошибся ли я в своих подозрениях и не открыл ли мешок с руной кто-то другой?

Близнецы яростно запротестовали, но мастер прервал их решительным жестом:

– Нет, нет, я достаточно услышал, чтобы понять, что здесь что-то неладно. Ученик, который не обладает абсолютно никакими способностями, и служанка, утверждающая, будто она владеет рунами. На сегодня с меня хватит! Только не знаю теперь, прогнать мне тебя одну или вместе с братом. И кстати, разве ты не должна быть в Хальмате и начищать кувшины? Как ты сюда попала? Постой-ка… ты сбежала?

– У меня есть письмо! – выпалила Айрин.

Мастер прищурился:

– Что ты опять несёшь? Что за письмо? Ты же не умеешь писать ни буквы, ни руны!

– Вот, здесь! – воскликнула она и вытащила из-за пазухи конверт. Но едва она собралась передать его мастеру, как произошло нечто странное: письмо распалось! Рассыпалось на множество белых хлопьев, которые, будто снег, опустились на землю. Тут же налетел ветер и унёс их.

Айрин стояла, разинув рот. Барен тоже выпучил глаза на опустевшую руку сестры.

Мастер рун снова моргнул и начал проворно собирать разлетевшиеся хлопья. Затем задумчиво растёр их между пальцами.

– Это в высшей степени интересно.

– Письмо… – растерянно произнесла Айрин. – Письмо нашей матушки!

Дни напролёт все её мысли вертелись вокруг этого конверта, а теперь её надежды обратились в пыль?

Барен старался утешить сестру, мастер хранил молчание, а Айрин напрасно пыталась совладать с собой. Она присела на корточки и закрыла лицо руками, скрывая слёзы. Барена, казалось, это неприятное происшествие расстроило меньше, чем сестру. Он в двух словах объяснил мастеру, что произошло.

– Значит, ваш дядя хранил его много лет? Так порядочные хозяева трактиров точно не поступают.

Лар понюхал остатки растёртых хлопьев.

– Не сомневаюсь, что и здесь замешана эта ведьма. Но возникает вопрос: что так заинтересовало эту гадину в старом письме, что она подменила его фальшивкой?

– Фальшивкой? – переспросил Барен.

– Да, эти хлопья сделаны из паутины. Выходит так: ваша матушка, о появлении которой, по-видимому, никто не помнит, оставила это письмо, когда передавала вас жителям Хальмата. Вы, случайно, не знаете, когда это произошло?

– Нурра, наша крёстная, сказала, что это было незадолго до нашего первого дня рождения, – ответил Барен.

– Пятого месяца триста девятнадцатого года, господин, – добавила Айрин, успев сосчитать. Она уже пришла в себя.

– Триста девятнадцатого, говоришь? В Хальмате? Подождите, мне нужно кое-что проверить.

С этими словами он исчез внутри повозки. Близнецы недоумённо посмотрели ему вслед.

– Мне, пожалуй, стоит сказать ему, что по дороге я встретила колдунью, – сказала Айрин.

– Рагне, эту закоренелую лгунью? Где?

– Я даже думаю, что они гнались за мной. Надо предупредить мастера Маберика.

Она собиралась было пойти за мастером рун, но Барен её удержал:

– Он может вспылить, если помешать его работе. И тогда я бы больше боялся его, чем ведьму.

– Но если она правда гонится за мной?

– Это же повозка мастера рун! Наверняка он написал пару защитных рун для себя, – предположил Барен, но Айрин заметила, что голос его звучит неуверенно.

* * *

– Ты потерял её след, – заключила Рагне фон Биал. Её спутник стоял меж камней, склонив голову и беспокойно поворачиваясь налево, направо, снова налево.

Цифер сердито засопел:

– Она умна! Здесь ручей, она додумалась перейти его там, где не пройдут лошади. Теперь её следы остыли.

– Если мы не найдём её с помощью твоего носа, тогда, возможно, найдём с помощью моего ума. Ей нужна защита и место для ночлега. Значит, она будет искать деревню. И, если не ошибаюсь, на севере виден дым от очагов.

Альв оскалился:

– Если она там, то уже наверняка предупредила людей, как и на том дворе.

Рагне, содрогнувшись, вспомнила, как крестьяне встретили их проклятиями, навозными вилами и камнями.

– Может, она не рассказала сразу всей деревне, а может, она вообще не там. Но мы выясним это только одним способом.

– Я не собираюсь снова рисковать своей шкурой, ведьма.

Рагне потянулась в седле.

– Не трусь. Если нам немного повезёт, я обведу жителей вокруг пальца, и оглянуться не успеют. И тогда мы сможем даже собрать урожай для повелителя.

– Тогда езжай вперёд сама. Пусть первый камень падёт на тебя, – насмешливо промолвил ночной альв и снова вскочил на лошадь.

Немного позже они добрались до деревни. Она находилась в лощине и казалась меньше Хальмата. Даже сейчас, когда солнце ещё стояло высоко, дома выглядели мрачно и приземисто. Но Рагне не испугало первое впечатление. Она направилась к ближайшей хижине и, не спешиваясь, громко поздоровалась.

Дверь приоткрылась. Из щели выглянул какой-то мужчина:

– Что вам угодно?

– Мы – путники и ищем трактир или хотя бы тёплый хлев, добрый человек.

Незаметно Рагне вытряхнула из рукава паутину и принялась плести нить к дому. При этом она чувствовала магическое сопротивление: в деревне была руна.

– У рынка ниже, не ошибётесь. Доброго дня.

Мужчина закрыл дверь.

– Не очень-то радушный приём, – пробормотала Рагне.

Она собралась с силами и отправила пауков в близлежащие дома. Рагне чувствовала действие руны, но та, казалось, была старой и слабой. Её восьминогие слуги неутомимо работали, от напряжения у Рагне проступил пот на лбу.

– Не нравится мне это, – сказал альв.

– Он не бросил в нас камня и не вытащил молотильный цеп. Здешние люди, пожалуй, попросту невежливы. А теперь вперёд!

Они направили лошадей по узкой деревенской дороге вниз к рынку.

– Ты видела? – прошипел Цифер.

– Что?

– Ребёнка. Он бежал там, за домами.

– Всего лишь ребёнок, Цифер. Успокойся, – шепнула она. – Мои пауки уже работают.

– И какой от этого толк, если здесь действует белая руна?

– У неё мало силы, – ответила Рагне убедительнее, чем чувствовала на самом деле.

Они медленно приближались к рыночной площади, пустующей в лучах вечернего солнца. Трактир, выцветшая вывеска над входом которого пыталась привлечь посетителей, почему-то вызвала у Рагне неприязнь. Вдруг жестяной колокол дробно и продолжительно забил тревогу: «Пожар, опасность, враг!»

Лошадь Рагне забеспокоилась. В трактире распахнулись ворота, повалил народ. С одной из улиц по площади промчался ребёнок, прямо к жителям деревни, выбегающим из пивной.

– Это тот проклятый негодник! – прошипел альв. – Он предупредил жреца и теперь…

– Ведьма! – завопил ребёнок. – Ведьма!

– Уходим! – скомандовала Рагне и повернула коня. Первые камни пролетели совсем рядом с ней. «Почему люди всегда узнают так быстро?» – недоумевала она. Её лошадь бесновалась, что-то стукнуло Рагне по голове. Цифер выругался страшным проклятьем и пришпорил коня. Рагне поспешила следом, осыпаемая градом камней и проклятий. Они умчались из деревни на полном скаку и остановились лишь тогда, когда убедились, что за ними больше не гонятся. Кто-то предупредил людей в деревне. Но кто? Мастер рун… или девчонка?

* * *

Солнце зашло, а мастер Маберик по-прежнему оставался в повозке. В конце концов Барен вымыл руки в маленьком жестяном корыте, в котором, к удивлению Айрин, была тёплая вода, и принялся разогревать еду на ужин. Айрин поражалась маленькой, по-видимому, подвижной железной печке, куда Барен подкладывал угли, но за рассказом забыла спросить о ней. Она поведала брату о своём бегстве, а Барен рассказал ей о своих приключениях.

– Удивительно, как сильно уважают мастера в деревнях, но странно, что он не хочет задерживаться в них надолго. И спит он всегда только в своей повозке.

Барен помешивал густую похлёбку, а Айрин украдкой наблюдала за ним. Он словно изменился, хотя она не видела его всего несколько дней. Барен продолжил:

– Он быстро заметил, что у меня нет таких способностей к рунам, как он думал. Даже буквы даются мне с трудом. Наверное, мне повезло, что я хорошо владею инструментом, в этой повозке полно того, что можно починить.

– Так вот почему ты весь был в смазке!

– Странно… Эта повозка – настоящая диковинка, каждый её дюйм так ловко продуман, что иногда мне кажется, что внутри она ещё больше, чем снаружи. Жаль, в последние годы мастер запустил её. Я появился как раз вовремя, чтобы уберечь её от серьёзных повреждений. Только посмотри на балдахин над нами! Во время поездки он скрыт под крышкой, но его можно достать одним рывком. А этот стол в поездке служит частью внешней стены. С другой стороны находится настоящая наковальня, её даже можно вытащить. И внутри каждая стена состоит из ящичков, крышек и полок, которые расположены так толково, что не удивлюсь, если до сих пор видел только половину.

Из-за двери высунулась голова мастера:

– Вы сказали, вас отдали в пятый месяц? А день, случайно, не помните?

– Нам тогда не было и года, мастер, – ответил Барен.

– На конверте стояла только одна дата, господин. День, когда дядюшка должен был передать нам письмо, – добавила Айрин.

– То есть нет?

– Нет, мастер. Еда сейчас будет готова.

– Что? Прекрасно, оставьте мне немного. Я должен сперва… – И он снова исчез внутри.

– Таким взволнованным я его ещё не видел, – заметил Барен.

– Зато ты – само спокойствие, – удивилась Айрин. – Разве ты не хочешь узнать, какая тайна скрывалась в письме? И то, что письмо исчезло, кажется, тебя поразило не так сильно, как меня.

Брат пожал плечами:

– Я не могу ничего изменить, к тому же совсем не уверен, что хочу знать больше о нашей маме. – Заметив испуг в глазах Айрин, он добавил: – Всё, что я о ней знаю, – это то, что она отдала нас. Какая мать так поступит? Даже старая Нурра была нам больше мать, чем эта женщина.

– У неё точно были на это причины, Барен. И о них было написано в письме.

Он пожал плечами:

– Наверное, но мы об этом никогда не узнаем.

Айрин была расстроена, что брат оставался равнодушен к письму. За ужином они почти не разговаривали.

Барен тоже, казалось, был не в духе. Когда он мыл тарелки, Айрин поинтересовалась, что случилось.

– Переживаю из-за Нурры. Если я тебя правильно понял, ты даже не простилась с ней. Она этого не заслужила.

– Я пыталась, но она приняла меня за смерть и прогнала, значит, не так уж она её и ждёт, как частенько поговаривает. Как думаешь?

Барен не ответил. Казалось, он относился к этому с необычайной серьёзностью.

– Мне тоже жаль, но это лишь знак, что я скоро вновь увижу её, – попыталась подбодрить его Айрин.

– Вряд ли, Айрин, – с горечью промолвил Барен. – Ты сбежала от дядюшки, и у тебя нет доказательств, что ты больше не его служанка-разносчица. Ты ещё долго не сможешь вернуться в Хальмат.

Айрин прерывисто вздохнула. Она рассчитывала, что письмо всё объяснит, а оно пропало. Только сейчас она осознала значение произошедшего, и упрёки брата камнем легли на сердце.

Они ещё долго сидели молча у печи, каждый занятый своими мыслями.

– Наверное, нам уже можно войти? Холодает, – наконец сказала Айрин.

– Лучше не мешать мастеру, когда он погружён в работу. Он действительно может очень рассердиться, если «потеряет мысль», как он это называет. Но, думаю, я уберу балдахин, иначе он пострадает на морозе.

Айрин была поражена: и вправду, Барен в два счёта сложил стол, скамеечку и защитную ткань.

– Вот только не знаю, смогу ли я здесь остаться. В противном случае мне придётся искать ночлег. Я не хочу снова спать под открытым небом.

– У мастера сердце не камень, он не будет против, если ты устроишься здесь. Нужно только спросить его.

Однако мастер не показывался, и в какой-то момент Барен со вздохом сказал:

– Пожалуй, пора. Мы можем устроиться в моей спальне. Но, ради бога, веди себя тихо. Он ещё работает.

И Барен указал на свет, падающий из узкого окошка на втором этаже повозки.

Айрин вошла в повозку, так долго подогревающую её любопытство. Сначала она попала в узкий низкий проход, но скоро заметила, что каждый уголок будто состоит из ящиков и крышек – как и говорил Барен. С потолка свешивались всевозможные предметы, назначение которых она не могла разгадать, а дальше в сетках находились вещи ещё причудливее. Она почти освоилась, как вдруг ударилась головой об обыкновенную чугунную сковородку.

– Ой! – выдохнула она.

– Тихо! – шикнул брат.

Он провёл её в заднюю часть повозки, осторожно опустил ящик со всякими стеклянными сосудами и колбочками в стене, отодвинул в сторону скамейку и открыл широкий люк в полу. Под ним показался матрас. Из другого ящика Барен вытащил одеяло.

– Вообще, место рассчитано на одного, и вдвоём будет тесно.

– Нам хватит, – решила Айрин. – Но одеяло стоило бы выстирать или хотя бы проветрить…

– Кажется, до меня здесь долго никто не спал. Но тут тепло и сухо.

– Даже необычно тепло, намного теплее, чем у Нурры. Это тоже из-за руны? – тихо спросила Айрин.

– Что? Нет, это из-за печки снаружи. Она нагревает воду, которая бежит по трубам в полу повозки. – Барен усмехнулся: – Кстати, это было первое, что я сам спросил у мастера. Он тогда проворчал, качая головой от моего невежества и показывая на трубы: «Для чего использовать магию там, где работает ум?»

Напряжение, возникшее между ними, испарилось.

Айрин потянулась, тепло разлилось по её телу. «К счастью, – размышляла она, – мой брат не злопамятен».

– Просто поразительно, – пробормотала она, укрываясь. Она несколько раз ударилась коленом, локтем и головой, но в конце концов близнецы счастливо улеглись рядом. Айрин уставилась в потолок, на котором болталось ещё больше загадочных предметов. Как же изменилась её жизнь за последние дни! Она бы ещё много о чём спросила, но слишком устала и уснула прежде, чем смогла задать хоть один вопрос.

– Это потрясающе! – прозвенел голос.

Айрин заморгала. Кто-то стоял в крошечной спальне, яростно размахивая пергаментом, словно ожидая ответа.

– Это даже больше, чем потрясающе!

– Доброе утро, мастер Маберик, – поздоровалась Айрин.

– Пойдёмте на улицу, там светлее. А, и дай пинка своему брату – это единственный способ его добудиться! – крикнул лар и исчез.

Айрин села. Окно в кормовой части было маленьким, но зеркало, расположенное на откосе, усиливало свет. У Айрин сна не было ни в одном глазу, в отличие от брата. Девушка потрясла его:

– Вставай, он что-то нашёл.

– Кто?

– Мастер Маберик, кто же ещё!

– Ещё немного, – пробормотал Барен, переворачиваясь на другой бок.

Айрин вскочила и сорвала с него одеяло.

– Идём же! Возможно, он что-то узнал о тайне нашего рождения.

Барен засопел, но всё же проснулся. Со стоном поднялся, оделся, поворчав, и был готов идти за Айрин. Но она снова медлила – боялась того, что мог узнать мастер. Брат подтолкнул её из комнаты.

Лар стоял, склонившись над столом и будто что-то вычитывая в книге, когда Айрин запнулась в дверях.

– Ну наконец-то! Подойдите ближе, мне нужно вам кое-что показать.

Он пошёл к ним навстречу, потянул Айрин за рукав к столу и указал на пергамент с рисунками и кучей слов:

– Видишь? Здесь и здесь!

– Я не умею читать, мастер, – просто сказала Айрин и уставилась на рисунки.

– Ах, я и забыл. Тут созвездия. А здесь – даты траектории движения Луны. Как вы видите здесь и здесь, в определённое время они пересекаются.

– Ага…

– Поэтому трудно заранее рассчитать, когда и где будут видны определённые созвездия, понимаете?

Айрин зачарованно кивнула. Брат заглядывал ей за плечо, в нём чувствовалось напряжение.

Мастер указал на одно из созвездий:

– Это Охотник, а это звёзды, образующие его стрелу. Если они пересекутся с Луной там, куда целятся, могут произойти удивительные события. Этот список составил один мой друг. – Он вытащил из книги несколько сложенных листов и тщательно их разгладил. – Я долгое время его не доставал, он был, собственно говоря, бесполезен для моих дел. Здесь лишь места и даты прошедших событий подобного рода, понимаете? Пятого месяца триста девятнадцатого года Охотник направил свою стрелу на местность вокруг Хальмата. Это вдвойне удивительно, ведь подобное обычно происходит только зимой.

– Вы думаете, это связано с нами? – Айрин нахмурилась и сердито покачала головой: – Хотите сказать, нас подкинули, потому что светила Луна?

– Чепуха! – воскликнул мастер. Он вздохнул, закрыл глаза и начал снова: – Я пытаюсь вам объяснить. Как, надеюсь, вам известно, более трёхсот лет назад из мира исчезли драконы…

– Их победил король, – вставил Барен.

– Это не совсем точно, но сейчас я не хочу пускаться в долгие объяснения. Итак, они исчезли из Идрали, мира людей, потому что были разрушены тайные пути в их мир, Удрагис.

– Тайные пути? – переспросила Айрин. Она не понимала, как это связано с письмом.

– Разве ты не слушала, когда я на днях рассказывал тебе об этом?

– Это был я, мастер.

– Как знаете. Эти магические пути драконов в своей основе состоят из двух порталов. Один находится на нашей стороне, другой – в мире драконов. По крайней мере это вам понятно?

Айрин нетерпеливо и слегка раздражённо кивнула, поскольку мастер говорил с ними как с детьми.

– С тех пор ворота в Идраль были навсегда скрыты от человеческих глаз, но триста лет назад исчезли совсем. Лишь изредка, когда Луна встречается с Охотником, они открываются в определённых местах.

– Вы имеете в виду, что есть ворота неподалёку от Хальмата? – уточнила Айрин, внезапно осознав смысл сказанного.

– Совершенно верно. И, вероятно, ваша мама тоже это знала.

Айрин испуганно посмотрела на мастера:

– Значит… она ушла в мир драконов?

– Я бы ответил «да», если бы это было возможно. Ворота в Удрагис закрыты, и с нашей стороны их не могут открыть даже драконы.

– Тогда всё сказанное вами не имеет смысла, – заключила Айрин.

– Это загадка. – Мастер вздохнул: – Скажите-ка, ничего другого вам матушка не оставила? Подвеску, одежду, что-нибудь?

– Кольцо! – воскликнула Айрин и вытащила маленькое украшение.

Мастер рун выхватил кольцо у неё из рук и долго рассматривал его, пока Айрин в нескольких словах объясняла Барену, где его нашла.

– Вчера ты об этом не сказала, – упрекнул её Барен.

– Наверное, потому, что не была уверена, принадлежит ли оно нам. Если бы оно принадлежало дядюшке, получилось бы, что я его украла.

– Сомневаюсь, что Гренер Стаак смог бы воспользоваться кольцом. К сожалению, и мне это не под силу. Чего-то недостаёт, точнее, здесь лишь половина руны. Если меня не подводят мои глаза, эта руна отвечает за воспоминание.

– И что это означает? – спросила Айрин с растущим нетерпением. Всякий раз, когда она думала, что наконец получит ответ, возникали новые вопросы.

– У кого-то осталась другая половина. Вероятно, у того, кто знает больше о вашей маме. И поскольку ваша мама, кажется, сделала всё, чтобы её забыли, я считаю вполне вероятным, что этот человек даже не осознаёт, что ему что-то о ней известно. Здесь пахнет магией, сильной магией, должен сказать.

– Значит… значит, наша матушка… – Айрин не договорила.

Мастер взглянул на неё, прищурившись:

– Ведьма? Возможно, но как знать. Ведьмы обычно не используют такого вида руны, потому что не владеют ими. Но если у неё есть такой дар, возможно, она передала его и тебе. И это значит, что руна в хлеву действительно была начертана тобой.

– Я же говорила!

– Ну, ещё увидим. Подождите здесь, – сказал мастер и исчез в повозке.

– Что он опять задумал? – спросила Айрин, немного ошарашенная, немного разозлённая, потому что мастер так просто оставил их.

– Предположу, что он хочет тебя проверить.

– Проверить, не ведьма ли я? И что тогда? Сожжёт меня?

– Не могу сказать…

– Я не ведьма!

– А если и ведьма, я помешаю тому, что с тобой могут сделать, – усмехнулся Барен.

– Если?

– Ты знаешь, что я имею в виду, – вдруг снова серьёзно проговорил Барен и встал между сестрой и дверью, из которой вот-вот должен был выйти мастер. Они слышали, как он шумит внутри.

Наконец лар вернулся с толстым фолиантом в руках.

– Он покажет, верны ли мои предположения. – Мастер положил книгу на стол. – Открой её!

– А потом?

– Потом я пойму, видишь ли ты.

Айрин глядела на него, скрестив руки на груди. Мастер рун выглядел взволнованным.

– Что это? – недоверчиво спросила она, не шевельнувшись.

– Книга рун. Здесь ты найдёшь все руны, обнаруженные и написанные мастерами на протяжении многих столетий.

– А если я открою её – я сгорю?

– Что за глупая мысль?!

– Вы сказали, что ведьма, открой она мешок с руной в Хальмате, может сгореть.

– И что?

– Вы подозреваете, что моя матушка была колдуньей, и я, значит, тоже.

Лар ошарашенно посмотрел на неё.

– Как тебе такое в голову пришло?! Ведьмой становятся не с рождения, а в результате упражнений в тёмном искусстве, которое скрепляют тёмными договорами. Заключала ли ты какие-либо сделки? Нет! Воскрешала мёртвых? Тоже нет! Распространяла чуму? Опять нет! Тогда ты, скорее всего, не ведьма. А теперь открой книгу, если хочешь узнать больше о маме и себе самой.

Айрин всё ещё одолевали сомнения, но любопытство пересилило. Она подошла к столу и раскрыла книгу. Сначала была страница с несколькими словами – вероятно, тем, кто умел читать, она бы подсказала название этой книги. Открыла следующую страницу и нахмурилась. Разворот был испещрён беспорядочными линиями. Айрин покачала головой, перелистнула страницу, ещё и ещё одну – всякий раз она натыкалась на страницы, исписанные путаными линиями.

Лар положил руку на раскрытую книгу.

– Сядь, спокойно посмотри на страницу и скажи, что ты видишь.

– Ну, кто-то решил пошутить, – медленно произнесла она, но всё же села. Она уставилась на путаницу линий, которые пересекались без всякого смысла. Несмотря на совет мастера рун, она уже собиралась перелистнуть страницу, как вдруг произошло нечто странное: из сумбура чёрных линий на самом краю страницы будто что-то отделилось, выступило вперёд, и вдруг там совершенно ясно показалась руна, словно парящая над пергаментом.

– Здесь! – Айрин указала пальцем в это место. Руна была намного сложнее рун, которые она видела в храме: из её ясных очертаний расходились в стороны многочисленные ответвления.

– Видишь, о чём говорит твоя сестра, мой мальчик?

Барен подошёл к Айрин сзади и заглянул ей через плечо.

– Только какая-то дикая неразбериха, похоже на нечёсаную овечью шерсть.

– Нарисуй её, Айрин Дочь Ворона, – потребовал лар и пододвинул к ней чернильницу и лист.

Айрин кивнула, обмакнула перо в чернила и нарисовала руну на листе. Это было трудно: как только она отрывала взгляд от книги, парящий знак исчезал, и ей требовалось некоторое время, чтобы снова найти его. Но в конце концов ей это удалось.

– Не слишком красиво, и ты забыла несколько петель, без которых руна не подействует, но всё же она вполне узнаваема, – оценил мастер, – и на сегодня это главное. У тебя намётан глаз для нашего искусства, это точно.

– Значит, наша мама вправду была ведьмой? – спросил Барен, побледнев. – Но почему она исчезла в Драконьем царстве?

– Вы меня совсем не слушали? Я не утверждал ни то, что она была ведьмой, ни то, что она ушла в Удрагис! Да и как бы она смогла? Ворота же заперты. – Мастер уставился в пол, пробормотал под нос несколько непонятных слов и заключил: – Очевидно, у неё были причины прятаться. В таком случае лучшего места, чем проход к Драконьим вратам, не найти.

– Тогда мы должны отправиться туда на поиски! – потребовала Айрин.

Мастер покачал головой:

– Это не так просто. Врата скрыты. И, как я уже, видимо напрасно, объяснял, очень редко показываются людям. В этом случае «редко» означает, что годы, нет, десятилетия они остаются спрятанными. Но бывает так, что расположение луны и звёзд вновь открывает этот портал – раз в сотню лет. Сейчас мы могли бы стоять перед ними и даже не увидеть их.

– Сотню лет? В таком случае наша мама давно умерла бы с голоду.

– Если только она не нашла возможность обрести покой, как…

Лар не закончил фразу.

– Как кто? – поторопила Айрин.

– Неважно. Важно то, что мы можем выяснить, когда вновь откроются врата в Хорнтале, если они там есть.

– И как же?

– Я мог бы провести несколько очень сложных и долгих измерений и расчётов, рискуя ошибиться, ведь мои инструменты не слишком хороши для этого… – Он сделал драматическую паузу и с лукавой улыбкой продолжил: – Или мы спросим того, кто день и ночь не занят ничем иным, как такими расчётами. – Он кивнул, словно убеждая самого себя, что это хорошая идея, и пробормотал: – И без того давно пора. Не появись эта ведьма, я был бы уже на полпути в Дривигг, а то мои запасы… – Не договорил, покачал головой и крикнул: – Барен, подготовь повозку к отъезду! Пора покинуть Хальмат.

– Но наша мама…

– …Вероятнее всего, уже очень давно спрятана в крайне надёжном месте, Айрин Дочь Ворона. И если мы хотим узнать, сколько это продлится, нам нужно ехать в Дривигг.

– Это город? – спросила Айрин.

– Да, не очень большой, но там находится гора, с которой открывается превосходный вид на звёзды.

– А как же ведьма, которая разъезжает по Хорнталю? – напомнил Барен.

Мастер пожал плечами:

– Она недолго будет безобразничать, о её злодействах говорят уже повсюду. Её или забьют в ближайшей деревне, или по меньшей мере прогонят. Поэтому, полагаю, мы можем оставить это место со спокойной совестью.

* * *

Рагне фон Биал застонала от боли в голове и ощупала временную повязку на лбу. После долгой и безрадостной ночи кровь в носу, кажется, запеклась.

– Повелитель будет недоволен, – пробурчал Цифер. Он, скрючившись, свешивался с лошади. Ему попало большим камнем в спину.

– Я не могу этого изменить, – не разжимая губ, ответила Рагне.

– Я говорю: займёмся ещё раз вчерашним крестьянским двором. Сегодня ночью. Нападём на них во сне и зарежем.

Рагне погладила лошадь по шее – животному тоже прилетело камнем.

– Чтобы сеять беды, нужно сперва убрать руну, которую этот злосчастный мастер рун, по-видимому, устроил здесь в каждой хибаре. И ты знаешь, что для этого нам нужна помощь.

– Убить мы можем и без колдовства.

– Но это было бы бессмысленно, ведь мастер питается болью и болезнями. Быстрая смерть его не насытит. К тому же это опасно: так мы ещё сильнее озлобим всю долину. Не знаю, что об этом думает ночной альв, но я бы хотела ещё пожить.

– Тогда было бы разумнее не разочаровывать повелителя. Он наверняка рассердится, если мы не принесём следующий урожай.

– Мы можем уйти из долины и попытать счастье в других местах, быть может, в Болотной земле. Или мы можем пустить в ход наше последнее средство. – На вопросительный взгляд ночного альва она пояснила: – Письмо, скрытую в нём белую магию!

Альв со стоном выпрямился в седле и пронзительно посмотрел на неё.

– Теперь ты хочешь рассказать о нём Ортолю? Плохая идея. Он спросит про детей, и что ты ему на это ответишь, Рагне? Ты недостаточно знаешь о них, у тебя есть лишь предположения. Этого ему будет недостаточно.

Рагне вынуждена была признать, что возражения его справедливы.

– Нам нужно сначала найти надёжное место для ночлега. Кроме того, сообщить сведения мастеру Ортолю мы сможем только на рассвете.

Альв рассмеялся блеющим смехом:

– Это, пожалуй, первый раз, когда ты прислушиваешься к моему совету. Наконец поумнела, ведьма?

– Возможно, это ты в первый раз дал действительно хороший совет, – парировала она и пришпорила лошадь – знала, что ночной альв помчится за ней, изнывая от боли.

Вскоре они добрались до Железной улицы, и Рагне вновь позволила своему спутнику подойти ближе. На её взгляд, он заслужил того, чтобы сбить с него спесь, но не хотелось перегибать палку. Им, возможно, придётся ещё долго работать сообща.

Рагне решила держаться в стороне от старой дороги.

– Мы теряем время, – проворчал ночной альв.

– Раз мы не знаем, куда ехать, это не так уж важно. Может статься, что повелитель снова отправит нас вглубь Хорнталя.

– Упаси от этого, отец ночи, – пробормотал Цифер и, казалось, обратился с немой молитвой к богу альвов. Рагне с интересом наблюдала за ним: Цифер редко упоминал запрещённых богов ночи и тьмы. Вдруг он резко остановил лошадь и поднял руку. Рагне собралась уже спросить, что случилось, как услышала сама. В ясном зимнем воздухе слышался скрип. Боль в голове усилилась.

– Повозка мастера рун, – прошептала она.

Ночной альв кивнул, кряхтя, выскользнул из седла и прокрался на ближайший холм. Рагне пошла следом. Вскоре они лежали рядом в замёрзшей траве. Действительно, в некотором отдалении от них по протоптанной тропинке громыхала необычная повозка, направляясь к дороге.

– Ага! – воскликнул альв, указывая на тропинку. – Видишь их?

Да, Рагне видела их: мальчишка, которого она подбила разрушить руну, правил упряжью, а его сестра сидела на козлах рядом с мастером рун.

– Взгляни-ка, – прошептала она со смехом. – Кажется, мы можем сообщить мастеру Ортолю кое-что интересное.

– Хорошими новостями это не назовёшь, – прошипел ночной альв. – Они находятся под защитой этого проклятого лара и его рун.

– Это лишь подтверждает моё – наше – подозрение, – заметила Рагне, не желая портить себе хорошее настроение из-за вечно находящегося не в духе существа рядом. – Здесь замешана магия, белая магия. Она свела вместе этих троих, даже если они сами, возможно, об этом не знают.

Ночной альв презрительно сплюнул.

– Ещё одна колдунья, не знающая о существовании хелии, – прошипел он и, покачав головой, заскользил по замёрзшему склону вниз, к лошадям.

Рагне неторопливо пошла за ним. О чём он говорил? Хелия? Это что-то из царства альвов? Она пожала плечами: всё же у неё были другие заботы. По какой-то причине ей не нравилась идея сообщать мастеру Ортолю, а значит, и повелителю о письме и близнецах, но с заданием в Хорнтале она не справилась, и у неё было не так много средств, чтобы смягчить легко вспыхивающий гнев мастера ведьм.

В дороге

Айрин сидела высоко на облучке, подставляя лицо зимнему солнцу. Обычно в это время ей приходилось драить полы в зале или намывать кувшины, но теперь это, пожалуй, навсегда осталось позади. Мастер беззаботно держал вожжи. Барен шёл впереди и вёл лошадей по разбитой дороге. Айрин задумчиво наблюдала за ним. Они расстались всего на несколько дней, но она не могла избавиться от чувства, что скучала по нему больше, чем он по ней.

Высокая повозка вновь наскочила на выбоину и опасно покачнулась. Мастер вздрогнул и крикнул:

– Открой глаза, Барен Сын Ворона!

– Он старается, как может, – защитила брата Айрин.

– Этого я и боюсь, – вздохнул мастер.

– Дорога очень плохая.

Мастер в ответ только буркнул что-то неразборчивое.

– И всё-таки есть кое-что, чего я не понимаю, мастер.

– И что же? – спросил лар.

Казалось, он был не в духе.

– Эта дорога… Если я правильно понимаю, Калла, Железный город, находится далеко на западе, почти у самого моря?

Мастер кивнул.

– Почему же тогда руду не перевозили по морю? Почему построили эту длинную, плохую дорогу и ездили по ней на телегах, запряжённых быками?

– Ты ведь ещё не была на побережье, верно?

Айрин покачала головой.

– И, очевидно, ты знаешь немного о мире за пределами Хорнталя. Тебе нечего стыдиться. Откуда же тебе знать, если самый умный человек в деревне – это недалёкий жрец, который может говорить только о богах? – Он сделал паузу, затем продолжил: – Представь Земли Бурь в виде выпуклого, помятого щита, который упирается одним ребром в грязь. Представила? Хорошо. Орканис, как по-другому называется наша родина, поднимается с юга на север и со всех сторон окружён илом. Да, там находится море, но оно мелкое, во время отлива отходит на много миль и оставляет бурый слой из ила, в котором путник может утонуть по колено и сквозь который виднеются маленькие и большие песчаные острова. Даже на севере, где горы отвесно спускаются к морю, в местах, где сбегает вода, ты не увидишь ничего, кроме коричневого ила. И половину времени царит отлив. Опасность в том, что песок и ил перемещаются. Каждый штормовой прилив поглощает несколько островов и образует на другом месте новые. Даже береговая линия там, где нет гор, постоянно меняется. Поэтому рядом с железными рудниками Каллы нет гавани. Конечно, её не раз пытались соорудить, но каналы мелели быстрее, чем их успевали выкапывать. Поэтому и появилась эта дорога с множеством выбоин, не все из которых твой брат, к сожалению, замечает.

– И куда она нас ведёт?

– Сначала в Дривигг, на пересечение дорог. Но в конце, далеко на юге, нас ждёт Иггебург, единственный портовый город Земель Бурь. Ему повезло расположиться на устье реки, чьё течение постоянно смывает ил. Там есть водный путь, по которому даже при отливе могут проплыть большие корабли.

Какое-то время Айрин старалась представить то, что рассказал о Землях Бурь мастер. Лель тоже рассказывал о море, но он знал про него лишь из описаний своего брата, и его рассказы были неточны. Об отливе и штормовом приливе он вообще не упоминал. Но у Айрин было совсем другое дело к мастеру. Она откашлялась и сказала:

– Значит, я могу читать руны.

Он весело глянул на неё, очевидно удивлённый резкой сменой темы. Потом кивнул.

– И писать тоже?

Лар снисходительно улыбнулся.

– До этого пока далеко.

– Но вы меня научите?

– Иначе было бы бессмысленно брать тебя с собой.

– Когда?

– Что «когда»?

– Когда вы научите меня писать руны?

– Сначала ты выучишь буквы и, надеюсь, будешь в этом более искусной, чем твой брат.

Повозку вновь тряхнуло на выбоине. Мастер пробормотал проклятие.

– Может, мне стоит попросить тебя вести лошадей? Понятия не имею, почему беру вас обоих, если твой брат никогда не научится нашему искусству.

– Зато он очень умелый в других делах.

– Посмотрим.

– Правда! Разве не он починил повозку?

– А сейчас он делает всё, чтобы снова повредить оси. Эй, Барен, открой глаза! Даже отсюда мне видно яму на дороге! – прокричал он во весь голос.

Барен лишь махнул рукой в ответ и повёл лошадей немного в сторону, чтобы объехать разбитый участок дороги перед ними.

– И сколько нужно времени, чтобы научиться буквам и рунам? – продолжила разговор Айрин.

– Обычно несколько недель, другое дело, что это зависит от человека. Один ученик освоится за несколько лет, другой – никогда.

– А у вас уже много было учеников, мастер Маберик?

– Раньше то один, то другой. Теперь никого, – прозвучал короткий ответ.

– Почему?

– Ты чрезмерно любопытна.

– Это не ответ.

– Это правда, – с улыбкой сказал лар.

– А как же постель?

– Что с ней?

– Очевидно, вы много лет сохраняли в повозке место для ученика.

– Мне просто было лень её переделывать, – проворчал мастер. – После моего последнего разочарования я решил никогда больше не влезать в такие авантюры. И сейчас снова чувствую, что ещё горько пожалею, что взял вас с собой.

Высокая повозка снова опасно покачнулась. Мастер выругался и крикнул:

– Барен Сын Ворона! Я уже говорил тебе, что ты должен лучше следить за Номером Два! Она постоянно тянет влево, держи её крепче!

– У бедного животного нет имени? – удивилась Айрин, посчитав более разумным не давать мастеру слишком долго размышлять о решении взять их.

– Конечно же, у неё есть имя. Её зовут Номер Два. Однажды мне надоело выдумывать новые имена. Поэтому я их просто нумерую – от одного до четырёх. Так проще.

– Как-то это… бессердечно.

– Бессердечно? – Он снова весело взглянул на неё. – Если хочешь сделать для лошадей что-нибудь хорошее, Айрин Дочь Ворона, поищи-ка подходящее место для привала, может, полянку, где солнце согнало мороз с травы. У нас заканчивается сено. И какой-нибудь водоём бы не помешал.

– Привал так скоро? Но ещё несколько часов будет светло, мастер.

– На козлах я не смогу научить тебя писать.

– Вы уже сегодня хотите учить меня?! И поэтому собираетесь остановиться?

– Я хочу остановиться, потому что дорога от года к году всё хуже и животные вымотались. А время мы даром терять не будем, правда?

Вскоре Айрин заметила вдали подходящее место для привала. Его невозможно было проглядеть: оно явно было приготовлено ещё в те времена, когда здесь проезжали повозки с железного рудника. От него осталась стена для защиты от ветра, развалины каменного загона для вьючных животных, а по разбитому жёлобу в выложенное камнем корыто тёк ручей. Был даже своего рода шлюз – большой камень, который нужно было только вытащить из жёлоба. Но, к сожалению, он примёрз к месту, поэтому они напоили животных у ручья.

Затем Барен занялся ужином, а мастер Маберик сел учить Айрин искусству письма. Он объяснил ей несколько букв, велел их прописать и через какое-то время спросил:

– Ты ведь не в первый раз видишь буквы?

– Дядюшка позволял мне смотреть, когда вёл подсчёты. Он никогда ничего не объяснял, но я всё равно запомнила несколько слов.

Затем она написала на пергаменте слово «кувшины», потом «вино», «пиво», «водка», «хлеб», «жаркое» и «похлёбка».

– Твой почерк, скажем, разборчив, но над словарным запасом мы ещё поработаем, – пробурчал мастер.

Её брат тоже бросил взгляд на лист.

– Прочесть не прочту, но я бы сейчас с огромным удовольствием съел сочное жаркое и выпил добрый стакан вина, которого дядюшка никогда не разрешал попробовать.

* * *

С завистью Рагне фон Биал смотрела в сторону ночлега мастера рун. Яркий огонёк плясал перед повозкой, эти трое сидели и набивали себе животы. Колдунья с альвом не могли разжечь огня, иначе путники заметят, что за ними наблюдают.

– Ты всё ещё не сообщила мастеру Ортолю, – упрекнул её Цифер, сидя на камне и обгладывая сырое мясо на кости.

– Думаю, ещё не время, – покачала головой она. – К тому же я бы хотела сама принести вести повелителю. Но Ортоль не позволит. Он каждый раз мешает, когда кто-то другой хочет добиться благосклонности господина.

Альв разломил кроличью кость и принялся высасывать из неё костный мозг.

Рагне потёрла руки, но холод не отступал.

– Хотела бы я знать, что задумал мастер рун.

– Он преследует ведьм и наверняка ночных альвов, – чавкая, ответил Цифер.

– Тогда он едет в неправильном направлении. Нет, сдаётся мне, он собирается покинуть эту долину. Но зачем и куда он направляется? Нам необходимо это выяснить.

Она обернулась к альву и скривилась, увидев его за едой. Кролик, которого он пожирал, был падалью. Они нашли его мёртвым на обочине. Никогда Рагне не смогла бы пересилить себя и съесть кусочек тухлятины, но альву было всё равно.

Тут он поднял взгляд и оскалился:

– Говоря мы, ты имеешь в виду, наверное, и меня. Из-за руны я не могу туда пойти, да и вообще сомневаюсь, что много узнаю из их снов.

– Я скорее думала о твоих спутниках, которых ты прячешь в седельной сумке.

– О моих крысах? Их ты не получишь!

– Я не собираюсь отбирать их у тебя, но мне кажется, они могли бы быть полезны.

– Они должны шпионить для тебя – там, в повозке, среди рун.

– Для нас, Цифер. Нам обоим будет лучше, если мы больше узнаем об этом ларе.

Ночной альв энергично покачал головой.

– Ты не можешь этого требовать! Они не переживут. Если я буду поддерживать связь с ними, руна их убьёт.

– О, но ты же сможешь позаботиться о том, чтобы они продержались чуть дольше?

– Отправляй лучше своих пауков!

– На таком расстоянии у меня не получится сохранить с ними связь – не здесь на улице, не так близко к руне.

Цифер погрозил ей обглоданной костью:

– Я не буду жертвовать своими друзьями ради тебя, ведьма!

– Тогда сделай это ради повелителя. Разве он не обещал найти тебе дорогу домой, если ты сослужишь ему добрую службу? Я тоже отдам должное твоей помощи, когда буду докладывать господину.

Альв долго взирал на неё холодным взглядом, потом отбросил в сторону наполовину обглоданную кость и направился к седельной сумке. Назад он вернулся с серой крысой в руках, и Рагне почудилось, что взгляд животного так же полон ненависти, как и взгляд альва.

– Посмотри на неё, ведьма! – потребовал он. – Это моя верная помощница, которую я приношу в жертву для нас. Не забудь этого!

Он отошёл с крысой в сторону, начертил маленький рунический круг в замёрзшей земле. Погладил животное, долго с ним шептался и наконец отослал.

Рагне уселась на корточках рядом с ночным альвом. Он гневно зашипел на неё.

– У неё получилось? – поинтересовалась она, томясь в ожидании.

Он поднял руку, призывая её к молчанию, склонил голову набок, закрыл глаза и словно прислушался к чему-то. Рагне закусила губу. Ночной альв принялся тихонько гудеть. Колдунья снова открыла рот, чтобы задать вопрос, но ночной альв, не открывая глаз, снова дал знак молчать. Она видела его боль. Ночной альв кривился от мук, испытываемых крысой. Затем на лице его появилось напряжение, кустистые брови поползли вверх. Цифер наклонился, словно силясь услышать лучше, и тут прошипел проклятие:

– Чёрт побери! Она отошла к праотцам, или куда там уходят крысы, покидая этот вонючий мир.

– Что ты узнал?

Ночной альв, притихнув, взглянул на Рагне:

– Ты не забыла о своём обещании?

Рагне приподнялась, раздражённо посмотрела на него сверху вниз.

– Я расскажу повелителю или, пожалуй, даже мастеру Ортолю, что ты мне очень помог – если ты узнал что-то стоящее.

– О, ещё как узнал! У них кольцо, которое ускользнуло от тебя. Но они не знают, что оно значит и кто его сделал.

Рагне подавила чуть не сорвавшееся с губ проклятие.

– И что они собираются делать?

– Пока ничего. Лар хочет отыскать в городе под названием Дривигг одного друга. По другим, более важным причинам. – Он замолчал и широко усмехнулся.

– Заклинаю богами, скажи мне наконец, что он ищет!

– Я не всё понял, но, кажется, он собирается узнать, на какое место нацелился Охотник. – Встретив непонимающий взгляд Рагне, альв объяснил: – Они верят, что там скрываются одни из проклятых Драконьих врат.

Рагне потребовалась всего секунда, чтобы понять.

– Хочешь сказать, они могут узнать, когда и где откроется портал? Как это возможно? И кто этот друг, колдун?

– К сожалению, моя крыса сдохла прежде, чем они заговорили об этом.

– Но ты же прячешь ещё одну, верно? – настойчиво спросила Рагне.

– Её ты не получишь! Они давно говорят о другом. Нам повезло, что мы узнали об их плане. Эти близнецы очень взволнованы, что едут в настоящий город, но Дривигг им незнаком. Ты там уже была?

Рагне покачала головой.

– По дороге в тёмную крепость я научилась избегать деревни и города, – сказала она, и на её сердце легла тень дурных воспоминаний. Она подавила их. – Не будем об этом. Открытые Драконьи врата… Захватывающие новости. Мастер Ортоль очень обрадуется, когда я расскажу ему об этом, как думаешь?

Она пытливо посмотрела на альва.

Тот кивнул с коварной усмешкой.

– Обрадуется намного больше, чем ты можешь себе представить, ведьма, – прошипел он, впрочем, не собираясь объяснять, что имеет в виду.

Этой ночью Рагне спала плохо – и не только потому, что под одеяло забрался холод. Её мучили тёмные сны, и она вскочила в испуге от чувства, что кто-то наблюдает за ней своим безжалостным взглядом.

Охая, она приподнялась в постели. Ночной альв сидел, сгорбившись, на земле неподалёку и наблюдал за Рагне с нескрываемым интересом.

– Что такое? – напустилась она на него.

– У тебя был гость, ведьма, не так ли? В твоём сне.

– Что? Значит, ты?..

Альв поднял руки, останавливая её.

– Я не имею к этому никакого отношения. Он был здесь. Повелитель. Он забрался в твои мысли. Я чувствовал его присутствие.

– Повелитель ведьм? – прошептала Рагне. – Ты тоже видел его?

Альв презрительно засопел.

– Нам не снятся сны, ведьма! Но всё-таки я чувствовал его. Он следит за тобой, и это плохо, ведь значит, он следит и за мной.

– Но как такое возможно? Что это за колдовство?

– Одно из тех, которое действует в тени, отбрасываемой хелией.

– Хелия? Что это?

– Древняя сила, старше богов. Мощь, с помощью которой ледяной дракон сотворил первый мир. Если твоя маленькая головка не в состоянии представить это, можешь вообразить её как высшую форму магии, ведьма.

Рагне фон Биал энергично затрясла головой:

– Магия не отбрасывает тени.

Альв тихо рассмеялся.

– Как пожелаешь, – промолвил он, отвернулся и стал наблюдать за звёздами.

Ещё до первых солнечных лучей под порывом ледяного ветра Рагне натянула паутину. Даже зимние пауки едва ползали по ветвям редкого кустарника, выбранного ею; на только что сплетённые нити лёг иней. Рагне посыпала паутину чёрной серой и вызвала заклинаниями связь с дальней крепостью её повелителя.

– А, Рагне. Надеюсь, на этот раз ты придумала отговорки получше, – произнёс далёкий голос мастера Ортоля. – Господин до сих пор не чувствует, как по Хорнталю гуляют беды и смерть.

Рагне сомневалась, известно ли колдуну о её сне, но, похоже, он ничего не знал.

– У меня… у нас новости, мастер. Циферу удалось подслушать того мастера рун, который отравляет нам жизнь. Мы узнали, что он собирается в город под названием Дривигг. Там он намерен выяснить, когда и где откроется ближайший Драконий портал.

Капюшон снова наполнился сплошной паутиной.

– Портал? Он способен выяснить, где открываются врата в Драконий мир? – Теперь голос звучал требовательно.

– По-видимому, мастер.

– По-видимому?

– Простите, всё так, мастер. Не лучше ли мне сообщить об этом господину? Возможно, у него будут вопросы, которые…

Мастер ведьм не дал ей договорить:

– Портал – это хорошая новость. Это дало бы господину силы, чтобы… но не будем об этом. Он будет доволен, Рагне, стоит добавить – в первый раз. Я хочу, чтобы ты следовала за этим ларом, но незаметно. У него не должно возникнуть подозрений. Вы должны как можно скорее узнать, где появится этот портал. Нам нужно это знать!

Солнце поднялось над горизонтом, и под его лучами непрочная паутина и клубящаяся тень начали разрушаться. Не успела Рагне задать ещё вопрос, как образ мастера исчез.

– Ты опять не сказала про детей.

Рагне взглянула на альва сверху вниз.

– А зачем? Мастер Ортоль доволен, а у нас новое задание, которое и без того наверняка будет трудно выполнить, Цифер, и дополнительные поручения мне ни к чему. Кроме того, времени у нас в обрез.

Однако правда заключалась в том, что она ощущала необъяснимое внутреннее сопротивление, когда хотела рассказать правой руке повелителя о близнецах.

* * *

Маберик из Хагедорна с раннего утра был на ногах – из-за вопросов, которые не давали ему покоя. Он взял пергамент, на котором Айрин написала вчера свои первые слова, и направился на деревянную террасу, расположенную за его спальней. Куры поприветствовали мастера тихим кудахтаньем. Он проверил гнёзда и забрал для завтрака несколько свежих, только что отложенных яиц.

Затем он почесал затылок, потянулся, зевком поздоровался с восходящим солнцем и внимательно посмотрел на буквы. Было заметно, что написаны они по отдельности, прерывисто, и всё же… Он взял лист под наклоном, против света. Нет, дело не в пергаменте. Может, он плохо почистил перо или дал девчонке не ту чернильницу? Он вернулся в свою каморку за пером и пергаментом. Подержал стеклянный сосуд на солнце, поболтал тёмную жидкость, поднёс нос сначала к ней, затем к гусиному перу и принюхался. Нет, дело не в этом. Она писала совершенно обычным пером и такими же обычными чернилами на обычном пергаменте.

Её брат сказал это, не задумываясь. Барен не умел читать, однако почувствовал голод и жажду. Мастер рун уставился на простые слова, выведенные Айрин. Кувшины, вино, пиво, водка, хлеб, жаркое и похлёбка. Он сел и обвёл взглядом скованную морозом природу. Да, больше нельзя было отрицать, что у неё есть дар. Не подозревая об этом, она наделяла буквы собственной магией!

Мастер рун слышал, что такое бывает, но никогда не видел собственными глазами.

– И даже не сразу понял это, – в раздумьях пробурчал он. – Будь бдителен, Маберик, будь настороже.

Куры разглядывали его, вытянув шеи, и тихо кудахтали.

Мастер Маберик принялся беспокойно раскачиваться на стуле. Хорошо это? Плохо? Наверняка опасно. Если Айрин уже сейчас способна передать магию простым буквам, что будет с рунами? Мастер закусил нижнюю губу.

– Откуда происходит её необычайный дар? – спросил он кур, но они этого не знали. Он хорошо помнил тот год, когда детей подкинули в Хальмат, намного лучше, чем признался близнецам. – Триста девятнадцатый, – пробормотал он. Маберик встал и дал птице корма. Отвлекаясь на другие дела, он лучше думал. – Это был год волнений, – объяснял он курам. – Повсюду в Землях Бурь можно было встретить ведьм и других слуг тёмного повелителя. Но необычным было то, что тогда они не творили зла. Нет, они искали что-то, спрашивали повсюду, и никто потом не мог вспомнить, о чём или о ком они говорили.

Куры клевали зерно. Казалось, его заботы им нисколько не докучали.

Мастер рун вздохнул. Теперь нетрудно было установить связь.

– Одна ведьма ищет укрытие, а мастер всех ведьм велит её схватить, – бормотал он, – но почему?

По опыту он знал, что ведьмы не часто становятся матерями, но это случается. Что не так с этой матерью и её детьми? Быть может, она вовсе не была колдуньей? Но кем тогда? Женщин, которые были бы мастерами рун, не существовало, точно не в Землях Бурь. Он мысленно рассмеялся.

– Если бы мой старый мастер знал, что я передаю священное искусство какой-то женщине, он бы перевернулся в могиле, как думаете?

Но, очевидно, у кур не было своего мнения, а даже если бы и было, они держали его при себе.

Значит, мать этих детей была ларом, возможно, из империи? Там проще относились к таким вещам. Руны были ремеслом, конечно, магическим, но всё-таки ему можно было научиться, так же как кузнечному или портняжному делу. Можно ли унаследовать способность к рунам?

– За этим скрывается нечто большее.

Он недовольно вздохнул, поднялся и взглянул на безлюдный ландшафт, состоящий из голых скал и подмёрзшей травы.

– Как бы то ни было, я доставил себе неприятностей, – пробормотал он и спустился будить близнецов.

* * *

Сегодня был День богов, но мастер не видел в этом причины дольше спать и вообще задерживаться на одном месте.

– У нас есть цель, а во сне мы её не достигнем, – назидательно говорил он, когда будил ребят. Айрин встала легко, а вот Барен пол-утра был не в духе и без особой радости тяжело шагал впереди упряжки.

– Я могу пойти вместо него, мастер, – сказала Айрин, едва они двинулись в путь.

– Нет, ты останешься на облучке и используешь время с толком. Я нашёл книгу, которая поможет тебе научиться читать.

Айрин скептически оглядела толстый фолиант.

– Я должна всё это прочитать?

– Даже больше, это тебе для начала. Я сижу рядом, поэтому, если что-то не поймёшь, спрашивай.

Уже с названием у Айрин возникли трудности: буквы были украшены так пышно, что она едва их узнала.

– История Драконьих войн, – прочитала она наконец. – Написана ларом Кальде из Хагедорна. – Она ошеломлённо замолчала. – Это ваш родственник?

– Кальде? Вряд ли. Он просто случайно выбрал такое же имя. – Заметив её непонимающий взгляд, он объяснил: – После посвящения лар выбирает себе новое имя. Как правило, такое, которое указывает на место, откуда он родом.

– Повелители поступают так же, да?

– Да, очень похоже. Чаще всего это название города или деревни, откуда он происходит. Поскольку я родился в безымянном крестьянском дворе в Фальгане, я выбрал название кустарника, который повсюду там растёт[1]. Тогда я не знал, что Кальде за сотню лет до меня пришла в голову такая же мысль.

– А где находится Фальган?

– На севере Земель Бурь. Далёкий край со скудной растительностью, где процветают разве что колючие кустарники да разбойники. А теперь займись-ка чтением, я же постараюсь держать нашу повозку на дороге.

Однако Айрин пришлось ещё не раз спрашивать мастера о причудливых сочетаниях букв и длинных словах. Она не прочитала дальше введения, где Кальде из Хагедорна рассыпался в долгих словах благодарности некоему Тингвальду, благодаря которому была написана эта книга.

