Чхон Чжихе

Запрет на браки в Чосоне. Том 2

Copyright © 2020 by Chun Ji hye

This edition is published by arrangement with CO.MINT INC.

Russian Translation Copyright © 2025 by EKSMO

© Зубарева А., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1

Вчера ты притворялась моей супругой, а сегодня…

Что? Ее зовут не Соран?!

Все присутствующие в изумлении уставились на нее, и по их взглядам было видно, что доверие и дружба, которые она до сих пор выстраивала, начали рушиться.

Если ты не Соран, то кто же ты?

Сильнее всех был потрясен Синвон. Неужели она все это время обманывала их, скрываясь под ложным именем? Даже тех, кто с теплотой ее принял?

Синвон подошел к Соран и спросил:

– Тебя зовут иначе?

Она отвела взгляд и ничего не ответила, отчего все восприняли ее молчание как подтверждение: да, ее зовут иначе. Но почему она скрывала настоящее имя? Почему так долго всех обманывала?

– Почему ты это скрывала?

Соран прикусила губу и опустила голову.

– Хорошо, я не буду спрашивать о причинах. Но назови хотя бы свое настоящее имя. Тогда я постараюсь сделать все возможное, чтобы вызволить тебя отсюда, – сказал Синвон, пытаясь уговорить ее.

Но губы Соран оставались плотно сжатыми.

– Мы же друзья? Если будешь продолжать молчать, я не смогу тебе помочь, понимаешь? – добавил он, почти умоляя.

И все же Соран не смела признаться. Как объяснить, что сейчас под ее настоящим именем живет другой человек? Если правда всплывет, то неизбежно затронет ее отца. А если начнется расследование, дело разрастется до невообразимых масштабов. Соран всегда сопровождали неприятности, и теперь она просто не могла допустить, чтобы все снова усложнилось.

Тем более она не могла раскрыть свое имя Синвону.

Разве могла она сказать ему: «Мое настоящее имя – Е Хёнсон. Семь лет назад я была твоей невестой, которую ты потерял. Я – та, по которой ты тосковал все эти годы»?

Если Соран расскажет правду, кто знает, как поведет себя Синвон? А вдруг он окажется под ударом? В прошлый раз все закончилось кровавой схваткой, и Соран не могла допустить, чтобы он снова оказался в опасности.

Она решила не раскрывать правду. Ее упрямо сжатые губы даже не думали размыкаться, и выражение лица Синвона постепенно становилось холодным и отстраненным.

– Что я для тебя вообще значу? – Разочарование звучало в каждом его слове. – Ты так и останешься здесь, запертая в тюрьме? Терпя несправедливое обвинение?

В этот миг вошел один из чиновников и доложил командиру королевской стражи Киму Ыйчжуну:

– Мы завершили проверку всех придворных дам во дворце. Личности всех были подтверждены.

Его взгляд обратился к Соран.

– За исключением одной.

На лице Соран отразилась растерянность, но теперь совершенно другого рода.

– Мы также привлекли к расследованию тех, кто помнит облик покойной принцессы, но не нашли никого похожего.

Мысли лихорадочно метались в голове. Как та женщина собиралась покинуть дворец?

– Нет ни единого следа. По дворцу уже ходят слухи, что она и вправду призрак. Или что Его Величество стал жертвой какого-то наваждения…

– Прекратите нести вздор! – громко перебил поток абсурдных догадок Ким Ыйчжун. – Начнем расследование с тех, кто вызывает наибольшее подозрение. Будут проверены даже высокопоставленные покровители подозреваемых, независимо от их положения или влияния.

Ким Ыйчжун посмотрел на главного евнуха и госпожу Чхве и сказал:

– Простите, но вам придется пройти в комнату для допросов.

В допросной начнутся вопросы о Соран. Как эта женщина, скрывающая свою личность, смогла попасть во дворец? И как ей удалось стать служанкой без процесса вступления в должность?

На самом деле все это стало возможным только благодаря поддержке главного евнуха и госпожи Чхве. Провожая их взглядом, Соран покачала головой, давая понять: на эти вопросы отвечать нельзя.

Если правда выйдет наружу и по стране разлетятся слухи о том, что ради успокоения духа покойной принцессы во дворец привели гадалку, то начнется хаос.

Когда все покинули тюрьму, последним взгляд Соран встретил Синвон. В его глазах больше не осталось ни доверия, ни теплоты, и казалось, ничто не сможет это изменить.

Когда шаги затихли, а вся суета улеглась, Соран осталась одна.

И тут вдруг снаружи послышались громкие, слаженные команды: «Раз-два, раз-два!» и топот сотен ног, какого Соран никогда раньше не слышала. Почему во дворце вдруг собралось столько людей?

Соран обратилась к стражнику, стоявшему у входа в тюрьму:

– Что это за шум?

– Сегодня проходит церемония отправки войск на границу для подавления варваров.

– Церемония отправки?

– Да. На севере, в холоде зимы, солдатам предстоит пережить немало трудностей и сразиться с жестокими врагами. Солдаты часто дезертируют, поэтому перед отправкой они получают напутствие от Его Величества, которое должно поднять их боевой дух.

Так в дворец вошла целая армия.

– Значит, проверить документы каждого при входе и выходе будет невозможно? – Внезапно Соран осенило. – Можете позвать сюда Ли Синвона?

– Он сейчас на допросе.

– Это важно. Если мы ничего не предпримем, женщина, похожая на покойную принцессу, может ускользнуть. Теперь это дело под контролем королевской стражи. Если женщина сбежит, ответственность ляжет на вас.

После некоторого раздумья стражник согласился и вскоре привел Синвона. Тот вошел, все еще глядя на Соран с недоверием, однако сейчас не время было обращать внимание на его взгляд. Прижавшись к решетке, Соран с жаром заговорила:

– Все это время мы искали ту женщину среди придворных дам, потому что думали, что она выдает себя за одну из них. Но, чтобы скрыться, она могла переодеться и мужчиной!

– Предлагаешь проверить хопэ [1] всех мужчин во дворце?

– Нет, есть мужчины, которые могут входить и выходить из дворца без всяких хопэ. Это солдаты, участвующие в сегодняшней церемонии отправки войск.

Наверняка она затерялась среди них, переодевшись мужчиной.

– Можно ли попросить командира королевской стражи провести проверку? – спросила Соран.

Синвон покачал головой:

– Нет. Церемонией руководит сам магистрат, господин Чо Сонгюн. Начальник охраны не посмеет диктовать ему свои условия. Более того, королевская стража, по сути, также находится под его влиянием.

– Значит, никто не может проверить лица этих солдат?

Синвон задумался на мгновение, после чего загадочно произнес:

– Есть только один человек, который может.

– Кто?

– Тот, кто стоит выше магистрата. Кто наблюдает за церемонией. И кто знает лицо покойной наследной принцессы.

Соран и Синвон поняли друг друга без слов.

Этим человеком был король Ли Хон.

* * *

Перед тронным залом солдаты демонстрировали различные приемы владения мечом: удары, блоки, вращение клинков. Каждое их движение было четким и идеально выверенным, а синхронность поражала. На возвышении, по обе стороны от короля Ли Хона, сидели магистрат Чо Сонгюн, его помощники, советники и младшие чиновники, наблюдая за происходящим с явным удовлетворением.

– С такими отважными солдатами варваров можно не бояться.

– Конечно, все благодаря господину Чо Сонгюну, который лично курировал тренировки, не упуская ни одной мелочи.

Магистрат указал на солдат и обратился к королю:

– Что скажете, Ваше Величество? С такими войсками мы можем не беспокоиться о северных границах, не так ли?

– Возможно, – равнодушно ответил Ли Хон, кивнув.

Мысли короля, казалось, были где-то далеко.

Такое отношение лишь обрадовало магистрата, который мысленно улыбнулся.

Любая смута в Чосоне была на руку Чо Сонгюну. Пока остальные терялись в хаосе, спорили и распадались на группы, он методично реализовывал свой план. Умело манипулируя общественным недовольством, он шаг за шагом ловко и незаметно продвигался к своим целям. Вчерашний случай с призраком у пруда наверняка оставил бурю в душе короля Ли Хона, и неудивительно, что сегодняшние военные учения его не впечатлили.

– Думаю, на этом можно заканчивать? – спросил магистрат, готовясь завершить церемонию.

Но внезапно король Ли Хон поднялся с трона.

– Говорят, зимой на севере такой лютый холод, что обжигает кожу. А снег местами лежит до самого лета, – сказал он. – Те, кто добровольно вызвались отправиться в такие суровые места, заслуживают не только моего одобрения, но и внимания.

Почему король вдруг проявляет такой интерес к солдатам?

Магистрата охватило тревожное предчувствие.

– Поэтому я намерен пожать руку каждому солдату, чтобы выразить свою признательность.

Заместители и советники, сидевшие рядом, тут же вскочили, пытаясь отговорить короля.

– Ваше Величество, в этом нет необходимости. Здесь ведь сотни солдат!

– Нет, – твердо сказал Ли Хон. – Эти воины – оплот моего государства. Не препятствуйте моему желанию выразить им благодарность.

В этот миг раздался звон – один из солдат выронил меч. Все взгляды устремились на него – он быстро поклонился и поднял оружие.

Король Ли Хон сошел с трона и направился к рядам солдат, стоящих строем. Он пожимал руки одному за другим, смотрел каждому из них в глаза, говорил слова благодарности и напутствия:

– Делайте все от вас зависящее. Благодаря вам Чосон может спать спокойно.

Солдаты, которые и мечтать не могли увидеть короля так близко, не говоря уже о том, чтобы услышать от него похвалу, не скрывали радости. Лица их сияли.

Только один человек избегал взгляда короля – тот самый солдат, который ранее выронил меч.

Лицо магистрата стало холодным и напряженным. Он не ожидал, что король будет настолько внимательно рассматривать лица солдат. Его пальцы нервно затеребили край одежды.

Тем временем Ли Хон подошел к тому самому солдату, который уронил меч, и протянул ему руку.

– Почему ты держишь голову так низко? Подними ее.

Но даже перед лицом королевского приказа солдат не осмеливался поднять голову. Тогда Ли Хон, нахмурившись, сам взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя.

Солдат, который дрожал как осиновый лист, оказался… девушкой, точь-в-точь похожей на покойную наследную принцессу Ан.

– Ну здравствуй.

На лице Ли Хона промелькнула едва заметная ухмылка. Протянув руку, он резко сорвал накладные усы. Теперь ее лицо стало отчетливо видно. Перед Ли Хоном стояла та самая девушка, которую он видел накануне у пруда.

– Вчера ты притворялась моей супругой, а сегодня решила выдать себя за солдата?

Разглядывая незнакомку при свете дня, король понял, что, несмотря на поразительное сходство с принцессой Ан, ее манера держаться разительно отличалась.

В то время как мудрое и благородное выражение лица принцессы Ан было достойно королевы, резкие черты и острые линии бровей и губ выдавали низкое происхождение этой дерзкой и хитрой девушки.

В душе Ли Хона поднялся гнев.

Вспоминая безграничное отчаяние, которое он испытал у пруда минувшим вечером, он не мог простить того, кто дерзнул провернуть такую подлость. Кто посмел провести во дворец девушку, похожую на покойную наследную принцессу, чтобы насмехаться над королем и всем народом?

– Кто поручил тебе это сделать? – его голос прогремел, как раскат грома.

Лица всех, кто находился на возвышении, побледнели. Девушка, ради которой перерыли весь дворец, оказалась здесь, и теперь избежать ответственности будет невозможно.

Вскоре вошли солдаты королевской стражи и увели девушку в тюрьму.

Взгляд Ли Хона, острый, как клинок, был прикован к советникам. Кто же стоит за подлогом? Кто настолько дерзок, чтобы пойти на такой шаг?

В то время как все вокруг были в смятении, магистрат сохранял полнейшую невозмутимость. Он не произнес ни слова. У него оставался еще один козырь, который сможет окончательно уничтожить короля.

– Допрос начался, – тихо сообщил ему кто-то, приблизившись сзади.

– Неужели? – спокойно ответил магистрат, ожидая, когда взгляд Ли Хона снова погаснет.

* * *

– А-а-а-а!

В подземной камере для допросов Соран подвергалась жестоким пыткам. Руки ее были связаны над головой, а командир королевской стражи Ким Ыйчжун собственноручно хлестал ее плетью. Удары падали на внутреннюю сторону рук, поясницу, бедра. На лице Ким Ыйчжуна блуждала зловещая улыбка – он явно наслаждался каждой секундой происходящего. Удары оставляли глубокие, красные следы. Из свежих ран тонкими струйками текла кровь. Белое исподнее пропиталось кровью и потом. А после того, как на Соран вылили воду, чтобы привести в сознание, ткань облепила ее тело и стала прозрачной, едва скрывая наготу.

Однако унижение жалило больнее, чем плеть. Жадный взгляд стражника блуждал по телу Соран, задерживаясь на каждом изгибе. Плеть он передал одному из подчиненных, а сам, ухмыляясь, принялся открыто рассматривать ее.

– Стыдно, да? Так почему же ты молчишь? Откуда взялось это имя – Соран? Какое твое настоящее имя? Кто приказал тебе проникнуть во дворец под видом служанки?

Но Соран не проронила ни слова. Если она скажет, что выполняла приказ короля, вся ответственность ляжет на него. Рядом тем временем раскаляли добела железо. Неужели даже молчание не спасает от столь жестоких пыток? Соран, дрожа от ярости, сверлила взглядом командира королевской стражи.

– Ого! Чем сильнее злишься, тем милее становишься!

Он приблизился, рассматривая ее грудь. Сквозь облепившую тело прозрачную ткань проглядывала королевская печать.

– Что это? – спросил Ким Ыйчжун, протягивая руку к Соран.

– Уберите от меня свои руки!

– Дерзить вздумала? – Он с силой ударил Соран по щеке. От удара голова ее резко откинулась в сторону.

В этот миг послышался тяжелый звук открывающейся железной двери.

– Кто посмел войти без моего разрешения?! – оборачиваясь, рявкнул Ким Ыйчжун, но не успел договорить, как чей-то кулак с сокрушительной силой врезался ему в лицо.

Глава 2

У Меня больше нет причин оставаться во дворце

Тем, кто нанес удар, оказался не кто иной, как король Ли Хон.

Взгляд его остановился на измученной Соран. Казалось, что пламя гнева в его душе разгорелось так сильно, что вот-вот взовьется к потолку.

Состояние Соран было неописуемо ужасным. Трудно было поверить, что за столь короткое время она могла подвергнуться таким жестоким пыткам. На коже остались красные следы от плети, из которых сочилась кровь. Мокрое белое исподнее так облепило тело девушки, что на него невозможно было смотреть без смущения.

Главный евнух развязал путы у Соран на руках, она обессиленно упала на пол.

Король Ли Хон снял с себя парадное королевское одеяние и накрыл ее. Дорогая ткань тут же окрасилась в красный цвет.

Соран испуганно замотала головой и замахала руками: разве достойна она королевского одеяния?

Однако заботливо укрывающий ее король Хон ясно дал понять, что не примет отказа.

– Кто осмелился схватить мою женщину? – прозвучал его низкий, холодный голос.

Лежавший на полу командир королевской стражи Ким Ыйчжун бросил на Соран презрительный взгляд и процедил:

– Эта женщина… Ее личность не установлена.

– Она придворная дама, принадлежащая моему внутреннему двору. Этого объяснения недостаточно?

– Но ее происхождение неизвестно! Мы все еще не знаем, кто за ней стоит.

– За ней стою я. Король Ли Хон.

– Но даже ее имя – ненастоящее!

На мгновение Ли Хон замер.

Соран прикусила губу и закрыла глаза. «Неужели его взгляд тоже изменится? Неужели он станет смотреть на меня так же, как все остальные? С недоверием, с разочарованием, с презрением?» Эта мысль была невыносима.

Что будет дальше? Ждет ли ее наказание за то, что она обманула короля? Но ведь она не хотела этого! Жизнь заставила Соран скрывать свое настоящее имя, пусть она и не может раскрыть истинную причину…

Однако взгляд Ли Хона не изменился.

– И что с того? – спокойно ответил он.

– Держать во дворце женщину с неустановленной личностью опасно, Ваше Величество, – настаивал Ким Ыйчжун.

– Имя этой женщины – Соран. И мне совершенно неважно, как ее звали раньше и как она жила до этого, – твердо произнес Ли Хон.

Соран медленно открыла глаза и посмотрела на короля.

– Забудь свое прежнее имя, Соран. Забудь, что когда-то жила под другим именем. Для меня ты всегда будешь Соран.

– Вам действительно неважно, кто я? Как я жила? – спросила она дрожащим голосом.

– Совершенно неважно. А теперь пойдем. Нужно позвать придворного лекаря, чтобы он обработал твои раны.

Но вместо того чтобы принять его помощь, Соран попыталась отстраниться.

– Не доверяйте мне, Ваше Величество. Я могу снова втянуть вас в беду, предать или поставить в трудное положение.

Горячие слезы потекли по щекам Соран, однако она больше даже не пыталась их сдерживать.

– Вы сами велели мне никогда не предавать вас. Но я уже вас предала.

На это Ли Хон спокойно ответил:

– Ты помогла разоблачить девушку, что выдавала себя за наследную принцессу. Ты вынесла жестокие пытки и не выдала нашу тайну. Даже когда терпеть уже не было сил, ты не позвала меня на помощь. Более того, ты спасла меня, не дав поддаться на уловки лже-принцессы. Как ты можешь говорить, что предала меня?

Он осторожно и по-настоящему нежно касался раненой Соран.

– Раз ты не хочешь следовать за мной, то у меня нет другого выбора.

С этими словами король легко поднял Соран на руки и крепко прижал к себе.

– Пойдем. Сегодня я сам позабочусь о тебе.

Теперь и его белая нижняя рубашка пропиталась ее кровью.

– Командир королевской стражи подверг пыткам невиновную и довел до такого состояния принадлежавшую мне женщину. Это все равно что нанести рану самому королю. Он будет смещен с должности и понесет самое суровое наказание, подобающее тому, кто осмелился поднять руку на правителя.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – отчаянно вскрикнул Ким Ыйчжун, который в одно мгновение потерял все.

Тем временем Соран, лежащая в объятиях Ли Хона, наконец позволила себе расслабиться. Силы покинули ее, и она лишилась чувств.

– Соран… Соран, – тихо позвал король.

Но его голос звучал все тише и дальше, растворяясь в ее помутневшем сознании.

* * *

Магистрат поспешно шагал по извилистой горной тропе. На его лице читалась неподдельная тревога.

Местом его прибытия оказался старый заброшенный склад. Заросший густым кустарником и сорняками, он выглядел так, будто о нем давно забыли. Сквозь щели в дверях пробивался тусклый свет. Магистрат резко распахнул дверь.

– Вы вернулись, господин! – послышались громкие мужские голоса.

– Пожалуйста, пощадите! – где-то в стороне раздавались плач и крики девушек, запертых в железных клетках.

Кроме девушек в помещении находились крепкие, сурового вида мужчины, похожие на настоящих головорезов. Это были профессиональные похитители, которые занимались «поссамом» [2] – похищением девушек на выданье с целью выдать замуж.

Некогда эту группировку подарила магистрату госпожа Со. Их сеть охватывала всю страну. В эпоху запрета на браки похищения невест приносили огромную прибыль. Сколько бы усилий ни прилагали власти для поимки преступников, все оказывалось тщетным – ведь за ними стоял сам магистрат. Даже создание Королевского сыскного ведомства не могло их остановить.

Около месяца назад магистрат заприметил здесь девушку. Ее похитили из борделя в Ханбате и доставили сюда. Она была молода и хороша собой. На нее еще не поступало никаких заказов, однако разбойники все равно решили ее похитить – «на всякий случай».

– Как тебя зовут? – спросил магистрат, останавливаясь перед ней.

– Чханен, господин… Пожалуйста, пощадите меня, – пробормотала девушка, трясясь от страха.

Магистрат замер и присмотрелся. Лицо этой девушки показалось ему знакомым.

Где же он ее видел?

– Отмойте эту девчонку и наденьте на нее приличную одежду, – приказал магистрат.

Лишь после того, как девушка предстала перед ним в новом облике, он вспомнил лицо, которое забыл семь лет назад. Она была удивительно похожа на покойную принцессу Ан. Несмотря на то что в выражении ее глаз и губ читалась некоторая резкость, в подходящей обстановке, особенно ночью, ее вполне можно было принять за принцессу.

И у магистрата родился план.

Он решил использовать Чханен, чтобы перевернуть Чосон с ног на голову.

Обещание вернуть ее домой, как только все закончится, заставило Чханен следовать его указаниям без особого сопротивления. Она делала все, что от нее требовалось. Магистрат поручил своим людям украсть церемониальную одежду из дома Ан Чихёна, нарядить Чханен в эти наряды и устроить так, чтобы ее видели в людных местах.

Девушку заставляли появляться исключительно ночью, чтобы усилить ее сходство с покойной принцессой. Реакция оказалась именно такой, как магистрат и ожидал: кто-то кричал, что покойная вернулась к жизни, другие теряли сознание, уверенные, что видели призрака.

Цель была ясна: выбить Ли Хона из колеи настолько, чтобы тот не мог сосредоточиться на государственных делах. Тем временем магистрат собирался управлять всеми делами по своему усмотрению.

Наконец он решил показать Чханен самому Ли Хону. План был прост: вызвать у короля еще больше смятения, сыграв на его неутихающей тоске по покойной супруге. Магистрат еще задумал подстроить так, чтобы Чханен скрылась среди солдат на церемонии отправки войск и незаметно ускользнула из дворца.

Однако слухи о возвращении покойной принцессы Ан не вызвали во дворце ожидаемой паники. Вместо этого придворные начали разбираться в происходящем, игнорируя слухи о вернувшейся из мертвых принцессе, и сосредоточились на вероятности того, что женщина, выдававшая себя за принцессу, все еще находится во дворце. С этого и началась тщательная проверка всех служанок.

Магистрат оказался в замешательстве. Через своих осведомителей он узнал, что предложила эту проверку одна из доверенных служанок Ли Хона.

«Хорошо. Королевская стража еще находится под моим влиянием», – подумал он.

Он отдал приказ передать расследование в руки стражи, чтобы поймать и, если возможно, устранить эту служанку. Магистрат знал, что она не сможет раскрыть свою истинную личность, и планировал воспользоваться этим.

Однако, когда он попытался вывести Чханен из дворца, все пошло не по плану. Вопреки ожиданиям, Ли Хон лично принял участие в поисках. Еще недавно, казалось, король был в глубоком смятении, но теперь он действовал решительно и, в конце концов, нашел Чханен среди солдат, проверяя каждого по очереди.

На вопросы короля магистрат заявил, что понятия не имеет, как какая-то женщина осмелилась затеряться среди военных, и что он полностью берет на себя ответственность, и пообещал лично заняться расследованием. Однако Ли Хон передал дело в ведение Королевского сыскного ведомства.

Магистрат начал нервничать. Во время допроса, под пытками, Чханен может во всем сознаться. Она может рассказать, как ее похитили, как она оказалась втянута в этот заговор и, самое главное, кто за ним стоит. Тогда станет известно о похитителях невест, и все злодеяния магистрата будут преданы огласке.

Нужно действовать быстро. Очень быстро. Руки невольно задрожали от напряжения.

Однако Чханен была не единственной, кто представлял для него угрозу. Еще оставалась упрямая служанка Соран, которая, несмотря на жестокие пытки, так и не выдала короля.

* * *

Король Хон принес Соран в свою опочивальню и, уложив на постель, бережно принялся стирать с нее кровь и грязь. Происходящее напомнило ему о том, как он ухаживал за Соран в охотничьих угодьях. Вскоре пришел придворный лекарь, чтобы промыть ее раны и наложить лечебные повязки. Однако даже после того, как раны Соран обработали, а саму ее переодели, состояние ее по-прежнему оставалось тяжелым.

– Ах… – с губ Соран сорвался стон. Боль – резкая, словно кто-то разрывал ее плоть, – заставила ее очнуться.

Туман перед глазами начал рассеиваться, и первым, что она увидела, было обеспокоенное лицо Ли Хона.

– Тебе лучше? – Теплота его голоса, казалось, могла растопить снег.

После встречи с женщиной, похожей на покойную принцессу Ан, король Ли Хон был совершенно выбит из колеи. Но теперь, осознав, что видел не призрак принцессы, он вновь обрел душевный покой. Его взгляд, полный заботы, был устремлен только на Соран.

– Очень больно? – Его взгляд говорил: «То, что с тобой произошло, – это полностью моя вина. Прости».

– Теперь вы сможете забыть принцессу? – с трудом проговорила Соран.

В конце концов, она перенесла столько страданий ради того, чтобы Ли Хон наконец отпустил свое прошлое!

– Неужели вы по-прежнему не хотите отпускать ее?

Взгляд Соран был исполнен невыносимой горечи и жалости.

– Вы должны понимать, Ваше Величество, что даже малейшие отголоски ваших чувств обрушиваются на народ как землетрясение или цунами. Именно поэтому злодеи пытаются задеть вас за живое! Нельзя этого допустить! Вы должны быть сильным! Теперь… действительно пора…

Голос Соран сорвался, и она не смогла продолжить. Но, несмотря на раны и изнеможение, глаза ее горели непоколебимой решимостью.

– Вам пора взять себя в руки, Ваше Величество.

После долгого молчания Ли Хон наконец произнес:

– Похоже, я многому учусь у тебя. У тебя, которая все время попадает в неприятности.

Он отрешенно посмотрел на ее раны и продолжил:

– Ты говоришь, что я должен полностью забыть принцессу?

– Да, как бы трудно это ни было. Если не отпустите ее, подобное будет повторяться снова и снова.

– Хорошо. Я отпущу.

– Правда?! Вы говорите серьезно?

– «Наследная принцесса». Ты больше не услышишь от меня этих слов.

С уголка глаза Соран, лежавшей на боку, скатилась одинокая слезинка.

– И больше я никогда не прикажу тебе призвать дух наследной принцессы.

Соран кивнула. Вот и все. Конец. Теперь все закончилось. Все ее мучения, все испытания, через которые она прошла во дворце…

Она смахнула оставшиеся слезы и произнесла:

– Теперь, думаю, я выполнила здесь свою задачу.

Лицо Ли Хона омрачилось.

– У меня больше нет причин оставаться во дворце, – добавила Соран.

– Ты неправильно понимаешь, зачем ты здесь, – спокойно ответил он.

– Разве не для того, чтобы призывать дух наследной принцессы?

– Ты здесь, чтобы служить мне. Все придворные служанки служат королю, не так ли? Ты здесь ради меня. Ненастоящая служанка по имени Суна покинет дворец и вернется как Соран, уже официально.

– Но, Ваше Величество…

Ли Хон приблизился и неожиданно потянулся к завязкам на одеянии Соран. Она не смогла скрыть смятения от его внезапных действий.

Она здесь ради него? Что это значит? Почему он вдруг…

Ли Хон указал на грудь Соран и тихо произнес:

– Неужели ты уже забыла?

На коже все еще виднелся слабый след от печати, которая даже после нескольких купаний не стерлась до конца.

– Я оставил на тебе свою печать. Я отметил тебя как свою женщину.

После этих слов король Хон наклонился и нежно накрыл губы Соран своими. Губы его были теплыми, мягкими, совершенно не такими, как раньше, когда он силой пытался подчинить Соран своей воле.

«Ты пострадала из-за меня. Прости. Благодаря тебе я смог справиться со всем, что произошло. Останься со мной, Соран».

Все эти невысказанные слова король вложил в поцелуй, и Соран чувствовала, как боль от ран и страх, что Ли Хон разочаруется, узнав о ее лжи, – все постепенно растворялось в этом тепле.

Наконец Соран осторожно приоткрыла губы, отвечая на поцелуй и принимая его чувства, словно говоря: «Вы приняли решение забыть наследную принцессу. Я знаю, как нелегко оно вам далось».

Они делили между собой это тепло, как бокал драгоценного сладкого вина, которое согревало их обоих.

Но внезапно этот момент был разрушен.

– Ваше Величество! – послышался громкий голос главного евнуха.

– Что случилось? – спросил Ли Хон, оборачиваясь.

Евнух вошел в покои и бросился на колени перед королем и Соран. Следом поспешила госпожа Чхве, которая жестами пыталась его остановить.

– Та женщина… она… – задыхаясь от волнения, сообщил евнух. – Она повесилась в камере…

Мир короля рухнул. Все тепло, которое Соран только что подарила ему, исчезло. Казалось, его сердце разорвалось, а кровь перестала течь по венам.

Глава 3

Кто эта женщина, стоящая передо мной?

Что? Повесилась?

От неожиданной новости король побледнел, словно разом потерял всю кровь. Лежавшая на постели Соран замерла, и лицо ее тоже стало белым как снег.

Не раздумывая ни мгновения, никого не слушая и не позволяя себя остановить, Ли Хон бросился к тюрьме Королевского сыскного ведомства. Он напоминал раненого зверя, который, истекая кровью и обезумев от горя, мчался вперед.

Соран, из последних сил поднялась, пошатнулась, но все же последовала за ним, несмотря на боль.

– Стойте, Ваше Величество!

Толпа придворных хотела было перегородить ему путь, но решимостью и яростью король мог сравниться с тигром, прорывающимся через любую преграду.

– Ваше Величество, не входите! Мы еще ничего не подготовили! – попытались остановить его стражники, но Ли Хон проигнорировал все предупреждения и рывком распахнул дверь.

Он должен был увидеть все своими глазами.

И взору его предстало тело, висящее на веревке.

Даже увидев его, король не мог до конца поверить в случившееся. Сейчас, с закрытыми глазами, Чханен была похожа на покойную принцессу Ан еще больше, чем при жизни.

Короля охватила боль, словно кто-то с силой сжал его грудь. Ему показалось, будто каждая кость в теле трещит, словно вот-вот разломится.

Неужели она покончила с собой? Неужели испугалась предстоящего допроса и предпочла смерть? Или же это убийство, замаскированное под самоубийство?

Она могла свести счеты с жизнью, боясь, что правда о тех, кто стоял за ней, выплывет наружу. Или же ее устранили, чтобы замести следы.

Однако без доказательств и улик это дело будет поглощено тьмой неизвестности – равно как и то, что случилось семь лет назад.

Ли Хона сковало ощущение беспомощности. Дыхание перехватило, в голове вспыхнула острая, словно лезвие ножа, боль. Мысли начали путаться, и он пошатнулся, едва не потеряв равновесие.

В этот миг прибежала запыхавшаяся Соран. Но не успела она приблизиться, как кто-то резко схватил ее за шиворот и закрыл ей глаза ладонями.

Это был Синвон. Он не мог допустить, чтобы Соран увидела тело, – знал, что потрясение будет слишком велико.

Вскоре Ли Хон вышел из тюрьмы, и тяжелая дверь за ним захлопнулась.

– Простите. Это моя вина, – сказал Синвон, отпустив Соран, и тут же опустился на колени перед королем.

– Если это твоя вина, то за события семилетней давности отвечаю я, – тихо ответил Ли Хон. – Встань. Никто не мог этого предотвратить или изменить.

Служанка была заключена в одиночную камеру и находилась под постоянным наблюдением. Но, воспользовавшись сменой стражников, она связала завязки своего платья, обмотала их вокруг шеи и повесилась.

Соран с болью смотрела на застывшего в оцепенении Ли Хона. Он обещал забыть наследную принцессу, обещал не произносить даже ее имени, и тут – новый удар.

«Как помочь ему справиться с повторением прошлого? Как успокоить его сердце?» – думала Соран, но не находила ответа.

Дворец окутал мрак. Все соглашались с тем, что женщина, похожая на покойную принцессу Ан, была не настоящим призраком или воскресшей принцессой, а просто марионеткой, частью чьих-то интриг, однако результат был почти таким же. После того как самозванка свела счеты с жизнью, обстановка во дворце стала напряженной.

Вернувшись в свои покои, Ли Хон слег с лихорадкой. Тело его горело от жара, сознание путалось, а состояние колебалось между жизнью и смертью.

Соран, забыв о своих собственных ранах, самоотверженно ухаживала за ним. Она знала, что удар, который он пережил, был сильнее любых ее страданий.

Ночью король неоднократно просыпался в холодном поту, мучимый кошмарами и сонным параличом. Но, несмотря на это, он ни разу не произнес слова, которые разрывали ему душу: «Наследная принцесса».

Видя, как Ли Хон сдерживается, выполняя данное ей обещание, Соран ощущала, как ее сердце сжимается от боли. Тот, кто раньше упоминал имя принцессы в каждом разговоре, теперь даже не мог позволить себе вспоминать ее. Только из-за данного им обещания.

Настали мучительные времена – как для Ли Хона, так и для Соран.

* * *

Мучимый чувством ответственности и вины, Синвон тоже переживал непростые времена.

Он знал о жестоких пытках, которым подверглась Соран, однако не нашел времени ее навестить, поскольку был занят допросом самозванки по имени Чханен. Потом он узнал, что король Ли Хон лично укрыл Соран своим королевским одеянием и унес в свои покои.

Как сильно она пострадала? Насколько тяжело была ранена?

Его сердце разрывалось от беспокойства, но главной задачей было выяснить, кто стоял за случившимся.

Однако теперь Чханен умерла. Причем смерть ее до сих пор оставалась загадкой: то ли она покончила с собой, то ли ее убили. Не имея ответов, Синвон чувствовал себя совершенно беспомощным.

Единственной зацепкой было то, что родом Чханен была из Ханбата. Путь лежал неблизкий, однако Синвон взял помощников и отправился туда.

В деревне он выяснил, что Чханен когда-то давно продали в один из местных борделей.

Когда он добрался до этого заведения, ему сообщили, что около месяца назад девушку похитили поссамщики, и с тех пор ее больше никто не видел.

– Поссамщики?

Вскоре выяснилось, что это дело рук разбойников, прославившихся похищениями женщин по всей стране. Если бы Чханен действительно похитили они, то выдали бы замуж. Однако раз этого не произошло, то возникает вопрос: где она находилась?

Синвон вернулся в Королевское сыскное ведомство и изучал собранные доказательства, когда к нему пришла Соран.

– Ты здесь по какому-то делу? – спросил он.

– Ах, Его Величество велел кое-что тебе передать.

– Он все еще болен?

– Он совсем слег, даже встать не может.

– А ты… ты как?

Соран молча подняла рукав, обнажая предплечье. Кожу ее покрывали багровые рубцы и засохшие кровавые корки – настолько страшные, что трудно было поверить, что такие увечья могли нанести женщине.

Синвон стиснул зубы и тяжело сглотнул подступившую к горлу горечь.

– Наверное, было очень больно… Прости меня.

«Прости за то, что не смог защитить тебя. За то, что не поверил тебе».

– Собственно, это и хотел передать тебе Его Величество, – продолжила Соран. – Он сказал, чтобы ты не извинялся. Это не твоя вина. Его Величество все время переживает, что ты можешь винить себя за случившееся, потому что это произошло в твоем ведомстве.

– Даже в таком состоянии он беспокоится обо мне?

– Да. А еще он велел передать благодарность за то, что ты закрыл мне глаза и не дал увидеть тело. Сказал, что мне незачем носить в себе такую боль.

Это было настолько неожиданно, что Синвон на мгновение растерялся. Ли Хон, который всегда был занят выражением собственных чувств, вдруг оказался настолько внимательным и заботливым, что даже лично передал просьбу, чтобы Синвон не испытывал чувства вины. Он явно изменился в последнее время.

– Понял? Не страдай молча, Синвон. Обещай мне.

– Обещаю.

– Ты все еще хочешь знать мое настоящее имя?

Соран вспомнила взгляд Синвона в тюрьме, полный потрясения и боли, когда он понял, что она скрывает правду.

– Честно? Хочу, – признался он. – Я понимаю, что у тебя есть причины молчать, но все равно обидно, что ты скрываешь их даже от меня. Ведь мы друзья, разве нет?

– А если я не скажу, ты перестанешь быть моим другом?

– Ты правда не можешь рассказать?

– Нет.

Ответ был кратким и категоричным. Синвон с болью посмотрел на Соран, чувствуя, будто между ними появилась невидимая стена.

– Но даже если ты не хочешь, чтобы я оставалась твоим другом, для меня ничего не изменится. Даже если ты мне не веришь, я все равно буду рядом. Хорошо. Не доверяй мне, Синвон. Я не тот человек, которому можно доверять. И если я когда-нибудь предам тебя, ты не сможешь меня упрекнуть.

Слова эти были произнесены с легкостью, но в них звучала затаенная горечь, отчего Синвон окинул Соран пристальным взглядом. Кто же она, эта девушка?

Она всегда прячется за легкомысленными шутками, будто скрывая что-то важное. И все же в ней таится глубокая печаль, которую она умело маскирует.

– Это что? Личные вещи той женщины?

– Да, они были изъяты как доказательства.

Соран мельком посмотрела на вещи, взяла серьги и сказала:

– Такие серьги продаются в ювелирной лавке в Тэчжотголе.

– Значит, она могла купить их, когда приехала в Ханьян месяц назад?

– Нет. Это дорогая вещь. Женщина из провинциального борделя не может позволить себе купить такие.

«Кто же она, эта девушка передо мной, которая так легко находит зацепки, которые я не смог увидеть?»

* * *

В зале женского совета сидели магистрат и госпожа Со.

Госпожа Со с силой ударила по столу, отчего чайный сервиз задрожал и чуть не упал.

– Вы устроили так, чтобы все выглядело как самоубийство? И зачем?!

Магистрат с кривой усмешкой спросил:

– Неужели вы успели привязаться к Чханен за тот месяц, что заботились о ней?

– Привязаться? – вспылила госпожа Со. – Вы хоть представляете, сколько труда я вложила, чтобы привести эту деревенскую девку в приличный вид? Сколько украшений на нее ни надевали, она все равно выглядела жалко. Только в церемониальном наряде она хоть немного соответствовала своей роли.

Но истинная причина ее возмущения была в другом.

– Что, если из-за этого «самоубийства» король снова впадет в уныние и отложит выбор невесты? Надо уговорить его, задобрить, чтобы смотрины наконец состоялись.

– Вы мне не доверяете? Не волнуйтесь. Все идет по строго продуманному плану.

Однако в кругу матерей женского совета недовольство нарастало. Они ежедневно упрекали госпожу Со в том, что, несмотря на обещания, ничего до сих пор не произошло! Постоянные жалобы вызывали у госпожи Со растущее беспокойство.

– Все испортила эта девчонка, – вдруг заметил магистрат.

– Какая девчонка?

– Ваша падчерица, Е Хёнсон. Сейчас она известна как Соран и находится во дворце в качестве служанки Его Величества.

Госпожа Со поморщилась.

– В прошлый раз вы отправили наемника, и он не справился, – продолжил магистрат, в глазах которого зажглась пугающая жестокость. – Доверили дело чужим рукам, вот и результат. На этот раз я возьмусь за это лично. Только устранив ее, мы сможем реализовать текущий план и подготовить следующий.

– Лично? – спросила госпожа Со, внимательно глядя на него.

Они без слов поняли друг друга.

Да, именно так.

* * *

– Слышали? Вчера ночью поссамщики похитили госпожу Чондаль, – сказала Хэён с выражением ужаса на лице. Дело происходило в чайном домике «Адальтан». Хэён дрожала от волнения, а перед ней сидели Тосок и Чхунсок, украдкой бросая друг на друга соперничающие взгляды.

– Ну даже если ее похитили и выдали замуж, разве она не могла просто сбежать? – спросил Тосок, не понимая всей серьезности произошедшего.

Чхунсок посмотрел на него как на человека, который не разбирается в очевидных вещах.

– Ага, сбежать. Ты что, не понимаешь? После похищения девушек в первую же ночь насилуют, чтобы они точно не смогли вернуться домой.

– Что? – вытаращил глаза Тосок.

– Если девушку лишат невинности, то разве родители примут ее обратно? И кто потом захочет на ней жениться? У нее не будет другого выбора, кроме как навсегда остаться в доме похитителя – готовить, убирать, жить как рабыня.

– Какой кошмар! – воскликнула Хэён, прикрыв рот рукой. – Даже представить страшно!

Чхунсок тут же воспользовался моментом:

– Поэтому, Хэён, хватит читать любовные романы. Они оторваны от реальности. С практической точки зрения такой человек, как я, – это находка!

Его глупые попытки бахвалиться заставили Тосока скривиться.

– Если с госпожой Хэён что-то случится, ты труп!

– Тебе-то что за дело до моей Хэён? Лучше уходи и не мешай нам. Каждый день таскаешься сюда, словно на работу!

Перепалка продолжалась, пока Хэён, возмущенная их поведением, не решила выставить обоих за дверь.

– Уже поздно. Идите по домам! Мне тоже пора ложиться, чтобы завтра с утра открыть чайную.

Она стала подталкивать Чхунсока и Тосока к выходу, однако те не перестали препираться друг с другом даже после того, как за ними захлопнулась дверь.

Оставшись одна, Хэён с тревогой оглядела темный двор.

«Уже поздно. Почему сестрица Соран еще не вернулась?»

* * *

– Разве сейчас можно покидать дворец? – спросила Соран, взбираясь на лошадь позади Синвона.

Они решили направиться в чайный домик «Адальтан», чтобы продолжить расследования.

– Его Величество все еще тяжело болен, – с беспокойством заметила Соран.

– Да, но мы должны найти тех, кто стоит за подлогом. Если я, мужчина, зайду в ювелирную лавку и начну расспрашивать, кому и когда продали серьги, это сразу вызовет подозрения.

– Верно. Тогда давай управимся за два дня и вернемся.

Но когда они прибыли в «Адальтан» и вошли внутрь, их встретил хаос: вещи были разбросаны, мебель перевернута.

– Что здесь произошло? – Соран и Синвон обменялись встревоженными взглядами.

В следующую секунду с заднего двора послышался шум.

– Что это? – встревожился Синвон, и они с Соран бросились к заднему двору.

Там они увидели, как старик Кэи, весь в слезах, отчаянно хватался за ноги мужчины, который пытался перебраться через стену. Однако он резко пнул старика ногой, и тот отлетел в сторону.

– Что происходит?! – резко спросил Синвон.

– Хэён похитили поссамщики! – выкрикнул старик Кэи, всхлипывая.

– Что?!

Синвон быстро вскарабкался на стену и увидел, как группа похитителей скрывается вдали с мешком, в котором, видимо, и находилась Хэён.

– Синвон! Что нам делать? – в панике спросила Соран.

– Оставайся здесь. Я отправлюсь за ними.

Синвон побежал к своему коню, привязанному у главного входа, и там ему встретился мчавшийся верхом Тосок.