– Кто это?

Лар Маберик почесал затылок.

– Твой брат назвал бы его королём, но по эту сторону от Тучных гор больше нет королей – с тех пор как Альскер Глупец отказался от короны. Он думал, что Земли Бурь не заслуживают короля. Он также закрыл старинную кузницу рун в Кларите, потому что один из нас… не важно. С того времени мы, лары, разъезжаем на повозках по стране и думаем, как спасти наше знание и передать его сквозь века. В общем, тогда Альскер Глупец был наречён владыкой Земель Бурь Тингвальды. Это красивый старинный титул с небольшой властью. Его трон по-прежнему находится в древней столице – Грамгате, далеко на востоке.

– Мы поедем туда?

– Не в этот раз. И если твой брат и дальше будет идти так медленно, мы, пожалуй, вообще никуда не придём. Эй, Барен, раскрой глаза и иди быстрее! Лошади уже засыпают.

Барен поднял руку в знак того, что понял, и пошёл чуточку быстрее. Повозка загромыхала дальше.

Айрин вновь погрузилась в книгу. Она с удивлением прочла, что было две Драконьих войны. Первая произошла так давно, что даже лар Кальде знал о ней совсем немного. Тогда драконы сражались вместе с людьми против альвов. Называлось огромное количество имён героев и повелителей, которые можно было спутать, и мастер Маберик заметил, что ей не нужно запоминать всех.

– Достаточно знать, что эту войну выиграла правильная сторона. После этого драконы поставили между мирами порталы с вратами, чтобы альвы никуда не ускользнули. С той войны драконы всё реже приходили в царство людей.

– Почему?

– Предполагаю, они решили, что для людей будет лучше жить без помощи драконов, так же как ученик когда-нибудь должен научиться справляться без учителя.

– Я никогда не думала о драконах как об учителях. В Хальмате рассказывали множество историй о летающих чудищах, которые разоряли землю, и о храбрых героях, уничтоживших драконов.

– Ну, это произошло позднее. Люди быстро забыли, что когда-то сделали для них драконы. Когда появлялся один дракон, возможно, лишь затем, чтобы посмотреть, как живут бывшие ученики, наши предки видели в нём только огромное чудовище в чешуе, хватались за оружие и сражались с ним.

– Но драконы же сжигали крестьянские дворы и целые деревни.

– Думаю, они не хотели так просто дать себя убить. К сожалению, драконы тоже довольно упрямые и гордые существа. Если бы они просто ушли, не случилось бы многих несчастий.

Айрин смотрела на него с сомнением. Во всех этих историях о героях, которые рассказывала Нурра, говорилось совсем иное.

– Откуда вы всё это знаете? Вас же там не было, и вряд ли вам это рассказали драконы.

– Толковый вопрос, Айрин. У Кальде ты тоже мало найдёшь об этом, и в разных хрониках чрезвычайно много пробелов. Люди не слишком интересуются причинами, и многие просто объявляют драконов кровожадными чудищами. Тебе нужно читать между строк. В том, что не написано, ты найдёшь правду.

– Но как я узнаю то, о чём молчат?

– Задавай вопросы, и если написанные слова не отвечают на них, знай: ты на верном пути.

Они шли уже какое-то время, как вдруг Айрин услышала поверх скрипа и грохота повозки другой шум. Она обернулась и с ужасом увидела, как к ним приближается группа всадников. Айрин ткнула мастера в бок.

– Солдаты, – проговорила она.

Лар бросил взгляд через плечо.

– Они, наверное, проедут мимо, – пробурчал он.

– Дело не в этом, мастер. Я сбежала, а дядюшка утверждает, что я перед ним в долгу. Что, если эти солдаты ищут меня?

Мастер рун вскинул брови.

– Ну, я исхожу из того, что у них есть дела поважнее, чем ловить сбежавшую служанку. А если ты права, мы что-нибудь придумаем, не беспокойся.

– Не лучше ли мне спрятаться?

Стук копыт звучал всё ближе.

– Для этого слишком поздно, юная госпожа.

Лар натянул вожжи.

– Тпру, Номер Один! Стой, Номер Четыре! Ты тоже можешь остановиться, Барен Сын Ворона. Дай пройти храбрым солдатам.

К неудовольствию Айрин, солдаты и не собирались просто пройти мимо. Они быстро приблизились, обогнали и окружили повозку. Среди них был и лейтенант, с которым Айрин слегка повздорила, и девушка решила держать язык за зубами.

– Приветствую вас, капитан Зарро! – воскликнул мастер Маберик, не слезая с козел. – Что привело вас в такую даль на восток?

– Приветствую и вас, лар Маберик. Нас привела сюда погоня за ведьмой и её спутником. Их обоих видели неподалёку. К счастью, добрые люди знали об опасности и камнями прогнали гадюку и её слугу, прежде чем она успела натворить новых бед. Вам случайно не попадалась на глаза эта тёмная парочка?

– Нет, капитан, и вы можете рассчитывать, что оба будут обходить стороной мою повозку и даже больше – мои руны.

Капитан снял шлем и вытер пот со лба. От боков его лошади в холодном воздухе поднимался пар.

– Ясно. Скажите, с каких это пор вы путешествуете не один, лар Маберик?

– Я решил взять учеников, капитан. Искусство рун должно, в конце концов, продолжать жить.

Капитан подскакал ещё ближе.

– Скажите-ка, фройляйн, я вас случайно не знаю?

Айрин, стараясь скрыть лицо под платком и шерстяной шалью, покачала головой.

– Я не вожу дружбы с солдатами, – произнесла она, тут же заметив, что выразилась неуклюже.

На лбу капитана на миг появилась складка гнева, затем она расправилась, и, не скрывая весёлости, он спросил:

– Хотите сказать, мужчины из замка Грюнварт недостаточно хороши для вас, благородная дева?

– Нет, я имела в виду, что совсем не знакома ни с капитанами, ни с солдатами, господин.

– А, теперь я узнал вас! Не так давно вы приносили мне кувшин пива. Вы та служанка из «Голубого дракона»?

– Уже нет, – бросился на выручку Айрин мастер рун. – Теперь она служит мне и, что ещё важнее, искусству рун.

Капитан обратился к лейтенанту:

– Скажи-ка, Бо Теган, мы не получали из замка известия, что у хозяина трактира сбежала какая-то служанка? Разве нам не отдали приказ непременно вернуть её в деревню?

У Айрин ухнуло сердце.

– Это правда, капитан, – протянул лейтенант. – Но в известии говорилось, что сбежала какая-то служанка, необязательно именно эта. К тому же мне не кажется благоразумным прерывать погоню за ведьмой, чтобы вернуть в Хальмат служанку, которая в конце концов окажется не той.

Он незаметно подмигнул Айрин. Она покраснела.

– Не той?

Капитан посмотрел сначала на лейтенанта, затем на Айрин и, усмехнувшись, покачал головой:

– Сдаётся мне, лейтенант просто рисуется.

Мастер откашлялся:

– Кстати говоря, у меня для вас кое-что есть, капитан. Рунический мешок. Он защищает мужчину от искусства обольщения ведьмы. На самом деле я изготовил его для себя, но охотно отдам вам, себе я смогу сделать новый. Это недолго, тем более если мне поможет моя ученица.

Капитан нахмурился, но кивнул:

– Понимаю, ваша ученица, значит, незаменима. Но мешок и вправду может пригодиться, и у нас действительно есть дела поважнее, чем ловить сбежавших служанок.

Мастер Маберик спрыгнул с облучка и полез внутрь повозки. Лейтенант подвёл лошадь ближе к экипажу.

– Кажется, мне придётся пока отказаться от удовольствия быть в вашем обществе, Айрин Дочь Ворона.

– О, удовольствие было бы только для вашего общества, Бо Теган, – колко ответила она.

Его улыбка на миг угасла. Наконец он сказал:

– Вам стоит поискать целителя, барышня Айрин, мне кажется, у вас на языке выросло несколько колючек.

– Эта болезнь странным образом возникает только тогда, когда вы рядом, рыцарь Бо.

– Тогда хорошо, что наши дороги снова так быстро расходятся.

– Впервые в ваших словах правда, – ответила она.

Лейтенант покачал головой и повёл лошадь вперёд, чтобы перекинуться парой слов с Бареном. Как Айрин ни напрягала слух, разобрать ничего не могла.

Мастер Маберик вышел из повозки и бросил капитану мешок. Тот сухо поблагодарил и снова вскочил в седло.

– Вперёд, солдаты, я хочу увидеть, как сжигают эту ведьму!

И солдаты поскакали во весь опор – на взгляд Айрин, довольно заносчиво.

– Думаете, солдаты и правда поймают ведьму? – спросила она, когда мастер снова забрался на облучок.

– Это обрадовало бы меня, но также бы и удивило. Ведьмы очень хитры, проще удержать клок тумана. А теперь вперёд, нам предстоит долгий путь до Дривигга.

Экипаж тяжело двинулся. Айрин вновь взяла книгу, но никак не могла сосредоточиться. Она сердилась на наглого лейтенанта и не могла выкинуть его из головы.

* * *

Рагне и ночной альв ехали окольным путём в стороне от Железной дороги, не представляя, куда он их приведёт. Рагне надеялась найти крестьянский двор, не защищённый рунами. Там она смогла бы наконец хорошенько согреться, прежде чем принести людям гибель и смерть. Холод, не вредящий альву, день ото дня обходился ей всё дороже.

Вдруг Цифер остановил коня и сделал предостерегающий знак рукой. Вскоре Рагне услышала цокот множества копыт и бряцанье оружия и кольчуг.

– Солдаты! – прошипел альв, повернул лошадь и направил её между холмами в поисках укрытия.

Рагне поспешила за ним, проклиная вековечный ветер, пришедший с другой стороны и помешавший услышать всадников раньше. Найдя укрытие, она приструнила лошадь, постаралась успокоиться и прислушалась. Прозвучал громкий клич, и на том холме, который они только что объехали, показался дозорный. Солдат видел её! Цифер выругался на языке альвов и пришпорил коня. Рагне ринулась вслед за ним, оглянулась назад и увидела дюжину солдат.

Она поскакала во весь опор между разбросанными скалами, следуя за ночным альвом. Тот петлял, но бесполезно: так всадники, которым нужно было только сокращать путь, становились всё ближе. Рагне догнала альва.

– Оставь свои уловки, они слишком близко, их не провести! – крикнула она ему.

Он яростно затряс головой, но всё-таки поскакал по прямой. Рагне обогнала его, промчалась в миллиметре от скалы и ринулась сквозь размётанные заросли терновника. Вновь обернулась через плечо. У солдат были мечи и броня из кожи и железа; их лошади могли вынести больше, чем её конь, и, казалось, совсем не устали. Её скакун тяжело дышал. Рагне погнала его дальше. Вскоре между холмами она разглядела тонкий столб дыма, его источник был скрыт за каменными глыбами высотой с дом. Её озарила счастливая мысль.

– Туда! – крикнула она.

– Что там? – спросил альв. Его лошадь тоже дышала тяжело и с трудом держала темп. Солдаты догоняли.

Вместо ответа Рагне пришпорила коня. Скалы становились всё ближе. Их можно было принять за крепость – так воинственно и высоко они стояли, касаясь неба. Рагне разглядела между ними щель и поспешила туда. На огромном валуне кто-то сидел – укутанный в меховой плащ человек. Он успел только приподняться, неторопливо и слишком поздно, и издать предостерегающий возглас. Рагне уже стояла с другой стороны могучей глыбы. Она поняла, что не ошиблась: здесь разбит лагерь. Лошади, палатки из кожи, ящики и бочки стояли наготове. Рагне осадила лошадь, немного поискала ещё одну щель между скалами и устремилась в неё. Теперь лагерь остался позади. Ночной альв догнал её.

За их спинами звучали громкие проклятья и крики. Рагне повернулась в седле. Мужчины, которых они застали врасплох у костра, бросились врассыпную, преследуемые всадниками и осыпаемые бранью и проклятьями солдат, обнаруживших разбойничий лагерь.

Некоторое время спустя Цифер сказал, что за ними уже не гонятся, и они остановили обессиленных лошадей.

– Откуда ты знала, что там находится лагерь разбойников? – поинтересовался он.

– Кто же ещё будет разбивать лагерь вдали от дороги, прячась от других?

– Отлично получилось, Рагне, хорошо вышло. Кажется, ты всё же не так слепа для дорог этого мира, как я думал. Как, по-твоему, надолго это собьёт солдат с нашего следа?

Она пожала плечами и взглянула на небо.

– Как бы то ни было, сейчас они заняты шайкой разбойников. Скоро наступят сумерки, а за ними и ночь. Она защитит нас. Правда, с тёплым ночлегом или хотя бы отдыхом у костра пока ничего не выходит.

– Поймай нас эти солдаты, мы были бы, пожалуй, гораздо ближе к костру, чем нам хотелось бы, – сухо ответил ей альв.

* * *

К разочарованию Айрин, в следующие дни ничего не происходило. Они ехали по месту, мало чем отличающемуся от родного Хальмата. Серогорье всё ещё находилось далеко на севере, словно отказываясь становиться меньше, и земля в стороне от дороги оставалась скалистой и имела жалкий вид. По пути попадалось немного дворов и поселений. Порой они съезжали с Железной улицы и искали деревню или скопление крестьянских дворов, где мастер Маберик предлагал защитные руны за горсть серебра.

– Иногда мне кажется неправильным требовать за это деньги, – поделилась Айрин однажды вечером, когда они чистили репу для ужина.

– Правда? Но тебе не кажется неправильным уплетать еду, которую я на эти деньги покупаю. И надеюсь, ты не думаешь, что люди платят слишком много. Мои руны защищают их и их скот от болезней и смерти намного надёжнее, чем молитвы, которые они возносят богам. Однако даже глупый жрец Хальмата неплохо зарабатывает, не правда ли?

Айрин не хотелось признаваться, что он прав, и она спросила:

– Но разве не боги принесли магию в этот мир, в том числе и руны?

– Откуда такие идеи? – удивился мастер, подняв брови. – Хелия, магическая древняя сила, окружающая нас и недостижимая для людей, существовала ещё задолго до богов, даже до всех миров. Конечно, тут ты права, лишь боги умели её использовать. Однако они хранили её власть для себя. Именно драконы обучили нас белой, осязаемой магии и рунам и многому другому.

– Но я думал, что боги помогают нам и защищают нас в благодарность за наши молитвы. И подарили нам руны, чтобы мы могли поклоняться им в храме, – вставил Барен.

Мастер сердито покачал головой:

– Никогда не пойму, зачем люди молят богов о дожде, когда с помощью руны и правильных ингредиентов намного надёжнее.

– В Хорнтале часто идёт дождь, – сказал Барен. – Не думаю, что кто-то когда-нибудь молился о том, чтобы он шёл чаще.

– Это был лишь пример, дубина, – выругался мастер и бросил репу в кастрюлю.

– А когда я буду учиться писать руны? – спросила Айрин.

– Ты едва-едва овладела буквами.

Айрин счистила кожуру со следующей репы.

– Можно я хотя бы посмотрю, как вы их пишете?

– Всему своё время, девочка, – пробурчал мастер. – Давай сперва доберёмся до Дривигга, а там посмотрим.

Звездочёт

Следующим утром Айрин ясно различила очертания Медвежьей горы, у подножия которой должен был находиться город. Гора одиноко высилась над туманом, ползущим по замёрзшим полям и скрывающим город. В тумане угадывались очертания других вершин, но казалось, они находятся намного дальше.

Мастер вдруг всерьёз засуетился. Он отправил Барена внутрь повозки и принялся подгонять лошадей.

– Отсюда дорога намного лучше, – пояснил он. – Граф Дривигга приказал содержать дороги вокруг города в хорошем состоянии, в том числе Железную улицу, на случай если её когда-нибудь придётся использовать. Надеюсь, крестьяне и торговцы будут ему благодарны.

Они быстро продвигались вперёд, и вскоре Айрин увидела башни и стены, возвышающиеся на вершине Медвежьей горы на фоне ясного зимнего неба.

– Эта крепость раньше обороняла город. Вообще весь город защищён стеной, вы скоро это увидите, – объяснил мастер.

Барен устроился за козлами на крыше повозки и, казалось, наслаждался поездкой. Лошади неслись всё быстрее.

– Они чуют, что приближаются к тёплой конюшне, – довольно улыбнулся мастер Маберик, не сдерживая их. Дорога пересекла ложбину, повела вокруг холма, и вдруг совсем рядом показался город.

– Как много башен! – воскликнула Айрин. – Все города такие большие?

– Большинство ещё больше, а если ты сравнишь этот город с огромными городами Кандта или Глемары, по ту сторону империи, он покажется тебе жалкой деревушкой.

– Но здесь живёт, наверное, больше тысячи людей!

Мастер рассмеялся:

– Около пяти. В стенах Оссии, столицы Восточной империи, живёт больше пятисот тысяч душ.

Айрин недоверчиво посмотрела на него. Столько людей и нет на свете! Может, мастер привирает? Она отбросила эту мысль и направила взор на приближающийся с каждой минутой Дривигг.

Вскоре её первое впечатление от города изменилось. Хотя каменные стены были высокие, но кривые и в трещинах. Некоторые башни, издали такие внушительные, наполовину обрушились. В стене рядом с огромными городскими воротами не хватало нескольких зубцов. Там же у костра сидела кучка солдат, сторожа распахнутые настежь створки. Казалось, они и вовсе не смотрели на повозку. Но когда та почти вплотную приблизилась к стене, двое солдат поднялись и преградили лошадям путь.

Мастер Маберик остановил повозку.

– Приветствую храбрых караульных Дривигга! – приветливо крикнул он.

Один из солдат подошёл ближе к экипажу.

– Приветствую мастера рун. Кто эти молодые люди с тобой, Маберик?

– Я взял их в ученики.

– Правда? Вот так неожиданность! Какие новости на западе?

– В Хорнтале безобразничает одна ведьма, – ответил мастер Маберик, – но мне удалось прогнать её.

Айрин открыла рот, чтобы поправить такое грубое представление произошедшего, но Барен незаметно покачал головой, и она промолчала.

– Значит, теперь они в Хаме? Мы получили вести из Вога, Рожа и даже Фальгана. Раньше ведьмы с их бедствиями держались хотя бы вдали от городов – что, конечно, не утешает крестьян, которых на их родной земле настигает несчастье. Похоже, те, кто уже несколько лет болтает всякий вздор о возвращении повелителя ведьм, этой зимой могут оказаться правы. Но что привело вас в Дривигг?

– Ведьм видели на востоке и на юге? Плохие новости, – пробормотал мастер рун. – Значит, тем скорее мне нужно поговорить с мастером Тунгалем.

– Вы желанный гость, лар. Возможно, граф попросит вас обновить руны для нашего города.

– Я посмотрю, что смогу сделать.

Солдаты освободили дорогу, и лар повёл повозку в город. За воротами начиналась широкая улица, которая будто вела в сердце города. Остальные улочки были намного ýже.

– Это Рудная улица, – пояснил мастер, по-видимому заметив любопытный взгляд Айрин. – Она такая широкая, чтобы могли проехать повозки, спускающиеся с севера по Медной улице. Рудная приведёт нас к рыночной площади и к большому постоялому двору, где для лошадей найдётся прекрасная тёплая конюшня.

– А для людей? – спросил Барен. – Что для нас? Я скучаю по тёплой ванне, и натопленной комнате, и постели, где никто не будет меня всю ночь пинать и колотить!

– Ох, обычно на ночь я остаюсь в повозке, – ответил удивлённыйлар.

– А как же тёплая ванна, мастер! – поддержала брата Айрин. – Если я правильно понимаю, хозяин этого города нуждается в ваших услугах. Вы не можете так к нему отнестись!

– Почему нет? – спросил мастер, не совсем понимая, что имеет в виду Айрин.

– Ну, ваши волосы пора постричь, и кто-то должен выбрить вас… Да и ванна после нескольких дней на козлах не помешает.

– Графа Дривигга не волнует моя щетина, он намерен купить всего лишь несколько рун.

– Наша крёстная всегда говорила, что опрятный продавец продаёт товар дороже, – заметила Айрин.

– И из-за этого мне сразу лезть в ванну? Не стоит преувеличивать, – проворчал мастер рун.

Но всё же близнецам удалось убедить его снять комнату на постоялом дворе и даже согреться в горячей ванне.

Айрин с Бареном по очереди отмокали в ванной и отдыхали дольше, чем того хотелось мастеру рун.

– Конечно, уже поздно и скоро стемнеет, но я всё же хочу рискнуть и навестить человека, который, я надеюсь, сможет мне помочь.

– А как же ужин? Не хочу умалять наши с вами поварские способности, мастер, но я с нетерпением жду сытной еды в трактире, – сказал Барен. – Из кухни пахнет весьма недурно.

– Мне необходимо сделать это сегодня. Скоро граф узнает о моём прибытии, и он может очень рассердиться, если не получит желаемые руны.

– А почему он их не получит? – полюбопытствовала Айрин.

– Потому что это расточительство. Руны, защищающие стены этого города, ещё достаточно свежие. Все хотят получить новые руны, но никто не спрашивает, сколько сил требуется для их создания. Но вы двое должны остаться. Устройте себе хороший вечер или, ещё лучше, углубите ваши познания в написании букв, – добавил он, глядя на Айрин.

– Я пойду с вами, мастер, – поспешила сказать она.

– В этом нет необходимости.

– Знаю, но у меня много вопросов и я ужасно хочу получить ответы.

Мастер рун поскрёб затылок.

– Мастер Тунгаль не столь обходителен, как я. Он может встретить грубо, если гость ему не понравится. А гость, который задаёт слишком много вопросов, точно не придётся ему по нраву.

– В «Голубом драконе» я научилась обходиться с грубыми гостями, – с дружелюбной улыбкой возразила Айрин.

– Вижу, мне не удастся отговорить тебя от этой затеи?

Айрин покачала головой.

– Хорошо, тогда твой брат тоже идёт с нами. Не хочу, чтобы на обратном пути ты шла одна – а когда два старых, скажем, друга встречаются после долгого расставания, есть вероятность, что обратный путь будет поздним.

Взволнованная Айрин и её немного угрюмый брат пошли за мастером в повозку, где тот открыл люк, который даже Барен никогда не видел, и вытащил обёрнутый в вощанку кувшин.

– Я редко его использую, но порой хорошо иметь собственный винный погреб, как думаете? – весело спросил мастер рун.

И поспешил с ними в город.

Айрин с удивлением обнаружила, что здесь, несмотря на поздний час, улицы полны людей.

– В Хальмате с наступлением ночи люди сидят или дома, или в «Голубом драконе»…

– В этом городе не одна таверна, Айрин, и люди здесь не боятся темноты: у них не только фонари на каждом углу, но и защита прочной каменной стены. Они совершенно спокойно идут с одного конца города в трактир по своему вкусу, болтают по пути, возможно, скрепляют сделки или даже договариваются о свадьбе. Люди в Дривигге и вправду очень деятельные.

Они прошли несколько улиц и поднялись по лестнице на городскую стену. В изумлении Айрин увидела перед собой деревянный подъёмный мост. Из башни вышел страж:

– А, мастер Маберик. Собираетесь на гору?

– Точно, – приветливо ответил мастер рун.

– В такое время?

– Срочное дело, друг мой.

– Ну, как скажете, – пожал плечами солдат и вернулся в башню. Послышался скрип лебёдки, и мост опустился. Караульный снова вышел из башни: – Позвоните в колокол, когда захотите обратно. Но не удивляйтесь, если придут не сразу. Парень после меня ещё спит как убитый.

Мастер рун поблагодарил его, и они прошли по мосту, который вёл к следующей части стены. Едва они оказались на той стороне, как солдат принялся снова вращать лебёдку. Айрин решила заглянуть за край стены: она уходила на много локтей вниз.

– Что это за странное сооружение, мастер? – спросил Барен, нёсший фонарь.

– Подъёмный мост – это очень простое…

– Нет, я имею в виду стену, – перебил его Барен. – Зачем нужна эта стена и почему она идёт к горе, а не защищает город? Это ведь опасно, враг может атаковать город отсюда.

– Изначально наверху была крепость, а тут пролегала в некотором роде безопасная дорога наверх и вниз. Если я правильно помню, где-то даже имеется одно хитроумное устройство, позволяющее подорвать стены, но это крайняя мера. Поскольку по Землям Бурь уже давно не проходят войска достаточно большие, чтобы осадить город, этого, пожалуй, никогда не произойдёт. А замок наверху много лет назад оставили солдаты. Теперь он служит лучшей цели – наблюдению за звёздами.

Гора становилась всё ближе. Стена, по которой они шли, поднималась многочисленными ступенями вверх по крутому склону, пока не обрывалась по ту сторону отвесной скалы и не превращалась в лестницу, которая, без конца изгибаясь, вела наверх к горе.

– Сделано весьма толково, – в какой-то момент заметил Барен.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Айрин.

– Всякому, кто хотел бы напасть на крепость наверху, пришлось бы идти этой дорогой. А она так кружит вокруг горы, что щит всегда находится не на той стороне, если защищаешься от стрел или камней сверху.

– Откуда ты это знаешь?

– Ну, это же видно, разве нет?

– Но откуда тебе известно, с какой стороны носят щит?

– Так слева же. Ты никогда не обращала внимания?

Айрин этого не замечала и тревожилась, что солдатская жизнь по-прежнему занимает мысли брата. Потом они почти не говорили, запыхавшись от подъёма по многочисленным ступеням.

– Вот теперь я вспомнил, – с трудом переводя дух, произнёс через какое-то время мастер, – почему я так редко навещаю этого старого негодника. Ну, к счастью, половина пути уже позади.

– Лишь половина? – простонали в один голос Айрин и Барен.

Мастер ответил довольной усмешкой и, напевая вполголоса, продолжил подниматься.

* * *

Рагне фон Биал посмотрела на огни в стене и развела руки в стороны.

– Наконец-то город! Настоящий город, и, может быть, хоть какое-то подобие цивилизации.

– Жалкое гнездо, цепляющееся за бесплодную почву, чтобы устоять на лёгком ветерке, – проворчал Цифер.

– Что за угрюмость, мой друг? Сегодня ночью у нас будет крыша над головой, впервые с тех пор, как мы попали в Хальмат. И если будешь вести себя прилично, наверняка сможешь поспать в настоящей постели.

– Думаешь, я это выдержу? Ты не чуешь руны в стене и над воротами?

– Руны? – выдохнула Рагне.

Ночной альв мрачно кивнул.

– Они немного стёрлись, но всё ещё действуют. Пребывание внутри этих стен сулит нам боль. Я не войду в этот город!

– И как мне объяснить караульным у ворот, почему я разъезжаю одна?

– Говори им, что пожелаешь.

Рагне скрестила руки на груди. Она не могла оставить альва у ворот и также не могла выдать себя за благородную госпожу, странствующую в одиночку, – ей бы никто не поверил. Она вздохнула:

– Тогда оставайся тут с лошадьми и делай что хочешь, хоть вконец замерзай. Я пойду туда пешком, прикинусь простой крестьянской служанкой и попрошу меня впустить.

– Но для этого тебе потребуется много чёрной серы!

– Ничего не поделаешь. Нам нужно выяснить, где появятся Драконьи врата.

Рагне приманила пауков из рукава и кармана и пробормотала несколько заклинаний. Её восьминогие помощники тут же принялись за дело и оплетали её с головы до ног редкой сетью из паутины, пока Рагне не позвала их обратно. Затем она растёрла немного серы у себя над головой, вызвала перед внутренним взором одежду служанки и пробормотала ещё одно заклинание. По лицу Цифера она увидела, что превращение удалось.

– Слишком мило! – пробрюзжал он. – Ты привлечёшь к себе много взглядов, а это плохо, если ты хочешь быть незаметной. Почему бы тебе не превратиться в безобразную старую каргу?

– Потому что потребовалось бы ещё больше магии, чтобы превратить моё красивое лицо в безобразное, – возразила она с улыбкой. – К тому же привлекательные молодые служанки легче развязывают языки. Мне же нужно узнать, куда направился мастер рун.

– Тогда не жалуйся, если они накинутся на тебя, – прошипел альв, – и не рассчитывай на мою помощь.

– Не волнуйся, я и без того не рассчитывала, – со слабой улыбкой заметила Рагне и отправилась в город.

– Вы припозднились, барышня. Да ещё и одна… – протянул некоторое время спустя стражник у ворот, которые теперь, с наступлением темноты, были закрыты.

Рагне чувствовала, что где-то в стене спрятан рунический мешок. Действия руны хватало, чтобы вызвать у неё головную боль.

– Мои хозяева уже едут за мной на повозке, – рассказала она заранее придуманную историю. – К сожалению, в двух часах пути отсюда у нас сломалось колесо. Мужчины занялись его починкой, а меня отправили вперёд, подыскать ночлег на ночь.

– И всё же это безрассудно – отправлять женщину одну в темноте, в такие времена, как сейчас. – Солдат постучал в ворота, и они со скрипом отворились. – В «Смеющемся великане» на рыночной площади есть место для повозки, лошадей и постояльцев, – промолвил он. – И будьте осторожны, фройляйн, не все мужчины в Дривигге так же приветливы, как я.

Рагне прошла рядом с руной, и мучительная боль в голове стала сильнее. Она надеялась, что боль утихнет, как только она пройдёт ворота, но ей стало лучше лишь у рынка. Повозка мастера рун стояла у трактира, названного солдатом. По-видимому, она не проходила через ворота во внутренний двор. Рагне хотелось подойти ближе к повозке, но сильные руны, защищающие её, не позволяли ведьме этого сделать.

– Будь проклято искусство ларов, – пробормотала она, обошла повозку и вошла в трактир.

Большой зал был набит битком, и Рагне быстро узнала, что все разговоры – только о приезде мастера рун. Она также чувствовала на себе любопытные взгляды. Скромно потупившись, Рагне подошла к стойке и обратилась к разносчице. Ведьма притворилась простодушной служанкой и справилась сперва о постели для себя и господ, которые, без сомнения, скоро прибудут, а затем спросила, кому принадлежит большая повозка у постоялого двора. Получив ожидаемый ответ, она поинтересовалась, возможно ли поговорить со столь известным мастером.

– Не знаю, найдёт ли он время для служанки. Наш граф тоже послал за ним, но его уже и след простыл.

– Куда же направился мастер, если не в замок графа?

– Замок? Да, пожалуй, вы не отсюда, раз считаете древнюю кучу камней замком. Судя по тому, что говорят вокруг, лар отправился на вершину горы, чтобы навестить звездочёта.

– Человека, который читает по звёздам?

– Вы действительно не из наших мест! Мастер Тунгаль живёт на Медвежьей горе, или, как мы говорим, над облаками. – И разносчица подмигнула: – До него так же нелегко добраться.

* * *

С каждой ступенью Айрин всё больше жалела, что не захватила с собой второй плащ – так пронзительно задувал ледяной ветер у вершины Медвежьей горы. Наконец, когда ей уже казалось, что дорога никогда не закончится, Айрин увидела стены древнего замка. Он находился по ту сторону расселины. Здесь, наверху, тоже был подъёмный мост, но он был опущен, а цепь с одной стороны оборвана. Сам замок показался Айрин ветхим. Даже интересно, как он смог выстоять столько лет под напором ветра и морозов.

Они прошли по скрипучему мосту и остановились у массивных ворот, в которых располагалась вторая, меньшая по размеру дверь. Айрин увидела на ней ручку в форме головы дракона, у которого меж зубов висело кольцо. Мастер Маберик, запыхавшись, дал Барену знак, и тот постучал. Стук глухо отозвался в своде ворот. Никакого ответа. Барен постучал снова. Наконец – у Айрин уже зуб на зуб не попадал – тяжёлые засовы задвигались, и ворота приоткрылись. На них уставилась женщина с горестным лицом.

– Мастер не принимает посетителей. Тем более в такой час. И уж тем более, если вы не договорились заранее.

– Вот как ты нас встречаешь! Вам известно, что до сих пор я был желанным гостем здесь в любое время дня и ночи, Дара. Передайте моему старому другу Хебану, что Маберик из Хагедорна хочет с ним поговорить и вооружён кувшином лучшего красного! Будет лучше, если он впустит нас прежде, чем драгоценное вино замёрзнет.

– Маберик, ах, мошенник, это ты? – крикнул голос изнутри замка. – И даже принёс с собой вина? Надеюсь, кандтского! Да впусти же его наконец, дурёха!

Дверь распахнулась, и Айрин смогла разглядеть женщину, но та по-прежнему преграждала им путь.

– Его спутников тоже, господин? – угрюмо спросила она.

– Конечно, иначе они окоченеют! – отозвался мастер Тунгаль.

– Но готовить я для них не буду. Еда уже убрана, тарелки вымыты.

Айрин ощутила тепло, идущее из дома. Но эта женщина будто непоколебимо стояла между ней и потрескивающим в камине огнём.

– Вот упрямая ослица! У нас редко бывают гости, впусти же их наконец в дом, Дара!

– И пусть хорошенько вытрут ноги, – пробормотала та и распахнула ворота настежь. Дрожа, Айрин вошла во двор. Служанка, жалуясь себе под нос на непрошеных гостей, пошла прочь.

Хозяин дома был высок, кряжист, с бритой головой. Он распростёр руки и прогремел:

– Добро пожаловать в Медвежий замок, старый ты плут! Добро пожаловать на облака!

– Да, да, спасибо. – Мастер Маберик всё ещё переводил дух. – Неужели тебе не пришло в голову облегчить путь наверх, дружище?

– Для чего? Чтобы каждый день всякий сброд стучался в мои ворота и испрашивал о милости звёзд? Лучше скажи, кто твои спутники? Неужто волк-одиночка снова взял учеников?

Мастер рун пробурчал: «Может быть» – и представил Айрин и Барена.

– Не подумал бы, что доживу до этого! – воскликнул хозяин замка. – А где же обещанное вино?

– Отличное красное, из Кандта. Надеюсь, не замёрзло по дороге.

Мастер Маберик аккуратно вытащил кувшин.

Хозяин принял подарок.

– Нужно поставить его к камину, да и вас тоже. Вам следовало бы одеться теплее. Неужели ты стал так стар и забывчив, что не помнишь, как здесь бывает холодно зимой, старый дурень?

– Видимо, я и вправду дурень.

Мастер Тунгаль повёл их, по его словам, в гостиную, она оказалась громадным залом. Камин был огромен, однако огонь в нём едва теплился. Хозяин кликнул Дару, но та не явилась, и тогда он сам подложил поленья и раздул огонь.

– Каждый раз задаюсь вопросом, как ты доставляешь наверх дрова для камина, Хебан.

Мастер Тунгаль пожал плечами и разлил вино по кубкам.

– Вину, пожалуй, потребуется не меньше часа у огня. Крайне необдуманно с твоей стороны, Маби, оставлять его на холоде. – Он с силой хлопнул лара по спине. – Ну, говори, что привело тебя ко мне? Как собираешься надуть меня в этот раз, старый хитрюга?

Казалось, грубоватое обращение друга не лишило спокойствия мастера Маберика.

– Некоторые важные вопросы, о которых нам, возможно, придётся поговорить позже.

– Наша мама нашла Драконий портал и прячется там, – неожиданно выпалила Айрин.

На миг в большом зале стало необычайно тихо. Затем мастер Тунгаль заговорил, и слова его впервые прозвучали серьёзно:

– Боюсь, одним кувшином мы не обойдёмся.

Он позвал служанку, которая, шаркая, пришла только после третьего оклика, и велел ей подать на стол ещё вина. Она мрачно посмотрела на него и, качая головой, ушла.

– То, что говорит юная барышня, правда, старина? – спросил он.

– Возможно, – ответил мастер рун и рассказал о кольце с половиной руны и о том, что известно близнецам об их матери. Не забыл упомянуть и ведьму, которая, скорее всего, украла письмо, вероятно проливающее свет на эту историю.

– Хорошая история, – подытожил хозяин замка, – вот только не имеет твёрдой основы. Исчезнувшее письмо и двое детей, которые ничего не помнят и знают обо всём лишь понаслышке?

– А кольцо? – спросил Маберик и положил золотое украшение на стол.

– Да, оно придаёт истории определённый вес… – Звездочёт взял кольцо и внимательно рассмотрел его. Его взгляд стал мечтательным. – Предположим, что эта история правдива. Что ты хочешь от меня, старина?

– Из тех списков, которые ты мне оставил, я смог узнать, что в то время в Хорнтале открылся вход в один из порталов. Теперь мы хотим знать, когда это произойдёт в следующий раз.

– В Хорнтале? – Звездочёт наморщил лоб. – Это может занять десятки или даже сотни лет.

Айрин побледнела, и мастер рун быстро сказал:

– Ты преувеличиваешь, мой друг. Сколько порталов есть в Землях Бурь? С десяток? Два? И каждую зиму где-то показывается по меньшей мере один. Это не может длиться сотни лет.

– Но десятки – да, и существует всего около шестидесяти порталов, которые нам известны. Чтобы узнать, когда и где они откроются, требуется высокое искусство, которые ты даже не можешь себе представить.

– Искусство, которым никто не владеет так, как знаменитый Хебан Тунгаль.

Мастер Тунгаль долго глядел в свой кувшин с вином.

– Возможно, я смогу узнать, но на это потребуется какое-то время. Кроме того, нужно обсудить более срочные вопросы. Охотник уже натянул лук.

– Хорошо, – сказал мастер рун, степенно кивая, – мои запасы известных веществ уже на исходе.

– Понимаю.

– А я нет, – не выдержав, вмешалась Айрин. – Что всё это значит? Мы можем пойти за нашей мамой?

Брови звездочёта поползли вверх:

– Пойти? Пожалуй, вряд ли, если она правда находится в Драконьем царстве, чего я, по правде говоря, представить себе не могу. Но найдёте ли вы портал, дерзкая барышня, я смогу ответить вам лишь на восходе солнца. А до тех пор будьте моими гостями.

С этими словами мастер Тунгаль встал и вышел из зала.

– И что он будет делать? – озадаченно спросила Айрин.

– Он наблюдает за звёздами, спрашивает совета у своих книг и таблиц – короче говоря, делает то, что и должен делать звездочёт.

Айрин уставилась в огонь неподвижным взглядом. В какой-то момент брат легонько толкнул её в бок:

– Не вешай нос. Он же сказал, что ответит на твои вопросы завтра.

– Но он также сказал, что могут потребоваться десятки лет, прежде чем портал снова появится в Хорнтале. Десятки лет, Барен! Как наша мама переживёт это время?

Брат в задумчивости потёр затылок и сказал:

– Если у неё получилось выжить в той пещере год, значит, удастся прожить и десять или сто лет.

– Твой брат говорит мудрые слова, Айрин. Иди и спроси старую мегеру, не найдётся ли у неё чего-нибудь поесть. И пусть скажет, где переночевать. И не бойтесь её скверного настроения. А я пойду посмотрю, не смогу ли я помочь своему старому другу в расчётах.

– Может, я пойду с вами, я…

– Нет, Айрин Дочь Ворона, это то, что мы должны выполнить сами. Я чувствую, что добрый Хебан знает кое-что, чего не захотел нам открыть. Когда я рассказывал, он был подозрительно спокоен. Один я быстрее узнаю, что он от нас скрывает.

Мастер Маберик поднялся по винтовой лестнице на самую высокую башню замка. В верхней комнате он нашёл звездочёта, который смотрел отнюдь не в свои книги, а через застеклённое окно на улицу. В углу стояли разные предметы из стали и латуни. Мастер рун знал, что его друг использует их для своих наблюдений за звёздами, но не понимал ни их действия, ни значения многочисленных делений и рисок на искусно сделанных деталях. Приставная лестница вела к наблюдательной площадке, с которой Хебан Тунгаль следил за движением звёзд и проводил измерения. Он откашлялся, но звездочёт не обернулся.

– У тебя особенный способ добывать знания, мой друг, – начал Маберик.

Звездочёт продолжал стоять к нему спиной. Казалось, он погружён в свои мысли.

– Близнецы ещё внизу? – спросил он в конце концов.

– Я отправил их на кухню. У них здоровый аппетит, и еда, возможно, на какое-то время отвлечёт их от вопросов. Они возлагают на тебя большие надежды, Хебан.

Мастер Тунгаль пожал плечами:

– Не уверен, что должен им сказать. Они ничего не знают о своей матери, и я… я знаю не больше.

Окна в свинцовой раме дрожали от ветра. Одно из них, видимо, было не плотно закрыто, потому что сквозь него задувал ледяной ветер.

– Но тебе что-то известно, не так ли?

Наконец звездочёт повернулся, подошёл к одному из заваленных письменных столов и поднял книгу. Но затем снова, качая головой, положил её на место.

– Я никогда этого не записывал. Это случилось зимой, семнадцать лет назад. Молодая мать двух близнецов появилась здесь и попросила меня о помощи.

Маберик подошёл к другу и схватил его за руку:

– Она была здесь, у тебя?

Звездочёт кивнул.

– Я сказал ей, когда и приблизительно где появится этот портал в Хорнтале. И дал ей нужные средства, чтобы она смогла его найти.

– Ты дал ей пыль дракона?

– И магическую иглу.

– Прости, что говорю это, мой друг, но такая щедрость тебе не свойственна.

– Да, это точно. Потом я и сам не мог понять, почему так поступил. А когда понял, было уже поздно.

Звездочёт обвёл взглядом многочисленные книги на полках. Вид у него был огорчённый и чуть сердитый.

– Она была ведьмой! Обманула меня своими, ах, такими беспомощными детками и почти наверняка приворожила! А я, дурак, попался на её удочку и дал то, что никогда не должно попадать в руки ей подобным.

– Я это подозревал, но всё же надеялся, что смогу сообщить близнецам что-то получше. Скажи, как её звали? И как она хотела использовать пыль и иглу? Обычно ведьмы не могут даже прикоснуться к таким вещам.

Лицо звездочёта помрачнело.

– Я не могу ответить на твои вопросы. Я не помню ни её внешнего вида, ни её имени, ни причин, которыми она меня убедила. Поэтому я долгое время опасался худшего: думал, что она хотела отыскать портал для повелителя ведьм. Но она исчезла, врата показались и снова скрылись – и ничего не произошло.

– Я помню, что изготовил для тебя тогда несколько особенно сильных рун от обмана.

– Причиной тому была эта ведьма. Ни руны внизу, на подъёмном мосту, ни те, которые ты оставил здесь, не помешали ей войти. Я долго размышлял, что это значит, и нашёл два возможных объяснения. Первое мне нравится существенно больше. Возможно, она была белой колдуньей.

– Такого не бывает, друг мой.

– Когда-то белые волшебники существовали, если помнишь. Так почему же не быть белым колдуньям? Если колдунья отречётся от чёрного колдовства ради магии драконов, защитные руны на неё не подействуют.

Мастер Маберик затряс головой:

– Всем известно, что тот, кто однажды заключил договор с тёмными силами, не может его разорвать.

– Разумеется, – вздохнул звездочёт. – Поэтому я опасаюсь, что подтвердится моё второе предположение: она нашла способ противостоять действию рун. Не мне тебе рассказывать, насколько губительным было бы, если бы ещё больше ведьм узнало об этом.

– Действительно, – пробормотал лар. – Но, кажется, она пока держит это знание при себе. Что ещё ты помнишь о встрече с ней?

– Лишь обрывки, какие-то проблески, незаконченные фразы, не больше. Я помню ауру страха, окружавшую её.

Мастер Маберик осторожно кивнул.

– Судя по тому, что мы знаем, она искала укрытие. И нет пристанища надёжнее, чем пещера Драконьих врат. А раз колдунья прячется там, значит, она боится действительно могущественного врага. Думаю, она пряталась от самого повелителя ведьм.

– Теперь, когда ты это сказал, я вспоминаю, что в то время во многих местах встречались ведьмы и чёрные колдуны, которые что-то разыскивали, но умело скрывали, что или кого ищут. Множество чёрных магов говорило, что их посылал сам тёмный повелитель. Но почему он преследовал именно эту колдунью?

– Не знаю. Но горячо надеюсь, что это не связано с её детьми. Кажется, она обладает необыкновенными способностями ещё кое в чём. Я говорю о её умении использовать магию драконов, если справедливо то, что ты рассказываешь. И если ей это удавалось, у повелителя ведьм есть все причины искать её.

Тунгаль скрестил руки на груди и посмотрел вдруг очень подозрительно.

– Эти дети… странно, что они тебе повстречались. Парень с виду открыт и прямолинеен, возможно, даже несколько простодушен, и никаких способностей к заклинаниям я в нём не вижу. А с его сестрой я ещё не разобрался.

– Она способная, намного способнее, чем думает. Она – единственная в деревне, кто не поддался искусным уловкам ведьмы.

– Тебя это удивляет? Она же дочь тёмной колдуньи.

Мастер Маберик подошёл к другу на шаг и решительно заявил:

– Это ничего не значит! Её брат-близнец тут же попал под влияние той служанки тьмы, хотя мать у них одна.

Звездочёт мимолётно ухмыльнулся.

– Да, с близнецами такое случается, – сказал он. И снова посерьёзнел. – Возможно, её магия передаётся только по женской линии. Такое тоже бывает. Эта Айрин… Учить её опасно. Что, если во время обучения рунам она познакомится с искушениями тьмы? Что, если какая-нибудь ведьма прельстит её властью тёмных сил?

– Уж как-нибудь прослежу, чтобы этого не произошло! – Мастер рун отвернулся и стал расхаживать по комнате, гневно размахивая руками. – Ни в нём, ни в ней нет и тени тьмы, Хебан! Я бы это точно заметил. Она хочет учиться, получать знания. И у неё есть к тому способности!

Звездочёт смотрел на него, скрестив руки. Потом сухо произнёс:

– Тёмный повелитель когда-то был мастером рун и колдуном и всё же поддался искушению власти. Что, если она захочет пойти по его стопам?

Мастер Маберик остановился.

– Я не вижу никаких предпосылок, даже наоборот. Я не верю в случайности и думаю, это сама хелия привела ко мне эту девушку!

– А если это была не древняя магическая сила, а её тень? Ты подумал об этом? Это значит, что повелитель ведьм умеет обходиться с тенью и путешествовать вместе с ней, использовать её в своих целях.

– Слухи, не более того.

Звездочёт пожал плечами:

– Возможно, но, быть может, было бы разумнее не учить её. Или даже окончательно устранить опасность.

Маберик подошёл к другу. Он был намного ниже звездочёта, но тот отступил на шаг, заметив, что глаза лара сверкают от гнева.

– Ты и пальцем её не тронешь, Хебан Тунгаль! Ты меня понял? И пальцем!

– Твоя ярость, Маберик… ты уже находишься под действием её чар?

– Это…

Лар глубоко вдохнул, его гнев рассеялся.

– Ты знаешь, что это вздор, Хебан. Эта девочка, возможно, намного одарённее, чем все мои ученики до неё. Мы не можем предоставить её самой себе – вот что было бы действительно опасно. Нет, я научу её искусству рун и заодно направлю на правильный путь.

– Ты уже давно никого не учил, и если правильно помню, последний ученик горько разочаровал тебя.

– На ошибках учатся. Но если тебя так занимает судьба этой девчонки, почему ты не спросишь у звёзд, какой путь ей уготован? Я могу даже назвать тебе дату её рождения.

Звездочёт склонил голову набок и протараторил:

– В детстве ей было нелегко, путь её пересечёт привлекательный мужчина, и вскоре ей предстоит принять тяжёлое решение.

Мастер Маберик ошеломлённо уставился на звездочёта. Тот рассмеялся и объяснил:

– Это примерно то, что я могу сказать любому простофиле, который стучится в мою дверь и хочет узнать свою судьбу. Без точного часа и без точного места невозможно дать глубокое толкование, но, может, оно и к лучшему. – Он потянулся, вздохнул и взглянул на лестницу, ведущую к башне. – Надвигается ночь, старина. Мне лучше взяться за работу. Быть может, звёзды ответят на наши вопросы.

– Составить тебе компанию на крыше?

– Спасибо, но хватит и того, что один из нас подморозит себе бороду. К тому же я понимаю шёпот небесных светил лучше, когда никто не мешает моим мыслям.

* * *

Следующим утром Айрин встала рано и помогла служанке, которая с ворчанием приняла её помощь на кухне. Удивительно, но и Барен уже был на ногах.

– Я и забыл, как холодно в комнате, которую хорошенько не натопили, – проворчал он, дрожа, и отправился нарубить дров для камина и других печей дома. Они поздно позавтракали в большом зале, который утром выглядел ещё более неуютно, чем вечером. Теперь Айрин заметила и трещины в каменной кладке, и собравшуюся по углам пыль.

Мастер Маберик вышел к обеду, пробормотав что-то про позднее время. Айрин он показался необычно молчаливым, будто мыслями был далеко отсюда.

– Вы узнали что-нибудь о нашей маме? Когда вновь откроется портал в Хорнтале? Звездочёт что-нибудь сказал?

Мастер рун медленно покачал головой, избегая вопросительных взглядов Айрин.

– Всё прояснится, надеюсь. Мастер Тунгаль провёл всю ночь на крыше, расспрашивая звёзды. Сейчас он у себя, делает подсчёты. Затем, хочется верить, мы узнаем больше.

С каждой минутой Айрин всё больше теряла терпение. Стараясь отвлечься, она вызвалась помочь служанке, но та прогнала её со словами, что не нуждается в том, кто принесёт в дом ещё больше беспорядка. Бесконечно долгий час спустя к ним, позёвывая, спустился звездочёт. В руках он держал несколько свитков.

– У меня новости, – сообщил он, входя в зал в развевающемся плаще.

Айрин сгорала от любопытства, но вдруг испугалась спрашивать. Хозяин дома подошёл к огромному столу и небрежно отодвинул посуду и блюда, приготовленные для него служанкой.

– Сначала плохие. Я посчитал траекторию движения Луны и звёзд на грядущий год и должен с сожалением сказать, что Охотник в это время будет целиться не на Хорнталь.

– Портал не появится? – растерянно проговорила Айрин.

– Не в следующие двенадцать месяцев. Я подготовлю дальнейшие расчёты, но на это нужно больше времени. Когда вы в следующий раз придёте сюда, Айрин Дочь Ворона, я смогу сказать вам больше. А теперь к хорошим новостям. – Он откашлялся и указал на таблицу с числами: – Погляди, старина, ты скоро сможешь обновить свои запасы. Уже через две недели Стрелок пустит свою стрелу.

– И куда?

– Я бы сказал, на побережье. Грубо говоря, южнее отсюда или, скорее, к юго-востоку.

– Не очень точно, – буркнула Айрин.

Звездочёт пожал плечами:

– Пока мои карты звёзд на небе точнее, чем карты земель под нашими ногами, я не могу назвать конкретное место. Я могу рассчитать направление и расстояние отсюда, но кто его измерит? Самое точное, что я могу сказать, так это то, что стрела падёт или в Южном болоте, или в холмах близ Иггебурга. Но, может, наш молчаливый мастер Маберик знает больше? В конце концов, это не первый портал, который он ищет. Известно ли тебе о вратах в этой местности?

Айрин обернулась к лару:

– Вы уже видели Драконьи врата?

– Не в Хорнтале, если ты об этом. И в месте близ Иггебурга я до сих пор ничего не находил.

– И как нам их найти? – спросил Барен. Он весь вспотел – после завтрака он продолжил рубить дрова. В руках у него всё ещё был топор.

Звездочёт улыбнулся:

– Для этого есть разные средства и способы.

– Поделишься с нами? – спросил лар.

– Одолжу, по обычной цене, старина.

– Десять из ста? – сказал лар, скрестив руки на груди.

– Думаю, скорее пятнадцать.

– Это что-то новенькое. Двенадцать.

– Пятнадцать звучит лучше. Мои запасы тоже не вечны.

– Двенадцать, и твою часть я принесу сразу после урожая.

– А ты крепкий орешек, лар Маберик из Хагедорна.

– Значит, договорились?

Звездочёт пробурчал что-то, протянул руку мастеру рун, и они скрепили сделку. Айрин растерянно следила за переговорами. Она дождалась, когда мастер Тунгаль вновь поднимется в башню взять что-то, по-видимому необходимое для поиска Драконьих врат, и тихо спросила:

– Мастер, о чём вы только что договорились? Двенадцать из ста чего?

Мастер рассеянно улыбнулся:

– Ещё узнаешь, Айрин Дочь Ворона.

Кажется, его нисколько не тревожило, что она была недовольна таким ответом.

Вскоре мастер Тунгаль вернулся с маленьким ящиком.

– На твоём месте я бы доехал до Иггебурга, по крайней мере до Лонгара, прежде чем использовать её. Береги её. Осталось немного, и я жду её обратно, не забудь!

– Её? – спросила Айрин. Она сама заметила неловкость вопроса, но не могла оставить обращение без внимания. Конечно, ответа девушка не получила, да и вообще у неё было чувство, что мастеру рун доставляет удовольствие оставлять её в неведении. Какое-то время спустя она покинула замок на Медвежьей горе с множеством вопросов и недовольством из-за стремления мастера рун из всего сделать тайну.

* * *

Рагне фон Биал потёрла руки и потопала ногами, но теплее не стало. Ведьма всю ночь не смыкала глаз, боясь, что сотканное волшебство потеряет силу, едва она заснёт. Теперь же она стояла на краю рыночной площади и ждала возвращения мастера рун с горы – а он был там, как она узнала. Очевидно, наверх вела лишь одна дорога, и Рагне не могла пойти по ней: была опасность встретить по пути лара или близнецов.

По этой же причине она не стала ждать в таверне. На какое-то время ведьма укрылась в хлеву, но там было так уютно, что она дважды чуть не уснула, и ей полночи пришлось хлопать себя на холоде по ушам. Уже приближался полдень, а мастер рун по-прежнему не появлялся.

– Скажите, вам не холодно, милая фройляйн? – прозвучал голос. Он принадлежал сапожнику, вышедшему из своей мастерской на зимний воздух. Его кожаный передник пах дёгтем.

– Я жду моих хозяев, – ответила Рагне. – Они вот-вот должны приехать.

– Вы уже стояли здесь, когда я утром открывал ставни. Я успел подбить подмётки на три пары сапог и сшить одну пару, а вы по-прежнему здесь.

– Если вы беспокоитесь, что это отпугнёт ваших покупателей, я найду другое место.

– Ах, нет! Мне просто стало жаль глядеть через окно на то, как вы стоите на холоде. Ваши простые сапоги, кажется, совсем не подходят для такого холодного дня. Может, заглянете на минутку? Я угощу вас медовым чаем, только что из печи.

Рагне поглядела на сапожника и его мастерскую. Она выглядела приветливо, а вид мужчины говорил, что он будет рад её обществу. Рагне решила использовать эту возможность, но сперва расспросила, что ожидает её внутри.

– Я порядочная служанка и не хочу навлечь на себя подозрение, мастер сапожник. Что скажет ваша жена?

– Я вдовец, и никого, кроме меня, в тёплом доме нет. – Он приветливо улыбнулся.

Она указала на окно:

– Там находится комната, из которой вы смотрели на меня?

Сапожник улыбнулся и кивнул:

– Оттуда прекрасно видно рынок.

«Мог бы сразу сказать», – подумала Рагне и приняла приглашение. Она вошла в тёплую комнату, пропахшую воском, сапожным варом и кожей; сапожник принёс ей чай с мёдом. Она поблагодарила его, одарив своей самой красивой улыбкой, натянула нити и позаботилась о том, чтобы он был в восторге от её общества. Колдовство было слабое и требовало самых крох чёрной серы, но ведьма была уверена, что больше на очарование этого простофили не понадобится. Он так неумело старался больше выведать о ней, что часто хватало просто улыбнуться ему в ответ. Позже, когда она восхищалась стоящей на длинных полках обувью и хвалила его мастерскую, сапожник всецело оказался в её власти. Она уселась у окна, между остатками кожи и ванной для размягчённых стелек обуви, и больше следила за тем, что происходило по ту сторону серого окна, чем за тем, что болтал сапожник.

Казалось, его ничуть не смущало, что большую часть беседы ведёт он один. Он точил сапожный нож на точильном камне и, после вопроса Рагне, рассказывал ей о городе и звездочёте. Правда, о звездочёте сапожник знал немного и вместо чего-то полезного рассыпался в жалобах на плохие времена, в которые ни звёзды, ни боги не могли дать совета. Рагне прислушалась к разговору лишь тогда, когда мужчина неожиданно замолк. По-видимому, он ждал ответа на вопрос, который она прослушала.

– Простите, я на миг отвлеклась. Что вы сказали? – проговорила ведьма поспешно и так искренне улыбнулась вдовцу, что тот, покраснев, опустил глаза.

– Пару сапог. Могу я изготовить их для вас? Как по мне, ваши годятся больше для езды верхом, нежели для ходьбы, да и особенно тепло не выглядят, хотя, несомненно, дорого стоили.

Рагне посмотрела на свою обувь. Очевидно, при превращении она отнеслась к ней небрежно.

– Они прежде принадлежали одной госпоже, переночевавшей на нашем дворе. Она подарила их мне, потому что я ухаживала за ней, когда она была больна.

– Как великодушно с её стороны, – заметил сапожник с видом знатока. – Но, как уже сказано, для ходьбы они не годятся. Я мог бы помочь, если позволите.

– Как сможет простая служанка позволить себе пару новых сапог от такого искусного сапожника, как вы?

– О, не беспокойтесь. Я уже начал одну пару, они были для жены начальника, но, к сожалению, она умерла, не успел её муж забрать сапоги или хотя бы заплатить за них. Они должны прийтись вам впору. Я бы с радостью подарил их вам, если разрешите. А вам придётся разрешить, ведь я не вынесу ни секунды дольше смотреть, как вы ходите по улицам Дривигга в такой неподходящей обуви! Позвольте лишь быстро снять мерку для правильной колодки.

Он уже взял было измерительную ленту, как до Рагне наконец дошло, что он собирается прикоснуться к ней и тем самым, возможно, разрушит колдовство, под которым она скрывается. Она отказалась.

– Прошу вас, мастер, я служанка порядочная! Я не могу принять от вас такой ценный подарок. Что скажут люди?

Сапожник замер, на миг вид у него стал раздражённый. Он называл ей своё имя или она прослушала его?

– Подумайте о моей чести, – прибавила она, скромно потупившись.

– Мне и в голову не приходило вредить вашей чести, милая фройляйн. Я слишком уважаю вас, своим присутствием вы ярко осветили мою мрачную каморку!

Рагне краем глаза заметила какое-то движение по ту сторону круглого окна. На миг ей показалось, что это мастер и его ученики, но это оказались лишь трое солдат, прогуливающихся по рынку.

Между тем сапожник говорил о выгодном положении города, бесчисленных путниках, проезжающих здесь, и о том, как хорошо это было для его дела и дохода. Рагне больше не слушала его болтовню. Рыночная площадь оживилась, но сквозь стекло были видны лишь очертания людей. Она всё больше тревожилась, что может проглядеть мастера рун. Затем, наконец, она увидела его. Бесформенная войлочная шапка, широкий плащ, но главное – оба спутника – развеяло все сомнения. Она вскочила, чуть не опрокинув чай, который то и дело подливал ей хозяин.

– Могу ли я надеяться, что вы подумаете об этом? – спросил он.

Она уставилась на него:

– О чём?

– Ну, о моём предложении…

– Как я уже сказала, я не могу принять сапоги, – нетерпеливо ответила она.

Он рассмеялся.

– О, а вы умеете шутить. Это пойдёт на пользу браку. Как я уже сказал, меня не заботит, что вы лишь простая служанка. Эта мастерская приносит достаточно дохода для двоих или больше, если захотите. Будет достаточно, если вы возьмёте на себя домашнее хозяйство и позаботитесь о детях, которых мы…

– Детях?

– Которых мы, смею надеяться, заведём в большом количестве. У меня есть мастерская, в которой может работать много рук, а ваши бёдра выглядят плодородно, как долина реки Амар. Если наши дети унаследуют моё прилежание и вашу привлекательность, у них будет всё, что нужно!

Только теперь Рагне поняла, о чём говорит мужчина. Она разбудила своих пауков, чтобы магией отвести от сапожника эту нелепицу, но потом подумала, что, вероятно, магии не потребуется.

– Ваше предложение – честь для меня, мастер… – Она запнулась, поскольку до сих пор не знала его имени. – Любая служанка посчитала бы себя счастливицей стать женой такого мужчины, как вы.

Его глаза заблестели.

– Но, – быстро продолжила Рагне, – мне нужно сперва уладить несколько срочных дел. Пожалуйста, извините меня. Вы скоро получите ответ.

И она вновь одарила его лучезарной улыбкой, которая могла означать всё и ничего.

Глаза сапожника засветились, и он пролепетал, что едва может дождаться ответа, очень рад… Остальное Рагне уже не слышала, так как поспешила на улицу. План был ясен и прост: она выскользнет из города и заберётся на гору к звездочёту, застанет его врасплох и разузнает то, что ей нужно. Сапожника она надеялась больше никогда не встретить.

Рагне поспешила через город. Она заметила, что головная боль, почти исчезнувшая в сапожной мастерской, вновь усилилась, стоило ей приблизиться к стене. Она взбежала к стенным зубцам, и на глаза у неё навернулись слёзы – мешок с сильной руной, должно быть, находился где-то поблизости.

Стражник, греющий руки у жаровни, остановил её.

– Мне нужно на Медвежью гору, господин солдат, – попросила она. Рагне попыталась обаятельно улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.

– И зачем? – спросил мужчина, не отрывая взгляда от огня.

– Узнать свою судьбу.

– Тогда вы, скорее всего, не получите ответа. Мастер Тунгаль обходится грубо, если ему задают такие вопросы, не подкрепляя серебром. У вас есть серебро?

– У меня есть дюжина серебряных крон, господин солдат.

Наконец он обратил на неё внимание.

– Правда? По вам и не скажешь… Вообще-то вид у вас скорее больной, не подумаешь, что вы при деньгах, фройляйн.

Рагне хорошо могла это представить: она едва выносила боль из-за руны поблизости. Она быстро придумала подходящую ложь:

– Вот потому мне и нужно на гору. Я хочу узнать, откуда эти головные боли, мучающие меня уже больше года.

– В таком случае вам лучше пойти к целителю.

– Я уже пыталась! – простонала Рагне.

Солдат продолжал сидеть у жаровни, согревая руки.

– Значит, уже год? А эти боли возникли не прямо сейчас?

Он, выжидая, вгляделся в неё.

– Больше года, я же сказала.

– Я спрашиваю лишь потому, что, говорят, ведьмы мучаются от сильной боли, если пытаются пойти этой дорогой.

– Я похожа на ведьму?

– Нет, но, честно говоря, я хотел бы убедиться, правда ли это. Я хочу сказать, откуда мне знать, действует ли рунический мешок, спрятанный здесь и по дороге, если передо мной не появится ведьма и я не увижу этого своими глазами. Понимаете?

– Слишком хорошо, – простонала Рагне. У неё перед глазами уже стояла красная пелена.

– Ну, тогда опустим мост. Конечно, приятно с вами поболтать, но долг прежде всего, а вы здесь не из-за меня, правда?

Он встал, поправил меч и прошаркал к башне. Наконец загремели цепи. Рагне сделала шаг к подъёмному мосту, ещё один – и боль, как длинный кинжал, пронзила её голову. Она развернулась на каблуках и пустилась по лестнице вниз, не обращая внимания на крики солдата. Ни секунды больше не стерпеть ей эту пытку! И не добраться до звездочёта.

Придётся придумать что-нибудь другое, чтобы выяснить, где появятся следующие Драконьи врата. Она поспешила по улицам, опасаясь, что солдат забьёт тревогу. С мрачной решимостью Рагне устремилась на рынок. Хочешь не хочешь, ей нужно приблизиться к мастеру рун, чтобы подслушать его, пусть и придётся для этого подойти к его проклятой повозке. Перед ней распростёрлась рыночная площадь, и Рагне остановилась. У дверей стоял сапожник. Казалось, он кого-то высматривает, и она догадывалась кого. Тихо выругавшись, оно обошла площадь по боковым улочкам и прокралась в конюшню таверны. Рано или поздно мастер или его ученики придут за лошадьми, чтобы уехать из города. Она будет ждать.

* * *

– Сколько мы ещё здесь пробудем? – спросила Айрин, сидя в зале внизу за обедом, который смог утолить даже голод Барена. – Я бы с удовольствием посмотрела город.

– Ни минутой больше, чем необходимо, – пробурчал мастер, – через две недели мы должны быть в Иггебурге.

Он тяжело ступал по лестнице наверх, направляясь в их спальню.

– А как же посланник? – спросил Барен.

Трактирщик подробно и обстоятельно рассказал, что утром приходил ещё один посланник от графа, желая поговорить с мастером. Граф был очень расстроен отсутствием лара и обещался прийти снова.

Лар вздохнул:

– Это тоже заставляет меня спешить. Граф Дривигга – светлая голова, только немного труслив. Он постоянно требует новых рун, думая, что старые больше не действуют. Но они достаточно сильные, ещё не меньше года смогут отвратить от города все беды. Намного важнее то, что я сейчас не могу дать ему новых рун. У меня нет для этого средств. И нет желания ему это объяснять.

– Почему же? Пергамента и чернил у нас в избытке, – заметила Айрин.

– В руническом мешке находится гораздо больше вещей.

– Это я знаю, мастер, но чего именно не хватает? Может, мы купим это в городе. Мы же только что проходили мимо лавки алхимика. И раз уж речь зашла о покупках, то было бы неплохо купить новое платье, моё скоро рассыплется в труху.

Мастер вздохнул:

– Ты не можешь этого знать, но для действующей руны необходимы ингредиенты, которых мы не найдём ни в этом городе, ни тем более у алхимика.

– А где тогда?

– Узнаешь. А теперь пойдёмте. Барен, запрягай лошадей, а ты, Айрин, помоги с поклажей.

Барен загромыхал по лестнице вниз, Айрин же направилась за мастером в комнату.

– Но граф отправил за нами. Вы не хотите хотя бы ответить ему?

– Я скажу трактирщику, он утешит посланника и благородного графа вестью о моём скором возвращении.

– Ах, как не повезло, – произнёс чей-то голос.

От стены отделилась тень. Айрин в ужасе отшатнулась от незнакомца, который тем временем отвесил им поклон.

– Приветствую вас, лар Маберик из Хагедорна, также от имени моего господина, графа.

– Клянусь богами, камергер! Вы нас напугали! – рассердился мастер рун.

– Это точно не входило в мои намерения, – со слабой улыбкой заметил гость.

Но у Айрин сложилось впечатление, что тот наслаждался их испугом.

– Почему вы слоняетесь здесь, в нашей комнате?

– Меня отправил наш всемилостивый господин, граф Дривигга. Он желает видеть вас, чтобы в деталях обсудить некоторые важные дела. Он отправил посланника, даже двух, если быть точным, и всё ещё ждёт ответа.

– Предполагаю, граф выразился несколько яснее, говоря о «делах». Почему вы не говорите прямо, что ему угодно?

Камергер продвинулся ещё на шаг в комнату. С головы до ног он был одет в серое, лицо его было такого же мышиного цвета. Худощавый, с едва заметной сутулостью. Он склонил голову набок и прошептал:

– Речь идёт о рунах.

– То, что речь пойдёт не о разведении коров, я уже догадался, – буркнул мастер. – Эй, Айрин! Разве я не дал тебе задание? Собирай вещи!

– Ваша помощница может не торопиться. Мой господин полагает, что руны необходимо срочно обновить, – понизив голос, произнёс камергер. – Немедленно!

– Слишком рано, камергер. Они прослужат ещё не меньше года. Передайте это графу.

– Это так? – Серый немного выпрямился. Айрин услышала, как хрустят его кости. Он понизил голос до шёпота: – Почему же тогда стражники видели в городе чёрную колдунью?

Мастер Маберик приподнял бровь:

– Ведьму? Где?

Камергер вздрогнул.

– Не произносите это слово! Призовём же ненароком! – Он затрясся. – Её видели на стене, у дороги, ведущей к звездочёту.

Айрин заталкивала вещи в свою котомку, но после этих слов замерла и заворожённо прислушалась.

– У стены, говорите? Но она ведь не ступила на дорогу к Медвежьей горе?

– Она исчезла, как только стражник собрался опустить мост. Но он уверен, что это была одна из проклятых колдуний. Потому что она побледнела как смерть, приблизившись к руне.

– Это доказывает, камергер, что мои руны не нуждаются в обновлении. Она не смогла ступить на мост.

– А как она очутилась в городе, мастер Маберик? У вас есть на это ответ? Нет? Я скажу вам, уважаемый лар, от имени графа: пока ваши руны не препятствуют тому, что такого рода гадины оказываются в нашем городе, вы отсюда не выйдете!

Мастер с серьёзным видом посмотрел на серого гостя. Он сложил руки на животе и принялся перебирать пальцами. Глаза его сузились, и Айрин поняла: он что-то замышляет.

– Возможно, я действительно могу вам помочь, камергер. Пойдёмте со мной к повозке. У меня есть кое-что для вас.

– Руны?

– Лучше! – Он подхватил камергера под руку и вывел из комнаты. – А ты, Айрин, не стой как камень. Поклажа сама не соберётся. Отнеси её вниз, но поставь у повозки, не хочу, чтобы мне мешали. И помоги потом своему брату с лошадьми. Я ненадолго.

И с этими словами вывел камергера из комнаты.

Айрин, вздохнув, послушалась: отнесла сумки в повозку, напрасно прислушиваясь у закрытой двери, затем пошла в конюшню помочь Барену. Казалось, её брат совсем не спешил – он даже не всем лошадям надел сбрую. Она поторопила его и рассказала о госте.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она, выводя Номер Один.

Барен пожал плечами:

– Мастеру виднее, как будет лучше.

– Но провести графа? Мне это кажется не очень разумным. К тому же я бы хотела посмотреть город.

Брат усмехнулся:

– Имеешь в виду, что хотела бы посмотреть на то, что портной выставляет у своих дверей?

– Даже если так! Мне правда нужно новое платье. Да и тебе новая рубашка не помешает, Барен Сын Ворона.

– Если я правильно понимаю, наш путь лежит в следующий город, намного больше этого. Там наверняка тоже найдётся один или два портных.

– Надеюсь, – буркнула Айрин и пошла за Номером Два. Лишь сейчас она обнаружила незнакомку – служанку, небрежно чистящую лошадь. У неё был бледный, больной вид.

– С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросила Айрин.

Служанка посмотрела на неё очень странным взглядом, который Айрин не могла истолковать.

– Да, только голова что-то побаливает…

– Подышите свежим воздухом, – посоветовала Айрин. Что-то в служанке показалось ей знакомым.

– С радостью бы, но здесь, на рынке, меня подстерегает влюблённый сапожник. Поэтому я лучше ещё немного побуду в конюшне.

– О, как знакомо, – пробормотала Айрин, вспоминая вахмистра Хуфтинга. – Я могу сказать моему мастеру, у него наверняка есть средство от головной боли. Он лар, понимаете?

– Не беспокойтесь, мне уже лучше. Но, как я вижу, вы готовитесь уезжать. Могу ли я спросить, куда вы направляетесь? Возможно, я могла бы пройти часть пути с вами. Путешествовать в одиночку опасно для простой служанки.

– Я пока не знаю куда… – Айрин запнулась, вдруг почувствовав недоверие к этой странной женщине.

– Где ты застряла? – спросил Барен у дверей в конюшню.

– Уже иду. – Айрин вздохнула и взяла за хомут Номер Три. – Странно это, однако, – тихо проговорила она, шагая рядом с братом. – Повар Лель в какой-то мере это предсказал. Он собирался внушить дядюшке, что я отправлюсь в Иггебург, чтобы покинуть Земли Бурь. Он надеялся так направить его по ложному следу. И Грит чуть ли не в обморок упала, сказав, что Иггебург – место испорченности и порока.

– О дядюшке я бы не стал беспокоиться, – размышлял Барен. – Меня больше тревожат слухи о ведьмах и то, что наш мастер не хочет говорить нам кое-что об этих Драконьих вратах.

– Всему своё время, Барен Сын Ворона, всему своё время, – сказал мастер, входя в конюшню. – Почему вы мешкаете? Поторопитесь! Пора уезжать из города.

– А где камергер?

– О, он ушёл. Мне удалось успокоить его. Он даже выдал нам пропуск. – И мастер помахал клочком бумаги.

– Как вам это удалось? С помощью руны?

Мастер лукаво улыбнулся:

– Нет, жаль их на такое тратить. Но я знаю травяной отвар, от которого на какое-то время забываются все заботы.

Айрин посмотрела на него критическим взглядом.

– Как-то это нечестно, мастер.

– Правда? То есть ты хочешь следующие дни, может, недели провести в этом городе, обновляя рунический мешок, который не требует замены и который мы не в состоянии заменить, потому что у нас нет средств? Драконьи врата нас ждать не будут.

– А этот граф не будет преследовать нас? – забеспокоился Барен.

Мастер почесал затылок.

– Посмотрим. Я дал камергеру письмо, в котором заверил графа, что через несколько недель вернусь и с радостью исполню все щедро оплаченные поручения его господина. А теперь идёмте.

– А как же… ведьма! – Айрин невольно оглядела конюшню. Служанка исчезла. Айрин нахмурилась. История, рассказанная служанкой, теперь казалась ей странной.

– Кто знает, правда ли у стены была ведьма, Айрин. Камергер был не совсем уверен, и сейчас в этом городе каждую незнакомку принимают за тёмную колдунью. Я хотел бы уехать, пока не ослабло действие моего напитка.

Некоторое время спустя лошади тащили повозку по ухабистой мостовой к южным воротам. Айрин с тоской смотрела на крепость, башни которой возвышались над городом. Она хотела бы хоть раз посмотреть на замок изнутри, пусть мастер Маберик и утверждает, что граф живёт не в настоящем замке.

* * *

Головная боль Рагне отступила: повозка лара с его рунами уехала. Возможно, причина крылась и в том, что она узнала то, что должна была узнать: они едут в Иггебург.

Довольная, она вышла из конюшни, как только отзвучал грохот колёс. Рагне слишком поздно заметила сапожника, до сих пор стоявшего у дома. Он болтал с двумя мужиками из городской стражи. Рагне надеялась, что за разговором он её не заметит. Но он тут же её увидел и закричал:

– Вон та лживая баба, которая хотела выманить у меня пару сапог и обещала стать моей женой!

Рагне фон Биал была слишком обескуражена, чтобы немедленно помчаться прочь, как собиралась. Она вообще ничего не обещала этому человеку, лишь внушила ему мимолётную симпатию. По-видимому, внушение получилось слишком удачным.

– На одно слово, фройляйн! – закричал один из стражей.

Это вывело Рагне из оцепенения. Она понеслась к ближайшему углу.

– Стой! Ни с места! – закричала стража.

«Неужели кто-то настолько глуп, чтобы последовать этому приказу?» – подумала Рагне. Она свернула за ближайший угол в узкую тёмную улочку, столкнулась с прачкой, вскочила и помчалась дальше.

– Туда, она побежала туда! – услышала она голос прачки. Не могла та подержать язык за зубами? Рагне слышала тяжёлые шаги преследователей за спиной. Повернула, вдохнула полной грудью – и разрушила чары, скрывающие её настоящий облик. Затем спокойно вышла на улицу.

– Вы не видели служанку? Она бежала по этой улице, – спросил первый страж.

– О, она побежала в ту сторону, кажется, – ответила она приветливо и со спокойной улыбкой прошествовала дальше. Ещё какое-то время она слышала топот тяжёлых сапог и брань мужчин, эхом раздающуюся в кривых улочках.

Рагне устремилась к воротам, но вскоре столкнулась с новой трудностью. На ней была, хотя и поношенная, одежда состоятельной госпожи. И как Рагне объяснит страже, что она, без лошади и слуг, делала в городе, и хуже того – когда и как она в него попала? Вполне возможно, что никто не остановит её и не спросит об этом, но риск был. Недолго думая, Рагне повернула обратно в поисках следующего входа в стене. К её досаде, все они находились внутри башен с запертыми воротами. Лестницы, как там, на дороге к Медвежьей горе, здесь не было. Зато на верху стены находились солдаты. Кажется, кто-то в этом городе сильно пёкся о его безопасности.

Рагне отдалилась от стены, избегая действия рун. Отыскала спокойный уголок и спряталась в нём до наступления темноты. Затем она прокралась к ближайшей башне, вздохнув, разбудила одного из своих маленьких любимцев и велела ему прокрасться в замóк и заткать его. Головные боли вернулись, но она преодолела их и умелой рукой взломала замóк. Спешно поднялась по лестнице. На самом верху, на холодном вечернем ветру, звучали голоса караульных. Боли её мучили столь же сильно, как и на подъёмном мосту. Стиснув зубы, Рагне приблизилась к стене. Там ходил стражник, не более чем в пятидесяти шагах от неё. Она видела, как его шлем блестит в свете сторожевого огня. Со стоном Рагне произнесла заклинания и приказала паукам сплести длинную нить. Стражник приблизился. Рагне дыхнула немного чёрной серы на паутину, давая ей силу, и перепрыгнула через зубцы стены. Тончайшая паутина выдержала. Рагне быстро спустилась вниз, но с сожалением увидела, что паукам не хватило времени: нить заканчивалась гораздо раньше и не доставала до земли. Ведьма упала, приземлилась в дикий кустарник и вывихнула лодыжку, а потом ещё разорвала подол платья, выпутываясь из кустарника.

Наверху окликнули, есть ли кто.

Рагне не ответила и под защитой тьмы ускользнула прочь.

Дорога на юг

Именно Барен три дня спустя обратил внимание Айрин на то, как сильно изменилась местность с тех пор, как они выехали из Дривигга.

– Здесь нет ни ледниковых валунов, ни холмов. Земля расстилается как ковёр, и к тому же с узором, – объяснил он. – Узором полей, которые раскиданы повсюду и которых мы пока не видим, потому что зимой они голые.

Барен сидел на крыше, Айрин – на козлах рядом с мастером Мабериком, который твёрдой рукой вёл повозку на юг. Большую часть времени Айрин была занята чтением и письмом, поэтому мало смотрела на природу. Теперь же она спросила:

– Здесь как будто теплее? Земля замёрзла, но нет пронизывающего ветра.

– Есть земли, где уже сейчас тепло как летом, – добавил мастер.

– Главное – дорога стала намного лучше. Приятно ехать, когда не приходится забегать вперёд, – заметил Барен.

– Не радуйся слишком рано, мой мальчик. Скоро мы доберёмся до Белобродья. Там дорогу пересекают реки и ручьи, устремляющиеся из Тонкогорья в топи Мира. К сожалению, в этом краю мостов вполовину меньше рек. И можешь догадаться, кому придётся вести наших лошадей через ледяные ручьи. – Мастер обернулся и подмигнул Барену. – Но если тебе повезёт, брод в некоторых местах уже окажется замёрзшим.

– Как же вы переходили их раньше, без Барена? – спросила Айрин.

– Я шёл впереди сам, как же иначе? Где-то у меня сохранилась пара водонепроницаемых сапог, которые я, собственно, с этой целью и заказал. На всякий случай можешь поискать их, мой мальчик. Они должны быть в проходе в одном из ящиков справа. И их следует смазать жиром.

Барен спустился на площадку со стулом-качалкой и исчез внутри повозки. Вскоре Айрин услышала, как он сыпет ругательства. Вероятно, указание, куда мастер дел сапоги, оказалось совершенно неточным.

– Насколько ты уже продвинулась с книгой? – неожиданно спросил мастер рун.

Айрин показала, сколько страниц прочла. На руках у неё были шерстяные перчатки с обрезанными пальцами. Вообще, они были ей велики, но в них хотя бы получалось перелистывать книгу.

– Примерно на три четверти, я бы сказала. Но я кое-что не понимаю, мастер.

– И что же?

– Лар Кальде описывает, что произошло, когда драконы большим числом напали на Земли Бурь, сожгли дворы, деревни и даже города. Неужели Воральф Стальная Рука убил за один день семь драконов?

– Так написано в летописях, что не означает, будто так было на самом деле, – подмигнул мастер Маберик.

– А Зигольд Штормовой Щит пронзил своим копьём двух драконов зараз.

– Да, должно быть, он был необыкновенным воином. И вероятно, его копьё было ещё необыкновеннее, ведь чешуя драконов крепче любой брони, созданной человеческой рукой.

– Об этом мастер Кальде тоже пишет. Кажется, он не видит в этом противоречия.

– Зато тебе это бросилось в глаза. Это то, что тебя беспокоит?

– Нет, мастер. Я думаю… я не понимаю причину. Почему драконы неожиданно появились и напали на людей? Они не показывались столетиями или же появлялись поодиночке.

– А, ты дошла до сути всей истории. Если я правильно помню, эту тайну Кальде раскрывает позднее. Но если хочешь, я могу сказать тебе об этом сейчас.

– Спасибо, но мне достаточно знать, что я получу ответ позже. Пожалуй, неправильно узнавать его до того, как лар сам его откроет.

– Тогда читай дальше, Айрин. Будет хорошо, если ты дочитаешь её до приезда в Иггебург. Так ты лучше поймёшь многое.

– И после этого я наконец-то смогу читать и писать руны?

– Пока нет.

– Но я уже прочитала руну в той книге с кучей линий!

– Всему своё время, Айрин.

Мастер отвернулся и громко постучал по деревянной крыше. Барен спустился на террасу.

– Надеюсь, ты нашёл сапоги, мой мальчик, ведь там впереди уже ждёт первый брод.

Барен залез на крышу и изобразил танец: он не только нашёл сапоги, но и тут же их надел.

– Они немного жмут, но если поджать пальцы, то ничего.

Брод замёрз лишь наполовину, и Барену пришлось часть пути идти по колено в воде, чтобы перевести лошадей. При этом обнаружилось, что сапоги пропускают воду, поэтому позже ему пришлось высушить их и хорошенько промазать швы жиром.

* * *

В тот же вечер они разбили лагерь у другого ручья, который журчал под толстым крепким слоем льда и через который, к лёгкой досаде Барена, был перекинут широкий мост.

При свете свечи Айрин читала о великой битве между людьми и драконами, как драконы напали и опустошили великолепную столицу Земель Бурь, Грамгат. Многие жители погибли в тот день, но все драконы были уничтожены рыцарями и лучниками короля. И сам король, гордый воин по имени Одро, собственноручно зарубил двух повелителей драконов своим магическим мечом.

Айрин нахмурилась. Магический меч? Это был первый раз, когда лар Кальде описывал нечто подобное. И прежде он не упоминал, что среди драконов есть повелители. Был ли это один из тех вымыслов, о которых говорил мастер? Ей стало зябко, она подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что оба спутника уже давно сидят в повозке. Она совсем потеряла счёт времени.

– Возможно, моё время сожрала книга, – пробормотала Айрин, взяла одеяло, в которое была укутана, и побрела к тёплой повозке. Она слышала, как наверху храпит мастер и спокойно сопит во сне Барен.

Айрин потянулась: всё её тело затекло. Приставная лестница вела на верхний этаж, где находилась комната лара. Дверь была приоткрыта. Она словно… приглашала войти. Весь вечер Айрин преследовала идея, озарение, которое ей, как теперь казалось, словно нашептал ветер: в своей спальне мастер хранил большую часть пергаментов и книг, в том числе книгу рун. Она положила руку на лестницу. Конечно, он никогда бы ей не разрешил… Айрин вздохнула. Никто не говорит, что она собирается найти книгу. Просто немного оглядится.

Айрин прокралась по лестнице наверх. На глубоких полках в два ряда стояли книги, друг за другом – как-то мастер Маберик сказал, что так бумага защищает от холода. Осторожно Айрин толкнула дверь. Мастер лежал в кровати, которая днём убиралась в пол с двойным дном, чтобы было место для рабочего кабинета. Девушка приподняла свечу, на стенах затанцевали тени. У мастера было бесчисленное множество книг, больше, чем она могла себе представить. Прежде она не знала, как он их хранит.

Найти эту книгу не было никакой надежды. Айрин уже хотела пойти обратно, но тут краем глаза заметила блеск. Он исходил от какого-то куска металла, служившего грузом и свисавшего на шнурке с потолка. С помощью него можно было открыть ящик наверху. Было множество ящиков и столь же много шнуров и грузил, и лишь один из них, примыкающий вплотную к глубоким полкам, заманчиво блестел. Айрин подняла свечу: из заднего ряда книг выглядывал знакомый корешок. Мастер засопел, перевернулся на бок и продолжил спать. Айрин отодвинула книги впереди, и действительно – там стояла книга рун. С бешено колотящимся сердцем она вытащила её, прижала к себе и спустилась по лестнице.

Она села в узком проходе недалеко от входа, поставила свечу в наполовину вытащенный ящик, полный разноцветных камней, и раскрыла книгу. Просмотрела первый разворот. Сначала она ничего не видела, но затем выступила руна. Вновь у Айрин было чувство, будто руна парит над страницей и из неё, одна за другой, словно вырастают тонкие ответвления. Рядом была ещё одна руна, затем третья. Они были очень похожи на первую, различались только ответвлениями, как увидела Айрин. Она попыталась коснуться их, но – ничего. Её пальцы схватили пустоту. Появилась четвёртая руна, наконец, пятая – все на одном-единственном развороте. Айрин ощущала вес книги, её пальцы чувствовали страницы. Наверное, здесь были сотни магических рун…

– Лучше отнеси её обратно, пока он не заметил, – прошептал голос возле неё.

Руны исчезли. Айрин оглянулась.

– Барен! Ты меня до смерти напугал. Почему ты не спишь?

– Из-за всадников или, скорее, из-за их фыркающих скакунов. Судя по дробному стуку копыт, они спешили, но потом остановились и обогнули нашу повозку. Ты их не слышала?

Айрин покачала головой.

– Что это значит? – прошептала она.

– Ничего хорошего, – тихо ответил Барен. – И в том, что ты проводишь ночь с этой книгой, тоже. Что с тобой? Отнеси её обратно. Или хочешь, чтобы мастер прогнал тебя?

Этого она точно не хотела. Она бросила последний взгляд на страницы, но руны больше не появлялись. С большой осторожностью она вернула книгу на место. Брат прав. Смотреть на эти знаки без учителя было неразумно ещё и потому, что она совершенно не понимала, что они означают.

Следующим утром они встретили торговца, который направлялся верхом из Иггебурга в Дривигг и вёл за собой двух мулов.

– Я продаю лучшие ткани из Кандта. Быть может, господа или, возможно, госпожа заинтересуются первосортным тонким сукном? – воскликнул он сразу после приветствия.

– Сукно? – спросила Айрин, высунув голову.

Торговец соскочил с седла и убрал навес, прикрывающий поклажу на муле впереди.

– Нет, никакое тряпьё нас не интересует, – оборвал его мастер Маберик. – Скажите, не скоро ли появится дорога в Ирмхольт? Это большая деревня.

– Точно не больше получаса отсюда, я как раз оттуда. К счастью, ночью я не был в дороге. Говорят, на юг спешила куча ведьм и колдунов, скрытых чёрной тучей. Вы их не видели?

Мастер покачал головой, затем довольно постучал по крыше повозки:

– Этот сброд, как правило, обходит стороной мою повозку с рунами. Поэтому я и собираюсь в Ирмхольт. Это селение с давних пор находится под защитой моего рунического мешка, и я думаю, его пора обновить.

– Я так и подумал, что вы лар. У вас, случайно, нет руны для выгодных сделок?

Лицо мастера Маберика потемнело.

– Руны созданы не для этого.

К разочарованию Айрин, торговец снова прикрыл свои товары.

– Но вы же изготавливаете их не задаром?

– За ничтожную долю от их цены, – ответил Маберик, беря в руки вожжи.

– Правда? Кажется, жители Ирмхольта другого мнения. На днях у них был лар, и они жаловались, что он заломил немалую цену за свои руны.

– Лар? Что за лар, как его имя?

– Имени они не назвали. Нечасто бывает, что два мастера рун оказываются в одном краю. Чаще всего каждый тотчас узнаёт, о ком речь, не так ли?

– Действительно, – мрачно пробурчал Маберик, щёлкнул языком, и лошади тронулись в путь.

– Мы могли бы хоть одним глазком посмотреть на ткани!

– Странствующие торговцы продают дорого, – проворчал мастер. – Кроме того, Кандт – слишком тёплая страна, чтобы поставлять хорошую шерсть и пригодное сукно, Айрин.

– Значит, в Землях Бурь есть ещё лары? – спросил Барен, вновь устроившись на крыше.

– Четыре, быть может, пять, если старик Хондир ещё жив. И обычно мы следим за работой наших братьев.

– То есть мы сейчас поедем в Ирмхольт и справимся об этом ларе? – поинтересовалась Айрин.

– Это был бы крюк, а поскольку нам там делать нечего, ещё и пустая трата времени. Вдоль дороги есть другие селения. Возможно, мы разузнаем что-нибудь об этом предполагаемом ларе и качестве его работы там. Будем надеяться, что он не мошенник. И что ведьмы, о которых говорил торговец, не натворили бед. Странно, что они выступили большим числом: этот народ друг друга терпеть не может. Но, вероятно, жители, от которых торговец слышал эти истории, сильно преувеличивают.

Айрин с Бареном украдкой переглянулись. Они решили не рассказывать о событиях прошлой ночи. Барен откашлялся:

– Я тоже сегодня ночью кое-что слышал, мастер. Толпу всадников, объехавших нашу повозку.

– Правда? – Мастер Маберик испытующе посмотрел на него. – Они, должно быть, устроили невообразимый шум, раз ты от этого проснулся. А ты, Айрин? Ты их не слышала?

Айрин быстро помотала головой и порадовалась, что об этой истории больше не говорили.

В полдень они добрались до селения, которое было видно с дороги. Мастер Маберик направил повозку с Южной улицы в сторону. Деревня насчитывала не больше тридцати домов, но, что сразу бросилось Айрин в глаза, даже самая маленькая хижина выглядела не так жалко, как самые большие крестьянские дома в Хальмате. И у жителей был сытый да довольный вид, и она не встретила никого, кто был бы похож на умирающего с голоду, как выглядели некоторые батраки в её родном краю.

Люди таращились на них, когда они въезжали в деревню, но столпотворения, как это обычно бывало в Хальмате, здесь не было, и когда мастер остановил повозку на деревенской площади, лишь один старик ждал на скамье. Он медленно поднялся и прошаркал к козлам.

– Мастер Маберик? Знали бы мы, что вы появитесь здесь, отказались бы от защиты вашего собрата по рунам.

– Значит, он был здесь? Когда? Надеюсь, это был не мошенник. Как его имя?

– Когда? Неделю как, пожалуй. Его имя? – Старик поскрёб затылок. – Он был ларом, а имя его начиналось на «т». А дальше, мне кажется, было что-то с зерном или рожью или чем-то подобным. У меня плохая память на имена, знаете.

– Может быть, Вальрож? Тимин фон Вальрож? Так звучало имя?

– Точно, это был он! Он нам дорого обошёлся, знаете ли. Но я не хочу жаловаться. Говорят, тёмный народ бродит по дорогам. В таком случае надёжная защита стоит каждого геллера, не так ли?

– Может быть, – пробурчал мрачно мастер, слегка коснулся пальцами меховой шапки, и повозка тронулась.

– Постойте, разве мы не собирались здесь заночевать, мастер? – спросила Айрин, чуть не свалившаяся с козел от внезапного толчка.

– Зачем? Здесь ничего не заработаешь, а тратить мы не можем, нам следует экономить. Мне ведь теперь нужно кормить ещё два рта! – напустился на неё лар, подгоняя лошадей.

Видимо, он был не в духе. Айрин долгое время не решалась с ним заговорить. Мастер направил повозку обратно к дороге, и они поехали дальше на юг. Лишь на следующем мелководье он остановился и недовольно посмотрел на широкий приток, пересекающий дорогу.

– Мне пойти вперёд, мастер? – осторожно спросил Барен.

Лар вздохнул, поднял глаза к небу и произнёс:

– Нет, эта отмель широкая, но не глубокая. Лошади найдут дорогу сами. Заночуем на той стороне. Скоро стемнеет.

Вечером Айрин долго упражнялась в написании букв, хотя ей больше хотелось заняться рунами. Наконец мастер крикнул ей, что пора заходить, а то совсем окоченеет. Она ответила: «Да, сейчас», но не встала, пока не исписала всю страницу. Уставшая и довольная, осмотрела свою работу. Мастер сказал, что её буквы с каждым разом становятся лучше, и постепенно она сама убеждалась в этом. Айрин засобиралась, как вдруг заметила паука, медленно ползущего по столу. Это был паук-волк, но вёл он себя странно: передвигался неспешно, как на ходулях по столу, затем задрожал, поджал ноги и замер.

– Ты замёрз? – вполголоса спросила Айрин. Качая головой, она смахнула мёртвое создание с листа и убрала вещи на место. Затем, зевая, Айрин вошла в тёплую повозку, надела ночную рубашку и приготовилась было юркнуть в постель, но остановилась.

Книга рун… Весь вечер Айрин думала о ней. Она посмотрела на спящего брата. Барен ясно дал понять, что он об этом думает. Однако… он ничего не смыслил в рунах.

– Только одним глазком, – сказала себе Айрин, прокралась в комнату мастера и схватила книгу. Снова уселась в проходе, но на этот раз следила за тем, чтобы лучше приглушить яркий свет фонаря. Открыла книгу рун и тотчас затерялась в лабиринте страниц. Быстро пролистала те части, которые уже знала. Она по-прежнему не имела представления, что означают увиденные ею прежде руны, но страстно желала найти новые. Айрин открыла книгу на случайной странице и была ошарашена – рун не было. Она взялась за следующую. Там уже были две, вскоре проступившие со всеми своими ответвлениями. Затем Айрин снова наткнулась на страницу, на которой, казалось, в беспорядочных линиях руны не прятались. Она пролистнула её, быстро вернулась обратно – на какой-то миг ей показалось, будто там что-то скрыто. Но она ничего не нашла. На первых страницах всё было проще и рун было больше. Лишь на рассвете девушка тихо вернула книгу на место.

На следующий день Айрин с радостью бы осталась в повозке спать, но мастер непременно хотел видеть её рядом с собой на козлах, и она, замерзая и изнемогая от усталости, села рядом с ним, не обращая внимания на мелькающий мимо ландшафт.

– Сильно ли ты продвинулась с книгой про драконов? – спросил некоторое время спустя мастер Маберик.

– Там всё ещё про войну, – подавляя зевок, ответила Айрин.

– Кто победил? – с насмешкой поинтересовался он.

Айрин пожала плечами:

– До этого я ещё не дошла.

– Но ты уже прочла о великой битве при Грамгате, далее судьба меняется. Читай дальше и поймёшь, что нас ждёт.

– Да, мастер.

Айрин вздохнула и открыла книгу, опасаясь, что уснёт прямо на облучке и свалится с него. Даже битвы и геройские подвиги, на её взгляд, не смогли бы этому помешать. Она перелистнула страницу и поразилась: повелитель драконов и король людей встретились, несмотря на советы их сторонников, чтобы вести переговоры. И тут вскрылся двойной обман: первый советник короля, влиятельный мастер рун и волшебник, отправился в Драконье царство и лживыми речами подтолкнул драконов к нападению. Одновременно он придумал сильное колдовство для оружия людей, с помощью которого они могли перебить множество драконов. Советник задумал ослабить обе стороны, чтобы захватить власть над Землями Бурь.

Айрин опустила книгу.

– Во всём был виноват мастер рун? Это ужасно – столько смертей из-за обмана одного-единственного человека! Я думала, руны служат добру. Как это произошло? И как его звали? Нигде не написано его имя.

– Его имя было вычеркнуто из хроник, Айрин, именно потому, что предательство его было таким подлым.

– Но как он обманул драконов и какое колдовство он использовал для оружия? Почему лар Кальде не написал хотя бы об этом?

– Кальде жил много лет спустя после этих событий и многого не знал. И сегодня о многом мы можем лишь догадываться. Предполагают, что предатель внушил драконам, будто люди готовят нападение на их царство, чтобы выведать их тайны. А заклятие для оружия – руны, скорее всего, – остается загадкой. Если это были руны, то они утрачены, но доподлинно известно, что предатель бежал на север, в крепость, полную ведьм.

– Но он же был наказан?

– И да, и нет. Он хорошо подготовился и защищался от всех нападений могущественным заклинанием, но из-за своего высокомерия допустил ошибку. Он связал заклинание с самим собой, чтобы наделить его всей своей властью. Ни одному врагу не под силу было проникнуть в крепость, но и он сам не мог больше её покинуть.

Поэтому он и по сей день обитает там как свой собственный узник.

– Значит, это повелитель ведьм? И он всё ещё жив? Но как такое может быть? Война ведь была триста лет назад!

– И всё же это так. Повелитель ведьм и ныне обитает в чёрной крепости, ища способ освободиться. Он снова и снова отправляет своих ведьм по стране, чтобы сеять болезни и смерть. С одной из них ты познакомилась в Хальмате. И другие, кажется, спешат прямо на юг, если верно то, что говорят люди.

– Эта Рагне фон Биал служит ему? Значит, крёстная была права? За всеми бедами, обрушившимися на деревню, стоит повелитель ведьм?

– Именно так. Он питается страданиями и бедами людей – единственный источник сил, ещё доступный ему. Древняя магическая сила, окружающая нас повсюду, закрыта для него. И также заперты Драконьи врата, их магия больше не проникает в наш мир.

– Но как же руны, мастер? Они же обладают магией, – возразила Айрин.

Лар хитро улыбнулся:

– Безусловная правда, Айрин Дочь Ворона.

Вскоре они добрались до селения, построенного вокруг большого постоялого двора. Здесь была даже стража – несколько стражников сидели у костра; поодаль располагался самый высокий холм, который Айрин когда-либо видела. На его вершине стояло голое дерево, и даже издалека Айрин поняла, что это виселица.

Она увидела в ней дурное предзнаменование и, пытаясь отвлечься, принялась рассматривать селение дальше: кузницу, склад для товаров и сараи для животных. На обочине она насчитала пять доверху гружённых тележек, запряжённых быками, и от возницы узнала, что они возят с рудника, расположенного далеко на севере, медь в Иггебург.

– А оттуда медь идёт дальше по морю и затем в Глемару. Это страна далеко на востоке, фройляйн, – объяснил возница.

– Я уже слышала это название, – кивнула она. – Но, насколько знаю, есть дорога в империю и по суше. Почему медь не перевозят через горы? Тогда бы не понадобилась перегрузка.

Извозчик покачал головой:

– Через перевалы Тучных гор? И затем неделями по необитаемым горным местам? Разве вы не знаете, что эта земля – безводная пустыня и никто в здравом уме не попытается перейти её?

– Тогда почему существуют переходы через Тучные горы?

– Некоторые безумцы селятся по другую сторону у источников, вытекающих из гор и быстро иссякающих. Поговаривают, эти люди живут контрабандой, а это жизнь, полная опасностей. Ни один честный человек, будучи в своём уме, не пойдёт через перевалы.

– Почему тебя это так интересует? – спросил Барен, прислушивавшийся к разговору.

Айрин пожала плечами:

– Не знаю точно, но с тех пор, как мастер Маберик рассказал про Тучные горы, они не выходят у меня из головы. Так же как и богатые земли по ту сторону.

– Ведьма, бывшая в Хальмате, сказала, что она родом из Биала, а он как раз находится на востоке, – вспомнил Барен.

– Тогда она, возможно, попала сюда через горы. Не знаю почему, но я не могу себе представить, чтобы какая-нибудь ведьма путешествовала на корабле…

Близнецы задержались бы в этом месте подольше, но мастер Маберик не собирался устраивать привал.

– Ещё несколько часов будет светло, мы должны использовать это время и ехать дальше. К тому же я узнал, что этот проклятый лар здесь уже побывал и продал руны на постоялый двор и даже возницам. Нет никакого смысла здесь оставаться.

– Кажется, вы очень хорошо знаете этого лара Тимина, – осторожно заметила Айрин.

– К сожалению, да. Скверный тип со скверным характером. Человек, научившийся нашему искусству, чтобы зарабатывать им деньги. Но это низкий поступок – околачиваться на моей земле. Раньше такого не было.

– А откуда вы его знаете, мастер Маберик?

Мастер сердито засопел, затем глубоко вздохнул:

– Да, ни к чему, пожалуй, говорить загадками. Я, дурак, сам учил его! Взял его к себе, дал крышу над головой – ваша спальня долгое время была ему домом. И потом, всего лишь через пять лет учения, он заявил, что не будет больше учиться. С тех пор разъезжает по землям, важничает и выманивает у бедных простофиль серебро.

Он взобрался на козлы. Айрин села рядом.

– Значит, и руны у него никуда не годятся?

– Они до некоторой степени пригодны, всё-таки он учился у меня. Во всяком случае, это должно служить мне предупреждением, ведь он также изучал руны тайком, за моей спиной. Нет, руны его, на худой конец, годятся, и это досадно. Будь он шарлатаном, я бы позаботился о том, чтобы его бросили в темницу. Своей жадностью он разрушает наше доброе имя. Но поедем вперёд, он был здесь совсем недавно. Возможно, мы ещё сможем его догнать, и тогда я призову этого негодяя к ответу!

История лара Тимина стала для Айрин предупреждением. В тот вечер она отправилась спать, не заглядывая в книгу рун. Правда, спала она неспокойно, часто просыпалась и вспоминала загадочные страницы, полные запутанных линий и скрытых тайн. И уже следующей ночью она не устояла перед искушением и снова украдкой стащила книгу.

* * *

Рагне фон Биал угрюмо глядела с Горы висельников на огни селения, которое вплотную прижималось к Южной улице. У большого постоялого двора стояло несколько гружёных тележек, запряжённых быками, холодный ветер доносил смех извозчиков. Чувствовалось действие свежего волшебства рун.

– Мастер Ортоль сказал, что мы встретим остальных здесь? – спросил Цифер, сидя под деревом висельников и глядя на звёзды, а может, на верёвки, свешивающиеся с сучьев одиноко стоящего дерева.

– Гора висельников у дороги на юг, неподалёку от постоялого двора для возниц. Если нет второго места, подходящего под это описание, то мы там, где должны быть, Цифер, – холодно ответила Рагне. В последнее время Ортоль требовал известий почти каждый день, при этом сам покинул крепость, что осложняло дело. Он направлялся на юг и ехал не один.

– Я лишь удивляюсь, что этому глупцу, мастеру ведьм, знакомо это место, – протянул альв.

– Он же не прикован к крепости, как наш господин. Кто знает, может, он сам однажды свёл знакомство с петлёй?

– Маловероятно, – пробурчал Цифер. – Вашего брата же сжигают, не так ли?

– Или топят, – ответила Рагне, внезапно содрогнувшись. Ей вспомнилось, что делали в её родном краю с детьми, которых считали ведьмами. Она прошла на волосок от своей злой судьбы, хотя видела кости несчастных сестёр в Ведьмином пруду.

– А Ортоль не сказал, кого или скольких нам ждать? – спросил ночной альв.

Рагне закатила глаза.

– Сколько раз тебе повторять? Он сказал нам ждать союзников, они снабдят нас чёрной серой, а затем проводят в Иггебург. По его словам, повелитель сам отдал такой приказ.

Рагне вспомнила разговор с мастером ведьм. В этот раз Ортоль, казалось, был доволен её сообщением, даже выглядел обрадованным, что беспокоило Рагне. Он строго-настрого приказал ей отыскать тот Драконий портал, который ищет мастер рун. Однако до сих пор ничего не знал про близнецов: они следили за повозкой на безопасном расстоянии, и Рагне пожертвовала несколько зимних пауков, чтобы подслушать, но ничего не узнала, кроме того, что девчонка учится писать.

– Мне это не нравится, – заявил Цифер. – До сих пор мы хорошо справлялись вдвоём. С чего это вдруг повелитель отправил всех чёрных колдунов и ведьм в Иггебург?

– Эти врата, видимо, очень важны для него, – медленно произнесла Рагне.

– Не только для него, – сказал альв, и глаза его словно засветились в темноте. – Если они будут открыты, я наконец смогу найти дорогу домой.

– Ты вправду хочешь вернуться в Мальгурис, царство вечной ночи? Я всегда считала, что альвы хотят покинуть земли, в которые их изгнали драконы.

Ночной альв вскочил:

– Ты ничего в этом не смыслишь, ведьма! Пусть это изгнание, но это дом. А Идраль, с его людским смрадом, мне уже давно опротивел. Если я отыщу дорогу в Удрагис, Драконий мир, оттуда недалеко до моей земли, которую я не видел уже больше трёхсот лет!

– Но врата закрыты, – с улыбкой – немного снисходительной, немного жестокой – сказала Рагне.

– Да, но возможно, повелитель знает способ их открыть.

– Это бы объяснило всё волнение, но наш повелитель далеко и не может покинуть крепость ведьм. И зачем ему открывать Драконий портал?

Ночной альв поднял руку.

– Всадник, – прошипел он.

Теперь Рагне тоже услышала стук копыт. Она быстро ощупала, на поясе ли кинжал, и проверила спрятанный в рукаве клинок. В конце концов, она не знала, кто так медленно приближается к ним.

Наконец лошадь остановилась.

– Приветствую вас! – воскликнул женский голос. – Надеюсь, вы та Рагне, о которой говорил мастер Ортоль?

– Это я.

– И Цифер фон Альмар тоже здесь, – пробурчал альв.

– А, ведьма и альв, странная парочка. – Незнакомка подошла ближе. В свете луны было видно, что она высокого роста и носит шляпу с широкими полями.

– Мастер Ортоль сказал, что многие наши братья и сёстры на пути сюда, – с неприязнью сказала Рагне.

– Скорее всего, большинство прибудет на два или три дня раньше нас. Я встретила чёрного мага в двух деревнях отсюда. Он спешил к месту встречи, но свалился с лошади, когда нам пришлось бежать от разгневанных жителей деревни.

– Он упал сам или вы ему помогли? – поддел Цифер.

– Его лошадь вымоталась от долгой скачки, а поскольку на дороге лежал толстый сук, назовём это неудачей. Но у него было достаточно времени, чтобы передать мне чёрную серу, которую он взял с собой из крепости, а это главное, верно?

– У вас есть сера? Дайте её мне! – Рагне требовательно протянула руку.

– Я спрятала её, сейчас принесу. Но прежде дайте слово, что не причините мне вреда. Поклянитесь на чёрной руне! – воскликнула ведьма и протянула руку к руке Рагне, не прикасаясь к ней. На её ладони тускло поблёскивал какой-то предмет. Рагне недоверчиво оглядела его. Это действительно была чёрная руна. Принесённая на ней клятва связывала магией, а не честью.

– Только если вы тоже принесёте клятву, сестра, – потребовала Рагне.

– Я клянусь силой этой руны: ни оружие, ни магию я не направлю против сестры и её спутника, – невозмутимо поклялась незнакомка.

Рагне сунула кинжал обратно в рукав и туда же ядовитого жёлтосумного колющего паука, которого разбудила на всякий случай, а теперь, напевая вполголоса, вновь убаюкивала. Затем она нехотя коснулась руны и принесла клятву. Цифер приблизился, недовольно обнюхал чёрный предмет и, небрежно дотронувшись до него, пробормотал слова. Незнакомка вежливо, но настойчиво попросила его повторить клятву, чтобы она могла её разобрать. Цифер сначала покачал головой, но потом прорявкал слова как надо.

– Теперь мы договорились. Я принесу серу.

– Пройдоха, – заключила Рагне, едва стук копыт затих. – Хильга фон Лейд, – так её зовут. Я помню, что видела её в крепости.

– Правда? Да, эта Хильга тоже попадалась мне, но мои глаза видят ночью не так хорошо, как твои. В слабом свете луны я её не узнал.

Прошло немного времени, прежде чем ведьма вернулась. В этот раз она доехала до дерева, спешилась под ним и помахала мешком:

– Ваша половина.

– Половина? Должно быть две трети.

– Мастер ясно дал понять, что тебя нельзя обсчитывать, но ничего не сказал о твари с тобой.

Цифер гневно зашипел и пригнулся как для прыжка. Его кустистые брови свирепо подрагивали. Незнакомка тихо рассмеялась и с издёвкой спросила:

– Вы забыли? Ваша клятва мешает вам напасть на меня с оружием или магией, альв.

Цифер вновь зашипел, пригнулся ещё ниже, напрягая всё тело к нападению.

– А что клятва скажет о моих зубах, Хильга? – прохрипел он и прыгнул.

Ведьма испуганно вскрикнула, отшатнулась, её рука потянулась к кинжалу за поясом. Но Цифер оказался быстрее. Он схватил её, повалил, прижал к земле и вонзился зубами ей в шею.