– Куда вы так спешите?

– Госпожу Хэён похитили!

– Что?! – Тосок побледнел, словно из него вытекла вся кровь. «Какой негодяй посмел тронуть нашего ангела?!»

В его взгляде вспыхнула ярость. Он немедленно развернул коня и присоединился к Синвону, устремившись за похитителями.

– Мы должны схватить этих мерзавцев до наступления ночи, иначе… они… могут сделать с ней нечто ужасное!

Синвон пришпорил коня, заставляя его мчаться быстрее.

Соран тем временем в тревоге металась взад-вперед по двору.

– Как такое могло случиться? Почему ты ничего не заметил? – спросила она у Кэи.

– Да потому что с Хэён все время либо Чхунсок, либо Тосок. Я был уверен, что она в безопасности, – с тяжелым вздохом ответил старик Кэи.

– Что теперь делать? Ах, что за напасть!

– Да и ты была в безопасности рядом с господином Ли Синвоном.

– Хочешь сказать, это случилось только потому, что его не было рядом? – Соран подняла рукав, показывая шрамы от пыток на предплечье.

Лицо старика Кэи стало мертвенно-бледным.

– Погоди… но ведь сейчас Синвона тоже нет рядом!

– Что? Что ты… – начала Соран, но не успела договорить. На нее упала чья-то тень.

Это был один из похитителей, который выжидал, пока Синвон уедет, чтобы схватить Соран.

Не успела Соран опомниться, как он схватил ее и затолкал в мешок. Перед глазами осталась только густая, непроглядная темнота.

Старик Кэи снова вцепился в похитителя, пытаясь ему помешать, но его усилия были напрасны. Старику не под силу справиться с мужчиной.

– А-а-а-а-а! – закричала Соран из мешка, но похититель ударил ее по голове, и она потеряла сознание.

Темнота окончательно поглотила ее.

Глава 4

Логово похитителей. Женщины, которые не хотят уходить, даже если их спасают

Ночная тьма опустилась на широкое тростниковое поле.

Синвон и Тосок гнали лошадей, преследуя пятерых или шестерых похитителей невест. Синвон корил себя. Нельзя было оставлять Соран одну. Его Величество лично приказал защищать ее.

«Если я потеряю Соран… если с ней что-то случится…»

Даже допускать эту мысль было невыносимо.

Мешок, в котором была Хэён, дергался – она отчаянно сопротивлялась. Но другой мешок, где, скорее всего, находилась Соран, оставался неподвижным. Это наполнило его жутким предчувствием.

Тосок, стиснув зубы, тоже изо всех сил гнал коня. Он слышал, что поссамщики охотятся только за красивыми девушками, но чтобы они осмелились похитить госпожу Хэён, его цветок, его ангела… Даже в страшном сне он не мог такого представить.

«Пусть с ней все будет хорошо. Пожалуйста, пусть с ней ничего не случится», – молился он, не останавливаясь ни на мгновение.

Когда широкая равнина закончилась и дорога стала сужаться, похитители внезапно остановились, заставив лошадей ржать и бить копытами.

Развернувшись, похитители обнажили мечи.

Синвон тоже приготовился, крепко сжав рукоять своего меча.

– Отлично, сейчас я с вами разберусь.

Однако Тосок в растерянности замер, уставившись на свои пустые руки.

– Постойте… почему я погнался за ними, не взяв даже меча?

Тосок, всю жизнь державший в руках только кисть для каллиграфии и сборники с весенними картинками, конечно же, не мог иметь при себе оружия.

Синвон разоружил одного из похитителей, выбил у него меч и бросил Тосоку.

– Просто отбивайтесь!

Тосок лишь судорожно сжал оружие. Не давая ему времени на ответ, Синвон стремительно ринулся в бой, разя врагов одного за другим. Убедившись, что путь чист, он приблизился к мешкам, в которых находились Соран и Хэён, как вдруг…

Откуда-то слева в небо взвились стрелы и начали падать на землю.

Синвон мгновенно понял, почему похитители остановились именно здесь – в траве и кустах скрывались другие разбойники, которые устроили засаду.

Неуклюже размахивая мечом, Тосок закричал от страха, уворачиваясь от летящих в него со всех сторон стрел. Синвон схватился за седло и перевесился на правую сторону коня, прикрываясь его крупом.

– Повторяйте за мной, иначе погибнете! – крикнул он.

Понимая, что выбора нет, Тосок, несмотря на страх, попытался повторить этот маневр.

Топот копыт и звон стрел сопровождали Синвона и Тосока, которые мчались по горной тропе, уклоняясь от опасности. Им удалось укрыться в темноте, чтобы перевести дух, но мешки с Соран и Хэён уже давно скрылись вдали.

– Что же нам теперь делать?! – воскликнул Тосок, нервно потирая руки.

– Мы их потеряли. Придется дождаться рассвета и пойти по следам лошадей, – сказал Синвон.

– У нас нет времени! Разве вы не слышали, что девушек насилуют в первую же ночь?!

– Давайте выйдем на открытую местность, я вызову подмогу.

– А если с госпожой Хэён что-то случится, пока мы медлим?! – вскричал Тосок, представляя, как отвратительный волосатый мужчина с грязной бородой и выпирающим брюхом хватает Хэён за волосы и срывает с нее ханбок…

– Нет… Этого нельзя допустить! – пробормотал он, содрогаясь от собственных мыслей.

Когда они добрались до равнины, перед ними открылось неожиданное зрелище: десятки солдат королевской стражи уже прочесывали тростниковые заросли.

Удивительнее всего было то, что среди них стоял человек, которого они никак не ожидали увидеть.

– В-ваше Величество! – воскликнул Синвон.

Тосок в изумлении распахнул глаза. Ч-что?! Это… это король? Сам король?

– Не говорите глупостей! С чего бы король сюда явился? – недоверчиво прошептал Тосок.

– Посмотрите на его благородное лицо, – ответил Синвон.

Гладкая кожа, глубокие глаза, прямой нос, острый подбородок, будто вырезанный клинком… Такого величественного человека ни с кем невозможно было спутать.

– О боже, это действительно Его Величество! – пробормотал Тосок, после чего поспешно упал на колени и склонил голову. – Нам посчастливилось увидеть короля! Великая милость!

Тем временем Синвон, не обращая на него внимания, обратился к Чхунсоку, который стоял среди стражников:

– Чхунсок, что происходит?

– Дедушка Кэи сообщил о случившемся в Королевское сыскное ведомство, – объяснил Чхунсок. – Но когда выяснилось, что похищенная – служанка из королевских покоев, новость быстро дошла до самого верха.

– И Его Величество решил лично отправиться на поиски? – ошеломленно переспросил Синвон.

Тот самый Ли Хон, который еще вчера был настолько слаб, что не мог подняться с постели?

– Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

– Ужасно, – ответил Ли Хон.

На его лице отражались усталость, болезнь и ярость.

– Это моя вина, – произнес Синвон, не поднимая головы. – Пока я преследовал похитителей, Соран…

Он нарушил прямое указание короля – любой ценой защищать Соран. И теперь, из-за его оплошности, больной Ли Хон был вынужден лично явиться сюда. Синвон не мог поднять голову от стыда.

– Сейчас не время разбираться, кто виноват, – твердо сказал Ли Хон. – Мы должны найти Соран до наступления рассвета. Чего бы это ни стоило.

В следующую секунду один из стражников Королевского сыскного ведомства доложил:

– Поступило сообщение, что лошади с подозрительными мешками направляются в сторону горы Кванак-сан.

– Правда? – спокойно уточнил Ли Хон и, быстро оценив ситуацию, отдал распоряжение: – Если двинемся вместе, враги быстро заметят нас и сбегут. Разделяемся. Каждый направится к Кванаксан своим путем. Сегодня ночью мы должны найти женщин.

После этого он бросил взгляд на Синвона, давая понять, что пора выдвигаться.

– Ты пойдешь со мной. Мы будем искать следы Соран. Вперед.

Внезапно Тосок взмолился, чуть ли не плача:

– Ваше Величество! Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами. Среди похищенных моя возлюбленная – хозяйка «Адальтана». Пожалуйста, позвольте мне присоединиться!

Возлюбленная? На мгновение бровь Ли Хона едва заметно дернулась.

После короткого раздумья он молча кивнул. Так король Ли Хон, Синвон, Тосок и несколько стражников направились в сторону горы Кванаксан.

Но тут оставшийся позади Чхунсок закричал:

– Я… я тоже хочу пойти! Возьмите меня с собой!

Однако слова его остались без ответа: отряд уже ускакал так далеко, что его голос их не достиг.

* * *

Они добрались до старого заброшенного склада у подножия горы Кванаксан. Похоже, здесь было логово похитителей, пусть сами злоумышленники и успели скрыться.

Из темноты доносились приглушенные женские голоса. В одном из углов склада нашлись около десятка похищенных девушек. Однако ни Соран, ни Хэён среди них не оказалось.

– Вы не видели здесь женщину по имени Соран? – спросил Синвон, освобождая пленниц.

– Сюда попадает столько женщин, что имена всех и не упомнить, – ответила одна из них.

Что же теперь делать? Если никто здесь не видел Соран, то невозможно узнать, куда она пропала.

– А впрочем, – добавила другая женщина, – среди тех, кого привели сегодня, была одна странная. Она торговалась за собственный выкуп.

– Что? Торговалась? – удивленно переспросил Синвон.

– Да, кричала: «Если хотите продать меня за бесценок, то лучше сразу убейте!» А потом добавила: «Почему деньги должны достаться только вам? Я тоже хочу свою долю!» – и подняла такой шум, что мы все удивились.

Ли Хон и Синвон переглянулись, и в их взглядах читалось одно и то же.

Почему-то эта сцена ожила в голове, слово они стали ее свидетелями.

Женщина, которая так говорила о деньгах, без сомнения, была Соран.

– Еще была девушка, которая сидела в углу и крепко прижимала к груди книгу, – добавила другая пленница.

Госпожа Хэён. В глазах Тосока загорелась надежда.

– Ту, что держала книгу, посадили на белого коня и куда-то увезли. А вот о той, которая говорила о деньгах, я ничего не знаю.

Пока Синвон нервно расхаживал вокруг, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, Ли Хон обратился к стражникам:

– Освободите этих женщин.

И вместе они начали помогать пленницам подниматься.

Впервые в своей жизни король покинул дворец, чтобы спасти своих подданных.

Некоторые женщины благодарили их, другие не могли сдержать слез. Однако среди освобожденных были и те, кто остался сидеть на своих местах.

– Почему вы не встаете? – спросил Ли Хон. – Уходите скорее.

Но вместо ответа женщины впились в него взглядами, полными горькой решимости.

– Вставайте. Вы свободны, – добавил он.

– Я хочу стать чьей-нибудь женой, – вдруг раздался голос одной из них.

– А я хочу стать матерью, – добавила другая.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил он, нахмурившись.

Одна из женщин ответила:

– Даже если я выйду замуж за человека, которого выбрала моя семья, будет ли в этом хоть капля моего желания? Нет. Да и сейчас, в эпоху запрета на браки, я и вовсе не смогу выйти замуж. Если мне не суждено стать женой и познать радость материнства, то что такого страшного, если меня похитят и отдадут человеку, которого я даже в глаза не видела?

Эти слова стали для короля неожиданностью.

– Если знаете кого-то из высокопоставленных лиц, передайте им: мы хотим вступить в брак, пусть даже таким образом. Таково желание простых людей.

Эти женщины, готовые быть похищенными и выданными замуж за незнакомцев, лишь бы обрести семью, привели Ли Хона в замешательство.

Снаружи раздался голос одного из стражников:

– Мы нашли следы госпожи Хэён!

Нужно было спешить. Ли Хон развернулся и, направляясь к выходу, снова посмотрел на женщин. Их решительные и непоколебимые лица не давали ему покоя. Неужели до этих пор он жил, не слыша истинных чаяний народа?

Снаружи они обнаружили оставленную Хэён подсказку: она вырывала страницы из эротического романа и сминала в комки, оставляя за собой след.

Тосок, увидев знакомые страницы, воскликнул:

– Это та самая книга, что я подарил ей!

Кто бы мог подумать, что Хэён использует ее, чтобы оставить подсказки!

Он замер на мгновение, а затем, смахнув кулаком слезу, решительно заявил:

– Ждите меня, госпожа Хэён! Я обязательно спасу вас!

Следы привели их к деревне под названием Вахыль. Но там, судя по всему, книга закончилась, и следы обрывались. Других зацепок не было.

Стояла глубокая ночь, однако у них не оставалось иного выбора, кроме как опросить жителей деревни, которые могли видеть похитителей. Синвон заметил старика, который сидел на лавке во дворе и лущил фасоль при слабом свете масляной лампы.

– Вы не видели, проезжали ли мимо люди на лошадях и с большими мешками? – спросил он, подходя ближе.

– Слух у меня плохой, ничего не слышу, – проворчал старик, не поднимая глаз. – Если кто и проехал бы, я бы не услышал.

А ведь это главная дорога деревни… Что же теперь делать?

– Тогда, может, вы знаете, есть ли в вашей деревне вдовцы, которые хотят жениться?

Старик внезапно бросил фасоль на землю и вспылил:

– Думаешь, таких мало? Да каждый второй мечтает о свадьбе! Я и сам, может, жениться хочу! Сколько лет прошло, как моя старушка ушла, а я все один!

Синвон попытался успокоить его, мягко спросив:

– Я имею в виду тех, кто даже готов похитить женщину, чтобы жениться.

– У нас тут глухая деревушка. Нашим мужикам до городских далеко, конкуренции не выдерживают. У нас только пару соток земли да старуха-мать в придачу. Кто захочет к нам замуж?

Глаза Ли Хона сузились.

– Поэтому некоторые привозят себе невест издалека, даже из Арасы [3]. Скажем так, устраивают «зарубежные браки».

– И как живут эти женщины? – продолжил король.

– Есть те, кто живет с мужьями душа в душу, и те, кто только и делают, что готовят, стирают и работают, как рабыни, – ответил старик с тяжким вздохом. – Из-за запрета на браки жизнь простого народа стала невыносимой.

Для Ли Хона эти слова были откровением. Он ни разу не слышал о подобных жалобах в поданных ему прошениях и докладах. Он даже представить не мог, насколько сильно указ о запрете на браки отразился на жизни простых людей.

Запрещая браки, он невольно создал почву для всевозможных преступлений, от которых страдало население. А теперь жертвой могла стать та, кто была ему близка.

Ли Хон крепко сжал кулаки, понимая, что если не примет меры, то случится непоправимое. Нужно срочно что-то предпринять, чтобы остановить это безумие.

* * *

В самой отдаленной хижине деревни горел едва заметный огонь. Мешок с Хэён был брошен на пол, словно ненужный груз. Заметив, что Хэён оставляет след из скомканных страниц, один из похитителей ударил ее по голове дубинкой, чтобы остановить.

– Знаете правила, да? Она может сбежать, если не изнасиловать ее до утра, – проговорил похититель, обращаясь к мужчине, который выглядел как откормленный кабан.

Получив оплату, похититель удалился, оставив его наедине с Хэён.

– Этого дня я ждал всю свою жизнь.

Его мохнатая грудь и огромный, набитый выпивкой живот выглядели отвратительно. Этот больше похожий на борова человек мерзко улыбнулся, обнажая гнилые черные зубы. Долгие годы он ждал того дня, когда сможет заполучить в свои лапы нежный, чистый цветок, и теперь собирался разорвать его.

Сейчас он был переполнен животной похотью. Приблизившись, он плеснул полный ковш воды на девушку, находившуюся в мешке.

– А-а-а! – закричала Хэён, приходя в себя, и поспешно вылезла из мешка.

Осмотревшись, Хэён увидела перед собой отвратительного мужчину, похожего на короля свиней. Вокруг на стенах висели самые разные острые предметы: серпы, долота, мотыги, копья и прочее, напоминающее одновременно охотничьи и пыточные инструменты.

Лицо Хэён побелело от страха.

– Отныне ты будешь звать меня своим мужем, – произнес мужчина липким голосом.

Мужем? Нет! Никогда! Это все слишком ужасно!

Хэён зажмурилась и закричала от отчаяния.

И вдруг – ба-а-ам!

Дверь в хижину разлетелась в щепки.

Что?! Что происходит?

Глава 5

Вор женщин – это король Чосона

Дверь хижины выбил не кто иной, как Тосок.

– Г-госпожа Хэён! – он бросился к ней, чтобы развязать ей руки. – Не волнуйтесь, мы вас спасем!

Увидев знакомое лицо, побелевшая от страха Хэён немного порозовела. Однако ее облегчение длилось недолго.

– Кто вы такие?! – взревел боров.

Он схватил со стены серп и с диким криком кинулся на Тосока и Хэён.

В тесной хижине некуда было убежать, и Хэён в ужасе зажмурилась, решив, что ей пришел конец. Но в следующую секунду послышался звон стали – удар серпом был отражен тонким мечом.

Перед ними стоял мужчина, который, даже несмотря на помятую шляпу и покрытую пылью одежду, излучал невероятное благородство и величие. Это был сам король Ли Хон.

– Ваше Величество, отойдите. Я разберусь с ним, – сказал Синвон, выходя вперед, чтобы прикрыть короля.

Хэён широко распахнула глаза.

Ваше Величество? Неужели ее спас сам король Чосона?!

Тем временем Тосок схватил со стены мотыгу и начал размахивать ей перед боровом.

– Прочь, проклятая свинья!

– Думаешь, книжный червь вроде тебя сможет со мной справиться? – фыркнул боров, одним ударом серпа вбивая мотыгу Тосока в стену.

Пока Тосок пытался ее вытащить, король Ли Хон снова поднял меч. На мгновение показалось, что он собирается напасть, но потом он вложил клинок обратно в ножны и, используя их как дубинку, начал колотить борова.

– На тебя даже меч поднимать жалко! – воскликнул король, продолжая беспощадно избивать его.

Те, кто наблюдал за этим, чувствовали облегчение: свершилась справедливость.

– Прекрати! Прекрати! – закричал мужчина, отчаянно пытаясь защититься.

– Пощады просишь?! – закричал Ли Хон, нанося удары. – Да как ты смеешь после всего, что произошло?!

Осознав, что так просто ему не выбраться, боров бросился вперед. Его целью стала забившаяся в угол Хэён. Он схватил ее за шею и прижал к себе, используя как щит.

– Эта женщина – моя жена, которую я купил! Куда это вы собираетесь ее увести?!

Жена?! Это звучало настолько отвратительно, что Хэён чуть не задохнулась от ужаса. Слюна, вылетавшая изо рта мужчины, попадала ей на щеку – Хэён содрогнулась от омерзения. Она пыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

Схватив со стены долото, похититель начал угрожать Хэён с еще большим пылом.

Тосок наконец выдернул мотыгу из стены и вновь попытался броситься на борова, но Синвон остановил его.

– Вы что, хотите, чтобы госпожа Хэён пострадала?

Стараясь сохранять хладнокровие, Синвон заговорил с похитителем:

– Мы сложим оружие. Просто отпустите девушку.

Он медленно положил меч на землю и поднял руки, показывая, что безоружен.

– Остальные пусть тоже бросят оружие! Если не хотите, чтобы я прикончил ее прямо у вас на глазах! – прокричал боров, сжимая шею Хэён все сильнее.

Напряжение нарастало. Хэён задыхалась, кашляя и судорожно хватая ртом воздух.

– Быстро бросайте оружие! – голос похитителя все больше становился похож на звериный рык, а глаза наливались кровью.

Но Ли Хон сохранял удивительное спокойствие. Он не последовал приказу и даже не попытался бросить меч. Вместо этого он медленно начал обходить похитителя по кругу, внимательно наблюдая за каждым его движением.

– Ты же говорил, что это твоя жена? – спокойно произнес Ли Хон. – Правда хочешь собственноручно лишить ее жизни?

И внезапно его меч мелькнул в воздухе, словно вихрь.

– Пусть я не могу забрать твою жизнь, но вот пояс твой я, пожалуй, срежу.

Король одним ударом рассек пояс, и штаны упали с похитителя, оголив его мохнатые ноги.

– Ты, ты!.. – закричал похититель, пытаясь прикрыться.

Не давая ему опомниться, Ли Хон выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в плечо похитителя.

– А-а-а-а-а! – взвыл мужчина. Лезвие вонзилось так глубоко, что пригвоздило его к стене. Теперь он не мог двинуться с места.

Освободившись из его хватки, Хэён тут же рванула вперед, подальше от своего мучителя.

– Госпожа Хэён! Вы столько натерпелись! – широко раскинув руки, бросился ей навстречу Тосок.

Однако вместо того, чтобы броситься в его объятия, Хэён спряталась за спиной Ли Хона.

– Н-но… я же здесь, – растерянно пробормотал Тосок, его челюсть отвисла от удивления.

– Мне было так страшно! – всхлипнула Хэён, стоя за королем.

В конце концов, спас ее именно Ли Хон. А Хэён, которая зачитывалась любовными романами, где герои сражались за своих возлюбленных, вдруг и сама оказалась героиней такой истории. И спас ее не кто-нибудь, а сам король! Все происходящее казалось чудесным сном.

– Вы в порядке, госпожа?

– Вы спасли меня, – ответила Хэён, глядя на Ли Хона с блеском в глазах.

Заметив ее взгляд, Тосок почувствовал, как все его надежды рушатся.

Тем временем подоспевшие стражники схватили похитителя, связали веревками и поставили на колени во дворе. Из его плеча текла кровь, но он, подняв взгляд, с вызовом уставился на Ли Хона.

– Так ты и есть король Чосона? – презрительно бросил он.

– Как смеешь ты, вор женщин, открывать рот в присутствии короля! – воскликнул Синвон, направляя меч прямо к его горлу.

– Вор женщин? Нет, вор женщин – это не я, а король Чосона! – выпалил боров.

Что?! Что он сейчас сказал?

Даже когда острие меча прорезало кожу, наглец не замолкал:

– Как, думаете, я стал таким? Семь лет без жены, без возможности удовлетворить свои желания… Все копилось, копилось, и вот до чего дошло!

– Мерзавец, да как ты смеешь! – воскликнул Синвон, с трудом сдерживая себя.

Но похититель не унимался:

– Да, я украл одну женщину. А кто украл всех женщин этой страны? Ваш король, который запретил браки!

Боров с громким харканьем сплюнул – так, чтобы слюна упала прямо к ногам Ли Хона.

Синвон, побагровев от гнева, уже собирался обрушить на негодяя свой меч, но…

– Оставь его, – раздался спокойный голос Ли Хона. – Все равно он понесет наказание по закону.

Синвон подозвал стражников и велел им увести преступника. Однако даже когда его уводили, он продолжал выкрикивать:

– Король не должен идти против законов природы! Отмените указ о запрете на браки и восстановите порядок в стране!

Его крики, напоминавшие визг убиваемого поросенка, были слышны, даже когда он уже исчез из виду.

Синвон повернулся к королю и, смахивая грязь с его одежд, тихо произнес:

– Ваше Величество, нам пора возвращаться.

Но Ли Хон, с глубокой задумчивостью глядя вслед уводимому преступнику, едва ли услышал его.

– Даже в самых страшных мыслях я не мог представить, что все зайдет так далеко… Не думал, что указ о запрете на браки приведет к столь страшным последствиям.

В его глазах застыла тоска.

Король Ли Хон впервые столкнулся с реальными последствиями своего указа, который действовал на протяжении последних семи лет.

То, что раньше представало перед ним в виде слов в докладах, теперь возникло наяву. Семь лет насилия, похищений, принудительных браков и жестокости… Все это происходило, пока он носил траур по покойной супруге.

Ли Хон перевел взгляд на Хэён, которая сидела на земле. Лицо ее было бледным, а тело все еще дрожало от пережитого ужаса.

* * *

Сознание возвращалось к Соран медленно. Она чувствовала, что глаза принадлежат ей, но открыть их не могла. Резкий, удушающий запах проник в ноздри, заставив Соран судорожно вдохнуть.

Похоже, похитители воспользовались дурманом, чтобы она не сопротивлялась…

Тело все еще не слушалось ее, а разум был затуманен. Кожей она чувствовала шершавую ткань – она все еще находилась в мешке.

Сквозь прорехи в ткани пробивался тусклый свет, где-то рядом слышались голоса. Слова, доносившиеся до нее, казались то ли частью реальности, то ли обрывками странного сна.

– Вы проверили лицо? Это точно она?

– Да, она. Чертова дрянь! Как она умудрилась оставаться в живых все эти семь лет? Даже смерть ее не берет.

Говорили мужчина и женщина.

– Что будем с ней делать?

– Куда бы мы ее ни продали, она все равно вернется. Нужно стереть ее с лица земли.

– Стереть с лица земли? Ха-ха! Может, перемолоть до последней косточки?

– Даже этого будет недостаточно, чтобы успокоить мою злость.

Женский голос показался Соран смутно знакомым. Где же она слышала его раньше? Кажется, в детстве…

– В прошлый раз она упала в реку и выжила. На этот раз похороним ее в горах. Так, чтобы она никуда не делась.

– В горах? У меня есть надежные люди, которые с этим справятся. Поручим это дело им.

– Кому бы ни поручили, я хочу своими глазами увидеть, как она умрет.

Смертный приговор. Соран слышала, как ее собираются лишить жизни, но не могла пошевелить даже пальцем. Голова у нее кружилась, и она чувствовала, как медленно погружается в туман…

– Ах да, как только с ней разберетесь, нужно будет похитить еще несколько девушек.

– Разве не этим мы занимаемся каждый день?

– На этот раз задача будет посложнее. Речь о девушках знатных, их тщательно охраняют.

– Неужели… – голос мужчины стал настороженным.

– Да, это девушки из хороших семей, с выразительной внешностью и прекрасным образованием.

– Хотите заранее устранить возможных претенденток на избрание?

Даже в своем затуманенном состоянии Соран смогла понять суть заговора. Эти люди планировали устранить девушек, которые могли претендовать на место королевы, чтобы сфальсифицировать будущий отбор. Это было государственным преступлением.

Кто же они такие?

– Вот зачем вы передали мне эту организацию, – произнес мужчина, усмехнувшись.

– Ха-ха, вы же понимаете, это оказалось куда выгоднее, чем просто давать вам деньги. Говорят, прибыль от похищения и продажи девушек просто огромна.

Эти люди воспользовались хаосом, вызванным указом о запрете на браки, чтобы обогатиться, совершая преступления! Соран захотелось разорвать мешок, вырваться наружу, разоблачить их и передать в руки закона.

Но тело не слушалось. Каждый раз, когда она пыталась напрячься, удушающий аромат отравлял ее сознание, и она снова беспомощно замирала.

Тем временем к заговорщикам кто-то подошел и сообщил:

– Королевская стража уже здесь. Вам нужно уходить!

– Что? Откуда они узнали об этом месте?! – взволнованно спросил мужчина.

В помещении поднялась суматоха. Люди, находившиеся внутри, начали разбегаться.

– Похоже, сегодня мы не сможем покончить с этой девкой, – пробормотал мужчина.

– Я не смогу спать спокойно, пока не увижу, как она умрет! – возмущенно выкрикнула женщина.

Однако, судя по топоту копыт, королевские стражники были совсем близко. Даже Соран, находясь в полубессознательном состоянии, отчетливо их слышала.

Кто-то схватил мешок с ее телом и закинул себе на плечо. Соран захлестнула волна ужаса: «Что со мной будет? Неужели меня действительно закопают в горах?» Мешок перевернулся, ее тело дернулось, и сознание окончательно померкло.

* * *

Гулкие шаги короля Ли Хона и Синвона эхом разносились по узкому мрачному коридору, ведущему вглубь здания. Хэён они отправили в город вместе с Тосоком, а сами продолжили поиски.

Неужели это здесь?

Сюда их привели сведения, полученные от одного из похитителей под пытками. Однако внутри оказалось пусто. Всюду виднелись следы поспешного бегства, дававшие понять, что недавно здесь кто-то был.

Похоже, преступников предупредили о приближении стражи… Синвон с досадой прикрыл глаза.

Соран… Нужно найти ее любой ценой. Если с ней случится то же, что с Хэён, он себе этого не простит!

Вдруг Синвон остановился. В воздухе витал едва уловимый аромат персиковых цветов.

– Соран была здесь. Это ее запах, – уверенно сказал он.

Король Хон немедленно обернулся к нему:

– Можешь предположить, куда ее увезли?

Однако вокруг не было никаких других следов или подсказок. След Соран вновь обрывался.

Ли Хон схватил за ворот одного из захваченных поссамщиков.

– Всех ли девушек продают в брак?

Похититель отвел глаза, нервно сглатывая.

– Отвечай! Или хочешь остаться калекой? – с угрозой произнес Ли Хон.

– Если повезет, то да… – тихо ответил пленник.

– А если не повезет? – Король Хон и Синвон переглянулись, в их взглядах читался ужас.

– Если девушки слишком сопротивляются, их отдают разбойникам… Те делают из таких женщин игрушки для забав…

Что?!

– А потом… – он замялся. – Поговаривают, что их закапывают живьем. Правда это или нет, я не знаю.

От этих зловещих слов у Хона внутри все сжалось, словно сердце сдавило в тисках. Только бы это не оказалось правдой. Пожалуйста, только не это!

– Знаешь ли ты, о каких именно разбойниках идет речь?

Похититель покачал головой:

– Слышал лишь, что они свирепы и настолько опасны, что даже тигров способны одолеть.

Синвон шагнул вперед, глядя прямо на короля Хона:

– В последнее время ходят слухи, что в горах Инвансан и Пэкхаксан часто появляются тигры. Однако на Инвансане больше страдают от разбойников, которые свирепствуют сильнее, нежели звери.

– Значит, Инвансан… – нахмурившись, пробормотал Хон.

Он подозвал одного из своих стражников и велел:

– Передай главному евнуху, что пусть я и говорил, будто вернусь во дворец до рассвета, но, похоже, этого не случится.

– Ваше Величество!

– Вернись во дворец и передай ему, чтобы меня сегодня не ждали.

Это было просто немыслимо – чтобы король покинул дворец ради какой-то женщины!

– Ваше Величество, доверьте поиски Соран нам, а сами возвращайтесь, – попытались отговорить его стражники.

Однако король Ли Хон только покачал головой:

– Кто знает, что может произойти, если я промедлю хоть на день.

Перед его глазами вставали мучительные картины. Если с Соран произойдет то же, что с Хэён… Или, хуже того, если это уже произошло… Он не хотел даже думать об этом.

Время поджимало. Как король он не мог позволить, чтобы его подданные, тем более его придворные, стали жертвой насилия. А как мужчина он обязан был защитить хотя бы эту женщину. Ладони его стали влажными от пота.

– Мы отправляемся к горе Инвансан, – твердо произнес он.

Туда, где бродят тигры и прячутся разбойники.

Глава 6

А не то прикопаем так, что ни одна живая душа не найдет

Конь короля Хона мчался к горе Инвансан, поднимая гулкий шум на узкой горной тропе. Сердце Ли Хона отчаянно стучало в груди. Недавние события – появление во дворце самозванки, притворившейся покойной наследной принцессой, а затем ее трагическая гибель – потрясли его до глубины души.

С трудом решившись отпустить воспоминания о принцессе, король Хон слег в лихорадке. Но как только он услышал о похищении Соран, его собственное состояние перестало иметь значение. Единственное, что волновало его, – это Соран.

Она еще не оправилась от ран, полученных во время пыток, а уже стала жертвой похищения. Мысль о том, что ее могли избить, унизить или, хуже того, подвергнуть тому, что чуть не пережила Хэён, вызывала в нем ярость, от которой перехватывало дыхание.

«Пожалуйста, пусть она будет жива. Пусть ничего с ней не случится».

Горная местность становилась все круче, тропа почти исчезла в ночной темноте, но лошадь Ли Хона, ведомая твердой рукой своего хозяина, продолжала двигаться вперед. Когда луна начала клониться к горизонту, Синвон наконец привел их к месту, которое, как считалось, было логовом разбойников.

«Неужели она здесь?»

Посреди темного лагеря тускло горел костер. Атмосфера была пропитана угрюмой тишиной и опасностью. Разбойники, одетые в звериные шкуры, выглядели дикими и угрожающими. Лица их скрывала густая растительность. Одни сидели, распивая алкоголь, другие молча точили оружие.

И тут один из них вышел из укрытия, небрежно перекинув через плечо мешок, который казался пугающе статичным.

Большой мешок, внутри которого, видимо, лежал человек. Однако невозможно было понять, живой или мертвый – мешок оставался совершенно неподвижным.

«Неужели это Соран?»

В тот миг сердце короля Хона ухнуло вниз, а на спине проступил холодный пот, пропитывая одежду.

– Значит, это наше сегодняшнее развлечение? – раздался грубый голос.

Мужчина с наброшенной на плечи шкурой оленя подошел к мешку, вытащил нож и одним движением разрезал. Из прорези показалась синяя юбка, а следом из мешка выпала женщина. Это была Соран.

Когда она не пришла в себя, человек в оленьей шкуре набрал воды в таз и плеснул ей в лицо.

«Подонок! Как он смеет!»

Король Хон сжал рукоять меча, готовый броситься вперед, однако Синвон остановил его взглядом.

– Их слишком много, Ваше Величество, – прошептал он.

Только тех, кто сидел перед костром, было значительно больше, чем всех их стражников, вместе взятых.

– Лучше подождать и вытащить Соран, когда подвернется удобный случай.

Ледяная вода, похоже, привела Соран в чувство. Она приподняла голову и огляделась.

В воздухе витал запах жареного мяса, костры пылали ярким пламенем, а вокруг сидели угрожающего вида мужчины.

«Меня все-таки передали разбойникам, чтобы те закопали меня в горах?» – подумала она, побледнев.

– Ты хоть танцевать умеешь? Или сможешь нас еще как-нибудь ублажить? – осклабился мужчина в оленьей шкуре, подойдя ближе.

«Они хотят, чтобы я здесь развлекала их, как кисэн [4]?»

– Н-нет! Прекратите! – закричала Соран. – Не говорите таких ужасных вещей!

– А не то прикопаем так, что ни одна живая душа не найдет, – отозвался один из разбойников, угрожающе размахивая огромной лопатой.

Другой подошел ближе и кончиком ножа приподнял край ее юбки.

– Мерзавец!

Король Хон, скрывавшийся за камнем, больше не смог сдержаться и выступил вперед, выкрикнув:

– Прекрати немедленно!

Синвон и стражники попытались остановить короля, но Ли Хона, кипевшего от ярости, было не удержать.

– А это кто еще такой?! – растерянно прорычал один из разбойников.

Соран подняла голову. Этот голос…

Да, это был он. Король Ли Хон.

Соран не могла поверить своим ушам. Неужели это иллюзия, вызванная дурманом? Глаза ее быстро наполнились слезами.

«Ваше Величество, как вы нашли меня? Почему пришли в такое опасное место?»

Сердце Соран наполнилось радостью, которую тут же сменил страх. Схватив факелы, разбойники с угрожающим видом окружили Ли Хона.

Король, Синвон и стражники в мгновение ока обнажили мечи и попытались дать отпор. Однако, как Синвон и предупреждал, их было слишком мало, чтобы сражаться против такого количества противников.

Звон металла разрезал воздух, и вскоре стало очевидно, что силы не равны. После схватки Ли Хон и его стражники были повержены. Их надежно связали и поставили на колени рядом с Соран.

Встревоженно посмотрев на короля, Соран прошептала:

– В-ваше Величество, как вы здесь оказались?

Стоявший к ним спиной разбойник в шкуре оленя услышал ее слова и обернулся.

– Что? Как ты его назвала? Величество?

Если личность короля Хона раскроется, то последствия будут катастрофическими!

– А-а… Ли Чесу. Так его зовут – Ли Чесу!

– Тогда будем звать его просто «лишний», – насмешливо заявил разбойник.

Ли Хон стиснул зубы и дернулся вперед, но тугие веревки мешали ему двигаться.

«Я никогда не прощу тебе этого унижения, мерзавец».

Пока Ли Хон скрипел зубами, главарь вместе с подручными совещались, решая, что делать с пленниками.

– Убьем всех и закопаем, как и велел магистрат.

– Но ведь нам поручили избавиться только от женщины.

– Убьем всех – и не останется свидетелей.

– А может, закопаем, оставив только головы тиграм на съедение? Тогда никого нельзя будет опознать.

– Отличный план. Закопаем их на тропе, где часто ходят тигры.

Разбойники обсуждали такие ужасные вещи, словно речь шла о чем-то обыденном.

– Ч-что? Они собираются закопать меня? Меня, короля Чосона, равного самому небу?

– Прошу, Ваше Величество, понизьте голос. Сейчас вы не король, а просто господин Ли, – тихо напомнил Синвон у него за спиной. – Я уже попросил о подкреплении. Вскоре сюда прибудет королевская стража.

– Надеюсь, тигры не съедят нас раньше.

Тем временем разбойники, закончив совещаться, направились к ним.

– Вы только гляньте на этих мужиков! Все бледные, как девки!

– Точно-точно! Мужчины должны быть такими, как мы, крупными и крепкими, – поддакнул другой, и они громко засмеялись.

– Наглецы! Как вы смеете болтать такие глупости! Немедленно развяжите меня! – выкрикнул Ли Хон, его голос прозвучал, словно раскат грома.

Но бандиты и ухом не повели. Как-никак, это были люди, привыкшие сражаться с тиграми.

– Ваше Величество, позвольте мне попробовать, – вмешалась Соран, пристально посмотрев на разбойников снизу вверх, стараясь придать своему лицу суровости. – Думаю, здесь нужен иной подход.

* * *

На рассвете во дворце началась суета.

Новость о том, что Ли Хон ночью покинул дворец и до сих пор не вернулся, вызвала настоящий переполох во внутренних покоях короля. Главный евнух, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, воскликнул:

– Ч-что же нам теперь делать? Мы ведь не можем сказать, что он отправился спасать одну из дворцовых служанок! На каком основании тогда отменять утренние аудиенции и заседания?

Стараясь успокоить его, придворная дама Чхве мягко ответила:

– Мы скажем, что его здоровье ухудшилось. Ведь он и так был изнурен из-за болезни. Просто сообщим, что король нездоров и нам пришлось отменить заседания.

– Но что делать с дотошным советником? Этот упрямец наверняка начнет расспрашивать о болезни и не отстанет, пока не выяснит все до последней мелочи!

В этот момент одна из служанок поспешила сообщить, что советник уже направляется сюда.

– Ч-что же теперь делать?!

– У меня есть идея, – уверенно заявила госпожа Чхве.

Она стремительно уложила главного евнуха на постель.

– Ч-что вы делаете?! – воскликнул тот, пытаясь сопротивляться.

– Нам нужен кто-то, кто сыграет роль короля, – спокойно объяснила госпожа Чхве.

Она надела евнуху на голову королевский головной убор, кое-как набросила на него парадные одежды и укрыла одеялом так, чтобы лица не было видно. Как только она уложила его на бок, в комнату вошел советник Ким Сольрок.

Если бы он услышал голос, то сразу бы понял, что перед ним евнух. Поэтому придворная дама Чхве, приняв серьезный вид, произнесла:

– Его Величество настолько плохо себя чувствует, что даже говорить не может. Он сильно простужен. Утреннюю аудиенцию придется отменить.

– Кхе-кхе, – слабо покашлял евнух, стараясь изобразить больного.

– Ваше Величество настолько плохо себя чувствует? Не мог бы я взглянуть на ваше лицо, чтобы убедиться в вашем состоянии? – спросил Ким Сольрок, склоняя голову.

– Это невозможно. Его Величество сейчас крайне раздражены, поэтому нельзя тревожить их просьбами, – поспешно ответила госпожа Чхве.

Евнух высунул руку из-под одеяла и слабо махнул, словно прогоняя советника.

– Простите, но с рукой Его Величества что-то не так, – заметил Ким Сольрок, нахмурившись.

– Ч-что вы имеете в виду? – растерянно переспросила госпожа Чхве.

– Разве у Его Величества на руках всегда было так много морщин?

Его проницательность оказалась поистине раздражающей. Не зря именно он был советником короля.

– После сильной болезни такое возможно. Пожалуйста, уходите, – попыталась убедить его госпожа Чхве.

– Постойте. Разве Его Величество всегда был таким низкорослым? – упорствовал советник, прищурившись.

Главный евнух попытался вытянуть ноги как можно сильнее, но даже так до роста настоящего короля Ли Хона ему было далеко.

– Это потому, что Его Величество сейчас сутулятся, – поспешно объяснила госпожа Чхве.

– Нет, мне кажется, они полностью выпрямились, – не сдавался Ким Сольрок.

– Разве подобает подданным так беспокоить короля? Немедленно уходите! – категорично заявила госпожа Чхве.

Неохотно, но Ким Сольрок отступил, пробормотав:

– Хорошо. Тогда я навещу Его Величество после полудня.

– Да что же это такое! Я сказала, что не нужно! – внезапно вспылила придворная дама Чхве, не выдержав настойчивости советника.

– Ну что вы, госпожа Чхве, зачем так сердиться? – растерянно спросил Ким Сольрок.

Нет, так дело не пойдет. Надо взять себя в руки.

– Даже после обеда Его Величеству будет тяжело передвигаться, поэтому прошу вас больше не приходить, – ответила госпожа Чхве, придавая голосу как можно больше спокойствия и твердости.

«Пожалуйста… Ну пожалуйста…»

Придворная дама с отчаянием в голосе буквально выпроваживала настырного Ким Сольрока, вежливо, но настойчиво умоляя его покинуть покои короля.

* * *

– Эй, вы! Вы хоть понимаете, с кем имеете дело?! – громогласно выкрикнула Соран, старательно напуская на себя суровый вид.

Но если разбойники на крики мужчины не обратили внимания, то ожидать, что они испугаются женщины, и вовсе не приходилось. Как и ожидалось, они продолжали готовиться к тому, чтобы закопать пленников.

– Я – изгоняющая призраков! Здесь кишмя кишат злые духи, как полчища насекомых! – заявила она, повысив голос.

Что? Изгоняющая призраков? Злые духи? Разбойники, услышав эти неожиданные слова, начали оборачиваться, бросая на нее любопытные взгляды. Даже король Хон и Синвон с недоумением уставились на Соран, явно не понимая, что она задумала.

– Ха-ха-ха! И вы называете себя разбойниками, а сами даже тигров не можете убить? – с издевкой бросила Соран.

Разъяренные ее насмешкой разбойники подошли ближе. Но Соран вдруг со зловещим выражением произнесла:

– Как по мне, лучше всего тигров накормят как раз такие, как вы.