Рагне с отвращением отвернулась, стараясь не обращать внимания на предсмертные хрипы ведьмы и шум от перемалывания костей и мяса. В какой-то момент всё стихло. Рядом с ней возник альв – мешок в руке, тёмные пятна на лице. И воняет кровью.

– Половину? – спросил он.

– Половину, – ответила Рагне и взяла мешок. – А теперь поторопимся, я хочу успеть в Иггебург до приезда этого проклятого мастера рун.

* * *

Через четыре дня, как они покинули селение у Горы висельников, Барен сообщил, что за ними следует отряд всадников. Айрин, прошлой ночью вновь тайно изучавшая руны, зевнула и оглянулась через плечо. Действительно, к ним приближалось несколько солдат. Их шлемы блестели на зимнем солнце.

– Флаг замка Грюнварт! – воскликнул Барен.

Мастер Маберик обуздал лошадей и подождал, пока всадники подойдут ближе. Капитан Зарро поднял руку, и солдаты остановились.

Айрин насчитала одиннадцать человек, один из которых, по-видимому, был заключённым. В этом маленьком отряде шествовал и лейтенант Бо Теган.

– Приветствую вас, капитан. Вы далеко уехали от Хорнталя, – кивнул мастер Маберик.

– То же могу сказать про вас, лар.

– Только вот та долина не мой дом.

– Не уверен, что у вас вообще есть дом, мастер рун.

Мастер Маберик рассмеялся и произнёс:

– Приятно видеть знакомые лица на чужбине, но хотел бы я знать, что привело вас в такую даль на юг? И главное – кто этот заключённый?

Он протянул капитану бурдюк, который, насколько знала Айрин, был наполнен разбавленным вином.

Капитан довольно сделал глоток.

– Вы помните о ведьме, которую мы ловим? Мы почти поймали её, но, убегая, она завела нас в лагерь разбойников. Эта чертовка улизнула, а бандиты нет. Троих мы убили, трёх других позже повесили в замке Грюнварт. А этот, – он указал на пленника, – утверждает, якобы он внебрачный сын великого тана Иггебурга. Поэтому мы ведём его в город. Великий тан наверняка знает правду. И если это действительно его сын, пусть лучше вздёрнет его сам. Иначе не миновать ссоры или хуже – междоусобицы.

Вид у пленника был оборванный, и Айрин стало его жаль. Она взяла свой бурдюк, слезла с повозки и направилась к несчастному. Совершенно случайно она прошла мимо лейтенанта.

– Приятно видеть вас, Айрин Дочь Ворона, – промолвил, улыбаясь, Бо Теган. – Что у вас в бурдюке? Надеюсь, не только вода?

– Это не должно вас беспокоить, Бо Теган, ведь напиток для пленника, а не для вас.

Несколько солдат рассмеялись, а воин, ведший лошадь пленника, вопросительно посмотрел на лейтенанта. Тот поборол очевидное удивление, кивнул и разрешил Айрин дать пленнику попить.

– Благодарю вас, благородная барышня, – сказал хрипло пленник и связанными руками притянул к себе питьё.

– Вы правда сын великого тана? – спросила Айрин.

Между двумя длинными глотками пленник кивнул, затем сказал:

– Один из многих. Меня зовут Хельварт из Винда. Благодарствуйте за воду.

– Вы разбойник?

– Один из многих, – вновь ответил мужчина и улыбнулся. – Мы были в пути к северу от Серогорья, ведь эта земля опасна даже для нас. Там бродят ведьмы и чёрные маги, а где правят чума и смерть, нам поживиться нечем. – Он вернул Айрин пустой бурдюк. – Я хотел бы сказать, что однажды отплачу за вашу доброту, но боюсь, что мне недолго осталось.

– Ваш отец не даст казнить собственного сына!

– Вы плохо знаете моего отца, фройляйн.

Лейтенант подвёл своего коня ближе.

– Великий тан славится своей строгой справедливостью, Айрин. И прежде чем вы и дальше будете расточать вашу жалость на этого разбойника, вам следовало бы спросить его, сколько крестьянских дворов он разорил, жизни скольких мужчин, женщин и детей на его совести.

– Мне кажется, утверждать легче, чем доказывать, – заметила Айрин.

– Нет, – покачал головой пленник, – лейтенант прав. Я был ужасом гор, пока ещё больший ужас не прогнал меня, а кровью, пролитой мною, можно было бы наполнить много таких бурдюков.

Айрин поглядела на него с неожиданным отвращением. Пленник улыбнулся на прощание.

– Будьте здоровы, благородная барышня, но впредь осторожнее выбирайте, с кем делить вашу воду.

Впереди капитан дал знак к отправлению, и отряд тронулся. Лишь лейтенант ненадолго задержался.

– Значит, и вы направляетесь в Иггебург?

– Почему вы спрашиваете, Бо Теган?

– Лишь потому, что хочу быть осторожнее. Не хотелось бы вновь оказаться неподготовленным перед вашим острым языком.

И не успела Айрин ответить, как молодой всадник пришпорил коня и пустился прочь.

– А всё-таки щёлкнул он тебя по носу, – хихикнул Барен из повозки.

– А вот и нет, – пробормотала Айрин и недовольно залезла на козлы. Этот лейтенант со светлыми локонами и своей вечной усмешкой может убираться на все четыре стороны. И она надеется, что не встретит этого Бо Тегана в Иггебурге, хотя, добавила Айрин, ей бы хотелось знать, где он остановится на ночлег – конечно, лишь для того, чтобы вновь не попасться ему на пути. Айрин заверила брата, насмехающегося над ней, что её желание поскорее добраться до Иггебурга никак не связано с этим наглым Бо Теганом.

Руны

Они были в пути уже девять дней с тех пор, как уехали из Дривигга, когда после полудня мастер Маберик остановил повозку.

– Завтра мы доберёмся до Лонгара, но я хотел бы объехать его. Альтан Лонгара – чрезвычайно предприимчивый человек. За проезд по своим дорогам, за проезд по мосту через реку и проезд через ворота города он требует плату, а мы не можем себе этого позволить. Но дороги в стороне от Лонгара не слишком хорошие, да и идут вверх по склону, поэтому лучше дадим лошадям немного передохнуть.

– Ещё один город, в котором мы не остановимся? – спросила Айрин, чувствуя разочарование и досаду.

– Скоро мы будем в Иггебурге, и там ты получишь города больше, чем, вероятно, сможешь вынести. К тому же я думаю, что пора бы продолжить твоё обучение.

– Моё обу… вы хотите сказать, я наконец смогу писать руны?

Мастер слез с козел.

– Сначала – читать и понимать. Посмотрим, как ты сразишься на их полях, прежде чем мы приступим к сложному искусству письма.

Они распрягли лошадей, почистили их, и только потом Барен смог поставить у повозки стол и растопить уличную печь.

Мастер Маберик положил книгу на стол и велел Айрин открыть её в любом месте. Она выбрала вслепую и открыла страницу, которую уже знала из своих ночных штудий. Ей не потребовалось много времени, чтобы отыскать четыре спрятанные руны.

– Поразительно, – сказал мастер. – А теперь скажи мне, что они означают.

Айрин озадаченно посмотрела на него:

– Означают? Откуда мне это знать?

– Посмотри на них и прислушайся. Быть может, они подскажут тебе.

Она скептически свела брови, уставилась на будто парящие знаки, прислушалась, но не услышала ничего, кроме потрескивания печи и шёпота ветра. Она опустила голову, склонила её набок, закрыла глаза, прислушалась – снова ничего.

– Ну, надеюсь, это придёт со временем, – спокойно сказал мастер. – Это не то, что можно выучить тайком в коридоре.

Айрин густо покраснела.

Мастер Маберик снисходительно улыбнулся.

– Я и забыл, какой непреодолимой притягательной силой обладают руны. До сих пор ещё ни один ученик не устоял перед искушением. По крайней мере, теперь ты быстрее узнаёшь знаки. Скажи мне, что ты видишь! – потребовал он, указав пальцем на одну из рун.

– Вертикальную черту, в середине большой треугольник уходит направо. Сверху слева идут четыре тонкие линии влево, внизу две – вправо. Книзу они становятся короче. Три линии в самом верху проходят через следующую линию…

Мастер прервал её:

– Да-да, не докучай подробностями, я не слепой. Что видишь ты? О чём думаешь, глядя на этот знак?

Айрин внимательно посмотрела на руну. Линии и черты. Что ещё? Она смотрела и смотрела, пока из глаз не потекли слёзы – но ничего. Вдруг, когда она уже хотела отвести взгляд, перед ней вспыхнула картинка. Она замерла. Видение было таким мимолётным, что она даже не была уверена, что видела его.

– Там что-то было, – прошептала она. – Я что-то видела! Какого-то мужчину, высокого, с бородой, вооружённого дубиной. Он поднял ногу.

– Для чего?

– Чтобы… идти? – предположила Айрин, но по лицу мастера поняла, что ошиблась. Почему картинка не дала разглядеть себя? И тут она возникла снова. – Он что-то раздавил, игрушечный домик! – воскликнула Айрин, ликуя.

– Почти, – ответил мастер Маберик. – Это был настоящий дом. Ты видела великана, Айрин Дочь Ворона, потому что это руна великана. Она используется, чтобы защитить родной дом от вреда, причиняемого этими огромными существами.

– Но великанов же больше нет!

– Ну, очевидно, эта руна из тех времён, когда они ещё были. Кто знает, может, однажды они вернутся, и тогда эта руна будет в большом ходу. А теперь, будь добра, нарисуй её. – Он протянул ей пергамент с пером.

Следующий час Айрин перерисовывала эту совершенно бесполезную руну на бумагу, а учитель всё не был доволен. Линии были то слишком тонкие, то недостаточно изящные. Наконец он покачал головой:

– Всё дело в том, что ты срисовываешь знак, а не рисуешь его из своего сердца.

Айрин вздохнула, закрыла глаза и попыталась снова. Открыла глаза и увидела, что получилось неудачно – сплошная неразбериха.

Мастер оглядел неаккуратные линии и подбодрил:

– Уже немного лучше, Айрин Дочь Ворона, уже немного лучше.

– Вы считаете, что этим можно прогнать великана?

– Руной? Видят боги, конечно, нет, – ответил мастер. – Это всего лишь несколько линий на пергаменте. Как они обратят великана в бегство?

– Но вы же сказали, что…

Мастер поднял руку и оборвал её.

– Нужно соблюдать точность, Айрин. Даже верная руна не наполнит великана страхом, а лишь внушит ему неприятное чувство, которое заставит его свернуть с пути и поискать другое место для бесчинств. Но до тех пор, как я уже сказал, это лишь кусок бумаги. Скажи, Айрин, когда вы открыли рунический мешок в Хальмате, что вы там нашли?

– Разное. Шерсть, роговую стружку… солому и землю, кажется.

– Совершенно верно. Магии рун необходима связь с теми и с тем, что она должна защитить. В Хальмате она должна была уберечь скот от болезней, а также дом и двор от бед и тёмных сил.

– Что это была за руна?

– Одна из наиболее сложных, Айрин. Если ты захочешь защитить крестьянский двор или деревню от великана, тебе понадобится что-то от людей, скота, домов и хлевов. Особенно сильным действие мешка становится в случае, если ты сможешь добыть что-то от той опасности, от которой он должен защитить. В данном случае, например, волос великана.

– Или волос ведьмы в Хальмате?

– Если бы я узнал о нападении тёмной колдуньи раньше, то да, волос был бы полезен. Вижу, главную мысль ты ухватила.

– Значит, волос великана и немного извёстки из хижины вместе с моей руной смогли бы защитить?

– Нет же! – воскликнул мастер – к разочарованию Айрин. – Ты забыла кое-что ещё. Вспомни рунический мешок в Хальмате!

Она напрягла память, затем воскликнула:

– Пергамент! Барен сказал, я должна его сложить.

– Ну, наконец! – выдохнул лар, сопровождая вздох драматическим жестом.

– Но зачем, мастер?

Мастер рун разгладил лист рукой.

– Если лист останется открытым, магия быстро выйдет. Правильно сложенный или даже свёрнутый лист позволяет руне в какой-то степени направлять своё действие на саму себя. Магия хочет вырваться наружу, но мешает себе. Много веков назад один умный человек обнаружил, что это не ослабляет её действия, а лишь усиливает и также сохраняет на более долгое время. Если мешок правильным образом подготовлен и закрыт, внутри возникает продолжительная сила, которая может действовать многие годы.

– И она может убить ведьму?

– По меньшей мере сильно обжечь, будь ведьма так глупа, чтобы прикоснуться к мешку. Если же его откроет обычный человек, то связанная сила высвободится и, к сожалению, уничтожится, а вместе с ней и пергамент, с которым она связана.

Айрин задумчиво кивнула.

– А как я это сделаю?

– Что? – спросил мастер Маберик, зевая.

– Как я подготовлю такой мешок и как мне его перевязать, чтобы магия не улетучилась?

– Хороший вопрос, Айрин Дочь Ворона, но сегодня я тебе на него не отвечу. Не хотелось бы, чтобы у тебя лопнула голова от всех этих знаний. Кроме того, – добавил он, подмигнув, – я проголодался. Давай посмотрим, что приготовил твой брат.

Ночью мастер взял книгу рун к себе в постель, а Айрин перед сном сказал:

– Надеюсь, это позволит тебе лучше находить руны. Ты должна иметь ясную голову ввиду тех опасных заданий, которые нам предстоят.

Конечно, он не собирался говорить, какого рода задания их ждут.

– Из всего делает тайну, – пробормотала Айрин, забираясь в узкую кровать.

– Так лучше для тебя. Ты совсем бледная, и вид у тебя утомлённый. Удивительно, что я не сразу понял причину. Или, точнее сказать, – неожиданно усмехнулся Барен, – я предположил, что твой сон крадут мысли о некоем лейтенанте.

– Бо Тегане? Видят боги! Я уж точно не трачу ночи на то, чтобы томиться по нему, как делают хальматские служанки, которые беспрестанно бегают в замок Грюнварт с каким-нибудь поручением.

– До недавнего времени ты сама была хальматской служанкой, Айрин.

– Но не из тех, кто томится по нему, Барен Сын Ворона!

– Ты права, прости, на самом деле твоё сердце отдано вахмистру Хуфтингу, – съязвил Барен.

– Хуфтингу? Видит отец всех богов! Это просто смешно!

– О, после всего, что ты мне рассказала, его предложение, кажется, не выходит у тебя из головы.

– Барен! Прекрати молоть чепуху! – Она резко ткнула его в бок. – Кто-то послушает эти твои сказки и поверит в них!

– Но здесь никого нет, – довольно ответил Барен.

– Значит, я никто, да? – донёсся голос мастера из его спальни. – Успокойтесь, наконец, вы оба! Завтра будет долгий день.

На следующее утро они съехали с мощёной дороги, проехали по колее до деревни и, к огорчению лара, узнали, что и здесь уже побывал его собрат. Дальше путь пролегал на юг между голыми полями и лугами.

– Они не замёрзли, – шепнул Барен.

– Кто? – уточнила Айрин, которая вполглаза читала о Драконьих войнах. Она была на том месте, о котором ей рассказывал мастер рун, поэтому уже знала о переговорах и осаде предателем. Айрин скучала, мысленно уносилась к рунам и была рада отвлечься.

– Пашни. Видимо, здесь давно не было ночных морозов.

– Вы скоро увидите, что климат на побережье намного мягче, чем в Хорнтале, – объяснил мастер. – Я часто бывал здесь. Жаль, что в Иггебурге и окрестных деревнях не слишком высоко ценят руны.

Дорога шла мимо крестьянских дворов и дальше через пологий холм, с которого открывался широкий обзор на поля. Солнце пробилось сквозь утреннюю дымку, и на западе, покуда доставал глаз, сверкала земля.

– Это Южное болото, самое восточное из болот, которые тянутся вдоль всего побережья. Надеюсь, наши поиски не заведут нас туда.

– А нам не пора использовать тот таинственный предмет, который вам дал мастер Тунгаль на Медвежьей горе? – спросила Айрин.

– Нет, ещё слишком рано, – прозвучал ответ, и Айрин удержалась от вопроса, для чего этот предмет тогда нужен. – Смотрите. Там, почти прямо на востоке, город Лонгар. Подобно хорошо откормленной выдре, свернувшейся калачиком на солнышке, лежит он в плодородной равнине…

– Он больше Дривигга, – отметил Барен.

Айрин потянулась с места, но всё равно мало что увидела: остатки утреннего тумана превращали стены и башни в бледное размытое пятно. Но и она заметила, что город был в два раза больше Дривигга.

– А Иггебург такой же большой, мастер?

– Ещё больше. Если вы посмотрите на юг, то увидите, что земля там более холмистая. Это Йотуна, Великанские холмы, и они называются так не из-за размера, они не такие уж большие, а потому, что здесь когда-то обитали великаны.

– Но сейчас их уже нет? – уточнила Айрин.

Мастер рун хитро улыбнулся, свесился к ней и прошептал:

– Руну великана всё равно продолжай тренировать, никогда ведь не знаешь наверняка.

– А река? – спросил Барен, указывая на голубую полоску, вьющуюся из Лонгара на юг и пропадающую меж холмами.

– Это, мой мальчик, великая река Амар, делающая землю Рож плодороднейшей частью Земель Бурь. Своими многочисленными протоками она орошает бесконечные пшеничные поля вверх по течению. Выглядит она так, словно не может решить, какая дорога для неё лучше. Только близ Лонгара она, по-видимому, собирается и течёт в едином русле мимо Иггебурга. И её сила, создавшая Аальгатт, состоит в глубоком проходе для кораблей, сделавшем город единственным настоящим портом Земель Бурь. Есть люди, утверждающие, будто этот фарватер однажды собственноручно вырыл великан Морнир – потому что, как говорят, любил людей. Правда, это его не спасло: позже люди убили его во сне.

Они снова тронулись. За спиной остались холмы, повозка приближалась к реке. Айрин разглядела неподалёку Южную улицу и мост, но мастер объяснил, что там тоже берут плату за проезд через реку.

– Есть переправа недалеко от города. Люди там не такие бесстыжие, как альтан Лонгара.

Они спустились дальше к реке. Ещё никогда Айрин не видела столько воды.

– О, это ещё ничего, – сказал мастер рун, – видела бы ты её после таяния снегов!

По обоим берегам реки лежал толстый ледяной покров, но посередине спокойно текла вода. В некоторых местах на волнах танцевали льдины. Айрин не могла представить, чтобы эта река когда-нибудь замёрзла. Они отправились дальше, но, поскольку вскоре наступили сумерки, остановились на ночлег.

Мастер снова дал Айрин возможность поучить руны. В этот раз он попросил её начать с начала.

– Оставим трудные руны на потом, – объяснил он.

– Значит, руна великана была трудной, мастер?

– Не стоит пытаться из всего, что я говорю, выжать похвалу, Айрин Дочь Ворона.

– Да, мастер.

Она раскрыла книгу. Сразу четыре руны бросились ей в глаза. Она выбрала самую нижнюю.

– Ну, что она тебе говорит?

Айрин напряжённо задумалась. Она не видела ничего, кроме направленных вниз чёрточек, связанных короткой, изогнутой вниз перекладиной. И на каждом углу пускали ростки тонкие линии, которые так трудно было ухватить.

– Я вижу две… ноги, мастер, – сказала она наконец.

– Это не увидено, а угадано, – прозвучал строгий ответ.

– Я угадала?

– А сама как думаешь? – спросил мастер.

– Значит, нет. – Айрин вздохнула и глядела на руну до тех пор, пока знак не поплыл у неё перед глазами. – Я думала, первые руны будут легче, мастер.

– Возможно, вчера тебе повезло.

– Я вижу лишь беспорядочные линии, – заметил Барен, неся с реки ведро, наполненное льдом. – Лёд чище, чем вода в реке, – заметив вопросительный взгляд сестры, объяснил он.

Айрин была рада немного отвлечься. Затем она снова посвятила себя рунам. Может, ей взяться за следующую? Разрешит ли мастер? Она со вздохом опустила взгляд, и вдруг перед ней снова заплясала картинка.

– Лошадь, – прошептала она. – Я вижу лошадь!

– Наконец! – воскликнул мастер.

– Не понимаю, почему сейчас, когда уже хотела сдаться, я разглядела то, что при всех усилиях не видела раньше.

– Я мог бы объяснить, Айрин, но предпочту, если ты найдёшь ответ сама, – усмехнулся мастер.

– Было бы легче, если бы у этой руны было четыре ноги вместо двух, – пожаловалась она.

– Легче узнать, но сложнее нарисовать. Эта руна не очень сильная. Она может дать скакуну выносливость и защитить от болезней.

Айрин взяла перо, чтобы написать руну, но мастер положил руку ей на плечо:

– Сперва изучим вторую руну.

Айрин потёрла глаза и посмотрела на вторую руну. Та была проще: длинная черта, увенчанная короткой треугольной крышей, почти как стрела, обвитая множеством тонких линий. Она связана с чем-то воинственным? Было бы слишком просто. Айрин посмотрела на руну под другим углом, но картинки не появилось. Девушка откинулась назад. Что она делает не так? Как она только что смогла понять руну? Барен отвлёк её, и прежде, чем её мысли снова обратились к руне лошади, Айрин вдруг стало ясно, что она означает. Может, так? Она должна отвлечься?

Айрин расслабилась, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Старалась подумать о чём-то другом, вызвать воспоминания о Хальмате. И вдруг она посмотрела в свирепое лицо бога войны, взирающего на смертных с деревянной стелы богов в храме Хальмата.

– Тизар! – закричала она. – Это руна бога битв! Подождите-ка, неужели руна должна его изгнать? Прогнать бога?

Мастер Маберик, качая головой, рассмеялся и объяснил ей, что не все руны служат защите от опасности.

– Эта руна просит защиты бога в бою. Как ты поняла её?

– Кажется, нельзя слишком сильно думать о руне, – неуверенно ответила Айрин.

– Это не совсем неверно, – похвалил мастер рун, а затем объяснил: – Ты должна погрузиться в глубокое, сосредоточенное размышление, которое протекает под водоворотом очевидного и сознательного.

– Я не понимаю, мастер.

– И всё же только что ты это сделала. Теперь тебе нужно разучить обе руны.

– А если я правильно напишу эти руны и сложу пергамент, я создам основу рунического мешка? – спросила она. Неожиданно Айрин ощутила странное волнение из-за власти в своих руках.

Мастер взглянул на неё, нахмурившись, в уголках его рта промелькнула улыбка.

– Нет, – сообщил он наконец и, оставив Айрин одну, отправился посмотреть, как дела у Барена с водой. Лёд давно растаял, и ничто больше не мешало приготовлению сытного супа. Лар отправил парня в повозку за пряностями.

Айрин с досадой смотрела ему вслед. Что ещё нужно, чтобы изготовить рунический мешок? Разве найти руны, распознать и нарисовать их недостаточно трудно? Разве на поиски необходимых ингредиентов не уходит много сил? Что скрывает мастер?

У неё не было ответов, и она написала первую руну, руну лошади. На её взгляд, та получилась лучше вчерашней. Мастер подумает так же? Брат вышел из повозки и заглядывал ей через плечо, пока она не прогнала его.

– Не беспокойся, сестра, я не хотел тебе мешать. Думаю пойти почистить лошадей, пока мастер управляется с едой.

Айрин почти не слушала. Она написала строчку рун лошади, вновь с полузакрытыми глазами, от руки, как и вчера. Они были неровные, но не такие кривые, как руна великана. Под ними она нарисовала несколько знаков Тизара. Взглянула на пергамент. В какой-то момент ей показалось неправильным рисовать бога под скакуном, поэтому она стала писать руны, чередуя их. Листок, который дал ей мастер, был совсем мал, поэтому место вскоре закончилось.

– Можно взять ещё пергамент, мастер Маберик?

Лар помешал в кастрюле суп и покачал головой:

– Сперва я хочу посмотреть, что у тебя получилось, а потом уже будем переводить листы.

Но он продолжал стоять у кастрюли и, казалось, больше интересовался вкусом супа, нежели её успехами. От скуки Айрин принялась рисовать между рунами. Она удлинила линии, и в итоге бог войны и лошадь оказались связаны друг с другом.

– Что это значит? – строго спросил мастер. Он неожиданно оказался за её спиной.

– Ох, простите, ничего… Просто задумалась.

– Мне тоже так кажется. Пожалуй, лучше закончим на сегодня. Да и ужин уже готов.

Весь вечер мастер Маберик был молчалив. У Айрин складывалось впечатление, что он невысоко оценивает её старания, но главное, что он что-то ей не договаривает. Или она опять сделала что-то не так? В скверном настроении девушка отправилась спать, и Барен, пытаясь её развеселить, быстро сдался.

Айрин таращилась на деревянный потолок, который одновременно служил ящиком для разных важных, а может, и неважных предметов. В чём тайна рун? Она размышляла над тем, что говорил и делал мастер, и всякий раз возвращалась в своих мыслях к визиту на Медвежью гору. И в конце концов она словно прозрела.

Айрин вскочила и залезла в комнату мастера. Тот уже лежал в постели, но, кажется, просматривал какие-то пергаменты при свете свечи. Книгу рун Маберик положил под подушку.

– Я знаю, мастер, – прошептала она.

Он взглянул на неё, приподняв брови:

– Что ты знаешь, Айрин Дочь Ворона?

– Тайну рун, то, чего ещё не хватает. Это связано с драконами, не так ли?

– Ты так думаешь?

– Должно быть вещество, которое можно найти лишь у Драконьих врат. Иначе зачем вам их искать? Вы достанете его и отдадите звездочёту его долю. Двенадцать из ста.

Мастер сел.

– Ты действительно умна, Айрин Дочь Ворона.

– Но что это? Что можно найти только у портала?

– Я бы сказал, что тебе не стоит ломать над этим голову, но вряд ли поможет. Поэтому расскажу. Но пообещай, что сохранишь эту тайну.

Айрин пообещала.

– Тебе нельзя будет рассказать её даже брату.

– Но Барен…

– Пообещай.

Айрин дала обещание.

– Мы называем это вещество драконьей пылью, её можно найти только у врат, как ты и предположила. Пыль необходимо смешать с чернилами, чтобы связать с рунами действительно сильную магию. Рунический мешок тоже нужно слегка присыпать этой пылью.

– Драконья пыль? Что это? Растение? Камень?

– Это пыль, как уже заявлено в самом названии, Айрин.

– Значит, если я тщательно нарисую правильную руну с помощью чернил, смешанных с драконьей пылью, осторожно сложу её или сверну и уложу со всеми необходимыми компонентами в мешок, который я тоже присыплю этой пылью, я получу действующий рунический мешок? – с сомнением спросила она.

Мастер на миг помедлил с ответом, вздохнул и произнёс:

– Да. А теперь ложись спать, Айрин.

Нехотя она вернулась в кровать. Её не покидало чувство, что чего-то всё-таки не хватало. Теперь, когда наконец все ингредиенты были известны, ей казалось, что всё слишком очевидно. Барен спокойно спал. Он ничего не услышал и всё это время лежал поперёк кровати. Айрин осторожно подвинула его и растянулась. Драконья пыль. Вот в чём была тайна. Они должны лишь зайти в пещеру, о которой говорил звездочёт, и собрать пыль. Звучало слишком просто.

* * *

Маберик из Хагедорна прислушался к шуму из другой спальни. Его ученица вновь проявила исключительную сообразительность. Весьма полезно для того, что ей предстояло, но также и опасно. Айрин стремилась разгадать тайны, не будучи готовой к ответам. Он снова взял в руки листок, исписанный ею, и внимательно просмотрел линии. Они были написаны криво и косо, однако в них жила сила, которой он не мог отрицать. И ещё связь! Айрин соединила между собой две руны, просто так, не задумываясь. Должен ли он сказать ей, насколько это большой шаг вперёд? И она соединила их не просто в беспорядке, нет, она нашла верные линии и продолжила их, а узлы, нарисованные бездумно, были близки к идеалу.

Он посмотрел лист на свету. Айрин, сама того не ведая, написала защитную руну всадника в битве. Как ей пришла в голову эта идея? Его последнему ученику потребовались годы, чтобы догадаться сочетать руны между собой. Откуда у Айрин такое необычайное созидательное дарование? Её мать совершенно очевидно была выдающейся ведьмой. А отец?

– Да… – пробормотал мастер рун, – вот где собака зарыта. Кто её отец? Лар?

Это бы многое объяснило, но почему тогда Барен так бездарен в магическом ремесле? Нет, мастер Маберик чувствовал, что пока не нашёл ответа.

А если здесь замешан чёрный маг?

Мастер рун опустил листок. Нельзя было исключать и такую возможность. Противник был изобретателен и давно искал средства против власти белых рун. Мать близнецов не только устояла перед рунами, но и использовала драконью пыль. Её преследовали из-за необычайных способностей? Повелитель ведьм поэтому так высоко ценил её? Значит, он велел всем колдунам Земель Бурь охотиться за ней. За ней – или за её детьми?

Маберика из Хагедорна охватило недоброе чувство: затевалось что-то важное, и он совершенно не представлял, насколько масштабным оно было. Могло ли быть так, что ведьмы, которых видели по пути на юг, гонятся за Айрин и Бареном? Нет, вряд ли, иначе они бы следили за повозкой или караулили их. Но что гонит их на юг? Какое-то время он таращился в пустоту, потом пожал плечами:

– Поживём – увидим.

Он вздохнул, отложил лист в сторону и потушил свечу.

* * *

Рагне фон Биал обуздала лошадь – Цифер что-то нашёл.

– Там, на той стороне, – указал он на другой берег реки.

Рагне прищурилась:

– Это повозка мастера рун?

Альв беспокойно заёрзал в седле.

– Кто ещё это может быть? Жаль, нас разделяет эта дурацкая река. Как легко я бы мог сейчас перерезать ему глотку!

– В таком случае наш повелитель был бы очень недоволен, Цифер. К тому же я сомневаюсь, что ты смог бы близко к нему подойти. Забыл, что случилось с твоей крысой?

Альв недовольно заворчал:

– Что теперь?

– Очевидно, они собираются в Иггебург, как мы и предполагали.

– Этого не было сказано. Если уже известно, где появится Драконий портал, они, возможно, будут сторониться города. Об этом ты не подумала, ведьма.

Рагне посчитала упрёк справедливым, но никогда бы в этом не призналась.

– Почему бы тебе не позвать несколько крыс и не приказать им понаблюдать за повозкой с безопасного расстояния? Тогда мы выясним, куда они собираются. Крысы ведь умеют плавать.

– Мои дети утонут и замёрзнут, но тебе всё равно. – Он насторожённо посмотрел на неё: – Ты всё ещё не рассказала мастеру Ортолю о близнецах. И о письме тоже.

– Я скажу ему, когда буду знать больше, Цифер. В письме говорится о мастере Лигтере, к которому должны пойти дети. Я собираюсь найти его раньше них. Может, этот человек даст мне ответы, без которых я бы не хотела показываться на глаза нашему господину.

Альв засмеялся блеющим смехом.

– А кольцо? У тебя есть кольцо, которое упоминается в письме?

Нет, у Рагне его не было – пока не было, думала она.

– Иггебург – большой город, Цифер, полный ловушек и опасностей. Пожалуй, и представится возможность выманить близнецов из повозки, подальше от её защитных рун. И возможно, найдётся грабительская рука, которая освободит их от этого украшения. А может, кольцо нам и вовсе не пригодится. У нас же есть другие возможности выведать тайны у таких людей, как мастер Лигтер, не правда ли?

– Не говори мы, когда имеешь в виду меня, ведьма, – прошипел альв. – Это тяжёлая работа – искать что-то в человеческих снах, не зная точно, что именно.

– Но я имела в виду не тебя. Я сама сплету свои нити, и ты увидишь, как этот мастер запутается в них и станет моей добычей, как и многие до него.

Ночной альв презрительно сплюнул.

– Снова плетёшь интриги, Рагне, снова обманываешь и завлекаешь, не показывая своего истинного лица.

– Не я прячу своё происхождение под чужой кожей, альв, – спокойно ответила она. – А теперь вперёд. Утро уже близко, и городские ворота Иггебурга скоро откроются для нас.

Книга третья. В тени драконов

Хелия двигалась. Узник ощущал, как её древняя магическая сила течёт на юг, собирается у ворот, которые скоро откроются. Тени тоже устремились на юг. Он направлял их с осторожностью, хотя всё в нём требовало вмешаться, заставить фигуры этой игры идти туда, где им место.

Повелитель ведьм уставился на невидимую стену, которая – пока ещё – отделяла его от мира. Он послал своих подданных освободить его. Они были на верном пути, и всё же сохранялась опасность, что они задержатся, помешают друг другу, упустят цель из виду. И у них были ещё не все средства для его освобождения – отсутствовало самое важное, что находилось в руках мастера рун.

Узник следил и за ним – точнее, за бледным пятном, которое давали его руны возле него и его сторонников. Повелитель видел их в сети теней, они были похожи на блёклое мерцание. Прикоснуться к ларам он не мог, но велел теням и снам нашёптывать им. Скоро они откроют ему вход в забытый портал. А затем… Но было кое-что, непонятное пленнику: хелия двигалась быстрее, чем обычно, и мерцание в тени светило сильнее, чем он предвидел.

Узник закрыл глаза и устремил чувства в темноту. Он сказал Ортолю и ведьмам всё, что они должны были знать, чтобы выполнить задание. Что-то он приказал, что-то внушил, чтобы они верили, будто действуют по собственной воле.

Но теперь он спрашивал себя, всё ли из того, что он должен был знать, они ему открыли или были важные известия, которые одна из пешек от него утаивает?

Лар Тимин

Утром Айрин села на козлы ещё до прихода мастера.

– Значит, мы сегодня правда поедем в город? – спросила она лара, который вслед за ней удобно устроился на месте и, зевая, кивнул. – И остановимся там, а не просто проедем мимо? Сможем посмотреть город?

– Совершенно верно. Однако надо быть осторожными. Иггебург отличается от остальных городов Земель Бурь.

– Из-за порта и множества чужеземцев из разных земель мира? – уточнил Барен, поскольку мастер не продолжил объяснения.

– И это тоже, но прежде всего потому, что у великого тана Иггебурга опасное представление о магии. В своих стенах он терпит разные её виды, пока они не причиняют вреда.

– Разные виды? – спросил Барен.

– Белую и чёрную, – подтвердил мастер рун и поднял поводья. – Говорят, он заключил сделку с повелителем ведьм. Он не преследует тёмных колдунов и ведьм в своём городе, а они за это щадят его от несчастий.

– Король допускает это? – нахмурившись, спросил Барен.

– Ты про Тингвальда? В Грамгате, кроме него, короля больше нет. Да, он разрешает, потому что у него нет власти предпринять что-то против этого.

– Разве у него нет войска или колдунов, которые сражаются за него?

Мастер сочувственно посмотрел на Барена.

– У него, конечно, есть несколько солдат, но колдуны? Ты не заметил, Барен Сын Ворона, что белая магия стала редкостью в Землях Бурь? Ею владеют лишь мастера рун, а нас слишком мало, чтобы положить конец тёмным делам повелителя ведьм.

– Волшебников больше нет? – поразилась Айрин, очевидно, не меньше, чем её брат. Она не встречала ни одного волшебника, но связывала это с тем, что Хорнталь расположен далеко от интересных мест этого мира. – Но существует множество историй о волшебниках! И в книге о Драконьих войнах они играют важную роль. Что же произошло?

– Закрыв Драконьи врата, повелитель ведьм тем самым отрезал поток энергии, текущий из Удрагиса в наш мир. Ты это пропустила?

Айрин покраснела и замолчала. Она не дочитала книгу, потому что увлеклась рунами.

Мастер вздохнул:

– Был однажды один могущественный колдун, который творил волшебство вопреки воле остальных. Думаю, он и сам не знал, какой вред причиняет. Говорят, он при этом чуть не умер – столько сил ему пришлось приложить. После этого много веков о нём ничего не слышали и даже надеялись, что он действительно мёртв. Но, к сожалению, это оказалось не так.

– Разве он не состарился за эти триста с лишним лет, мастер? Как это возможно?

– Не все тайны тёмного повелителя раскрыты, мой мальчик. Во всяком случае, я не знаком ни с чёрным, ни с белым волшебником, который смог бы дать человеку такую долгую жизнь.

Затем он тронул повозку и погрузился в молчание, и Айрин тоже было над чем подумать.

Некоторое время спустя Барен воскликнул:

– Там! Это переправа?

– Да, она самая. Будем надеяться, что, как и раньше, они перевезут нас и нашу повозку.

Причал был очищен ото льда, паромщики согласились переправить повозку на другой берег за немалую плату.

– Вам даже не придётся распрягать лошадей. Только следите, чтобы канат не ускользнул с парома. Мы никого не собираемся вылавливать из ледяной воды.

Канат, о котором говорил паромщик, был перекинут через реку, но Айрин быстро поняла, что паромщик пошутил: канат был протянут через кованое кольцо на одной стороне парома, и трудно было представить, как бы он оттуда выскользнул.

Остальные канаты были укреплены на носу и корме парома, и Барен восхитился большими лебёдками, тянувшими по Амару. Тяжёлую часть работы выполняли мулы. Как на мельнице, они ходили по кругу, вращая лебёдку.

– Ещё никогда я не видел такого продуманного устройства, – заметил Барен во время переправы.

– Ты никогда не видел и такой широкой реки, – поддела Айрин. – У нас есть только мелководье и мост к замку Грюнварт.

Она вдруг затосковала по дому и задумалась о том, как поживает старуха Нурра.

Барен разгадал её мысли.

– Лель и Грит позаботятся о том, чтобы крёстная не замёрзла и не умерла от голода.

– Надеюсь, – пробормотала Айрин.

Вскоре повозка выкатилась на берег и вернулась на мощёную дорогу. Мастер погонял лошадей – кажется, и ему не терпелось поскорее добраться до Иггебурга.

Нетерпение Айрин росло с каждым оборотом колеса. Когда же она наконец увидит большой город? Затем улица сделала поворот и отделилась от реки, катившей свои волны на юг.

Перед ними лежал Иггебург.

Мастер Маберик остановил повозку. Айрин приподнялась с козел и поразилась: она и представить не могла, что существуют такие большие города. Сначала она видела лишь сумбур из стен и крыш, затем разглядела множество грязных белых башен, высившихся, будто ряд клыков, над желтоватой городской стеной. За ними во всём блеске расстилался Иггебург с его могучими домами, красными и чёрными крышами, другими башнями и сверкающими коричневыми и голубыми куполами.

– Что это за громадные здания и почему их крыши не обрушиваются? – вырвалось у Барена.

– Храмы и дворцы, – объяснил мастер рун, пожимая плечами. – Хозяева Иггебурга любят украшать город роскошными постройками. Возможно, тебе удастся спросить у одного из зодчих, как они добиваются таких головокружительных высот. А теперь садитесь, надо ехать дальше.

Совсем скоро Айрин увидела громадные городские ворота. Они были открыты, и через них в обе стороны устремлялись бесчисленные телеги, повозки, всадники и тут же пешие путники; одних солдаты останавливали, других нет. За воротами угадывались оживлённые городские улицы.

Какой-то солдат преградил дорогу повозке, поднял руку и громко крикнул:

– Посмотри-ка, ещё один мастер рун! Что вам угодно?

Айрин с Бареном быстро переглянулись. Другой лар тоже был здесь?

– Я хочу в город, что же ещё? – рассердился мастер Маберик.

– С какой целью?

– Как вы уже заметили, я – лар рунического искусства. Теперь отгадайте, какой товар я хотел бы предложить в городе.

Солдат склонил голову набок и сцепил большие пальцы под плащом, накинутым на чешуйчатую броню.

– Добрые жители Иггебурга мало нуждаются в вашем товаре, мастер рун. Столь мало, что я сомневаюсь, есть ли у них нужда сразу в двух из вашей братии.

– Почему бы вам не впустить меня? Тогда мы это проверим.

– Кто не продаёт, тот не получает прибыли. А кто не получает прибыли, тот ничего не тратит. Нищие нам в Иггебурге не нужны, – отрезал солдат.

Неожиданно к нему подошёл один из сослуживцев и что-то прошептал. Солдат нахмурился, вид у него стал удивлённый и раздражённый. Он покачал головой и отошёл в сторону.

– Хорошо, мастер рун, я вас пропущу. Но не спущу с вас глаз!

– Извольте, – пробурчал мастер Маберик и щёлкнул языком. Рывком повозка сдвинулась и вкатилась в ворота. Барену, сидевшему на крыше, пришлось втянуть голову. Вспорхнула стая воробьёв.

– Они здесь всегда такие неприветливые? – тихо спросила Айрин.

– Не знаю, что более странно, – прошептал мастер, – то, что он сначала не хотел нас впускать, или то, что всё-таки впустил. Будьте бдительны, друзья.

* * *

Рагне фон Биал старалась держать свои длинные пальцы в тепле. Ей не нравился этот храм. Не нравился ни круг из колонн, состоящий из огромных валунов, ни закоптелый купол на них. Она чувствовала себя маленькой и незначительной, и слишком сильно было ощущение, будто потолок обрушится и погребёт её под собой. Едкий дым струился из одинокой жаровни, у которой она грелась.

– Это, верно, бог смерти? – спросил Цифер, долгое время сидевший, скорчившись, рядом с ней в пустом зале. Альв имел в виду высеченную из камня колонну посередине с изображением искажённого лица, взгляд которого, казалось, всюду преследовал их. В тусклом свете, пробивающемся сквозь ряд валунов, столб был словно не от мира сего.

– Да, – кивнула Рагне, – это Форбас, властвующий над миром мёртвых Грисдалем.

– Это всего лишь камень, – возразил грозный голос. Он принадлежал человеку, чья фигура отделилась от смутной тени зала и мерным шагом приближалась к ним.

– Приветствую вас, мастер Ортоль, – сказала Рагне, небрежно поклонившись. Она была удивлена, что он так быстро добрался до Иггебурга. Когда они уезжали из Дривигга, он был ещё далеко на севере, в крепости ведьм. Может быть, Ортоль был не только заносчивым воображалой, за которого она всегда его принимала?

Альв со своей стороны пробормотал что-то, что можно было в равной мере принять как за приветствие, так и за проклятие.

Чёрный маг засмеялся, что казалось неуместным в этом безрадостном зале.

– Лишь вы двое, Рагне? А где мастер Дагаль и ваша сестра-ведьма Хильга?

– Мне не знаком мастер с таким именем, но на месте встрече мы нашли останки какого-то колдуна и ведьмы, которые, видимо, прикончили друг друга. Ведьмой была, к сожалению, моя почтенная сестра Хильга, – сообщила Рагне. – Если вас это успокоит, могу сказать, что по крайней мере мы смогли сохранить часть чёрной серы, которую они оба должны были нам принести.

Мастер перевёл пронизывающий взгляд с неё на Цифера и обратно и вдруг рассмеялся.

– Не бойтесь, Рагне, я ничего не возьму из ваших запасов. Мы вернулись с севера с хорошим пополнением. Вы также можете спокойно признаться, что Хильга умерла от вашей руки. А о том, что это она убила мастера Дагаля, птички уже всем начирикали.

Его холодное лицо ещё на миг сохранило улыбку, сменившись затем привычной маской строгости.

Рагне решила, что лучше больше не лгать или, точнее, признать хотя бы часть того, что главе Ордена, пожалуй, было известно:

– Мы лишь опередили её, мастер.

– Как говорится, мне нет до этого дела, и, к сожалению, это можно было предугадать, ведь на кону стояло много чёрной серы. Как-нибудь мне расскажете, как вы это сделали. А пока пообещайте, что это больше не повторится. Нам предстоит нечто более важное, чем обыденное решение мелочных споров. А каждый, кто встанет на пути нашего господина или будет угрожать его плану иным способом, будет наказан, и наказание это будет хуже смерти. Вы поняли, Рагне?

Она кивнула. Эта угроза была понятной и удивительной: обычно повелитель ведьм не вмешивался в их вечные распри и ссоры. Она всегда полагала, что, вцепись они друг другу в глотку, ему и дела до этого не будет.

– Кроме того, – продолжил маг, – это часть договора, заключённого нашим господином с повелителем города. Мы не должны мостить улицы Иггебурга телами, всё равно, обычные это жители или ведьмы. Вам всё ясно?

Рагне вновь кивнула.

– Что за план? – Цифер громко задал вопрос, волновавший и Рагне.

– Нам нужно найти Драконьи врата, – промолвил мастер Ортоль, что вовсе не было ответом.

– Но зачем? – спросил Цифер подчёркнуто простодушным тоном.

– Скоро узнаете, – прозвучал ответ. Большая стая воробьёв влетела с западной стороны в храм. Звук их хлопающих крыльев неестественно громко звучал под куполом. Птицы метались по высокому залу и чирикали вразнобой. Закружились в стремительном вихре над колдунами и альвом, вдруг резко сменили направление и упорхнули прочь.

– Отлично, – сказал чёрный маг, – мастер рун прибыл в город. Какой-то солдат-дубина не хотел его впускать. К счастью, и среди стражников есть наши люди.

«И правда – птички начирикали», – подумала Рагне. Она и не знала, что мастер Ортоль повелевает воробьями. Обычно он был на короткой ноге с воронами.

– И какой наш следующий шаг? – настойчиво спрашивал ночной альв.

Чёрный маг наморщил лоб.

– Мы проследим за ларом и узнаем, где находятся ворота, которые нам предстоит найти.

– У этого мастера Маберика сильные руны, мастер. Не знаю, даст ли он воробьям следить за собой.

– Увидим, Рагне. А теперь идите. Мне нужно подготовиться к встрече с великим таном этого воняющего рыбой города. Ночлег я вам приготовил. Ждите там с остальными моих приказов и не чините мне трудностей, иначе пожалеете.

* * *

Айрин, разинув рот, удивлялась великолепию города и самым разным жителям. В какой-то момент Барену пришлось ткнуть её в спину:

– Не разевай рот. Не стоит показывать, что мы из деревни.

– Ты когда-нибудь видел что-то подобное? Улица, на которой не один, не два, а целых семь портных? А все эти товары, разложенные перед магазинами! Горшки, тарелки, платья, обувь! И таких форм, такого вида, каких я в жизни не видела! А сами люди? Ты знал, что кожа может быть разного цвета? А их платья? Цвета и необычный покрой!..

– Но это не причина таращиться на людей, как баран на новые ворота, – насмехался над ней брат.

Но восторг Айрин было не сдержать:

– А дома! Окна такие яркие, и их так много! А башни, да прямо посреди города! Ты видел эти купола? Они что, железные? Блестят коричневым, хотя солнце едва пробивается сквозь туман. И запахи!

– Ты имеешь в виду вонь тухлой рыбы? – уточнил Барен.

– Это море, – вставил мастер Маберик. – Мы прибыли в город не в лучшее время. Сейчас отлив, и запах поднимается с илистого моря. Если мы поедем в порт, то всюду не увидим ничего, кроме ила с морского дна и кочующих островов. Только Аальгатт в это время ещё приносит воду.

– Значит, мы не поедем в порт? – спросила Айрин, которой очень хотелось увидеть море.

– Кочующие острова? – удивился Барен.

К разочарованию Айрин, мастер ответил только на вопрос Барена:

– На самом деле это холмы из песка и камыша. Некоторые настолько большие, что на них поселяются рыбаки, хотя это и опасно: часто как гром среди ясного неба налетают бури, обрушивают огромные волны на острова и проглатывают их, выплёвывая в совершенно другом месте. Правда, уже без жильцов.

– И, несмотря на это, там живут люди? – поразился Барен.

– Улов может принести хорошую прибыль, – пожал плечами мастер.

– Если мы не поедем в порт, тогда куда? – полюбопытствовала Айрин.

– В единственное место, где мастер рун в Иггебурге может оставить свою повозку, – проворчал мастер. – Они называют его «магическим рынком», но это скорее насмешка, чем уважение. Мы уже на месте.

Айрин хотела переспросить, где он видит насмешку в названии, но её вопрос застрял в горле, потому что они доехали до рынка. Рынок был втиснут между серыми домами, чьи лучшие дни, пожалуй, давно остались позади. Айрин увидела обветшалый колодец и щербатую мостовую, расположенную большей частью в тени высоких, но узких зданий, загораживавших небо выступающими верхними этажами.

На противоположной стороне площади к мрачным фасадам домов жались четыре убогие хибары. На выцветших вывесках были видны картинки и надписи, указывавшие, что здесь предлагают.

С левого края находился хиромант, рядом с ним – тот, кто называл себя ясновидцем. На вывеске был изображён глаз в ореоле света, и этот символ Айрин могла расшифровать с таким же трудом, как и раскрытую руку с множеством линий, висевшую над первой хибарой. Рядом с ним – легко догадаться – ждал звездочёт с желтоватой звездой. Замыкал этот маленький ряд предсказатель, украсивший свою вывеску изображением жемчужины.

Наискосок в загоне стояла пара лошадей, опустив головы в корыто с зерном, а рядом с ними находилась пышно украшенная повозка. Она была меньше повозки мастера Маберика, но выглядела гораздо новее, к тому же сколочена была не из лодки, бочки и клетки для кур. Её деревянные постройки светились алым, а бока украшали золотые руны. Перед ними был натянут полог из светящейся жёлтой материи. Он защищал стол, на котором лежала яркая скатерть. За столом стояло кресло, с виду удобное, но сейчас в нём никто не сидел.

– Он и правда здесь, – пробурчал мастер Маберик и направил повозку в последний свободный угол на площади, как можно дальше от повозки другого мастера рун, о котором Айрин слышала много, но ничего хорошего.

Пробормотав несколько проклятий, мастер слез с облучка и грубо попросил Барена помочь ему с тормозами. Айрин спрыгнула вниз и помогла распрячь лошадей, затем по ворчливой просьбе лара разложила свой письменный стол и, вращая ручку, подняла из стены защитный навес.

Айрин оглядела площадь. Казалось, кроме них, здесь никого не было. Она не могла понять, открыты ли лавки на другой стороне, и решила в ближайшее время это выяснить.

Тем временем Барен отвёл лошадей в загон, и мастер отправил его набрать воды в колодце. Сам он возился с её письменным столом, сдвинул его немного влево, затем вправо, потом ещё немного вперёд – короче говоря, мастер был недоволен, но не мог найти лучшего положения.

– Мастер, мне принести пергамент и перья? – осторожно спросила Айрин.

В ответ она услышала лишь ворчание, что расценила как «да». Не успела она подойти к двери, как услышала шум и остановилась. Девушка обернулась. В другой повозке с тоненьким скрипом открылась дверь, и на пороге появился её владелец.

После всего, что она до сих пор слышала о Тимине Вальроже, Айрин ожидала увидеть безобразного человека с лицом, искажённым от зависти, коварства и лживости. Но лар был высокого роста, на вид ему можно было дать около тридцати лет, кожа смуглая, волосы чёрные, лицо украшает лихая бородка. Он носил длинное и по виду дорогое одеяние, почти такого же красного цвета, как и его лощёная повозка. Увидев их повозку, он запнулся, сделал пару шагов вперёд, непринуждённо заткнул руки за пояс и взглянул на мастера Маберика, который словно остолбенел. Наконец незнакомый лар с широкой усмешкой воскликнул:

– Дядя Маби! Рад тебя видеть.

– Тим, – пробурчал мастер Маберик, – ну, хотя бы тебе радостно.

– Этот человек… ваш бывший ученик… ваш племянник? – ошеломлённо спросила Айрин.

– К большому сожалению.

– Но… как?

– Как? Разве у мастеров рун не может быть семьи, Айрин? Это странствующее пятно позора – сын моей младшей сестры, которая, наверное, каждый день плачет из-за него, пока не выплачет все глаза.

Лар Тимин подошёл ближе.

– Откуда ты это знаешь, дядюшка? Ты ведь уже много лет её не видел!

– Потому что горе её лежит камнем на моём сердце!

– Значит, не потому, что она в последний твой приход назвала тебя злопамятным старым ослом?

Теперь мастер Маберик подошёл к своему племяннику. Сжал кулаки. Краем глаза Айрин подметила, что ссора привлекла зрителей: из домов вышло несколько жителей, пришли зеваки из узких улочек, а перед лачугами возникло трое мужчин и женщина, с огромным интересом следившие за ссорой.

– Она назвала меня так лишь потому, что некий Тимин врал ей направо и налево! Разве я когда-нибудь поднимал на тебя руку? Говорил тебе, что ты никчёмный бездельник?

– Ну, первое, возможно, я слегка преувеличил, дорогой дядюшка, но ты частенько бранил меня и худшими словами.

– И за дело! И должен был тебя поколотить, ведь ты обокрал меня!

Лар Тимин закатил глаза. Видимо, этот упрёк он слышал уже не раз.

– Я уже говорил тебе, что вырезал страницы лишь для того, чтобы проверить, будут ли на них и после этого видны руны. Это было в какой-то мере на службу нашему знанию. Я и не думал ничего красть.

– И где же они теперь, эти страницы?

– Где-то в недрах твоей повозки, полагаю. Как и те самоцветы, в пропаже которых ты меня обвинял, а потом нашёл в нескольких ящиках от того места, куда, по-видимому, сам их и убрал. Я вообще удивляюсь, как ты ещё не заблудился в лабиринте своей дряхлой деревянной развалюхи.

– И всё равно ты вор, ты продаёшь руны в местах, которые с незапамятных времён находятся под моей защитой, Тимин!

– Где же ты был, когда был так нужен? Люди говорят, ты не появляешься неделями, и были рады и благодарны, что я поспешил к ним на помощь в трудные времена.

– Ты заломил тройную цену! – бушевал мастер Маберик.

Племянник пожал плечами.

– Лар не должен голодать лишь потому, что так, вероятно, принято спокон веку. – Он разгладил подол своего элегантного платья. – Я лишь сделал цены более подходящими сегодняшнему времени. Но если у тебя туго с деньгами, дядя Маби, возможно, я смогу тебя выручить.

– Ты сможешь?.. Да как ты смеешь?..

Мастер Маберик не закончил. Он побагровел, продолжая стоять со сжатыми кулаками, и, видимо, не знал, что сказать. Потом резко развернулся и стремительно зашагал к повозке.

Остались лишь усмехающийся Тимин фон Вальрож, неуверенно переглядывающиеся близнецы и кучка зрителей, которые надеялись на продолжение, ждали какое-то время и затем разбрелись кто куда.

– Что теперь будем делать? – недоумевала Айрин, чувствуя себя неловко. Тимин Вальрож устроился под навесом и разбирал перья для письма.