Разбойники начали перешептываться, их ряды заметно оживились. Похоже, она затронула больную тему – многие из их товарищей погибли, став добычей тигров. Это было тайной, которую здесь тщательно скрывали, но, судя по всему, Соран удалось ее разгадать.

– Эй, не ври! Почему мы должны верить, что ты – изгоняющая призраков?! – выкрикнул один из разбойников, недоверчиво глядя на нее.

– Похоже, только призвав дух вашего погибшего товарища, я смогу вас вразумить, – спокойно ответила она.

Что? Она собирается призвать дух их погибшего товарища? Разбойники, в том числе и те, кто стоял с лопатами наперевес, явно занервничали. Неужели это правда? Или она просто блефует?

Но в эту секунду Соран достала откуда-то глиняный кувшин и, небрежно покатив его по земле, остановила у ног разбойников.

– Вот. В этом сосуде запечатан дух вашего товарища, погибшего в прошлом году. Смотрите внимательно.

Ее действия приковали взгляды всех, кто был рядом. Никто не мог поверить в происходящее, однако все напряженно наблюдали за ее следующим шагом. Больше всего тревожились Ли Хон и Синвон. Несмотря на то что они уже не раз видели, как она призывает духов, такого поворота они никак не ожидали.

Соран сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами, и принялась извиваться всем телом. Лицо ее стало серьезным до крайности, взгляд сосредоточенным.

Она полностью вжилась в свою роль.

– Смотрите! Видите, как другая душа соединяется со мной? – провозгласила она, делая странные, судорожные движения. – Слышите эти звуки? Это доказательство!

Разбойники, замерев, с изумлением и страхом наблюдали за ее «превращением».

В следующий миг ее судорожные движения внезапно прекратились, и на несколько мгновений наступила напряженная тишина.

Что… Что она вообще делает?

– Э-э, как вы тут, друзья? Это я, Дольсве, – раздался робкий, неуверенный голос.

Сутулая спина, неуклюжие движения и смиренный тон совершенно не напоминали Соран, которая мгновение назад командовала окружающими, будто готовилась повелевать небесами. Неужели… Неужели это правда? Дух действительно овладел ее телом?

– Д-Дольсве? Это действительно ты? Тот самый Дольсве, который умер в прошлом году? – спросил один из разбойников, потрясенно глядя на нее.

На самом деле Соран заметила маленький камень, который был поставлен на месте гибели Дольсве. Судя по всему, его тело так и не было похоронено как положено – скорее всего, оно стало добычей тигра.

– У меня живот болит, просто разрывается, – «Дольсве» скривился, изображая страдания. – Поэтому голос у меня такой слабый.

Лицо Соран исказилось от притворной боли, а глаза, в которых еще недавно горела уверенность, теперь выглядели тусклыми и измученными. Соран полностью вжилась в новую роль, ее «одержимость» выглядела так естественно, что могла бы обмануть даже искушенного зрителя.

– А знаете, что тигр первым съедает у человека? – добавил «Дольсве» хриплым голосом.

Неужели…

– Внутренности. Сначала он съедает внутренности. Даже сейчас, будучи блуждающим духом, я ем и ем, но все равно голоден. Все потому, что у меня нет кишок.

– У-у-ужас… – потрясенно выдохнули разбойники, лица которых мгновенно побледнели.

Соран точно угадала, что больше всего страшило этих людей. Ее слова заставили их застыть на месте от страха.

– Если бы тигр убивал сразу, это было бы милостью. Но он даже этого не делает. Из-за него я несколько дней мучился с разорванными внутренностями, прежде чем умер, – простонала Соран, изображая голос духа Дольсве.

Разбойники машинально схватились за животы, будто почувствовали эту боль на себе.

– Каждый сезон двое или трое из нас погибают. Теперь, похоже, настал ваш черед, – продолжила она.

Постепенно разбойников охватывал страх перед неизбежностью, ведь в горах никогда не знаешь, когда на тебя нападет тигр.

– Ч-что нам делать, чтобы выжить? – спросил один из них дрожащим голосом.

– Дольсве, пожалуйста, скажи! Мы ведь были товарищами, помнишь? – взмолился другой.

– Есть один очень простой способ, – спокойно ответила она.

– Какой? Скажи нам!

Все взгляды обратились к Соран, даже короля Хона и Синвона, которые с тревогой следили за ее действиями.

– Если боитесь тигров, то просто избегайте их. Спускайтесь с гор и живите нормальной жизнью.

– Спуститься с гор? Нам? – растерянно переспросили разбойники.

– Конечно. Живите честно, заведите семьи, и у вас все будет хорошо.

Толпа разбойников вдруг взорвалась возмущением.

– Дольсве! Ты думаешь, мы сами этого не хотим?! – выкрикнул один из них.

Разгорячившись, разбойники начали с гневом выкрикивать:

– Сейчас же эпоха запрета на браки! Где нам найти женщин, чтобы создать семью? Даже если попробуем, нас просто арестует королевская стража! Лучше уж продолжать жить здесь, занимаясь разбоем!

– Да, мы бы лучше стали похитителями невест! Украли бы себе подходящую девушку и жили спокойно!

Разговор о запрете на браки вызвал у них больше злости, чем упоминание о тиграх. Соран ошеломленно отступила, увидев, как мужчины встали с мест.

«Что же теперь делать?»

Она задрожала всем телом, делая вид, что дух Дольсве покидает ее, и уже своим обычным голосом сказала:

– П-прошу вас, успокойтесь.

– Значит, дух Дольсве ушел? Теперь вы снова госпожа?

– Да, пока так.

– Госпожа, изгоняющая духов, можно спросить? Дольсве говорит нам спуститься в деревню и создать семьи. Но где нам найти женщин, чтобы взять их в жены?

В эпоху запрета на браки разбойники оказались такими же одинокими, как и все остальные. Стараясь найти выход, Соран указала на короля Ли Хона:

– Ответ на ваш вопрос у него.

Король Хон ошеломленно распахнул глаза. «Она что, собирается прямо здесь раскрыть, что я король? Сказать, что это именно я издал указ о запрете на браки?»

– Вы слышали о встречах для знакомств? – спокойно произнесла Соран.

Разбойники удивленно переглянулись, не понимая, о чем идет речь.

– Речь об общей встрече с женщинами. Что скажете? Организовать ее может вот этот человек, – добавила она, снова указав на короля Хона.

Глава 7

Пусть он немедленно сделает наследника!

Король Хон с изумлением уставился на Соран. «Что? Я устраиваю встречи для знакомств? С женщинами?»

– Господин! Мы не признали в вас такую важную персону!

– Это как же вы собираетесь устраивать нам знакомства? Вы что, знаете много женщин?

– Не просто женщин, а дворцовых служанок из королевского дворца! – заявила Соран.

Д-дворцовые служанки? Это было немыслимо. Как она могла подумать, что можно выдать женщин короля замуж за… разбойников?!

– Соран, ты вообще понимаешь, что несешь? – едва слышно прошипел король Хон.

Но Соран, словно не замечая его растерянности, продолжила со все возрастающей уверенностью:

– Говорили, если в стране происходят бедствия, это из-за того, что во дворце накопилось слишком много невысказанных желаний незамужних служанок. В такие годы из дворца выпускали пятьдесят-шестьдесят служанок и выдавали их замуж, чтобы в стране наступил покой.

– И что с того? – спросил один из разбойников.

Взгляды разбойников загорелись.

– Эти служанки никогда даже не держали мужчину за руку. Если устроить общую встречу, это будет идеальный вариант, не так ли?

Разбойники начали оживляться, их лица осветились неподдельной радостью.

– Однако все зависит от господина Ли. Если он не согласится, то ничего не получится.

– Кто же он такой, чтобы решать такие вопросы?

– Да, кто он, если знает так много дворцовых служанок? – поддержал другой.

– Он… – Соран выразительно замолчала, и взгляды всех присутствующих обратились к ней. Самый встревоженный принадлежал Ли Хону.

Что она собирается сказать?!

– Евнух! У него там ничего нет! – громогласно объявила Соран.

Одни с сомнением покачивали головами, словно думая: «На вид-то вроде нормальный…», другие бросали на Ли Хона сочувствующие взгляды.

«Какое унижение… А ведь у меня все на месте и все в порядке, но Соран одним словом превратила меня в посмешище!» – подумал король Хон, тяжело вздыхая.

– Поэтому он и может устраивать такие общие знакомства, – добавила Соран с видимой невозмутимостью.

– Ах, господин, пожалуйста, помогите нашим несчастным душам! – взмолились разбойники, хватаясь за Хона.

– Да-да, забудьте о том, что мы хотели вас закопать. Мы просто пошутили! Помогите нам начать новую жизнь. Эти тигры нас до смерти пугают!

– Если не устроите нам знакомства, мы окончательно с катушек слетим! Всех перебьем, вот так!

Что же делать… Король Хон оказался в том положении, когда ему не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. Он бросил на Соран взгляд, полный укоризны, и нехотя произнес:

– Хорошо. Я передам королю, чтобы он отпустил дворцовых служанок, которые желают выйти замуж.

– Значит, мы сможем найти себе жен? – воскликнул один из разбойников, не веря своим ушам.

Синвон, стоявший позади, добавил:

– Конечно, свадьбы будут возможны только после отмены запрета на браки. Но заранее познакомиться – это совсем неплохо.

– То есть у меня тоже будет возлюбленная? – спросил другой разбойник, явно тронутый до глубины души.

Разбойники радостно вскинули руки в воздух и разразились криками ликования. Видя их столь наивную радость, Соран наконец почувствовала облегчение. Эти люди, которые еще недавно казались жестокими злодеями, готовыми закопать их всех заживо, теперь выглядели невинными мужчинами, страдающими из-за эпохи запрета на браки.

Смеясь и болтая, разбойники в конце концов развязали пленников.

– Братец, не забудьте о своем обещании! – взволнованно напомнил один из бандитов.

– А меня с особенно милой девушкой познакомь! – добавил другой, подмигнув соратникам.

Однако в этот миг прибыл посланник от магистрата, чтобы проверить, действительно ли разбойники избавились от Соран. Однако перед ним предстала неожиданная картина: разбойники не только не выполнили приказ, но заботливо освободили Соран, стряхивали с нее пылинки и всячески старались ей угодить.

«Что она им наговорила?»

В следующее мгновение взгляд посланника упал на стоявшего рядом с ней мужчину. Постойте… Это же король Ли Хон! Он узнал его, так как видел короля раньше, на охоте.

– Что вы делаете?! А как же поручение?! – возмущенно выкрикнул посланник, пробираясь сквозь толпу разбойников.

– Сейчас у нас есть дело поважнее, – совершенно спокойно и почти ласково ответил ему разбойник.

Такое разительное изменение в их поведении вызвало у посланника еще большую ярость. Стиснув зубы, он снова закричал:

– Вы хоть понимаете, кто этот человек?!

– Конечно! Это придворный евнух! – без колебаний ответил один из разбойников.

Евнух?! У посланника едва не отвисла челюсть.

– Нет! Это…

Соран и Ли Хон с тревогой переглянулись. Неужели сейчас все раскроется?

– Это сам король Чосона, Ли Хон, издавший указ о запрете на браки!

Для разбойников правда прозвучала как гром среди ясного неба.

– Что?! Этот человек – король Ли Хон?! – раздались возгласы из толпы.

Разбойники разом уставились на Ли Хона. Даже если бы он попытался скрыть свое замешательство, лицо уже выдало его истинные чувства.

– Значит, это правда!

Взгляды разбойников сразу же наполнились враждебностью. В одно мгновение десятки клинков устремились к шеям короля Хона, Соран и Синвона.

– Это ты издал указ о запрете на браки?! Отвечай!

Положение становилось все более безвыходным. Толпа явно была охвачена гневом. Соран выскочила перед Ли Хоном и раскинула руки.

– Если вы поднимете мечи, никакая встреча для знакомств не состоится!

– Ха! Думаешь, это нас остановит? Ты вообще знаешь, через что мы прошли из-за этого указа?!

Клинки разбойников угрожающе подрагивали, готовые в любой миг нанести удар. Еще совсем недавно им почти удалось выкрутиться, пообещав устроить общие свидания, а теперь все обернулось катастрофой. Соран в отчаянии оглядывалась вокруг, пытаясь найти выход.

Именно тогда вперед выступил главарь банды – Пан Манпан. Его внушительный облик и густая борода подчеркивали одновременно ярость дикого разбойника и спокойствие вожака.

– Уберите оружие, – властно распорядился он.

– Г-главарь! – изумленно вскрикнули бандиты.

– Думаете, если мы убьем короля, это положит конец всем бедам? Отменит запрет на браки? Мы хотим не смерти короля, а мира, где можно свободно жениться.

Его слова заставили разбойников задуматься. Да, убить короля здесь и сейчас было бы бессмысленно. Тяжело вздохнув, они один за другим опустили мечи.

– Кроме того, если мы убьем короля, то династия Чосон прервется, – добавил он.

– Да! Если уж убивать, то только после того, как он оставит наследника, – поддержал один из разбойников.

– Верно! Пусть немедленно сделает наследника!

Что? Почему разговор ушел в такое странное русло?

– К тому же, разве эта женщина не служит во дворце? – спросил кто-то, указывая на Соран.

– Я? Вы про меня?

– Да! Раз она придворная, то пусть родит королю наследника!

– Да! Поторопитесь и сделайте наследника!

Король Хон и Соран побледнели. Здесь? Прямо сейчас? Это невозможно!

– Зачатие наследника трона – сложный ритуал, которому полагается следовать! Здесь это невозможно! – попытался возразить Ли Хон.

Но разбойники, словно сговорившись, начали скандировать:

– Наследник! Наследник! Наследник!

Эхо разнесло этот крик по горам, превращая его в устрашающий хор.

– Это должно происходить в тайне, в тишине, ночью, а не на виду у всех! – воскликнул Ли Хон, пытаясь убедить их остановиться.

– Наедине? Хорошо! Мы предоставим вам склад, можете сделать это там, – предложил один из разбойников.

Король Хон и Соран растерянно переглянулись.

– Иначе мы вас никуда не отпустим!

Но в эту минуту словно из ниоткуда пришло спасение.

– Всем сюда! – громко крикнул Синвон.

На помощь прибыл вызванный им отряд стражников, который наконец-то добрался до логова разбойников.

– Как вы смеете говорить такое Его Величеству! – воскликнули стражники, а король Хон и Синвон вернули себе мечи.

Разбойники в спешке схватились за оружие, готовясь к бою. Напряжение в воздухе нарастало, и казалось, вот-вот начнется кровопролитие.

Так нельзя, это плохо кончится.

– Стойте! Всем остановиться! – громко крикнула Соран.

Она вышла вперед, преградив путь мечам.

– Соран! Это опасно, отойди! – закричал Синвон, увидев, как мечи направляются в ее сторону.

Но она не дрогнула. Напротив, ее голос зазвучал громко и уверенно:

– Опустите оружие! Эти люди не угрожали жизни Его Величества!

Похоже, она решила заступиться за разбойников. Те удивленно переглянулись.

– Все, чего они хотят, – это отмена запрета на браки и продолжение династии Чосон. Просто выразили свое желание немного… чересчур эмоционально.

– Да, именно так! У нас не было других намерений, – подтвердил Пан Манпан, с серьезным видом выходя вперед. – Все, что нам нужно, – это два обещания, – продолжил он.

– Какие именно? – спросил король Хон.

– Первое – организовать то самое знакомство с придворными дамами, которые покинули дворец!

Король кивнул:

– Я уже дал вам слово, и я его сдержу.

– Второе: чтобы через шесть месяцев появился наследник.

Что? Все были ошеломлены.

– Да как такое возможно?! Я же не кузнечик, чтобы за шесть месяцев успеть обзавестись потомством! – воскликнул король Хон, возмущенный абсурдным требованием.

– Нам достаточно, чтобы в течение полугода появились вести о зачатии наследника. Для народа это станет благословением в эпоху запрета на браки.

Соран покраснела, а Синвон, выйдя вперед, замахал руками.

– Это невозможно! – заявил он.

– Если эти два обещания будут выполнены, – спокойно продолжил главарь, – мы сложим оружие, распустим нашу банду и будем жить среди народа.

– Распустите банду? – стражники переглянулись, понимая, что это решение могло бы раз и навсегда решить проблему с бандитами.

Теперь все взгляды обратились к королю Хону – решение оставалось за ним.

Все ждали его слова.

– Наследник, значит… Постараюсь, – наконец произнес он.

– Вы… Вы серьезно? – глаза разбойников загорелись от радости.

– Не могу дать гарантий, но обещаю приложить все усилия, – твердо сказал король Хон.

Этот уверенный ответ заставил бандитов опустить оружие. Главарь Пан Манпан приблизился к королю, опустился перед ним на колени и поклонился.

– Мы, простые, невежественные люди, могли выразить свое желание лишь таким образом. Простите нас, Ваше Величество, но, пожалуйста, исполните желание народа, – искренне произнес он.

Следом за главарем все бандиты опустились на колени перед королем.

– Нет, – сказал король Хон, – вы все мой народ, о котором я должен был заботиться. Это моя вина, что я отвернулся от вас.

Обстановка заметно потеплела. Разбойники раскаялись, стражники согласились с их условиями о роспуске банды.

Путешествие, которое могло закончиться смертью, обернулось возможностью услышать голоса народа и увидеть последствия запрета на браки.

Король Хон тяжело вздохнул и произнес:

– Значит, за шесть месяцев я должен зачать наследника.

И что теперь делать?

* * *

– Его Величество еще в постели? – спросил главный советник Ким Сольрок, тем же вечером вернувшись в королевскую опочивальню.

Госпожа Чхве попыталась его остановить, сказав, что король все еще болен, однако он пропустил ее слова мимо ушей.

– Тревога моя слишком велика, я должен своими глазами увидеть Его Величество. Ваше Величество! Ваше Величество!

Не обращая внимания на возражения, Ким Сольрок распахнул дверь в королевскую опочивальню и вошел. На кровати спиной к нему лежал мужчина.

– Ваше Величество, покажите мне свой лик. В добром ли вы здравии? Говорят, вы тяжело больны… – обеспокоенно сказал советник.

Мужчина на кровати медленно повернул голову. Сердце у госпожи Чхве упало.

– Советник, ты, кажется, сильно беспокоился, – раздался знакомый голос.

Мужчина на кровати был королем Ли Хоном.

«Когда же он успел вернуться?» – мысленно воскликнула госпожа Чхве, облегченно выдохнув.

– Ваше Величество, вы даже не представляете, как сильно я переживал! Прошу, не причиняйте нам больше такого беспокойства, – сказал Ким Сольрок, склонив голову.

– Хорошо, – ответил король Хон.

Он осмотрелся и, взмахнув рукой, сказал:

– Всем выйти.

«Что происходит?» – подумал Ким Сольрок, не понимая, почему король вдруг просит всех удалиться.

Ли Хон хлопнул по ширме за кроватью.

– Главный евнух, ты ждешь отдельного приглашения?

Главный советник Ким Сольрок с подозрением посмотрел на удаляющегося главного евнуха. Почему он вообще там прятался?

– Ваше Величество, что происходит?

– Знаешь, я тут одно обещание народу дал.

– Какое обещание, Ваше Величество?

Помедлив, король Хон тихо произнес:

– Я обязался в течение следующих шести месяцев… зачать наследника.

– Что?! Невесты еще нет, а вы уже перескочили к наследнику!

– Так уж получилось. Что мне теперь делать?

Внезапный разговор о наследнике оставил Ким Сольрока в растерянности. Он склонил голову набок, будто пытаясь осмыслить услышанное.

– Для того, чтобы у вас появился наследник… сначала нужно… ну, в тиши ночи…

– Думаешь, я не знаю, как это делается?

– Быть может, есть какая-нибудь придворная дама, которая вам особенно симпатична?

– Симпатична?

– Ну такая, к которой вы невольно испытываете нежные чувства?

– Нежные чувства? Это как?

Ким Сольрок задумчиво потер свою колючую бороду. Похоже, дела обстоят куда хуже, чем он думал…

– Ну, вам хочется остаться с ней наедине. От каждого ее движения сердце начинает стучать так, будто хочет выскочить из груди.

– Хм…

– Постепенно появляется волнение, мысли все время возвращаются к ней, словно вас к ней неудержимо тянет. Внутри все будто переворачивается, и кажется, что она занимает все больше места в вашем сердце.

Ли Хон в задумчивости склонил голову.

– А потом, потихоньку, пробуждается желание. В голову приходят мысли: «Хочу, чтобы эта женщина принадлежала только мне», «Не хочу видеть ее с другими мужчинами».

Взгляд Ким Сольрока наполнился мечтательным блеском.

– А если она вдруг исчезнет, то сердце разорвется от боли и тоски…

Король Хон задумчиво кивнул. Если Соран исчезнет…

Когда Королевское сыскное ведомство сообщило о том, что ее похитили, ему действительно казалось, будто сердце вот-вот разорвется. Если бы после госпожи Ан он потерял еще и Соран, то… это было бы равносильно краху всего. Именно поэтому он лично отправился за пределы дворца, чтобы найти ее.

«Не хочу видеть ее с другими мужчинами…» Да, король и правда рассердился, когда увидел, как Синвон поцеловал Соран. Но было ли это чувство ревностью? Неужели он действительно влюблен в Соран? Наверное, нет. Кажется, его чувства еще не настолько сильны.

«Любовь… Подходит ли это слово для того, чтобы описать мои чувства к Соран?»

– Если есть такая женщина, почему бы не завести с ней наследника?

Завести наследника с Соран? Когда король Хон задумался об этом всерьез, ему стало неловко. Он покачал головой, отгоняя эти мысли.

– Нет, не думаю, что это любовь.

– Значит, вы все еще не уверены?

Король Ли Хон ни в чем не был уверен. Для него любовь была чем-то тяжелым, словно груз на сердце. Серьезным, мучительным, неизбежно связанным с болью.

Однако, думая о Соран, он испытывал противоположные чувства. Она постоянно суетилась, путала все его мысли, заставляла нервничать и бояться, как бы она не натворила очередных глупостей. Можно ли назвать это любовью? Нет, король Хон не мог связать это слово со своими чувствами.

После того как Ким Сольрок ушел, король долго оставался погруженным в свои мысли.

– Ваше Величество, я слышала, что вы вернулись из трудного путешествия, и подготовила для вас ванну, – раздался снаружи приглушенный голос служанки.

«Горячая вода должна снять усталость», – подумал король Хон, поднимаясь с места.

В полутемной купальне стояла деревянная купель, наполненная настоянной на отваре из орхидей водой. Над водой поднимался пар, наполнявший помещение теплом и приятным ароматом.

Одетый лишь в легкий халат, король Хон опустился в горячую воду и почувствовал, как напряжение постепенно уходит. Однако вскоре даже халат показался ему лишним, и он снял его и отбросил в сторону.

В следующее мгновение в купальню с опущенной головой вошла Соран.

– Ваше Величество, я принесла вам полотенце.

Услышав это, король Хон в испуге прикрылся.

«Что… что она тут делает?!»

Глава 8

Бывает ли так, что видишь кого-то, а все равно скучаешь?

– Что ты здесь делаешь?

В помещении уже находилось несколько служанок, готовых помочь ему с купанием, и появление Соран не было чем-то необычным.

– Тебе следует отдохнуть. Тебя же недавно похитили. Ты, должно быть, устала. Зачем так быстро вернулась к своим обязанностям?

– Я тоже беспокоюсь о вашей усталости, Ваше Величество. Потому и пришла. Как закончу, отправлюсь отдыхать.

Соран опустила глаза и тихо добавила:

– А еще… я хотела поговорить с вами.

Поговорить?

Ли Хон приказал всем служанкам покинуть помещение, и в полутемной купальне остались только они с Соран.

– Я хотела поблагодарить вас. Вы лично отправились в опасное путешествие, чтобы спасти меня. – Соран склонила голову в знак благодарности.

«Ах, так она просто хотела поблагодарить меня», – подумал Ли Хон, расслабляясь в горячей воде, и решил поделиться своими впечатлениями от недавнего путешествия:

– Думаю, благодарить должен я. Благодаря тебе я смог лучше понять тяготы, которые испытывают мои подданные из-за запрета на браки. Я понял, что движет теми, кто обращается к похитителям невест, узнал о чувствах девушек, готовых выйти замуж за своих похитителей, и даже надежды разбойников из гор. Когда бы еще я смог обо всем этом узнать?

Король говорил искренне. Пусть путешествие было коротким, оно стало для Ли Хона настоящим откровением.

– Все это благодаря тебе.

Голос короля мягко разнесся по влажному, теплому помещению.

– Нет, что вы.

Соран замахала руками и покачала головой. На мгновение между ними повисла тишина.

– Вытереть вам пот? – предложила она, нарушая неловкое молчание и подойдя ближе с полотенцем в руках.

– Нет! Не подходи! – поспешно замахал руками Ли Хон.

В наполненной запахом орхидей теплой купальне снова повисло странное напряжение.

– Может, позвать других служанок?

– Нет, не нужно.

Соран стояла рядом, помешивая горячую воду в небольшом тазу, чтобы немного остудить. Наблюдая за ней, король Хон почувствовал, как его сердце начинает учащенно биться. «Любовь… Подходит ли это слово для того, чтобы описать мои чувства к Соран?» – подумал он, и мысли его вновь вернулись к словам Ким Сольрока:

«От каждого ее движения сердце начинает стучать так, будто хочет выскочить из груди».

Эти чувства сбивали его с толку. Да, при виде Соран сердце его действительно колотится быстрее. Но что же он чувствует?

Тем временем Соран, убедившись, что вода остыла, подошла к королю с тазом в руках.

– Я подолью вам теплой воды.

– Осторожнее.

Но не успел он договорить, как Соран поскользнулась на влажном полу.

– А-а-а!

Она выронила таз и, потеряв равновесие, упала прямо в купель. Пытаясь поймать ее, Ли Хон весь промок от поднявшихся брызг.

Вынырнув, Соран оказалась в его объятиях. Их сердца забились в унисон. В воздухе повисло напряжение, и казалось, вот-вот что-то случится… Чувствуя неловкость, Соран попыталась встать, но Ли Хон внезапно притянул ее за плечи. Она упала прямо ему на колени, и расстояние между ними стало опасно близким.

– Я дал народу обещание.

– Что?

– Обещание, что в течение шести месяцев будет зачат мой наследник.

Наследник… Здесь и сейчас? Глаза Ли Хона опасно сверкнули, и напряжение стало почти осязаемым. Он медленно склонил голову, приближаясь к губам Соран. Притяжение было непреодолимым; разум короля Хона заполнило одно-единственное желание.

Однако за мгновение до того, как их губы соприкоснулись, Соран прикрыла свои губы рукой.

– Наследник, говорите? – Ее голос звучал спокойно. – Вы делаете это только из-за давления других? К сожалению, я ни в малейшей степени не подхожу для того, чтобы стать матерью наследника этой страны. И уж точно не достойна стать вашей наложницей.

Голос Соран звучал неожиданно твердо и спокойно.

– Если это не искренние чувства, то я их не приму. И уж тем более, если это просто всплеск желания.

– Это не… не просто желание.

– Тогда что?

Ли Хон не смог ответить. Не мог признаться, что не понимает своих чувств и что они сбивают его с толку.

Его молчание было для Соран красноречивым ответом. С выражением решимости на лице она поднялась из купели и направилась к выходу.

– Соран…

Ли Хон хотел остановить ее, но не смог. Он замер в воде, словно окаменев.

Капли воды падали с мокрой одежды Соран, звук постепенно затихал. Она открыла дверь и покинула купальню.

Кап… кап… кап…

Капли воды падали и на сердце Хона. Еще несколько мгновений назад Соран тонула в этой купели, а теперь казалось, что тонул весь мир Ли Хона.

* * *

Мокрая насквозь, Соран вышла из купальни и почувствовала, как по щеке скатилась слезинка. Ее чувства были слишком сложными и запутанными.

Она никогда раньше не уходила от короля первой. Это было похоже на попытку разорвать невидимые узы, которые ее сковывали. Рядом с королем Хоном она чувствовала себя счастливой, но ее присутствие приносило ему слишком много тревог и создавало опасности. Правильно ли она поступает, оставаясь рядом с ним? А если ее тайны приведут к тому, что он окажется под угрозой?

Она вспомнила обещание, которое дала Синвону: никогда не испытывать чувств к королю. Тогда это казалось правильным решением.

У Соран была тайна – она все это время лгала Ли Хону. Разве она может и дальше оставаться рядом с ним, скрывая от него правду? Нет.

Еще одна слезинка скатилась по ее щеке. Ее печалило, что чувства к королю Хону становились все глубже.

«Если это не искренние чувства, то я их не приму».

В глубине души Соран понимала: король Хон и сам еще не разобрался в своих чувствах.

После того как он решил забыть наследную принцессу Ан, он перестал видеть в Соран ее отражение, но… Его чувства не были настоящей влюбленностью.

Поэтому Соран и пришлось его оттолкнуть. Она торопливо смахнула слезы и направилась к себе.

Ночной ветер обдал ее холодом, пробирающим до костей.

– Простудишься.

С этими словами кто-то набросил Соран на плечи халат турумаги [5].

* * *

Тосок осторожно вошел в «Адальтан», внимательно изучая выражение лица Хэён. Интересно, все ли с ней в порядке? Не оставил ли тот случай с боровом-извращенцем шрамов на ее теле или душе? К счастью, Хэён, как всегда, тепло улыбалась гостям, подавая им чай.

– Госпожа Хэён, позвольте помочь вам.

– Нет-нет, все хорошо. Я справлюсь.

Однако, несмотря на ее заверения, Тосок настоял на своем и забрал поднос у Хэён из рук. Потом усадил ее за прилавок, чтобы она немного отдохнула, а сам принялся разносить чай гостям.

– Вы, наверное, сильно испугались тогда?

Хэён рассеянно смотрела куда-то в пространство, казалось, мысли ее были далеко.

– Ну… да, пожалуй.

Однако ее ответ прозвучал необычно сухо. Обычно мягкая и добрая Хэён вдруг изменилась. Что с ней произошло? С легкой тревогой Тосок внимательно посмотрел на нее.

– Ах, вот книга, о которой вы спрашивали в прошлый раз. Это продолжение, которое вы так ждали.

Хэён даже не обратила внимания на книгу, которую Тосок с трудом принес.

– Больше не приносите мне эти тяжести.

Сердце Тосока снова тревожно екнуло. Почему Хэён так изменилась? Его беспокойство росло, в то время как Хэён продолжала сидеть, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотреть в никуда. Тосок, не находя себе места, отправился во двор к старику Кэи и осторожно спросил:

– Почему она так себя ведет?

– Хм, может, влюбилась?

– В-в кого?

– Возможно, в человека, который спас ее тогда. Это был король, кажется?

Неужели это правда? Она влюбилась за тот краткий миг?

– Наверное, поэтому ей теперь и книги твои не нужны, – добавил старик.

Услышав эти слова, Тосок чувствовал, как его грудь словно сдавило железным обручем. Неужели сердце госпожи Хэён теперь занял другой? Тот, с кем ей никогда не быть вместе? «Почему же она не замечает чувств человека, который всегда рядом?!»

В поздний час в таверне Тосок залпом опрокидывал одну чашу за другой.

– У госпожи Хэён появился возлюбленный, – простонал он.

Напротив сидели Докхун и Ванбэ, смотревшие на него с явным беспокойством.

– Ты… в порядке? Никто не заботится о госпоже Хэён больше, чем ты, – попытался подбодрить его Ванбэ.

– Проблема в том, что она этого не понимает!

Докхун и Ванбэ тихо перешептывались:

– Слушай, а он же обещал, что отдаст нам свои альбомы, если с госпожой Хэён все сложится?

– Думаешь, теперь не отдаст?

Тосок сжал кулак так сильно, что его пальцы побелели, и с силой ударил по столу.

– Может, мне вернуться к Синодзаки-сану? – пробормотал он, доставая из-за пазухи сборник с весенними картинками и сжимая его дрожащей рукой.

– Я отправлюсь в Японию! Там я найду свою любовь!

– Как ты собираешься туда добраться?

– Вплавь!

Тосок растянулся на полу таверны и начал двигать руками, словно пытаясь плыть. Докхун и Ванбэ пытались его остановить, но безуспешно.

– Госпожа Хэёо-о-он! Почему вы не замечаете любви, которая так близко?! Как вы жестоки!

* * *

– Простудишься.

Соран вздрогнула и обернулась. Тем, кто накинул ей на плечи турумаги, оказался не кто иной, как Синвон.

– Ой, ты меня напугал. Что ты здесь делаешь?

– Просто жду.

– Чего?

– Пока звезды взойдут.

Синвон не стал задавать никаких вопросов: ни почему Соран вышла из купальни мокрая с головы до ног, ни почему спешила, словно убегала.

– Спасибо, Синвон. Ты ведь примчался так далеко, чтобы спасти меня. Правда, спасибо.

– Нет, я не должен был вообще допустить этого.

Синвон мягко притянул Соран к себе и обнял. Она слегка удивилась и попыталась отстраниться, но…

– Прости. Мне правда очень жаль.

Он говорил так искренне, что Соран не смогла оттолкнуть его.

– Нет, это не твоя вина. Просто у меня судьба такая.

Соран посмотрела Синвону прямо в лицо и тихо прошептала:

– Не вини себя, ладно?

Синвон снова склонился и уткнулся лицом ей в плечо.

– Хорошо, когда можно довериться.

– Ты, наверное, сильно устал? Тебе многое пришлось пережить, Синвон.

– Соран, я хочу, чтобы ты была моей… возлюбленной.

На миг у Соран перехватило дыхание. Что? Возлюбленной?

– Не женщиной короля, а моей возлюбленной.

– Синвон…

– Я хочу довериться тебе. Хочу быть с тобой откровенным. Хочу рассказать о том, как разрывалось мое сердце, когда тебя похитили. О том, как безумно боялся за тебя, глядя, как ты говоришь с разбойниками. О том, как ненавидел себя, глядя на то, как ты заходишь в купальню, а я не мог тебе помешать. Я чувствовал себя таким беспомощным.

Сейчас Синвон был честен – в отличие от короля Ли Хона, который до сих пор не был уверен в своих чувствах, Синвон, со щемящей болью в груди, полностью открыл перед Соран душу.

– Ты ведь снова оттолкнешь меня. Скажешь, что мы можем быть только друзьями.

В каждом его слове чувствовалась боль, идущая от самого сердца. Соран не нашлась с ответом.

– Бывает ли так, что видишь кого-то, а все равно скучаешь?

Однако ни одно слово не могло помочь Синвону завладеть ее сердцем. В его голосе звучала тоска, которую невозможно было утолить.

– Хотелось бы найти хоть какую-то ниточку, которая удержала бы тебя рядом. А не это ничего не значащее слово «друзья».

Чувства, которые она не могла принять, искренность, на которую не могла ответить… Соран почувствовала, как боль пронзила ее сердце. Она сожалела. Очень сожалела. Она снова посмотрела на Синвона. Нужно сменить тему, срочно.

– А что с расследованием? Ты ведь собирался выяснить, откуда те серьги?

– А, да. Мы нашли того, кто их купил, – ответил Синвон на удивление спокойно.

– Кто же?

– Госпожа Со Унчжон, супруга господина Е Хёнхо.

Соран не поверила своим ушам. Что? Госпожа Со?

– Значит, это она пыталась выдать Чханен за покойную принцессу?

– Пока точно неизвестно, но, скорее всего, да. Нужно продолжать расследование.

Неужто голос, который Соран слышала тогда из мешка, принадлежал госпоже Со? Неужто это она пыталась подстроить следующий выбор наследной принцессы? Мысли Соран вдруг прояснились. Тревожные предчувствия холодком пробежали по спине.

– Похоже, нужно узнать побольше о том, что происходит в доме господина Е Хёнхо.

Неужто из-за злодеяний госпожи Со ее отец, почтенный Е Хёнхо, окажется под ударом?!

– Выясним, что они затевали все это время.

«Но тогда… мою тайну тоже могут раскрыть».

Она знала, что это неизбежно. Если расследование Синвона продолжится, рано или поздно правда о том, что она Е Хёнсон, выйдет наружу.

А если он узнает… что тогда?

Что сделает Синвон, если узнает, что она – Е Хёнсон?

«Он никогда больше не сможет отпустить меня».

Соран знала это. Если правда выйдет наружу, Синвон попытается связать ту нить, которая оборвалась семь лет назад. Возможно, даже нарушит закон ради нее. Но все это принесет ему лишь еще больше боли.

Соран, которая так стремилась вывести на чистую воду похитителей и лже-наследную принцессу, оказалась перед лицом правды, которую нельзя было открывать никому.

– Почему ты так перепугалась?

Взгляд Соран был полон тревоги.

– Да нет… просто в последнее время столько всего случилось…

– Когда я вижу, как ты волнуешься, на душе становится как-то неспокойно.

Соран вновь опустила взгляд, пытаясь скрыть обуревающие ее чувства.

– Можно тебя обнять?

Не дожидаясь ответа, Синвон резко притянул ее к себе. Влага с ее платья начала впитываться в его одежду. Когда Соран попыталась выскользнуть из его рук, он прошептал:

– Подожди немного. Дай просто побыть рядом. Я знаю, что ты все равно оттолкнешь меня. Я пытался все скрыть, пытался рассказать, пытался справиться со своими чувствами… Но если они тебя тяготят, то я научусь их скрывать. Спрячу так глубоко внутри, что ты не заметишь.

– Почему ты такой…

– Потому что не хочу, чтобы ты страдала.

Его забота, его терпение, его умение поставить ее чувства выше своих… Все это было слишком. Соран едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

Она взглянула ему прямо в глаза, взяла его лицо в ладони и неожиданно произнесла слова, которые прятала внутри все это время:

– Что же мне с тобой делать?

Глава 9

Найдется ли в наше время мужчина, который не хочет жениться?

«Если это не искренние чувства, то я их не приму».

Эти слова, словно заклинание, весь день крутились в голове короля Ли Хона. Именно их произнесла Соран, когда отстранилась от него в купальне.

«Неужели она действительно меня не хочет? Да нет, быть того не может…» Но мысль об этом не отпускала его ни на миг. Как одна-единственная фраза могла так взволновать его?

Во время вечерней трапезы Соран, как обычно, пришла в королевские покои. Однако лицо ее было непривычно хмурым и отстраненным. «Почему она так холодна?» Это настолько беспокоило Ли Хона, что еда буквально застревала у него в горле.

«Почему она так себя ведет?»

Позже, когда пришло время ложиться спать, Ли Хон, как всегда, велел Соран сесть рядом с его ложем.

– Хотите, чтобы я рассказала какую-нибудь забавную историю? Только мне сегодня ничего в голову не приходит.

– Правда? Ну тогда не надо.

Повисло неловкое молчание. «Почему она так странно себя ведет в последнее время?» Король Хон закрыл глаза, пытаясь заснуть, но сон не шел.

Как странно. Раньше он не мог уснуть, если ее не было рядом. А теперь, когда она здесь, не может уснуть из-за нее.

Присутствие Соран только тревожило его еще больше.

– Вам не спится?

– А ты хочешь спать?

– Мне тоже не спится.

– Можешь… взять меня за руку?

«Она не может отказать в таком простом желании… правда?»

– Вам будет жарко.

– Нет-нет. Не будет.

«Что это значит? Она что, действительно меня не хочет? Даже за руку взять отказывается?»

Вместо этого Соран начала мягко похлопывать его по плечу, как будто убаюкивая.

Ли Хон приоткрыл глаза и украдкой посмотрел на нее. Похоже, ей самой стало скучно от этих монотонных движений, и она понемногу начала клевать носом. Постепенно похлопывания начали слабеть. Ли Хон прекрасно знал, что произойдет дальше: Соран просто упадет, словно подкошенный ветром тростник.

Соран старалась казаться серьезной и сдержанной, ее природная неуклюжесть все равно давала о себе знать.

Раз, два, три… Потеряв равновесие, Соран упала прямиком в объятия Ли Хона, уютно устроилась у него на плече и принялась мирно посапывать. Ее длинные ресницы касались щек, а обычно проницательные глаза были закрыты, отчего лицо казалось удивительно кротким. Тонкий и изящный нос так и манил коснуться его, а плотно сжатые губы, которые днем выглядели такими недоступными, сейчас казались такими мягкими, что на них хотелось смотреть без конца. Звук тихого, ровного дыхания наполнял покои. Ли Хон ощутил, как что-то внутри него меняется.

«Почему же она такая красивая? Как можно быть такой очаровательной, когда спишь? Разве она всегда была такой?»

Хотелось верить, что слова Соран о том, что она его «не примет», были ложью. Сейчас, когда она так доверчиво спала в его объятиях, невозможно было поверить, что она действительно могла отвергнуть его… «Не может быть, чтобы я ей был неприятен. Нет, это невозможно».

Постойте-ка… «Она сказала, что не примет ничего, кроме искренности… может ли быть, что она уже испытывает ко мне чувства? Что она ждет чего-то от меня?»

Тепло, возникшее там, где ее голова касалась его плеча, начинало разливаться по всему телу, наполняя его каким-то странным напряжением. Все противоречивые эмоции, которые он испытывал в последнее время, медленно складывались в единый ответ.

«Это то самое чувство, о котором говорил советник? «Хочется остаться с ней наедине. От каждого ее движения сердце начинает бешено стучать так, будто хочет вырваться из груди, а мысли все время возвращаются к ней».

Теперь он был уверен.

Соран дернулась, словно увидев тревожный сон. Она напоминала испуганного оленя, убегающего от охотника. Король Ли Хон обнял Соран покрепче, и она машинально прильнула ближе, прячась в его объятиях. Сложив руки на груди, она снова засопела, погружаясь в глубокий сон. Она выглядела такой красивой, такой милой, что Ли Хон почувствовал, что его сердце готово разорваться.

«Если бы только этот момент мог длиться вечно, если бы только Соран могла остаться рядом со мной навсегда…»

* * *

Когда утром Ли Хон открыл глаза, солнечный свет, мягко струившийся через окно, показался ему ярче и чище, чем когда-либо прежде. Весь мир как будто изменился. Волнующее, почти головокружительное счастье охватило его, когда он понял, что Соран мирно спит в его объятиях.

Они, словно герои любовного романа, лежали, обнявшись, как будто всегда принадлежали только друг другу.

Скоро Соран проснется. Ли Хон с легкой улыбкой посмотрел на нее, размышляя, что делать: остаться и увидеть ее удивленное лицо, когда она обнаружит себя в его объятиях, или уйти, чтобы дать ей проснуться спокойно.

За всю свою жизнь он никогда не относился к чужим чувствам с таким трепетом и потому, после долгих раздумий, выбрал второй вариант.