– Ужин, – сухо ответил Барен.

Айрин собиралась было помочь брату, но тут вышел мастер. Казалось, он был само спокойствие.

– Нет, Айрин Дочь Ворона, лучше посвяти себя изучению рун.

– А что с… – Она кивнула на красную повозку на другой стороне.

– Не обращай на него внимания, как и я. Углубись в изучение рун и покажи, что ты узнала.

Поначалу Айрин было трудно сосредоточиться на знаках. Всякий раз она косилась на мужчину на той стороне, который невозмутимо перелистывал пергаменты.

Мастеру Маберику пришлось не раз просить её собраться.

– Возможно, наступит день, когда тебе придётся изготовить руну быстро и в опасных обстоятельствах, где ты не сможешь позволить себе отвлекаться. Или, не уходя далеко от нашей первой руны – нельзя коситься на быков, которых ты хочешь защитить, когда великан вот-вот растопчет их хлев.

– Да, мастер.

Айрин вздохнула, сочтя сравнение немного странным, и снова начала писать.

Оставшуюся часть вечера на площади было тихо. Время от времени появлялся какой-нибудь житель Иггебурга и исчезал в хибаре ясновидца или вещуньи, но никто не покупал руну – ни у лара Маберика, ни у его конкурента.

– Возможно, пока запрещено, – пробормотал мастер рун, лишь краем глаза наблюдая за работой Айрин. Она выучила новую руну. Знак состоял из ромба в центре, стоящего на одном углу и окружённого множеством беспорядочных тонких линий.

– Она отвечает за землю в целом, – объяснил мастер. – Она существует и в другом, лишь слегка отличающемся исполнении, если тебе необходима более точная защита. Есть руны пашни, пастбищ или участка земли и имения.

Он показал на эти руны, указал их отличия и разъяснил, какие линии нужно убрать, чтобы получить определённое значение.

– А если я что-то перепутаю?

– Тогда может случиться, что ты низведёшь благодать на пастбище вместо пашни и урожай сгниёт. Необходимо быть точным.

Айрин принялась разучивать различные формы и писать под ними названия, пока мастер перебирал в повозке какие-то пергаменты. Вдруг на её лист упала тень.

– Совсем не дурно.

За спиной стоял лар Тимин и смотрел ей через плечо.

Айрин замерла.

– Оставь мою ученицу в покое, Тим, – раздался голос из-за двери.

– Кажется, она не только хороша собой, но ещё и способна.

– По крайней мере намного способнее, чем мой последний ученик, – съязвил мастер Маберик.

– И тем не менее из него получился видный лар рун, – с наглой усмешкой ответил Тимин.

– Это меня больше всего и удивляет. Я всегда думал, что однажды мне придётся вытаскивать тебя из сточной канавы.

– И теперь ты разочарован, дядя?

– Поживём – увидим. А тебе, Айрин, надо не подслушивать, а писать.

Айрин вздохнула. Она слышала уйму плохого о ларе Тимине и ещё раньше, в их громкую ссору, твёрдо решила ненавидеть его, но теперь, вблизи, он показался ей… симпатичным. Казалось, он не принимает близко к сердцу оскорбления своего дядюшки и, время от времени делая едкие замечания, говорит примирительным тоном. Правда, на дядю это не имело никакого действия: он снова и снова обличал его в предательстве, воровстве и коварстве. Маберик из Хагедорна и слышать не хотел о том, чтобы похоронить старые истории, как предлагал его племянник.

Непрекращающийся спор мужчин сбивал Айрин с толку. Она видела, что забыла одну линию, начертила две в неправильном месте, а в другом нарисовала на одну больше. А один раз, в середине длинного ряда, нарисовала руну, даже отдалённо не похожую на руну земли. Девушка вздохнула и продолжила работать, надеясь, что мастер поймёт, почему она сделала ошибку. Она погрузилась в работу, и у неё возникло чувство, что ей наконец удаётся не замечать ссоры, происходящей перед носом. Лишь какое-то время спустя Айрин заметила, что не слышит ругательств, потому что те прекратились. Оба мастера уставились на её лист.

– Что ты здесь написала, Айрин Дочь Ворона? – строгим тоном спросил мастер. Палец его показывал на выбивающуюся руну.

Айрин удивилась, почему он не хвалит её за остальные, наполовину удавшиеся руны.

– Не знаю, – произнесла она, – я на миг отвлеклась из-за вашего спора, мастер.

– Что я тебе говорил? Ты не должна отвлекаться, Айрин.

– Подожди, – оборвал его лар Тимин. – Ты видел руну вблизи, дядя?

– У неё есть некоторое сходство с руной для излечения нарывов, что было бы тебе известно, отнесись ты к учению серьёзнее, Тимин.

– Подождите, пожалуйста, – снова сказал Тимин и ринулся к своей повозке. Вскоре он вернулся с тремя листами. – Посмотри, дядя, ты только посмотри! – воскликнул он, размахивая страницами, в которых Айрин тут же признала страницы из книги рун: на первый взгляд они выглядели так, будто их кто-то бестолково исписал линиями.

Мастер Маберик ждал его, скрестив руки.

– Это те страницы, которые ты украл у меня, племянничек?

– Ах, тебе и своих страниц хватит за глаза! Но сейчас посмотри!

Молодой мастер указал на середину листа. Жаль, но Айрин с её места было не видно, на что он показывает.

Мастер Маберик раздражённо заворчал, но всё же посмотрел на указанное место.

– И правда, – пробормотал он. – Я совершенно забыл эту руну.

– Что случилось? – спросил Барен, отойдя к огню.

– Эта барышня только что нарисовала руну, которую никогда не видела, – известил Тимин.

У Айрин застрял ком в горле. Мастер Маберик показал ей лист. Из-за того, что его рука дрожала, она не могла ничего разобрать. Наконец, она собралась с духом и ухватила лист твёрдой рукой. Да, там была руна, выглядевшая в точности как та, что она нарисовала не раздумывая.

– Что она означает? – глухим голосом спросила Айрин.

– Раздор! – ответил мастер Тимин. Вид у него был воодушевлённый. – Вы нарисовали руну, которая прекращает ссоры.

– Наверное, она где-то её видела, – хрипло сказал мастер Маберик.

– Не в твоих книгах, дядя, ведь я одолжил у тебя эти страницы.

– По крайней мере мне этот знак незнаком, – сказал Барен, подойдя к ним, – и не знаю, где Айрин могла его увидеть, разве что в храме Хальмата, но знаки там намного проще.

Он положил руку сестре на плечо, и Айрин заметила гордость в его глазах.

– Что это значит, мастер? – неуверенно спросила она.

– Огромный талант – вот что это значит! – воскликнул Тимин фон Вальрож. – Ах, да что там, выдающееся дарование!

– Талант? Возможно. Неприятности и огорчение? В любом случае, – мрачно проговорил мастер Маберик, отчего настроение Айрин ухудшилось. – За такое дарование всегда приходится платить, – добавил он. Он взял пергамент, прогнал племянника и не собирался больше ничего слышать об этом деле. Не будь её брат рядом, составляя ей компанию и ободряя её, Айрин давно бы отчаялась от неуверенности, которую вызвала в ней эта руна.

Лишь поздно вечером мастер снова подсел к ней.

– Полагаю, у тебя есть вопросы.

Она кивнула:

– Как это возможно, что?..

Он поднял руку, прерывая её:

– Магия, Айрин, живая и вездесущая. Возможно, белая, осязаемая магия со времён драконов ослабла, но хелия, древняя магическая сила, по-прежнему пронизывает мир. Написать руну – не что иное, как извлечь часть этой невидимой силы из её вездесущности и запечатлеть на пергаменте. Понимаешь?

– Примерно.

– У тебя есть чувство магии, какое я редко встречал. Кажется, она нашёптывает тебе, даже думаю, это сама хелия подсказала, какую руну написать, когда мы с Тимином ругались. Я не могу сказать тебе, насколько это необычно. И нам нужно учитывать, что сама хелия свела нас вместе.

У Айрин комок подкатил к горлу.

– Но это была моя идея…

Мастер снова прервал её:

– Конечно, твоя. Хелия не решает за нас. Да, она может показать нам возможности, осторожно направить. Но последуем ли мы её знакам, зависит от нас.

– А почему вы сказали, что это означает неприятности и огорчение?

– Я предполагаю, что в определённые стороны нас направляет древняя магическая сила. Но существует и другая вероятность. К сожалению, повелитель ведьм тоже умеет угнетать и отравлять магию. Скорее всего, он может и хелию, через её тень, подчинить своей воле.

– Постойте. Вы опасаетесь, что в этом замешан он?

– О, это несомненно, он замешан почти во всём. Вопрос в том, нашептала ли тебе эту руну хелия или же ты слышала тихий шёпот повелителя ведьм из тени.

Айрин нахмурилась:

– Она прекращала ссору. Это что-то хорошее.

– Точно.

– Ну, тогда вопрос решён, – решительно заключила она.

Мастер вымученно засмеялся:

– Возможно, ты права, Айрин. Но ты должна быть осторожна. Повелитель ведьм – мастер обмана и искушения. Он многих привёл на гибельный путь, а узнай он про твоё дарование, попытается искусить и тебя. И явится он не в тёмном и ужасном облике, а возможно, под маской знакомого, приветливого лица. А теперь хватит тёмных стариковских мыслей. Сегодня был долгий день, а завтра, после толики сна, мир наверняка будет выглядеть намного приветливее.

Мастер Маберик рано отправил Айрин и Барена в постель. Ещё долго они слышали, как на улице у костра он тихо переговаривается со своим племянником, вновь пришедшим к нему.

– Кажется, твоя руна подействовала, сестра, – заметил Барен.

– Жаль, я не слышу, что они там обсуждают.

– Потому что они больше не спорят, а это хороший знак, правда? Эту ссору, должно быть, завершила твоя руна.

– Я нарисовала её случайно, и без некоторых предметов она не может действовать. Но я рада, что они снова говорят друг с другом. Ссора в семье никогда не сулит ничего хорошего, правда?

Барен согласился с ней, и потом они ещё долго говорили о старой Нурре, Грите и Леле, которых оставили в Хальмате, и которые были для них чем-то вроде семьи, и по которым они оба ужасно скучали. О дядюшке они не вспомнили ни разу.

Ювелир

Рагне фон Биал невидящим взглядом уставилась на огонь в камине. В комнате было тепло – почти единственное достоинство этого ночлега. Мастер Ортоль отправил её на мрачный постоялый двор с названием «У чёрного лебедя», где ведьмы и колдуны ожидали его приказов.

– Хотелось бы знать, что он задумал, запирая ваших под одной крышей, – проворчал Цифер, сидевший на полу.

– Может, он надеется, что мы перегрызём друг другу глотки, чтобы позднее разделить славу с оставшимися?

– Какую славу, ведьма?

– Хороший вопрос.

Рагне выпустила одного из своих маленьких любимцев поползать по руке и задумчиво наблюдала за ним.

– В городе хотя бы много крыс, – пробурчал Цифер.

– Какая удача, – с сарказмом заметила Рагне. Затем тихим шёпотом подозвала паука обратно в рукав и встала. – Пора, Цифер.

Альв с сомнением оглядел её. Он сделал ей одолжение – не стал расспрашивать, для чего пора.

Она накинула чёрный плащ.

– Ты идёшь?

– Куда? – наконец спросил он, вздёрнув брови.

Рагне пошарила в кармане и выудила украденное письмо:

– Думаю, нам стоит поговорить с человеком, который больше знает о близнецах.

Альв медленно поднялся.

– И ты думаешь, мастер Ортоль одобрит, если мы будем действовать самовольно и делать то, что не связано с большим планом? Что, если он неожиданно позовёт нас?

– Тогда он отправит за нами своих воробьёв. – Она открыла дверь. – Напомни мне, чтобы по дороге мы избегали воробьиных стай. И кто сказал, что письмо не имеет отношения к таинственному плану нашего повелителя?

Цифер, бурча, зашаркал вслед за Рагне.

Рагне спросила у первого встречного иггебуржца дорогу на улицу Ювелиров – она заключила, что мастер Лигтер занимается именно этим ремеслом. Улочка пролегала в самом центре города, недалеко от порта. Прибыв туда, она быстро поняла, что её предположения подтвердились: у мастера Лигтера в конце узкой улицы была своя лавка.

– Поздно, – заметил альв, – его мастерская уже закрыта.

– Я уговорю его открыть. И пожалуй, будет лучше, если я поговорю с ним одна.

– Конечно, – сердито пробурчал альв.

– Люди предпочитают говорить с женщиной без спутника-мужчины.

– Как скажешь, – снова буркнул альв. – Но потом не жалуйся, если без меня ничего не выяснишь.

– Иди и играй со своими крысами, мой друг.

Рагне постучалась в дверь, и ночной альв скрылся в тени.

Через какое-то время с той стороны ворот кто-то зашаркал.

– Кто беспокоит в столь поздний час? – спросил слабый голос.

– Пожалуйста, откройте, мастер Лигтер. Срочное дело.

– Пришли попрошайничать?

– Я пришла, потому что только вы можете мне помочь. Речь идёт о сделанном вами украшении.

Наконец, засовы задвигались, замки открылись. Рагне приготовила свою приветливую улыбку.

Дверь приотворилась.

– Кто вы, чёрт возьми, такая?

– Отчаявшаяся душа, которая надеется на вашу помощь. – Она держала письмо высоко в руке.

Ворота открылись.

– Письмо? Его я точно не писал. Это золотых дел мастерская. – Мастер Лигтер поднял фонарь повыше и посветил Рагне в лицо. Она с мольбой взглянула на него. Он был на полголовы ниже её и одет в полосатую ночную рубашку. – Заходите, пожалуйста, если хотите, но денег вы не получите.

– Я здесь не ради денег, мастер, – пропела сладким голоском Рагне и нежным жестом положила руку ему на грудь.

Он не заметил, что она натянула свои нити, чтобы оплести его, и, ворча, пригласил её пройти в мастерскую. Здесь он зажёг ещё один фонарь.

– Ну, и что это за письмо, которым вы махали у меня перед носом?

Рагне вздохнула:

– Лучше прочитайте его сами.

Ювелир кончиками пальцев взял листок из её руки. Прочитал, и на лбу его залегли глубокие складки.

– Айрин и Барен? Исчезли из Земель Бурь? И я должен ответить этим детям на все их вопросы? Кто это написал? И какое вам до этого дело?

Он опустил листок. Если он лжёт, подумала Рагне, то делает это на удивление ловко. Она слегка подалась вперёд и ласково коснулась своими тонкими пальцами его руки.

– Бедные дети, добрый человек, сидят в темнице. Их обвиняют в неуплате долгов.

Ей подумалось, что это не так уж далеко от правды. Разве мальчишка не говорил о том, что хочет отдать за себя выкуп? И чем убедительнее звучала история, тем меньше магической силы использовалось, чтобы развязать мастеру язык.

– К сожалению, судье замка Грюнварт этого письма недостаточно для выяснения обстоятельств их рождения.

Она погладила мужчину по руке. Он отшатнулся.

– Кольцо, – произнёс он, – здесь говорится о каком-то кольце.

– Оно, к сожалению, пропало, – вздохнула Рагне. – И поэтому я здесь, мастер Лигтер. Вы – последняя надежда бедных сирот. Вы должны рассказать, кто их мать.

– Я?

– Из письма ясно, что вы это знаете.

– Я прочёл его, но это бессмыслица. Я не знаю никакой Айрин и никакого Барена. Я даже не знаю, где находится этот Хальмат!

– В Хорнтале, если это поможем вашей памяти.

Мужчина покачал головой:

– Не помогает! И какое вам до них дело? Кто вы вообще такая? Откуда у вас письмо? Какое вы имеете ко всему этому отношение?

На это у Рагне была готова только половина ответа. Она огорчённо вздохнула, чтобы выиграть время, и прошептала:

– С давних пор я ищу свою сестру. И думаю, мать детей и есть моя сестра.

Отчасти это было правдой: когда-то у Рагне была старшая сестра, в её родной деревне в Биале. Однажды сестра бесследно исчезла, и маленькая Рагне не знала что и думать, пока однажды провидица в деревне не пришла в дом её родителей и не сообщила, что младшая дочь тоже родилась ведьмой. Тогда состоялось торжественное шествие, в котором участвовала вся деревня. Закончилось оно тем, что Рагне, которой не было и семи лет, попытались утопить в пруду. Лишь внезапная гроза, удар молнии и невероятное везение помогли ей избежать злого рока. Но Рагне успела увидеть в воде кости своих предшественниц и теперь знала, какая судьба постигла её сестру. Ей вдруг стало неловко, что она использовала память об умершей для лжи.

– Кажется, это очень огорчает вас, дорогая фройляйн, – дрогнувшим голосом проговорил ювелир.

Рагне растерянно посмотрела на него. Да, иногда старые воспоминания могут нахлынуть с чудовищной силой. Но не они были причиной её визита.

– Посмотрите, мастер Лигтер, здесь написано ваше имя. Поэтому я прошу вас, скажите мне хотя бы имя этой женщины. Это бы ответило на много вопросов мне и этим детям, тётей которых я, возможно, являюсь.

Она взяла мужчину за руки и одарила таким взглядом, от которого камень бы, пожалуй, расплавился в масло.

– Я… я с радостью бы помог вам, благородная фройляйн, но, к сожалению, не понимаю, как моё имя оказалось в этом письме.

Рагне медленно закипала. Тем не менее она состроила улыбку, очень печальную, и вновь опутала мужчину воркующим голоском и томными взглядами.

– Вы же мне скажете, правда?

Её правая рука переместилась ему на плечо, застыла там и растёрла толику чёрной серы.

– Пожалуйста, – выдохнула она.

Мужчина сглотнул – она заметила, что у него глаза на мокром месте.

– Мне от всего сердца жаль, но я не знаю ни этой женщины, ни этих детей, ни кольца или чего-либо из того, о чём здесь написано.

Рука Рагне застыла у его воротника. Она готова была крепко схватить и бросить этого тощего человечишку в стену. С трудом ведьма овладела собой, сделала вид, что смахивает слезу, и, всхлипнув: «Я понимаю», собралась идти. Проснувшейся заботы ремесленника было трудно избежать. Он несколько раз упрашивал её остаться и подробнее рассказать о своей беде, но, как только она подумала, что придётся задействовать ещё немного магии, он наконец отпустил её.

Рагне заковыляла из мастерской и, когда ювелир снова закрыл дверь, почувствовала себя на свободе.

– Как прошло? – спросил голос из тени.

– Не очень, Цифер. Или он никогда ничего не знал, или же всё забыл.

– Колдовство?

– Вероятно.

Казалось, альв чего-то выжидал. Рагне чувствовала, даже не видя его лица, как он упивается своей победой.

– Хорошо, – вымолвила она наконец, – я прошу тебя помочь.

– Ах, теперь тебе нужна помощь этого глупого альва?

– Я не называла тебя глупым и не утверждала, что не нуждаюсь в тебе. Я лишь хотела попытаться сделать всё своим способом.

– И провалилась, – упрекнул альв.

И тихо захихикал.

– Неизвестно, добьёшься ли ты больших успехов, Цифер.

Он презрительно засопел.

– Ты ничего не узнала, а это легко превзойти.

Альв вышел на свет луны и приготовился залезть на стену дома.

Рагне удержала его:

– Подожди, пока он уснёт.

Ночной альв недовольно выругался, но подчинился.

Они укрылись в тёмном углу, дожидаясь подходящего момента. Наконец в доме ювелира погасили свет, и ночной альв забрался на крышу. Не знай Рагне, что он там, не увидела бы его. Бесшумно альв прокрался по черепице и исчез.

В Рагне нарастало беспокойство. Возможно, отпускать Цифера одного было ошибкой, ведь он непредсказуем. Она вздохнула, разбудила одного из своих любимцев и отправила паука-волка вслед за ночным альвом. Ведьма направила свои мысли на восьминогого помощника и вместе с ним заползла в темноту. Паук взобрался по стене и сквозь щель между брусом и черепицей заполз в дом. Рагне осторожно направляла его: на балку на крыше, затем вниз. Грубые доски, тёмный коридор. Дверь была открыта. Рагне, нет, паук поспешил на своих восьми ногах вперёд. До её слуха донёсся тихий шёпот. Паук-волк заполз на порог, перебрался на стену наверх. Да, это была спальня. И там, на кровати, сидел Цифер, нависая над мужчиной, который с жалобными стонами ворочался с боку на бок, очевидно мучимый каким-то кошмаром.

Альв пробормотал заклинание на своём языке. Рагне не поняла ни слова. Подгоняемый духом ведьмы, паук подполз ближе. Мужчина в кровати корчился, страдал, бормотал обрывки слов. «Кольцо», разобрала Рагне, и «женщина». Но им нужно было имя. Она подвинула своего восьминогого слугу ещё ближе. Потом Рагне заметила, что альв замолк. Она направила взгляд на Цифера, взглянула в его лицо с кустистыми бровями. Он заметил её! Альв вплотную подошёл к пауку, прижавшемуся к стене. Склонил голову набок, словно рассматривая его, – и ладонью раздавил паука-волка.

Рагне, вскрикнув, отпрянула. Она отшатнулась от стены, поддерживая своё ноющее тело.

Прошло ещё какое-то время, прежде чем на крыше послышался шум: ночной альв возвращался. Он бесшумно опустился на улицу и наконец, усмехаясь, присоединился к ней.

– Что ты узнал? – нетерпеливо спросила Рагне.

Альв приблизился к ней вплотную:

– А разве ты не знаешь? Ты была там, шпионила за мной, ведьма.

Она проглотила свою злость.

– Я бы не спросила, если бы что-то услышала, Цифер.

– Я причинил тебе боль? Это может повториться, если ты будешь вынюхивать за мной.

– Ты же знаешь… – начала она, но помотала головой. – Было неприятно, не больше. Теперь ты расскажешь мне, что узнал?

Альв повернулся вполоборота, опустил голову.

– Я кое-что видел, – прошептал он, – тень во снах, похожую на могилу. Эта тайна зарыта глубоко. Конечно, не он сам её спрятал. Кто-то заставил его забыть, кто-то из таких, как ты.

– Значит, это действительно была ведьма. Она взяла у него воспоминание?

– Не взяла, а спрятала. Трудно найти, оно охраняется страхом и опасениями.

– Но ты нашёл его.

Альв неспешно покачал головой.

– Обломки, остатки, обрывки. Она была добросовестной, твоя сестричка-ведьма. Я видел два кольца. Оба выковал он, почти одинаковые. Одно осталось у ювелира, другое она взяла с собой. Однако лица её я не смог разглядеть, и своё имя она не назвала. Или же оно запрятано среди тех обломков, которые я не нашёл.

– Тогда мы ничего не узнали.

Ночной альв внимательно посмотрел на неё.

– Это так, – наконец он сказал.

– А если тебе попробовать ещё раз, может, завтра?

Альв покачал головой.

– Я слишком глубоко зарылся в его мысли. Там нет ничего, что я мог бы вытащить.

– Но как знать, может…

– Я же сказал, там больше ничего нет, ведьма! – напустился на неё альв.

Рагне отшатнулась, нахмурилась и спросила:

– Что ты сделал, Цифер?

– То, что ты от меня хотела.

– Ты… убил его?

– Я и пальцем его не тронул, – пробурчал альв. – А теперь пойдём. Скоро рассветёт.

И с этими словами заковылял прочь.

Рагне невольно посмотрела на небо. Серп луны был отчётливо виден, светили звёзды, до начала дня ещё было далеко. Что-то было не так. Рагне пошла за альвом, и её подозрение, что он в чём-то обманул её, становилось только сильнее.

* * *

Утром сонная Айрин вышла из повозки и увидела, что лары всё ещё сидят у костра.

– А, знаменитая Айрин Дочь Ворона, – поприветствовал её лар Тимин. – Где ваш брат?

– Я не знаменитая, а брат ещё спит.

Мастер Маберик встал.

– Будет, пожалуй, лучше, если ты его разбудишь. У нас много дел.

Айрин предстояло попотеть, чтобы разбудить брата, но после некоторых усилий ей это удалось. Близнецы вышли из повозки, и мастер тут же нагрузил их разными заданиями: почистить лошадей, вымыть повозку – как снаружи, так и внутри, – задать корм курам.

– Почему мы должны чистить повозку, мастер? – спросила Айрин. Голова её была забита совсем другими вещами. Вчера произошло столько всего, что она очень хотела обсудить! К тому же ей не терпелось увидеть море и город.

– Потому что за время поездки мы её совсем запустили. Посмотрите на неё! На ней же слои дорожной пыли! А я хочу, чтоб к моему возвращению она сияла.

– Возвращению откуда? – насторожилась Айрин.

– Мне нужно получить некоторые сведения, – уклончиво ответил он. И не успела Айрин раскрыть рта, чтобы переспросить, как он поднял руку и сказал: – Нет, больше я тебе ничего не скажу. А теперь принимайся за работу. Это, надеюсь, отвлечёт тебя от глупых мыслей.

Со вздохом Айрин посмотрела вслед мастеру, умчавшемуся в своём тёплом плаще.

– Он по-прежнему из всего делает тайну, а? – вздохнул лар Тимин.

– О да! Мастер, вы, случайно, не знаете, что он задумал? – спросила Айрин и пошла набрать воды.

Лар пошёл с ней, не спросясь.

– Ох, не называйте меня так. Иначе я чувствую себя таким же старым, как мой дядя. Зовите меня Тимин или Тим, как вам угодно, Айрин. Но я знаю, куда он направился. Он собирается на рынок, купить припасы и послушать, что говорят люди. – Заметив вопросительный взгляд Айрин, лар продолжил: – Он хочет разузнать о ювелирах и золотых дел мастерах, у которых хватило бы умения изготовить кольцо с половиной руны.

– Он рассказал вам о нём?

Они дошли до колодца, и Айрин опустила ведро.

– Мы долго разговаривали и, конечно, об этом тоже. Скажите, вы, случайно, не носите его с собой?

– Я оставила его в повозке, – ответила Айрин, подняла полное ведро и потащила обратно. Лар не выразил никакого рвения ей помочь. Он даже остановился на середине пути и, казалось, полностью погрузился в свои мысли.

Айрин оставила его. У неё было много дел, и было ясно, что от лара Тимина помощи не дождёшься. Она принялась драить стены повозки. Вдруг рядом с ней возник мастер рун и, засунув руки в карманы плаща, взглянул на девушку.

– Вы можете его принести?

– Кольцо? Сейчас? – спросила она, не прерывая работу.

– Да, сейчас. У меня, кажется, есть одна идея. Скорее, пока я её не забыл!

Айрин со вздохом бросила щётки в холодную воду и вошла внутрь повозки.

Не успела она выйти из дверей, как лар буквально вырвал кольцо у неё из рук и посмотрел на него против солнца.

– Необыкновенно, – пробормотал он. – Идите за мной!

Он повернулся на каблуках и ринулся к своей повозке.

– Эй, а кольцо! – крикнула Айрин и побежала за ним.

Её брат занимался лошадьми и вопросительно посмотрел в их сторону.

– Вы тоже, Барен Сын Ворона! Это касается и вас!

Барен перелез через забор.

– Что происходит?

– У него наше кольцо! – воскликнула Айрин.

– Лишь одолжил, мои друзья, для одного эксперимента! – объяснил лар и исчез в недрах своей красной повозки.

Айрин пошла за ним. Повозка была меньше, чем у мастера Маберика, но внутри выглядела просторнее. Здесь тоже было множество выдвижных ящиков, но коридор был шире, а потолки – выше. Задняя часть показалась Айрин необычно высокой. Лестница вела в спальню, расположенную над передним проходом, так же как и в повозке мастера Маберика. Приставная лестница в задней части вела к люку на крыше. Лар убрал засов и легко и изящно отодвинул боковую стену. В повозку задул холодный ветер.

– Немного света нам не помешает.

– Она ещё и так умеет, – пробормотал Барен, догнавший сестру и с интересом изучающий механизм, который превращал стену в окно. При этом он наткнулся на открытый ящик, в котором хранились разные металлические предметы. – Что это? – спросил он, вытаскивая странный шар.

– Небесная сфера, – объяснил лар, бросив на него косой взгляд. – Положите его, пожалуйста, на место. Она очень хрупкая, и замену ей трудно купить.

– А это что? – поинтересовался Барен, сменивший шар на длинную палку.

– Всего лишь гномон. Для солнечных часов, – сухо пояснил мастер Тимин, выдвигая разные ящики.

Барен внимательно осмотрел палку и маленькие деления на ней, поставил на место и взял диск, образующий четверть круга.

– А это?

– Для наблюдений за звёздами.

Лар Тимин задвинул ящик, хлопнул себя по лбу – видно, вспомнил, куда он спрятал то, что искал. Открыл сундук и вытащил мешок из тонкого сукна. Затем распахнул спрятанный в полу ящик и достал пергамент, перо и чернила.

– Ну, сейчас мы узнаем.

– Что именно? – недоверчиво спросила Айрин.

– Действует ли игла так, как я себе это представлял.

Он вытащил столешницу из стены, расправил на ней пергамент и сел на скамеечку. Затем вынул из кармана кошель и достал из него ягоды.

– Да, их хватит…

– Для чего?

Лар кинул ягоды в рот и скривился, раскусив их.

– Ведьмины ягоды, очень помогают. – Заметив недоумевающие взгляды близнецов, лар пояснил: – Мастер наверняка уже рассказывал вам о правильном дыхании? Как вы должны освободить ваш дух от чрезмерной концентрации на задаче, чтобы решить её?

Айрин покачала головой.

– Значит, он скоро этим займётся. Это правда, что ваш дух должен достичь определённой свободы, чтобы суметь изготовить действующие руны. Дядя Маби говорит, это возможно лишь путём многолетних упражнений и овладения дыханием. Очень утомительно. Но существуют также ведьмины ягоды. Немного кисловаты, но крайне полезны в нашей работе. – Он рыгнул, подержал ладонь у рта и глубоко вдохнул. – А теперь тише, пожалуйста.

Лар Тимин обмакнул перо в чернила, поставил его на маленький кусок пергамента и за считаные секунды провёл жирную линию и много изящных штрихов. Затем быстро нарисовал вторую руну, третью и связал их между собой. Лишь после этого он выдохнул. Близнецы, затаившие дыхание вместе с ним, тоже выдохнули.

– Что это за руны? – полюбопытствовала Айрин.

Лар захихикал, глаза его странно поблёскивали.

– Они находят потерянное или, если быть точным, помогают ищущему его найти.

Он развернул пергамент и вместе с кольцом положил его в тонкотканный мешок, залез в шкатулку, растёр немного светло-серой пыли над мешком и завязал его.

– Пыль дракона? – с благоговением спросила Айрин.

– Вы знаете уже многое, при том, что вы – сколько? – всего лишь три недели у него в учениках.

– Что такое драконья пыль? – тихо поинтересовался Барен.

– Она необходима нам для магии, – коротко объяснила Айрин. Поскольку лар уже выболтал все возможные тайны их искусства, она не видела причины утаивать это от брата.

– Её можно найти лишь у Драконьих врат. Поэтому мы и приехали сюда. Мы войдём в пещеру и возьмём пыль.

– Вот так просто? – наморщив лоб, спросил Барен.

Лар снова рыгнул.

– Точно. Хотя это чаще всего не так легко, как про это говорят. Зачастую появляется та или иная маленькая загвоздка. – Он рыгнул в третий раз. – Но мы собрались здесь не поэтому, – прищурился он.

Он что, пьян? Айрин показалось, что лар с трудом ворочает языком.

Мастер Тимин вытащил из ящика ещё одну шкатулку, открыл её и вынул тусклый, оправленный серебром предмет. В длину он был где-то с пядь, спереди тонкий, как игла, сзади – толщиной с палец и ребристый. Где-то посередине было просверлено ушко – там лар мог держать его за нить. Он был отлично сбалансирован и вращался до тех пор, пока скрученная нить не выпрямилась.

– Что это? – спросил Барен и внимательно оглядел вещицу с близкого расстояния.

– Это, мой друг, драконья игла, создана для того, чтобы искать скрытые врата. Но думаю, с помощью трёх рун, которые я написал, мы можем узнать и происхождение нашего кольца.

Барен посмотрел на него с явным сомнением.

– Эта игла показывает лишь направление. Кольцо могло быть изготовлено всюду. Кто сказал, что нам не придётся пройти тысячу миль, чтобы добраться туда?

Лар вздохнул и рассеянно взглянул на потолок.

– Это опять-таки говорит нам разум. Полруны, выгравированные на кольце, изображены там способом, который используется лишь в Землях Бурь. Кузнец с таким умением вряд ли поместит свою наковальню в каком-нибудь захолустье. Нет, он скорее родом из большого города, где живут люди, умеющие по достоинству оценить его искусство, а точнее, заплатить за него. Поэтому я утверждаю, что он живёт или в нашей достославной столице Грамгате, или в Иггебурге. Если обдумать слух о том, что ваша мать была сторонницей тёмного договора, остаётся, собственно говоря, лишь Иггебург, – заключил он с самодовольной улыбкой.

– А если наша мама не была ведьмой? Если кузнец всё же живёт в Грамгате?

Мастер опять рыгнул.

– Тогда, друг Барен, нам придётся пройти ещё тысячу миль.

Лар Тимин взял мешок с руной и осторожно прикрепил его другой ниткой к ушку драконьей иглы. Игла задрожала, слегка повернулась в одну, в другую сторону и наконец указала прямо на запад.

– В Грамгат она не ведёт, друзья, – довольно решил мастер рун. – Идите за мной!

– Но… не лучше ли дождаться мастера Маберика, предупредить его? – неуверенно спросила Айрин.

– Он и глазом моргнуть не успеет, как мы вернёмся. Вот увидите!

Лар закрыл боковую стенку повозки и выдвинул её из двери. Затем поднял иглу – она показывала то же направление.

– Она ведёт нас в квартал ремесленников. И правда, куда же ещё?

И он большими шагами пошёл вперёд.

Близнецы обеспокоенно переглянулись, но поспешили за ним.

– Лишь бы обошлось! – пробормотала Айрин.

Вскоре она забыла про свои сомнения – незнакомый город очаровал её новыми запахами и новыми домами. Через несколько улиц Айрин спросила:

– Мы пройдём мимо моря, мастер Тимин?

– В порт, ты имеешь в виду? Нет, вообще нет.

– Может, сделаем крюк? Я никогда не видела море…

Лар продолжал идти большими шагами.

– На обратном пути, может быть, – обнадёжил её он.

На этот раз Айрин осталась довольна ответом.

– Мы идём в обход, мастер Тимин, – высказался чуть позже Барен.

– Не называйте меня мастером, друзья, и да, это небольшой обходной путь. Я хотел бы избежать рыночной площади, чтобы не попасться на глаза моему дядюшке. У него известное мнение по поводу такого рода авантюр.

– Далеко ещё? – спросила Айрин, которую всё больше мучило недоброе предчувствие. А ещё ей надоело, что на неё постоянно глазеют незнакомцы, потому что она бежит за мужчиной в красном плаще, который несёт перед собой иголку на нитке. Драконья игла поворачивалась на юг. Лар Тимин свернул в ближайшую улочку.

– Улица Ювелиров, я мог бы догадаться, – пробормотал он.

Лар зашагал быстрее, близнецы едва поспевали за ним. Игла вдруг резко качнулась на восток. Мастер остановился.

– Здесь! – воскликнул он.

Айрин, запыхавшись, остановилась.

Барен, тяжело дыша, спросил:

– Вы уверены, мастер?

Тимин пожал плечами:

– Кажется, здесь действуют руны.

Он постучал в ворота.

Айрин прочла на вывеске над дверью: «Мастер Х. Лигтер – изделия из золота – кольца – украшения». Сверху было нарисовано кольцо.

Лар постучал вновь. На той стороне царила тишина.

– Странно… Дверь заперта, ставни закрыты, а ведь сейчас лучшее время для торговли.

Айрин огляделась. Дома теснились друг к другу. Они были чуть выше домов на других улицах, но всем видом указывали на определённый достаток их владельцев. На улицах попадались лишь одинокие прохожие, но она чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

– Кажется, там никого нет, мастер Тимин. Идёмте обратно.

– Ерунда! Барен, друг мой, подойдите поближе, нет, спиной к двери, и скажите, если кто-то посмотрит на нас.

Лар залез в карман плаща и вытащил что-то похожее на ключ.

– Это я приобрёл у одного человека из Оссии. Открывает любой замок.

– Вы хотите взломать дверь? – ужаснулась Айрин.

– Скорее, проследить за порядком, – ответил лар. – Пожалуйста, не шумите. Иначе остальные тоже подумают невесть что.

Он ловко орудовал инструментом, и действительно, через короткое время раздался громкий щелчок: замок открылся.

– А теперь засов, – пробормотал мастер и извлёк из кармана другой инструмент – широкий металлический предмет, тоньше ножа. Просунул его в дверную щель, быстро нашёл два засова и отпер их.

Айрин беспокойно оглянулась. Двое прохожих прогуливались мимо, занятые разговором. Кажется, беседа на секунду прервалась? Нет, они шли дальше, словно не замечали происходящего у ворот.

Лар взялся за дверную ручку и повернул её. Дверь со скрипом распахнулась.

– Заходите, – пригласил лар, ухмыльнувшись. Он подтолкнул Барена через порог и затем вошёл сам. – Что с вами, барышня Айрин? Вы идёте?

Она вздохнула, но всё-таки вошла и спешно заперла ворота.

– Есть кто-нибудь дома? Мастер Лигтер?

Айрин прислушалась затаив дыхание – ответа не последовало. В тёмном углу что-то прошмыгнуло – наверное, мышь или крыса.

– Вероятно, его нет дома. Давайте уйдём, – попросила она.

– Чепуха, – пробурчал лар Тимин и указал на гвоздь за прилавком. На нём болталась хорошо различимая в темноте связка ключей. Мастер рун открыл заднюю дверь. В дом хлынул холодный воздух.

– Во дворе и в кузнице его нет, – заключил Тимин, быстро обежав глазами вокруг. Открыл другую дверь – это была кухня, но и там ювелира не было. – Может, наверху, – проговорил мастер и поднялся по старой лестнице.

– Лучше пойдём, – тихо повторила Айрин.

– Перестань, с каких пор ты стала такой трусихой? – хмыкнул Барен и пошёл вслед за ларом.

Качая головой, она отправилась за ними. Недоброе чувство терзало её. Лар вошёл в тёмный коридор, открыл дверь и замер на пороге.

Барен протиснулся мимо него.

– О боги!

Айрин встала на цыпочки и заглянула лару через плечо. У неё вырвался тихий возглас ужаса. Там, на кровати, лежал мужчина. Горло его было перерезано, а простыни насквозь пропитались кровью.

– Так и знал, что здесь что-то неладно, – пробормотал лар, подойдя ближе к умершему и обследуя раны.

– Что вы делаете? – пролепетала Айрин.

Мастер Тимин не ответил.

– След от ножа. По-видимому, он не сопротивлялся. Вероятно, бедняга был убит во сне. Ничего не украдено, иначе ключи были бы в другом месте. Сплошные загадки.

– Нам нужно позвать стражу, – просипела Айрин.

Лар покачал головой:

– Солдаты в этом городе не особо занимаются расследованиями. Им проще арестовать с дюжину подозреваемых, бросить их в темницу и допросить под пытками. Говорят, до сих пор они только так и получают признания. Лучше держать стражу от этого случая подальше. Барен, друг мой, загляните наверх и постарайтесь выяснить, как убийца проник в дом. – Мастер рун порылся в другом кармане и вытащил крохотную чернильницу вместе с пером. – А вы, Айрин, посмотрите, не найдётся ли здесь пергамента. Может, у нас получится разговорить покойника.

– Пытки? – ужаснулась Айрин. Она явно не могла отойти от этого слова так быстро, как лар.

– Успокойтесь. Я позабочусь о том, чтобы мы остались вне подозрений. А теперь, пожалуйста, сделайте то, о чём я вас попросил. Поторопитесь, мёртвые быстро забывают!

– Не могу же я в доме несчастного…

Лар оборвал её:

– Вы хотите выяснить, кто его убил? Тогда ищите!

Айрин подавленно принялась за дело. Всё казалось ей неправильным. Девушка открыла комнату, ей повезло – там находился кабинет ювелира. Дрожащими руками она взяла несколько пустых листов и принесла лару.

– Очень хорошо, – пробормотал тот и расправил пергамент на груди умершего. Айрин отвернулась. Тем временем вернулся Барен.

– Думаю, злодей проник через амбар. Там есть заслонка на крышу, она неплотно закрывается. И наверху носится несколько крыс.

– Странно, что они оставили мертвеца в покое, – проговорил Тимин.

Он взял перо, съел ещё одну ведьмину ягоду и одним росчерком написал руну на пергаменте.

– Ни слова сейчас, – прошептал он.

Только Айрин собиралась спросить, не сложит ли он пергамент, как увидела нечто. Казалось, от кровати поднимаются хрупкие белые хлопья, словно снегопад наоборот. Они медленно плыли вверх, образуя мимолётную картинку: кто-то сидел на кровати, склонившись над ювелиром. Призрачные хлопья окутали безжизненное тело, оно будто зашевелилось, когда сидящий прижал руку к его груди. Затем хлопья превратились в белый дым и рассеялись.

Мастер Тимин подошёл ближе к кровати, взглянул покойному в безжизненные глаза. Вид у него вдруг стал обеспокоенный.

– Это практически невозможно, но я бы сказал, что здесь был альв.

Барен, разинув рот, уставился на последние рассеявшиеся струйки дыма.

– Я не до конца понимаю, что здесь произошло, но разве ты не узнала его, Айрин?

– Узнала? Кого?

– Слугу ведьмы, который был с ней в Хальмате! Кустистые брови, сутулая спина, это наверняка он!

– Картинка была нечёткая, – возразила она робко.

– Эта ведьма разъезжает в обществе ночного альва? Очень необычно.

– Я думал, альвы существуют только в легендах, – сказал Барен.

– Нет, они враждовали с драконами и украдкой через портал проникли в наш мир. Большая часть из них погибла или исчезла во время Драконьей войны, но осталась горстка, которая, по рассказам, продолжает бесчинствовать в нашем мире.

– Как по мне, слуга был похож на человека, безобразного, ведущего себя странно, но человека. У него не было ничего общего с теми бледными похитителями детей, которыми нас раньше запугивала крёстная.

– Это был он, – настаивал Барен. – Хотя я видел его лишь однажды, но сразу же узнал.

– Значит, они могут скрываться под личиной человека, нося её так же, как мы носим плащ, – решил лар, продолжая пристально смотреть на мертвеца.

Айрин вдруг почувствовала себя очень неуютно.

– Что нам теперь делать, мастер Тимин? Пойти к страже и рассказать, что мы здесь нашли?

– Лучше нет. У нас нет ни убийцы, ни веских доказательств. Да и боюсь, нас самих скорее посадят в тюрьму, чем поверят в присутствие альва в городе.

– Тогда нам нужно найти и схватить его, – потребовала Айрин, – ещё и потому, что это наше дело тоже. Этот альв и его ведьма… Настоящее письмо нашей матушки должно быть у них. Мне они оставили фальшивку, которая рассыпалась, едва я хотела показать её мастеру Маберику. Вероятно, в строках нашей матушки есть что-то, что объясняет эту смерть. Будь у нас на руках письмо, мы бы уличили обоих в убийстве.

– Смело придумано, – медленно проговорил лар, глядя на неё с сомнением и в то же время с уважением.

– Теперь всё ясно, – кивнул Барен. – И если эта ведьма сейчас в городе, я бы хотел с ней поквитаться.

– Вам лучше быть очень осторожными, – предостерёг мастер рун.

– Вы боитесь, лар Тимин? – спросила Айрин, подступив к нему ближе.

Лар отошёл на шаг в сторону.

– Боюсь? Отнюдь! Но всё же вы не понимаете опасностей, с которыми мы столкнулись. В этом городе ведьм не выгоняют, как в остальных землях. А альв – действительно опасный, почти непобедимый противник.

– Значит, вы всё-таки боитесь, – заключила Айрин.

– Наверное, немного, и по весомой причине. Предлагаю для начала посоветоваться с дядей Маби. Вы сразу поймёте, насколько серьёзно наше положение, если именно я предложу обсудить это с ним. К тому же… – Он не договорил, поднял руку, и они замолкли.

* * *

Голоса были слышны какое-то время, но лишь теперь Айрин поняла, что у дома ювелира стоят прохожие и громко разговаривают. Она прислушалась и различила слова:

– А вы уверены? Ставни закрыты. Быть может, его попросту нет дома, – сказал один вполголоса.

– Нет, там были двое мужчин и одна юная барышня, и они пытались открыть замок, – ответил второй. – Видят боги, дверь открыта!

Айрин замерла. Тут Барен ткнул её.

– Скорее, к амбару! – прошипел он.

– Тихо, – предупредил лар Тимин, который побледнел как смерть и теперь спешил, обгоняя их. Они прокрались к лестнице и поднялись наверх. Несколько крыс с любопытством оглядели их. Барен открыл заслонку, ведущую на крышу. Внизу в доме звали ювелира. По лестнице громыхали сапоги.

Барен помог Айрин залезть на крышу и побежал за ней. Было светло, что сбило её с толку после долгого сидения в полутьме дома. Лар стоял, уперев руки в бока и задыхаясь.

У дома было слышно множество голосов. Казалось, собралась настоящая толпа, но, к счастью, улочка была узкая, а дом достаточно высок, чтобы прохожие их не заметили. Тимин медлил, не зная, что делать, но Барен кивком указал на соседнюю крышу. Пригнувшись, они ощупью пробрались на неё. В доме кто-то завопил от ужаса.

– Убийство! – послышался крик. – Они убили мастера Лигтера!

Троица добралась до соседней крыши. Она была несколько выше, и Барен помог Айрин залезть наверх. В этот миг у них из-под ног упала черепица. Айрин попыталась поймать её, но черепица соскользнула в жёлоб и исчезла в глубине.

– На крыше! – прокричали внизу. – Убийцы бегут по крыше!

Бегство

Голоса на улице становились всё громче. Айрин на бегу оглянулась: на крыше ювелира появилось двое солдат.

– Туда! – крикнул Барен, взявший командование на себя. Они мчались по крышам, пока дорогу не перегородила поперечная улица. За спиной раздался громкий скрежет и стоны. Айрин снова обернулась. Один из преследователей провалился сквозь черепицу. Он застрял в крыше по грудь в своей тяжёлой броне, и его сослуживец пытался вытащить его или, возможно, хотя бы не дать ему провалиться сильнее.

– Туда! – снова крикнул Барен.

Айрин остановилась. Улица была узкой, не больше четырёх шагов до противоположной крыши, но вниз уходила на несколько локтей.

– Давай, Айрин! Здесь не шире притока Мельничного пруда.

– Но глубже!

Мастер Тимин перепрыгнул на другую сторону. Крыша заскрипела под его весом.

– Я поймаю вас! – крикнул он.

Айрин стиснула зубы и отступила на несколько шагов для разбега. Она заметила, что оба солдата продолжили погоню. Их шлемы уже виднелись за соседней крышей. На улице за ними гнались остальные преследователи, а может, просто зеваки. Она отвернулась, разогналась и прыгнула, приземлилась на другую крышу и покачнулась, бешено размахивая руками и рискуя свалиться. В последний момент лар схватил её за руку.

Брат последовал за ней.

– Вдоль улицы! – крикнул мастер Тимин. – Там они от нас отстанут.

Айрин сначала не поняла его плана, но вскоре увидела, что дома составляют протяжённый квартал. Бегущим внизу придётся сделать крюк, чтобы продолжить погоню. Они помчались вперёд. Солдаты наконец добрались до поперечной улицы, но не отважились прыгать и под громкие проклятия искали путь вниз. Айрин помчалась за своими спутниками. Неподалёку в небе высились мачты множества кораблей. До порта оставалось три-четыре поперечных улицы. Моря она не видела, но одни только мачты уже магически притягивали её.

Она побежала по крышам дальше за остальными, пока они не добрались до длинного дома с большим внутренним двором.

– Похоже на трактир! – воскликнул лар и указал на вывеску на стене дома, на которой был изображён чёрный лебедь. – Скорее, через слуховое окно! Среди кучи гостей, надеюсь, нас не заметят.

Они оказались на чердаке, заваленном разной рухлядью, и, не сговариваясь, решили сперва перевести дух. Айрин вздохнула с облегчением, ощутив ровный пол под ногами. Она понимала, что это ещё не конец их побега.

– Что теперь? – спросила она, запыхавшись и уперев руки в колени. Внизу было слышно, как спорят две визгливые бабы. Но, пожалуй, причиной ссоры были не они.

– Сперва выйти, – с трудом переводя дыхание и промакивая лоб большим платком, ответил мастер рун. – А потом обходными путями до повозки.

– Вам следует оставить плащ здесь. Такой яркий красный цвет слишком бросается в глаза, – заметила Айрин.

– Оставить здесь?

Лар покачал головой, однако плащ снял. Но лишь вывернул его и снова надел. Теперь плащ был чёрного цвета с красными отворотами, что удивило Айрин: похоже, плащ был скроен так, чтобы его можно было носить с обеих сторон.

– Портной в Грамгате сшил его для меня, – объяснил лар и довольно пригладил тёмную ткань. – Бывают случаи, когда лучше одеваться незаметно.

– Вы, вероятно, часто спасаетесь бегством, – пропыхтел Барен.

Лар задумчиво улыбнулся.

– До сих пор лишь раз или два от разгневанных мужей. Того, что было сегодня, со мной ещё не случалось. – Он выпрямился. – Предлагаю покинуть этот дом вместе, но на улице идти на расстоянии друг от друга. Они ищут группу из трёх человек, поодиночке мы вряд ли вызовем подозрения. Пойдёмте.

* * *

Рагне фон Биал лежала на кровати, уставившись в потолок. С каждым часом она всё больше ненавидела трактир. Её сёстры-ведьмы и братья-колдуны, так же как она, обречённые на безделье, беспрестанно спорили в соседних комнатах, и шум мешал ей спать. Тут же были маны, полудикие жители гор, служившие тьме, поскольку желали заполучить славу и часть добычи. Ортоль привёз в Иггебург два десятка манов для помощи, но сейчас они были лишь источником драк и неприятностей.

Всё это лишь усиливало беспокойство, которое и без того чувствовала Рагне. Встреча с ювелиром прошла впустую. Они ничего не узнали, а мастер Ортоль, глава их союза, сам надзирал за мастером рун, поэтому делать им было нечего.

В её комнату вошёл Цифер. На плече у него сидела крыса.

– Где ты был? – прикрикнула она на него. – Заводил новых друзей в сточных канавах?

– Дружить приятно, Рагне, тебе тоже стоит разок попробовать, – ответил альв. – У меня новости, причём захватывающие.

Рагне села.

– У ювелира были гости, – прошептал Цифер. – Не догадаешься кто.

– Близнецы?

– С ещё одним мастером рун, но это был другой, не тот, кого они называют Маберик. Этот моложе, сочнее. – Он облизал губы.

– Твои друзья присматривали за домом? Почему я сама не догадалась?

– Потому что ты ведьма, человеческое существо, легко падаешь духом и редко смотришь далеко вперёд.

– Что им было нужно? У них было с собой кольцо?

Альв ответил нерешительно:

– Сложно сказать. Крысы не разбираются в подобных вещах.

Рагне встала.

– Что ты мелешь? Этим глупым созданиям не нужно понимать. Достаточно того, что ты, мастер, воспринимаешь слова. Что ты скрываешь от меня, Цифер?

Альв уставился в пол, затем, скрежеща зубами, сказал:

– Кое-что произошло. В ту ночь. Он проснулся – тот, чьи сны я подслушивал. Видимо, его мучала боль, ведь я залез довольно глубоко. Его шея свела знакомство с моим ножом.

Ведьма в ярости подступила к ночному альву. Она была готова вцепиться ему в глотку и лишь в последнюю секунду сдержалась.

– Ты убил его?!

– А должен был оставить звать на помощь?

– Значит, ты убил его не потому, что тебе это доставляет удовольствие?

Он поднял руки в извиняющемся жесте.

– Немного того и другого, возможно.

– Бестолочь! – прошипела она. – Теперь мы никогда не узнаем, что он знал о близнецах и их матери.

– Возможно, всё же узнаем, – проговорил альв, и брови его дрогнули. – Их заметили. Увидели, как они втроём врываются в мастерскую. А теперь они бегут через город как предполагаемые убийцы.

– Это ещё хуже. Если их поймают, то они отправятся на эшафот!

Взгляд альва потемнел, и он медленно проговорил:

– Тогда все вопросы и загадки будут решены одним махом. Всё равно, что с ними затевали боги или хелия – их судьба будет решена.

Рагне схватила альва за воротник:

– Если только я не расскажу мастеру Ортолю или тану этого города, кто на самом деле убил ювелира!

– Ты не посмеешь! – прошипел альв. – В таком случае ты сама подставишь свою шею палачу.

– О, я умею выпутываться из таких историй, мой друг. Но альв, присвоивший ненастоящую человеческую личину, под топором палача? Весь город захочет на это посмотреть.

– Проклятая ведьма! – снова прошипел альв и вырвался.

Рагне припёрла его к стенке:

– Где они? Их уже схватили? Близнецы не должны умереть! Думаешь, мастер рун продолжит искать Драконьи врата, если его подопечным грозит смерть? Скажи мне, где они, Цифер, или, клянусь чёрным богом царства теней, я брошу тебя на съедение мастеру Ортолю!

Он отпрянул и, поглядев на неё с ненавистью, прорычал:

– Они бегут по крышам в нашу сторону! Мои крысы потеряли их из виду, ведь у них нет крыльев.

– Они поблизости? Тогда поспешим! – Она накинула плащ. – Мы должны уберечь их от топора палача или, – тут по её губам скользнула улыбка, – ещё лучше – заполучить их в свои руки.

* * *

Ещё на чердаке лар Тимин придумал план идти по одному, что звучало неплохо, но теперь на улице, в толпе людей и средь бела дня, показалось Айрин неудачным. Она постоянно теряла Барена и мастера рун из виду, к тому же лар без конца петлял. Он что-то говорил об обходных путях, но то, что он делал, казалось ей слишком хлопотным и бросающимся в глаза. Мастер Тимин шагал быстро, постоянно оборачивался и слишком часто сворачивал в крохотные улочки. Добром это не кончится.