Он осторожно вытащил руку из-под ее головы, заменив ее подушкой.

Стоило королю выйти из покоев, как его встретил главный евнух.

– Ваше Величество! Что-то произошло этой ночью?

– Почему спрашиваешь?

– Вы выглядите как-то по-другому… словно стали красивее?

«Что?»

– Разве я когда-то был некрасив?

– Ну, несколько месяцев назад… чуть-чуть.

Когда Соран только прибыла во дворец, состояние короля Ли Хона оставляло желать лучшего. Его природная красота была настолько омрачена тревогами, что почти померкла. Потухший взгляд, темные круги под глазами, впалые щеки, изможденное лицо… Гнетущая атмосфера окружала его, словно облако.

Однако сейчас Ли Хон выглядел так, что его можно было по праву назвать самым красивым мужчиной Чосона. Его кожа, ранее сухая и тусклая, теперь была свежей и сияющей, на щеках появился здоровый румянец, а тело стало крепче и здоровее благодаря набранному весу и окрепшим мышцам.

Но больше всего поражали его глаза. Они сияли, как звезды, отражая твердость и решимость, достойные правителя этой страны.

– Ваше Величество, вы так невероятно хороши собой, что никто не сможет устоять!

– Хм, что же делать, если придворные дамы начнут трепетать от волнения? – улыбнулся Ли Хон, излучая магнетизм, перед которым невозможно было устоять. – Но знаешь, есть один человек, который не обращает внимания на мою красоту.

– Кто же это?

– Хм… для начала позови-ка мне главного советника.

– Неужели тот, кто не обращает на вас внимания, – главный советник?!

– Конечно нет, болван.

* * *

– Вы звали, Ваше Величество? – позвал главный советник Ким Сольрок, и задумчиво стоявший у пруда король Ли Хон медленно обернулся.

«Что это за сияние? И почему у меня в голове зазвучала музыка?»

Глаза советника расширились. Прямо перед ним стоял невероятно красивый мужчина, от которого было невозможно оторвать взгляд. Любой бы растерялся.

– Что с вами случилось, Ваше Величество?

Разве человек может так измениться?

– Да все вокруг только и спрашивают меня об этом.

– Может быть… это то самое? Сила любви?

– Думаю, так и есть.

– Но вы ведь говорили, что не уверены в своих чувствах? Что вы сомневаетесь?

– Я размышлял об этом всю прошлую ночь.

– Да?

Ли Хон выдержал небольшую паузу и наконец сказал:

– Кажется, теперь я уверен.

У него на лице засияла обворожительная улыбка.

«Ваше Величество, если вы продолжите так улыбаться, то я ослепну!»

– Правда? Тогда это означает конец запрета на браки в Чосоне? О-о-о! Это грандиозно!

– Не торопись радоваться. Все гораздо сложнее. Это чувство появилось у меня впервые за долгое время, и я не знаю, как быть.

Король Хон помолчал и, обдумывая каждое слово, с трудом продолжил:

– Признаться в своих чувствах невероятно сложно. Она уже ясно сказала, что не примет моих чувств, если они не искренни. Но что, если я скажу ей, что люблю ее искренне, а она ответит: «Ой, врете вы все». Что мне тогда делать?

Король Ли Хон выглядел таким неуверенным, что советник даже не мог понять, в чем проблема. С такой внешностью и обаянием он, казалось, мог бы покорить все три тысячи женщин во дворце.

– Если она мне откажет, думаю, я окончательно сломаюсь.

Его переживания о том, как завоевать сердце одной-единственной женщины, выглядели настолько трогательными, что советник не удержался:

– Это… так мило.

«Ой! Я сказал это вслух?»

– То есть… я хотел сказать, что та женщина наверняка чувствует то же самое. Кто сможет устоять перед признанием Вашего Величества?

– Она не простая женщина. Тут нужно что-то серьезное. План. Настоящий, продуманный план.

План? То есть… план признания в любви?

* * *

Проснувшись в одиночестве, Соран растерянно огляделась. Ли Хон, который проснулся раньше, уже куда-то ушел. «Неужели он обиделся на то, что вчера я уснула первой?» Соран быстро встала, привела постель в порядок и вышла наружу.

По пути к своим покоям она не могла избавиться от смутного беспокойства. Мысли ее снова и снова возвращались к словам, которые сказал ей Синвон.

«Я бы хотел, чтобы ты была не женщиной короля, а моей возлюбленной».

Прежде Соран удерживала дистанцию под предлогом их дружбы, но теперь…

«Ты ведь снова оттолкнешь меня. Скажешь, что мы можем быть только друзьями».

Как она может оттолкнуть его – человека, который получил приказ ее защищать? Тем более он уже столько раз спасал ей жизнь…

Теперь она не могла держать его на расстоянии, прикрываясь дружбой, но и принять его как возлюбленного она тоже не могла.

«Я пытался все скрыть, пытался рассказать, пытался справиться со своими чувствами… Но если они тебя тяготят, то я научусь их скрывать. Спрячу так глубоко внутри, что ты не заметишь».

Он даже готов скрывать свои чувства, лишь бы не доставлять ей неудобства. Это чувство вины перед Синвоном и одновременно благодарность переполняли ее, заставляя постоянно думать о нем.

Погруженная в свои мысли, она села за стол, когда услышала стук в дверь.

– Ах, напугал! Разве стражнику можно так просто заходить в покои придворных дам?

– А что я могу поделать? Король приказал тебя охранять, вот я и проверяю, все ли у тебя в порядке.

Внезапно Синвон протянул ей корзинку, в которой лежали сладости – ёт и хангва [6].

– Это вообще-то для офицеров, но никто не захотел есть, так что я принес тебе.

– Ты не обязан так обо мне заботиться.

– Ты должна попробовать как можно больше вкусностей, пока остаешься во дворце.

«Пока остаюсь во дворце?»

– Главный советник, похоже, составляет список тех, кому предстоит покинуть дворец. Прежде всего это коснется придворных дам, которые служат здесь уже давно.

Соран даже не могла подумать о таком.

– Скорее всего, твое имя тоже окажется в этом списке.

«Я должна покинуть дворец?»

– Почему ты так удивилась?

– Просто… это неожиданно.

– Я пришел поговорить с тобой заранее, до того, как твое имя внесут в список. Если ты останешься во дворце официально, то тебе придется провести здесь всю жизнь. Без супруга, без детей. Ты, такая свободолюбивая, сможешь так жить? До конца дней?

Соран растерянно уставилась на Синвона.

– Давай отправимся за пределы дворца. Сейчас самое время.

– Но ведь снаружи все еще опасно. На меня уже несколько раз покушались.

– Я всегда буду рядом, – спокойно сказал Синвон. – Я много лет проработал в Королевском сыскном ведомстве, но сейчас сделаю перерыв, пока ты не будешь в безопасности. Если захочешь странствовать, я буду рядом. Мне, честно говоря, все равно.

– Но ведь нужно найти виновных! Тех, кто прислал во дворец поддельную принцессу.

– Я продолжу расследование лично, но так, чтобы оно не угрожало твоей безопасности.

У Соран сжалось сердце. Она знала, как искренен Синвон, и от этого становилось еще больнее.

– Это из-за того, что ты сказал вчера?

– Что именно?

– О том, что если я не стану женщиной короля, то ты хотел бы видеть меня своей возлюбленной.

– Если честно… – Синвон на мгновение опустил взгляд, но потом поднял голову и посмотрел Соран прямо в глаза. – Я бы хотел на тебе жениться.

Сердце Соран на миг замерло. Жениться?

– Найдется ли в наше время мужчина, который не хочет жениться? Но… – Синвон помолчал, после чего спокойно продолжил: – Сейчас эпоха запрета на браки. Да и принуждать тебя я не собираюсь.

Синвон так дал понять, что останется рядом, какими бы ни были ее чувства. Он не требовал взаимности, не ожидал, что она ответит на его любовь, и просто хотел о ней позаботиться.

– А ты? Что чувствуешь? Хочешь остаться во дворце?

Соран долго молчала, но потом кратко ответила:

– Нет.

Синвон удивленно поднял брови. Она действительно хочет покинуть дворец?

– Я больше не хочу здесь оставаться. Включи меня в список.

* * *

Причин покинуть дворец было слишком много.

Нужно было вернуться в «Адальтан», она не могла продолжать оставаться связанной с Синвоном только из-за королевского приказа. Рано или поздно ее обман раскроется, а это приведет к новой лжи.

Если расследование дела о лже-принцессе и похитителях приведет к ее мачехе, госпоже Со, то тайна Соран станет явной. Быть может, ее отцу, почтенному Е Хёнхо, придется понести ответственность за преступления супруги.

Она должна уйти до того, пока не принесла еще больше бед. Ей нужно разобраться в своих чувствах. Чем ближе король Ли Хон, тем большей опасности он подвергается. Соран не могла допустить, чтобы он пострадал.

Не говоря уже о том, что король обещал народу в течение следующих шести месяцев зачать наследника. Соран не сможет стать той, кто подарит ему ребенка. Однако и смотреть, как Ли Хон заводит наследника от другой наложницы, или наблюдать за началом процесса выбора будущей королевы будет слишком больно.

Она должна уйти. Так будет правильно.

– Ты решила? – спросил Синвон, его взгляд был полон тревоги.

– Да. Я хочу уйти из дворца, если будет такая возможность.

Глава 10

Чем больше вы настаиваете, тем меньше мне этого хочется

Соран спокойно приводила в порядок свои мысли. Она готовилась оставить все, что было связано с дворцом. Но, как и следовало ожидать, труднее всего было отпустить свои чувства к Ли Хону.

Во время вечерней прогулки короля Соран была мрачнее тучи. Наверное, потому, что в ее сердце все сильнее пускало корни слово «прощание».

– Не кажется ли тебе, что Его Величество в последнее время стал еще привлекательнее? – тихо шепнула ей госпожа Чхве.

В последнее время во дворце все только и делали, что обсуждали, как хорошеет король. Обычно главная придворная дама Чхве строго пресекала подобные разговоры, однако после того, как ей воочию довелось увидеть лицо короля Ли Хона, она могла лишь молча кивать.

– Думаю, этого достаточно, правда?

– Что?

Да, этого достаточно. Раньше король Ли Хон напоминал куклу, лишенную души, но теперь он выглядел здоровым и полным жизни.

Соран решила, что ее задача во дворце выполнена. Видя, как он изменился к лучшему, она могла покинуть дворец с облегчением.

Какое счастье, что все так сложилось.

– Соран, подойди-ка сюда.

Слова, которые она услышала от Ли Хона, удивили ее:

– Резиденция в Оньяне?

– За последнее время и тебе, и мне пришлось через многое пройти. Самое время смыть всю усталость в горячих источниках.

– Я тоже должна поехать?

– Конечно. Или ты думаешь, что я сам себе буду расстилать постель?

– Но ведь есть другие служанки.

– Хм. В незнакомом месте я тем более не смогу заснуть, если тебя не будет рядом.

На самом деле, последнее время Ли Хон действительно плохо спал. Не так, как раньше, когда его мучили кошмары, из-за которых он просыпался посреди ночи. Теперь он просто долго не мог заснуть, и Соран нередко видела, как он ворочался в постели. Более того, часто случалось так, что, ожидая, пока король уснет, Соран засыпала первой.

– В любом случае поездка предназначена для отдыха. Так что не волнуйся и постарайся расслабиться.

– Хорошо, Ваше Величество, – ответила Соран, но без особого воодушевления.

«Неужели она не хочет ехать? А я заставляю ее?» В последнее время король Ли Хон ловил себя на том, что придает значение даже мельчайшим изменениям в выражении ее лица или голосе.

«Что, если я не смогу признаться в своих чувствах?»

Погруженный в свои тревоги, король почувствовал, как от волнения у него пересыхают губы. Он исподтишка бросал на Соран робкие взгляды, стараясь понять, что творится у нее в душе.

* * *

– Ах, зря они связались с моим семейством! – воскликнула госпожа Со, сжимая кулаки от ярости.

Дело происходило в темной таверне, где она тайно встретилась с магистратом.

Госпожа Со кипела от гнева, понимая, что из-за расследования петля на ее шее стягивается все сильнее. Появились доказательства того, что драгоценности, найденные у лже-принцессы, купила именно госпожа Со. Она попыталась выкрутиться, заявив, что у нее дома якобы побывал вор и унес все ценное, но подозрения Тайного совета в ее адрес только усиливались.

В конце концов, весь ее гнев обрушился на Ли Син-вона.

– Этот человек, говорят, ведет расследование с поразительной дотошностью!

Но дело было не только в расследовании. Каждый раз, когда госпожа Со пыталась устранить Е Хёнсон, Синвон каким-то чудесным образом спасал ее. Если бы не он, Хёнсон давно бы уже исчезла.

– Его нужно убрать в первую очередь! Сколько людей потребуется, чтобы убить капитана шестого ранга?

Магистрат кивнул. Он тоже хотел смерти Ли Синвона, который своим расследованием связал похитителей по рукам и ногам, не давая им никакой возможности действовать.

Даже находясь преимущественно во дворце, Ли Синвон вел расследование с такой точностью, что был близок к тому, чтобы добраться до организаторов заговора.

Теперь даже разбойники отвернулись от магистрата и больше не помогали похитителям невест, отчего Ли Синвон стал для него настоящим бельмом на глазу.

– Ни наемники, ни поссамщики, которых мы привлекали, не справились. Что же нам теперь делать? – с беспокойством спросила госпожа Со.

Магистрат, стараясь говорить как можно спокойнее, ответил:

– Чтобы убить кого-то издалека, нужен лук, но вблизи достаточно одной отравленной иглы.

– Что?

– На этот раз я намерен использовать тех, кому он больше всего доверяет. Так мы сможем ослабить его бдительность.

– Вы имеете в виду…

– Его Величество планирует отправиться в Хэнгун. Ли Синвон непременно будет его сопровождать. На этот раз я подкуплю королевских стражников, чтобы они устранили его.

– Разве это не слишком рискованно? – спросила госпожа Со, нервно кусая ногти.

– Не беспокойтесь. Оньян станет могилой для Ли Синвона.

* * *

В зале для аудиенций, под предлогом обсуждения государственных дел, Хон и Ким Сольрок вели разговор совершенно иного рода, темой которого было… признание в любви.

– Ваше Величество, нужно приложить усилия, чтобы завоевать сердце женщины.

– Цветы, песни, стихи и письма? – предположил Хон и сразу покраснел.

«Это слишком… неловко».

– Да ну, мы ведь видимся каждый день! Будет странно, если я внезапно преподнесу ей цветы.

– Не бывает женщин, которые не любят цветы.

– Может, просто поговорить с ней? Убедить словами в своих чувствах?

– Вы уверены, что сможете?

Соперничать с Соран в красноречии? Король Хон и сам понимал, что шансов у него немного.

– Эх, женское сердце понять невозможно, – с философским видом заметил Ким Сольрок.

– Что есть, то есть.

– Поэтому скажите мне, кто она. Что она любит, какая она. Нужно собрать информацию, чтобы увеличить шансы на успех.

– Не хочу поручать другим такие вещи. В прошлый раз главный евнух и госпожа Чхве пытались нас свести, но только все испортили.

В памяти короля Хона всплыли воспоминания о том, как разговоры о свадьбе дошли до ушей Синвона, и он утащил Соран подальше. Сейчас король решил держать все в строжайшей тайне.

– Если вы так решили, то ничего не поделаешь.

Ким Сольрок передал Хону свиток.

– Вот список служанок, которых вы приказали отпустить из дворца.

– Правда?

Читая список, Хон внезапно застыл.

– Почему здесь имя Соран? Она же всего ничего во дворце!

– Она не соответствует статусу официальной придворной дамы, поэтому было решено ее отпустить. К тому же мы спросили мнение каждой служанки.

– И Соран тоже?

– Да, она сама выразила желание покинуть дворец.

Хон не мог поверить в происходящее. Если имя Соран оказалось в списке тех, кто покидает дворец не по своей воле, это можно было бы исправить. Но если она сама изъявила желание уйти, все становилось куда серьезнее. Пока он готовился признаться Соран в своих чувствах, та, похоже, готовилась уйти от него навсегда.

– Я не могу утвердить этот список.

– Что?

– Женщина, которой я хочу признаться…

Король Хон замолчал, не закончив фразу, но по выражению его лица советник уже все понял.

– Это Соран?

Король больше не мог сидеть на месте. Вскочив, он стремительно направился к покоям Соран.

– Что случилось на этот раз? – не оборачиваясь, спросила Соран, услышав, как дверь с грохотом распахнулась. Она думала, что пришел Синвон. Она как раз собирала вещи.

– Что ты делаешь?

Этот голос… Повернувшись, Соран увидела перед собой короля Ли Хона, который был вне себя от гнева.

– Я спросил, что ты делаешь! – Его голос, полный негодования, эхом разнесся по комнате.

– Собираю вещи.

– Почему?

– Разве не вы говорили о поездке в Оньян?

В ее голосе звучала обида.

– Почему вы так внезапно сердитесь?

Соран понимала, что короля тянуло к ней желание, а не искренние чувства. Но она надеялась. Надеялась, что он полюбит ее по-настоящему, что его чувства станут настоящими.

Но кто станет кричать на женщину, к которой испытывает искренние чувства? Соран решила, что теперь все окончательно прояснилось: в сердце Хона для нее нет места.

– Я просил тебя не покидать меня. Просил не предавать. Почему же ты вдруг решила уйти из дворца? – Его гнев, казалось, достигал небес. Как она смеет пытаться уйти? – Разве я не говорил, что ты принадлежишь мне как королю?

– Вы хотите, чтобы я осталась рядом с вами против своей воли? – ответила Соран ему в тон. – Все, что вам нужно, – это мое присутствие? Мои чувства ничего не значат, лишь бы мое тело оставалось рядом с вами? Вы хотите от меня только того, чтобы я произвела вам наследника?

– Разве до сих пор ты была здесь против своей воли?

– Раньше – нет. А теперь я хочу уйти. У меня нет причин оставаться во дворце.

– Ты забыла свой долг придворной служанки? Ты должна служить мне.

– Вы и сами знаете, что я не подхожу на роль придворной служанки.

– Значит, ты больше не будешь служить мне?

Его голос дрожал от эмоций.

– Ты действительно намерена уйти? Вне дворца опасно. Ты не раз оказывалась на грани смерти.

– Оставаться здесь тоже небезопасно, – парировала Соран.

– У тебя нет права сознательно подвергать себя опасности.

Хон крепко схватил Соран за запястье.

– Я не отпущу тебя.

Соран попыталась вырваться, показывая, что не хочет даже краткого прикосновения.

Голос Хона наполнился болью:

– Почему ты не можешь дать мне немного времени? Почему не можешь чуть-чуть подождать?

– Чем больше вы настаиваете, тем меньше мне этого хочется.

Взгляды Хона и Соран встретились, напряженные и решительные. Между ними росла пропасть непонимания, которая угрожала стать непреодолимой.

* * *

Король Хон, который еще недавно был воодушевлен мыслью о признании Соран, теперь направлялся к дворцу в Оньяне с тяжелым сердцем.

Изначально поездка не предполагала такого настроения, и с каждой минутой король становился мрачнее. Ему казалось, что Соран следует за ним только потому, что у нее не осталось другого выбора. Это чувство еще сильнее сдавливало его грудь.

Прибыв во дворец, король Хон первым делом направился в сад, известный как «Чондавон». Это место хранило множество воспоминаний о его детстве. В прошлом, приезжая сюда с королевой-матерью, он сам сажал цветы и ухаживал за деревьями. Несмотря на то что теперь о саде заботились садовники, королю было сложно увидеть в нем прежние черты.

– Я ведь собирался признаться ей именно здесь, – пробормотал Хон, ломая сухие ветки.

Он хотел добавить к счастливым воспоминаниям об этом месте еще одно, но теперь, когда Соран упрямо настаивала на своем желании покинуть дворец, он чувствовал лишь пустоту и бессмысленность этого путешествия.

Когда Хон принялся вырывать сорняки, главный евнух попытался его остановить:

– Ваше Величество, позвольте, я все сделаю!

– Нет. Я сам, – отрезал король Хон.

Засучив рукава, он с яростью принялся за работу. Каждый сорняк был вырван с корнем, и благодаря усилиям короля заросший сад постепенно обретал свой прежний вид.

Вскоре появился Ким Сольрок с охапкой цветов.

– Ваше Величество, как насчет того, чтобы украсить это место цветами? Это создаст романтическую атмосферу для вашего признания.

Однако король Хон с печалью ответил:

– Это все ни к чему. Скорее всего, никакого признания не будет.

– Почему вы так говорите? Я же изменил список служанок, покидающих дворец.

– Если она хочет уйти от меня, что толку удерживать ее силой?

– Просто она еще не знает ваших истинных чувств. Разве не для этого вы приехали сюда? Чтобы открыть ей свое сердце?

После ссоры с Соран все стало казаться Хону мрачным и безнадежным. Он был уверен, что его искренние чувства отвергнуты. Ее решительный отказ заставлял его думать, что никакие сладкие речи не изменят ее решения.

Положив цветы на землю, Ким Сольрок задумчиво сказал:

– Вы знаете причину, по которой она хочет покинуть дворец?

– Причину? – переспросил Хон.

«Причина… Да, Соран сказала лишь, что хочет уйти, но не объяснила почему. Может, дело вовсе не во мне? Может, ее просто тяготит жизнь во дворце?»

Решив прояснить ситуацию, король Хон оставил сорняки в покое и направился прочь.

– Ваше Величество, куда вы?

– Я должен узнать причину ее желания покинуть дворец.

Король Хон остановился, обернулся и обратился к евнуху:

– На всякий случай высади здесь все цветы, что принес советник.

– Все? – растерянно переспросил евнух.

– Да, все. Укрась сад так, чтобы он выглядел как можно красивее.

«А? Почему вдруг?»

Пока растерявшийся евнух провожал взглядом удаляющегося короля, Ким Сольрок уже начал копать землю. «Надеюсь, его признание увенчается успехом…»

* * *

В тишине ночи Синвон и Соран стояли у горячих источников, окутанных густым туманом. Вокруг простирались горы, реки и деревья, создавая таинственную и чарующую атмосферу.

– Оказалась на свежем воздухе – и стало легче? Ты говорила, что в последнее время чувствуешь себя так, словно задыхаешься, – спросил Синвон.

– Да, намного лучше. И виды здесь красивые.

– Думаю, окончательный список тех, кто покинет дворец, утвержден.

Вот и все. Жизнь во дворце действительно подошла к концу. Мысль о расставании с Хоном наполняла сердце Соран тоской, и слезы подступали к глазам. «Я ведь была рядом с ним не потому, что меня заставляли. Все это время я искренне любила его, но мои чувства стали невыносимыми для меня самой. Поэтому я ухожу». Однако недопонимание уже возникло.

– Чувства смешанные: и радость, и грусть.

Соран попыталась скрыть слезы, натянуто улыбнувшись.

– Я тоже подал в отставку. Думаю, сегодняшний выезд будет моим последним заданием.

«Что? Он серьезно? Даже оставил службу?»

– Я решил быть рядом с тобой, независимо от того, кем мы будем друг для друга. Теперь я с тобой не по приказу короля, а потому что сам этого хочу.

Его слова прозвучали с неожиданной искренностью и тяжестью. Соран вдруг осознала всю глубину чувств, которые Синвон хранил к ней. Он отказался от всего – от своей должности, от чести своего рода. Все, чтобы быть рядом с ней.

Синвон даже не просил, чтобы она ответила ему взаимностью или вернула ту любовь, которую он ей дарил. Все, чего он хотел, – это просто быть рядом. Как могла существовать такая любовь? Такая чистая, добрая, искренняя?

«Да, теперь моя жизнь будет связана с Синвоном. Какими бы ни были наши отношения, он всегда будет рядом, чтобы защитить меня».

Соран притянула Синвона к себе и легко обняла.

– Не пойми меня неправильно. Просто я чувствую и благодарность, и вину.

Синвон молча положил руки ей на плечи.

«Благодарность и вина… Вот как…» – пронеслось у него в голове.

Дыхание Синвона стало немного неровным. Ему было непросто все время держаться на расстоянии, не позволяя себе большего.

В глазах Соран заблестели слезы и начали одна за другой катиться по ее щекам. Ей стало неловко из-за этой неожиданной слабости, но, вместо того чтобы скрыть слезы, она просто широко улыбнулась.

– Вот и закончилась наша жизнь во дворце.

– Да, – тихо ответил Синвон.

Его голос был тихим и нежным, и в нем звучало обещание всегда быть рядом. Соран ощутила, как от этих простых слов ее сердце вдруг наполнилось теплом. Казалось, Синвон готов принять любой путь, который она выберет. Соран подняла на него глаза. Красивые брови, надежный профиль и взгляд, полный любви, которую он даже не пытался скрыть…

«Быть может, мне нужно взглянуть на Синвона по-новому…»

В глазах Соран мелькнула нерешительность. Но в следующий миг она повернула голову и заметила Ли Хона, стоящего неподалеку у старой сосны.

– Ваше Величество, как… как долго вы здесь?

Сложно было прочесть эмоции на его лице.

Глава 11

Для меня твое имя стало синонимом любви

Рядом с горячими источниками, окутанными густым туманом, стояли Синвон и Соран. Ли Хон наблюдал за ними, прячась у старой сосны.

Видеть их вместе было одновременно естественно и мучительно.

Ли Хон не понимал, почему она хочет покинуть дворец, в то время как Синвон, казалось, знал истинную причину. Соран, похоже, не хотела делиться своими мыслями с ним, королем, и это задевало.

– Синвон, оставь нас ненадолго.

Синвон почтительно склонил голову и ушел, оставив Ли Хона и Соран наедине. Ли Хон сел в беседке рядом с источниками и посмотрел на Соран, которая почтительно поклонилась.

– Ваше Величество, в прошлый раз я была слишком резка в словах. Я не имела в виду, что остаюсь с вами против своей воли.

– Почему ты плакала?

Лицо Соран блестело от слез, которые она поспешно вытерла кулаком.

– Господин Синвон сообщил мне о своем намерении уйти с должности. Я подумала, что это конец моей жизни во дворце.

«Что? Синвон покидает дворец?»

– Вам скоро представят официальный доклад.

– Ты хочешь покинуть дворец из-за Синвона?

– Нет. Господин Синвон чувствует вину передо мной. Он уходит с должности из-за меня, отказываясь от всего. Но я…

Голос Соран дрогнул, а слезы снова потекли по щекам.

– Я не могу ответить ему взаимностью. Мне очень жаль.

– У тебя совсем нет чувств к Синвону?

– Господин Синвон знает об этом.

– Тогда почему ты хочешь покинуть дворец?

– Просто… я поняла, что жизнь во дворце не для меня.

«Я обманывала вас, Ваше Величество, – подумала Соран, опуская голову. – И теперь, не в силах больше лгать, я хочу уйти».

Но, вместо того чтобы произнести эти слова вслух, она молчала.

– Почему ты никогда не делишься со мной своими мыслями и чувствами? – внезапно спросил Ли Хон.

– Простите?

– Если есть другая причина, по которой ты хочешь покинуть дворец, почему ты не скажешь мне? Если тебе трудно не спать по ночам или если работа оказалась тяжелее, чем ты думала, ты могла бы просто сказать мне.

Соран хотела сказать. Хотела признаться, что она скрывала свои чувства, недостойные той, кто обманывает короля своей страны. Что она осмелилась питать к нему глубокие чувства. И что теперь, чтобы забыть об этих чувствах, она должна уйти.

Но вместо этого Соран тяжело вздохнула и сказала:

– Я уже объяснила причину, Ваше Величество. Мне трудно находиться рядом с вами, зная, что ваши чувства неискренни.

– Почему? Почему?! – Его голос задрожал от гнева. – Почему ты не видишь мою искренность? – спросил он с глухим отчаянием. – Ты хочешь, чтобы я сказал это вслух? Хорошо. Я люблю тебя. Я влюблен в тебя. Тебе обязательно нужно услышать это, чтобы понять?

В этот миг сердце Соран дрогнуло. Его серьезный взгляд не оставлял сомнений.

«Что? Неужели это правда?»

До сих пор она была уверена, что интерес короля был лишь прихотью или желанием обладать ею.

– Говорят, ты эксперт в любовных делах, но, похоже, в своих собственных чувствах ты совсем не разбираешься, – сказал Ли Хон и, указывая на прекрасный пейзаж вокруг, добавил: – Знаешь, почему я привез тебя сюда? Чтобы признаться в своих чувствах.

Неужели вся поездка в Оньянский дворец была задумана ради этого признания? У Соран перехватило дыхание. Это было настолько неожиданно, что просто в голове не укладывалось.

Ли Хон продолжил, вспоминая дни, проведенные вместе с ней:

– С того дня, как ты появилась во дворце, моя жизнь полностью изменилась. Прежде я был ничтожным тираном. Я вздрагивал даже от любого шороха, видя в нем нечто зловещее. Я не мог нормально есть и спать, словно был живым мертвецом, похороненным в этом дворце.

Вспоминал тот день, когда Соран появилась, словно звонкий колокольчик, наполнив его пустую жизнь звуками.

– Помнишь, как после нашей первой встречи у меня вдруг появился аппетит, и я съел все до последнего кусочка? Помнишь, как в ту ночь, после тренировок с деревянным мечом, я впервые за долгое время крепко уснул?

Соран зажмурилась. Для нее все это было обманом. Она использовала уловки, чтобы король почувствовал себя лучше.

– Несмотря на все, что я пережил, ты помогла мне забыть покойную принцессу, – продолжил Ли Хон. – Ты сделала то, чего никто другой в Чосоне не смог бы.

«Покойная принцесса любила вас, Ваше Величество. Все, что я тогда сказала, было ложью. Чтобы поддержать эту ложь, я подкупила людей и обманула вас. Я не могу представить, сколько боли я вам причинила. Оглядываясь, я понимаю, что совершила множество ошибок. Слишком много лгала». Соран вдруг осознала, насколько несправедливо поступала с королем все это время. Глаза застилала пелена слез.

– Когда ты подвергалась пыткам и когда потом тебя похитили, знаешь ли ты, как разрывалось мое сердце? Я отправился спасать тебя. Ты не видишь, что мои поступки говорили за меня. Почему ты думаешь, что я не был искренен?

– Откуда мне было знать? До недавнего времени вы сами не могли определиться, Ваше Величество, и не понимали, с кем из нас двоих – со мной или с принцессой – связаны ваши истинные чувства.

Соран прекрасно знала, что король метался в сомнениях.

– Теперь я уверен.

В глазах короля Хона заблестели слезы.

– Я люблю тебя, Соран.

Тишина.

– Для меня твое имя стало синонимом любви. Я люблю тебя всем сердцем.

В этот миг Соран окутал горячий пар, поднимавшийся от источников. Слезы, которые капали одна за другой, хлынули потоком, как прорвавшаяся плотина. Ее грудь переполняли эмоции, которые нашли единственный выход в рыданиях.

– Не плачь, моя Соран, – сказал Ли Хон, обнимая ее за плечи. – Не покидай меня. Если я что-то сделал неправильно, я все исправлю. Только не уходи, прошу тебя.

И только тогда Соран поняла, насколько сильно ее слова о желании покинуть дворец ранили Ли Хона.

– Ваше Величество, вы ничего не сделали неправильно. Это все моя вина.

– Я все тебе прощаю. Поэтому, пожалуйста…

Соран подняла заплаканное лицо и посмотрела ему в глаза.

– Прошу, будь рядом со мной, – его голос прозвучал отчаянно и проникновенно.

И в этом голосе, в его взгляде, в его жестах Соран увидела истинную, искреннюю любовь, исходящую из самых глубин сердца. Это была настоящая любовь – без притворства, без фальши, чистая и бесконечно нежная.

В этот миг Соран поняла: «Тот, кого я люблю, стоит прямо передо мной. Тот, кого я так долго пыталась избегать, – он и есть мой любимый. Настало время принять его любовь».

Не раздумывая, Соран сделала шаг вперед и прижалась губами к губам Ли Хона.

Сначала тот замер от неожиданности, но потом с нежностью ответил на ее поцелуй.

Этот первый поцелуй стал ответом Соран. Все, что она так и не смогла выразить словами, все сложные эмоции и запутанные чувства начали таять в этом горячем поцелуе. Он стал ласковым утешением для их израненных сердец, исцеляя мелкие обиды и чувство вины.

Слезы продолжали катиться по щекам Соран. Ее охватила глухая, щемящая боль сожаления: как она могла подумать о том, чтобы покинуть короля Хона?

Теперь она всем сердцем хотела быть рядом с ним. Несмотря на прежние попытки уйти, она душой неизменно стремилась к нему. Остальное больше не имело значения, об этом она подумает позже.

Соран бросилась в объятия короля. Потеряв равновесие, они с плеском упали в горячий источник. Вода доходила лишь до пояса, но они насквозь промокли. Неожиданно Соран рассмеялась.

– Наконец-то ты перестала плакать, – сказал Хон с мягкой усмешкой, вытирая ее лицо мокрым рукавом и снова обнимая. От Соран исходило приятное тепло, которое согревало его.

Их взгляды, влажные от слез, снова встретились. В горячем источнике, окутанном клубами пара, их губы вновь слились в поцелуе. Этот поцелуй говорил о безграничной любви, о том, что они теперь связаны друг с другом навсегда.

– Я хочу показать тебе кое-что, – сказал Хон, накрывая Соран теплым полотенцем.

Он крепко взял ее за руку и, не давая ей времени на раздумья, поспешил увлечь за собой.

Король Хон привел Соран в сад.

Ким Сольрок и главный евнух, которые, кажется, пытались украсить сад, но не успели закончить, торопливо спрятались. Неровные ряды высаженных цветов и слегка разрозненная композиция явно говорили о поспешных приготовлениях.

– Именно здесь я хотел признаться тебе в своих чувствах.

Значит, это правда. Король действительно устроил эту поездку, чтобы признаться Соран в любви. Слезы вновь подступили к ее глазам.

– Здесь хранятся воспоминания моего детства, – продолжил он. – Здесь я был счастлив с матерью.

Он хотел добавить к этим воспоминаниям еще одно – прекрасное, незабываемое. Здесь, в этом месте, он хотел открыть ей свое сердце.

Король Хон подошел к цветам, которые успели посадить евнух и Ким Сольрок, сорвал несколько и собрал маленький букет. Потом, встав на одно колено перед Соран, протянул букет ей.

– В-ваше Величество! – растерянно воскликнула Соран, пытаясь его поднять. Король Чосона преклонил перед ней колено – такое зрелище не могло не удивить. Соран в смятении присела, но король Хон с улыбкой помог ей встать.

– Все, что тебе нужно сделать, – это принять эти цветы, – сказал он нежно. – Станешь ли ты моей возлюбленной?

Слезы снова затуманили ее взгляд, сердце переполнилось эмоциями, и она не могла пошевелиться.

– Ты оставишь меня без ответа? – с улыбкой продолжил Ли Хон. – Ничего страшного. Если ради твоего ответа мне придется простоять всю ночь, я готов.

Соран вытерла мокрое от слез лицо и опустила взгляд на маленький букет. «Зачем все это? Разве он не понимает, что мое сердце уже давно принадлежит ему?» Когда она наконец взяла букет, король Хон молча встал и крепко обнял ее.

– Я и не знала, что цветы могут быть такими прекрасными, – прошептала она, глядя на маленький букет, собранный королем. Все происходящее казалось ей нереальным.

– Я и не знал, что ты такая красивая.

– Ваше Величество…

– Могу ли я теперь называть тебя своей возлюбленной? – спросил король Хон, снова глядя ей прямо в глаза. – Соран, не плачь, посмотри на меня.

Его красивое лицо оказалось совсем близко.

– Теперь ты понимаешь все, что я чувствую?

Слезы снова хлынули из глаз Соран. Она лишь молча кивнула, с трудом сдерживая рыдания.

– Оказывается, ты настоящая плакса. Придется теперь тебя так называть, – с улыбкой сказал Хон, обнимая ее и нежно похлопывая по плечу, словно пытаясь успокоить.

Соран, которую он держал в объятиях, стала его возлюбленной. Ему казалось, будто он только что откусил кусочек сахарного пирога – настолько сладким было это чувство.

– Возлюбленная, – повторила Соран, и ее лицо осветила улыбка.

Взгляды Ли Хона и Соран встретились – их глаза засияли. Такое сияние исходит от влюбленных, только начинающих свой путь вместе.

* * *

Тем временем Синвон патрулировал окрестности временной резиденции. Поскольку они находились далеко от дворца, следовало быть особенно настороже. Сейчас, когда место начальника личной охраны короля оказалось свободным, дисциплина стражников могла пошатнуться.

– Никого из посторонних не пропускать! – строго распорядился он, вновь проверяя расстановку стражи. Убедившись, что все в порядке, Синвон продолжил обход.

К нему присоединился Чхунсок, уже долгое время служивший вместе с ним в Королевском сыскном ведомстве.

– Что вдруг заставило вас выйти одному? – спросил Чхунсок.

– Просто подумал, что могу наткнуться на что-то необычное.

На самом деле мысли Синвона были полностью поглощены Соран. «Она уже поговорила с Его Величеством? Наверняка заявила о своем желании покинуть дворец. Интересно, знает ли король о том, что я подал прошение об отставке? Завтра на рассвете мне нужно лично объясниться с ним. Сказать, что моя отставка не имеет ничего общего с желанием покинуть его».

От этих мыслей голова Синвона становилась все тяжелее, и вдруг Чхунсок нарушил тишину:

– Я слышал, вы подали прошение об отставке. Похоже, у вас много на уме.

– Это так заметно?

– Сколько лет я уже рядом с вами? Научился понимать вас по выражению лица.

– В последнее время ты и сам выглядишь не слишком радостным.

– Как тут радоваться, когда после похищения госпожа Хэён, за которой я так долго ухаживал, даже не смотрит в мою сторону?

На губах Синвона появилась горькая улыбка.

– Выходит, и ты страдаешь из-за женщины.

– Что бы ни случилось, я лишь надеюсь, что с госпожой Хэён все будет в порядке.

Чхунсок, обычно шутливый и беззаботный, стал неожиданно серьезным.

– Люди, которые похитили госпожу Хэён, передали предупреждение. Они заявили, что собираются повторить попытку.

– Что? Почему ты говоришь об этом только сейчас?

– Я пытался уговорить их отказаться от своего замысла. Напоминал, что в прошлый раз все едва не закончилось трагедией. Но они предложили сделку.

Взгляд Чхунсока был полон тревоги. Несмотря на то что он смотрел прямо на Синвона, казалось, что его мысли были где-то далеко. За все время их знакомства Синвон никогда не видел у Чхунсока такого выражения лица. Казалось, перед ним стоит совсем другой человек.

Чхунсок внезапно остановился посреди дороги и посмотрел на Синвона.

– Их условием были вы, господин Синвон.

Глаза Синвона сузились. Значит, они намерены разделаться с ним? Прямо здесь, у временной резиденции короля?

И тут в воздухе раздался свист. Быстрый и резкий, он прорезал тишину. Он стих через мгновение, но Синвон точно знал, что это был за звук.

Это была…

Глава 12

Не могли бы вы… отдать мне Соран?

Отравленная игла.

Достаточно одного укола, чтобы дыхание человека остановилось.

* * *

Ли Хон и Соран вошли в королевские покои. В руках Соран с неуверенностью держала букетик.

– Теперь моя очередь помочь тебе переодеться.

Глаза Соран расширились от удивления, и она торопливо замотала головой.

– Нет, это совершенно лишнее!

– Значит, ты собираешься прислуживать мне в мокрой одежде? Это было бы неуважением, – сказал король Хон, медленно шагая к ней.

С каждым его шагом Соран пятилась, пока не оказалась загнанной в угол.

– Ой! – тихо вскрикнула она, съежившись от неожиданности.

– Шучу. Твоя одежда промокла, поэтому вот. – Ли Хон протянул Соран белый халат-турумаги и отвернулся, чтобы дать ей немного уединения.

– Но у меня нет ханбока.

– Тогда укутайся в одеяло. Не бойся, я не буду смотреть. Переодевайся.

Соран колебалась, держа халат перед собой и размышляя, стоит ли действительно переодеваться прямо здесь.

– Чем быстрее ты переоденешься, тем скорее я избавлюсь от своих мокрых одежд. Или ты больше не хочешь заботиться обо мне? – раздался голос Ли Хона, стоящего спиной к ней.

Не видя другого выхода, Соран нехотя сняла одежду и укуталась в турумаги, завязав его на манер юбки.

– Ты прекрасна. Твои обнаженные плечи восхитительны.

От шеи до плеч ее белая, гладкая кожа выглядела нежной и изящной.

Соран начала раздевать Ли Хона, но ее движения были уверенными и неожиданно решительными.

– Эй, эй! – воскликнул он, прикрывая грудь руками. – Что ты делаешь?

– Ну, переодевать вас – привычное дело. Даже с закрытыми глазами справлюсь!

На губах Соран появилась озорная улыбка – именно та, которая делала ее самой собой. Это игривое выражение лица было невыразимо милым. Ли Хон вспомнил тот момент, когда она впервые помогала ему переодеваться. Да, тогда она была такой же беззаботной.

– Повернись, я сам переоденусь.

– Но все же позвольте мне…

– Нет.

Ли Хон развернул Соран спиной к себе и стал переодеваться. Когда он закончил, Соран обернулась и увидела, что он уже лежит под одеялом, явно ожидая, что она займет место рядом. Соран подошла к его постели, поправила края одеяла, а потом села на свое привычное место.

«Ха, эта женщина… Она совсем не умеет волноваться».

– Тебе здесь удобно? – спросил он.

– Да, конечно. Очень.

На лице Соран вновь появилась беззаботная, искренняя улыбка. Тень беспокойства, омрачавшая ее из-за мыслей об уходе из дворца, бесследно исчезла.

– Отсюда я могу наблюдать за тем, как вы засыпаете, Ваше Величество, – добавила она, сияя своей привычной жизнерадостностью.

– А потом заснуть первой, как и всегда?

– Что значит «как и всегда»? Такое случается совсем редко, когда хочется спать…

Ее слегка игривый тон, теплая и немного поддразнивающая беседа – все это приносило Хону неподдельную радость, от которой приятно щемило в груди. Ее тихий голос, легкие упреки, шутки – все казалось ему невыразимо дорогим, и он чувствовал себя до глубины души счастливым.

Теперь, когда она действительно была рядом, как его возлюбленная, король Хон испытывал только благодарность и любовь. Ему казалось, что ради этого момента стоило пережить все трудности, что выпали на его долю.

– На самом деле, я чувствую себя немного виноватым.

– Что?