Едва она об этом подумала, как из переулка вышел отряд из четырёх солдат.

Лар перешёл на другую сторону и быстро свернул. Барен последовал его примеру, но более незаметно. По-видимому, солдаты тоже собирались повернуть на ту улицу и оказались между Айрин и её спутниками. Она замедлила шаг. Сердце заколотилось, но она заставила себя успокоиться. Дошла до угла. Судя по всему, солдаты не торопились. Они скорее плелись, чем маршировали, а затем и вовсе остановились, чтобы задержать спешащую с какими-то поручениями служанку. Солдаты сделали бедной девушке несколько двусмысленных намёков, чем совершенно смутили её.

Айрин сделала шаг в сторону переулка. Один из солдат заметил её и ухмыльнулся. Айрин хотелось высказаться по поводу их поведения, но сейчас это, конечно, было невозможно. Она остановилась. Барен ждал впереди, на другом конце переулка.

Солдат нахмурился. Он позвал сослуживца, и вдруг четыре пары глаз устремились на Айрин, которая развернулась на каблуках и с деланым спокойствием повернула за угол. Айрин ускорила шаг. Один из солдат окликнул её, но она не хотела делать им одолжения, подобрала подол длинного платья и побежала.

Девушка надеялась, что солдаты отстанут, но вскоре услышала топот сапог и бряцание брони. Солдаты догоняли её! Айрин свернула на ближайшую улицу, затем снова за угол. Шаги становились всё ближе. Улицы были оживлённее, и многие прохожие таращились на неё, но Айрин заметила, что все они молчат – никто не говорил стражникам, куда она побежала. Это дало ей надежду. Солдаты в их тяжёлых доспехах не смогут долго её преследовать.

Она сделала несколько поворотов и в удачный момент спряталась за бочками. Солдаты промчались мимо, спросили на бегу, не видел ли кто девушки, и, не получив ответа, поспешили дальше, сыпя проклятиями. Вскоре их шаги затихли.

Айрин прислушивалась к звукам, пока не почувствовала себя мало-мальски в безопасности. Лишь потом она покинула своё укрытие. Она не имела ни малейшего представления, куда её занесло. Твёрдо решив не унывать, девушка опять поспешила к условленному месту. Она попыталась отыскать глазами высокую башню, которую лар назвал указателем дороги на всякий случай, но на узких улочках её видно не было. Айрин свернула на поперечную улицу – она показалась ей знакомой. Не на этой ли улице у постоялого двора они прятались? Да, вот и вывеска с чёрным лебедем!

Едва убедившись в своём предположении, она в ужасе оцепенела. Перед ней по мостовой спешили две фигуры, которые она слишком хорошо знала. Рагне фон Биал и её зловещий слуга. Слуга остановился и поднял нос кверху, будто что-то учуял.

Айрин не стала их дожидаться, развернулась и, опустив голову, нырнула в одну из бесчисленных улочек Иггебурга. Она пошла быстрее, нисколько не заботясь о том, что выделяется в толпе. Улица вела на маленький рынок, где продавались всевозможные виды рыб. Заметил ли её альв? Девушка повернулась, медленно пошла назад, не упуская из виду улицу. Тут появились две тени – но они принадлежали двум безобидным иггебуржцам.

Айрин облегчённо вздохнула.

И вдруг кто-то схватил её за шиворот и грубо потащил в сторону.

– Неужели это наша сорока-воровка? Что вы думаете, Гренер Стаак?

Айрин обернулась и, разинув рот, уставилась в мрачное лицо вахмистра Хуфтинга и распухшие от алкоголя черты дядюшки.

– О, это она, воровка и ведьма, подменившая моё серебро на паутину! Поздравляю вас, вы вправду разыскали её, капитан.

Ошеломлённо Айрин таращилась то на одного, то на другого. Она спит? Грезит наяву? Она только что ускользнула от преследователей великого тана, ведьмы и ночного альва, чтобы попасться в руки двум тупицам из Хальмата? Не может быть!

– Что вы здесь делаете? – вырвалось у неё.

– О! Она ещё спрашивает, что мы здесь делаем, мастер Стаак! Ну, что касается моей персоны, хочу сказать, что проскакал много миль, чтобы по высочайшему поручению положить конец преступлениям воровки.

– Я не воровка! Что, видят боги, я могла украсть?

– Серебро нашего почтенного хозяина трактира, к тому же моё сердце и в какой-то степени саму себя, фройляйн Айрин. Вы должны выплатить долг, и сумма ещё не уплачена.

– Это всё неправда! Дядюшка получил много серебра, когда взял нас! Спросите его, что он с ним сделал!

– Враньё, – прорычал Гренер Стаак.

– Это всего лишь третий пункт жалобы. Второй пункт – личное дело, его можно обсудить позже, но главное – первый пункт, касающийся серебра, которое вы, предположительно с помощью колдовства, подменили на бесполезную, легкоиспаряющуюся ткань и похитили.

– Но это была ведьма Рагне фон Биал! Она тоже здесь! И если вы меня сейчас же не отпустите, вахмистр, она найдёт и убьёт меня!

– Ах, приведённые вами аргументы изобличает их чрезвычайная смехотворность. Как, по-вашему, ведьма, которую разыскивают в Хорнтале, добралась до Иггебурга?

– Так же, как вы и я, дурачьё! – в отчаянии воскликнула Айрин. Она попыталась вырваться, но у вахмистра была на удивление крепкая хватка.

– Что здесь происходит? – прогремел чей-то голос.

Он принадлежал одному из двух солдат, которые теперь пробирались сквозь небольшую толпу, образовавшуюся вокруг Айрин и двух хальматцев.

Вахмистр отдал честь:

– Ах, какое приятное подкрепление. Имею честь, капитан Хуфтинг из стражи Хальмата, и я здесь, чтобы задержать эту воровку, которая тоже оттуда родом.

– Воровку, говорите?

– Это всё неправда, господа! – с мольбой в голосе прокричала Айрин. – Вахмистр просто обижен, что я не приняла его нелепые ухаживания, а этот человек присвоил себе деньги, которые у меня нашёл, когда меня подкинули на порог его дома!

– Я понимаю лишь половину из сказанного, но всё звучит в высшей степени подозрительно, – задумался солдат. – Лучше мы вас отведём в караул, чтобы разобраться с этой историей. Или у вас есть возражения, капитан?

Солдат произнёс последнее слово с издёвкой, отчего несколько стоявших вокруг засмеялись. Но Айрин было не до смеха. В памяти всплыли слова лара Тимина о стражах закона, и она знала, что попала в серьёзную переделку.

Солдаты крепко взяли её под руки и повели по улицам, казавшимся Айрин знакомыми. Затем свернули на широкую улицу, в конце которой находилось огромное здание.

– Это замок Иггебурга? – спросила она, на миг забыв о том отчаянном положении, в котором оказалась.

– Замок, крепость и тюрьма, – ответил солдат. – Отгадайте, с какой из частей вы познакомитесь ближе.

Мужество покинуло Айрин. Чем ближе они подходили, тем больше бросалась в глаза необычность постройки. В центре громадного здания высокие колонны держали широкую крышу, из которой выступал массивный купол. Айрин показалось, что это похоже на вход в храм или дворец. Но справа и слева от него в вечерних сумерках высились простые и приземистые башни. Вид у них был мрачный и отталкивающий, они возвышались над городской стеной, находящейся прямо за замком. Перед замком раскинулась широкая площадь, напоминающая учебный плац замка Грюнварт. С одной стороны располагались грубо сколоченные бараки, перед ними в ряды выстроились грубые столы и скамьи. Солдаты слонялись взад-вперёд без дела, пили и, по-видимому, убивали время за игрой в кости.

Стражники отвели Айрин, к её сожалению, не к роскошным колоннам, а левее. Чёрные ворота в одной из мрачных башен не предвещали ничего хорошего. Путь вёл мимо скучавших солдат.

Кто-то засвистел и стал кричать. Один заговорил о хорошем, хотя и скромном улове. Айрин стыдливо опустила взгляд. Вдруг кто-то встал перед небольшой процессией.

– Куда путь держим, приятели? – спросил голос, который она знала слишком хорошо. Айрин подняла взгляд и готова была провалиться на месте. Перед ними стоял Бо Теган.

– Не знал, что это вас касается, – буркнул один из солдат.

– Она воровка, беглая служанка, и я выследил её!

– Хуфтинг? Стаак? Что вы делаете в такой дали от Хальмата?

– Всё, чего мы хотим, лейтенант, – это чтобы эта неблагодарная получила справедливое наказание, – пробурчал дядюшка. – И это то, что вам не удалось сделать.

– Боюсь, я не могу этого допустить. – Лейтенант обратился к обоим солдатам: – Послушайте, друзья, я знаю эту девушку и знаю, что она не воровка.

– Возможно, вы знаете её, но я не знаю вас. Всё должен прояснить командир или же судья, если она переживёт допрос.

Бо Теган опустил руку на меч и выпрямился:

– Я лейтенант и приказываю вам отпустить эту юную госпожу.

– Может, вы и лейтенант, но не в городской страже Иггебурга. Нам вы ничего приказывать не можете. А теперь отойдите в сторону, если не хотите тоже надеть кандалы!

Рука Тегана судорожно вцепилась в рукоять меча, но Айрин бросила ему предостерегающий взгляд.

– Уйди же с дороги, Теган, – прошипел дядюшка и угрожающе двинулся на него.

– Я сообщу об этом тану Грюнварта, если вы сейчас же не уберётесь! – взвизгнул Хуфтинг.

– Посторонитесь, лейтенант, – попросила Айрин. – Не создавайте себе трудностей из-за меня.

– Но я должен что-то сделать для вас! Вы можете быть кем угодно, но точно не воровкой, Айрин Дочь Ворона.

– Скажите это мастеру Маберику. Вы найдёте его на площади магов. Может быть, он сможет что-то сделать, – тихо ответила она.

Лейтенант медленно отошёл на полшага в сторону.

– Я советую вам обращаться с ней хорошо. А вы, Айрин, не теряйте мужества, я поручусь за вас перед судом.

Солдаты грубо подтолкнули Айрин вперёд. Другие солдаты подтянулись к ним от чёрных ворот. Они не дали Тегану пойти дальше, а дядюшка и Хуфтинг как обвинители смогли пройти дальше в темницу.

Тёмные ворота бесшумно открылись. За ними зияла чернота. Ни за что на свете Айрин бы не сделала и шага дальше, но караульные подтолкнули её через пустынный проход, освещаемый лишь закоптелыми факелами. Один из солдат провёл Айрин в серую комнату, где их встретил капитан. Он сидел за чересчур большим столом и царапал пером по пергаменту. Капитан поднял руку, давая понять, чтобы ему не мешали, написал ещё несколько строк, затем отложил перо в сторону, откинулся на спинку стула и спросил:

– Ну, что за птичку мы поймали?

– Сбежавшая служанка, у которой долги перед хозяином, и воровка, господин! – воскликнул дядюшка.

– Это я задержал её! – гордо сообщил Хуфтинг.

Один из солдат подошёл к столу и шёпотом доложил капитану. Тот так же шёпотом отдал приказ, отослал солдата и задумчиво поглядел на Айрин:

– Скажите, вы сегодня, случайно, не были на улице Ювелиров?

– Я не отсюда, господин, – сказала Айрин. – И не знаю улиц этого города.

– Не отсюда? А вы, случаем, не разъезжаете в обществе молодого господина в красном плаще?

Айрин покачала головой:

– Я езжу с мастером Мабериком, мастером рун. Я, правда, не знаю, сколько ему лет, но он точно не молод. И красного плаща у него тоже нет. Вы можете спросить моих обвинителей, господин.

На вопросительный взгляд капитана вахмистр Хуфтинг откашлялся и сказал:

– Конечно, он уже не молод, этот мастер. И я видел его в плаще то ли зелёного, то ли коричневого цвета, во всяком случае, старом и почти выцветшем.

Вид у капитана был разочарованный.

– Мы здесь не по этому делу, Хуфтинг, дубовая ты голова! – вскричал дядюшка. – Она воровка, ведьма и вероломная служанка, не расплатившаяся с долгами, господин! Она обокрала меня!

– Правда? Это серьёзные обвинения.

– И они ложные! – воскликнула Айрин. Она рассказала о тяжёлом кошеле, который передала их матушка трактирщику, и о ведьме Рагне, расплатившейся фальшивым серебром.

– Не верьте ни единому её слову! – горячился трактирщик. – Отъявленная лгунья – вот она кто, господин! Она разбила сердце лживыми обещаниями этому почтенному воину. Теперь я хочу спросить у вас: что делают в Иггебурге со служанками-должницами, сбежавшими от своих хозяев?

– Я никогда не была такой служанкой, господин, хотя этот человек и заставлял меня верить в это долгие годы. Спросите лейтенанта Тегана, который ждёт моего освобождения перед этим ужасным зданием.

– Она вскружила ему голову! Этот глупый мальчишка что угодно для неё скажет. При этом он едва с ней знаком! – воскликнул трактирщик.

Капитан задумчиво кивнул.

– У вас честное лицо, Айрин Дочь Ворона, и я бы охотно поверил вам, но, к сожалению, вынужден сказать, что это ваше дело – доказать вашу невиновность. Далее я вынужден заключить, что пока, учитывая число ваших свидетелей, два против одного не в вашу пользу, если упомянутый лейтенант вообще существует.

– Мастер Маберик за меня поручится! И мой брат, разъезжающий с ним, тоже. Они подтвердят мои слова.

– О, тогда будет три против двух в вашу пользу, барышня Айрин.

– Постойте! – крикнул Хуфтинг. – Скажите, Дочь Ворона, разве ваш брат не был выкуплен мастером Мабериком?

– Да, но только…

– Вот, убедительное доказательство! Не будь долговой кабалы, мастер бы не стал платить!

Айрин пришлось признать, что аргумент весомый. С каких это пор Хуфтингу приходят толковые идеи? Она готова была его придушить.

Капитан серьёзно кивнул:

– Если судья подтвердит это, то я вижу плохой исход в вашем случае, и ещё хуже для вас, Айрин Дочь Ворона. Сбежавшая служанка карается в Иггебурге отсечением руки или ноги или же, если её хозяин откажется её принять, продаётся в бордель. Иногда и то и другое – зависит от тяжести преступления.

– Так где были совершены эти преступления? – спросил знакомый Айрин голос. Она обернулась. В дверях стоял другой солдат, по пышности доспехов не уступающий капитану. Она прищурилась. Это был… Нет, это невозможно!

Капитан встал:

– О месте мы ещё не говорили, командир.

– Ну? – Командир направил вопрос обоим обвинителям.

– В Хальмате это было, где ещё. И мы, само собой разумеется, оттуда родом, – объяснил Хуфтинг, глядя на офицера с неприкрытым недоверием.

– Это место находится в Хорнтале, не так ли?

– Самой собой разумеется, оно ещё находилось там, когда мы уехали, и я предполагаю, что вряд ли за это время пустилось странствовать, – проговорил вахмистр, по привычке обстоятельно.

– Тогда это нас не касается, не так ли, капитан? Законы Хальмата в Иггебурге не действуют.

– Но она сбежавшая служанка, которая должна ему денег! – вскричал Хуфтинг.

– Здесь это не имеет значения, как я уже сказал, – объяснил командир.

– Разве здесь нет законов? – процедил трактирщик.

Командир подошёл к нему:

– Имеются в полной мере. И тот, кто хочет арестовать человека без всякой причины, может с ними познакомиться.

Дядюшка изменился в лице, но Хуфтинг, ещё не осознавший всей серьёзности положения, упрямо продолжал:

– Значит, в Иггебурге разрешены воровство и вероломство?

Командир повернулся к нему и улыбнулся так любезно, что даже Айрин испугалась.

– Вы не слышали, что я только что сказал?

Вахмистр затряс головой и попытался возразить снова, но трактирщик схватил его за руку:

– Пойдёмте же, Хуфтинг. Здесь мы правды не найдём. Последнее слово ещё не сказано, Айрин!

И с этими словами потащил несообразительного вахмистра к выходу из пустой комнаты.

Командир сделал знак капитану, и тот тоже покинул комнату. Айрин осталась со своим спасителем наедине.

– Так, значит, вы командир, – начала она. – Вы совсем не похожи на того заключённого, которому я дала глоток воды, Хельварт из Винда. Разве не вы говорили, что отец прикажет казнить вас за все ваши преступления?

Командир пожал плечами:

– Чума на севере унесла двух моих братьев. И хотя я всего лишь бастард, отец боится остаться без сыновей. – Его лицо помрачнело. – Вы и представить себе не можете, что значит спастись ценой смерти своих братьев.

– Но что с теми преступлениями, которые вы совершили в Серогорье?

– Как я только что сказал, они не караются в Иггебурге. Это, скажем так, новое толкование права, которое действует во всех Землях Бурь. Это придумал мой отец, чтобы спасти мою голову и при этом соблюсти внешние приличия. Вы тоже должны быть благодарны ему, ведь он дал возможность спасти вас, Айрин Дочь Ворона.

В комнату вошёл солдат и что-то шепнул командиру. Тот кивнул и попросил:

– А теперь расскажите мне, что вам известно о смерти на улице Ювелиров.

Айрин тяжело вздохнула.

– Я никого не убивала, – осторожно ответила она.

– Этого я не спрашивал. Но ваш уклончивый ответ подтверждает мои догадки. Вы были в том доме. Не отрицайте, у нас есть довольно точное описание подозреваемых.

– Описание?

– Двое мужчин, молодая девушка в деревенской одежде, стройная, красивая…

Айрин покраснела, как маленькая девочка, и тут же рассердилась на себя за это. Командир улыбнулся и продолжил:

– Я не могу себе представить, что вы способны на убийство, Дочь Ворона, но в столь серьёзном деле не могу полагаться только на свои чувства, особенно если дело дойдёт до присяги у судьи. Вам что-то известно, это видно. Кого вы защищаете? Лара Тимина с рынка магов? Вашего брата?

Айрин ошеломлённо взглянула на него. Командир был на удивление хорошо осведомлён.

– Они тоже никого не убивали, господин.

Командир вздохнул, положил ей руку на плечо и посмотрел в глаза.

– Рассказывайте, вы можете мне доверять. Или вы не хотите отвести подозрения от тех двоих?

Айрин не забыла, что совсем недавно этот человек был разбойником, и вспоминала, что говорил мастер Маберик об этом городе и его правителях.

– Говорят, ваш отец заключил сделку с повелителем ведьм, господин, – нерешительно начала она.

Он нахмурился:

– Это сделала ведьма?

Айрин покачала головой:

– Спутник ведьмы по имени Рагне фон Биал. Он был с ней в Хальмате. Мастер Тимин говорит, это ночной альв. Лар нарисовал руну, и она разоблачила это.

Командир выпрямился.

– Альв? В нашем городе? Вы уверены? – Он принялся ходить взад-вперёд по комнате. – Это всё меняет, – пробормотал он. Затем обернулся к Айрин: – Это правда, что мой отец заключил договор с тёмными силами севера. Хотя из-за колдовской чумы он потерял двух сыновей, он всё ещё надеется с помощью договора уберечь город от дальнейшего несчастья. Но соглашение лишь оговаривает, что к слугам повелителя ведьм в Иггебурге относятся так же, как и к остальным жителям. Если они совершают преступления, они должны за них платить. По меньшей мере так должно быть. Вы знаете, почему этот альв убил ювелира?

Однако Айрин не настолько доверяла командиру, чтобы рассказать ему всю историю, и ответила, что не знает.

– А почему вы оказались там? – Теперь тяжёлый взгляд офицера был устремлён на неё.

Она ответила уклончиво:

– Моя матушка, которую я не знала, оставила мне кольцо. Возможно, оно было изготовлено тем кузнецом. Я хотела спросить его.

Командир, погрузившись в раздумья, кивнул.

– Всё же что-то вы умалчиваете, Айрин Дочь Ворона. Тем не менее я предположу, что речь идёт о семейном деле, которое меня сейчас не касается. Возможно, всё изменится, когда мне удастся выяснить больше.

– Вы арестуете альва, господин?

Он вздохнул:

– Посмотрим, разрешит ли отец. Во всяком случае, вы мне пока не нужны. – На его лице вдруг появилась улыбка. – А теперь вам пора идти, Дочь Ворона. Это большая тюрьма, и есть другие заключённые, которые нуждаются в моём внимании.

Не успел он договорить, как кто-то громко и настойчиво постучал. И не успел командир сказать «войдите», как дверь распахнулась. Лейтенан Теган твёрдым шагом зашёл в комнату, держа руку на мече, и потребовал:

– Вы должны немедленно освободить её! Она невиновна, и я могу доказать это. Если она была долговой служанкой, как утверждает Гренер Стаак, должен быть соответствующий документ. Но могу поспорить, что трактирщик не сможет его предоставить!

– Опасный спор, – сказал командир, забавляясь. – Но мы ещё не дошли до того, чтобы спрашивать документы, потому что дело улажено другим образом. Ваша подруга может идти.

– Улажено? Но… – начал было лейтенант.

Айрин схватила его за руку:

– Пойдёмте, пока он не передумал.

И, сказав командиру «благодарю вас», она вместе с капитаном вышла из комнаты.

– Что это значит? – спросила она, быстро идя с ним по коридору.

– Я здесь, чтобы вызволить вас.

– С рукой на мече? Вы собирались взять тюрьму штурмом в одиночку?

– Что? Конечно, нет. Вы же слышали. У меня есть одно – как его называет тан на переговорах в замке Грюнварт? – возражение! У меня есть одно возражение!

– А если бы его было недостаточно?

– Я бы что-нибудь придумал.

– А, и для этого случая был приготовлен меч? – усмехнулась Айрин. – Как может мужчина поступать так легкомысленно и безрассудно?

Они дошли до выхода. Солдат, зевая, пропустил их.

Айрин спешно вышла, лейтенант за ней.

– С вами нелегко, Айрин Дочь Ворона.

– Меня выпустили без вашего участия, лейтенант. Вы хотите, чтобы всё было ещё легче?

Он раскрыл рот, но подходящего ответа не нашёл.

Вдруг дорогу Айрин преградили двое мужчин.

– И снова она, – прошипел дядюшка.

Айрин отскочила на шаг назад, лейтенант встал между ней и кипящим от гнева трактирщиком.

– Как я только что узнал, дело закрыто. Вам лучше уйти отсюда.

И он снова схватился за меч.

Гренер Стаак выхватил из-за пояса нож, но вахмистр Хуфтинг положил руку ему на плечо:

– Оставьте, мастер Стаак. Она не стоит того, чтобы отправляться из-за неё в тюрьму. – Затем обернулся к Бо Тегану: – Вы, вероятно, неправильно поняли ситуацию, что, возможно, объясняется вашей молодостью, если бы не противоречило вашему званию. Дело решено, пока эта сбежавшая служанка находится в Иггебурге. Что касается истолкования наших древних законов, должен, между прочим, заявить, что от гнева к моим глазам подступают слёзы. И уже поэтому я это дело так просто не оставлю! За пределами стен этого негостеприимного города дело выглядит совершенно иначе, не правда ли, фройляйн Айрин? Однажды вам придётся покинуть город.

На лейтенанта речи Хуфтинга не возымели действия.

– Мы по-прежнему в Иггебурге, если меня не подводят глаза. Поэтому лучше уйдите прочь с дороги, пока мой меч не напомнил вам, где вы находитесь.

Дядюшка всё ещё держал руку на оружии, но Хуфтинг не отпускал его.

– Идёмте, друг мой, на сегодня мы возвращаемся обратно. Но будьте уверены, Айрин Дочь Ворона, не в последний раз мы говорим о нашем деле!

И с этим словами поволок за собой противящегося дядюшку.

– На этот раз вы могли бы спокойно вытащить меч, – вздохнула Айрин. Воодушевление после неожиданного освобождения будто испарилось.

– Я не вхожу в местную стражу, потому лучше держать оружие за поясом. В конце концов, я не собираюсь закончить свои дни в темнице.

– В той самой, которую вы собирались взять штурмом?

Он закатил глаза:

– Я вовсе не хотел её…

Она положила правую руку ему на плечо:

– Всё хорошо, Ботарик. Мне стоит поблагодарить вас. Сейчас вы действительно спасли меня.

– Временно, – пробормотал лейтенант. – Что он имел в виду, сказав, что дело решено лишь в Иггебурге?

Айрин коротко пояснила.

– Этот Хельварт очень хитрый, – с одобрением сказал Бо Теган. – Но, пожалуй, от головореза и грабителя другого и не ждёшь. И всё же мне кажется, что ваша проблема не решена, а отсрочена. Они оба явно что-то замышляют.

– Вы всё ещё здесь? – прозвучал голос с лестницы перед тюрьмой. Это был командир.

– Нас задержали, – раздосадованно произнёс Теган.

Хельварт из Винда улыбнулся:

– Вы очень разочарованы, что не видите меня на виселице, лейтенант?

– Чего не сделала весна, закончит лето, как говорят в Хорнтале.

– Вы хотите оставаться в Иггебурге так долго? – усмехнулся командир.

– Точно нет. Мы ждём только важных писем, которые ваш отец намеревался передать нашему тану. Но, кажется, он не торопится их писать.

– Я попрошу его поторопиться и не буду скучать по вам, лейтенант. А что касается вашей чрезвычайно приятной спутницы, мне бы больше пришлось по сердцу, если бы кто-то проводил её до рынка магов. Мы же не хотим, чтобы с ней что-то стряслось по дороге.

– Я не исполняю ваших приказов, – резко сказал Бо Теган, но, искоса посмотрев на возмущённую Айрин, исправился: – Я в любом случае собирался предложить ей мою защиту. Город, в котором оболтус может вознестись до командира, кажется мне очень опасным.

– Прежде всего для тех, кто говорит не думая, – ответил Хельварт из Винда. Затем кивнул Айрин, постучал по шлему на прощание и вернулся в темницу.

– Трудно примириться с тем, что этот убийца и вор за все свои злодеяния ещё и вознаграждён, – кипел лейтенант, едва ворота за командиром закрылись.

– Я немного знаю о его преступлениях, лейтенант, но я должна его отблагодарить. Не будь его, я бы уже сидела в тюрьме или того хуже…

– Ещё одна причина как можно скорее уехать из этого города. Меня мутит, когда я вижу стены темницы и вспоминаю, кто здесь отдаёт приказы. – Он вздохнул и спросил: – Надеюсь, вы не против, если я провожу вас до мастера Маберика?

– С большим удовольствием, то есть в виде исключения. И ничего себе не воображайте.

– Даже не посмею, – улыбнулся лейтенант.

В глубине души Айрин была очень довольна, что у неё появился спутник. Было темно, и город казался ей враждебным и полным опасных теней. Она также помнила, что где-то поблизости бродят ведьма Рагне и её жуткий слуга.

– Вы знаете дорогу к рынку магов, лейтенант?

– Нет, но могу расспросить местных.

Теган предложил Айрин руку, но она заверила, что может спокойно идти сама.

* * *

Вернувшись на магический рынок и найдя обе повозки пустыми, мастер Маберик поначалу заволновался. Он спросил у ясновидца, скучающего возле своей каморки, не знает ли он, куда запропастились его племянник и близнецы, но тот потребовал за ответ один обол, а мастер Маберик был слишком жаден.

– Как-нибудь найдутся, – пробурчал он и занялся книгами.

Сейчас возможность снова поработать без всяких помех показалась ему приятной. Мастер почти забыл, что раньше любил покой, – так он привык к постоянному присутствию близнецов. Но время шло, а от них не было ни слуху ни духу, и вскоре он всерьёз забеспокоился.

Наступил вечер. По-прежнему было спокойно – слишком спокойно, как казалось мастеру. Книги, которым он радовался, лежали нетронутыми на столе, а он сидел у костра возле повозки и задавался вопросом, что же могло произойти.

Потом мастер наконец услышал, как его зовёт знакомый голос, и, подняв взгляд, увидел Айрин со спутником. Он вскочил и пошёл им навстречу. Не обращая внимания на лейтенанта, Маберик закричал:

– Куда ты, клянусь руной палача, запропастилась? И где твой брат и мой племянник? Тимин впутал вас в неприятности? Пусть боги смилостивятся над ним, если этот глупец…

– Разве они ещё не вернулись? – перебила его Айрин.

Только теперь мастер заметил её необычную бледность. И тут из неё ручьём полился рассказ – вся эта история с кольцом, ювелиром, руной, альвом, дядюшкой и тюрьмой. Девушка тараторила без остановки, и он видел, как сильно она беспокоится о брате и Тимине.

Лейтенант – Маберик тут же узнал его – просто стоял рядом и, по-видимому, хотел вставить слово, но не мог.

– Значит, тут не обошлось без альва. Тревожная новость, – пробормотал Маберик, когда Айрин закончила.

– И вы ничего не слышали о моём брате? И о племяннике?

Он помотал головой.

– Не волнуйся. Они оба не промах и сумеют о себе позаботиться.

– Разве нет руны, с помощью которой мы могли бы их найти? Может, с той иглой, которую лар Тимин…

– Ещё рано обращаться к магии, – прервал её мастер. – Сперва успокойся, Айрин. Вот увидишь, скоро они будут стоять перед нами живые и невредимые.

– Откуда вы это знаете? – напустилась она на него.

Он вскинул брови.

– Я бы почувствовал, будь оно иначе, – заверил он. Затем обратился к лейтенанту: – Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы проводили Айрин, хотя и не совсем понимаю, какую роль вы сыграли во всей этой истории.

– О, я случайно оказался рядом и не хотел отпускать её одну без защиты.

– Случайно? – повторил мастер.

Он оглядел молодого человека, затем свою ученицу. Айрин извелась от беспокойства о брате, но когда её взгляд падал на лейтенанта, в груди на миг вспыхивало нечто другое.

В какой-то момент лар рун понял, что девушка влюблена в молодого лейтенанта, но что хуже – не признавалась в этом даже самой себе. Мастер Маберик почесал седую бородку. Прошло много времени с тех пор, когда он имел дело с такого рода чувствами.

– Для этого руны нет, – пробормотал он.

– Для чего? – удивилась Айрин.

– Ах, ничего. Будь так добра, отыщи для меня книжку в комнате. Возможно, она нам пригодится. Называется «Йотуна» и рассказывает о великанах, которые когда-то обитали на одноимённых холмах Иггебурга.

– Сейчас?

– Да, сейчас. Или ты хочешь просто болтаться без дела и бить баклуши, пока твой брат не объявится?

Айрин странно на него посмотрела, но ушла к повозке. Тем самым, надеялся мастер, заняла себя на какое-то время.

– Она могла хотя бы попрощаться, – проворчал лейтенант.

– О, она рассчитывает, что вы ещё какое-то время составите нам компанию, лейтенант.

– Компанию?

Мастер вздохнул. Вероятно, Айрин не привыкла к проявлениям симпатии, потому была так строптива при встрече с этим молодым человеком. Лейтенант, напротив, был, пожалуй, идиотом, как и многие мужчины, к тому же многовато о себе мнил. Лар Маберик легко мог представить, как женщины млели от красивой улыбки и золотистых локонов лейтенанта, но, возможно, тот был не так неотразим, как думал. Маберик задался вопросом, касается ли его вообще это дело. Вероятно, было бы разумнее держаться от него подальше. С другой стороны, зов рун, настигший Айрин, не оставлял места для любовных волнений: они лишь отвлекали и приносили хлопоты. И даже если не мешать их отношениям, она в любом случае заслужила кого-то лучше, чем этот светловолосый красавчик. Маберик из Хагедорна знал, что должен делать.

– Надеюсь, вам известно, что вам не удастся её заполучить?

– Кого? Айрин? Почему вы думаете, что я хотел бы её заполучить?

– Вы довольно часто случайно оказываетесь рядом.

– Лучше я буду сражаться с драконами, чем изо дня в день скрещивать свой клинок с её острым языком!

– О, тогда я спокоен. К тому же это принесло бы лишь хлопоты и страдания.

– Но я… Что вы имели в виду, говоря, что я не смогу заполучить её?

– Она следует дорогой рун. Это подразумевает отречение, лейтенант, и как раз в делах сердечных. Лучше не играйте с её чувствами и проявите уважение. Не усложняйте ей дело ещё больше. Возьмите свои кудри и привлекательную улыбочку и разбивайте сердца в другом месте. Хотя что я говорю? Как я только что услышал, мои заботы беспричинны.

– Отречение? – Лейтенант скрестил руки на груди. – Это закон вашего странного братства?

– Вообще-то нет, скорее то, что постепенно случается само собой. Руны много дают, но так же много требуют взамен. Скоро Айрин будет ставить любовь к вам выше всего остального.

– Ну, во-первых, она, наверное, сама решит, что и куда ставить, а во-вторых, могу вас успокоить: она не выказывает мне ни малейшей симпатии, поверьте, я уже повидал достаточно таких знаков.

– Правда? В случае Айрин, мне кажется, вы слепы. Как думаете, почему она так любит возражать вам? Она не хочет впустить зарождающиеся чувства в своё сердце.

– Чувства?

– С которыми вы, пожалуй, с радостью поиграете. Но она не из тех наивных служанок, с которыми вы обычно валяетесь на сеновале.

– На сеновале? Нет, полагаю, вы думаете, что она что-то испытывает ко мне? Что-то иное, чем… презрение?

Мастер удивлённо посмотрел на лейтенанта. Зачем же он помогал ей, если не хотел её обольстить? Он неправильно оценил этого молодого мужчину? Ну, это не меняет дела. Айрин сейчас не стоит забивать этим голову. Маберик откашлялся:

– Нет, вы совершенно правы. Без сомнения, вы разбираетесь в женщинах лучше меня. Я ошибся. Презрение – именно это она к вам чувствует. Лучше забудьте, что я сказал ранее. А теперь вам пора возвращаться в свою часть, иначе схлопочете неприятностей.

Лейтенант покачал головой:

– Если ведьма с альвом преследуют Айрин, я не оставлю её одну.

– Не беспокойтесь, повозка защищена рунами. Никакой сторонник тёмного договора не сможет переступить её порог.

– А если они подговорят для этого обычного человека? И что с трактирщиком и Хуфтингом? Нет, я ни на шаг не отойду от Айрин, что бы вы ни говорили, мастер рун!

Лар ошеломлённо заморгал. Молодой человек был упрямее, чем он думал.

– Не отойдёте? Ну, хорошо, тогда проследите за тем, чтобы огонь не потух, пока я помогаю Айрин с поисками.

– Но…

– Это не займёт много времени, молодой человек. А вы можете использовать это время для того, чтобы выбросить её из головы. Это совсем легко – просто не думайте о ней!

Он по-отечески похлопал лейтенанта по плечу, взял книгу о Йотуне из широкого кармана плаща и вошёл внутрь повозки. Там он незаметно положил книгу под приставную лестницу, ведущую в его комнату.

– Ты нашла, Айрин? – прокричал он наверх.

– Нет, мастер! Какого она была цвета? Может, так я быстрее найду её.

– Красный переплёт, если не ошибаюсь.

А если всё же ошибается? Айрин что-то испытывала к лейтенанту, этого нельзя было отрицать. Возможно, он и правда отталкивал её, ведь однажды пытался завербовать её брата. В рассказе Айрин об этом маленьком происшествии он ясно расслышал возмущение. Мастер просунул голову в комнату.

– А ты поблагодарила лейтенанта? – осторожно спросил он.

– Думаю, да, – с отсутствующим видом пробормотала она.

– С его стороны было очень любезно проводить тебя.

– Возможно.

Её взгляд блуждал вдоль полок. Она вытащила какую-то книгу в красном переплёте, но это была не та.

– Возможно, у него будут из-за этого неприятности. Верно, у него есть другие приказы.

Она наконец остановилась.

– Он ничего не говорил о приказах или неприятностях, мастер.

– Конечно нет. Предположу, у него есть намерения, которые для него важнее.

– Намерения?

– Он солдат, много разъезжает, ничем не связан. А за таким тянется определённая слава, как и в Хальмате, думаю.

Она нахмурилась:

– Солдаты известны мне ещё по «Голубому дракону». Уже после двух кувшинов пива им трудно не распускать руки на незамужних девушек и даже на тех, кто замужем. Но самое смелое, на что по пути решился Бо Теган, – это предложить мне свою руку.

– Тогда я спокоен. И никаких красивых фраз? – Мастеру Маберику пришлось изрядно напрячь память, чтобы вспомнить, как он пытался завоевать сердца юных барышень. – Никаких идиотских сравнений с бархатными холмами и плодородными долинами? Ни слова о том, что он сгорает от страсти, изнемогает от любви?

Ученица недоверчиво вытаращилась на него.

– Вероятно, я окатила его ведром воды, чтобы погасить этот нездоровый пожар, но он никогда не говорил подобных глупостей и даже намёка на них не делал.

Она по-прежнему держала в руках красную книгу, которую давно должна была вернуть на полку.

– А он что-то вам…

– Нет, нет, – оборвал её мастер, – ничего подобного! Пожалуй, я лишь превратно истолковал его взгляды.

Он был спокоен. Очевидно, притяжение, которое чувствовалось между ними двумя, он понял неверно. Маберик вздохнул:

– Так даже лучше, ведь, как твой учитель, я, конечно, не могу одобрить нечто подобное.

Наконец Айрин поставила книгу на место.

– Что вы имеете в виду?

– Что ты даёшь себя отвлечь. Руны слишком важны, чтобы забрасывать их ради пустых ухаживаний.

Теперь глаза её сузились:

– Пустых?

– Подумай о подвигах, которые нам предстоят! Я беспокоился, что лейтенант может подтолкнуть тебя к глупым мыслям, а теперь спокоен, что нет ничего, из-за чего стоило бы тревожиться.

В глазах Айрин засверкали искорки гнева.

– Это запрещено?

– Что?

– Повелительнице рун или вашим ученикам запрещено влюбляться?

– Ну, не так категорично, но…

– Тогда я сама решу, что или кого мне забрасывать или нет, мастер Маберик!

Он примирительно поднял руку:

– Да, да. Я лишь спокоен в том, что это не тот солдат.

Он почесал затылок. Сказал будто бы совсем не то, что собирался.

– Лейтенант – достойный человек. Как-никак он проводил меня, невзирая на серьёзные неприятности, которые может схлопотать.

Теперь мастер Маберик понял, что лучше было держать рот на замке. Нужно было заканчивать разговор, пока не натворил ещё бед.

– О, что я вижу? Там внизу книга, которую мы так отчаянно ищем. Видимо, упала.

Мастер Маберик поднял её и смущённо положил на приставную лестницу. Айрин протиснулась мимо него, бросив на мастера гневный взгляд. Она вышла на улицу, чтобы подкинуть в огонь дров. В окно мастер увидел, что Айрин, недолго думая, села рядом с лейтенантом. Они кивнули друг другу и молча уставились на пламя.

– Я прекрасно справился.

Маберик из Хагедорна снова вздохнул. Затем ринулся из повозки и уселся между ними двумя, чтоб помешать дурному.

Тайна

Храм бога мёртвых выглядел так же неуютно, как и в первый приход Рагне. Ветер задувал сквозь круг, выложенный из валунов, заставляя мёрзнуть, а мрачный купол давил на сердце. Или её угнетало то, из-за чего мастер Ортоль вызвал их сюда? Глава их общества стоял на коленях у потайной лестницы, которая вела в полуподвал, и казалось, был занят ритуалом, смысл которого оставался Рагне непонятен.

– Он разговаривает с тёмным повелителем, – пояснил Цифер, сидевший рядом с ней на земле, скрючившись.

– Откуда ты знаешь? И как это возможно? Птички его теперь чирикают под землёй?

– Он шепчет не через воробьёв, не через крыс и не через паучью паутину. И всё же… Посмотри, с каким почтением он стоит. Он разговаривает с ним.

– Пожалуй, – пробормотала Рагне и заходила взад-вперёд, отогревая замёрзшие конечности. Ветер принёс с порта запах рыбы, который Рагне всей душой ненавидела. Наконец она встала у жаровни и вытянула руки над раскалёнными углями.

Внезапно с другой стороны жаровни появился мастер Ортоль. Он очутился там поразительно быстро. Молча оглядел Рагне, затем скользнул взглядом по Циферу. На лице его читалось презрение.

– Приветствую вас, мастер, – осторожно начала Рагне.

– Разве я вас не предупреждал не попадаться на глаза? И разве требовал от вас смерти?!

– Нас никто не видел, мастер, – защищалась Рагне.

– Хорошо, было б оно так! – прошипел тот. – Стража болтает, будто ювелиру перерезал глотку какой-то альв. Ваше счастье, что они взяли двух подозреваемых, которые теперь сидят в темнице. Это, надо надеяться, отвлечёт их на какое-то время. И всё же я всерьёз раздумываю над тем, чтобы выдать вас и вашего слугу, Рагне. В таком случае вас повесят вместе с ларом и его учеником. Но если вы возьмёте себя в руки, я, пожалуй, удовольствуюсь только тем, что брошу на съедение эту мерзость.

Он сделал презрительный жест в сторону альва.

Не успела Рагне ответить, как произошло нечто странное: Цифер выпрямился. Она всегда видела его наполовину скорчившимся, с сутулой спиной и опущенными плечами; теперь же он вытянулся и подступил к мастеру Ортолю. Альв словно вырос, стал на полголовы выше колдуна и глядел на него сверху вниз потемневшими глазами.

– Не забывай, с кем говоришь, человечишка! Я Цифер фон Альмар, принц крыс и повелитель снов! Я тысячи лет брожу по этим мирам и держу ответ лишь перед тёмным повелителем, а он исполнен мне вечной благодарности, которой никогда не забудет. Спроси его, и он подтвердит мои слова, колдун: у тебя нет надо мной власти!

Рагне уставилась на него, разинув рот, мастер отшатнулся. От альва словно исходило бледное сияние.

– Я, я… это была всего лишь шутка, – пролепетал Ортоль.

Ночной альв будто снова уменьшился и стал прежним угрюмым, скрюченным Цифером.

– Хотел бы надеяться, ради твоего же блага, человек.

Рагне была ошеломлена. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, после чего она проговорила:

– Ни нас, ни этих двоих не должны повесить, мастер. Они укажут нам дорогу.

Распахнутые от ужаса глаза Ортоля по-прежнему были прикованы к альву, который теперь, с виду безучастно, сидел на корточках у жаровни, уставившись в пустоту.

– Что?.. А, те оба. Нет, они нам не потребуются. Это другой лар, не тот, который найдёт нам Драконий портал.

– Это мне известно, господин, однако мастер Маберик не покинет город, пока этого лара держат в заключении. Они родственники. Разве воробьи не начирикали вам об этом? И его ученица тоже не оставит своего брата в беде.

– Им нужна драконья пыль, не так ли? – спросил Ортоль.

– Да, но пыль должна быть найдена у ворот. В отличие от нас, они могут найти остальные порталы, господин. И они не так легко жертвуют себе подобными, как это делаем мы.

– Им обоим следовало бы ответить за свои глупости. Вы хотите, чтобы их освободили? Хотите занять их место?

– Я хочу расспросить их, господин. Быть может, мне удастся выяснить, как они собираются найти Драконьи врата. Если нет, мы отпустим их и проследим за ними, как планировалось изначально. Будет лучше, если вы сейчас же пойдёте к великому тану и добьётесь разрешения для обоих случаев.

– После случая с ювелиром великий тан плохого мнения о нас. Если мы теперь потребуем больших уступок, это может нарушить наш союз. Он боится альвов, их тёмной силы и не хочет, чтобы они были в его городе.

– Ты найдёшь способ его убедить, колдун, – снова взял слово Цифер. – Если он не подчинится, скажи ему, что мои крысы только того и ждут, чтобы разнести чуму по его дворцу.

Мастер хотел было возразить, но, пробормотав под нос проклятие, развернулся и скрылся из виду.

Рагне смотрела ему вслед, пока очертания по ту сторону круга не растворились в темноте ночи, затем снова протянула руки к горячим углям.

– Впечатляюще, Цифер.

Альв не ответил.

– Целыми неделями я чиню тебе разные трудности, но ещё никогда ты не накидывался на меня так, как на нашего мастера.

– Это твой мастер, не мой, ведьма.

– И всё же – почему ты сносишь все мои наглые выходки, обладая такой силой?

– У меня есть на то причины. Одна из них – после многих столетий меня не заботит, когда один недолговечный человечишка пытается меня задеть.

– А другие?

Альв, скорчившись, сидел на земле. Он поднял на неё взгляд:

– Это из-за того, что произошло, и из-за того, что произойдёт.

– Что это значит?

– Лучше тебе этого не знать, ведьма.

Он запрокинул голову и во весь голос рассмеялся блеющим смехом, который ещё долго отдавался эхом в куполе.

Близилась полночь, когда Рагне вошла в городскую темницу. Капитан в явно дурном настроении поприветствовал её и проводил в подземелье. Они дошли до перехода с четырьмя массивными дверными решётками.

– Как по мне, вас бы тоже не помешало заключить под стражу, – пробурчал капитан. – Мне хорошо известно, кто вы такая.

Вместо ответа она одарила его улыбкой и попросила оставить её наедине с заключённым.

– Ваше желание я не исполню, ведьма.

Она подошла ближе к капитану и, положив руку на его закованную в доспехи грудь, медленно распахивая глаза, произнесла:

– Даже если я скажу вам, что вы обяжете меня этим к глубокой благодарности?

Кончиками пальцев она растёрла на его доспехах немного чёрной серы, чтобы усилить действие колдовства. Капитан оторопел, помотал головой, растерянно кивнув, повернулся и исчез из перехода. Маленького паука-скакуна, ползущего по его плечу, он не заметил.

Рагне подошла к зарешечённой двери. В темноте с трудом можно было различить пару заключённых.

– Надеюсь, вы удобно устроились?

– Осторожно, мастер Тимин, это та ведьма, о которой я рассказывал!

– А вы тот юноша, которому я так щедро давала чаевые, не так ли?

– Фальшивые деньги, вы хотели сказать, ведьма! Вы меня обманули!

В тени что-то зашевелилось, и к решётке подошёл мастер в длинном плаще.

– Не позволяйте ей прикоснуться к вам, мастер, – предостерёг юноша.

– Что вам угодно, ведьма? Ещё одно убийство или даже два? – резко спросил лар.

– Я и пальцем не тронула ювелира, как вы, вероятно, знаете. Нет, я здесь, чтобы посмотреть, смогу ли я вызволить вас из этой тюрьмы.

На миг на той стороне стало тихо. Затем лар спросил:

– Что вы хотите за это?

– Только то, чтобы ваши сведения о некоем несчастном случае в одной ювелирной мастерской не были выболтаны дальше.

– Я должен замолчать убийство?

– Всё равно доказательств у вас нет. Клянусь богами, подойдите чуть ближе, чтобы я могла видеть вас. Я не кусаюсь.

Мастер рун подошёл ближе к решётке, несмотря на настойчивые предостережения Барена. Наконец, Рагне смогла рассмотреть его лицо – оно показалось ей приятным.

– Пожалуй, это было бы бессмысленно, ведь вы, очевидно, находитесь под защитой великого тана, – сухо сказал он. – Хорошо, мы будем молчать. Если это всё, что вы хотите, можете позвать того недовольного капитана, чтобы он нас отпустил.

Тимин был совсем близко к решётке, и у Рагне начала болеть голова. Лар был защищён руной? Если так, то, вероятно, он носит её на теле или руна нанесена на кожу – его же должны были обыскать. Да, несомненно, она столкнулась с руной не слишком сильной, но достаточно мощной, чтобы убедить лара обычными средствами было трудно. Это усложняло дело, но не делало его невозможным.

– У меня был ещё вопрос, – улыбаясь, проговорила Рагне. Она разбудила трёх пауков, которые проворно выползли из рукавов и в темноте перебежали в камеру.

– Что вы хотите знать, ведьма?

– Совсем немного. Скажите мне, откуда вы знаете, что скоро здесь поблизости откроются Драконьи врата?

В слабом огне факелов Рагне увидела, как сильно озадачил его этот вопрос.

– Вы вправду думаете, что я вам отвечу? Тогда вы глупее, чем я счёл возможным, ведьма.

– Это бы в два счёта освободило вас из тюрьмы.

– А, так вы меняете условия нашего освобождения? Хотя меня это не удивляет. Я вам ничего скажу. Солома и вправду удобная, и нам ничего не стоит провести здесь ещё одну ночь, правда, Барен?

– Конечно, – прозвучал голос из темноты.

– Может случиться так, что вы выйдете отсюда лишь тогда, когда ворота снова исчезнут, – улыбнулась Рагне.

– Значит, так тому и быть, – улыбнулся в ответ лар. – Существуют другие порталы, и я сумею их отыскать. А теперь извините меня, почтенная ведьма. Я очень занят.

На этом он скрылся в полумраке камеры.

– Вы ещё пожалеете об этом, лар, – ответила Рагне, кипя от гнева, и стрелой вылетела из подземелья.

Капитан ждал у двери в переход. Казалось, он чрезвычайно обрадовался, увидев Рагне, и хотел под руку сопроводить её. Но ведьма и не думала уходить. Она попросила оставить её одну. Нехотя он уступил её просьбе. Рагне уселась на старую скамеечку и внимательно прислушалась, что сообщат её пауки.

Прошло немного времени, прежде чем ведьма различила голос Барена Сына Ворона:

– Меня это, конечно, тоже интересует, мастер. Откуда вы знаете о вратах и том, где они покажутся?

– Оттуда же, откуда это известно вам. Я спросил у звёзд.

– Вы тоже звездочёт?

– Ах, так далеко я не ушёл, – ответил лар с напускной скромностью. – Я лишь подумал, что лучше самому выяснить, где откроется следующий портал, чем всякий раз платить за сведения звездочётам, которых в Землях Бурь осталось совсем немного.

– Значит, мы действительно можем просто ждать? Раз уж вы сами отыщете ближайшие врата.

Мастер рун вздохнул:

– К сожалению, нет. Чтобы найти Драконьи врата, помимо серпа Луны нужно созвездие Охотника. А он появляется лишь в зимнем полугодии. Если мы упустим эти врата, нам придётся ждать месяцы, прежде чем найдутся следующие. Это серьёзнее, чем мне хотелось бы признать, ведь мой запас драконьей пыли на исходе.

– Значит, нам нужно успеть выбраться отсюда?

– Надеюсь, стражники скоро поймут, что поймали не тех.

– Они показались мне не слишком умными.

Лар снова вздохнул:

– Если честно, я рассчитываю на моего дядю. Он что-нибудь придумает.

Они ещё какое-то время говорили о ларе Маберике и Айрин. По-видимому, они уже знали о её освобождении.

– Не понимаю, почему они всё ещё держат нас за решёткой, – пробурчал лар.

– Я тоже, но я рад, что моя сестра не сидит в темнице. Солома пахнет гнилью, повсюду крысы и насекомые.

– Да, и даже поесть не дают.

– А драконья игла? – неожиданно спросил Барен.

Рагне навострила уши.

– А что с ней?

– Как она связана с вратами? Вы намекнули, что она нужна нам для поиска.

– Да, её для этого и сделали. Кстати, из костей черепа дракона, если ты не знал. Эти иглы – очень редкий товар, их трудно купить. Вряд ли в Землях Бурь найдётся больше трёх-четырёх обладателей этого ценного предмета, и я один из них.

Рагне покачала головой. Этот лар был мелким хвастунишкой, но ей это было только на руку. Драконья игла – вот, кажется, где ключ. Она прислушалась затаив дыхание.

– Дядя Маби использует их лишь для того, чтобы искать врата. Не думаю, что ему пришла бы в голову идея с руническим мешком, который привёл нас к ювелиру.

– И в тюрьму, – сухо заметил Барен Сын Ворона. – Скажите, мастер, в каждой тюрьме обитают такие нахальные крысы?

– Что?.. А ведь и правда, эта ведёт себя странно. Наполовину заплесневевший хлеб, который нам дал караульный, похоже, её не интересует. И запах…

– Гнилой соломы?

– Нет, под ней, едва уловимый, не чуешь? Это сера! Кажется, здесь приложил руку враг…

Лар замолк, затем Рагне услышала пронзительный писк и слабый грохот.

– Вы промахнулись, мастер, она убежала.

– Почти попал. А теперь давай лучше молчать. Боюсь, в этой темнице не только у крыс есть уши.

Рагне выругалась. Крысы Цифера всё испортили. Разве она не говорила ему держаться подальше? Рагне окликнула капитана.

– Предполагаю, у заключённых отобрали всё, что было у них при себе? Я хочу на это посмотреть.

Капитан отвёл её в комнату, в которой на удивление бережно хранились вещи арестованных.

– В этой тюрьме так мало заключённых? – поразилась Рагне.

Капитан покачал головой.

– Мы храним вещи до вынесения приговора. Затем мы их продаём или же отдаём обратно – в том редком случае, когда кого-то выпускают на свободу.

– Понимаю, – пробормотала Рагне. Ей не пришлось спрашивать о ящике с вещами лара, потому что она ясно чувствовала силу рун. Как только капитан открыл крышку, голову Рагне пронзила боль.

– Эта иголка вон там. Отрежьте мешок, который на ней висит! – потребовала она. Капитан нерешительно послушался. Рагне надела перчатки, собирая всё своё мужество. – Дайте её мне.

Офицер, пожав плечами, положил иголку в её раскрытую ладонь. Она ожидала, что рука вспыхнет пламенем, но ничего не произошло. Правда, она почувствовала усиливающееся жжение, как от крапивы.

– У вас есть чистый платок, в который я могла бы её завернуть?

Капитан дал ей зимний шарф, мимоходом заметив, что это его личный предмет. Ведьма любезно поблагодарила. Затем попросила его не говорить лару ни слова об игле и наконец распрощалась. Было уже поздно, а ей ещё предстояло много дел.

Некоторое время спустя она снова была в храме. Бог мёртвых Форбас взирал на неё с каменным лицом. Рагне сделала несколько шагов влево, затем вправо – взгляд бога следовал за ней.

– Постой же, наконец, женщина, – проворчал Цифер.

– Не знаю, зачем было так спешить, если мне опять приходится ждать великого мастера, – пробормотала Рагне. Уже светало. Она чувствовала усталость и продрогла насквозь, но была так напряжена, что едва это замечала.

Наконец среди валунов показалась фигура мастера. Казалось, он был не в духе.

– А, тут, значит, оба возмутителя спокойствия, – поприветствовал он. – Знаете, сколько сил мне потребовалось, чтобы разгладить волны, поднятые вами, Рагне?

Она пожала плечами.

Лицо мастера Ортоля потемнело.