– Лежу здесь, удобно устроившись, а ты сидишь, клюешь носом от усталости. Шея у тебя, наверное, болит.

– Ха-ха, теперь это неважно.

– Как это неважно? Глаза-то у тебя красные и опухшие.

Соран улыбнулась, но было видно, что она пролила слишком много слез за этот день. К утру ее глаза наверняка опухнут, как у лягушки.

Ли Хон осторожно наклонился и тыльной стороной ладони коснулся ее горячих, воспаленных век, пытаясь их охладить. Этот жест был исполнен такой нежности и заботы, что сердце Соран затрепетало.

– Ну, если устанешь, могу уступить место рядом, – сказал Ли Хон, приглашающе приподнимая край одеяла.

– Нет, мне нравится здесь. Нравится просто смотреть на вас.

– Ну конечно, мной нельзя налюбоваться, – поддразнил он, – но разве не лучше быть поближе?

– Мне и так хорошо, правда.

– Хм, каково это – быть возлюбленной самого короля? Наверное, чувствуешь себя на седьмом небе?

– «На седьмом небе?» Разве это не слишком вульгарное выражение для Вашего Величества?

– А кто, по-твоему, меня этому научил?

Ли Хон игриво ткнул ее пальцем в бок. Соран попыталась увернуться, но второй рукой он уже щекотал ее с другой стороны, заставляя смеяться. Комнату заполнил звонкий смех, и атмосфера стала трепетно-нежной. Вскоре, извиваясь и пытаясь увернуться, Соран не удержалась и упала прямо в объятия короля Хона.

Наступила тишина, а вместе с ней закралось легкое напряжение. Соран, почувствовав неловкость, попыталась подняться, но Ли Хон снова крепко обнял ее, удерживая в объятиях.

– Просто побудь рядом.

В его глазах больше не было страсти, которую Соран видела тогда в купальне. Теперь в них светились теплота и искренность. Его взгляд словно говорил: «Мне так хорошо и спокойно, когда ты рядом». Почувствовав это, Соран тоже немного расслабилась и позволила себе успокоиться.

– Как скажешь, – произнесла она с легкой улыбкой.

– Эй, ты только что обратилась к королю на «ты»? – поддел ее Ли Хон.

– Я? Когда это?

– Только что, когда сказала «Как скажешь».

– Это были мысли вслух! Или мне полагается отвечать по всей форме?

– Нет уж, не настолько, конечно, но…

– Эх, ладно, я лучше встану. Едва стала вашей возлюбленной, а вы, кажется, только и ищите, к чему бы придраться, – съязвила Соран, пытаясь подняться, но Ли Хон обнял ее еще крепче.

– Ну, я просто хотел сказать, что мне это нравится. Думаю, когда мы вдвоем, ничего страшного, если ты будешь обращаться ко мне неформально.

– Эй! – резко воскликнула Соран.

– Что?

– Так можно?

– Ну я же все-таки король, «эй» – это уже перебор.

– Шучу. Как бы мы ни были близки, я ведь все равно остаюсь вашей подданной.

И вновь их лица осветили теплые, искренние улыбки. Ли Хон, нежно поглаживая Соран по плечу, как ребенка, сказал:

– Я хочу, чтобы мы стали ближе. Чтобы между нами не осталось тайн или недосказанности. Чтобы могли делиться друг с другом всем, что у нас на душе.

Слова короля застали Соран врасплох. Она подняла на него взгляд, в котором читалось легкое удивление. Раньше он ворчал, а теперь говорит такое… Он хочет быть ближе? Это так мило!

Не зная, понимает ли Соран его чувства, Хон продолжил говорить мягким голосом:

– Соран, знаешь ли ты, когда я в тебя влюбился?

– Ну, разве это было не раз или два?

– Ого? Откуда такая уверенность?

– Ну я же очаровательна в своей неуклюжести, не так ли?

– Неуклюжести, говоришь? Ты о тех случаях, когда ты схватила короля за ворот и потащила к пруду? Или когда врезалась лбом в дерево, убегая от кабана?

– Именно.

– Это не просто неуклюжесть, а уже недостаток.

– И все-таки вы выбрали в возлюбленные женщину с таким «недостатком». Неужели я покорила вас тем, что выгляжу мило, когда клюю носом?

Уголки губ Хона дрогнули в улыбке, что выражала такую любовь, что он едва мог сдержаться.

– Во сне ты особенно милая, негодница.

– Во сне?

– Днем ты столько болтаешь, что просто невозможно рассмотреть твое лицо. Только ночью появляется шанс как следует на тебя посмотреть и влюбиться.

– Ха-ха! Значит, днем, когда я болтаю, я вам не нравлюсь?

– Н-нет, это не так…

– Значит, теперь мне днем нужно держать рот на замке, как будто я сплю?

– Да ну нет же!

Ли Хон, пытаясь оправдаться, слегка поджал губы. Ах, почему даже это выглядит таким милым?

– Это просто удивительно, знаете ли, – задумчиво сказала Соран.

– Что именно?

– То, что я тоже влюбилась в вас, когда вы спали.

Мысли Соран унеслись к тем долгим ночам, когда она сидела рядом с королем, пока он спал. Эти ночи казались бесконечными. И каждый раз она думала: «В мире, наверное, нет другого такого красивого мужчины».

Его почти по-детски невинные глаза, точеный нос, слегка приоткрытые губы – все это казалось ей безупречным.

– И каково это – быть в объятиях такого красавца? – поддразнил король Хон.

– Ну… немного приятно, – улыбнулась она.

– Немного?

Ли Хон вдруг снова крепко обнял ее, прижимая к себе. Даже ее игривые попытки освободиться казались ему невероятно трогательными и очаровательными.

«Когда у меня был последний раз такой счастливый вечер? – думал он. – Когда я мог просто уснуть, держа в объятиях любимую?»

За окном мягко шелестел ночной ветер, доносились едва слышные звуки природы.

Этой глубокой ночью они, шутливо поддразнивая друг друга, казались влюбленными, которым суждено было быть вместе. Как будто они изначально были созданы друг для друга.

* * *

Глаза Синвона налились кровью от гнева, когда отравленная игла поразила Чхунсока.

– Чхунсок! Чхунсок!

Именно Чхунсока заговорщики попытались привлечь на свою сторону. Он был тем, кто мог ослабить бдительность Синвона и находиться ближе всего к нему. Однако даже под угрозой того, что Хэён вновь похитят, Чхунсок решительно отверг их предложение, заявив, что не сможет предать Синвона.

Чхунсок понимал, что, несмотря на его отказ, враги все равно найдут способ покуситься на жизнь Синвона в Оньянском дворце. Поэтому он был настороже, и, когда началось нападение, его сразила ядовитая игла, предназначенная Синвону.

– Вставай! Чхунсок! – взмолился Синвон.

Но вслед за первой иглой прилетело еще несколько, которые, словно шипы, вонзились в спину Чхунсока. Пока он своим телом защищал Синвона, тот не мог ничего сделать, чтобы помочь.

– Угх… – простонал Чхунсок. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Лицо начало стремительно синеть. Яд действовал слишком быстро, и было очевидно, что его время истекает.

Синвон осторожно уложил Чхунсока.

И в следующий миг…

Свист!

Очередная отравленная игла вонзилась в плечо Син-вона.

Синвон понимал, что единственное спасение – это найти укрытие. Быстро спрятавшись за деревом, он попытался вытащить из плеча отравленную иглу, но та сидела глубже, чем он ожидал. Плечо начало неметь, словно превращаясь в камень – паралич уже начинался. Судя по тому, как быстро яд распространился в теле Чхунсока, у Синвона оставалось совсем мало времени.

Синвон выдернул иглу, разорвал ткань своей одежды и туго перевязал рану, чтобы остановить распространение яда. Но полностью обездвижить плечо, как это можно было бы сделать с рукой или ногой, оказалось невозможно.

Собрав остатки сил, Синвон, пошатываясь, направился к укрытию.

* * *

– Ваше Величество! – раздался на рассвете взволнованный голос главного евнуха, который торопливо будил Ли Хона.

Соран, спавшая в объятиях короля, тоже приоткрыла глаза.

– Вам нужно немедленно покинуть это место.

– Что случилось? – спросил Ли Хон, недовольно нахмурившись.

Он редко наслаждался сном, и счастье, охватившее его, пока он держал Соран в объятиях, было слишком манящим, чтобы прерывать его.

– Один из стражников Королевского сыскного ведомства был убит отравленной иглой прямо здесь, во дворце!

Кто-то напал на дворец? Соран мгновенно побледнела.

Неужели убийцы, которые охотились за ней, нашли ее даже здесь?

Постойте… Один из стражников Королевского сыскного ведомства…

– Где Синвон?

– Э-э, дело в том, что…

– Я спрашиваю, где он!

– Мы не можем найти его, Ваше Величество.

– Что? – Ли Хон не мог поверить услышанному. Стражник из Королевского сыскного ведомства убит, а Синвон исчез? Такого раньше не случалось – Синвон никогда не пропадал без предупреждения!

– Кто погиб?

– Человек, который долгое время служил вместе с офицером Ли Синвоном. Звали его Чхунсок.

Чхунсок? Соран застыла, словно окаменев. Тот самый Чхунсок, который частенько наведывался в «Адальтан» из-за Хэён? Как он мог погибнуть? Почему? И что же случилось с Синвоном? Неужели он уже ушел в отставку, как и говорил?

– Ваше Величество, нужно немедленно подготовиться к возвращению в Ханьян.

– Найдите Синвона. Я не уеду, пока его не найдут.

– Мы выделим людей на поиски. Прошу вас…

Но Ли Хон не стал больше слушать. Оттолкнув главного евнуха, он выбежал наружу.

Соран хотела было броситься за ним, но остановилась, взглянув на себя. На ней был наспех наброшенный турумаги, повязанный, словно юбка. Следовать за королем в таком виде было бы просто неловко.

Главный евнух велел другой служанке принести чистую одежду. Соран, не находя себе места от беспокойства, топталась на месте. В голове крутились тревожные мысли. Синвон… Что случилось с Синвоном?

Ли Хон знал планировку Оньянского дворца гораздо лучше, чем придворные, попавшие сюда впервые, ведь в детстве он часто играл в этих стенах. Он предположил, что если во время нападения Синвон был ранен и попытался скрыться, то наиболее подходящим местом для укрытия могла стать северная стена за дворцом.

Торопливо направляясь туда, Ли Хон вдруг услышал сдавленный стон.

Как он и предполагал, Синвон скрывался в тени северной стены. Он держался за плечо – очевидно, получил серьезное ранение.

– Синвон, что случилось? – Ли Хон поспешил к нему.

– Не подходите ближе, Ваше Величество, – Синвон с трудом поднял руку, останавливая его. – Нападающие могли последовать за мной.

«Нападающие метали отравленные иглы? Именно поэтому он велел мне оставаться у стены?»

– Жди здесь. Я приведу людей.

– Нельзя доверять даже стражникам.

Король Хон побледнел. Неужели среди стражников есть предатель?

– Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сказать.

Король Хон, уже собиравшийся развернуться и позвать придворных, застыл на месте. Его взгляд медленно обратился к Синвону.

Состояние Синвона было настолько тяжелым, что даже говорить ему удавалось с большим трудом. Стиснув зубы от боли, он выдавил:

– Не могли бы вы… отдать мне Соран?

– Что?

В глазах Синвона читалась невыносимая мольба. Даже сейчас, находясь на грани жизни и смерти, единственное, что он хотел удержать, – это Соран.

– Она придворная служанка и принадлежит королю. Разве ты не понимаешь, что не можешь претендовать на нее?

– Но если она покинет дворец, тогда…

– Соран не покинет дворец.

Зрачки Синвона расширились от волнения. «Значит, король изменил списки? Соран не покинет дворец?»

– Она – свободолюбивая душа. Если ей придется оставаться здесь, во дворце, как плененной птице, то вскоре она потеряет весь свой свет.

– Я сделаю так, чтобы этого не произошло, – твердо ответил Ли Хон. – Я уберегу ее от несчастий и трудностей. Я окружу ее любовью и позабочусь о ее счастье. Теперь Соран не просто дворцовая служанка. Она – моя женщина.

Голос Синвона задрожал и поднялся на тон выше:

– Но ведь вы уже…

Глава 13

Даже если ты назовешь белое черным или скажешь, что солнце заходит на востоке…

– Но ведь вы уже владеете всем? И этой страной, и этим дворцом, и всем народом?

– Из-за того, что я не смог обрести ту единственную, кого любил, я не смог по-настоящему владеть ни страной, ни дворцом, ни народом. Ты ведь знаешь, как тяжело мне было после смерти супруги и как сильно Соран изменила меня.

– Когда я понял, что могу умереть, я думал только о Соран.

Представив, как Синвон, несмотря на тяжелую рану, думал лишь о Соран, король Хон почувствовал, как внутри болезненно кольнуло.

– Тогда я осознал, что Соран – та, за которую я готов отдать свою жизнь.

Ли Хон понимал, что чувства Синвона столь же важны, как и его собственные, но сердце его разрывалось от этой мысли, словно кто-то ударил прямо в грудь.

– Даже стоя на грани смерти, я хотел жить ради нее, – продолжал Синвон, в его голосе слышалась истинная боль, как будто каждое слово кровоточило.

Однако Ли Хон знал, что должен оставаться хладнокровным. Как бы сильно Синвон ни любил Соран, он не мог отдать ее.

– Соран сказала, что не может ответить тебе взаимностью.

Эти слова ранили Синвона сильнее, чем отравленная игла. В его глазах на миг вспыхнуло пламя боли и гнева.

– Ты подал прошение об отставке. Если тебе так тяжело, ты можешь покинуть дворец.

«Значит, ему придется уйти? Покинуть дворец, где Соран и Хон останутся вместе?»

– Но умирать тебе не позволено. Как бы тяжело ни было, даже если ты полюбил женщину короля и осмелился просить отдать ее тебе, ты все равно остаешься моим подданым и моим единственным другом.

Слова Ли Хона резали сильнее, чем боль в раненом плече.

– Ты не имеешь права распоряжаться своей жизнью. Ты это знаешь. Оставайся здесь. Я спасу тебя. Я не позволю тебе умереть.

Лицо Синвона становилось все бледнее. Соран, которая всегда находила в нем поддержку, не могла потерять его. Ради нее, такой доброй и ранимой, Ли Хон знал: Синвон не должен умереть здесь и сейчас. Он обязан был его спасти.

И в этот момент раздался пронзительный крик:

– Синвон!

Это была Соран. Переодевшись, она наконец добралась до них и увидела Синвона, теряющего сознание.

– Синвон, что случилось? Почему ты ранен? – воскликнула она, бросившись к нему.

– Соран, стой! Здесь может быть опасно… – попытался остановить ее Ли Хон, но она его даже не слышала. Увидев Синвона, распростертого на земле, Соран ничего вокруг не замечала.

– Очнись, Синвон! Ну пожалуйста, очнись! – она обхватила его, пытаясь встряхнуть.

Но взгляд Синвона становился все более тусклым. Он слабо улыбнулся. «Вот она, Соран… Та, которую я так жаждал увидеть…» Однако вопреки желанию еще хоть немного побыть с ней, он постепенно терял сознание.

– Синвон! Синвон! – отчаянные крики Соран разрывали тишину.

Но Синвон, потеряв последние силы, обмяк и рухнул на ее хрупкие плечи. Соран ощутила, как все внутри замерло, будто ее разум внезапно стал пустым, словно белый лист бумаги.

Синвон… Наш Синвон!

* * *

На рассвете, когда небо только начало светлеть, Ли Хон сидел с Соран в паланкине, направляющемся обратно во дворец.

Он не мог позволить, чтобы убитая горем Соран возвращалась вместе с остальными служанками, поэтому пригласил ее сесть рядом с собой.

Кап, кап, кап. Слезы безостановочно текли из ее глаз, падая на колени.

– Не волнуйся. Синвон будет в порядке, – мягко сказал Ли Хон.

Потерявшего сознание Синвона отправили в дом ближайшего лекаря. Его пульс был слаб, но он еще дышал. Лекарь уверил, что если быстро дать противоядие, то Синвон выживет.

Однако безопасность короля была важнее, и придворные настояли на срочном возвращении во дворец. Синвона пришлось оставить в Оньяне. Соран ничего не могла сделать. Ее переполняло чувство вины.

– Когда мы прибудем во дворец, позвольте мне вернуться в Оньян. Мне нужно убедиться, что с Синвоном все в порядке, – сказала она, глядя на Хона.

– Нет, – ответил Ли Хон твердо. – Как только первая помощь будет оказана, я пошлю за ним людей. Он будет доставлен во дворец и получит лечение у лучших придворных лекарей. Все будет хорошо, так что перестань плакать.

Соран вытерла слезы и взглянула на короля. Ей стало стыдно, что она позволила себе пролить так много слез перед ним, особенно из-за Синвона.

– Простите меня, Ваше Величество.

Но вместо того, чтобы рассердиться, король Хон с еще большей теплотой обнял Соран и мягко похлопал ее по спине.

– Твои переживания вполне понятны. Синвон был твоим защитником, а для меня – верным другом. Но теперь я уверен в одном: твое сердце больше не принадлежит Синвону. Оно принадлежит мне.

Соран подняла взгляд на Ли Хона. В его глазах она увидела непреклонную уверенность.

– Я доверяю тебе.

«Доверяю…» Соран сжала руки в кулачки. Да, он был прав. Теперь ее сердце целиком и полностью принадлежало королю.

Но где-то глубоко в душе зародилось чувство тревоги. «Ваше Величество так искренне доверяет мне… Смогу ли я оправдать его доверие?»

– Что для вас означает доверие?

– Это значит, что я никогда не буду тебе лгать. У меня нет ни причин, ни желания обманывать тебя.

Взгляд короля Хона светился искренностью. Он действительно не хотел ранить ее, не хотел разрушить то доверие, которое установилось между ними.

– Даже если ты назовешь белое черным или скажешь, что солнце заходит на востоке, то я все равно тебе поверю. Ты – моя возлюбленная, как я могу не поверить?

Эти слова звучали для Соран непривычно. Король доверял ей без оглядки, любил искренне, без капли сомнений, несмотря на ее недостатки. Но сможет ли Соран ответить ему тем же? Сможет ли любить его так же искренне, без лжи?

Ответ был, скорее, отрицательным.

Соран даже не могла назвать королю свое настоящее имя. Сердце разрывалось оттого, что она не могла быть с ним настолько честной, насколько он был честен с ней. Ли Хон считал, что любовь основана на доверии, но Соран не находила в себе смелости признаться в своем обмане. Она боялась, что правда разрушит все. «Если он обо всем узнает, его чувства ко мне исчезнут». Соран ненавидела себя за ту жизнь, которую вела прежде, когда обманывала людей. «Я не хочу больше лгать ему, но все, что я сделала, – это грех. Достойный наказания, достойный даже казни».

– Эта ничтожная девушка осмелилась полюбить Ваше Величество, – прошептала она, и горячая слезинка скатилась по ее щеке.

Соран обняла короля, который похлопал ее по спине, стараясь успокоить.

– Я боялась своей любви к вам, боялась оставаться рядом. Поэтому и хотела покинуть дворец. Но я решила. Я останусь рядом с вами, с тем, кого люблю.

В теплых объятиях Ли Хона Соран дала себе клятву:

– Я не уйду. Я останусь рядом с Вашим Величеством, пока это будет в моих силах. Даже если это станет грехом или превысит мои возможности, я больше не стану убегать, думая только о своих чувствах.

Она больше не будет трусливо сбегать, опасаясь будущего или того, что ее присутствие навлечет на короля беду. Если придется заплатить за свои ошибки, она будет готова принять наказание. Но предать доверие и любовь Ли Хона, отвернувшись от него первой, она не позволит себе никогда.

– От твоих слов на душе стало легче, – ответил Ли Хон, и на его лице расцвела яркая улыбка.

Он боялся ее решимости покинуть дворец. Боялся, что она однажды исчезнет. Но ее обещание оставаться рядом развеяло все тревоги.

«Теперь я буду верить в нее еще сильнее».

Король Хон твердо решил: они никогда не оставят друг друга. Ли Хон поклялся, что после того, как они с таким трудом нашли любовь, он сделает все, чтобы эта любовь длилась вечно.

– Я люблю тебя, Соран, – держа ее в объятиях, прошептал он одними губами, чтобы она не услышала. – Очень люблю.

* * *

– Господин Чхунсок… умер? – дрожащим голосом переспросила Хэён, будто не веря своим ушам.

Эта весть настигла ее в «Адальтане». Она была настолько неожиданной, что Хэён никак не могла поверить в случившееся.

Как? Как это возможно? Почему так внезапно?

Ее разум отказывался принимать эту новость.

– Госпожа Хэён, вы в порядке? – встревоженно спросил рядом стоявший Тосок, успевший подхватить ее, когда она пошатнулась.

В оцепенении Хэён открыла ящик своего стола и достала оттуда маленькую корзинку.

Чхунсок, который всегда казался таким самоуверенным и гордым, знал о ее любви к блестящим камушкам, и каждый раз, уходя на службу, он находил для нее гладкие камни и оставлял на ее столе. Без слов, без хвастовства – просто тихо оставлял подарок и уходил.

Теперь, глядя на корзинку с этими камушками, Хэён чувствовала, как ее сердце сжимается от боли. Да, она всегда радостно встречала его в «Адальтане», но смогла бы она когда-нибудь ответить на его доброту так, как он заслуживал?

Осознание того, что она не была достаточно внимательной к нему, обрушилось на нее всей тяжестью.

Слезы хлынули потоком. Правда о том, что Чхунсока больше нет, не укладывалась в голове. Ей казалось, что он вот-вот откроет двери «Адальтана» и непринужденной походкой войдет внутрь.

Тосок, стоя в стороне и наблюдая за плачущей Хэён, чувствовал, как у него тяжелеет на сердце.

Раньше она уходила с головой в свои любовные романы, потом все ее мысли захватил король Ли Хон, который спас ее от похитителя. А теперь она плакала о Чхунсоке.

Почему ее взгляд всегда устремлен в другую сторону, а не на тех, кто рядом? Почему он сам не находит смелости приблизиться к ней?

Нестерпимая боль терзала его душу. Потеря Чхунсока тоже стала для него тяжелым ударом, но теперь он понял, что больше не может медлить.

Ему нужно признаться Хэён в любви. Заставить ее заметить себя. Если и дальше тянуть, он будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Чхунсок так и не решился признаться Хэён в своих чувствах. Его преданная, но безмолвная любовь ушла вместе с ним. Тосок не хотел повторить его ошибку. Он должен был решиться, пока еще не стало слишком поздно.

* * *

Узнав, что Синвона доставили из Оньяна и что он проходит лечение у придворных лекарей, Соран без промедления направилась в лечебное крыло.

– Синвон, ты как?

В маленькой комнате, выделенной для исцеления, Синвон лежал в одиночестве. Стоило ему услышать взволнованный голос Соран, как лицо его сразу омрачилось.

– Синвон?

Но несмотря на ее заботливый тон, его голос, обращенный к ней, был колючим:

– Ты все еще считаешь нас друзьями?

Шагнув в комнату, Соран замерла, словно наткнувшись на острые шипы.

– Если тебе не нравится, я могу звать тебя «офицер Синвон».

Почувствовав напряженную атмосферу, Соран осторожно присела, наблюдая за его реакцией.

– Я больше не офицер, – отрезал он. – Я подал в отставку.

– Тогда, может, «брат Синвон»?

– Лучше будем чужими. Без имен, без обращений.

Голос Синвона звучал холодно, как лед. Это был совсем не тот Синвон, который всегда выслушивал ее с теплотой и пониманием.

– Как твое здоровье?

– Меня чуть не убили отравленной иглой.

Губы Соран задрожали, а из глаз вновь полились слезы. «Чуть не убили… Кто мог совершить такое?!»

– Не показывай мне свои слезы. Разве твое горе больше моего? – В его голосе звучала боль, копившаяся долгое время. – Мой самый близкий товарищ, мой верный друг… погиб, защищая меня.

Соран не знала, куда деть глаза. Да, Чхунсок умер. В Оньяне. Это была горькая правда, которую ничто не могло изменить.

– Он умер вместо меня, пока я, словно идиот, брел, думая только о тебе, – голос Синвона дрожал от ярости и боли. – Даже когда я почувствовал, как яд сковывает тело, я, болван, продолжал думать о тебе. Ты понимаешь, насколько жалким я себя сейчас чувствую?

– Синвон…

– Ты обещала. Обещала, что не будешь испытывать чувств к королю. Даже когда я спросил тебя, любишь ли ты его, ты сказала «нет».

Соран пыталась скрыть свои чувства к Ли Хону, боролась с ними, решила покинуть дворец, чтобы не быть рядом с ним. Но в итоге она осталась с королем, предав все данные Синвону обещания. И теперь она нанесла ему рану, более глубокую, чем отравленная игла.

– Так зачем ты снова приходишь ко мне? Зачем? Зачем бередишь мне душу, если все равно не собираешься принимать мои чувства? – голос Синвона дрожал от волнения, а уголки глаз повлажнели.

Он пытался сохранить суровость, но за этой маской железной решимости скрывались настоящие чувства, которые прорывались вместе со слезами.

– Почему ты все время сбиваешь меня с толку? Почему не даешь отпустить тебя?

«Должна ли она быть с ним строже? Скрыть свою растерянность и обрушиться на него с холодной решимостью?»

– Друг? Я не могу быть твоим другом. Уходи. Просто уходи.

«Стоило ли ей сейчас отвернуться от него? Просто молча уйти?»

Соран изо всех сил пыталась сохранить твердость, но на глаза наворачивались слезы. Она ненавидела себя за то, что довела такого доброго человека до отчаяния.

– Одно только твое присутствие уже было для меня благословением, Соран. Но теперь… – В его голосе появилась горькая усмешка. – Я больше не могу. Если ты не уйдешь, тогда исчезну я.

«Исчезнет? Что он имеет в виду?»

– Давай больше не будем встречаться.

С этими словами Синвон развернулся и, придерживая перевязанное плечо, покинул комнату, оставляя Соран одну.

Его движения были тяжелыми, а правая рука, несмотря на повязку, беспомощно висела.

Сердце Соран сжалось от дурного предчувствия. Неужели?..

Выйдя во двор, Синвон столкнулся с королем Ли Хоном, который явно его поджидал.

– Ваше Величество.

Ли Хон посмотрел на Синвона, и его взгляд тут же стал холодным и острым. Его внимание мгновенно привлекла безжизненная рука Синвона, беспомощно покачивающаяся в перевязи.

Глава 14

Мягкое прикосновение его языка, влажное дыхание

Синвон тихо прошел мимо короля Ли Хона.

– Желаю вам благополучия.

Его голос был настолько тихим, что слова могли показаться лишь шепотом. Ли Хон с удивлением обернулся, но Синвон не оставил ему даже малейшей возможности для ответа. Он удалился, не давая времени ни спросить о состоянии его беспомощно качающейся руки, ни о том, с каким сердцем он покидал дворец.

Интуиция подсказывала Ли Хону, что это «Желаю вам благополучия» было прощальными словами Синвона. Его последним обращением.

Вскоре Соран вышла во двор, и их взгляды встретились.

Оба прекрасно понимали: Синвон уходит навсегда. Он не вернется ни к ним, ни в этот дворец.

Там, где недавно был Синвон, остался лишь ледяной ветер, заполняющий образовавшуюся в сердце пустоту леденящим и безжалостным ощущением утраты.

Вечернее солнце окрашивало небо в алые тона, освещая дворик чайной «Адальтан». Хэён, как обычно, разносила гостям чай, когда дверь со скрипом отворилась, и внутрь вошел мужчина.

– Госпожа Хэён, – произнес он.

Это был Тосок. Но сегодня он выглядел не так, как обычно. Безупречно сидящая одежда, тщательно уложенная борода, лицо, свежее и чистое, словно только что вымытое до блеска. Хэён слегка наклонила голову, с удивлением разглядывая Тосока.

«Что это с ним? Зачем он так вырядился?»

– Я принес вам интересную книгу, – сказал он, подходя ближе.

– Разве я не говорила вам, что больше не читаю таких пустых книг?

– Возможно, это будет последняя книга, которую я вам принесу. Неужели вы откажетесь принять ее?

Пока Хэён колебалась, не понимая, что происходит, Тосок неожиданно схватил ее за запястье. Она едва успела ахнуть, как Тосок обернулся к старику Кэи, жестом попросил присмотреть за чайной и без объяснений повел Хэён за собой.

Солнце клонится к закату, скоро наступит ночь, куда же он ее тащит? Они поднялись на холм за деревней, откуда открывался потрясающий вид на деревню, утопающую в закатных лучах. Горящее малиновое солнце словно окутывало все вокруг своим светом.

Под сенью большого дерева Тосок присел на траву и достал небольшую книгу. Что же это за книга, раз он так странно себя ведет?

Казалось, Тосок собирался прочитать ее вслух для Хэён.

– Однажды жил на свете никчемный человек, – начал он неожиданно.

– Что вы сказали? – изумленно переспросила Хэён.

Словно не услышав ее, Тосок продолжил тихим, спокойным голосом:

– Он никогда не касался женской руки, даже случайно, но любопытство его не знало границ. Этот человек был обычным неудачником, прожившим всю жизнь в одиночестве. В эпоху запрета на браки он, конечно же, и мечтать не мог о женитьбе. Однако была одна женщина, которая ему нравилась.

Легкий ветер трепал ленты в волосах Хэён, которые развевались у нее за спиной. Она устремила на Тосока любопытный взгляд, все еще не понимая, что происходит.

– Этот глупец, – продолжал Тосок, – так и не смог набраться смелости признаться ей в своих чувствах. Только когда ее жизнь оказалась под угрозой, он осознал, что не может жить без нее. Но что тут поделаешь? Она открыла свое сердце другому, тому, кто спас ее. Когда он узнал об этом, его мир рухнул. А недавно один из его друзей покинул этот мир. Это был его соперник, который тоже любил ту женщину. Он ушел так внезапно и бессмысленно, что даже теперь трудно это осознать.

Тосок читал не с книги, а с пустых страниц, в которые он вложил свое сердце.

– Тогда глупец решил для себя: несмотря на запрет на браки, я не могу больше скрывать свои чувства. Если я продолжу подавлять свои чувства, как велит указ, кто знает, как пройдет жизнь, что мне дана? И вот этот глупец решил признаться той женщине в своих чувствах.

Хэён теперь не могла не понять. Только полный дурак не догадался бы, что в этот момент Тосок открывал перед ней свое сердце.

– Госпожа Хэён!

– Да?

– Если когда-нибудь запрет на браки будет снят, согласитесь ли вы выйти за меня замуж?

Хэён моргнула, словно проверяя, правильно ли расслышала Тосока. Все вокруг заливал красноватый свет заката, создавая невероятно романтическую атмосферу. Его слова, высказанные с таким трудом, звучали искренне и пылко.

Но взгляд Хэён был по-прежнему глубок, как озеро, сокрытое в тени. Ее мысли оставались загадкой. Женское сердце часто остается загадкой, и Тосок знал это слишком хорошо. Он долго мучился, не понимая ее чувств, теряясь в догадках.

Теперь он хотел получить ответ. Сколько раз он приходил в «Адальтан», чтобы увидеть ее? Сколько времени он обдумывал эти слова, прежде чем решиться их произнести?

– Госпожа…

Взгляд Хэён дрогнул. Она колебалась, но, казалось, наконец приняла решение. Открыв рот, она тихо заговорила:

– Братец Тосок…

* * *

Тем временем в тронном зале королевского дворца главный советник Ким Сольрок докладывал королю Ли Хону об изменениях, внесенных в список женщин, подлежащих выдворению из дворца.

– Он точный? – спросил король, развернув документ. В списке тех, кто покидал дворец, не было имени Соран, зато неожиданно появилось другое имя.

– Да, Ваше Величество.

– Вы же получили согласие всех девушек?

– Разумеется.

Спустя несколько мгновений лицо евнуха побледнело сильнее, чем лицо короля.

* * *

Темной ночью Соран лежала в своих покоях, закрыв глаза. Сон то приходил, то ускользал, отчего она металась между явью и сном.

Перед закрытыми глазами снова и снова возникал чей-то образ, который то приближался, словно его можно было коснуться, то исчезал, растворяясь в пустоте. Это был… Синвон.

Мысли о нем не давали покоя. Соран не могла выбросить из головы его уход с перевязанной рукой. Что же с ним произошло после того, как он получил ранение?

Соран было больно. Очень больно. Даже если она не могла ответить Синвону взаимностью, даже если решила отдать свое сердце королю, Синвон все равно оставался для нее бесконечно дорогим человеком.

Она не могла принять его пылкое признание, и потому его уход казался неизбежным. Но сама мысль о том, что она больше никогда не увидит его, наполняла ее сердце невыносимой тяжестью, будто воздух перестал поступать в легкие.

Где он сейчас? Что с ним? Эти вопросы терзали ее, но ответов на них не было. Из ее закрытых глаз выкатилась одинокая слезинка.

Вдруг кто-то постучал в дверь ее покоев.

Кто мог прийти в такой поздний час? Неужели…

Соран резко села на постели, ее сердце бешено забилось. Неужели это Синвон, который порой заходил к ней с какими-нибудь вкусностями?

Дверь открылась, и гостем оказался…

– Ваше Величество? Что привело вас сюда?

На пороге стоял не кто иной, как король Ли Хон. Он тихо велел придворной даме и евнуху покинуть комнату, чтобы остаться с Соран наедине.

– Я узнал, что у тебя сегодня выходной, и решил тебя навестить.

На мгновение Соран охватили противоречивые чувства: разочарование от рухнувших ожиданий смешалось с радостью от встречи с любимым человеком. Она сидела, моргая покрасневшими от слез глазами, похожая на испуганного кролика, и не знала, что сказать.

– Почему ты плакала? Что случилось?

– А, ничего.

Ли Хон вошел в покои Соран и сел. В этой маленькой комнате он ощущал ее присутствие повсюду. Один лишь факт, что он может быть рядом с ней и чувствовать ее тепло, приносил ему удивительное успокоение.

– Ты все еще переживаешь, да?

– Что? Нет, совсем нет.

– Дело в Синвоне, верно?

Ли Хон спокойно посмотрел ей прямо в глаза.

– Тебе должно быть очень больно. Ведь в этом пугающем дворце ты больше всего полагалась именно на Синвона, верно?

Соран замотала головой, отрицая его слова, но не смогла сдержать слезы, которые внезапно покатились по щекам.

– Я чувствую себя так, словно потерял друга детства, – тихо произнес король Хон.

Его душа была полна такой же боли. Он тоже не мог найти покоя и потому пришел сюда в поисках утешения. Воспоминания о времени, которое они втроем провели вместе, невозможно вычеркнуть из памяти.

– Я понимаю твои чувства, – сказал король.

Соран торопливо вытерла слезы, стекавшие по ее щекам. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что, став возлюбленной Хона, все еще плачет по другому мужчине.

– Простите меня, Ваше Величество, – прошептала она.

– Мне самому понадобилось слишком много времени, чтобы забыть дорогого мне человека. Я не могу упрекать тебя за то, что ты не можешь забыть Синвона. Все хорошо, Соран. Просто постарайся немного отпустить свои чувства.

Соран подняла на Ли Хона взгляд, в котором читались растерянность и сомнение. Король действительно говорил искренне?

– Если тебе тяжело, не носи это в себе. Полагайся на меня. Разве это не обязанность возлюбленного?

Как бы они ни называли друг друга, Ли Хон все же оставался королем Чосона.

Пожалуй, Соран была единственной, кто осмеливался общаться с ним без излишнего почтения, однако даже ей было сложно избавиться от ощущения, что между ними стоит непреодолимая преграда. «Могу ли я полностью открыть ему свое сердце? Могу ли я положиться на него во всем?»

– Или же ты не считаешь меня своим настоящим возлюбленным?

– Конечно же, считаю!

– Тогда на кого еще ты можешь положиться, если не на меня?

Король Хон словно укутывал Соран своей любовью, готовый принять даже ее тоску по Синвону. Соран вытерла слезы, решив, что больше не хочет показывать ему свою слабость. Ли Хон притянул ее к себе. В его руках было тепло и уютно, словно в коконе мягкого зимнего одеяла. Соран действительно захотелось положиться на него и найти покой в этих объятиях.

– Ты спрашивала, зачем я пришел сюда?

Ли Хон смотрел на нее с такой любовью, словно не мог насмотреться.

– Я пришел, потому что соскучился по тебе. Думаешь, я бы проделал весь этот путь, чтобы навестить придворную даму Чхве?

Сердце Соран снова забилось быстрее. Чувство гнетущей тоски, терзавшее ее весь день, начало растворяться в тепле, которое дарил Ли Хон.

– Что ты со мной делаешь? Куда бы я ни пошел, все время думаю только о тебе.

Его шутливые слова заставили Соран невольно улыбнуться.

– О? Ты то плачешь, то смеешься? – Ли Хон игриво щелкнул Соран по носу.

Она в ответ еще крепче прижалась к его груди, утопая в мягкой ткани его одеяния.

– Со мной то же самое, – ответила она. – Куда бы я ни пошла, я все время думаю о Вашем Величестве.

– То же самое, говоришь? А разве ты не думала весь день о Синвоне?

– Ничего подобного. Я весь день только и делала, что скучала по вам.

– Тогда почему не пришла ко мне в покои?

– Я ведь сегодня свободна от службы. Кто же захочет выйти на работу в свой выходной?

– Значит, встречи со мной ты считаешь работой?

Словно маленькая принцесса, Соран зарылась в его королевскую мантию, оставив снаружи только лицо. У нее мелькнула озорная улыбка.

– Конечно! Придворные дамы работают за плату, разве не так?

– Значит, даже то, что ты заботишься обо мне, – тоже часть работы?

– Разумеется. Я не из тех, кто делает что-то задаром.

В ответ Ли Хон неожиданно толкнул Соран на постель, а сам склонился над ней.

– Значит, все время, которое ты проводишь со мной, тоже часть работы?

Соран ахнула. Король схватил ее за руки, не оставляя ни малейшего шанса вырваться.

– Повтори-ка еще раз. Что значит для тебя время, которое мы проводим вместе?

Она завороженно уставилась на Ли Хона, который оказался совсем близко. Его безупречные черты, взгляд, полный желания, и его уверенные движения заставляли сердце Соран колотиться все сильнее.

– Время, которое я провожу со своим любимым, – ответила она.

Да, он был ее возлюбленным. Ее милым, немного упрямым мужчиной, который во что бы то ни стало хотел услышать подтверждение ее чувств.

– Тогда ты не должна так грустить, находясь с любимым человеком.

Только теперь Соран позволила себе улыбнуться по-настоящему. С сияющим лицом она обхватила ладонями лицо Ли Хона и легко поцеловала его в губы.

Ли Хон широко раскрыл глаза от удивления.

– Вы ведь только что сами сказали: сейчас время, которое я провожу с любимым человеком. Поэтому и я…

Но договорить Соран не успела: Ли Хон прервал ее своим поцелуем. Это был поцелуй, от которого голова кружилась, а сердце замирало.

Горячими пальцами король Хон нежно коснулся ее щеки, скользнул вниз по шее, а потом крепко обнял за хрупкие плечи, притягивая ближе и жадно впиваясь в ее губы. Мягкое прикосновение его языка, влажное дыхание, переплетающиеся взгляды, полные пылающего желания.

Соран чувствовала, как каждая клеточка ее тела оживает. Казалось, где-то далеко вспыхивают звезды, рождая волшебство. Будто не в силах больше сдерживаться, Ли Хон прижал ее к себе еще сильнее, углубляя поцелуй с непреодолимой страстью.

Соран ответила ему с тем же пылом. Она крепко держала его за руки, словно боясь потерять.

В жарких, стремительных поцелуях Хона начала пробуждаться глубоко скрытая огненная страсть.

Глава 15

Почему вы оставили свои просторные и удобные покои и пришли сюда, в мою тесную комнату?

Воспользовавшись случаем, главный евнух схватил главную придворную даму за руку и увел к ограде во дворе.

– Что все это значит? Вы решили покинуть дворец?

Той, чье имя неожиданно оказалось в списке выдворяемых из дворца служанок, была не кто иная, как госпожа Чхве.

– Вы действительно хотите уйти?

– Отпустите меня, кто-нибудь может нас увидеть.

– Вы правда согласились покинуть дворец?

По ее застывшему выражению лица он сразу все понял. Да, она действительно решила уйти.

В этот миг главному евнуху показалось, будто ночное небо раскололось и обрушилось на него. Он и представить себе не мог, что она исчезнет из его жизни.

– Почему вы хотите уйти? Вы провели здесь столько лет!

– Я должна найти мужа и сына, которых когда-то оставила.

У евнуха перехватило дыхание. В отличие от других придворных дам, госпожа Чхве вошла во дворец замужней женщиной, и у нее действительно остались муж и сын. Евнух знал, что она скучает по ним. Знал, что связь с ними была давно утрачена. Но никак не ожидал, что госпожа Чхве действительно покинет дворец…

– Я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали.

Эти слова вызвали у него горечь. Он не хотел их слышать.

– Вы действительно не можете остаться?

– Если я останусь, разве что-то изменится?

И правда. Евнух и придворная дама… Они никогда не смогут быть вместе. Более того, главный евнух и главная придворная дама должны служить примером для всех придворных. Любой слух о них стал бы огромным позором для всего дворца.

– Но я не могу отпустить вас.

Он крепко сжал ее руку.

– Останьтесь во дворце. Пусть все останется, как есть. Будем жить, как жили, каждый день спорить о мелочах, заботиться о государе, не отдаляясь друг от друга, но и не становясь ближе.

Но даже полный боли голос евнуха был не в силах заставить госпожу Чхве изменить свое решение.

– Моя тоска превратилась в камень, что лег мне на сердце. Пусть я и порвала все связи, придя во дворец, но так и не смогла вычеркнуть мужа и сына из памяти.

– Но ведь прошло столько лет… быть может, вы никогда не сможете их найти…

– Даже если так, я должна снять этот груз с сердца.

– Вы правда хотите уйти? Несмотря ни на что?

Несмотря на все его мольбы, госпожа Чхве была непреклонна. Если она покинет дворец, сможет ли он когда-либо увидеть ее снова? Ответ был почти очевиден – скорее всего, нет.

– Я кое-что должен вам сказать.

Собравшись с духом, евнух заговорил решительным, почти трагическим тоном. Он собирался наконец озвучить слова, которые так долго хранил в своем сердце. Слова, которые могли бы удержать ее, если бы она их услышала.