– Вы хотя бы что-то узнали у заключённых?

– Звёзды, точнее, созвездие Охотника вместе с серпом Луны указывает мастерам рун дорогу к скрытым порталам.

Мастер ведьм на миг уставился на неё.

– Возможно, это будет полезно, – нерешительно протянул он, затем добавил: – Но, если нам удастся освободить повелителя, это будет ни к чему. Полученные вами сведения не так уж полезны. Больше ничего?

Рагне быстро переглянулась с Цифером. Значит, вот какой был план? Она знала слухи с постоялого двора, но впервые Ортоль ясно и чётко заявил: они хотят освободить повелителя ведьм, освободить от заклятья, связывающего его с крепостью.

– Расскажи ему про иглу, – шепнул альв.

Рагне послала ему ядовитый взгляд.

– Что за игла? – встрепенулся мастер.

Нехотя Рагне вытащила иглу.

– Видимо, звёзд и месяца недостаточно для определения точного места. Поэтому мастера рун используют эту вещицу.

Она вытащила из кармана платок с драконьей иглой и развернула его.

– Что это? – спросил мастер, подошёл ближе и выхватил иглу… и вдруг, вскрикнув, выронил её. – Проклятье! Ты хочешь меня убить, стерва?!

– Я как раз хотела объяснить вам, что для нас лучше прикасаться к игле в перчатках, – усмехнулась Рагне. – Иначе ощущения не из приятных. Полагаю, это связано с остатками драконьей пыли на игле. И видите эту нитку? За неё держат, когда хотят узнать направление.

Мастер потёр ноющую руку.

– Покажи мне, ведьма!

Рагне, вздохнув, склонилась, взялась за нитку и подняла иглу. Та медленно завращалась, однако не показывая конкретного направления.

– Она не действует! – разгневался Ортоль.

– Ещё нет, мастер. Это означает, что врата ещё не открылись.

– Не жди похвалы за эту находку, ведьма. Нам эта вещь не нужна, мы должны идти за ларами! Они сами укажут нам путь.

– А если они оторвутся от нас? – спросила Рагне.

Ортоль рассмеялся.

– Мы повелеваем многими помощниками и услужливыми духами – на земле, в воде и даже в воздухе. Они от нас не сбегут.

– Но это лары, они обладают сильными рунами, господин. Что, если они догадаются о наших планах и предпочтут отказаться от драконьей пыли, нежели привести нас к ней? Что, если они с помощью своих рун закроют нам проход? Я на собственной шкуре узнала, насколько могущественны знаки мастера Маберика. С помощью этой иглы мы могли бы опередить их, найти портал и помешать им войти. Я уверена, что наш повелитель сумел бы оценить эту вещь по достоинству.

Надменная улыбка Ортоля исчезла. Он отвернулся, словно размышляя, но, возможно, лишь шептал молитву богу мёртвых – Рагне показалось, что она слышит что-то похожее. Он покачивал головой и, казалось, наконец принял решение.

– Если эта вещица укажет нам дорогу, возможно, и вправду лучше избавиться от этих двоих в тюрьме, пока они не натворили бед. Я назначу для этого нескольких манов. Они подстерегут ларов у входа в город и убьют их и их спутников. А теперь идите и готовьтесь. Я чувствую, что исход близок. Совсем скоро наш повелитель будет свободен – и тогда Земли Бурь снова будут принадлежать нам.

– Глупая идея глупого человечишки, – сказал альв, ковыляя рядом с Рагне по улицам.

Совсем рассвело, и утреннее солнце нарумянило верхушки самых высоких башен.

– Мне она тоже не нравится, Цифер. Меня не покидает чувство, что близнецам отведена особая роль. Мне кажется, что… убивать их неправильно, но я не могу сказать почему.

Альв немного помолчал, в конце концов остановился и проговорил:

– Я мог бы тебе сказать, Рагне.

Она тоже остановилась. Они были одни на какой-то безымянной улочке.

– Что ты знаешь о них, что неизвестно мне, Цифер? Наконец хочешь рассказать?

Альв присел.

– Сказать ей или не сказать? – пробормотал он. – Повелителю это не понравится. А если он будет недоволен, то, наверное, не позволит мне вернуться домой…

Рагне наклонилась к нему и дружески положила руку ему на плечо.

– Что бы ты ни раскрыл, Цифер, я никому этого не выдам.

Он яростно стряхнул её руку и резко взглянул на неё:

– Не пытайся использовать свои уловки на мне, ведьма!

– Я вовсе не собиралась…

– Да, даже ты не так бестолкова, – оборвал её он. – Хотя и доказала свою глупость – или, вернее, слепоту.

Она со вздохом встала, посмотрела сверху вниз на альва, который будто вёл внутреннюю борьбу.

– Когда закончишь оскорблять меня, скажи, что ты утаиваешь.

– Я подозревал это ещё в Хорнтале. И с каждой милей всё сильнее, – начал он. – А потом в снах ювелира я увидел это.

– Видят боги, что же? – напустилась на него Рагне, когда он умолк.

– Знаешь, как повелитель достиг бессмертия? – неожиданно спросил он.

– Предполагаю, с помощью магии. – Рагне ничего не понимала. – Что он?..

– Это магия альвов, – оборвал её альв. – Я научил его ей триста лет назад, потому что он обещал открыть мне дорогу домой. До сих пор он не сдержал своё обещание.

– И что он?..

– Это колдовство мы называем хугрмаром, кошмаром души. Мы владеем им с давних пор. В древние времена оно позволяло альвам завладеть телом человека. Так мы могли незаметно слоняться между ними, не надевая поддельной кожи. Но хугр, что на вашем языке означает душу и дух, мог находиться в чужой оболочке лишь одну ночь и один день, не дольше, иначе его собственное тело умирало.

– Я, собственно, не понимаю, что…

– Проклятье, женщина, замолчи же наконец и послушай! – зашипел на неё альв. – Сейчас ты всё узнаешь. Тёмный повелитель прознал про это колдовство и попросил меня обучить его. Я сделал это. И как же изобретателен оказался наш повелитель! Он научился пребывать в чужих телах не только несколько часов, но лет и десятков лет! Старые оболочки, которые он оставлял умирать, его не волновали. И к душам, которые он при этом подчинял себе и уничтожал, он был безразличен.

Альв замолчал, а Рагне старалась осознать услышанное.

– Это значит, его дух и душа триста лет кочуют из тела в тело? Тогда бессмертен только его дух, но не тело? – спросила Рагне.

– Хотя бы это ты поняла! Его хугр менял тело уже семь раз. Но такой способ бессмертия имеет свою цену. С каждым перемещением он становится слабее, и новое тело не способно служить ему так, как служило своему прежнему владельцу. Так, он не может произвести на свет детей, но это необходимо, ведь сказано, что лишь его собственная плоть и кровь смогут освободить его из заточения.

– Получается, выбрав этот путь, он навеки отказался от свободы?

– Не совсем, ведьма, не совсем. На слияние тела и хугра требуется время, происходит борьба, во время которой старый и новый хозяин сражаются за тело. Борьба длится всего несколько дней, но в каждом ещё остаётся немного мужской силы, позволяющей произвести потомство. Он пытался сделать это семь раз и семь раз терпел неудачу – так мы думали.

У Рагне возникло странное чувство в животе – чувство, что эта история затрагивает её саму. Но она ещё не понимала, каким образом.

Альв продолжил:

– Каждый раз, присваивая новое тело, повелитель заманивал девушек в свою постель обещаниями власти и богатства, и многие ведьмы поддавались соблазну, хотя молва о цене за неудачу быстро разнеслась по округе. Шесть раз повелитель обрывал жизнь девушек, которые не оправдали его надежд, которые его разочаровали. Минуло около восемнадцати лет с тех пор, как молодая ведьма, прекрасная, как свежее утро, приехала из чужих краёв в Долину Теней. Она стремилась к власти и влюбилась в одного молодого тёмного волшебника. К их несчастью, влюблённые привлекли внимание нашего повелителя. Он воспользовался ими, украл тело колдуна для своего хугра и присвоил себе молодую ведьму – в этот раз лишь её одну.

Альв закрыл глаза и так рассказывал дальше:

– Ведьма не покорилась. Она бежала из Чёрной Крепости и пропала. Мы искали её, ещё не зная, что она носит ребёнка. Обыскали все Земли Бурь, но она скрылась. Очевидно, она не покинула страну, как все думали, а нашла укрытие получше.

Рагне бросало то в жар, то в холод.

– Письмо! Тогда близнецы – дети этой ведьмы… и нашего повелителя? – прошептала она.

Альв медленно кивнул.

– Я снова увидел её в снах ювелира. Я видел её лицо и думал, что ошибся, поскольку считал мёртвой или пропавшей без вести. Я узнаю её черты в мальчишке, даже больше, чем в девчонке. Но главное, Рагне, в её облике я узнал и твоё лицо. Она твоя сестра, Рагне!

У Рагне перехватило дыхание.

– Это невозможно, – прошептала она. – Они утопили мою сестру – так же, как хотели утопить меня…

– Ты думала так, но сама не видела, правда?

– Нет, этого не может быть, – медленно проговорила Рагне. Но потом, когда искра надежды засияла сильнее, спросила: – Ируна, моя сестра, ещё жива? Она мать близнецов?

Альв презрительно засопел, быть может, от нетерпения.

– Если нет второй женщины с таким именем, которую свели с нашим повелителем, она их мать. Я могу подтвердить, что Ируна – имя ведьмы, которую повелитель заставил разделить с ним постель. Но жива ли она сейчас – другой вопрос.

Рагне показалось, что земля задрожала у неё под ногами. Ей пришлось ухватиться за стену.

– Как давно ты знаешь об этом? – хрипло спросила она.

Альв смущённо почесался и отвернулся.

– Уже какое-то время.

– Как давно?

– О том, что ты сестра Ируны, я знаю с тех пор, как ты впервые появилась в Долине Теней. Тёмный повелитель тоже сразу это почувствовал. Почему, ты думаешь, он сделал меня твоим спутником? Почему послал могущественного принца ночных альвов странствовать с незначительной, глупой ведьмой? Он надеялся, что ты как-нибудь отведёшь меня к своей сестре и выяснишь, родила ли она детей.

– Но… – начала Рагне. В голове роились тысячи вопросов, но она снова умолкла, не зная, с чего начать.

– Кажется, его план сработал, – сказал альв. – Но нужны ли ему дети, чтобы ускользнуть из темницы, или он изобрёл другой способ выйти на свободу? Всё указывает на то. Значит, мы можем спокойно наблюдать, как детей убьют вместе с их учителями – или всё-таки нет?

Рагне села и закрыла лицо руками. На неё нахлынуло слишком много чувств.

Немного погодя она совладала с собой. Опустила руки и поглядела альву прямо в глаза.

– Как, – спросила она, – как Ируне удалось сбежать из Чёрной Крепости? Повелитель наверняка приставил к ней охрану.

– У неё был помощник, – мрачно ответил альв.

Рагне вдруг всё поняла.

– Ты?

Цифер кивнул.

– Она обворожила и обманула меня. Пожаловалась, что не ждёт ребёнка и что умрёт, если повелитель об этом узнает. Даже показала мне лунную кровь. Из жалости я помог ей, помог бежать тайными путями – дорогами альвов. И она исчезла, отреклась от тёмного искусства, как я ей советовал, – так они не могли её найти. Я долгое время верил, что Ируна мертва, разбилась, как любая хрупкая человеческая жизнь. Лишь в той девочке, чьи сны я подслушал ночью у костра на Железной улице, я вновь нашёл её следы. И всё же я долго не желал этого признать.

– Ты помог моей сестре?

– Вместо благодарности она обманула меня, солгала, обвела вокруг пальца. Никогда больше я так не поступлю и ничем не обязан ни ей, ни её детям. И тебе я тоже ничем не обязан!

Проворчав это, альв отвернулся от Рагне.

В Йотуне

К утру Айрин вся извелась от беспокойства: от брата и мастера Тимина по-прежнему не было вестей. Целую ночь она не смыкала глаз, беспрестанно приставала к мастеру, чтобы он что-нибудь предпринял, но тот всякий раз уговаривал подождать до утра.

– А вы не можете нарисовать какую-нибудь руну, которая бы их освободила? – спросила она в какой-то момент, но мастер ответил отрицательно. Он, в свою очередь, расспрашивал Айрин о мельчайших подробностях её приключения и, слушая рассказ, иногда вставлял «занятно» или «интересно».

От лейтенанта Тегана не было большой помощи. В основном он молчал, время от времени странно поглядывал на неё и то и дело клевал носом, чтобы потом встрепенуться и схватиться за меч.

Тем не менее девушка была благодарна ему, что он ждёт вместе с ними. Сейчас Теган сидел у погасших углей и почти уснул. Айрин снова разожгла огонь. Когда лейтенант спал и не говорил глупостей, он казался ей симпатичным и не должен был замёрзнуть. На умиротворённую площадь опустилась стая воробьёв и принялась клевать крошки.

– Пойду во дворец, – сообщил мастер Маберик. – Справлюсь, известно ли там о них.

– Я пойду с вами!

– Ты останешься здесь на случай, если они придут сами или пошлют весточку. Я же могу оставить тебя наедине с лейтенантом?

– Конечно, почему нет?

– Не хотелось бы, чтобы он натворил глупостей.

– Вчера он вёл себя прилично.

– Тогда я полагаюсь на то, что он продолжит вести себя так же. Но и ты должна взять себя в руки. Не следует вцепляться ему в горло и так же не следует бросаться в его объятия. У нас нет времени на подобные глупости, ты поняла?

Айрин собиралась съязвить, что сама решит, как поступать, но тут заметила, как загорелись глаза мастера рун.

Она обернулась, и сердце её радостно подскочило – по улице спешили Барен и Тимин! Айрин побежала им навстречу и бросилась брату на шею.

После долгих и крепких объятий она наконец отпустила Барена и, шутя, хлопнула его по руке:

– Мы так беспокоились!

– И правильно, Айрин. Мы попали в тюрьму! До сих пор в дрожь бросает…

Затем они с мастером Тимином по очереди рассказали, как их схватил отряд солдат и бросил в темницу.

– Теперь мы на свободе и все обвинения против нас сняты, но это может быть и не повод радоваться, – закончил рассказ лар Тимин. Затем Айрин быстро поведала им о своих приключениях.

– Поразительно, что и вас, и Айрин так быстро отпустили, – заключил мастер Маберик. – Никогда не наблюдал у стражников такой щедрости. А настоящего убийцу не поймали?

– Понятия не имею. Но его спутница, ведьма Рагне, которую ты, пожалуй, знаешь лучше, чем я, дядюшка, отыскала нас в тюрьме. Она задавала вопросы, и я понял, что ей известно, почему мы здесь.

– Но ты же ей ничего не сказал?

– Конечно нет, но…

– Что?

– Боюсь, она подслушивала нас, когда мы говорили о… некоторых вещах.

Мастер Маберик закатил глаза.

– Что вы разболтали?

– Точно не знаю, дядя.

– Он объяснял мне, как найти Драконьи врата, – вставил Барен.

– Ты говорил об этом? Ты что, не в своём уме?!

Тимин вздохнул.

– Но это не самое худшее. Сегодня утром, когда мы забирали наши вещи, кое-что пропало… Драконья игла.

Мастер Маберик в отчаянии воздел руки к небу:

– Игла?! Она в их руках? И всё из-за того, что использовали её для других целей! Неужели ты у меня ничему не научился?

– Я учил, что ведьмы не могут прикоснуться к магии драконов. Она вредит им, как доказывают наши руны.

– Руна – это нечто совершенно другое, балда! – Качая головой, лар Маберик смотрел на своего бывшего ученика. – Ты был и остаёшься позором для нашего искусства, Тим.

Тимин вскочил:

– И всё-таки я осмелился что-то предпринять, дядя, пока ты просто рылся в своих книгах!

– Просто рылся? Я искал руны, которые могли бы нам помочь, простофиля ты эдакий!

Мужчина стояли, склонив друг к другу головы, и на какой-то миг Айрин испугалась, что они вцепятся друг другу в глотку.

Тут лейтенант Теган вскочил и выхватил меч:

– Кто здесь?! Назовите себя, иначе… – Он остановился, затем медленно убрал меч в ножны. – Видимо, я снова уснул.

– И проснулся в нужное время! – воскликнула Айрин. – Вместо того чтобы спорить, лучше подумаем над тем, что нам теперь делать.

Мастер Маберик одёрнул плащ.

– Будем делать то, что и без того собирались. Сегодня первый из трёх дней, когда, по расчётам, должны открыться врата. Поэтому мы уедем из города.

– А если они появятся здесь? – спросил Барен.

– Маловероятно, – покачал головой мастер. – Иггебург – древний город, и вряд ли его возводили у Драконьего портала.

– Что за Драконий портал? – спросил лейтенант.

– Вы вчера совсем не слушали? – удивилась Айрин.

– Старался, но во всех этих разговорах о ведьмах, альвах, рунах и кольцах я в какой-то момент потерял нить разговора, Айрин.

Она вздохнула:

– Я бы вам объяснила, но нам пора в путь, лейтенант.

Он пожал плечами:

– Я пойду с вами.

– Вы не знаете, о чём речь.

– И всё-таки я знаю достаточно, чтобы понять, насколько это опасно. Я предлагаю вам защиту моего меча.

Мастер Маберик дружески похлопал его по плечу:

– Это лестное предложение, молодой человек, но нам вряд ли пригодитесь вы и ваше оружие. Кроме того, вам ведь нужно вернуться к своим сослуживцам?

– У них есть наш капитан, вряд ли они ощутят моё отсутствие, – пожимая плечами, ответил лейтенант.

Мастер вздохнул:

– Вы, видимо, не поняли, но речь идёт о магии и рунах, а не о каких-то разбойниках, которых необходимо прогнать.

– О, никакой разницы нет. Если грозит опасность, Бо Теган не намерен оставаться в стороне.

– Пусть идёт с нами, дядя. Мне кажется, стоит принять любую помощь, которую нам предлагают. А у меня на облучке найдётся ещё место.

– К тому же он владеет мечом, это всегда может быть кстати, – заметил Барен.

– А ты, Айрин, тоже хочешь что-то добавить? – со вздохом спросил мастер.

– Возможно, он не такой уж недотёпа, как я поначалу думала. Если он пообещает не мешать, то я не возражаю, пусть идёт с нами, – сказала Айрин.

– Вы слишком великодушны, – с насмешкой произнёс Бо Теган.

– Знаю, – последовал высокомерный ответ Айрин.

Мастер Маберик покачал головой:

– Мудрому человеку не следует становиться на пути горячности глупцов – всё напрасно. Поэтому хватит стоять без дела, и я говорю не только об этом солдате! Потушите костёр, собирайте свои пожитки и запрягайте лошадей, мы отправляемся в путь!

Полчаса спустя повозка была нагружена и готова к отъезду. Барен занял место на козлах подле мастера Тимина, а лейтенант пошёл рядом с повозкой мастера Маберика.

– У вас нет лошади? – спросила Айрин, сидя на козлах.

– Чтобы её забрать, мне пришлось бы просить у капитана разрешение на это маленькое приключение. И не думаю, что получил бы его.

– Я бы не хотела, чтобы у вас были из-за меня неприятности, лейтенант.

– Из-за вас? Точно нет, Айрин Дочь Ворона, но я сам хотел бы увидеть Драконьи врата, о которых вы говорили.

– Вы их, наверное, увидите, лейтенант, но впредь я бы попросил вас молчать об этом, – проворчал мастер Маберик. – Не стоит всему городу знать о наших планах. К тому же я задаюсь вопросом, выпустят ли нас из него просто так.

Повозка громыхала по узким улочкам, несколько ребят бежали ей вслед. Взрослые довольствовались тем, что уступали дорогу и пялились на гружёный экипаж. Айрин несколько раз оглянулась, но нигде не заметила и следа Рагне или её зловещего спутника. Она подняла глаза к небу. Серп луны скрылся за стремительно мчащимися тучами. Густыми стаями порхали над домами воробьи, а над ними кружили, жалобно крича, чайки.

Айрин вздохнула. Она так и не увидела моря.

Короткий обоз добрался до городских ворот. Солдаты с любопытством осмотрели обе повозки, и Айрин показалось, что она заметила на их лбах неодобрительные складки. Но никто не собирался их задерживать. Они выехали из тёмных ворот, и на сердце у неё полегчало. Она оглянулась. В первый день Иггебург казался большим и величественным, теперь же нагромождение каменных стен, домов, башен и куполов действовало на неё угнетающе.

– Я рада, что мы уехали из города, мастер. Такое чувство, будто мы вырвались из пасти волка.

– Правда? Ты же знаешь, что мы направляемся в пасть дракона?

– Умеете вы приободрить ваших учеников, мастер Маберик, – проговорил лейтенант, забравшись на крышу повозки. – И, если я правильно понимаю, мы ищем ворота, а не драконов.

– Конечно. Но Айрин также должна знать, во что ввязывается.

– Возможно. Но меня больше беспокоят те мужчины, сделавшие привал у ворот.

Айрин оглянулась. У городских ворот расположилась группа примерно из десяти воинов, которые, казалось, не интересовались обеими повозками. Несмотря на это, Айрин они показались опасными: они были вооружены длинными копьями и большими секирами.

– Что это за люди?

– Маны с дальнего севера. Полудикие воины гор. Говорят, служат тёмному повелителю.

– Мне кажется, они сворачивают лагерь, – прошептала Айрин.

– Вижу, – пробормотал мастер. – Тогда они, чего доброго, ещё пойдут за нами. От ведьм и колдунов у меня руны есть, но от обычных воинов? Придётся нам что-нибудь придумать. Будто мало нам опасностей в поиске Драконьих врат…

* * *

Рагне почувствовала облегчение, услышав наконец сигнал к отправлению. Правда, она не поняла, почему мастер Ортоль настоял на том, чтобы перед уходом ещё раз собрать своих людей под чёрным куполом храма. Теперь они все стояли здесь – ведьмы, колдуны, воины гор, созванные вместе для выполнения одной задачи и питающие друг к другу глубокое отвращение. Даже сейчас они стояли, разбившись на маленькие группки у столба бога мёртвых и держась на расстоянии друг от друга.

На лестнице, ведущей в тёмные переходы храма, показался Ортоль. Рагне в который раз спросила себя, что находится там, внизу, но в целом ей было всё равно. Мастер встал перед столбом и театральным жестом поднял руку:

– Сегодня, братья и сёстры, мы изменим мир. Сегодня в наших руках окажутся средства, которые освободят из темницы нашего господина, повелителя тьмы. Мы поможем ему вернуть власть, которая полагается ему по праву, и тогда Земли Бурь будут принадлежать нам!

Мастер сделал паузу. Вероятно, он рассчитывал услышать ликование, но колдуны и ведьмы молчали. Рагне внимательно изучала их лица. Может, это было благоговение перед великой целью? Или что-то другое – страх? Тёмный Повелитель уже больше трёхсот лет был связан с Чёрной Крепостью. Он был суровым и жестоким правителем.

Рагне провела мало времени в Землях Бурь и не задерживалась дольше необходимого в Долине Теней. Это было мрачное, безрадостное место, над которым возвышалась крепость, служившая тюрьмой для их господина. Да, это было единственное место в этом мире, где ведьма была защищена от преследований обычными людьми, и тем не менее Рагне не хотела там жить. Разлетятся ли правящие там тени страха, раздора и зависти по всей стране, как только повелитель будет освобождён?

Ортоль тем временем продолжал:

– Мои воробьи не спускают глаз с мастеров рун, которые сейчас выехали на Великанские холмы, а дюжина храбрейших манов идет вслед за их повозками. Ларам от нас не уйти. А если они попытаются, я отнял у них инструмент, который приведёт нас к цели.

Он поднял драконью иглу. Рагне заметила, что теперь он надел толстую перчатку. Примечательно, что он даже не упомянул её заслугу в этом деле.

Но кое-что другое занимало её гораздо больше.

– А потом? – вполголоса спросила она альва. – Что мы будем делать, когда найдём этот портал?

Цифер, сидевший на земле и с виду не интересующийся происходящим, пожал в ответ плечами.

– Тебе не сказали, ведьма? – спросил снисходительно колдун, услышавший её.

– Что не сказали?

– Узнаешь. Кто знает, может, тебе разрешат даже помочь в великом ритуале.

Мастер Ортоль дал знак к отправлению, и члены тёмного союза оставили храм. Рагне увидела радостное ожидание на их лицах. Альв удержал её. Он подождал, пока они останутся одни в храме, и сказал:

– Ты же ничего не рассказывала Ортолю о близнецах?

Рагне уставилась на него:

– Нет, я думаю, это его не касается. В конце концов, он ведь снова постарается забрать всю славу себе, как и с иглой.

– И это единственная причина? Дело не в том, что они твои, может быть, племянник и племянница? Ты вообще собираешься их спасать?

Рагне уклонилась от его сверлящего взгляда.

– Есть много причин за и против, так много, что я просто не могу решить, что делать. Надеюсь, судьба даст мне знак.

Альв презрительно зафыркал.

– Я бы не оставлял это решение судьбе, она склонна к жестокости. Ты собираешься смотреть, как судьба в образе мастера Ортоля прикончит твоих племянников, думая, что они ей больше не нужны? Или ты скажешь этому глупцу, что он преследует детей повелителя?

– Посмотрим, – пробормотала она. – Возможно, это будет для них ещё опаснее. Говорят, что лишь собственные плоть и кровь смогут освободить повелителя, но нигде не сказано, что эти плоть и кровь должны быть живыми. Поэтому Ортоль, пожалуй, тем более убьёт их.

Альв кивнул:

– Ты уловила мысль, но, кажется, не довела её до конца. – И, поскольку Рагне не поняла, добавил: – Ты думаешь, это всё случайность? Думаешь, детей, ларов, мастера Ортоля и нас в этом месте свела равнодушная судьба? Тогда ты ещё более слепа, чем я предполагал. Нет, это другая сила позаботилась о том, чтобы наши пути пересеклись здесь. Если бы это были лишь ты и близнецы, я мог бы предположить, что это хелия, магическая древняя сила, в которую ты не хочешь верить, тянет свои нити, но почему тогда она привлекла всех этих ведьм и колдунов? Нет, Рагне, боюсь, что сам Тёмный Повелитель сплетает нити в верёвку, которую, возможно, нам, но непременно своим детям накинет на шею.

Рагне с неприязнью посмотрела на него. Его слова звучали убедительно и тревожно. Она помотала головой. Нет, он, должно быть, ошибается. Рагне отказывалась верить, что они все предоставлены жестокости их безымянного повелителя. Он ведь даже не знал о существовании близнецов. Или знал?

– Идём, Цифер, я не хочу отстать от этой толпы.

* * *

Какое-то время повозки ехали по большой улице, но едва город пропал из виду за излучиной реки, мастер Маберик повёл повозку по просёлочной дороге к Йотуне, Великанским холмам. Пели жаворонки, тучи поредели, и солнце набралось силы, чтобы обогреть путников. Айрин убрала шарф.

– Когда именно появится портал, мастер?

– Сведения звездочётов большей частью довольно расплывчатые. Но мастер Тунгаль и Тим считают, что они покажутся днём, самое позднее вечером.

– И тогда они просто будут стоять здесь, на одном из холмов?

– Чаще всего вход в гору или под землю скрыт. Даже если они открыты, драконы любят их прятать.

– А эти ворота так же выложены камнем, как и городские ворота Иггебурга? И со стражниками и знамёнами и всем, что полагается?

Мастер весело взглянул на неё.

– Нет. Почему ты не хочешь просто подождать? Скоро увидишь всё своими глазами.

– Потому что у меня недоброе чувство, мастер. Что-то гнетёт меня, какое-то плохое предчувствие. Словно тёмная сила ждёт меня и, может быть, поглотит.

– Я рядом с вами и защищу вас, Айрин Дочь Ворона, – вставил Бо Теган с крыши повозки.

Мастер покачал головой:

– Есть в этом мире силы, лейтенант, против которых ваш меч бесполезен.

– Неужели? Ну, до сих пор я не встречал никого и ничего, кто бы не выказал должного уважения острому стальному клинку длиной в два локтя.

– Значит, – с задором проговорил мастер, – вы ещё мало где бывали.

Мастер рун повёл повозку по отлогому холму и остановил её на вершине. Айрин поднялась и огляделась. У неё теплилась слабая надежда увидеть отсюда море, но вокруг простирались лишь волны бесчисленных холмов, а за ними терялась в тумане обширная земля. На юге Айрин разглядела башни Иггебурга, но море оставалось сокрытым от её глаз. Наконец, на одном холме, на добром расстоянии отсюда, девушка обнаружила две точки – возможно, всадников. Она указала на них мастеру Маберику.

Тот вгляделся, но ничего не различил.

– У тебя глаза помоложе, поэтому я верю тебе. Это не могут быть маны, здесь другая сторона… Возможно, это всего лишь путники, спешащие в город.

– Но всадники направляются не в сторону Иггебурга, мастер.

Мастер Тимин направил повозку к повозке дяди.

– Иголка уже отклонилась?

Мастер Маберик покачал головой:

– Возможно, за нами идёт больше преследователей. Айрин видела на той стороне всадников.

Тимин распрямился. Он так же, как и Барен, ничего не увидел, но обещал помочь.

– Подождите минуту! – крикнул он и исчез в недрах своей повозки. Вскоре люк в задней части повозки открылся, и лар Тимин вышел на крышу с трубкой цвета латуни, которую направил на холмы.

– Что это? – поинтересовался Барен.

– Подзорная труба, и, должен заметить, у Айрин острый глаз. На той стороне я вижу, как двое лежат на холме. Если они верхом, то лошадей оставили за его вершиной. И я уверен, что они за нами наблюдают.

Он передал трубу Барену, который неуверенно поднёс её к глазу и с удивлённым возгласом снова опустил.

– Это магия?

– Преломление света, но поговорим об этом в другой раз. Направь трубу на холм.

Барен вновь вскрикнул от удивления и убрал трубу.

– Какое полезное изобретение! Этот холм так близко, будто до него можно дотянуться рукой. Но те двое не предвещают ничего хорошего. Это же дядюшка с вахмистром Хуфтингом, они наблюдают за нами.

– Значит, они хотят исполнить свою угрозу, – простонала Айрин, не желая верить увиденному.

– Я и мой меч с вами, Айрин. Они не причинят вам вреда.

– Но помешать могут, – проворчал мастер Маберик. – Ну, на этих двух дураков мы можем не обращать внимания. Пора сделать следующий шаг.

Он вытащил из кармана плаща мешок, достал оттуда иглу, ухватился за нитку на конце и подождал, пока она остановится. Лишь потом мастер присыпал её мелкой пылью.

Айрин затаила дыхание. Игла задрожала, робко качнулась с востока на север, потом снова на восток, затем на юг, вновь на восток и наконец остановилась. Она указывала на восток, дальше вглубь холмов.

– Они открылись, – пробормотал лар.

– Как далеко? – поинтересовался Барен.

– Сейчас узнаем, – торжественно сообщил мастер рун. Он протянул иглу Айрин: – Держи её за нитку, поедем дальше.

Он щёлкнул языком, лошади натянули поводья и понесли повозку вниз, в следующую долину.

– Но это не то направление, куда указывает игла, мастер.

– Конечно нет, Айрин. Мы держимся немного южнее. Если игла изменит направление, мы узнаем, что приблизились к воротам. Это простое исчисление угла. Кроме того, мы же не хотим привести наших преследователей к цели прямым путём.

Они прошли четыре холма, но в следующей низине их ждало препятствие: склон был слишком крутым, чтобы пройти его с повозкой, и расходился на два пути.

– Что теперь? – спросил Бо Теган.

Лар Маберик ответил, почти не раздумывая:

– Идеальный момент для отдыха.

Лейтенант наморщил лоб:

– Не уверен, мастер. Гренер Стаак с вахмистром Хуфтингом тенью следуют за нами. И мне кажется, на холмах, которые мы прошли, я видел и других преследователей.

– Вы тоже их заметили?

– Преследователей? – воскликнула Айрин. – Значит, за нами и вправду следят воины гор?

Мастер слез с козел.

– Похоже на то. И поэтому пора что-то предпринять. Сделаем привал!

– Привал? – удивилась Айрин, сбитая с толку душевным спокойствием мастера.

– Сначала стоит подкрепиться, на голодный желудок плохо колдуется.

– А как же маны?! И дядюшка!

– О них мы уже позаботились, – с улыбкой ответил мастер.

В отличие от Айрин, в которой постепенно росло отчаяние, мастер Маберик был само спокойствие. Он дружески поболтал с Тимином, который выглядел более нервным, чем его дядя, и настоял на том, чтобы сначала пообедать и задать корма лошадям.

У Айрин кусок не лез в горло, и так же, как она, Барен с Бо Теганом часто косились на гребень холма, где они ожидали увидеть своих преследователей. Порой ей казалось, что она замечает какое-то движение, но чаще всего это оказывался высохший куст, качающийся на ветру.

– Но ведь ветра почти нет, – пробурчал лейтенант, когда она поделилась с ним своим наблюдением. С этого момента Айрин совсем потеряла покой.

Вдруг мастер Маберик исчез внутри повозки и вскоре вернулся с книгой рун, чернилами и пергаментом.

– Время для твоих упражнений! – радостно возвестил он.

– Сейчас?

– Не могу подыскать лучшего времени.

Он разложил скрытый во внешней стене письменный стол и подвинул ей стул.

– Садись.

Что-то в его голосе подсказывало Айрин, что лучше послушаться. Она села, но то и дело поглядывала на возможных преследователей. Лейтенант тихо переговаривался с ларом Тимином. Вид у того был более обеспокоенный, чем у дяди, и тем не менее он, очевидно, был согласен с тем, что Айрин сейчас необходимо позаниматься рунами.

– Мне снова нарисовать любую руну, мастер? – беспокойно спросила она.

Мастер улыбнулся:

– Как насчёт этой?

Он раскрыл книгу и указал на место, где Айрин не могла различить ни одной руны.

– Дыши глубже, Айрин, и прекрати высматривать наших врагов. Если они нападут на нас, ты это заметишь.

Тимин пошарил в кармане и вытащил кошель, который Айрин уже доводилось видеть. Он насыпал ей в ладонь несколько ягод.

– Держи, они помогут тебе.

Мастер Маберик тяжело засопел и вырвал ягоды из его рук.

– Ты совсем с ума сошёл? Ведьмины ягоды? Ты всё ещё не понял? Магия не прощает обмана!

Племянник посмотрел на него затуманенным взглядом.

– И что? Они расслабляют дух.

– Они делают его вялым и ленивым! А теперь не мешай девушке выполнять её работу!

Лар Тимин положил руку ей на плечо:

– Ты справишься. Не бойся.

И ушёл слегка нетвёрдым шагом.

Только сейчас Айрин заметила, что лар какое-то время обращается к ней на «ты». Она вздохнула и постаралась сосредоточиться на раскрытой книге. Она заставила себя дышать спокойно – и вдруг появилась руна, спрятанная в неразберихе линий. Эту руну Айрин ещё никогда не видела. Она схватила перо, но мастер остановил её:

– Ты всё забыла? Сперва ты должна постичь значение руны.

Айрин откинулась назад, отдаваясь действию руны. Та была простой: прямая черта, которая сверху соединялась с очень короткой поперечной перекладиной, круто обрывающейся справа. Руну пересекали восемь тонких, различной длины линий. Дело усложняло то, что Айрин неожиданно обнаружила на развороте ещё три других руны, которые отличались лишь числом и направлением линий. Не обращая внимания на другие знаки, она задышала ровнее и постаралась забыть о грозящей им опасности. Руна – ни о чём другом она думать не собиралась. Но та хранила молчание, не открывала ей тайны.

Айрин продолжала дышать глубоко и спокойно. На миг её взгляд скользнул в сторону и выхватил лейтенанта, который, положа руку на меч, вглядывался в гребень холма. Он был напряжён, его обычное веселье, казалось, испарилось. Он вдруг стал выглядеть старше, взрослее. Внезапно всё стало серым. Айрин заморгала. Руна – она её разгадала!

– Туман, – прошептала она. – Это знак тумана!

– Ну, это было не быстро, – пробормотал мастер Маберик. – Ты приготовил мешок, Тимин?

– Почти, – раздался голос из красной повозки. – Мне нужны только крылья вороны и комья земли.

– Мешок? – переспросила Айрин.

– Да. Проверим, действительно ли твоя связь с магией настолько сильна, как мы предполагаем. Сейчас ты нарисуешь руну тумана.

Он придвинул ей чернильницу – совсем не ту, которую она обычно использовала.

– Это?..

– Чернила с драконьей пылью, совершенно верно.

– Но мне нужно сначала поучиться писать эту руну…

– Больше никаких упражнений, Айрин. Твоё понимание рун глубоко, намного глубже, чем у некоторых ларов. Сейчас тебе нужно только понять, что ты делаешь. Ты заключишь часть той древней энергии, которая окружает всех нас, на пергамент и тем самым изменишь мир вокруг нас. В этом тебе поможет драконья пыль – белый мост, по которому ты доберёшься до хелии.

У Айрин застрял ком в горле.

– Я изменю мир?

Мастер улыбнулся:

– Не волнуйся. Эта руна нетрудная, хотя и редко используется. Ты опустишь в ложбину и на соседние холмы прекрасный густой туман.

Айрин уставилась на перо.

– Зимой? А что, если у меня не получится?

– Почему? Мысленно представь его. Постарайся увидеть туман, прежде чем напишешь руну. Не медли, заключи магию на этом листе, спрячь нас от врагов.

Она тяжело вздохнула, обмакнула перо в чернильнице и застыла с ним в руке. Оторвала взгляд от стола и посмотрела в полные ожидания лица своих спутников. Туман. Как ей его представить? Она подумала о Хальмате осенью, когда урожай собран и стаи ворон ищут корм на голых полях; о сырой земле, дымке, тяжело висящей по утрам над деревней, запахе опавшей листвы и прелого сена. Она снова набрала в грудь воздуха и с полузакрытыми глазами нарисовала на маленьком листе руну. Не успела она опомниться, как руна была готова. Айрин отложила перо в сторону.

Мастер, бурча, взял пергамент со стола, посмотрел его на свету.

– Линии не идеальны. Тут и тут немного длиннее, а там угол опущен вниз. Ты подарила нам проливной дождь.

Племянник выхватил у него пергамент.

– Другими словами, она отличная, Айрин Дочь Ворона. Ты нарисовала свою первую магическую руну!

Айрин покраснела.

– Мне её сложить? – спросила она.

– Да нет же! Мы хотим сейчас же использовать её! – объяснил лар Тимин и тихо захихикал. Его взгляд по-прежнему казался затуманенным, что Айрин списала на действие ведьминых ягод. Лар слегка свернул пергамент, чтобы положить его в рунический мешок. Затем с сосредоточенным выражением присыпал его сверху белой пылью и закрыл.

Айрин почудилось тихое шипение.

– А теперь? – спросила она затаив дыхание.

– Дадим магии время. Затем исчезнем в тумане, – сказал мастер Маберик. – Врата, по-видимому, недалеко отсюда: игла уже начинает поворачиваться на север.

* * *

Рагне с альвом держались в конце колонны, которую возглавлял мастер Ортоль. Они шли за тележкой, гружённой латунными чашками, крючками, верёвками и другими загадочными инструментами; тележку тащили четыре воина гор. Впереди слышалась брань.

– Даже в походе умудряются поругаться, – пробормотала она.

Ночной альв хрипло рассмеялся:

– Это чудо, что ваши собрались в одном месте и ещё не пролили ни капли крови.

– Не напоминай мне об этом, Цифер. Скоро мне предстоит принять решение.

– Очень скоро, Рагне, если не будет слишком поздно.

Она кивнула и молча пошла за колдунами, которые представлялись ей кучкой серых и чёрных ворон, в любую секунду готовых выклевать друг другу глаза. Над ними покружила стая воробьёв, умчалась на восток и вернулась обратно. Видимо, Ортоль не упускал ларов из виду. Рагне продолжала ломать голову над тем, как ей спасти близнецов, не раскрывая, чьи они дети.

– Что это, ты поумнела? – тихо фыркнул Цифер.

Казалось, её спор с совестью доставлял ему удовольствие.

Она покачала головой:

– В одном я уверена. Я не хочу, чтобы моих племянников принесли в жертву или унесли в Долину Теней.

Альв рассмеялся:

– Если сегодня случится так, как того хочет мастер Ортоль, то вскоре тени будут повсюду. Тогда всё равно, где они оба спрячутся.

– Если, если, – пробурчала Рагне. – Я до сих пор не знаю, что это за ритуал, который освободит тёмного повелителя.

– Ортоль хитёр. Он не расскажет нам больше того, что должен рассказать.

Процессия остановилась. Ведьмы и тёмные маги образовали неровный полукруг, и Ортоль возвестил:

– Мастера рун устроили привал. Они явно что-то задумали, но мы подождём. Они от нас не уйдут, наши воины гор ни на секунду не спускают с них глаз.

– Насколько они далеко от нас? – спросила одна ведьма.

– В нескольких сотнях шагов. Мы подождём здесь, пока они не отправятся дальше.

– А если мы используем то чудо-средство, которое вы показали нам в храме, мастер? – полюбопытствовал какой-то колдун.

Во взгляде Ортоля сверкнуло сомнение.

– Время ещё не пришло.

– Но мы могли бы опередить их! – воскликнула ведьма.

Рагне дала Циферу знак. Они незаметно выскользнули из полукруга и скрылись за вязами на склоне.

– Что ты задумала, ведьма? – спросил альв.

– Я решила. Близнецы не должны умереть от рук этих манов.

– Но этот болван уже готов использовать иглу. Хотел бы я посмотреть, получится ли у него.

– Можешь оставаться, если хочешь посмотреть на его неудачу, – ответила Рагне и полезла вверх по холму, украдкой оглядываясь назад. По-видимому, все действительно принуждали Ортоля использовать иглу. Он держал её высоко над головой, но, судя по реакции ведьм и колдунов, это не помогало.

– Ему не хватает драконьей пыли, – сказал альв. – Все эти жалкие драконьи заклинания действуют только с пылью, до которой ведьмы дотронуться не могут.

Рагне прищурилась:

– Кажется, он собирается использовать какое-то заклинание. Смотри, он вытащил мешок.

Она покачала головой:

– Надеюсь, этот глупец не использует чёрную серу?

– Погода резко меняется, – заметил альв, взглянув на небо.

В замешательстве Рагне последовала за его взглядом. По блёклому небу по-прежнему не спеша тянулись белые облака. Вдруг справа и слева мимо них пролетели стаи воробьёв.

– Туман, – прошептал альв, – они делают туман!

До Рагне донёсся громкий крик. Она обернулась и увидела мастера Ортоля. Его левая рука горела.

– Он ещё глупее, чем я думал, – довольно прошипел альв. – Теперь поторопимся. Этот туман не предвещает ничего хорошего.

И вправду, над землёй потянулся густой туман. Его клубы поднимались из долин, заползали на холмы, вскоре поглотив всё на расстоянии двадцати шагов.

– Его вызвали лары? – озадаченно спросила Рагне.

– Кто же ещё? Явно это были не боги, – проворчал Цифер и захромал вперёд.

Некоторое время Рагне ковыляла за ним сквозь серую пелену.

– Ты уверен, что мы на правильном пути? – обеспокоенно спросила она.

– Разве ты не слышишь лошадей? Их повозки, по-видимому, уже недалеко.

Заиграл рожок. Из-за тумана Рагне не могла определить, с какой стороны он прозвучал.

– Скорее, – поторопил альв. – Это Ортоль. Сигнал манам о нападении!

Они полезли вверх по холму, затем снова вниз, всё глубже погружаясь в сгущающийся туман. Видимо, альв твёрдо знал, в какую сторону идти. Теперь и Рагне слышала фырканье лошадей. Судя по всему, они были уже рядом. Она залезла в карман и вытащила чёрной серы. Где-то неподалёку слышалась ругань и грохот.

– Маны разбойничают, – прошептал альв и вдруг исчез.

Рагне ощупью осторожно продвигалась дальше. Тут перед ней выплыли серые очертания. Одна из повозок!

– Именем тёмного повелителя, покажись нам, – неуверенно проговорила она.

Какое-то движение разделило туман. Перед ней возник один из воинов гор, с боевым топором в руках.

– Ты одна из ведьм?

Казалось, он был разочарован.

– Это я, мой друг. Вы убили ларов?

Он покачал головой:

– Они растворились в воздухе, спрятались в тумане. Но мы их найдём.

– После того как хорошенько пограбите?

– Мастер обещал нам богатую добычу. Мы заботимся о том, чтобы он сдержал своё слово. Ты имеешь что-то против, ведьма?

Он приставил топор к её горлу.

Ведьма успокаивающе положила руку ему на плечо.

– Совсем нет, – пропела она. – Храбрые воины должны быть вознаграждены.

Рагне уже накидывала пелену на его чувства. Воин опустил топор.

– Награду, да…

В его взгляде появилось что-то сладострастное. «Возможно, я зашла слишком далеко», – подумала Рагне. На её счастье, в тумане возник другой ман. Она схватила жертву за подбородок и повернула его голову.

– Видишь? – зашептала она ему на ухо. – Тут твой враг.

– Враг, – эхом повторил воин и поднял топор.

Его соплеменник приблизился:

– Бэкс, это ты? В этом проклятом месиве не видно дальше пяти шагов!

С криком Бэкс, если это было его имя, набросился на другого. Удар, громкий стон – и дело с концом.

– Враг, враг рядом! – крикнула Рагне и скрылась в тумане. Повсюду слышались яростные возгласы и топот. Рагне собралась и разнесла по воздуху плотную пелену чёрной серы.

– Где эти чёртовы!.. – воскликнул чей-то голос и внезапно оборвался – Бэкс сразил этого воина наповал.

– Ах ты собака! – зарычал другой. – Ты убил моего брата!

И с рёвом набросился на Бэкса. Подоспели другие воины. Зазвенели клинки, воины осыпали друг друга бранью и стонали. Из криков Рагне поняла, что теперь всё решит кровная месть. Она велела своим паукам быстро сплести новые нити и отпустила их в туман, чтобы тихим шёпотом разжечь огонь ненависти. Вскоре было слышно лишь тяжёлое дыхание сражающихся друг с другом манов.

Рядом с ней возник альв:

– Оставь эти глупости и идём дальше, Рагне. Они уже давно ушли.

– Ты нашёл их след?

Он в ответ лишь презрительно зашипел. Конечно, он напал на их след, быть может, даже учуял их запах, хотя тут Рагне никогда не была уверена. Она направилась за ним сквозь туман, и стоны и крики дерущихся воинов гор вскоре стихли.

* * *

Узник ощущал это словно дрожь, которая проходит сквозь широко раскинувшуюся сеть хелии и её теней: врата были открыты!

Он вновь вышел из рунического круга, сооружённого им внутри тюрьмы. Каждый знак был сделан тщательно, безупречно. Круг лишь ждал, когда его призовут с той стороны. Ортоль находился там, где должен быть, и остальные фигуры в игре двигались так, как узник это предвидел, вернее, определил: ведьма Рагне, альв, этот лар, словно маленький белый свет мешающий его теням, и яркое мерцание, которое он не мог понять. В сообщениях Рагне не было ничего, что объяснило бы эту помеху, и Ортоль тоже не внёс ясности. Вороны принесли известия о некоем втором ларе, но всё это не казалось повелителю подходящим объяснением. Быть может, ученик? В таком случае он был необычайно одарён.

Повелитель отбросил эти мысли в сторону. Все они стремились к одной цели, все были готовы исполнить приказы, которые он им предуготовил. Лары укажут его людям путь к порталу. Когда они найдут всё, чего он ждёт, тогда в распоряжении этого глупца Ортоля наконец окажутся все средства, чтобы освободить узника из темницы. Время настало. Мир ждал его.

Врата

Путники быстро шагали сквозь густой туман, растянувшись гуськом и следуя за драконьей иглой, которую нёс перед собой мастер Маберик.

– Пожалуй, твои чары чересчур хороши, – прошептал Барен, шедший впереди Айрин. – В таком тумане мы можем пройти мимо ворот, не заметив их.

– Чепуха, – пробормотал мастер Тимин. – Игла покажет нам, когда мы будем на месте.

Они двигались дальше. Туман превратился в дымку, которая сменилась молочными сумерками. Айрин казалось, что они идут по кругу – со всех сторон возвышались холмы, и один был похож на другой.

Внезапно мастер Маберик остановился.

– Здесь! Она отклоняется снова.

– Там! – воскликнул Тимин.

– Нет, здесь, с этой стороны! – ответил его дядя.

Игла металась в разные стороны.

– Мы потеряли цель из виду? Ворота опять исчезли? – забеспокоилась Айрин.

– Совсем нет. Я бы скорее сказал, что мы на месте, – пробормотал мастер Маберик.

Они стояли на большом холме, но, кроме травы и двух-трёх вязов, ничего не было видно.

– Но где они? – спросил лейтенант Теган.

– Вероятно, где-то между нами! – заметил Тимин. – Обыщите холм со всех сторон. Возможно, где-то открылся проход!

– Но не вздумайте идти одни! – предостерёг мастер Маберик.

Айрин отправилась с Бареном. Лейтенант присоединился к ним.

– Будет быстрее, если мы разделимся, – сказала она ему.

– Несомненно, – ответил он. – Но, вероятно, враги всё ещё поблизости, а я не хочу оставлять вас без защиты, Айрин Дочь Ворона.

Айрин раздражённо посмотрела на него:

– Я могу позаботиться о себе сама, лейтенант! Если мне нужна будет ваша помощь…

Она замолчала, потому что Барен схватил её за руку и удержал от продолжения.

Сестра уже хотела гневно напуститься на него, но тут увидела впадину. У её ног с одного бока холма открылась большая тёмная расщелина. Они нашли вход, и Айрин чуть не провалилась в него.

Они окликнули обоих ларов, и Айрин осторожно подступила ближе к расщелине. Из неё вырывался холодный, затхлый воздух, и всё-таки Айрин чувствовала магическое притяжение. Она прислушалась. Из темноты, казалось, кто-то шептал. Звал её жалобным голосом. Может быть, даже… Она сделала ещё шаг, и вновь Барен удержал её:

– Я тоже слышу шёпот, Айрин, но это не может быть наша мама.

– Почему нет? Возможно, она вошла в эти ворота в Хальмате и теперь может пройти через другие.

Брат покачал головой:

– Через семнадцать лет? Разве ты не слышала, что говорили мастера? Врата были закрыты больше трёхсот лет. Никто не входил и не выходил через них.

Айрин знала, что он прав, но всё же…

Лары, запыхавшись, прибежали к ним.

– Видят боги, вы их нашли! – воскликнул Тимин.

– А ты что думал? – спросил дядя. Его слова прозвучали бы более торжественно, если бы он так не запыхался.

– А теперь? – спросил Бо Теган.

– Факелы! – скомандовал мастер Маберик. – Пора взять то, из-за чего мы сюда пришли.

– А… остальные? – спросил лейтенант. – Рано или поздно они найдут наши следы.

– Но не больше, – пробурчал мастер. – Тимин, пока мы внутри, запечатай вход от ведьм.

Его племянник кивнул, отсутствующим взглядом рассматривая ворота. Затем опустился на колени и вытащил перо и пергамент. Собрался, изящным росчерком провёл руну на листе и с усмешкой положил её в мешок.

– Хвалите мою предусмотрительность, что приготовил всё заранее, – гордо сказал он, хотя никто его не спрашивал. Он насыпал драконью пыль в мешок и тщательно его завязал. – Надеюсь, мы найдём то, что ищем, – пробормотал он. – У меня мало осталось.

Он спрятал мешок между камнями над проходом.

– Теперь можно войти? – нетерпеливо спросила Айрин.

– Конечно, но будьте осторожны и, главное, ведите себя тихо. Мы же не собираемся разбудить жителей этой пещеры, правда?

– Жителей?

– Ты увидишь, Айрин, всё увидишь.

– Ты вправду хочешь взять их с собой, дядя? – спросил Тимин.

Тот вздохнул:

– Хочу? Нет. Но здесь они не могут оставаться. К тому же рано или поздно Айрин не миновать того, что ждёт её за этими воротами.

– Видят боги! Что меня ждёт? – воскликнула Айрин.

– Ничего, о чём стоило бы говорить. Я бы точно не советовал этого делать, – сказал мастер, зажёг факел и спустился в тёмную впадину. Вскоре на глиняных стенах заплясал рыжеватый отсвет.

– Ну, чего мы ждём? – спросил лейтенант, хотя, по-видимому, сам медлил.

Айрин посмеялась бы над ним, не чувствуй она того же смутного страха. Там, во тьме, её что-то ждало. Что-то могущественное, может быть, злое, и мрачные предчувствия, мучившие её при отъезде из Иггебурга, вернулись снова. Наконец Айрин преодолела свой страх и со вздохом спустилась во тьму. Вспыхнул второй факел – Барен осветил ей путь.

Им открылся проход, достаточно широкий, чтобы через него прошло пять или шесть человек. Он прорезал глинистую землю, но вскоре они наткнулись на камни. Айрин споткнулась на неровной почве. Бо Теган протянул ей руку, но она лишь помотала головой в ответ.

Лейтенант ободряюще кивнул ей, хотя сам побледнел как смерть. Проход шёл, изгибаясь, круто вниз, затем стены разошлись, и маленькая группа остановилась. Мастер Маберик ждал их на краю огромной пещеры. Почву укрывало гладкое, как зеркало, озеро. Местами с потолка свешивались сталактиты, в воде стояли сталагмиты. Айрин видела лишь часть потолка пещеры и не понимала, где кончается озеро.

– Мне кажется, этот холм изнутри больше, чем снаружи, – пробормотал лар Тимин.

Мастер Маберик откашлялся.

– Идём дальше, – прошептал он.

В свете факела они искали дорогу, но не нашли и зашлёпали по воде. Вода в озере, ледяная и кристально-чистая, была по щиколотку. Айрин высматривала рыбок, но ни одной не обнаружила.

– Летучих мышей здесь тоже нет, – словно угадав её мысли, прошептал Барен.

Она кивнула ему. Они шли гуськом, не спеша, на ощупь пробираясь вперёд. Света факелов не хватало, чтобы осветить всю пещеру. Стены и потолок утопали во тьме, и путники словно шли через безбрежное озеро. Иногда они натыкались на каменные столбы, теряющиеся на самом верху во мраке и держащие этот огромный свод. Шум их шагов звучал неестественно громко. Озеро постепенно становилось глубже, в какой-то момент вода дошла до бедра, и Айрин начала опасаться, что придётся плыть. Дышать стало труднее. Из-за напряжения, подумалось Айрин.