Однако…

– Я не хочу ничего слышать, – остановила его госпожа Чхве, не дав сказать ни слова. Что бы это ни было, она знала, что это неизбежно нарушит дворцовые порядки.

– Думаю, нам стоит закончить здесь. Вот и все, что у нас может быть.

– Все из-за того, что я евнух, верно?

Она испуганно замотала головой:

– Нет, вовсе нет!

– А если бы я был обычным мужчиной?

Главный евнух опустил голову, словно сломленный под грузом мыслей. Госпожа Чхве встряхнула его за плечи, повторяя, что все не так, но его голос стал тихим, едва слышным:

– Простите. За все простите. Простите, что не смог позаботиться о вас лучше, не смог быть вам опорой.

– Нет, это не ваша вина. Мы ведь изначально не могли быть вместе.

Сжав ее руки, он произнес с твердостью, словно давая себе обещание:

– Когда запрет на браки будет отменен, я найду вас. Неважно, буду ли я в это время во дворце или за его пределами, но я обязательно найду вас.

– Но тогда я, скорее всего, буду жить с мужем.

– И все же я должен вас увидеть. Хотя бы раз. Пожалуйста, помните об этом обещании.

Их судьбы были предопределены: они не могли быть вместе. Госпожа Чхве не могла сказать ни слова и, в конце концов, отвернулась и сделала шаг прочь.

Страх обжигал ее. Она боялась всего – решения покинуть дворец, необходимости отвернуться от человека, который так отчаянно пытался ее удержать. Она боялась будущего. Найдет ли она когда-нибудь мужа и сына? Сможет ли начать новую жизнь? Она не знала. Она не могла предсказать ничего, даже ближайшего будущего.

Мысль о том, что она оставляет Соран, тоже не давала ей покоя. Соран, столь неопытная и нуждающаяся в поддержке, всегда находилась под ее опекой. Теперь госпожа Чхве должна была покинуть ее.

Боль в груди стала невыносимой. Но она знала: ей нельзя держаться за прошлое. Если придворная дама однажды покидала дворец, то вернуться больше не могла. Все, что ей оставалось, – идти вперед, несмотря на боль и сомнения.

* * *

Тем временем из покоев Соран доносились самые разнообразные звуки.

– Ваше Величество, так нельзя!

«Что именно нельзя?»

Ее кокетливый голос только разжигал любопытство.

– Что значит «нельзя»? Ты моя женщина, а это мой дворец.

– Вы должны соблюдать приличия.

– Даже если я останусь здесь на ночь, кто осмелится меня упрекнуть?

– Но здесь не подобает так себя вести…

Король Ли Хон и Соран препирались прямо на постели. Король обосновался рядом и твердо заявлял, что не собирается уходить.

– Почему вы оставили свои просторные и удобные покои и пришли сюда, в мою тесную комнату?

– Потому что там нет тебя.

– Ну правда, хоть в выходной дайте мне отдохнуть.

– Нет. Сегодня я буду спать здесь.

«Ах, да что ж такое!»

– Я хочу быть там, где витает аромат моей возлюбленной. И что же тут такого, что ты все время споришь? – ответил король Хон с невозмутимым видом.

Соран поднесла указательный палец к губам, словно пытаясь приструнить капризного мальчишку, и произнесла:

– Тогда обещайте, что ничего… ну, ничего такого не случится.

– Ничего такого? О чем это ты?

– Я живу вместе с госпожой Чхве. Непозволительно, чтобы здесь случилось что-то неподобающее.

От этих слов лицо Хона вспыхнуло, словно спелый помидор.

– Неподобающее? Да я семь – семь! – лет сохранял воздержание! Я, между прочим, крайне добродетельный мужчина!

– Но почему тогда вы так разволновались?

– Раз-разволновался?! Я? Я вообще не волнуюсь! – выпалил он, но запнулся, что выдало его еще больше.

С шумным вздохом он притянул Соран к себе.

– Вот так. Просто сиди спокойно.

Король с победоносным выражением лица заключил ее в объятия, и вид у него был настолько довольный, что Соран не выдержала и рассмеялась.

– Опять смеешься? Почему ты все время смеешься?

– Потому что мне хорошо, – улыбнулась она.

Она пыталась сдержаться, но губы все равно предательски дрожали от смеха.

– Мне правда хорошо. Очень-очень.

– Ха! Признайся, ты рада, что я здесь, – поддразнил Ли Хон, крепче прижимая Соран к себе.

В его объятиях она ощущала, будто парит в воздухе. Ее грудь наполняло невыносимо-волнующее ощущение, как будто кто-то рассыпал там все сладости мира. Казалось, что ее возлюбленный Хон – это самое лучшее, что могла сотворить природа.

Каждый вдох и выдох становился сладким, и Соран тихо закрыла глаза. Ей хотелось удержать это счастье, не выпуская его ни на мгновение, заснуть в его теплых объятиях и мечтать, что это счастье продлится вечно. Она хотела раствориться в этой нежной любви.

Через некоторое время Ли Хон приоткрыл глаза.

Соран уже крепко спала, и дыхание у нее было легким, как у птенчика.

Король Хон смотрел на нее и снова мысленно возвращался к поцелую, который все еще ощущал на губах.

Он поверить не мог, что Соран здесь, рядом с ним. Та самая Соран, которая была готова покинуть дворец, которую он подозревал в чувствах к Синвону, теперь раскрыла свое сердце ему и безмятежно спала у него на груди.

Время, когда король страдал, не в силах забыть свою покойную супругу, казалось теперь каким-то далеким сном. Эти воспоминания постепенно вытеснялись днями, проведенными с Соран: их теплыми спорами и игривыми препирательствами, которые приносили ему искреннюю радость.

Происходящее казалось Ли Хону нереальным. Чтобы убедиться, что это не сон, Хон поднял палец и аккуратно коснулся носа спящей Соран. Ощущение было настоящим.

Он опустил палец чуть ниже и легко коснулся ее сомкнутых губ. Ее губы, такие мягкие и чувственные, вызывали в нем сладкую дрожь. Он тихо наклонился и снова нежно поцеловал ее.

– Хм… – сонно промурчала Соран, словно маленький котенок, и шевельнулась. Похоже, она почувствовала прикосновение и машинально сложила губы бантиком. Она была настолько милой и очаровательной, что Ли Хон не удержался и снова поцеловал ее.

Даже во сне, словно интуитивно понимая, что это он, Соран чуть приоткрыла губы и ответила на поцелуй, делая его еще глубже. Она была так мила и прекрасна, что сердце Ли Хона переполнялось любовью. Ее крошечное лицо с идеально гармоничными чертами – глазами, носом, губами – заставляло его восхищаться ею снова и снова. Чем ближе он смотрел на нее, тем красивее и прелестнее она ему казалась.

Как он мог жить семь лет, не зная, что любовь может быть настолько сладкой и прекрасной? Как мог столько времени сдерживать свои чувства, отказывая себе в счастье?

Теперь он был полон решимости наверстать потерянные годы. Все, что он упустил, он восполнит с лихвой. Он будет любить Соран еще сильнее, еще нежнее.

Той ночью Ли Хон дал себе обещание: сделать все возможное, чтобы любить Соран всем своим существом.

* * *

Теплые солнечные лучи, скользящие по закрытым векам, заставили Соран приоткрыть глаза. Было утро. Яркое, ясное утро. Кажется, она проспала всю ночь в объятиях Ли Хона. Руки все еще помнили его тепло, но, повернув голову, она увидела, что место рядом пустовало. Она осторожно провела рукой по остывшей постели, где он лежал, как будто пытаясь найти следы его присутствия.

– Соран.

Знакомый голос прозвучал прямо за спиной. Она быстро обернулась и увидела короля, который сидел перед маленьким столиком.

«Он все еще здесь. Мой возлюбленный».

– А это что такое? – спросила она сонным голосом, все еще не полностью проснувшись.

– Завтрак, конечно.

Завтрак? Король приготовил для нее завтрак? Соран быстро вскочила и села напротив него.

– Ваше Величество, вы сами приготовили для меня завтрак?

На лице короля Хона появилась улыбка, которая могла бы растопить любое сердце и заставляла поверить, что с этим человеком можно смело связать свою жизнь.

– Разве я, король этой страны, не могу приготовить завтрак для своей возлюбленной?

– Ваше Величество…

– Хм. Рано благодарить. Это всего лишь рисовая каша. Она идеально подходит для завтрака.

Белый дымок поднимался над тарелкой с рисовой кашей, аккуратно выложенной в зеленые керамические миски.

– А это…

Соран замерла, раскрыв от удивления рот.

– Юкхве.

Юкхве? Сырое мясо? На завтрак? В этот миг Соран поняла, насколько прекрасно быть возлюбленной короля этой страны.

– Юкхве на завтрак? Как вам это вообще пришло в голову?

– Ну разве это не твое любимое блюдо? С утра оно особенно поднимет тебе настроение.

О да, настроение действительно поднялось. Глаза Соран засияли, как у щенка, который увидел свое любимое лакомство.

– Ваше Величество-о-о-о! – воскликнула она и кинулась обнимать короля. – Люблю!

Что? Любит? У Ли Хона вырвался хриплый смех, словно из него внезапно выпустили весь воздух.

– Не ожидал услышать это сейчас.

Соран впервые заговорила о любви. Правда, было неясно, к кому были обращены эти слова – к нему или к юкхве.

– Я правда вас люблю! – с веселым визгом ответила Соран и принялась тереться лицом о его щеку.

Соран была уверена: любить этого мужчину – одно из лучших решений в ее жизни.

– А вы сами не будете есть, Ваше Величество?

– Мне достаточно смотреть, как ты ешь.

– Значит, если я поем досыта, вы тоже почувствуете сытость?

Соран игриво прищурилась, но затем с выражением решимости взяла палочки для еды. Конечно же, они первыми потянулись к юкхве.

Мягкая, но упругая текстура, хрустящие нотки и насыщенный вкус мяса… Что еще нужно для счастья? Вот оно, настоящее счастье. Соран закрыла глаза, смакуя каждый кусочек, и даже довольный замычала.

Одна ложка каши, три палочки с юкхве. Одна ложка каши, пять палочек с юкхве. Ее любовь к мясу была неизменной и всеобъемлющей.

«Она девушка или щенок?» Улыбнувшись, Ли Хон протянул руку и ласково погладил ее по голове. Наблюдая за тем, как она ест, он не смог удержаться от улыбки – настолько милой была Соран.

Когда тарелки были опустошены, сытая и счастливая Соран снова бросилась к Ли Хону. Лицо ее светилось.

– Ваше Величество, вам обязательно идти на утренний совет? – спросила она лукаво.

Что это за особая нежность, которая появляется у нее после юкхве?

– Если говорить о моем настоящем желании…

Ли Хон снова крепко прижал Соран к себе. Он хотел только одного – провести весь день, обнимая ее и не думая ни о чем другом.

– Я хочу быть только рядом с тобой.

– Нет, я имею в виду…

Но не успела она договорить, как король Хон наклонился и запечатлел на ее губах поцелуй. Ему не хотелось уходить, он хотел оставаться с ней, чувствовать ее тепло.

– Я хотела сказать, что вам следует пойти на утренний совет, принять правильные решения и вернуться, – уточнила Соран.

Но заведенного Ли Хона невозможно было остановить. Он обнял ее еще крепче, продолжая одаривать глубокими поцелуями, словно не мог насытиться.

– Ваше Величество, вам правда пора идти, – мягко, но настойчиво сказала Соран, слегка похлопывая его по щеке, словно приводя в чувство. – Примите правильные решения для народа и возвращайтесь, как подобает королю. Разве это не ваш долг как правителя?

Она улыбнулась ему очаровательной улыбкой, от которой у него чуть не помутился рассудок. Эта улыбка делала его совершенно беспомощным. Ему казалось, что она намеренно дразнит его, чтобы оставить в сладком смятении.

Ему было почти невыносимо выпускать ее из своих объятий.

– Идите уже, Ваше Величество. Вас ждут дела, – сказала Соран и слегка подтолкнула его в сторону двери.

– А можно еще один поцелуй, напоследок? – спросил он, словно ребенок, выпрашивающий конфету.

Соран словно в последний раз обвила короля Хона руками, прижалась к нему и нежно поцеловала в щеку.

– Всегда учитывайте чувства своего народа, Ваше Величество. Поставьте себя на их место, подумайте еще раз, а затем еще. Тогда вы ясно увидите, что именно следует сделать, – сказала Соран уверенно, но мягко.

«Ах, моя возлюбленная. Как же красиво и ясно ты говоришь». Ли Хон не хотел уходить, и каждый шаг давался ему с трудом.

– Когда закончите дела, я буду ждать вас в покоях. Идите уже.

Воздух между ними, казалось, был пропитан сладостью, словно превратился в мед. Ли Хон понимал, что будет думать о Соран весь день, чтобы выдержать часы разлуки.

Однако, войдя в тронный зал, он сразу почувствовал напряженную атмосферу. Что здесь происходит?

– Почему у вас такие мрачные лица?

– Ваше Величество, до нас дошла новость, – начал один из чиновников.

– Какая еще новость?

– Говорят, Ваше Величество снова сблизился с женщиной.

«Что? Уже пошли слухи?»

– В таком случае больше нельзя медлить, Ваше Величество. Мы до сих пор откладывали выбор королевы только потому, что вы не проявляли к женщинам интереса.

– Что?!

– Мы настаиваем на проведении выбора королевы, Ваше Величество, – почти хором заявили чиновники.

– Народ живет без королевы уже семь лет!

– Пустующий трон должен быть наконец занят!

– Мы умоляем вас, отмените указ о запрете на браки и начните отбор.

Голоса звучали так настойчиво и единогласно, что король Хон серьезно встревожился. Чтобы отменить указ о запрете на браки, новой королевой должна была стать не Соран, а другая женщина. Но если так, то что же делать?!

Глава 16

Вам нужно действовать напористо и решительно!

В груди Ли Хона поднялась буря. Мысль о том, чтобы хоть немного отдалиться от Соран, была для него невыносимой. Но решительное заявление одного из чиновников заставило его задуматься:

– Ваше Величество, подумайте о страданиях тех, кто не может жениться, даже если любит.

Если любящим запрещено быть вместе, если нельзя узаконить отношения даже с возлюбленным, то какая это должна быть невыносимая мука. При мысли о разлуке с Соран королю стало тяжело дышать.

И только тогда он впервые осознал, через какие страдания прошел его народ. Картины недавних событий всплыли перед глазами.

Женщины, согласные быть похищенными, лишь бы обрести семью. Мужчины, обвиняющие короля в том, что он лишил их всех невест. Преступники, мечтающие о браке как о возможности начать новую жизнь. И ученый, который ради безответной любви взялся за меч, рискуя жизнью.

Они страдали. И причиной всех этих страданий был именно запрет на браки в Чосоне.

– Страдания народа…

Он вспомнил слова, которые Соран сказала ему сегодня утром, перед его походом в совет.

«Всегда учитывайте чувства своего народа, Ваше Величество. Поставьте себя на их место, подумайте еще раз, а затем еще. Тогда вы ясно увидите, что именно следует сделать».

Он должен выбрать королеву. Это единственный способ положить конец запрету на браки. Рано или поздно это должно случиться, но принять такое решение прямо сейчас казалось невозможным. Как он мог выбрать королеву, зная, что это решение поставит под угрозу его любовь к Соран? Этот вопрос требовал тщательного обдумывания.

Ли Хон тяжело вздохнул и обратился к чиновникам:

– Я еще раз все тщательно обдумаю и дам вам ответ.

Однако за его словами скрывались сомнения. Сзади, с холодной улыбкой наблюдая за смятением короля, стоял магистрат Чо Сонгюн.

«Хорошо, что мы договорились заранее», – подумал он. Теперь оставалось только совместными усилиями надавить на короля, а дальше все будет в его руках.

* * *

– Что же мне делать? Выбрать королеву?

Король Ли Хон беспокойно расхаживал взад-вперед по тронному залу перед главным придворным советником Ким Сольроком.

– Рано или поздно вам бы пришлось это сделать, Ваше Величество.

– А как же Соран? Что тогда будет с ней?

Соран была для Ли Хона на первом месте, и мысль о том, чтобы выбрать в качестве королевы другую женщину, казалась ему невыносимой.

– Ваше Величество, – Ким Сольрок внезапно подошел ближе и, заговорщицки понизив голос, сказал: – Как насчет того, чтобы пока сделать ее наложницей и обзавестись наследником?

– Предлагаете сначала устроить скандал? – недоверчиво уточнил Ли Хон.

– Если госпожа Соран родит наследника, будущего правителя Чосона, то народ ее признает.

Иными словами, советник предлагал назначить Соран наложницей, а затем найти способ возвести ее в статус королевы.

– Разве вы не обещали подданным во время своей последней поездки, что в ближайшее время у вас появится наследник? Появление наследника станет благой вестью для народа, страдающего от эпохи запрета на браки.

– Однако в прошлый раз все пошло наперекосяк, – покачал головой Ли Хон, вспоминая случившиеся события.

– Ситуация изменилась, Ваше Величество. Теперь вы каждый день целуетесь. Вы ведь уже возлюбленные.

– Это все равно не сработает.

– Уверен, сработает! – с энтузиазмом возразил Ким Сольрок. – Для того чтобы стать наложницей, Соран должна принять вашу благосклонность, а для этого… ну нужно, чтобы вы… ночью…

– Эх, советник! Я знаю, что нужно делать. Трудность в другом.

– В чем же?

Ли Хон потер виски и наконец выдавил:

– Понимаешь, Соран – необычная женщина. Вот вчера я ночевал у нее в покоях, и… ничего не произошло. Совершенно ничего.

– Совсем ничего? – Ким Сольрок округлил глаза, а затем посмотрел на Ли Хона с подозрением. – Ваше Величество… может быть, у вас… какие-то проблемы? Если есть, то вы должны рассказать мне, я помогу…

– Проблемы? Да ни малейших! Просто Соран сама провела черту и категорически запретила даже думать о чем-то непристойном.

– Эх, Ваше Величество, такие слова нельзя воспринимать всерьез!

– Но в прошлый раз… – Ли Хон сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать эмоции. – В прошлый раз, когда я попытался обнять ее в купальне, она так строго меня отчитала, что мне до сих пор стыдно.

– Ну что ж, Ваше Величество, нельзя бояться таких капризов. Вам нужно действовать напористо и решительно!

– У тебя есть какие-нибудь другие предложения?

Советник на мгновение задумался, глаза его забегали, и он склонился к королю и прошептал:

– Тогда начните с романтической прогулки на лодке.

* * *

Тем вечером, когда у Соран должна была начаться ее смена, к ней внезапно пришел вестник.

– К пруду? Меня зовет к пруду?

Юная служанка передала, что король Ли Хон ждет ее у пруда. Соран не могла понять, почему, завершив все дела, он не отправился в свои покои, а решил позвать ее к пруду.

Снедаемая любопытством, Соран направилась к указанному месту. Она шла, глядя под ноги, но у пруда подняла взгляд. Глаза ее расширились от изумления, и рот непроизвольно открылся.

– Ах!

Она никогда в жизни не видела ничего подобного.

Сотни свечей плавали по поверхности пруда, их огоньки мягко покачивались на воде, и казалось, само небо спустилось с небес и рассыпалось сияющими огнями на пруду. Ветви деревьев были украшены тонкими полосами ткани и фонариками, которые добавляли волшебства этой картине.

– Как красиво! – Соран не смогла удержаться от восторженного возгласа.

Но прекраснее всего был человек, стоявший посреди этой чарующей сцены. Ли Хон. Ее возлюбленный, ее король.

С широко раскрытыми глазами Соран медленно подошла к нему. Ли Хон протянул ей руку, взгляд его был мягким, а лицо, освещенное пламенем свечей, казалось высеченным из мрамора.

– Ты, кажется, хотела знать, зачем я позвал тебя к пруду? Я захотел покататься с тобой на лодке.

На лодке? Соран стояла с открытым ртом, не в силах справиться с удивлением.

– Как красиво! Как вам только пришла в голову такая идея!

Она не могла найти слов, чтобы описать свои чувства. Свет от сотен свечей, колеблющихся на поверхности воды, отражался в пруду, как и звезды, плотно усеявшие ночное небо. Воздух был густым, наполненным чарующей тишиной.

Хон, как настоящий лодочник, сам взял весла и указал Соран на лодку:

– Садись.

– Ваше Величество, как же так? Вы сами собираетесь грести?

– Садись скорее.

Лодка была небольшой, рассчитанной лишь на двоих. Король Хон выбрал такую специально, чтобы никто, даже лодочник, не смог помешать их уединению. Соран, завороженная происходящим, забралась в лодку. Ли Хон сел рядом и медленно погреб к середине пруда.

Вода, словно зеркальная гладь, отражала тонкий серп луны и яркие звезды, создавая ощущение, будто они парят в небе. Все происходящее казалось совершенно нереальным, как сон наяву.

– Ваше Величество, здесь просто волшебно, – прошептала Соран, восторженно оглядываясь.

– Не возражаешь, если сделаем этот вечер еще уютнее?

С этими словами король Хон достал из спрятанного на корме лодки узелка бутылочку теплого рисового вина и две маленькие круглые чаши, в которые налил ароматный напиток.

– В этот раз я ничего не смешивал, – сказал он с улыбкой, передавая одну чашу Соран.

Соран прыснула со смеху, вспомнив их состязание. Как он только помнит такие мелочи?

– Ну что, давай выпьем, – предложил Ли Хон.

Соран не была из тех, кто откажется от угощения, особенно если речь шла о выпивке. Она одним глотком осушила чашу.

– А теперь ваш черед, Ваше Величество, – сказала она, улыбаясь той милой улыбкой, которая всегда появлялась у нее лице, когда она предлагала кому-то выпить.

– Ваше Величество, вы не должны грести сами. Дайте мне весла.

– Где ты видела мужчину, который позволил бы грести своей возлюбленной? Я справлюсь сам.

– Нет уж, дайте сюда.

Между ними началась веселая перепалка, оба держались за одно весло, пытаясь перетянуть его друг у друга.

– Я же сказал, что сам справлюсь, – настаивал Ли Хон.

– А я сказала, чтобы вы отдали весла мне!

В пылу спора Соран случайно толкнула Ли Хона сильнее, чем рассчитывала. Он выпустил весло, и то с плеском ушло под воду.

– О нет! Что же теперь делать?!

Главный евнух, который наблюдал за происходящим с берега, схватился за голову. Казалось, он собирался броситься в воду, чтобы, как в прошлый раз, помочь королю. Пока Ли Хон растерянно смотрел на уплывающее весло, на лице Соран появилась озорная улыбка.

– Ой-ой, как же быть! – воскликнула она с притворным беспокойством.

Не успел король ответить, как она с беззаботной улыбкой взяла оставшееся весло и… бросила его в воду.

– Ч-что ты творишь?! – растерянно воскликнул он.

Но Соран, как ни в чем не бывало, продолжала невозмутимо улыбаться.

– Как можно радоваться тому, что весло упало в воду? А нарочно выбросить второе – это уж чересчур!

– Но теперь у меня есть отличный повод остаться с вами подольше? – ответила Соран с очаровательной улыбкой.

Она прищурилась и добавила:

– Ветер дует с юго-востока. Если подождать, то лодку все равно прибьет к берегу. Почему бы нам не воспользоваться этим и насладиться прогулкой?

Хон смотрел на нее с удивлением, потом невольно рассмеялся. «Ну и женщина!» – подумал он.

Пока он смеялся, Соран, словно кошка, уютно устроилась у него на коленях и, глядя на небо, проговорила:

– Теперь, когда никто нас не побеспокоит, мы можем смотреть на ночное небо, наслаждаться прудом и просто быть счастливыми.

Дерзко? Да. Но Ли Хон не мог не признать, что она была права. Разве он сам не мечтал, чтобы время сейчас остановилось? Слушая ее спокойное дыхание, чувствуя ее тепло, король понял, что ни капли не жалеет о потерянных веслах.

– Ваше Величество, можно вопрос? – внезапно произнесла Соран, хитро глядя на него.

– Спрашивай что угодно.

– У меня такое чувство, что вы делаете это не в первый раз.

– А? Что делаю не в первый раз?

– Ну… Устраиваете романтическую прогулку при свете луны, пустив свечи на воду и захватив с собой бутылочку вина… Такое впечатление, что вы проделывали это раньше.

– Нет-нет, что ты, – пробормотал Хон.

– Более того, я думаю, что дело было прямо здесь, в этом пруду, – добавила Соран с лукавой улыбкой.

Ее проницательность снова застала его врасплох. Хон занервничал, словно мальчик, которого застали за баловством. Если бы он до сих пор держал весла, то наверняка уронил бы их сейчас от волнения.

– Кажется, я слышала, что раньше вы устраивали подобные прогулки для покойной принцессы. Это правда?

Она попала в самую точку. Ха, ну и женщина! Пытаться обмануть Соран – все равно что лгать самому себе. Хон тяжело вздохнул, понимая, что ему не выкрутиться. От его прежней уверенности не осталось ни следа.

– Ну… Видишь ли… У меня не так много опыта общения с женщинами. Поэтому… я просто решил использовать… проверенный способ…

– То есть вы решили повторить то, что делали для другой женщины?

– Это… ну… не совсем так… – попытался оправдаться он, и лицо его запылало от смущения.

Но вместо того чтобы разозлиться, Соран вдруг рассмеялась.

– Ну, ничего страшного. Я ведь великодушна, – с улыбкой ответила она, будто умиляясь растерянности короля. – Ваше Величество, вы же прекрасно знаете, что у меня нет чувств к Ли Синвону. А я прекрасно знаю, что вы давно оставили прошлое с покойной принцессой позади. И я понимаю, что вы искренне хотели сделать меня счастливой.

Соран искусно играла чувствами короля, то поддразнивая его, то ободряя.

– Поэтому я благодарна за все, – добавила она. – За вашу безграничную любовь, которой вы меня одариваете.

– Какая же ты у меня умная, – с улыбкой сказал Ли Хон, слегка щелкнув ее по носу. – Кем бы ты ни была раньше, ты невероятно умна.

Смеясь, Соран снова устроилась у него в объятиях. Она подняла голову и стала смотреть на звезды и луну, на свечи, качающиеся на поверхности пруда, и тени деревьев, которые отражались в водной глади. Все вокруг напоминало ожившую картину.

– Как же хорошо. Правда, Соран?

Каждый проведенный вместе миг был бесценным сам по себе. Король Хон не упускал возможности наклониться и поцеловать ее в лоб или щеку всякий раз, когда их взгляды пересекались или появлялась пауза в разговоре. Казалось, будто весь мир в этот миг сошелся в одной точке – в Соран, находившейся в его объятиях. Он не мог насытиться этим ощущением и хотел быть еще ближе. Между ними витала такая сладкая, такая теплая гармония, что хотелось лишь одного – чтобы она длилась вечно.

* * *

Маленькая лодка медленно приблизилась к берегу. Осторожно взяв Соран за руку, король помог ей выбраться на сушу. Оба были слегка захмелевшими после теплого вина. Лодочная прогулка подходила к концу, но на этом планы короля Хона не заканчивались.

– Кх-м, думаю… пора отправляться в покои? – сказал он, стараясь сохранить невозмутимость.

– Конечно, куда же еще? Почему вы вдруг спрашиваете? – Соран с удивлением посмотрела на него, словно пытаясь понять причину его смущения.

«Атмосфера самая что ни на есть подходящая», – подумал король Хон, мысленно потирая руки.

Он уже придумал, как сделать так, чтобы Соран не смогла уйти. Сегодня он был полон решимости удержать ее в своих объятиях.

Мысли короля переполняли коварные намерения, готовые вырваться наружу.

Наконец они добрались до королевских покоев. Соран готовилась помочь Ли Хону снять верхнюю одежду, а он стоял перед ней, слегка растерянный и напряженный. Это был обычный ритуал, повторяющийся день за днем, но сегодня все почему-то казалось иначе.

– Ваше Величество, а почему у вас сегодня такой… коварный взгляд? – Соран подняла одну бровь и с любопытством посмотрела на короля, уловив перемену в его настроении.

– Ч-что? Какой еще взгляд? – попытался увильнуть Ли Хон, но напряжение в голосе выдавало его с головой.

Он не мог совладать с нахлынувшей на него волной чувств. Сердце билось слишком быстро, руки дрожали. Соран казалась настолько нежной и хрупкой, что он боялся сделать что-то не так, боялся причинить ей боль…

Но вместе с тем ее изящная белая шея казалась ему невыразимо пленительной, а мягкие губы так и манили… Сдерживаться становилось все труднее.

– Нет, сегодня с вашим взглядом точно что-то не так, – повторила Соран, заметив напряжение короля, но, прежде чем она успела сказать что-то еще, он обхватил ее за талию и стремительно притянул к себе. Ее хрупкие запястья и тонкий стан заставляли его сердце биться с каждой секундой сильнее.

«Да, атмосфера идеальная», – подумал он.

Этой ночью… Именно этой ночью все и должно произойти!

Глава 17

Сегодня ты удостоишься моей благосклонности

Король Хон мягко коснулся губ Соран своими. Ее глаза широко распахнулись от неожиданности, но вскоре закрылись. Она приоткрыла губы, принимая поцелуй. Щеки ее налились нежным румянцем, словно лепестки цветка персика.

Поцелуй становился глубже, а дыхание – более прерывистым, но, когда поцелуй стал слишком страстным, Соран осторожно положила ладонь королю на губы, пытаясь остановить его. Она была взволнована, однако взгляд короля излучал твердую решимость.

– Соран, сегодня ты удостоишься моей благосклонности, – сказал он низким, бархатным голосом, звучание которого было настолько завораживающим, что можно было потерять рассудок.

– Подождите… Что? Б-благосклонности? – Соран, чье сознание уже было слегка затуманено от страстных поцелуев, резко пришла в себя.

Так значит, сегодня?

Она хотела что-то сказать, но король Хон, охваченный решимостью, не собирался останавливаться. Он нежно скользнул губами к белоснежной шее Соран, вызывая у нее легкую дрожь. Соран распахнула глаза, ее разум, наконец, сложил все в единую картину.

Благосклонность… То есть… Она станет королевской наложницей?

– Ваше Величество, так вы уже все решили? – Испуганный голос Соран прозвучал чуть выше обычного.

Но король Хон уже коснулся завязки ее ханбока.

В тот миг, когда узелок готов был развязаться…

– Успокойтесь, Ваше Величество! – Соран поспешно накрыла его руки своими.

– Успокоиться? Думаешь, я способен сейчас успокоиться?

– Вы должны все еще раз обдумать! – взволнованно сказала она и отступила, увеличивая между ними расстояние.

– Почему ты так внезапно передумала? – король Хон попытался притянуть Соран к себе, но она вытянула руку, останавливая его. В другой руке она крепко сжимала завязки ханбока. – О чем тут еще думать? Я принял это решение после долгих раздумий!

– Я… я стану вашей наложницей? Как вы могли принять такое важное решение, даже не посоветовавшись со мной?!

– Как я должен был это сделать? Объявить заранее? Разослать приглашения? – растерянно ответил король Хон.

– Ваше Величество! Я этого не хочу!

«Не хочешь?» Эти слова, острые, как осколки льда, пронзили его сердце.

– Что значит «не хочу»? Это невозможно…

Но лицо Соран, еще мгновение назад смущенное, теперь стало твердым, словно камень.

– Я ведь уже говорила, что не хочу становиться вашей наложницей.

Хон смотрел на нее, не веря своим ушам.

– Но это всего лишь временная мера, – попытался объяснить он. – Я найду способ сделать тебя королевой.

Соран опустила взгляд. Она думала об этом раньше, но не могла согласиться. Самая большая проблема заключалась в другом.

– Даже если я стану вашей наложницей, это не отменит запрет на браки.

Королеву все равно придется выбирать.

– Но если ты родишь наследника, то все изменится! Тогда ты сможешь стать королевой!

– И сколько это займет времени? Год? Два? Никто не может гарантировать, что это произойдет быстро.

– Поэтому нам нужно поторопиться!

– Нельзя, чтобы судьба целого народа зависела от воли случая, – отрезала Соран.

Она упрямо покачала головой, сжимая в руках завязки ханбока.

– Ваше Величество, какая женщина захочет закончить свою жизнь в статусе наложницы? – спросила Соран с тихой, но твердой решимостью.

– Не думай об этом. Считай, что станешь моей женой.

– Но вам все равно придется выбрать супругу, которая станет королевой!

– Хочешь сказать, что я должен выбрать другую женщину?! – вспыхнул король Хон, едва сдерживая возмущение.

Эти слова ранили его больнее, чем любое оскорбление. Он помнил, как на совете министров все требовали, чтобы он выбрал королеву. Но даже тогда он думал только о Соран. И теперь услышать от нее такое – было невыносимо.

– Я открыл свое сердце тебе спустя семь лет. Как я могу отдать его кому-то другому? Для меня есть только ты, одна-единственная.

– Я не могу быть королевой этой страны. Я для этого не подхожу, – сказала она сдержанно.

Глаза короля сузились, а во взгляде его появился холод.

– Что ты имеешь в виду?

Соран знала множество причин, почему не могла принять это положение. Она не могла раскрыть свое настоящее имя. Ее статус был неопределенным. Она не могла официально вступить в брак с королем, потому что ее жизнь была полна тайн и обмана. Она выбрала единственную причину, которую могла озвучить:

– Я не могу родить ребенка королевской крови.

В королевскую семью не могли войти женщины с предками, которые имели какие-либо связи с шаманами или обладали дарами предсказания. Считалось, что такие способности могут передаваться по наследству, а это осквернило бы королевскую линию. Соран решила использовать это в качестве оправдания.

– Это невозможно, Ваше Величество, – твердо сказала Соран. – Женщина с таким даром, как у меня, не может родить наследника для этой страны.

Отчаянный возглас сорвался с уст Ли Хона:

– Почему?! Почему ты даже не пытаешься найти способ остаться рядом со мной? Ты сама называла себя моей возлюбленной! Обещала не покидать меня!

После той попытки покинуть дворец Соран дала себе слово больше никогда не покидать его первой. Однако…

– Стать наложницей не входило в мои планы, Ваше Величество.

– Подумай еще раз. Почему ты отказываешься?

– Лучше вы подумайте еще раз, Ваше Величество. Умоляю, услышьте меня!

Наконец, Ли Хон, не в силах больше сдерживать свои чувства, воскликнул:

– Хочешь сказать, что я должен любить тебя, но не могу обнять, не могу сделать своей?

Глаза Хона покраснели, а затем наполнились влагой.

– Хочешь сказать, что я должен любить тебя, не имея надежд на будущее?

Чтобы хоть немного успокоить его, Соран подошла ближе и нежно погладила его по руке.

– Ваше Величество, разве нам не хватает того, что у нас уже есть?

– Моя любовь к тебе глубже, чем ты думаешь. Я не могу просто остановиться и подавить это чувство.

– Думаете, я не чувствую того же? – вдруг прошептала Соран.

– Что? – Ли Хон почувствовал, как его сердце замерло.

– Как мне не испытывать чувств, когда вы так близко… – сказала она, нежно коснувшись его бровей. – Поэтому сказать, что только ваше чувство глубоко, было бы неправдой. Я не могу стать наложницей, но это не значит…

Соран осторожно коснулась губами его лба.

– Это не значит, что я вас не люблю, Ваше Величество.

Соран обняла его за плечи, прижалась к нему и подняла голову, глядя на него снизу вверх.

– Моя любовь к вам ничуть не меньше вашей.

Король Хон был потрясен. Ее слова проникли глубоко в его душу. Почему же, держа ее в объятиях, он все равно не мог полностью обладать ею? Почему?

– Вы хотите связать наше будущее? – тихо спросила Соран.

Не дожидаясь ответа, она осторожно приблизилась и накрыла его губы своими.

– Для меня этого достаточно. Ваша любовь так велика, что я счастлива уже от этого.

Из ее закрытых глаз выкатились слезы и росинками задрожали на ресницах.

Ли Хон замер. Он больше не мог настаивать, не мог требовать. Он не хотел видеть ее слезы.

– Не плачь, – тихо прошептал он, мягко поглаживая ее по спине и дожидаясь, пока ее слезы высохнут.

– Простите меня, Ваше Величество, – шепотом произнесла Соран, и голос ее был полон искреннего сожаления.

Король Хон чувствовал ее душевные муки так, словно они были его собственными, и потому не мог ни упрекнуть ее, ни требовать большего.

Так и закончилась эта ночь – в тяжелой тишине, полной горечи и любви. Несмотря на боль, король Хон чувствовал, как любовь к Соран только растет, укореняясь в его сердце.

* * *

На следующий день:

– Вы действительно должны уйти?

Во дворе собрались около пятидесяти-шестидесяти придворных дам в простой одежде. С пожитками в руках, они были готовы покинуть дворец и теперь прощались с остальными.

Соран в отчаянии ухватилась за рукав госпожи Чхве.

– Я долго обдумывала это решение, Соран, – мягко ответила та.

– Но если я останусь одна в комнате, мне будет очень одиноко, – сказала Соран с горечью.

Трудно было поверить, что госпожа Чхве действительно уходит. Соран знала об этом, однако в полной мере осознала происходящее только сейчас, когда настал момент расставания. Мысль о том, что это она, Соран, должна была оказаться среди уходящих, делала прощание еще тяжелее.

– Кто мне теперь поможет, когда рядом не будет ни вас, ни офицера Ли Синвона?

Соран утерла пробивающиеся наружу слезы, и госпожа Чхве ласково взяла ее руки в свои.

– Не переживай о тех, кто уходит. Сосредоточься на своей жизни. Теперь тебя ждет только хорошее.

Глаза Соран, покрасневшие, как у кролика, были полны слез, готовых пролиться в любую секунду.

– Разве не ты – возлюбленная короля этой страны? Разве можно мечтать о большем? Чего же тебе бояться?

– Мне кажется, эта любовь не приведет к счастью.

– Почему ты так думаешь, Соран? Ты просто еще не понимаешь, насколько велика сила, которую несет в себе любовь. Она настолько сильна, что даже я, прожившая долгую жизнь, оставляю этот дворец и отправляюсь в неизвестность, чтобы найти своего мужа. Если бы не любовь, разве смогла бы я решиться покинуть место, где прожила десятки лет?

Глаза Соран снова заблестели от слез.

– Любовь – это не то, что можно победить или контролировать.

Эти слова заставили Соран вспомнить короля, его полный боли взгляд и то, как он утешал ее, несмотря на собственные страдания.

– Что поделаешь, если сердце не слушается разума?

Соран кивнула, стараясь казаться сильной, но грусть, переполнявшая ее душу, только усиливалась. Взгляд ее невольно упал на главного евнуха, стоявшего вдалеке. Сжав губы, он, казалось, тоже изо всех сил пытался справиться с нахлынувшими чувствами.

Госпожа Чхве оглянулась на него, а потом ласково потрепала по плечу Соран, которая стояла с поникшей головой.

– Любовь – жестокая и своенравная вещь, – прошептала госпожа Чхве, словно обращаясь к самой себе. – Я не могу одолеть ее, но и понять не могу. То, что жжет мою грудь, – это тоска по семье или горечь расставания? Даже это различить не могу.

Ее слова могли быть как напутствием Соран, так и вырвавшимися мыслями. Позади толпы, не осмеливаясь подойти ближе, стоял главный евнух и бросал на госпожу Чхве полные горечи взгляды.

«Когда закончится этот запрет на браки, я приду к вам». Эти слова, сказанные когда-то им госпоже Чхве, навсегда запечатлелись в ее памяти, пусть и остались тогда без ответа. Они глубоко засели в ее сердце, несмотря на ее попытки не думать о них.

В следующее мгновение раздался громкий возглас:

– Его Величество прибыл!

Весть о появлении короля заставила всех присутствующих, включая готовящихся к отъезду придворных дам, преклонить колени. Это был их последний знак почтения перед отбытием.

Король, уверенно шагая сквозь толпу, подошел к госпоже Чхве и остановился прямо перед ней.

– Что привело вас сюда, Ваше Величество? – тихо спросила она, склонив голову.

– Я пришел попрощаться. И поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали, госпожа Чхве, – произнес король Хон, неожиданно переходя на почтительную манеру речи.

Услышав такие слова из уст короля, госпожа Чхве склонила голову еще ниже.

– Я не могу выразить словами, насколько благодарен вам за все, что вы для меня сделали. Все, что в моих силах, – это пожелать вам счастливого пути. И мне от этого только грустнее.

– Вы слишком добры, Ваше Величество, – ответила она тихо.

Пусть за прошедшие годы король Ли Хон и успел прославиться как король-тиран, но его отношение к госпоже Чхве, которая долгие годы заботилась о нем, всегда оставалось особенным.

– У меня есть еще одна просьба, пока вы не покинули дворец. Однажды во время своей тайной поездки я заключил соглашение с разбойниками с горы Инвансан. Я пообещал устроить им встречу с придворными служанками, которые покинут дворец.

– Встречу?

– Да. Но теперь, когда я не могу отправиться сам, прошу вас взять это на себя.

Госпожа Чхве низко поклонилась:

– Я исполню ваше последнее поручение, Ваше Величество.

– Нет, это не последнее поручение. Вы сказали, что отправляетесь на поиски мужа?

Она молча кивнула.

– Что ж, где бы вы ни были, я хочу, чтобы вы были счастливы. Это – мой последний приказ.

– Хорошо, Ваше Величество. Я поняла.

– Но помните: даже если вы не найдете его, любовь всегда останется на вашей стороне.

Взгляд госпожи Чхве предательски дрогнул.

Вдали все еще стоял главный евнух, который по-прежнему смотрел на нее с неподдельной грустью.

Король Хон прекрасно знал о чувствах, связывающих этих двоих.

Но настало время двигаться дальше. Госпожа Чхве должна оставить все: дворец и короля, которого она вырастила, Соран, которая нуждалась в ее поддержке, и евнуха, который до последнего пытался ее удержать.

– Прощайте.

Госпожа Чхве склонилась в прощальном поклоне и с тяжелым сердцем сделала первые шаги за пределы дворца. Главный евнух, не двигаясь с места, провожал ее печальным взглядом.

Наблюдая за этой сценой, Соран почувствовала, как по ее щекам катятся слезы, а в следующее мгновение король Хон вдруг схватил ее за руку.

– Нам нужно поговорить.

Под покровом ночи, в одном из павильонов сада, король Хон нежно взял руки Соран и положил к себе на колени.

– Знаешь, я ужасно страдаю. Не иметь возможности быть рядом с тобой… это оказалось для меня слишком трудным испытанием.

После того как они объяснились, королю Хону казалось, что время тянется бесконечно долго. Соран смотрела на него, ее взгляд наполнился теплотой и сожалением. Она чувствовала себя виноватой, видя, как сильно ранила его, пусть и невольно.