– Как бы я хотел уметь парить по воздуху, – пробурчал Барен.

– Тихо, – потребовал негромко мастер Маберик. Он по-прежнему шёл впереди, держа драконью иглу в левой руке.

Озеро опять стало мельчать, и сталактитов, на какое-то время исчезнувших, стало больше. Дно под ногами поднялось, и вскоре они добрались до берега. Тот был узким, и игла указывала на стену.

– Здесь должна быть какая-то вторая камера, – прошептал мастер.

Племянник кивком указал направо. В самом деле, скалы там словно отступали назад. Путники ощупью осторожно прошли дальше. Да, там был следующий проход, высокий и широкий. Глухой стук донёсся до слуха Айрин. Она подняла руку.

– Вы слышите? – прошептала она.

Её спутники остановились, прислушались, но стук не повторился.

– Вперёд, – прошептал мастер Маберик.

Они пошли по широкому проходу. И снова Айрин услышала глухой стук. Казалось, он шёл из земли.

– Теперь я тоже услышал, – сказал лейтенант.

Он положил руку на меч.

Мастер Маберик с племянником обменялись заинтересованными взглядами.

– Не меньше двух, – тихо проговорил Тимин.

Его дядя согласно кивнул. Затем приставил палец к губам и осторожно двинулся вперёд.

Айрин пошла за остальными на цыпочках. Вдруг ей всё показалось нелепым. Они пришли с факелами, тогда какой толк от того, что они ведут себя тихо? Напряжение становилось невыносимым. Они повернули за угол, и мастер Маберик поднял руку.

– Тут! – прошептал он и указал вперёд. Айрин вытянула шею и увидела то, о чём говорил мастер: в высоком зале, там, куда доставал слабый свет от факелов, лежало нечто, сделанное не из камня. Оно было огромным, почти гигантским, покрытым чешуёй, с когтями и мощными челюстями. Айрин разинула рот, заморгала, а когда мастер подкрался на несколько шагов ближе, увидела, что там покоится не одно существо, а два.

– Драконы? – срывающимся голосом прошептала девушка.

– Точно, два, как я и предполагал, – сказал Лар Тимин и подмигнул ей.

Бо Теган вытащил меч.

– Уберите свою зубочистку обратно, если вы себе ещё дороги, лейтенант, – тихо предостерёг его Маберик и положил свою руку на руку, держащую меч.

Айрин взяла у Барена факел и вошла, как заворожённая, на несколько шагов в пещеру. Да, это были драконы. Они лежали там, тесно прижавшись друг к другу, будто навечно соединённые.

– Но как?..

– Когда повелитель ведьм произнёс своё заклинание, ворота в Удрагис закрылись, как я тебе уже рассказывал, – тихо объяснил мастер. – Многие драконы не успели вовремя вернуться. Отрезанные от магии, дающей им силы, они остались лежать у ворот.

Теперь, преодолев первое чувство ужаса, Айрин увидела, как грациозны эти существа. Они лежали рядом, сложив мощные крылья, прижав друг к другу тела, словно влюблённые.

Вновь сквозь землю прошёл глухой стук.

– А это?

– Это их сердца, Айрин. Они ведь не умерли, а только лишь спят. Глубоко и крепко спят, на наше счастье. И тем не менее нам нужно вести себя тихо, занимаясь работой, которая нам предстоит.

– А врата? – спросила она, не в силах отвести взгляда от этих величественных созданий.

Мастер кивком указал на стену за драконами. Сначала Айрин увидела лишь голую скалу, но, присмотревшись, заметила, что на ней высечена древняя руна.

– Она лишена своей силы. Поэтому эти врата, пожалуй, никогда снова не откроются.

Мастер Маберик поискал что-то в сумке, которую взял с собой, вытащил молоток и долото. Те же инструменты держал в руках лар Тимин. Он нервно переминался с ноги на ногу.

– Что вы собираетесь делать, мастер? – тихо спросила Айрин.

– Ну, пыль дракона не лежит просто так. Её необходимо добыть. И добывают её из чешуи дракона.

– Вы хотите…

– Верно. И веди себя тихо. Хотя мы верим, что драконы не проснутся, пока врата закрыты, нам не хотелось бы накликать беду из-за недостаточной осторожности.

– Я пойду с вами, – прошептала Айрин.

Мастер Маберик покачал головой:

– Слишком опасно. И у нас нет инструмента для тебя.

– Есть.

Лар Тимин захихикал и сказал:

– Рано или поздно ей придётся научиться. Лучше показать ей сейчас, как это делается.

Его дядя неодобрительно покачал головой, но со вздохом уступил. Он отдал распоряжения лейтенанту и Барену следить за входом в пещеру, затем дал знак приблизиться к драконам. Вновь по скалам прокатился глухой звук, и сквозь него Айрин очень чётко расслышала стремительный стук собственного сердца. Казалось, часть неё осталась у входа в пещеру и смотрела, качая головой, как она, будто охваченная горячкой, приближается к этим могучим существам, оглохнув и ослепнув для всех опасностей, которые в самом прямом смысле слова лежали перед ней.

Шаг за шагом они шли, крадучись, вперёд. Вблизи драконы показались Айрин ещё величественнее. Их чешуя была будто сплошной, тесно соединённой друг с другом, шеи могучие и изящные, головы выражали достоинство, а челюсти… да, у Айрин они вызывали страх. Она хотела спросить мастера, правда ли эти существа извергают огонь, но не осмелилась произнести ни слова.

Лар Тимин указал на грудь дракона впереди. Айрин увидела, что там, в чешуе, зияет дыра.

– Пожалуй, задолго до нас здесь побывал другой лар, – шепнул ей на ухо Тимин. Он опустился на колени, поставил долото в чешую и, бросив обеспокоенный взгляд на закрытые глаза, принялся осторожно работать молотком.

Айрин чуть не упала в обморок. Она держала руки у рта, чтобы не закричать. Другой тихий стук раздался у лапы дракона – мастер Маберик пытался отделить чешую. И вновь послышалось слабое биение сердца спящего дракона. Оно забилось сильнее? Оба мастера замерли, беспокойно переглянулись и продолжили работу. Им потребовалась вечность – по меньшей мере так показалось Айрин. Осторожно, мелкими шажками они отделяли чешуинки от тела. Казалось, сердце застучало громче, и тут раздался скрежет – в руках у мастера Маберика была чешуйка. Она закрывала всю его ладонь. После нескольких ударов и лар Тимин закончил свою работу. Оба мастера остановились и прислушались, и Айрин вместе с ними. Судя по всему, сердце дракона снова забилось медленнее. Айрин заметила, что дрожит всем телом. Только теперь она решилась глубоко вздохнуть. У них получилось!

– Теперь к другому, – тихо скомандовал мастер Маберик.

Она не поверила своим ушам.

– Вы хотите ещё раз?..

Тимин пожал плечами.

– Удачная возможность пополнить запасы, – прошептал он. – Как знать, покоятся ли драконы у следующих врат?

Он успокаивающе похлопал её по плечу и, к ужасу Айрин, перелез через спящего дракона к другому.

Тимин уже поднял было молоток, как появились Барен с лейтенантом. Они прибежали из перехода с сумками ларов.

– Кто-то идёт, – тихо доложил лейтенант. – Судя по шуму, по воде шагает много людей, – добавил он.

На какой-то миг всё словно замерло.

– Я думал, ты запечатал вход! – вскипел Маберик.

– Запечатал, – тихо сказал племянник. Вид у него был обиженный. – Ты же сам видел. От ведьм и колдунов!

– И от воинов гор? – спросил лейтенант, держа в руке меч.

– Ну… возможно, об этом я забыл.

– Ах ты безмозглый глупец! – выругался дядя. – Спускаемся, нужно найти укрытие.

Барен указал на скопление сталагмитов неподалёку от закрытого портала. Там можно было укрыться. В переходе уже были слышны громкие голоса. Они погасили факелы, поспешили к скалам и спрятались за ними.

* * *

Рагне снова плелась в хвосте колонны, которая в беспорядке и с шумом пересекала это странное озеро. Они с Цифером задолго до остальных нашли вход в пещеру, но наткнулись там на одно препятствие – рунический мешок, могущественный и скрытый, мешал им войти.

Не будь манов, они бы до сих пор стояли снаружи. Мастер Ортоль со своей свитой появился у входа, и воины гор устранили помеху.

Насмешка и презрение наполняли Рагне – она попыталась превзойти своих братьев и сестёр. К счастью, манам, казалось, было невдомёк, что она приложила руку к драке в тумане, но вот Ортоль намеревался оставить её у пещеры. Правда, затем Цифер вытянулся в полный рост, и мастер – на первое время – отказался от наказания.

Теперь Ортоль шагал впереди своего разбредшегося во все стороны отряда, искавшего Драконьи врата, которые должны были быть скрыты где-то здесь. На левой руке его была толстая повязка. Вероятно, он сильно обжёгся, пытаясь с помощью чёрной серы привести в действие драконью иглу. Та обратилась в пепел, и им приходилось полагаться на своё чутьё при поиске портала в этом огромном гроте.

– Ноги промокли, – проворчал Цифер, идущий рядом.

– Ты правда не знаешь, что задумал Ортоль? – тихо спросила Рагне.

– Он должен освободить своего господина. Но я не знаю, как он собирается совершить это чудо.

– Ты же должен этому радоваться, Цифер. Наш повелитель укажет тебе путь на родину.

Альв с презрением фыркнул.

– Ортоль, в отличие от Тёмного Повелителя, просто-напросто жалкий колдун. Разве под силу дураку разрушить древние чары, сотворённые самим повелителем?

– И это единственная причина твоего настроения, которое, кажется, ещё хуже, чем обычно?

– Я чую несчастье, Рагне. Несчастье для всех нас. Я ощущаю такую магию, которая мне уже давно не встречалась.

– И это не мастера рун?

– Ни они, ни близнецы, хотя они скрываются где-то здесь. Нет, то, о чём я говорю, намного древнее.

Кто-то крикнул, что нашёл проход.

– Кажется, мы наконец скоро выберемся из этого озера, – заметила Рагне.

Альв схватил её за руку, и ей пришлось остановиться.

– И всё же лучше нам остаться здесь, а не идти за этими дураками.

– Почему? Что нас ждёт впереди?

– Ты не чувствуешь, ведьма? Не слышишь стук мощных сердец? Драконы! Ортоль ведёт нас прямо к пасти извергающих огонь чудищ!

Рагне высвободила руку. Она не знала, можно ли верить тому, что рассказывал ночной альв.

– Я должна это увидеть.

Она поспешила за толпой. Вскоре Рагне очутилась в меньшем зале и остановилась с таким же почтением, как её сёстры-ведьмы и братья-колдуны. Да, там лежали драконы, двое драконов, которые, казалось, крепко спали.

Ортоль встал перед толпой.

– Всё так, как и предсказал повелитель. Эти чудовища не успели уйти в Удрагис. Они лежат здесь, скорее мёртвые, чем живые, и теперь помогут нам освободить Тёмного Повелителя.

Рагне встала на цыпочки, чтобы лучше видеть. На её взгляд, было не похоже, что драконы наполовину мертвы. Их чешуя блестела, а могучие тела излучали спокойствие, не имевшее ничего общего со слабостью.

– Что вы задумали, мастер? – спросил глухим голосом один из чёрных колдунов.

– Нам нужны кровь, чешуя и кости одного из этих чудовищ.

– Их сердца ещё бьются, – предостерёг один из воинов гор.

– Это мы, конечно, исправим, – едко ответил Ортоль.

– А если они проснутся?

– Они не проснутся, пока врата закрыты. Они отрезают их от источника их силы. Идёмте за мной, трусы.

Он подошёл ближе к дракону впереди. Несколько воинов нерешительно последовали за ним. Ведьмы и колдуны, напротив, остались стоять.

Один из манов толкнул дракона древком топора и при этом отступил назад. Могучее существо не пошевелилось.

– Ему следует отрубить голову. Эти чудовища уязвимы, на Драконьей войне пали не только люди!

– Тогда отойдите, – сказал один из воинов. Он встал, широко расставив ноги, размахнулся и сильным ударом вонзил лезвие топора в горло древнего существа. Брызнула кровь, дракон вздрогнул, взревел так, что с потолка градом посыпались камни, встряхнулся, расправил мощные крылья и повернулся к противнику. Тот всё ещё стоял на прежнем месте, остолбенев, с окровавленным топором. Оружие выпало у него из рук.

– Отверстие у него в чешуе! – заорал Ортоль и указал на тёмное пятно на груди дракона. Чудовище, пыхтя, вздохнуло, качнулось, и из зияющей раны брызнула кровь. Дракон снова взревел – на этот раз от боли. Один из манов выскочил вперёд и всадил копьё дракону в грудь, прямо в отверстие. Дракон пошатнулся, но голова его стремительно метнулась вперёд. Мощные челюсти щёлкнули и перекусили воина с копьём, не успевшего увернуться. Дракон вытянул раненую шею, бездыханное тело воина упало с жалобным звуком. Чудовище, тяжело дыша, выпрямилось, застонало, сделало, шатаясь, несколько шагов в сторону и рухнуло на землю. Из его шеи и груди хлынула кровь. Другой дракон лежал рядом с ним – и не шевелился.

– Скорее! – крикнул Ортоль. – Несите латунные чашки! Нам нужна эта кровь.

Всеобщее оцепенение спало. Ведьмы торопливо подносили чашки, собирая кровь. Ортоль с торжествующим видом прошёл в середину пещеры, продолжая раздавать приказы:

– Ритуальный круг. Начертите его здесь и сделайте его как можно больше. А вы, храбрые маны, достаньте мне рёбра этого чудовища.

Он вытащил колбу, которая висела на цепочке у него на шее, подержал её на свету, внимательно осматривая.

– Тоже кровь! – зашептал Цифер. – Полагаю, нашего повелителя. Он собирается исполнить старое пророчество? Как глупо!

Рагне не ответила. Как зачарованная, она смотрела, как дракона застали врасплох и будто играючи одолели. А его брат, лежащий рядом с ним, даже не вздрогнул. Или его сердце бьётся быстрее? Уж точно стучит громче. Глухой стук становился всё настойчивее.

– Нам нужно держаться ближе к проходу, Цифер. На случай, если второй дракон всё же откроет глаза и увидит, что здесь творится.

– Ортоль прав. Он не пробудится, пока врата закрыты. И даже если проснётся, ты видела, как был слаб его брат.

Альв сел, скорчившись, покачал головой взад-вперёд и отвернулся.

– Они здесь, – прошептал он тихо Рагне. – Ты слышала крик девчонки? Она смотрит на нас.

От волнения Рагне совсем забыла о ларах и близнецах. К тому же, кажется, никто не интересовался, куда подевались мастера рун, попытавшиеся скрепить врата печатью. Ведьма кусала губы. Исполнится ли пророчество так, как издавна предрекали? Были ли дети повелителя ведьм ключом к его освобождению?

– Где они прячутся? – тихо спросила она.

– Не знаю. Запах крови всё затмевает. Но не беспокойся, Рагне. Ортоля им не удержать.

– Не это меня беспокоит, Цифер. Я боюсь за них. Не хочу, чтобы Ортоль смешал их кровь с кровью дракона.

– Чью кровь? – недоверчиво спросила одна из ведьм, спешившая мимо них с тяжёлым железным крюком наперевес.

– Кровь воина гор, которого раскусил дракон, – быстро ответила Рагне.

Ведьма захихикала.

– Вот это было зрелище, аж мурашки по коже! Теперь чудище мертво, и нам нужно поторопиться разделать его на куски. Мастер сказал, что в полночь ритуал действует лучше всего.

Перед уходом она бросила Рагне нетерпеливый взгляд – Рагне и не подумала присоединиться к общему делу. Казалось, все сгорают от нетерпения освободить повелителя. Но она сама считала, что он может ещё триста лет спокойно томиться в своей темнице – за то, как поступил с её сестрой. Но что она могла сделать, чтобы удержать его?

* * *

Айрин скрыла лицо в ладонях и беззвучно плакала. Эти убийцы закололи беззащитного, просто так убили это великолепное, чудесное существо, потому что собирались провести какой-то ритуал.

Какой-то? Нет, предводитель сказал, что они намерены освободить повелителя тьмы. А она пряталась за камнями, слёзы выступали у неё на глазах, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить их.

Айрин выглянула из-за сталагмитов. Эти изверги собирались разрубить тело дракона на куски и выломать его огромные рёбра. Ненужные им мясо и кости они, не церемонясь, отбрасывали в сторону. На полу пещеры в сером песке ведьмы нарисовали большой круг. Внутри и за пределами круга колдуны рисовали руны кровью дракона и шептали заклинания. Айрин отвела взгляд. Она переглянулась со своими спутниками, которые, молчаливые и бледные, сидели с ней за камнями. Мастер Маберик постоянно делал жесты, призывающие успокоиться, его племянник выпучил глаза от ужаса и смотрел в пустоту, а Барен обхватил голову руками – казалось, он был так же потрясён, как и Айрин. Лишь у лейтенанта был такой вид, будто он собирается что-то предпринять. Он всё ещё – или опять – держал меч в руке и со свирепым видом взирал на растущий ритуальный круг. Неужели собирается вмешаться? Айрин положила руку ему на плечо и покачала головой. Он кивнул ей, видимо, в знак того, что понял, но оружие не убрал.

Айрин посмотрел на второго дракона. Он неподвижно лежал возле своего убитого спутника, даже не шелохнулся. Неужели не почувствовал, как кровь брызнула на его тело? Не слышал, как клинки вонзаются в плоть и кости его брата? Вспомнив, как бережно лары отделяли чешуинки от брони этого существа, Айрин хотелось рассмеяться. Нет, эти чудесные создания не проснутся, не могут проснуться, разве что их жизни будет что-то угрожать. Вероятно, главарь этих колдунов и ведьм прав: пока врата в Удрагис закрыты, дракон не пошевелится.

Неужели они ничего не могут сделать? Разве нет никакой могущественной руны, которая прогнала бы эту тёмную свору? Айрин бросила вопросительный взгляд мастеру Маберику, но тот беспомощно пожал плечами. Неужели им действительно придётся просто смотреть, как освобождают повелителя ведьм? И мрачные предчувствия крёстной, над которыми она совсем недавно потешалась, станут явью?

Айрин почувствовала растущее давление в груди. Она не могла подавить чувство, что всё это её вина, что всё это произошло лишь потому, что одним холодным зимним днём она сбежала из Хальмата. Не она ли привела в движение цепь событий, заканчивающихся теперь здесь? Не ей ли было уготовано указать повелителю ведьм дорогу из его темницы? От этой мысли сдавило горло. Но не только от неё: Айрин казалось, что она связана с происходящим и другим, необъяснимым образом.

Она внимательно наблюдала из-за скал. Казалось, ритуальный круг зовёт её. Время от времени над рунами крови появлялось магическое, красное мерцание. Затем она увидела ведьму из Хальмата – Рагне – и тут же рядом её жуткого слугу, про которого она теперь знала, что он альв. Она уставилась на него – и отпрянула. Он увидел её, вне всякого сомнения, обнаружил!

Она затаила дыхание, ожидая, что сейчас он поднимет тревогу и натравит на них всю свору – но ничего не произошло. Она снова посмотрела в их сторону. Альв сидел, ссутулившись, всё там же, рядом с молодой ведьмой, и выглядел совершенно равнодушным к тому, что происходило вокруг. Может быть, он всё-таки не заметил её? А если и заметил, почему оставил это в тайне?

Ритуальный круг замкнулся, руны крови были нарисованы. Айрин смотрела на колдунов, которые в перчатках принялись по кругу вбивать рёбра дракона в землю. По-видимому, это была тяжёлая работа: воины гор с помощью оружий делали в земле отверстия, куда вставлялись кости, а остальные натягивали верёвки и закрепляли их в земле, чтобы рёбра стояли устойчиво.

Когда всё было готово, предводитель приказал вырвать остальные рёбра для второго, внешнего круга. Айрин было невыносимо смотреть.

Наконец, кровавая работа была завершена. Предводитель – Айрин несколько раз слышала, что его называли мастером Ортолем, – убрал повязку с левой руки. По-видимому, рука была обожжена. Он вышел в центр двойного круга и призвал своих сподвижников образовать ещё один круг.

Ведьмы и колдуны послушались его призыва, но воины гор собрались в некотором отдалении и смотрели, разинув рот. И ещё кое-кто не подчинился призыву – Рагне фон Биал. Айрин увидела, как она вместе со своим спутником отделилась от остальных и спряталась в тени выступа в скале.

– Старый враг пал! – громко заговорил предводитель. – Его кровь была пролита и собрана, его кости сломаны и сложены в круг. Он покорён и готов пожертвовать заключённую в нём магию Тёмному Повелителю.

– Он готов, – прошептала толпа.

Айрин отвернулась, но шёпот обращался к ней, бередил в ней кровь – или это было что-то другое? Что-то было здесь – не в голосах ведьм и колдунов, не в напыщенных речах их предводителя, – что говорило с ней. Она снова вгляделась в присутствующих. Мастер Ортоль стоял в центре круга, простирая руки. Он поднял маленькую колбу, наполненную какой-то красной жидкостью.

– Наш повелитель могущественен и непобедим. Пока он в неволе, но его кровь подчинит кровь его врага и освободит его.

– Освободит его, – эхом повторили его приверженцы, пока мастер ведьм лил кровь из флакона на руны крови. Послышалось злое шипение.

Айрин склонила голову набок. Был ещё один голос – тихий, настойчивый. Он обращался не к колдуньям, не к колдунам или воинам гор – он говорил с ней, Айрин Дочерью Ворона! Но она не могла его понять. Откуда исходил этот тихий шёпот? Она осторожно встала. Казалось, шёпот проникает к ней отовсюду – из скал, земли, сталактитов, – но что он пытается ей сказать?

Внизу в крови дракона вновь показалась красная вспышка; она молниеносно распространилась по кругу, и он весь разом вспыхнул пламенем! Пламенем не из этого мира. Кости заблестели красными всполохами, и вскоре их тоже охватил этот сверхъестественный огонь. Тёмный дым поднялся к потолку.

– Мы призываем хозяина Чёрной Крепости. Спадите цепи, разрушьтесь чары. Его дух, его плоть, явитесь, заклинаемые кровью его и кровью врага, взываемые пеплом этих костей!

В пещере потянуло гарью. Неземное пламя вгрызалось в бледные кости, и их мерцание, дым, поднимающийся из рёбер дракона, казалось, хотели заговорить с Айрин. Она уставилась на них, грудь всё теснило, будто хотело раздавить, нечто властное, что посылало ей требования, которые она не могла исполнить, потому что попросту не понимала их.

Тихий шёпот пробежался по кругу заклинателей. Что-то в центре круга обретало форму. Из красных языков пламени складывались очертания, ещё неясные, но постепенно приобретающие чёткость. Почему Айрин так тянуло туда? Почему голоса не говорили, чего они от неё ждут? И вдруг там появилась она, воспарила над головами заклинателей, затанцевала в красном дыме – руна!

У Айрин захватило дух. Руна висела ясно и отчётливо. Айрин не знала, что она означает, но потом вдруг осознала, кто или что обращается к ней – это была хелия, сама древняя магическая сила. И она шептала лишь одно слово: кровь!

И Айрин поняла.

Не мешкая, она проскользнула меж камней из своего укрытия, пропустила мимо ушей сдавленный вопль брата. Айрин держалась в тени и кралась туда, где лежало тело убитого дракона. Она забралась на безжизненное горло огромного существа к вспоротой груди и окунула руки в кровь, собравшуюся там. Затем, как во сне, отправилась дальше – туда, где её ждали Драконьи врата.

За её спиной шёпот становился всё громче. Ей не нужно было смотреть – она чувствовала, что фигура в руническом круге становится всё отчётливее. Девушка направилась вверх, к скалам. Айрин не обращала внимания на отчаянные тихие призывы её друзей. Лишь когда достигла ворот, она обернулась. Руна всё ещё была на своём месте, расплывчатая и дрожащая, и под ней тело мужчины обретало форму и облик. Казалось, он появляется заново изнутри. Она видела плоть и кровь, ещё без кожи, мышцы и глаза над безгубым ртом.

Этот человек смотрел в её сторону – он видел её. Айрин не могла отвести взгляда. Казалось, он, не издавая ни звука, зовёт её – и вдруг она увидела себя в пышном зале, в дорогих одеяниях, пальцы её были унизаны кольцами с драгоценными камнями, толпа слуг склонялась в поклоне перед ней.

Краем глаза она заметила какое-то движение. Кто-то вышел из укрытия, спеша к ней. Она не видела, кто это, ведь для этого ей пришлось бы оторвать взгляд от чарующей картины, которую рисовал незнакомец. Кто-то крикнул её имя. Мечта испарилась, к Айрин вернулась ясность зрения, и она увидела в кругу заговорщиков будущего человека, пытающегося заманить её. Она встряхнулась, направила свой взгляд на руну и повернулась к стене.

Внизу раздался душераздирающий крик.

Айрин глубоко вздохнула. Руна танцевала перед её глазами, словно выжженная, показывала ей холодную землю с горами и бесчисленными водоёмами и светящуюся тропу, ведущую к ней. Айрин поняла, что означает руна, и нарисовала её кровью, собравшейся на руках. За её спиной все вразнобой заголосили, затем прозвучал властный голос:

– Не выходить из круга! Он почти освобождён. Не отступайте, братья и сёстры! А вы, воины гор, схватите девчонку!

В стене что-то громко затрещало. Задрожала земля. С потолка посыпалась пыль, и неожиданно с громким скрежетом в стене разверзлась трещина. Айрин услышала рёв, но, как зачарованная, продолжала таращиться на скалу, которая, казалось, вот-вот откроется. Вдруг чья-то рука схватила её и рванула в сторону. Мимо головы просвистело что-то тяжёлое – боевой топор, звякнув, вонзился в камень. Айрин увидела воина, замахнувшегося для второго броска, пока её спаситель пытался оттащить её. Воин гор погнался за Айрин, но внезапно прямо на ходу оцепенел и свалился на бок. Айрин ошёломлённо поглядела на него.

Из стены бил блестящий луч света.

Ослеплённая им, она закрыла глаза.

– Ну же, идёмте! – велел ей голос. Он принадлежал Бо Тегану, который старался оттащить её от стены. Но ноги Айрин слушались не разума, приказывавшего ей следовать за лейтенантом. Они хотели остаться там, где были. Всё словно застыло. Неужели время остановилось?

Внизу ведьмы и колдуны оцепенело уставились наверх, но не на неё, а на свет, вырывающийся из стены. В центре скалы стоял, опустив руки, заклинатель. Он повернулся. За его спиной обернулась неготовая, ещё не обтянутая кожей фигура повелителя ведьм, задрожала, исторгла неразборчивые звуки. Внезапно на Айрин упала тень. Пещера снова задрожала, и раздался яростный рёв: второй дракон пробудился ото сна!

Он раскачивался из стороны в сторону и наконец встал. Вытянув голову над осквернённым телом брата, дракон взревел, и с потолка вновь посыпались камни.

– Убейте его! – завизжал заклинатель. А затем: – Убейте её! – и указал на Айрин.

Маны подчинились. Пока все ведьмы и колдуны, остолбенев, взирали на дракона, воины гор атаковали. Они яростно заорали, замахали топорами и копьями и кинулись на врага.

Их нападение прервал шквал огня. Одни воины загорелись, другие побросали оружие и помчались прочь, спасая свою жизнь. Колдуны и ведьмы в кругу заклинаний тоже обратились в бегство.

Однако дракон, похоже, решил не отпускать их. Он вскочил, подлетел к проходу на своих кожистых крыльях и, приземляясь, раздавил одну ведьму. Он извергал огонь вслед каждому, кто добирался до этого единственного выхода.

Айрин слышала крики ужаса. Она посмотрела на стену. Из разлома в пещере по-прежнему исходил сияющий свет.

– Что вы сделали? – спросил лейтенант, всё ещё держа её за руку.

– Она открыла врата! – воскликнул Барен.

– Но не совсем, – заметил мастер Маберик.

Айрин понимала, что он прав. Ворота были лишь приотворены – в щель можно было просунуть ладонь или руку, не больше. И перед этой расщелиной стоял ночной альв. Он ощупал её, запричитал и наконец громко выругался. Айрин не поняла – как не понимала многого, что происходило вокруг неё. Тут подбегали её спутники, пытавшиеся оттащить её от врат. Тут же были ведьмы и колдуны, которые в неразберихе улепётывали со всех ног. Здесь был дракон, который охотился за ними, давил их челюстями или когтями или палил огнём.

И тут, в центре пещеры, по-прежнему оставался рунический круг. Предводитель заклинателей стоял на коленях и громко молил бога мёртвых о помощи. Рядом находилась красная фигура – незавершённый заклинаниями повелитель тьмы, который, по-видимому, с трудом держался на ногах. Он бормотал непонятные слова, пока дракон сеял смерть и гибель среди его приспешников.

Вдруг громадное чудовище замерло и посмотрело на Айрин. Их взгляды ненадолго встретились, и Айрин вздрогнула – она столкнулась с явлением древним и полным магической силы и не могла устоять перед ним. Защищаясь, она подняла руку. Дракон подобрался ближе. Айрин оцепенела. Он должен понять, что это она его разбудила! Дракон на краткий миг остановился, затем разинул пасть, и Айрин почувствовала жар его дыхания.

Кто-то повалил её на землю. Над ней полыхнула огненная струя и опалила стену. Ошеломлённая, Айрин взглянула в глаза Бо Тегану. Он притянул её к себе и перекатился с ней вниз по выступу скалы, за камни.

Дракон углядел следующую жертву и устремился туда.

Меж скал появился Барен.

– На ту сторону! – воскликнул он. Оба лара были с ним.

– Туда, вдоль стены! – скомандовал мастер Маберик.

Айрин, шатаясь, шла за спутниками. Она вдруг почувствовала себя слабой и обессиленной. Лейтенанту пришлось поддерживать её.

– С вами всё в порядке? – спросил он.

– Всё наладится, – пробормотала она и оглянулась.

Дракон загнал нескольких врагов в угол, колдуны и ведьмы молили о пощаде. Вдруг чудовище оставило их: оно повернулось и бросилось к руническому кругу. Заклинатель продолжал стоять на коленях и, видимо, чертил в земле новую руну. Ждал ли он от неё защиты? Его хозяин и мастер стоял у него за спиной, опирался на его плечи, всё ещё покачиваясь, всё ещё в незавершённом виде и крича от боли. Дракон набрал воздуха – и огонь вихрем пронёсся над кругом, продолжительный и смертоносный. Когда пламя сошло, Айрин увидела сгоревшие останки человека, которого называли мастером Ортолем. Его обугленное тело, казалось, всё ещё пыталось закончить руну. Но красную фигуру нигде не было видно – от неё не осталось даже горстки пепла.

– Вперёд! – поторопил лейтенант и потащил Айрин за собой. Барен бежал впереди. Казалось, он нашёл выход из пещеры. Перед ними в скале разверзлась расселина, которую они прежде не замечали. За ней мерцало озеро, освещённое факелами бегущих людей.

Дракон взревел ещё раз, и Айрин опять услышала фырканье его огненного дыхания. Затем она шмыгнула в расщелину.

– Только не коротким путём! – крикнул мастер Маберик, и Барен повернул направо.

Они шли берегом озера, потом зашлёпали по воде. Медленно, ощупью они пробирались вдоль стен. Шли в кромешной тьме, лишь догадываясь о близком проходе, освещённом светом портала. И тут появился дракон. Он пронёсся по воде, разгоняя ночь своим огнём, которым до этого гнал ведьм, колдунов и воинов.

В какой-то момент, жалобно рыча, дракон вернулся к порталу. Айрин смутно догадывалась, где находится проход.

– Эта расщелина ведь закроется снова? – спросил лар Тимин.

– Хочешь вернуться и проверить? – буркнул его дядя.

– Ни за что на свете, – отказался племянник.

– Тогда вперёд. Мы не знаем, надолго ли хватит этого отблеска.

И они молча продолжили идти по холодной воде, сопровождаемые жалобными воплями дракона. Намного позже – для Айрин будто прошла вечность – они ощутили дуновение свежего ветра.

– Выход уже близко, – прошептал мастер Маберик.

– Почему тогда мы его не видим? – спросил Барен.

– Потому что на дворе глубокая ночь, балда, – проворчал мастер.

Озеро стало мельче, дно поднялось, и они наконец нашли выход. Они поспешили по переходу, и Айрин почудилось, что никогда она не вдыхала запаха слаще, чем запах свежего воздуха поздней зимней ночи в холмах близ Иггебурга.

Больше всего на свете ей хотелось броситься на траву, но мастер Маберик подгонял дальше.

– Дракон – не единственная опасность, которая может выползти из этой щели. Нам нужно двигаться вперёд.

Нехотя путники согласились с ним и лишь на следующем холме решились остановиться передохнуть.

– Мы достаточно далеко, чтобы отделаться от дракона? – спросил Тимин.

– Он не будет преследовать нас, – запыхавшись, проговорил мастер Маберик. – Щель снова уменьшилась. Как только она закроется, её стражнику не хватит сил гнаться за нами.

– Хотелось бы надеяться, дядя.

– Я должна поблагодарить вас, лейтенант, – сказала Айрин, отдышавшись. – Вы спасли мне жизнь.

Лейтенант покачал головой:

– Не стоит благодарности, Айрин Дочь Ворона. Это было самое захватывающее сражение в моей жизни, без сомнения, но вы видите это?

Он поднёс к её лицу меч. Тот слабо блестел в свете луны и звёзд.

– Вижу? Сейчас темно, – недоумённо проговорила она.

– Ни капли крови! Ни единой зазубрины от чужих клинков. Совсем ничего! Я с таким же успехом мог пойти в пещеру с палкой.

– Но кто тогда повалил воина гор, который чуть не убил меня?

– Точно не я, – сердито проговорил Бо Теган. – Я ничего не сделал!

– Я бы не стал так говорить, – мягко заметил мастер Маберик. – Вы вытащили Айрин, когда она столбом стояла перед щелью в стене.

– Что вообще там произошло? – спросил Барен. – Откуда ты знала, как открыть эту стену?

Айрин молчала – она не смогла объяснить это даже самой себе.

– Я бы сказал, у твоей сестры чуткий слух к высшей магии, хотя её шёпот, пожалуй, воспринимают другим чувством, – заметил лар Тимин.

– Да, – подтвердил мастер Маберик, – я ещё никогда не видел ничего подобного. Знаешь ли ты, что ты вызывала?

Айрин покачала головой:

– От меня будто что-то требовали. Мне нужно было просто написать эту руну на стене. Я не знала, что должно произойти.

– Ты открыла врата в Драконий мир, Айрин, – сказал Барен. – Может быть, наша мама тоже это умела.

– Но я лишь слегка приоткрыла их, – медленно проговорила она. Ей пришла в голову такая же мысль. Но разве возможно, что их мама всё-таки бежала в Драконий мир?

Мастер Маберик отечески похлопал её по плечу:

– Достаточно широко, чтобы разбудить дракона. Тем самым ты уберегла от большого несчастья не только нас, но и Земли Бурь, да что там, весь мир! Нельзя и представить, что было бы, закончи эти колдуны ритуал и освободи повелителя ведьм!

Айрин неприятно было это слышать.

– Как я уже сказала, я совершенно не знала, что делаю.

– Тем не менее ты всё сделала правильно, – заверил мастер Маберик, хлопнув её по другому плечу. – Но хватит с хвалебными речами. Все перевели дух? Хорошо, тогда давайте вернёмся к повозкам. Хочу посмотреть, насколько сильно им повредили наши враги.

– Я одного не понимаю, – сказала Айрин, когда они отправились в путь. – Этот дракон. Я разбудила его и тем самым помешала случиться злу. Но он чуть не испепелил меня. Почему он не понял, что я на его стороне?

Барен ткнул её в бок:

– Может, потому, что у тебя руки были по локоть в крови его брата?

– Ох! Теперь мне как можно скорее нужна горячая ванна.

– Я приготовлю её для тебя, сестра, ведь ты её больше чем заслужила!

Он взял Айрин под руку, и они бросились догонять остальных, которые успели уйти вперёд.

– Видишь? – сказал ночной альв. – Я же говорил тебе, что у них получится.

Вместе с Рагне он притаился за поваленным вязом. Отсюда им хорошо был виден вход в пещеру и близлежащие холмы, по крайней мере, если иметь глаза ночного альва.

– В какой-то момент я уже не верила, что мы сами выберемся оттуда живыми. – Рагне потрогала свои наполовину опалённые волосы. – Я должна поблагодарить тебя, Цифер, – вздохнув, добавила она.

– За твоё спасение? Не стоит.

– За то, что ты спас мою племянницу.

– Не знаю, о чём ты.

– Тот горный воин с топором. Я, пожалуй, слишком хорошо видела, что его удержал твой кинжал.

– А зачем он шёл туда, куда был направлен мой клинок? – с холодной улыбкой ответил альв.

– Но предположу, что ты сделал это не без корысти? Она открыла врата.

– В том-то и дело, что нет! – прошипел альв. – Если бы она их открыла, я бы уже был далеко отсюда, от тебя и твоих недалёких сестёр-ведьм!

– Но она приоткрыла их.

– Слишком мало для альва, который тоскует по дому, но достаточно для того, чтобы натравить на нас дракона. – Он замолчал. – Думаю, повелитель видел её, когда принимал свой облик. Он видел девчонку.

– Но, возможно, не узнал, – неуверенно сказала Рагне.

– Было бы лучше. Для неё и для нас. Не хотел бы я попасться ему на глаза, когда он узнает, что мы скрываем от него.

– В самом деле, – пробормотала Рагне. – Ты знаешь, что с ним стало?

– Он растворился в дыме, как я видел. Но он не сгорел, как этот глупец Ортоль.

– Да, вонь от горелых тел будет ещё долго преследовать меня. Как думаешь, где теперь повелитель?

– Вновь в темнице? У чёрта на куличках? Может, сквозь щель смог попасть в Драконий мир. Бестелесный дух смог бы туда проникнуть, – размышлял альв, свернувшись клубком.

– Не хватило совсем немного, Цифер.

– Пытаешься меня утешить, стерва? Наш повелитель и мастер не освобождён, а его дочь слишком слаба, чтобы выполнить его обещание. Она не сможет открыть мне путь домой.

Рагне улыбнулась:

– Сегодня она не сумела. Но она ещё юна, её сила будет расти.

– Возможно.

– Мы не должны терять её из виду.

– Пожалуй, что так, – пробурчал альв.

Рагне дала ему знак молчать. Две фигуры, пошатываясь и дрожа, вышли из пещеры. Но это были не воины гор и не ведьмы.

– Это не трактирщик из Хальмата? А другой, это же вахмистр?

– Он самый, – подтвердил альв. – Посмотри, как они дрожат и трясутся. Лёгкая добыча, – прибавил он.

– Если хочешь их крови, я тебя удерживать не стану, – пожала плечами Рагне.

– Я не собираюсь подходить близко к пещере. Что, если дракон всё же выйдет из неё?

Хальматцы уже исчезли из виду, Рагне слышала лишь их жалобные причитания.

– Тогда нам следует поступить так же, как эти глупцы, и наконец уйти отсюда, – предложила она.

Альв коротко кивнул, но не сдвинулся с места.

– Ты скажешь близнецам? – спросил он. – Раскроешь им, кто их отец?

Рагне помедлила с ответом. Затем сказала:

– Не сегодня и не завтра. Может быть, никогда. Лучше, если они не узнают. Им и так нелегко пришлось. Но я хочу присматривать за ними, в конце концов, они мне вроде как семья.

Альв хрипло рассмеялся:

– Хорошая у тебя семейка! Да они убьют тебя, как только увидят.

– Тогда они едва отличаются от тех родных, которые были у меня в Биале. А теперь пойдём в Иггебург. Мне нужна новая одежда, которая не пахнет огнём дракона и смертью.

– Да, – пробурчал альв, в последний раз взглянув на мрачный вход в пещеру. Кроме двух хальматцев, из пещеры больше никто не вышел. – Здесь нам делать больше нечего.

Бескрайнее море

Они поймали лошадей, которых прогнали маны, и вернулись на сильно пострадавших повозках в Иггебург. Айрин, к своему удивлению, быстро оправилась от ужаса и надеялась, что сможет провести здесь больше времени с лейтенантом. Она уже рисовала в уме долгие прогулки с ним, например на море, но ничего не получилось.

Капитан Зарро выставил людей на посты, и у них был срочный приказ тотчас доставить лейтенанта к нему.

– Из-за меня у вас будут неприятности? – забеспокоилась Айрин.

В ответ лейтенант криво усмехнулся.

– Посмотрим, может, мне удастся всё уладить, – пробурчал мастер Маберик и отправился вместе с Бо Теганом к его начальнику.

Барену и Айрин пришлось ехать на магический рынок одним. Нужно было починить повозку, а рынок был единственным местом, где разрешалось её оставить.

Но Айрин не интересовалась ремонтом – так сильно она беспокоилась о лейтенанте. Наконец на площади появился мастер Маберик.

– Не так страшно, как ты думала, – постарался успокоить её лар. – Хотя капитан считает, что Теган без разрешения и даже против его прямого приказа покинул отряд, я смог убедить его, что лейтенант сослужил большую службу нам и Землям Бурь.

– Но вы же сказали, что нам нельзя говорить о том, что случилось в той пещере.

– И это так. Но капитан Зарро знает меня, и моё слово имеет для него вес. Мне удалось объяснить ему, что лейтенант помог нам избежать большой опасности.

– И когда я вновь увижу его?

– Это, боюсь, будет нескоро, ведь капитан теперь так быстро его не отпустит.

– Тогда я сама пойду к нему, нам есть что обсудить!

Мастер Маберик почесал затылок.

– Не советую тебе делать это, Айрин. Иначе капитан подумает, что это никакая не геройская, а любовная история лейтенанта. Подожди хотя бы несколько дней. У нас и без того есть чем заняться – маны сильно потрепали нашу бедную повозку.

Дел у Айрин и правда было по горло, и мастер поручал ей всё новые задания. Но через два дня её терпение лопнуло, и она тайно ускользнула, чтобы повидать Бо Тегана. К своему ужасу, она узнала, что лейтенант со своим отрядом уже отправился на север.

– Даже не попрощался! – жаловалась она, вернувшись к повозке.

– И не оставил никакой весточки? – спросил Барен, напрасно пытавшийся её утешить.

Айрин молча покачала головой. Теперь ей было безразлично, что поручал ей мастер. Любое поручение она выполняла, понурив голову, кое-как и чаще всего не могла вспомнить, что вообще делала.

На следующий день мастер Маберик, прежде тщательно следивший за прилежным выполнением своих поручений, вдруг заторопился.

– К чему такая перемена, дядя? – спросил лар Тимин.

– Ты ещё не слышал? Появились слухи о драконах, проснувшихся в Йотуне.

– О, наслышан. Говорят, двое мужчин из Хорнталя своими глазами видели их, – сообщил племянник, мимоходом ухмыльнувшись. – По слухам, драконы проглотили сотню воинов гор и затем ещё несколько крестьянских дворов. Но почему тебя беспокоит эта глупая болтовня?

Мастер Маберик вздохнул:

– Во-первых, потому, что несколько любопытных нашли тела воинов гор. Нам следовало бы их похоронить. Во-вторых и в-главных, поскольку об этом тоже говорят, дракона разбудило якобы тёмное ремесло двух мастеров рун, и теперь эти лары выжидают, чтобы напасть на Иггебург.

Тимин побледнел.

– Понятно, – пробормотал он и тоже стал торопить Барена, помогавшего ему с повозкой.

В тот же день после обеда они уехали из Иггебурга через восточные ворота. Вообще-то мастер Маберик собирался направиться в Дривигг, чтобы расплатиться с долгами, как он это называл, но прежде хотел подбодрить Айрин и показать ей море. Они остановились на холме, возвышающимся над побережьем, и девушка наконец увидела его.

Айрин посмотрела на юг, но не увидела ничего, кроме коричневой пустыни из ила, прерываемой светлыми пятнами многочисленных крошечных песчаных островков. Песок был приблизительно того же цвета, что и волосы Бо Тегана.

– Так это и есть знаменитое море…

– Я предупреждал тебя, что в отлив оно выглядит не очень привлекательно, – с лёгким смущением ответил мастер Маберик.

– Ах, это меня не удивляет. Ещё одно разочарование хорошо дополняет то, что случилось в последние дни. Когда море вернётся?

– Через какое-то время. Мы можем подождать, если хочешь.

– Не знаю… – нерешительно протянула Айрин.

– Но я знаю! – воскликнул Барен. – Нам нужно кое-что обсудить, Айрин, – сказал он, сидя на облучке повозки лара Тимина. Последние дни, а главное ночи, он проводил много времени с молодым мастером рун и его подзорной трубой. Он спрыгнул в траву и дал знак следовать за ним.

– Что такое, Барен? – спросила Айрин, когда они отошли достаточно далеко от повозок. У неё было странное чувство в животе.

– Звёзды, – начал брат и, запнувшись, продолжил: – Ты знаешь, что у меня нет твоей способности к рунам.

– У тебя есть способности! Только вчера мастер хвалил твой почерк, когда мы писали письмо крёстной.

– Буквы – это не руны, Айрин. – Он вздохнул.

– Но мастер знает, что ты и в других делах ценный…

– Звёзды, Айрин, – прервал он её. – Тимин показал мне звёзды и объяснил, как рассчитать их восход и закат. Это не так трудно, если понять основы небесной механики.

– Механики?

– Мастер Тимин думает, что из меня может выйти звездочёт!

Айрин потребовалась доля секунды, чтобы осознать значение этих слов. Её будто чем-то укололо.

– Ты тоже хочешь оставить меня?

– Я должен, если хочу стать больше, чем простым слугой и конюхом, Айрин.

Она вздохнула:

– Знаешь, я боялась этого. Ведь мы никогда не расставались надолго. И ещё…

– Знаю. Бо Теган. Тебе не хватает его?

– Даже не могу передать тебе, насколько. Больше, чем я могла себе представить.

– Я не сомневаюсь, что ты снова увидишь его, Айрин. И меня тоже. Я научусь рассчитывать движение звёзд и буду знать, где откроются следующие Драконьи врата. Думаю, там я смогу встретить тебя и мастера Маберика.

– Но они показываются только зимой, – запротестовала Айрин.

– Я хотел бы не только предсказывать место появления следующих врат. Кажется, лары заглядывают в совсем недалёкое будущее, но судя по тому немногому, чему я до сих пор научился у мастера Тимина, можно заглядывать в будущее гораздо дальше. Может быть, я даже выясню, когда врата в следующий раз откроются в Хальмате.

Айрин согласно кивнула. Она восхищалась решительностью брата. Он впервые говорил о каком-то деле с таким воодушевлением. Жаль, она не была так уверена, как он.

– Не думаю, что мы найдём там нашу маму, Барен. Будь она ещё там, её бы не осталось в живых. Она же не может, как драконы, спать сотни лет. Боюсь, она отправилась в Удрагис.

– Может быть, она в Драконьем мире, а может, и нет. Кто знает, какими чарами она обладает, – заметил Барен.

– Мы это узнаем, Барен, – пообещала Айрин, – ты своим, а я своим путём.

И она горячо и долго обнимала брата.

Они вернулись к повозке, держась за руки.

– Ну, теперь все вопросы решены? – спросил мастер Маберик, беспокойно елозя на облучке.

Айрин поглядела на море. Всё ещё был виден лишь бурый ил и вкрапления островов песчаного цвета, напоминавшие ей об одном лейтенанте.

Вдруг кто-то звонко закричал. Звук шёл со стороны города, который они только что оставили. Вверх по холму мчался всадник. Сердце Айрин на миг замерло. Солдат быстро приблизился, резко остановил лошадь и спрыгнул из седла.

– Клянусь богами, я уже боялся, что не найду вас! – воскликнул Бо Теган, замерев на месте.

– Гляди-ка, убийца дракона, – поприветствовал его мастер Маберик.

Теган бросил ему злой взгляд:

– Не я это придумал.

– Но вы также не опровергаете этот слух, – едко возразил мастер. В самом деле, Айрин тоже слышала эту историю о чужеземном герое из Хорнталя, который в одиночку убил дракона.

– А как иначе, если мне и слова нельзя сказать обо всей этой истории! – гневно воскликнул Теган.

Айрин упёрла руки в бока:

– Ботарик Теган! Вы вернулись для того, чтобы ссориться с мастером Мабериком?

– Нет, но…

– Письмо! – воскликнул Барен. Айрин бросила на него рассерженный взгляд, но брата было не удержать: – Раз лейтенант здесь, он сможет взять с собой наше письмо крёстной. Во всяком случае, лучше мы отдадим письмо ему, чем гонцу. Крёстная наверняка уже извелась от тревоги.

И он помчался в повозку за письмом.

– Письмо кому? – спросил лейтенант. Он по-прежнему стоял в двух шагах от Айрин и был странно скован.

Айрин тоже не двигалась с места, думая, что это он должен сделать шаг навстречу. Ей нужно было столько всего ему сказать, но Айрин лишь ответила:

– Старухе Нурре в Хальмате. Она вырастила нас. Живёт в хижине, из которой вы когда-то пытались завербовать моего брата в солдаты, если помните.

Почему он всегда такой несообразительный?

– И она умеет читать? – спросил он.

Барен тем временем вернулся, сунул опешившему лейтенанту в руку письмо и объяснил:

– Жрец сможет прочитать ей. Она не любит его просить, но если узнает, что это письмо от меня и Айрин, она попросит. В письме лишь привет от нас и уверения, что у нас всё хорошо. О том, что произошло в Иггебурге и тем более в пещере, мы не написали ни слова.

– Понимаю.

– И я была бы вам благодарна, если бы вы поступили так же. Эта история её бы ужасно взволновала, – добавила Айрин, с отчаянием замечая, что разговор принял совсем не то направление.

– Вы не хотите, чтобы она волновалась?

– Именно так, Ботарик.

Лейтенант нерешительно повертел письмо.

– Что-то не так? – спросила Айрин, не теряя надежды.

– Боюсь, мы долго не увидимся, – медленно проговорил Бо Теган. – Мне нужно вернуться в Хорнталь. Повезло, что капитан снова меня отпустил.

– И нам тоже повезло, что мы смогли доверить это письмо вам, – сказал Барен, очевидно не замечая, что здесь происходит – или, точнее, не происходит, потому что он мешает.

Айрин не понимала, почему Теган просто стоит перед ней как вкопанный. Она вздохнула.

– Вы хотите снова увидеть меня? – выговорила она.

Наконец он оторвал взгляд от письма, которое держал в руках.

– Не знаю, правильное ли слово хотеть, Айрин Дочь Ворона. Скорее, я должен видеть вас, потому что вы занимаете все мои мысли. Вы сидите в голове крепко, как клещ. Но я не знаю, когда снова смогу встретить вас. К сожалению, у меня обязательства в Хорнтале, куда вы, вспоминая вашего дядюшку, ещё долго не сможете приехать. Но, разумеется, я замолвлю за вас доброе словечко у тана Грюнварта.

Он только что сравнил её с клещом? Айрин не знала, плакать ей или смеяться. Казалось, у Ботарика был особый талант говорить в нужный момент не те слова. И, несмотря на свою славу, он не выглядел человеком, который поступает правильно, когда это необходимо.

– Сделайте это, а затем разыщите меня и передайте, что он вам сказал, – ответила Айрин, гневаясь и в то же время испытывая неловкость.

Лейтенант улыбнулся:

– С удовольствием.

Айрин сделала последнюю попытку:

– А до тех пор – я имею в виду, пока мы не увидимся, – вы, пожалуй, должны оставить мне залог, – немного через силу произнесла она.

– Залог?

– Поцелуй, дурень, – проворчал мастер Маберик с повозки.

Щёки Айрин густо покраснели. Тут лейтенант наклонился к ней и слегка коснулся её губ. Она почувствовала, как оцепенение её спало. Она обняла его и страстно и долго целовала в ответ. Время словно остановилось, пока они не отпустили друг друга из объятий.

– Думаю, я скоро выкуплю твой залог, – тихо сказал лейтенант.

– Хотела бы надеяться, – едва дыша, промолвила Айрин.

Бо Теган отступил на шаг, глубоко вздохнул и улыбнулся, вскочил в седло, повернул коня и, махнув и ликуя, помчался прочь.

– Хвастун, – заключил мастер Маберик.

Айрин ничего не ответила, лишь смотрела вслед лейтенанту, пока он не исчез за вершиной ближайшего холма.

– Можем мы наконец ехать? – спросил её мастер.

Айрин кивнула и залезла на козлы. Лар Маберик быстрым движением махнул племяннику – тот ответил на жест и щёлкнул языком. Красная повозка медленно покатилась.

Мастер Маберик крикнул лошадям: «Но, пошли!» Они, фыркая, натянули поводья, и его большая повозка тронулась.

Какое-то время обе повозки ехали вдоль побережья, но затем лар Тимин взял дальше на восток, а мастер Маберик направился на север. Айрин помахала брату, он криво улыбнулся ей на прощание, и вскоре они потеряли друг друга из виду.

Айрин украдкой вытирала слёзы в уголке глаза. Мастер повёл повозку вверх по холму и большим пальцем указал назад, на юг. Айрин обернулась. Вдалеке она увидела белый прибой, набегающий на побережье. А за ним неустанно двигались серо-зелёные волны, неудержимо покрывающие тёмное дно.

– Море, – глубоко потрясённая, проговорила она.

– О, это лишь первое представление о том, что грядёт, – лукаво ответил мастер Маберик.

Затем он щёлкнул языком, и лошади помчались быстрее.

Сноски

1

Hagedorn (нем.) – Хагедорн – буквально означает «боярышник». – Прим. пер.

Content

Торстен Финк
Повелительница Рун

Книга первая. В тени гор

Хальмат

Чужестранка

Проклятие

Колдовская чума

Мастер

Письмо

Книга вторая. В тени дорог

Железная улица

Повозка

В дороге

Звездочёт

Дорога на юг

Руны

Книга третья. В тени драконов

Лар Тимин

Ювелир

Бегство

Тайна

В Йотуне

Врата

Бескрайнее море

Сноски