Собравшись с мыслями, король Хон уверенно продолжил:

– Я много думал. Если место наложницы для тебя действительно тягостно, я не стану больше принуждать тебя к этому.

Это решение далось ему нелегко. Решение уважать ее волю больше, чем свои желания.

– Поэтому отныне я больше не буду поднимать этот вопрос.

Да, любить сердцем. Только сердцем. Удерживать в себе желание, которое бурлило внутри.

– Ваше Величество, – прошептала Соран.

Руки короля, которые держали ее, слегка задрожали. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Пойдем в мои покои. Давай вести себя как обычно: ты будешь смотреть, как я засыпаю, а я – спокойно спать под твоим взглядом.

Раньше он считал это наивысшим счастьем в жизни, но теперь одна мысль казалась пыткой…

– Пойдем.

Глава 18

Негодница! Как ты посмела пролить кровь короля?! За это я…

Вернувшись в королевские покои, они заняли свои привычные места: Ли Хон лежал на постели, а Соран сидела рядом с ним.

Глядя на Соран, король вновь вспомнил слова, которые, собрав последние силы, сказал ему Синвон, когда был ранен отравленной иглой во время их пребывания в летнем дворце: «Соран – свободолюбивая душа. Если ей придется оставаться здесь, во дворце, как плененной птице, то вскоре она потеряет весь свой свет».

– Этого не случится. Я уберегу ее, – тихо сказал себе Ли Хон.

Он поклялся себе, что не допустит, чтобы Соран была несчастной. Он окружит ее своей любовью, убережет от любых опасностей, оградит от трудностей. Отныне он нес ответственность за ее счастье. «Теперь Соран – не просто придворная служанка. Она – моя женщина».

Ли Хон дал Синвону обещание, что больше не причинит ей боли, и намерен сдержать его. Он посмотрел на Соран и, понизив голос, заговорил:

– Я больше не хочу ссориться с тобой. Это тяжело ранит мое сердце.

В голосе Ли Хона звучала горечь, и Соран почувствовала, как у нее в носу вновь защипало. После тяжелого прощания с госпожой Чхве она уже вдоволь наплакалась, но теперь ей снова хотелось лить слезы.

– Главное то, что мы сейчас вместе. Так что забудь о том, что я сказал о королевской «благосклонности».

Соран почувствовала смесь благодарности и вины. Ее сердце наполнилось теплотой от того, как много король размышлял о ее словах и пришел к такому решению.

– Нам ведь не обязательно становиться ближе, чтобы любить друг друга, правда?

– Ты права, – согласился Ли Хон с тяжелым вздохом, в котором слышались разочарование и смирение.

На лице Соран появилась искренняя улыбка. Подобно белке, она бросилась к нему и крепко обняла.

– Огромное спасибо!

Соран захлестывали эмоции, оттого что любимый так бережно относился к ее желаниям. Она смотрела на него с восхищением, не замечая, как по его лицу скользнула тень тоски.

«Нет, чтобы полностью подавить свои желания, лучше вообще не смотреть на нее и избегать прикосновений. Но как мне справиться со своими чувствами, когда она так искренне улыбается и бросается в мои объятия?»

Он тяжело вздохнул, но Соран, не подозревая о его внутренней борьбе, продолжала как ни в чем не бывало весело щебетать.

– На самом деле, мне тоже было очень тяжело, – тихо призналась Соран. – Но теперь, когда вы сами заговорили об этом…

Она одарила короля лучезарной улыбкой, словно на свете не существовало мужчины более великодушного и замечательного, чем он.

Ли Хон сдержанно кивнул с задумчивым выражением лица.

«Да, я буду любить ее только сердцем, без притязаний на большее. Так будет правильно!»

– Сегодня все будет как обычно. Мы просто ляжем спать, – пробормотал он, обнимая Соран еще крепче, будто намереваясь больше никогда не отпускать.

Соран кивнула в знак согласия, и уже через несколько мгновений провалилась в сон.

«Как она так быстро засыпает? А я тут сижу, взволнованный, с сердцем, стучащим как барабан… Даже во сне она такая милая, что у меня щемит в груди», – размышлял Ли Хон, глядя на ее мирное лицо.

Короля раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, он ощущал безграничное счастье от того, что Соран лежала в его объятиях, а с другой – беспокойство. Как ему сдерживаться, подавлять свои желания?

«Ах, она просто ведьма», – пронеслось у него в голове.

Соран, не подозревая, какую бурю эмоций вызывает в душе короля, спокойно и сладко посапывала у него в руках.

* * *

Крутые склоны горы, откуда в любое мгновение мог выскочить тигр. Заросли здесь настолько густые, что даже при ярком дневном свете трудно что-либо разглядеть. Обхватив узелок с вещами, госпожа Чхве упорно поднималась по горной тропинке. Женщине тяжело преодолеть такой путь в одиночку, но госпожа Чхве не останавливалась, несмотря на пот, градом струящийся по лицу.

Солнце начало клониться к закату, и вскоре наступила ночь. Внезапно в непроглядной темноте, где не было видно ни зги, перед ней возникли суровые мужчины с густыми бородами.

– Что делает хрупкая женщина в этих горах? Хотите стать кормом для тигров?

– Я пришла по указу Его Величества, – твердо ответила госпожа Чхве.

Четверо стоявших перед ней разбойников обменялись удивленными взглядами. Неужто их просьба была услышана?

– Следуйте за нами.

Логово разбойников освещали ярко пылающие факелы. Вскоре появился мужчина внушительного телосложения, сочетавший в себе дерзость бандита и уверенность вожака. Это был их главарь, Пан Манпан. Он встретил госпожу Чхве так, будто давно ожидал ее прихода.

– Говорите, прибыли по приказу короля?

– В этот раз дворец покинули порядка пятидесяти-шестидесяти служанок.

– Мы уже слышали. Вы даже представить себе не можете, как сильно мы ждали этой новости, – с широкой улыбкой произнес Пан Манпан.

Госпожа Чхве окинула взглядом собравшихся вокруг разбойников и сказала:

– Однако в таком виде встреча с ними невозможна. – Ее голос прозвучал холодно, словно лезвие клинка.

Со всех сторон тут же раздались возмущенные выкрики:

– Не-не-невозможно? Как так?

– Это из-за того, что мы необразованные головорезы?

– Да мы тут тигров голыми руками валим, могучие, как скалы!

Некоторые, менее уверенные, пробурчали:

– Или это потому, что мы никогда женщин не касались?

– Или внешность наша не угодила?

– Да, – ответила госпожа Чхве, будто рубанула мечом.

Разбойники удивленно переглянулись и начали изучать свои наряды: обтрепанные, сшитые из шкур животных и местами изношенные до дыр.

Да уж, в таком виде идти на встречу с дамами стыдно.

– Вы не можете предстать перед дворцовыми служанками в таком неряшливом виде.

– И что же нам делать? Мы, люди гор, никогда не учились красиво одеваться или следить за собой…

Разбойники глядели на госпожу Чхве с мольбой, будто свора щенков, надеясь, что их все же пустят на долгожданную встречу.

– В таком случае, – громко и решительно сказала госпожа Чхве и посмотрела прямо в глаза Пан Манпану, – я помогу вам преобразиться. Как-никак я была главной придворной дамой, уж блеск и лоск навести мне под силу.

– А это возможно? Сами видите, в каком они состоянии, – в голосе Пан Манпана звучало сомнение.

– Мы будем только благодарны!

– Пожалуйста, помогите нам, – загудели разбойники наперебой.

– Однако у меня есть условие. Я ищу одного человека. Его зовут Тонсик из дома Хван.

– Вы просите нас найти человека? – удивился главарь.

– Это имя моего мужа, с которым я разлучилась двадцать лет назад.

Госпожа Чхве подняла глаза на Пан Манпана, и ее взгляд сверкнул решимостью.

* * *

Наступило время весеннего цветения.

В саду дворца цветы расцвели пышнее обычного, наполняя его буйством красок. Гнетущая атмосфера, окутывавшая дворец во времена тирании Ли Хона, теперь исчезла без следа. Цветы, цветущие обильнее, чем когда-либо прежде, словно говорили, что сейчас самое прекрасное время для любви.

И самым прекрасным цветком в этом саду была Соран. Взмахивая зеленой юбкой, она резвилась среди этого великолепия, словно молодой жеребенок. Соран получала бесконечную и непревзойденную любовь короля Ли Хона. То ли благодаря его любви, то ли благодаря ее собственным чувствам, что поселились в ее сердце, Соран становилась все прекраснее, словно цветок, достигший расцвета.

– Ваше Величество, когда же успели расцвести все эти цветы? – звонко крикнула она королю Хону, который наблюдал за ней с трона вдалеке.

– Что?

– Как красиво! Просто восхитительно красиво!

Ли Хон улыбнулся, глядя, как ее юбка развевается на ветру. «И правда восхитительно красиво», – подумал он.

Не цветы, а именно она.

Бегавшая по саду Соран казалась воплощением радости. Словно богиня света, сошедшая с небес, или фея, рожденная среди цветов. Она выглядела так, будто была соткана из самого чистого и яркого света.

– Ну хотя бы вынь цветок из волос, а то кто-нибудь подумает, что ты сумасшедшая, – с досадой пробормотал стоявший рядом главный евнух.

Но Ли Хон, полностью поглощенный созерцанием Соран, даже не услышал его слов. Держа охапку полевых цветов, Соран радостно побежала к королю.

– Ваше Величество! Подождите немного! – воскликнула она.

Однако вскоре ее природная неуклюжесть дала о себе знать. Размахивая юбкой, словно крыльями, Соран так торопилась, что запуталась в собственных ногах и с грохотом упала.

– Ты в порядке? Не разбила коленки?

Соран шмыгнула носом, быстро поднялась, отряхнулась и снова направилась к Ли Хону, проверяя, не помялись ли собранные цветы.

– Да что мне будет, я ведь в дикой природе выросла. Ой, а это что за цветок?

Соран остановилась перед королем, но уже через мгновение побежала к другому цветку, привлекшему ее внимание.

«Не врежется ли она в дерево? Не уколется ли о шипы?» – подумал Ли Хон, с тревогой наблюдая за ней. Но вскоре у него на лице заиграла улыбка, а в груди разлилось тепло.

Счастье переполняло его, тело становилось невесомым. Под ослепительно ярким солнцем все вокруг выглядело безмятежным и прекрасным.

Спустя некоторое время Хон собрал оставленные Соран полевые цветы и начал плести из них венок. Маленькие белоснежные цветы сплетались в изящный венок. Глядя на него, Ли Хон подумал, что, если надеть его на Соран, она превратится в небесную фею и улетит, расправив крылья.

Таким его нашел советник Ким Сольрок.

– Ваше Величество, вы здесь!

– О, это ты, господин советник.

– Говорят, что вы потерпели неудачу? – шепотом спросил Ким Сольрок, намекая на неудачную попытку уговорить Соран принять благосклонность короля и стать его наложницей.

Соран решительно отказала? Однако Ли Хон поднял указательный палец к губам, делая советнику знак замолчать.

– Тсс… Лесная фея порхает среди цветов.

«Ч-что? Как, простите?»

Ким Сольрок ощутил, как пальцы на руках и ногах невольно поджались от неловкости. «Ну и ну, в жизни не слышал такой приторной чепухи», – подумал он. Тем временем Ли Хон, не переставая улыбаться и светясь от счастья, наблюдал за Соран. Более того, он даже плел венок из полевых цветов!

Это было слишком даже для видавшего виды советника.

– Ваше Величество, но что вы собираетесь делать с королевским указом о запрете на браки и выбором новой королевы? Чиновники ропщут все громче и громче. Они могут воспользоваться этим, чтобы усилить политическое давление на вас. Что же тогда произошло, что вы ничего не предприняли и только сияете улыбкой?

Ли Хон жестом призвал его к терпению.

– Подождите немного. У меня есть план. План, который позволит выиграть бой за Соран.

«И что же это за план, интересно?» – хотел было спросить советник, но, глядя на то, как король вновь обернулся к Соран с сияющей улыбкой, сдержался и промолчал.

– Поэтому до тех пор вам, господин советник, придется успокаивать министров. Если поспешим и будем действовать опрометчиво, то можем все испортить.

Ким Сольрок выглядел скептически, но все же склонил голову в знак согласия.

– Да, Ваше Величество.

«Можно ли довериться вам на этот раз? Неужели между вами и Соран ничего не произошло?»

Хм-м-м… Внезапно улыбка короля Хона показалась советнику странной. Такая улыбка больше подобает настоятелю храма, который превзошел все мирские соблазны и достиг просветления… Неужто король полностью подавил свои плотские желания?!

Король Ли Хон, не отводя взгляда от Соран, тихо окликнул главного евнуха:

– Как ты думаешь, не разбить ли там оранжерею?

– Прошу прощения?

– Было бы хорошо, если бы в этом дворце появился такой же сад, как Чондавон в Оньяне. Причем с теплицей, чтобы можно было любоваться розами даже в холодное время года.

«Что? Теплицу… ради роз?!»

Евнух, как и советник, с недоумением склонил голову. Теперь король казался даже не настоятелем храма, а, пожалуй… простачком?

Пока они удивлялись поведению Ли Хона, издалека к ним снова подбежала Соран, держа в руках целую охапку цветов.

– Ваше Величество, долго ждали?

Ли Хон осторожно надел на нее венок из полевых цветов и сказал:

– Посмотри-ка, вот венок, который я сделал.

– Ух ты, Ваше Величество, вы даже такое умеете?

– А что я, по-твоему, не умею?

В венке Соран выглядела настоящей богиней цветов. Ее лучезарная улыбка казалась ослепительно прекрасной. В последнее время ее красота действительно сияла ярче прежнего.

– Такая милая и красивая… – зачарованно пробормотал Ли Хон. – Постой, а это что у тебя на губах?

На губах Соран виднелись ярко-красные пятна от сока цветов. Смутившись, она хотела было стереть их рукавом, но Ли Хон остановил ее, вынул из кармана платок и аккуратно вытер ее губы.

– Ты еще и цветы ешь?

– Хе-хе, ну, эти цветы съедобные.

– Эх, такой озорницы, как ты, больше и не найти.

Однако пятна от сока стирались плохо, и Ли Хон осторожно притянул Соран за подбородок, чтобы потереть сильнее. Ее губы, красные, словно сами лепестки, источали тонкий цветочный аромат.

На мгновение в нем вспыхнуло желание. Ему захотелось поцеловать ее прямо сейчас. Она ведь его возлюбленная, и раньше он часто целовал ее. Ничего не случится, если он сделает это снова, правда?

В душе Ли Хона поднялся настоящий шторм. Хотелось остаться с ней вдвоем на три дня и ночи, чтобы просто любоваться ее красотой… Конечно, он знал, что это невозможно. Но ведь поцелуй-то, наверное, не повредит, правда? Всего один-единственный поцелуй…

Ли Хон уже потянулся губами к Соран, как…

Соран резко повернулась к нему спиной, полностью разрушив романтическое настроение.

– Ваше Величество, посмотрите, что я собрала!

Она сунула королю под нос огромный букет ярко-красных цветов. Внезапно весь мир перед глазами Ли Хона заполнился этим насыщенным красным цветом. Головокружительный аромат цветов нахлынул так резко, что он едва не лишился чувств.

«Хватит искушать меня! Ты хоть знаешь, чего мне стоит держать себя в руках?!»

Соран, будто ничего не замечая, восторженно смотрела на свою охапку, а затем, подняв взгляд на Ли Хона, вскрикнула:

– Ваше Величество! Что с вами?!

По лицу короля текла кровь.

– Это же кровь! У вас идет кровь из носа!

– Чт… что? У меня кровь?

Ли Хон коснулся платком носа и, увидев окрасившуюся в красный цвет ткань, понял, что это правда.

Да, это кровь. Откуда? Конечно же, от ее ярко-красных губ, от букета алых цветов, от ее ослепительной красоты – именно они довели его до предела.

«Негодница! Как ты посмела пролить кровь короля?! За это я…»

Глава 19

Сильнее любви лишь тоска

«Негодница! Как ты посмела пролить кровь короля?! За это я украду у тебя поцелуй!»

Он быстро вытер кровь платком и, прикрыв лицо букетом цветов, наклонился к Соран и накрыл ее губы своими. Поцелуй был мимолетным, но он все же успел почувствовать аромат ее губ. Какие бы цветы Соран ни съела, губы ее источали сладость – такую манящую, что даже короткий поцелуй оставил после себя томительную жажду большего.

– Вот теперь цветочный сок наконец-то стерся, – пробормотал он, самодовольно улыбаясь.

Соран, смущенно закусив губу, выглядела настолько очаровательно, что Ли Хону захотелось наказать самого себя за свое обещание держаться в рамках.

– Ваше Величество, а вы знаете, как сушить цветы? – спросила она голосом, похожим на растаявшую карамель.

* * *

Тем вечером покои короля были заполнены цветами, которые Соран собрала в течение дня. Она объяснила, что если подвесить цветы вниз головками и сушить их до хруста, то они сохранят форму и будут еще долго радовать своей красотой.

Сушить цветы в королевских покоях? Для кого-то другого это было бы немыслимо, но с Соран все было возможно. Благодаря ее стараниям воздух в комнате наполнился тонким, приятным ароматом.

– Но зачем ты велела подготовить горячую воду? – спросил король Хон, озадаченно глядя на небольшой чайный столик.

Неужели они собираются пить чай без чайных листьев?

– Сейчас увидите, – ответила Соран. Она взяла чисто вымытые цветочные бутоны, положила в чашку и медленно залила их горячей водой. Спустя мгновение цветы в прозрачной чашке начали распускаться, словно оживая у них на глазах.

Хон смотрел на происходящее с благоговейным восторгом. Зрелище завораживало.

– Как вам? Красиво, правда?

– Откуда ты вообще все это знаешь?

– Неужто вы забыли, какой я разносторонне начитанный человек? – с улыбкой ответила Соран. – Это, Ваше Величество, называется цветочный чай.

Соран разлила цветочный чай по двум чашкам и передала одну Хону. Они молча наслаждались ароматом и вкусом напитка. Исходящее от него тепло разливалось по всему телу, и казалось, будто цветочный аромат проникает в каждую клеточку. На лице короля Хона расцвела теплая улыбка.

– Ах, как можно быть такой прелестной?

Поставив чашку, он внезапно притянул Соран к себе и обнял, будто больше не мог сдерживаться.

Затем последовал легкий, но чувственный поцелуй. Казалось, король пытался ощутить вкус чая, оставшийся на ее губах. Он долго наслаждался теплом ее прикосновений.

– Ваше Величество, вы помните нашу договоренность? – тихо напомнила Соран, слегка отстранившись, чтобы не дать ему углубить поцелуй.

– Договоренность? О какой договоренности речь? – спросил король Хон, притворяясь, что ничего не понимает.

– О том, что мы будем соблюдать приличия.

– Не понимаю, о чем ты. Цветочный чай оказался настолько сладким, что я просто хотел забрать его остатки с твоих губ. Хотя постой-ка… кажется, на кончике языка еще осталось немного…

С этими словами он вновь наклонился к Соран и нежно поцеловал. Соран со смехом попыталась отстраниться, но вскоре ответила на поцелуй, закрыв глаза. Казалось, счастье, подобное цветам в этом чае, расцветает в их сердцах.

Разорвав поцелуй, они долго смотрели друг другу в глаза, словно не веря, что их любимый человек действительно находится рядом.

– Сегодня такая хорошая погода. Может, откроем окно и посмотрим на звезды? – тихо предложил Ли Хон.

Они открыли окно, но внезапно подул холодный ветер, и Ли Хон быстро накинул на них с Соран толстое одеяло. Согревшись в объятиях короля, Соран снова ощутила блаженное счастье. Разглядывать звезды, указывая друг другу на яркие точки на темно-синем небе, и шептаться о разных мелочах оказалось удивительно веселым занятием.

Вдруг, словно вспомнив что-то важное, король Хон спросил:

– Соран, я давно хотел задать тебе один вопрос…

Она подняла на него свои большие, как у олененка, глаза.

– Как прошло твое детство?

На мгновение ресницы Соран задрожали. Вопрос казался естественным – ведь всем хочется знать прошлое того, кого любишь. Однако Соран не нашла что ответить. Когда-то она солгала Синвону, сказав, что выросла в нищете. А теперь… теперь она растерялась.

Наконец, слегка запинаясь, она все же ответила:

– Я росла в теплых объятиях своей матери. Она была очень мудрой женщиной. Я совсем на нее не похожа.

Соран вспомнила свою покойную мать, госпожу Ким. Одно лишь слово «мать» заставило глаза тут же наполниться слезами. В памяти всплыли времена, когда она была Е Хёнсон, окруженная безграничной материнской любовью. Эти воспоминания жгучей болью отозвались в сердце.

– Нет-нет, порой я поражаюсь твоей сообразительности. Мне кажется, что пошла в свою мать, – сказал Ли Хон, задумчиво глядя на нее.

В его глазах светилось неподдельное любопытство. «Как выросла моя возлюбленная? Какой была ее жизнь?» Эти вопросы терзали его душу.

– Судя по всему, в детстве ты жила в достатке. Как же получилось, что ты стала странствующей гадалкой?

Этот вопрос застал Соран врасплох. Правда была в том, что после смерти родной матери на ее место пришла мачеха, которая выгнала Соран из дома. Оказавшись на грани гибели, она была спасена стариком Кэи. Так и начался ее путь гадалки. Но Соран не могла об этом рассказать. Поэтому, потупив взгляд, она пробормотала:

– Просто однажды я открыла в себе дар предвидения.

Раньше она могла без зазрения совести лгать и легко выдумать что угодно, но больше ей не хотелось лгать Ли Хону.

– Правда? И каково это – почувствовать в себе дар?

Вопросы продолжали сыпаться один за другим, и Соран просто замолчала. В прошлом она бы привлекла всю свою изобретательность, чтобы дать ему ответ, но теперь все, что ей оставалось, – это уклончиво менять тему.

– Давайте не будем говорить о моем даре, – тихо произнесла Соран. – Ведь именно из-за него я не могу родить вам наследника.

После ее слов лицо Ли Хона омрачилось. Его слегка задело, что Соран, которая обычно щебетала, словно птичка, теперь избегала говорить о себе.

– А как прошло ваше детство, Ваше Величество? – заметив перемену в его настроении, Соран поспешила сменить тему.

– Ужасно, – коротко бросил король Хон.

Его лицо вновь посуровело. Видимо, у него тоже были воспоминания, которые он предпочел бы забыть.

– Мое прошлое насквозь пропитано предательством. Из-за измены близкого человека мне даже пришлось взять в руки меч.

Меч? У Соран задрожали губы. Несмотря на то что король говорил не о ней, у нее по спине пробежал холодок.

– Именно поэтому для меня нет ничего важнее доверия, – продолжил Ли Хон. – Мне отвратительно даже само слово «предательство». Хочешь, расскажу?

* * *

Наступил следующий день.

Король Ли Хон еще до рассвета отправился в кабинет, чтобы разобраться с накопившимися делами. Оставшись одна, Соран прибралась в королевской опочивальне и направилась к себе. Луна еще не успела скрыться за горизонтом, и ночной воздух был настолько холодным, что пронизывал до костей.

Вернувшись в свои опустевшие покои, она легла на холодную постель. На душе было пусто, словно в груди зияла огромная дыра.

«Из-за предательства близкого человека мне пришлось взять в руки меч».

Слова, сказанные Ли Хоном накануне вечером, вновь всплыли в ее памяти.

В детстве, когда его старший брат Ли Сок, который изначально должен был унаследовать трон, начал слабеть из-за болезни, многие придворные переметнулись к Ли Хону, видя в нем нового наследника. Но всякий раз, как состояние Ли Сока улучшалось, они, словно перелетные птицы, меняли свое мнение, возвращаясь на сторону старшего брата. Это предательство вызывало у Ли Хона отвращение.

Именно поэтому он почти не доверял словам придворных и находил утешение только в своей супруге, наследной принцессе Ан. Однако после ее смерти он остался в полном одиночестве и долгое время не мог никому доверять.

«Больше всего он ненавидит предательство».

Теперь Соран поняла, почему он так разозлился, узнав о ее намерении покинуть дворец.

Но ведь она столько раз лгала ему! Что будет, если он узнает? От одной лишь мысли тело пробирал озноб, а сердце болезненно сжималось.

Под тяжестью гнетущего чувства вины Соран никак не могла уснуть, сколько бы ни ворочалась с боку на бок. Так она просидела в одиночестве в темноте своей комнаты, пока не забрезжил свет нового дня. Лишь к тому времени, когда небо стало белеть, ей удалось задремать.

Во сне перед Соран предстал тот, кто вызывал у нее другое чувство вины, – Ли Синвон.

Она вновь оказалась на том самом месте, где видела Синвона в последний раз. Он поворачивался к ней спиной и уходил. Если бы она последовала за ним, то, быть может, смогла бы узнать, что случилось с его правой рукой. Этот вопрос по-прежнему камнем лежал на сердце.

Во сне Синвон все также стоял к ней спиной. Соран отчаянно пыталась позвать его по имени, но по какой-то причине не могла издать ни звука. Ее ноги будто приросли к земле, она не могла сделать ни шага, чтобы приблизиться к нему. Вопрос, который она хотела задать, жег ее душу: «Что с твоей рукой?»

В следующий миг Синвон обернулся, и Соран увидела лицо, по которому так скучала. Но его рука… ее не было. Пустой рукав колыхался на ветру, как белое знамя.

Синвон был воином, правой рукой он держал меч… Осознание пронзило ее грудь острой болью, столь явственной, что даже во сне она казалась настоящей. Ее сердце словно разбилось на тысячи осколков.

Когда она резко открыла глаза, солнечный свет уже мягко струился в ее комнату. Был полдень. Щеки и ворот ее одежды были влажными от слез. Стараясь сдержать подступающие к горлу рыдания, Соран рассеянно уставилась на солнечный луч, пробивающийся в комнату.

Она скучала по Синвону. Скучала так сильно, что сердце разрывалось. Чувство это отличалось от любви, которую Соран испытывала к королю Ли Хону, но от того тоска не становилась менее болезненной. Соран искренне желала, чтобы Синвон не страдал.

Холодный ветер пронесся по комнате, и Соран смахнула оставшиеся слезы. Покои, где она раньше жила вместе с госпожой Чхве, теперь казались слишком просторными и пустыми.

* * *

Однако не одна Соран скучала по близкому человеку, которого потеряла. Главный евнух тоже сидел в своих покоях, затерявшись в мыслях, которые занимала исключительно госпожа Чхве.

Пока она была рядом, он даже не осознавал, насколько она ему дорога. Но стоило ей уйти, как оставленная ею пустота оказалась всеобъемлющей. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилась тоска по ней.

Однако, как бы сильно главный евнух ни скучал по госпоже Чхве, у него не было никакой возможности связаться с ней, если она сама не подаст весточку. Скорее всего, сейчас она бродила по горам и полям в поисках своего мужа. Отправить людей, чтобы связаться с ней, было бы непросто.

Именно в этот миг евнуху передали письмо.

«Не может быть…»

Неужели долгожданное послание от госпожи Чхве?

Главный евнух торопливо развернул листок, и у него на лице появилось удивленное выражение.

Письмо было от Ли Синвона.

* * *

– Синвон прислал письмо? – взгляд короля Ли Хона вспыхнул от неожиданной новости.

Сегодня Соран не работала, и король до позднего часа сидел в библиотеке за книгами.

– И что он пишет?

– Сообщает, что у него все в порядке. Сейчас он продолжает расследовать дело о похитителях невест и поддельной принцессе.

– Вот как? Надеюсь, у него есть успехи. Как его здоровье? Все ли в порядке?

У короля не выходила из головы их последняя встреча с Синвоном – он не мог забыть о том, как безжизненно висела его раненая рука.

– Об этом он не упомянул.

«Не упомянул?»

Ли Хон нахмурился, сердце кольнула тревога.

– Свяжись с тем, от кого пришло письмо, и обязательно спроси, что с его плечом и рукой.

– Да, Ваше Величество.

Главный евнух уже собирался уходить, как внезапно обернулся и спросил:

– Сообщить ли эту новость Соран? Что Синвон прислал письмо?

Сообщить Соран о том, что Синвон жив и здоров? Король Ли Хон задумался, стоит ли делиться этой новостью, но потом решительно покачал головой.

– Нет. Возможно, ты этого не понимаешь, но я все еще боюсь Синвона.

«Боюсь? Это было неожиданное признание».

– Даже после того, как он покинул дворец, его присутствие все еще ощущается. Это меня пугает. Думаю, Соран тоже его ощущает.

В глазах Ли Хона мелькнула тревога.

– Я уже потерял любимую женщину и долго хранил ее в сердце, считая, что в ее гибели виноват я. Но знаешь, что страшнее осуществленной любови? Неосуществленная. Потому что она все еще может стать реальностью.

– Понимаю, Ваше Величество.

– Страшнее любви и сильнее ее только тоска. Она настолько могущественна, что способна на многое. Взять хотя бы госпожу Чхве, которую тоска заставила покинуть дворец.

Главный евнух тяжело кивнул.

– Думаю, Соран не исключение. Я боюсь говорить ей о Синвоне.

– Но ведь Соран уже стала вашей избранницей?

– И все же я не могу избавиться от этого недостойного чувства соперничества. Не говори Соран о письме Синвона.

Ли Хон замолчал, но его мысли продолжали блуждать. Если Синвон и Соран когда-нибудь встретятся вновь… Если это случится… тогда Синвон не отпустит ее.

Той ночью Ли Хону не давало покоя гнетущее предчувствие.

И, как оказалось, предчувствие его не обмануло.

Глава 20

Его величеству стоит быть начеку

Ночь темным покрывалом окутала горный лес.

Тонкий серп луны слабо освещал широкую скалу, где мужчина изящно оттачивал свои боевые навыки, словно танцуя с мечом. Движения его были стремительными и точными. Этим мужчиной был не кто иной, как Ли Синвон.

Его благородная внешность осталась такой же, как прежде: мягкий и умный взгляд, прямой нос и четко очерченная линия подбородка.

Изменилось одно: теперь он держал меч в левой руке.

Звон клинка разносился по воздуху. Похоже, владение мечом левой рукой давалось ему нелегко. Несколько раз оружие соскальзывало и с глухим стуком падало на землю. Синвон тренировался с настоящим клинком, и любая ошибка могла стать роковой, но Синвон поднимал меч снова и снова, словно твердо намереваясь научиться владеть мечом левой рукой, несмотря на боль и трудности.

В этот миг он услышал за спиной шаги. Несмотря на ранение, Синвон все еще мог метнуть кинжал с пугающей точностью. Он повернулся, готовый нанести удар, но перед ним оказался тот, кого он увидеть не ожидал.

– Что вы здесь делаете?

Перед ним стоял Чон Тосок.

– Я слышал, что вы здесь. Может, пропустим по чашке макколли?

Вскоре Тосок и Синвон сидели рядом, поставив перед собой бутылку макколли и сладости, и неспешно пили. Сегодня луна была настолько тонкой, что казалось, остались только ее края. Пустота в центре луны словно отражала пустоту в душах двух мужчин.

– Как вы узнали, что я здесь? – спросил Синвон.

На это Тосок ответил:

– Старик Кэи пусть и страдает от старческого слабоумия, но найти офицера Ли Синвона ему под силу.

– Теперь меня не нужно называть офицером. Я покинул Королевское сыскное ведомство.

– Хён [7]…

– Хён? – Синвон растерялся, ведь Тосоку, насколько он знал, уже перевалило за тридцать.

– Если по возрасту судить, то это мне следовало бы называть вас «хёном».

– На этом свете нет ни одного мужчины, чье положение хуже моего.

Тосок с горечью осушил чашу с макколли. Синвон вдруг вспомнил, что, кажется, слышал о том, как Тосок собирался признаться Хэён в своих чувствах.

– Говорят, вы собирались признаться госпоже Хэён?

Тосок тяжело вздохнул, словно выдыхая всю тяжесть мира. По одному только этому вздоху уже можно было догадаться, чем все закончилось. Ах, значит, он получил отказ.

– Что же произошло? – спросил Синвон.

Наполнив чашу и сделав еще один глоток, Тосок мысленно перенесся в тот день, когда признался Хэён в своих чувствах.

Это случилось примерно месяц назад.

Тосок привел Хэён на холм за деревней. Пылающий закат окрашивал все вокруг в красные тона.

– Госпожа Хэён!

– Да?

– Если когда-нибудь запрет на браки будет снят, согласитесь ли вы выйти за меня замуж?

Тосок очень долго носил эти слова в сердце. Он хранил их, лелеял, пока, наконец, не собрался с духом, чтобы признаться. Но в ответ Хэён лишь покачала головой, давая понять, что не может ответить взаимностью. В тот миг для Тосока пылающее небо померкло, словно утонуло во мраке.

– Я еще не знаю, что такое любовь.

Видимо, признание Тосока застало ее врасплох.

– Я никогда не думала о таких вещах. Ваши слова кажутся мне странными и немного неловкими.

Хэён, привыкшая к романтическим историям из любовных романов, оказалась не готова к настоящему признанию. Ей стало тяжело от такого откровения. Она сказала, что ей пора возвращаться, пока солнце не зашло, и побежала прочь. Развевающийся край ее платья напоминал знамя, возвещающее конец всему.

– Госпожа Хэён…

Тосоку казалось, что его сердце разрывается на куски. Боль была такой невыносимой, что словами не описать. Он долго смотрел Хэён вслед, пока она не скрылась из виду. Казалось, будто он истекает кровью.

Еще никогда в жизни Тосок не испытывал такого всепоглощающего отчаяния.

С тех пор, похоже, Тосок топил печаль в спиртном. На его лице застыла темная тень, которую невозможно было стереть. За прошедший месяц он будто бы постарел на несколько лет.

– Но от того, что пытаешься забыть, ничего не исчезает.

Пусть даже с того дня прошло немало времени, боль по-прежнему не утихала. Синвон видел в Тосоке отражение себя. Он, как никто другой, понимал его чувства, ведь сам переживал то же самое.

Он потерял Чхунсока, своего самого дорогого друга и верного соратника. И, несмотря на то что Соран была ни в чем не виновата, он решил, что больше не будет напрасно тратить свое сердце на любовь.

Однако, даже приняв решение больше не смотреть в сторону Соран, даже обещая себе больше никогда ее не видеть, воспоминания о времени, проведенном вместе с ней, все еще ярко всплывали в его снах.

И каждый раз, когда накатывали воспоминания, Синвон хватался за меч, который теперь держал в левой руке. Он решил начать все заново.

Ненависть к бесполезной правой руке усиливалась, но левую руку приручить оказалось не так просто. А Соран оставалась в его сердце, как незаживающая рана, из-за чего ему становилось еще больнее и физически, и душевно.

Не говоря ни слова, они с Тосоком одновременно тяжело вздохнули и подняли чаши. Тосок вытер рот ладонью и осторожно спросил:

– Что же случилось с вашей рукой?

Его взгляд скользнул к руке Синвона.

– Я ведь почти ничего не знаю о том дне. После того, как Чхунсок погиб…

Все в «Адальтане» сильно переживали, когда Синвон исчез без каких-либо объяснений.

Этот вопрос заставил Синвона помрачнеть еще больше.

– Похоже, теперь мне придется жить вот так, с неподвижной рукой.

– Что произошло? – спросил Тосок.

– Меня поразили отравленной иглой. Лекарь сказал, что яд парализовал мышцы плеча и теперь я не смогу пользоваться рукой.

– Значит, восстановить ее невозможно?

Синвон на мгновение задумался. Лекарь упомянул, что есть крохотный шанс: если случится сильное потрясение, нервы могут восстановиться. Но Синвон не хотел цепляться за призрачную надежду и жить остаток жизни в ожидании чуда. Еще меньше он хотел давать такую надежду окружающим.

– Грустно, наверное. Вы же воин, привыкший держать меч.

Синвон снова посмотрел на свою безжизненную правую руку.

– Гораздо труднее справиться с болью в сердце, чем с болью от потери руки.

Тосок решился задать еще один вопрос:

– Значит, вы отказались от госпожи Соран?

«Эти двое выглядели так, будто созданы друг для друга». Тосок прекрасно знал, что Синвон дорожил Соран больше всего на свете.

– Я пытался забыть ее, но так и не смог.

– Соран теперь придворная дама. А это значит, что она женщина Его Величества…

Синвон мрачно произнес:

– Но Его Величеству стоит быть начеку.

Тосок с изумлением взглянул на Синвона, в глазах которого словно вспыхнуло пламя.

Синвон поднял голову и посмотрел в сторону дворца.

– Я ждал слишком долго, чтобы отступить. Сдаваться я не намерен.

Теперь он крепко держал меч в левой руке.

* * *

Король Ли Хон резко проснулся, словно услышав решительные слова Синвона.

В последние дни чувство тревоги становилось все сильнее – быть может, из-за того, что исчезновение Синвона не выходило у него из головы.

Но почему сегодня он особенно остро ощущал отсутствие Соран? Может, потому, что накануне она так и не решилась рассказать ему о своем прошлом? Или же потому, что ее выражение лица во время их разговора оставило у него странное чувство беспокойства?

Он уже попросил Ким Сольрока утихомирить придворных, утверждая, что будет бороться за Соран. Однако он сам не знал, сколько еще сможет откладывать выбор королевы? Если Соран не изменит свое решение, то в конце концов ему придется жениться на ком-то другом.

Король бросил взгляд за окно. Полупрозрачные облака скользили по тонкому серпу луны. Осознав, что вряд ли сможет уснуть, Ли Хон решительно поднялся с постели.

Его взгляд упал на цветы, которые Соран развесила в его покоях. Они уже давно высохли. Ли Хон собрал их в небольшой букет. Впервые признаваясь Соран в чувствах, он сорвал первые попавшиеся цветы. А вот засушенный букет может сохраниться надолго, как память.

– Я прогуляюсь. Подготовьте все.

Представив, как Соран обрадуется этому букету, Ли Хон почувствовал, как его тревожные мысли на мгновение исчезли.

На следующее утро Соран, как обычно, проснулась у себя в покоях.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щель в окне, были удивительно яркими и красивыми, отчего казалось, что этот день совершенно не похож на беспокойную ночь, что осталась позади.

Соран открыла дверь и, выйдя на веранду, обо что-то споткнулась.

– Что это? Букет? Из засушенных цветов?

Взглянув на букет, она узнала цветы, которые недавно сорвала в саду и оставила сушиться в королевских покоях. Подняв голову, она заметила на песке перед домом пересекающиеся цепочки следов, словно кто-то долго ходил туда-сюда.

«Его Величество был здесь. Он принес этот букет», – подумала она, и ее сердце наполнилось радостью. Даже в ту ночь, когда она ворочалась, терзаясь тревогами, любовь Ли Хона оставалась неизменной, как солнечный свет, который окутывает все вокруг.

Соран решила отложить свои чувства вины и тревоги. Она поняла, что не может и дальше терзаться нескончаемым беспокойством.

Засушенные цветы были невероятно красивыми, и Соран захотелось сохранить их навсегда. Повесив букет в покоях, она долго не могла успокоить свое сердце, которое трепетало от радости.

Приближалось время утренней трапезы. Соран торопливо привела себя в порядок и побежала в королевские покои. Ее не волновало, что сегодня королю прислуживала другая служанка. Ее переполняло только одно желание – увидеть его прямо сейчас.

К тому времени, как Соран добралась до опочивальни короля, ему только должны были подать воду для умывания. Соран выхватила у одной из служанок лохань и как ни в чем не бывало вошла в покои.

Ли Хон выглядел немного сонным и готовился к началу нового дня. Он не ожидал, что Соран уже проснулась.

– Ваше Величество.

А? Ли Хон встрепенулся, услышав голос любимой. Он огляделся, пытаясь понять, откуда он доносится, и только тогда заметил Соран с лоханью воды.

– Когда ты успела войти?

На лице Ли Хона мелькнуло удивление, но уже через мгновение прояснилось, словно он получил неожиданный подарок.

– Оставьте нас, – приказал он служанкам.

Когда в комнате остались только они вдвоем, Соран без слов бросилась к нему и обняла.

– Что это вдруг?

– Я так скучала по своему возлюбленному, что не могла дождаться встречи.

– Ты нашла цветы? – догадался Ли Хон.

Прошлой ночью он не решился постучать, боясь потревожить ее сон, и оставил букет у дверей. Потом долго стоял перед ее покоями, прежде чем уйти.

– Просто я боялся разбудить тебя, и… – начал объяснять он, но договорить не успел.

Соран накрыла его губы своими. На лице ее сияла солнечная улыбка. Крепко прижавшись к нему, Соран продолжала осыпать своего короля поцелуями.

Она была тронута его предупредительностью, и сердце ее переполнялось нежностью.

– Разве ты не говорила, что мы должны соблюдать приличия? – слабо запротестовал король Хон, ловя лицо Соран в свои ладони, чтобы остановить.

– Но мне так хорошо! Очень хорошо, – сказала Соран и снова обняла его так крепко, будто не хотела отпускать ни на миг. – Я люблю вас, Ваше Величество!

В последний раз король Хон слышал от Соран эти слова, когда приготовил для нее утреннюю трапезу.

Они звучали так сладко, будто были пропитаны медом. Глядя на Соран, он видел сотканную из света богиню.

– Иди сюда.

Ли Хон снова притянул ее к себе и увлек в глубокий поцелуй. Но этот поцелуй отличался от предыдущих: в него король вложил всю страсть, что хранил внутри.

Ли Хон мягко уложил Соран на постель. Его поцелуи были настолько головокружительными, что она не могла сосредоточиться. Каждое прикосновение пробуждало в Соран чувства, о которых она даже не подозревала.

Несмотря на то что она отвергла предложение стать наложницей, ей не удалось избежать чар, исходящих от Ли Хона. Его страсть, казалось, полностью овладела ее разумом.

Но вдруг он неожиданно остановился.

– Увидимся вечером.

– Что?

«Ваше Величество, как вы можете так внезапно все прервать?»

Соран слегка отстранилась и приподнялась, пытаясь понять, что происходит.

– Встретимся в саду, – спокойно сказал король, будто ничего не случилось, и начал готовиться к тому, чтобы отправиться в кабинет.

«Он правда уходит? Прямо сейчас?» Поведение короля казалось совершенно необъяснимым.

– Ваше Величество…

Соран была совершенно сбита с толку. «Он что, играет со мной?» – подумала она, чувствуя, как горят ее губы. Ей казалось, что теперь все перевернулось с ног на голову и она больше не контролирует ситуацию.

Она недоумевала, почему Ли Хон, только что наполнивший ее сердце и тело жаром, вдруг решил оставить ее. «Почему? Почему он так поступает?»

* * *

Оставив Соран, король Ли Хон быстрым шагом направился в сад.

– Сегодня. Все должно быть закончено сегодня!

В одном из уголков сада строили оранжерею. Именно для того, чтобы проверить ход работ, Ли Хон и покинул свои покои в такой спешке.

– Как можно закончить все за один день? – удивленно спросили мастера.

Переместить уже цветущие розы из других частей сада в оранжерею было нетрудно, но завершить работу за один день все равно казалось невозможным.

Ли Хон беспокойно ходил туда-сюда, осматривая место будущей оранжереи.

– Эти распустившиеся цветы такие красивые. Надеюсь, они не завянут к вечеру. Да, сегодня все пройдет идеально.

– Ваше Величество, к чему такая спешка? – осторожно спросил главный евнух, заметив, как король нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

– Сегодня вечером я хочу выпить здесь вина.

«А, так это ради вина», – подумал евнух. Перенести столик для вина в сад к вечеру не составит труда, и евнух почтительно склонил голову.

– Но нужно подготовить еще кое-что, – добавил Ли Хон.

– Что именно, Ваше Величество?

Ли Хон огляделся по сторонам, словно боясь быть услышанным, и жестом подозвал евнуха следовать за собой.

Он привел его в небольшой деревянный домик, спрятанный в оранжерее. Это был уютный уголок, наполненный цветочным ароматом. Из окна открывался живописный вид на садовый пруд.

«И когда Его Величество успел спроектировать это место?» – подумал евнух, удивленно взглянув на короля.

Заметив его реакцию, король слегка смутился и спросил:

– Могу я попросить всех здесь присутствующих сохранить мою тайну?

Глава 21

Если да, то что означает этот поцелуй?

После завершения всех дел в королевских покоях Соран вернулась к себе.

При госпоже Чхве здесь всегда было безупречно чисто, но с тех пор как Соран осталась одна, в комнате стало не хватать порядка.

«Нет, так дело не пойдет», – подумала Соран, закатала рукава и принялась за уборку. «Не должно остаться ни пылинки!»

Однако во время уборки она случайно задела несколько книг, которые с грохотом упали на пол.

– А? Что это?

Соран с удивлением уставилась на книги.

Это оказались альбомы с эротическими картинками, которые она когда-то взяла у Тосока. Оказывается, они находились у нее в покоях, несмотря на то что она уже давно передала их королю Ли Хону.

Соран открыла одну из книг, не сразу вспомнив, что это такое. Но как только она взглянула на страницы, ее глаза расширились, и она поспешила прикрыть рот рукой.

«Какой позор… какой стыд!»

Соран не могла поверить, что когда-то отнесла их Ли Хону. «Наверное, я тогда совсем ничего не понимала», – подумала она, вспыхнув от стыда. Ей стало неловко даже вспоминать прежнюю себя.

– Ах, как же я была наивна, – вздохнула она.

И тут Соран задумалась. «Постойте-ка… Король видел эти книги и все равно сдерживался? У него ведь было столько возможностей “наброситься” на нее, но он каждый раз сдерживал свои желания.

Да он просто святой!»

Дальше листать книгу Соран не смогла – ее лицо пылало от стыда. Она взмахнула веером, чтобы хоть немного остудить охвативший ее жар.

«Что за день сегодня такой? Почему мне так жарко?»

* * *

Синвон вернулся в родной дом – впервые после того, как потерял возможность пользоваться правой рукой.

– Синвон? Это действительно ты? Где ты был все это время?

Услышав, что старший сын вернулся, его отец, почтенный господин Ли Чонхак, и мать, госпожа Сон, выбежали на крыльцо, даже не успев надеть обувь.

– Как ты жил все это время?

Они уже слышали о его внезапной отставке из Королевского сыскного ведомства и о том, что он покинул дворец. Они думали, что он вернется домой, но вместо этого Синвон отправился в горы – тренироваться.

Ходили слухи, что его правая рука больше не действует. Как же так вышло? Ли Чонхак и госпожа Сон не находили себе места от волнения.

– Как твоя рука?

Госпожа Сон, увидев опущенную и неподвижную правую руку сына, была готова разрыдаться.

– Ох, что же с тобой случилось, сынок?

– Мама, все в порядке. Не волнуйся. Лечение уже завершено.

– Как же это произошло… почему…

Не выдержав, госпожа Сон заплакала, схватившись за грудь.

– Главное, что ты вернулся живым, – заметил господин Ли Чонхак, стараясь говорить твердым голосом, и тайком смахнул слезу.

Когда-то Синвон, потеряв невесту из-за запрета на браки, отправился странствовать в горы, где оттачивал боевые искусства. Тогда он вернулся здоровым, и господин Ли Чонхак надеялся, что и в этот раз тренировки в горах завершатся благополучно. К счастью, его надежды оправдались, и теперь Синвон стал еще крепче и сильнее – если не считать руку.

«Он потерял возможность пользоваться правой рукой, а значит, с удвоенной решимостью взялся за меч».

Понимая, через что прошел его сын, Ли Чонхак не стал говорить лишних слов и просто посмотрел на него твердым взглядом.

– Ты наверняка устал с дороги. Отдохни.

– Вечером мы приготовим утку, так что не забудь прийти на ужин, сынок.

– Хорошо.

Попрощавшись с родителями, Синвон направился в свою комнату. В ней ничего не изменилось с тех пор, как он ее оставил. Сквозь окно пробивался мягкий солнечный свет, пыль танцевала в воздухе. Все его вещи, которые он забрал из дворца, были аккуратно сложены в одном углу.

Синвон начал разбирать вещи, но вдруг его рука замерла.

«Что это?»

Перед ним лежал альбом с эротическими картинками, который когда-то дала ему Соран. В памяти всплыли воспоминания о том, как Соран тайно пронесла эти альбомы во дворец.

«Нет уж, мне это не нужно. Это не мой вкус».

«Спрячь лучше, раз уж у тебя есть такая возможность. Вдруг потом захочешь посмотреть».

«Да не нужен он мне».

«Господин евнух, заберите это у него. Он сказал, что ему не нужно».

Всего один альбом с эротическими картинками вызвал в памяти Синвона настолько яркие воспоминания о Соран, что он невольно тяжело вздохнул. Ему стало грустно и смешно одновременно.

Такая дерзкая и прямолинейная девушка.

«Спрячь, спрячь», – приговаривала она, с хитрой улыбкой передавая ему альбом.

Прошло столько времени с тех пор, как он видел ее лицо или слышал ее голос…

«Я скучаю по ней».

Синвон поймал себя на мысли, что подыскивает предлог, чтобы вернуться в ее жизнь. Но теперь, когда Соран стала женщиной короля, у него не было ни малейшего шанса. А после его ухода из дворца – тем более.

С горечью продолжая разбирать книги, он вдруг увидел старый сундук, который раньше не замечал.

«Что это?»

Открыв сундук, Синвон обнаружил вещи, которые были подготовлены к его свадьбе семь лет назад: ткани, присланные семья невесты, свитки с записями о дате и времени его рождения и письма. Каждая вещь вызывала у него воспоминания о тех днях.

«Точно, я же почти женился. Это было до того, как ввели запрет на браки».

Но в одном из углов сундука он нашел предмет, которого совершенно не ожидал.

«Что это?»

Синвон уставился на находку, не в силах поверить своим глазам.

* * *

«Сегодня он звал меня в сад», – думала Соран, чувствуя, как ее сердце бьется особенно быстро.

Утром, когда она неожиданно пришла к королю, тот без видимой причины прервал их поцелуй. Почему он так поступил? Этот вопрос не давал ей покоя. К тому же она случайно наткнулась на эротические иллюстрации, из-за которых ее бросило в жар.

«Ах, хватит об этом думать!» – Соран замотала головой и похлопала себя по раскрасневшимся щекам, чтобы прийти в себя.

Когда она уже подходила к саду, ее внимание привлекло нечто необычное.

«Что это там?» Она остановилась и прищурилась.

Перед ней оказалась новая постройка, которой раньше не было.

«Это… оранжерея?»

Не может быть, чтобы все это ей пригрезилось. Но как за такое короткое время могла появиться целая постройка?

Она пригляделась и увидела Ли Хона, который стоял перед оранжереей. Он махал ей рукой, словно давно ждал ее появления.

– Ваше Величество!

Перед ней открылось зрелище, словно сошедшее с картины. Даже без королевского титула он выглядел, как воплощение идеала: безупречно красивое лицо, искренняя улыбка, высокий рост, широкие плечи… А его взгляд, полный внимания, был устремлен только на нее.

Соран невольно ахнула. Казалось, сегодня она влюбилась в короля Хона заново. Пытаясь скрыть свои чувства, Соран неторопливо приблизилась к нему.

– Ваше Величество, что это?

– Сегодня я хочу выпить с тобой здесь, – ответил он.

– Что? Вы решили построить оранжерею, чтобы там выпить?

– Ну да, я люблю выпить.

Немного смутившись, король Хон кашлянул и первым шагнул в оранжерею.

– Что стоишь? Пойдем скорее!

Соран последовала за королем. Стоило войти в оранжерею, как ее глаза почти ослепило ее великолепие.

Пышные розы источали магический аромат, повсюду висели огоньки, создавая романтичную атмосферу. На ветвях покачивались ленты. Теплый воздух и мягкое прикосновение ветра наполняли пространство уютом. Оранжерея была окутана загадочным, почти волшебным светом. Соран казалось, что она парит в облаках или среди легкого тумана.

– Ах да, ты же любишь цветы. Тогда это место должно тебе понравиться, – сказал Ли Хон с наигранной небрежностью, хотя его взгляд пристально следил за реакцией Соран.

– Здесь очень красиво.

Глаза Соран сияли восторгом, словно она попала в новый, неведомый мир. Видя ее восхищение, Ли Хон мысленно торжествовал.

«Теперь она точно впечатлена», – подумал он и замедлил шаг, позволяя ей любоваться каждым уголком оранжереи.

– Я создал это место, вдохновляясь садом Чондавон в Оньяне. Как думаешь, какое название подошло бы ему?

– Здесь так много распустившихся цветов… Как насчет «Арымдавон» [8]?

– «Арымдавон»? Разве это не слишком простое название?

– Это первое, что пришло мне в голову. Если кажется слишком банальным, можете выбрать что-то другое.

– Нет, знаешь, я произнес его несколько раз, и оно мне понравилось. Арымдавон… Арымдавон…

На лице Ли Хона появилась мягкая улыбка. Ему хотелось угодить Соран даже в мелочах. Он хотел сделать все, чтобы она улыбалась.

– Хорошо, тогда пусть это место называется «Арымдавон».

Оранжерея была устроена так, что внутри она напоминала небольшой лабиринт. Пройдя несколько извилистых проходов, они добрались до уединенного уголка, подготовленного для них двоих.

– Я знал, что тебе это место понравится больше всего, – Ли Хон усмехнулся, словно предугадал ее реакцию.

– Ваше Величество, здесь просто чудесно! Как вы только до такого додумались!

«Пить вино в таком месте? Кажется, сколько бы ни выпить, в таком месте нельзя опьянеть».

– Садись. В прошлый раз ты угощала меня цветочным чаем, сегодня я угощу тебя цветочным вином.

Ли Хон сел напротив Соран и налил в ее чашу вино.

– Попробуй. Как тебе?

Соран, немного смущенная, осторожно отпила. Вино было рубиново-красным, как будто туда добавили измельченные лепестки цветов, и оказалось довольно крепким.

– Ух, это крепковато!

– Ты ведь заслужила прозвище «искусная выпивоха». Поэтому я выбрал крепкое, но чистое и прозрачное вино. Говорят, от него похмелье легче.

– Вот как, Ваше Величество. А вы не хотите выпить? Налить вам?

Так, за дружеской беседой, они обменивались чашами, наполняя их друг другу. Поданные к вину сладости и закуски были настолько вкусными, что Соран с легкостью опрокидывала чашу за чашей.

Если бы это было возможно, она бы хотела запечатлеть этот момент на полотне – сохранить это место, эту атмосферу и эти чувства. Она бы нарисовала, как Его Величество Ли Хон, словно ожившая статуя, сидит напротив. Происходящее было наполнено таким счастьем, что хотелось удержать его навсегда.

Внезапно Соран вспомнила, как утром наткнулась на сборник с эротическими картинками, и невольно улыбнулась.

– Но, Ваше Величество, тогда вы, наверное, были потрясены, когда я сунулась к вам с эротическими картинками?

«Что? Почему она вдруг заговорила об этом?»

– Сегодня я убиралась и нашла тот сборник, что дарила вам. Надо сказать, смелая книга.

– Конечно, я был потрясен. Я никогда раньше не видел ничего подобного.

– Ах, какая же я была наивная! Как я вообще осмелилась вручить вам такую книгу?

– Хочешь сказать, что теперь ты стала мудрее? По-моему, ты все такая же.

– Ну, теперь я хотя бы немного думаю, прежде чем что-то сделать. Учусь читать атмосферу.

Ли Хон не был так уверен, но решил не спорить и просто кивнул.

– Но как же вы тогда сдержались?

– Эх… Если честно, сказать, что я полностью сдержался, – это неправда. Просто я ценю наши отношения и уважаю твои чувства.

Его слова тронули Соран до глубины души.

– На самом деле, труднее всего было не тогда, когда у меня в руках оказался сборник с картинками.

– А когда?

– Когда ты пришла в красной юбке.

«В красной юбке? Ах, в той самой красной юбке, которую подарила мне госпожа Чхве?»

– Почему? Ах, вам, наверное, нравится красный цвет?

– Просто… в этой юбке ты была так прекрасна, что я не смог не восхититься.

Соран на мгновение застыла, не зная, что ответить. Повисло неловкое молчание, и они снова пригубили вино.

Крепкое, оно давало о себе знать. Уже после нескольких чаш тело словно горело. Их взгляды встретились, наполненные каким-то напряжением.

– А синяя юбка, которая сейчас на мне, вам не нравится?

– Не то чтобы не нравится.

Пытаясь разрядить атмосферу, Соран встала и покрутилась.

– Она тоже красивая.

Король Хон не мог не заметить, как изящно она двигается.

– Да, тебе идет.

Однако природная неуклюжесть Соран взяла верх. Из-за легкого опьянения Соран потеряла равновесие и чуть не упала.

– Осторожно!

Но Ли Хон давно научился ловить Соран. Вот и в этот раз – он успел подхватить Соран прежде, чем она успела упасть.

– Вот видишь, теперь и я стал мастером.

Король Хон гордо улыбнулся. Однако теперь Соран оказалась так близко, что, если бы он наклонился, его губы коснулись бы ее.

И без того неловкая атмосфера вновь наполнилась странным напряжением. Ли Хон, слегка смутившись, попытался усадить Соран на место, но она остановила его, схватив за руки.

– Ваше Величество, спасибо вам.

– За что вдруг?

– Разве вы построили эту оранжерею не ради меня?

Лицо Соран, слегка порозовевшее от вина, теперь раскраснелось, как лепестки роз.

– Ты догадалась?

– Конечно. Разве я не говорила, что научилась читать атмосферу?

Читать атмосферу? Соран? Ли Хон усмехнулся, а потом тихо спросил:

– Тогда ты, наверное, уже догадалась, для чего я устроил этот вечер?

Но не успел он договорить, как Соран сама приблизилась к нему и нежно поцеловала. Ее движение было настолько решительным, что Ли Хон невольно расширил глаза.

«Если да, то что означает этот поцелуй?»

Глава 22

Взгляд хищный, словно у зверя, выслеживающего добычу

Сегодня утром, когда король Хон поцеловал Соран, а затем внезапно отстранился и ушел, она почувствовала, как внутри разгорается жар.

Желание быть как можно ближе к королю стало невыносимым, и с каждым часом только усиливалось. Она не могла понять, почему ее чувства накаляются, а тело так сильно откликается на прикосновения.

Позже, случайно открыв сборник с эротическими картинками, Соран почувствовала, что не может больше контролировать жар. Тело ясно давало понять, что она хочет быть с королем.

Но Соран попыталась взять себя в руки. Разве не она говорила, что они с королем должны обуздать свои желания? Почему же ее слова и ее тело противоречат друг другу? Она не могла понять, почему так происходит, и похлопала себя по щекам, пытаясь успокоиться.

– Разве вы построили эту оранжерею не ради меня?

Начиная с оранжереи и заканчивая вином – все это было подготовлено королем Ли Хоном, чтобы стать ближе к ней. В конце концов, Соран не смогла больше сопротивляться.

Ее нежелание становиться наложницей перестало иметь значение. Сейчас значение имело только то, что она хотела быть с королем.

– Значит, ты догадываешься, зачем я все это устроил?

Как она могла не догадаться? Чувства короля вторили ее чувствам. И не дожидаясь, пока он договорит, Соран подалась вперед и накрыла его губы своими.

Ее движения были такими стремительными, что зрачки короля Хона расширились от удивления. Это знак согласия, правда? Он проведет эту ночь… с ней? Не веря в происходящее, король отстранился и заглянул Соран в глаза.

– Соран…

Но в глазах ее отражалось только одно – горячее и искреннее желание быть с ним.

Ли Хон не мог устоять и снова увлек Соран в поцелуй, столь нежный, что у нее закружилась голова. Казалось, перед глазами вспыхивают искры. Каждое прикосновение – электрический разряд, заставляющий сердце биться быстрее.

Соран отвечала ему так пылко, словно внутри нее разгорался огонь, который распространялся по всем жилам. По позвоночнику пробежала дрожь, из груди вырвался горячий вздох. Казалось, они обменивались не только дыханием, но и чувствами, в которых не было места для разума. Все происходило так естественно, будто они следовали по течению реки.

Оторвавшись от ее губ, Ли Хон прошептал:

– У меня кое-что для тебя есть.

– Еще что-то, кроме оранжереи?

– Это не все. Следуй за мной.

Он осторожно помог Соран подняться и взял за руку. Вместе они направились вглубь сада, пока не оказались перед маленькой, скрытой за кустами роз двери. Если не знать, что она там, то можно и не заметить.

Соран с нетерпением ждала, когда он откроет ее.

Что еще король для нее приготовил?

– Ах!..

Дверь открылась, и Соран показалось, будто с небес зазвучала музыка.

– Как красиво!

Они оказались еще в одной опочивальне, которую подготовил король.

Тонкий аромат цветов, легкие, ниспадающие ткани на потолке, мягкий свет фонарей, расставленных по всей комнате, и белоснежное постельное убранство – все это создавало атмосферу уюта и таинственности, от которой захватывало дух.

Соран невольно ахнула от восторга.

– Вы что, устроили еще одну тайную комнату в саду?

– Разве не обязан мужчина заранее обо всем позаботиться?

С замиранием сердца Соран сделала несколько шагов вперед, оглядывая внутреннее убранство.

– Я уже обо всем позаботился. Тебе не придется становиться наложницей, даже если ты примешь мою благосклонность. Все, что произойдет в этой комнате, останется тайной.

Она снова окинула взглядом незнакомую обстановку.

– Так что сегодня тебе не о чем беспокоиться. Просто будь здесь со мной.

От этих слов сердце Соран учащенно забилось.

«Что-то скоро случится, да?»

Поцелуй был таким естественным, что она легко ему поддалась. Но стоило задуматься о том, что будет дальше, как сердце забилось еще сильнее.

– Я… Я очень волнуюсь.

– Тебе не о чем волноваться, – сказал Ли Хон и осторожно повел ее к белоснежной постели. – Я распущу тебе волосы. Повернись спиной.

Они не прошли через свадебные обряды, Соран не носила качхэ [9]. Даже если им не суждено официально соединить свои судьбы, пусть этот день так и не настанет, сейчас ему хотелось сделать что-то символичное.

Соран сидела перед ним, словно невеста в брачную ночь. Он снял с ее волос шпильку в виде лягушки и развязал ленту, и ее длинные волосы рассыпались по плечам.

– Ты такая красивая.

У короля перехватило дыхание. Шелковистые волосы, нежный аромат персиков…

– Ты выглядишь совсем иначе.

Перед Ли Хоном сидела не озорная девушка, к которой он привык, а утонченная, зрелая женщина. Увидев ее в новом свете, он не смог сдержать восхищенного вздоха.

«Как же прекрасна моя возлюбленная, моя женщина. Она будто сошла с небес, словно божественная дева».

С трудом успокоив охваченное восторгом сердце, король Хон прошептал:

– Я не зря ждал. Я всегда был готов, но ждал, пока будешь готова ты. Тогда это казалось таким мучительным… но теперь я понимаю, что все сделал правильно.

Проведя ладонью по ее волосам, он продолжил:

– Ты столько раз говорила, что не хочешь этого, что не можешь… Но я всегда верил, что однажды мы будем вместе. Я ждал тебя дольше, чем ты ждала меня.

Тайная опочивальня, скрытая от посторонних глаз, казалась ему залитой ослепительным светом, потому что именно сейчас, в этот миг, он чувствовал себя по-настоящему счастливым.

– На самом деле… я тоже…

«Она… тоже мечтала обо мне?»

– С каждым днем моя любовь к Вашему Величеству становится все сильнее, и я давно желала быть ближе к вам.

«Значит, вот как… Ты чувствуешь то же, что и я…»

Король Хон не смог удержаться и снова украл у Соран поцелуй – ее дрожащие, чуть приоткрытые губы были слишком красивы. Легкое, осторожное прикосновение быстро переросло в более глубокий, страстный поцелуй.

А затем – огонь. Огонь, который невозможно погасить.

– Ваше Величество…

Король коснулся губами мочки ее уха. Она была похожа на нежнейшее лакомство – таяла в его руках, но в то же время казалась такой хрупкой, словно могла сломаться от малейшего прикосновения.

Каждый раз, когда его губы касались ее кожи, с ее губ срывался едва слышный, прерывистый вздох. Это было неописуемое чувство – словно все, к чему прикасалась его рука, сначала напрягалось от жара, а затем растворялось в нем. Ощущение, которого она никогда прежде не испытывала.

Прямо сейчас Соран хотела его еще сильнее. Даже когда он целовал ее, она жаждала ощутить его полностью.

– Как… стыдно…

Странные, незнакомые ощущения раз за разом прокатывались по телу, заставляя Соран невольно сжиматься. Щеки горели алым румянцем, и она отвела взгляд. Король Хон, находя ее смущение невыразимо милым, едва заметно улыбнулся.

Она была слишком очаровательна. Настолько, что он просто не мог оставить ее в покое.

Взгляд его стал хищным – словно у зверя, выслеживающего добычу.

– Ваше Величество… – произнесла Соран, но ее голос дрожал, выдавая восхищение его притягательностью.

– Ни слова больше.

С каждым поцелуем огонь внутри разгорался все сильнее, тело таяло под его прикосновениями… Охваченная смущением, Соран открыла глаза и встретилась с взглядом короля Хона.

– Да, смотри на меня вот так, – тихо произнес король Хон.

Соран была в его руках, такая хрупкая и прекрасная, что он чувствовал, как возбуждение внутри нарастает, и он хотел разделить с ней это пламя. Он хотел, чтобы их чувства слились, как мелодия, усиливающаяся с каждой нотой.

– Просто доверься мне, Соран, – произнес король Хон, и она кивнула, полностью отдавая себя в его руки.

Той ночью их голоса, слившиеся в единой тональности, эхом разносились по тайной опочивальне.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как Синвон вернулся в отчий дом, и все это время он не находил себе места.

В сундуке с приданым Синвон нашел рисунок.

– Это… что?

На рисунке была изображена Соран. Судя по всему, он был написан около семи лет назад. Под портретом красовалась подпись: «Первая дочь господина Е Хёнхо, Е Хёнсон».

Е Хёнсон.

Синвон не мог поверить своим глазам. Он стоял, открыв рот, и пристально вглядывался в изображение. В памяти всплыли воспоминания о том дне, когда при свете круглой луны он отправился в дом Е Хёнхо, чтобы увидеть свою невесту.

Да, это ее лицо. Лицо Е Хёнсон, девушки, которая должна была стать его женой. Она была Соран!

Синвон едва дышал, ошеломленный этим открытием. Его мысли путались.

Его невестой, о которой он мечтал семь лет, оказалась та самая женщина, которую он так горячо полюбил.

Соран, Е Хёнсон… Это всегда была она.

Все это время судьба играла с ним. Он так долго мечтал о той, кто была ему предназначена, о своей невесте, но не узнал ее, когда она вновь появилась в его жизни.

Она, его давняя любовь, теперь была женщиной короля, и он ничего не мог с этим поделать.

«Что же произошло с прекрасной Е Хёнсон, похожей на цветок персика? Как она стала гадалкой, скитающейся по миру?»

Почему Соран никогда не упоминала о том, что была его невестой? После обмена свитками она должна была узнать имя старшего сына Ли Чонхака, Синвона, за которого выходит замуж. Может быть, она потеряла память или просто притворялась, что ничего не помнит?

В груди Синвона разгоралась мучительная тревога, превращавшаяся в нестерпимую боль.

Несколько дней он не мог ничего делать. Ждал, пока эти чувства утихнут, пока его тревожное сердце успокоится. Но боль не ослабевала, а наоборот, сковывала его все сильнее, лишая дыхания.

Синвон был уверен, что старик Кэи должен что-то знать. Когда-то он говорил, что, узнав тайну Соран, Синвон должен будет сохранить ее любой ценой.

Скакать пришлось быстро. Лошадиный топот раздавался в тишине, пока Синвон не оказался перед чайной. Но внутри «Адальтана» его ждала неожиданная сцена.

– Офицер Ли! Пожалуйста, помогите! – едва увидев его, закричала Хэён дрожащим от страха голосом. Лицо ее было белым как снег.

– Что произошло?

На полу лежал старик Кэи. Он еще дышал, но взгляд его был пустым, и он, казалось, не понимал, что происходит вокруг.

– Он уже несколько дней как болеет.

Синвон присел рядом, положил руку на лоб старика и почувствовал, как тот пылает от жара. «Неудивительно, что он уже почти без сознания», – подумал он.

Синвон потряс старика, но тот лишь бормотал что-то бессвязное.

– Госпожа королева… забудьте обо мне, помогите Чосону… Пусть страна подумает о своих людях… Даже если я умру… кхе-кхе…

– Дедушка, в этой стране нет королевы! Придите в себя!

– Что же делать? Его состояние кажется очень тяжелым, – испуганно проговорила Хэён, топчась на месте. – Нельзя же звать сестру Соран из дворца, – добавила она, беспомощно глядя на Синвона.

После истории с похищением больше никто не позволял Соран выходить за пределы дворца. Король, вероятно, приказал ей держаться подальше от опасностей.

– Нужно срочно отвезти его к лекарю, – сказал Синвон, закидывая старика себе на спину.

Однако из-за того, что он не мог пользоваться правой рукой, ему было крайне неудобно. Хэён быстро соорудила из ткани что-то вроде перевязи и привязала ее к спине Синвона, чтобы тот мог унести старика.

Все его мысли были сосредоточены на том, чтобы спасти старика Кэи. Расспросы придется отложить на потом. Старик сможет что-то рассказать, только если придет в себя.

– Дедушка Кэи, держитесь! – кричал Синвон, чувствуя, как тело старика тяжелеет.

Но старик Кэи, измученный жаром, потерял сознание. Пот лился с него градом.

– Он ведь выживет, правда? Дедушка, держитесь! – взволнованно воскликнула Хэён, чувствуя, как страх наполняет ее сердце. – Похоже, нужно позвать сестру Соран, – проговорила она дрожащим от волнения голосом.

Синвон почувствовал, как его сердце сжалось.

«Соран вернется? Сюда?»

Глава 23

Ах, ведь Синвон должен был стать моим мужем

Той ночью Соран лежала рядом с Ли Хоном, пытаясь уснуть. Но сколько бы она ни пыталась, ее губы вновь и вновь расплывались в улыбке.

Сегодня она стала женщиной. Их любовь достигла вершины, и она была так счастлива, что изо всех сил старалась сдерживать смех.

– Ты, должно быть, устала. Закрой глаза и спи, – сказал Ли Хон.

– Сначала вы, Ваше Величество.

Он лежал рядом, внимательно глядя на нее. Его взгляд был наполнен бесконечной нежностью, а его руки нежно обнимали ее.

– Я усну, когда ты уснешь. Так что закрывай глаза, – сказал он.

С этими словами Ли Хон накрыл ее глаза ладонью и начал нежно похлопывать ее по плечу, словно убаюкивая. Соран пыталась сопротивляться, однако усталость все же взяла верх, и вскоре она действительно заснула.

Но вскоре ее посетил неожиданный сон. Несмотря на то что в реальности она была счастлива и находилась рядом с Ли Хоном, сны унесли ее в прошлое, к событиям семилетней давности, когда она оказалась на грани смерти.

Сон перенес Соран в то время, когда ее мачеха, госпожа Со, отправила убийц, чтобы избавиться от Соран и выдать замуж свою дочь Хёнхи.

Соран едва не утонула, но чудом выжила, а потом вернулась в свой дом, где полным ходом шли приготовления к свадьбе.

До этого момента все, что она видела во сне, совпадало с ее воспоминаниями. Но дальше начались различия.

Во дворе Соран увидела не мачеху, а свою покойную мать, госпожу Ким. У той было доброе и нежное выражение лица, совсем как при жизни. Госпожа Ким взволнованно расхаживала по двору, ожидая свою дочь, Хёнсон.

Ни госпожи Со, ни Хёнхи во дворе не было. Только мать и отец, которые тепло улыбались.

– Мама!

Соран с радостью вбежала во двор и бросилась в объятия своей матери, госпожи Ким. Она сказала, как сильно скучала по ней, как рада встретиться с ней хотя бы во сне.

– Где же ты пропадала? Почему так долго не приходила? – ласково, но с легкой укоризной спросила госпожа Ким, окинула заботливым взглядом ее растрепанный вид, после чего позвала слуг и велела им привести Соран в порядок.

Сегодня она должна выйти замуж. Ее готовили к свадьбе, к браку с Ли Синвоном, старшим сыном Ли Чонхака. Щеки ее украсили красными румянами и «кончжи» [10], как и полагается невесте. Как никогда красивая, она сидела и ожидала жениха. Через некоторое время жених, верхом на лошади, въехал во двор ее дома. Все вокруг восхищались его внешностью и не скупились на похвалы, называя его красивым и благородным. Когда занавес, закрывавший лицо жениха, был убран, перед ней предстал он – тот, по кому она так скучала, Ли Синвон.

«Ах, ведь Синвон должен был стать моим мужем. Да, так и должно было быть».

Это был путь, который изначально был предначертан. Если бы не внезапный указ о запрете на браки, который перевернул их судьбы, Синвон и Соран были бы вместе. Во сне они благополучно провели свадебную церемонию, стали счастливыми молодоженами, а потом жили долго и счастливо. Да, если бы ничего не случилось, все было бы именно так.

Соран резко проснулась, ее дыхание было прерывистым, а сердце бешено колотилось.

– А-а-а! – выдохнула она, осматриваясь вокруг.

Она не сразу поняла, где находится. Оглядевшись, увидела, что рядом с ней лежит Ли Хон. Ах, это же оранжерея, их тайная комната, которую он построил специально для нее.

– Что случилось? – спросил Ли Хон, проснувшись от ее вскрика. В его голосе звучала легкая тревога. – Дурной сон?

Соран не могла ответить, она сидела и пыталась отдышаться. Сон был настолько реалистичным и пугающим, и увиденные образы все еще стояли перед глазами.

– Что за сон тебе приснился? – с беспокойством спросил король Хон, но Соран не собиралась делиться с ним тем, что видела. Как можно было признаться в том, что в ее снах был не он, а другой мужчина?

– Сильно испугалась? Не волнуйся, я здесь, рядом, – сказал он, словно успокаивая ребенка, и нежно провел рукой по лицу Соран.

Его забота и тепло начали приводить ее в чувство.

– Все хорошо, не переживайте, Ваше Величество, – с трудом ответила Соран дрожащим голосом. – Это был всего лишь плохой сон. Но, пожалуй, сразу уснуть я не смогу. Боюсь, если закрою глаза, снова увижу кошмар.

Для нее это действительно был кошмар. Она, находясь рядом с самым любимым и замечательным человеком – Ли Хоном, видела во сне, как проживает всю жизнь с Синвоном. Даже если это был просто сон, она чувствовала себя виноватой, словно совершила тяжкое преступление.

– Пойдем немного прогуляемся по оранжерее, – предложил Ли Хон, заботливо набрасывая Соран на плечи свою королевскую накидку. – Это поможет тебе отвлечься.

Прогуливаясь по саду, Соран размышляла: почему ей приснился такой сон? Почему, будучи на пике счастья, она вспомнила самый страшный момент своей жизни? Возможно, это было связано с ее страхом потерять свое счастье. Ее подсознание, вероятно, возвращалось к этим воспоминаниям из-за тревоги.

Видя, что тень беспокойства так и не исчезла с ее лица, Ли Хон спросил:

– Что случилось? Ты видела сон, в котором я умер?

– Нет, что вы, Ваше Величество. Мы с вами будем счастливы еще тысячу лет. Не говорите так даже в шутку.

«Да, ведь теперь я стала твоей женщиной. Прошедшая ночь была чем-то невообразимо прекрасным. И даже во сне я не должна больше предавать тебя».

– Когда твое лицо такое мрачное, у меня становится тяжело на душе, – сказал король.

Видя его обеспокоенность, Соран почувствовала угрызения совести. «Да, я проведу всю свою жизнь рядом с тобой, наслаждаясь твоей любовью. Мы связаны навечно, и я больше не могу быть с кем-либо другим».

Она подошла к нему и нежно поцеловала, пытаясь успокоить.

– Все хорошо. Не беспокойтесь за меня, Ваше Величество.

Она повторяла это снова и снова, словно убеждая не только его, но и себя. Все хорошо. Все хорошо.

* * *

– Думаешь, это поможет вам подготовиться? – раздраженно спросил Докхун.

Он стоял в небольшой хижине в горах, где обросший щетиной Тосок неподвижно сидел перед раскрытой книгой, словно каменное изваяние.

– Вы хотя бы знаете, что читаете?

С тех пор, как Хэён отвергла Тосока, прошло около месяца, и за это время тот почти превратился в настоящего отшельника. Теперь же он решил, что вернется к подготовке к экзаменам, и уехал в горы.

Но его взгляд был настолько пустым, что казалось, он не понимает, что происходит. Учится ли он? Или просто сидит, уставившись в одну точку?

Докхун подошел ближе и встряхнул его за плечи.

– Ну полно вам! Лучше бы вы присоединились к нашему делу! Какой смысл становиться чиновником в эпоху запрета на браки? Мы даже не знаем, когда он закончится.

В последние дни Докхун приходил сюда каждый день, пытаясь убедить Тосока присоединиться к их движению. Они уже давно создали организацию, которая боролась с последствиями запрета, но собрать достаточно участников оказалось сложнее, чем они думали.

Вот бы добраться до книг, которые хранятся у Тосока! Можно было бы распространить их и привлечь больше людей!

Однако Тосок, казалось, ничего не слышал. Он выглядел так, словно утратил всякую волю к жизни.

– Если уж на то пошло, почему бы тебе не признаться Хэён снова? Что толку мучиться здесь в одиночестве?

– Я согрешил перед своими родителями, – внезапно произнес Тосок.

Докхун удивленно уставился на него.

Почему вдруг речь зашла о родителях?

– Мне было двадцать четыре, когда ввели запрет на браки. Теперь мне уже тридцать один, и я все еще не женат. Я стал старым холостяком, позором для семьи.

– Да в наши дни каждый второй – холостяк или старая дева, – попытался пошутить Докхун.

– Я встретил женщину, которую полюбил всей душой, но она безжалостно отвергла меня. Мне за тридцать, а у меня нет ни достойной работы, ни любимой женщины. Я даже не смог выполнить свой долг перед родителями.

– Вот я и говорю: давайте перевернем эту страну с ног на голову! – воскликнул Докхун, все сильнее воодушевляясь. – Взгляни на то, во что превратилось наше государство! Мы не можем ни жениться, ни найти достойную работу. До сих пор живем за счет родителей. Разве эта страна хоть раз подумала о простых людях, которые не могут вступить в брак? Королеву – и ту выбрать не получается! А мы, молодежь, еще и сами себя виним в этом хаосе, как дураки. Да пошли они! Сейчас не время думать лишь о себе, мы должны объединиться и донести нашу волю до этой страны. Если будешь дальше прятаться в горах, ничего не изменится.

* * *

На следующее утро, пока Соран спала, Ли Хон осторожно вышел в розовый сад и начал беспокойно прогуливаться вокруг.

– Ваше Величество, вы меня звали?

Перед ним стоял главный советник Ким Сольрок, который не понимал, почему его вызвали сюда, в сад.

– Как идут дела с попытками утихомирить общественное мнение о выборе новой королевы?

– Я сказал, чтобы все немного подождали, но, по правде говоря, мы не сможем откладывать этот вопрос долго.

Ли Хон был прекрасно осведомлен о растущем волнении народа. Рано или поздно все равно придется выбрать новую королеву. Но как он мог выбрать другую женщину, если любит Соран? После минувшей ночи его душевные терзания стали еще сильнее.

– Нужно позаботиться о наследнике, – сказал он, тревожно сжимая пальцы.

– Что, простите?

– После того как родится наследник, появится возможность решить остальные вопросы. Тогда мы сможем посадить Соран на место королевы.

Ли Хон стиснул зубы, как будто он был готов идти на все.

– Я буду делать все, чтобы Соран родила наследника. Я не могу представить себя с другой женщиной.

– Однако указ о запрете на браки требует срочного разрешения. И даже если все сложится, новость о наследнике придет не раньше чем через год.

– Значит, нужно действовать быстрее.

Ему понадобилось столько усилий, чтобы сблизиться с Соран, и теперь он не собирался давать себе даже минуту на передышку.

– Но за этот год общественные мнения могут сильно измениться. Если народ потеряет терпение, это может привести к бунту.

В словах советника был смысл. Все, что происходило сейчас, требовало немедленного решения. Но как это сделать? Был ли способ уладить все? Ли Хон тяжело вздохнул.

* * *

К тому времени, как король Хон вернулся в тайную опочивальню, Соран уже проснулась. Он сообщил, что срочно должен отправиться на совещание, и Соран отпустила его, нежно поцеловав на прощание. После этого она прибралась в опочивальне и решила навести порядок в оранжерее.

«Почему этот сон снова и снова всплывает в моей памяти?»

Соран потрясла головой, пытаясь избавиться от этих мыслей. Ее внимание должно быть сосредоточено на Ли Хоне, ее короле и возлюбленном. Она не должна думать о Синвоне, который исчез из ее жизни.

И в этот момент к ней подбежала одна из служанок.

– Я повсюду вас искала! – запыхавшись, сказала та. – Ох, хорошо, что я решила заглянуть в сад.

– Что случилось? Почему ты так взволнована?

– Вам письмо из-за пределов дворца. Сказали, что оно очень важное и чтобы я обязательно передала его вам.

Письмо? Кто мог его прислать?

Дрожащими руками Соран развернула письмо.

Глава 24

Я должна отправиться в «Адальтан»

Даже сидя в седле, Тосок не мог поверить в услышанное. Как могла его мать, отличающаяся крепким здоровьем, внезапно умереть?

Он, с трудом сдерживая растущую панику, заставлял себя гнать лошадь все быстрее, пока не добрался до дома.

– Отец, что случилось? – закричал он, въезжая во двор.

Отец Тосока выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание.

– Это дело рук похитителей! – выдохнул он.

– Похитителей? – переспросил Тосок, не веря своим ушам.

После похищения Соран и Хэён поссамщики долгое время не давали о себе знать. С тех пор, как Королевское сыскное ведомство усилило надзор, не было ни одного случая похищения. Почему же они напали именно на его семью? И почему те, кто похищал девушек, внезапно напали на его мать?

– Вероятно, из-за Сольсоль, – ответил отец.

Сольсоль была одной из служанок, о красоте которой ходили слухи по всей округе. В такое неспокойное время даже невинные слухи могли обернуться бедой.

– Похитители пытались схватить Сольсоль, но во дворе оказалась твоя мать. Когда она их заметила, они напали на нее с ножом.

– Как такое могло случиться?! – воскликнул Тосок, его голос был полон отчаяния.

Его мать погибла от рук этих негодяев. Правда была слишком ужасной, чтобы в нее поверить. Тосок опустился на колени, тяжело дыша, пытаясь осознать, что только что услышал.

После того как Хэён похитили, Тосок поклялся, что не оставит преступников безнаказанными. Но, будучи простым книжником, он ничего не мог сделать, чтобы исполнить свои обещания. А теперь эти мерзавцы подняли руку на его мать. Разве не заслуживают они небесной кары?!

Он направился к месту, где лежало тело его матери, и почувствовал, как эта ужасная история, которая казалась кошмаром, начала превращаться в реальность. Он не мог поверить своим глазам. «Почему? Как это могло случиться?» – его душу пронзило горе, словно острым ножом.

– Мама! Моя мама!

Он горько пожалел о том, что не успел сделать для нее больше.

– Мне так жаль… Я никогда не был хорошим сыном.

Сердце разрывалось от острой боли и сожаления.

– Я так и не успел показать вам, каким может быть достойный сын.

В эпоху запрета на браки он лишь делал вид, что готовится к экзаменам, но так и не занял достойного положения, не привел в дом хорошую невесту, которая могла бы порадовать мать, не подарил ей внуков…

«За тридцать с лишним лет своей жизни я ничего для нее не сделал», – думал Тосок, тяжело ударяя себя в грудь.

– Прости меня, прости… Ты так долго хотела, чтобы я женился…

Позади него стояли Докхун и Ванбэ, молча поддерживая его в этом тяжелом горе.

– Тосок, сейчас не время сидеть сложа руки.

Не успев прийти в себя от удара, он как старший сын должен был заняться подготовкой к похоронам.

Тосок облачился в грубую одежду из мешковины, как того требовали традиции. Он не мог перестать думать о том, что никогда не был хорошим сыном для своей матери, и все время, пока он готовился к похоронам, слезы сами собой наворачивались на глаза.

Тем временем Докхун и Ванбэ помогали рассылать сообщения друзьям и близким. В какой-то момент Докхун, бросая осторожные взгляды на Тосока, неуверенно спросил:

– Может, сообщим и госпоже Хэён?

Было логично оповестить всех близких, но Докхун беспокоился, что встреча с госпожой Хэён может окончательно сломить и без того подавленного Тосока.

Немного подумав, Тосок с выражением безмерного отчаяния покачал головой.

– Не хочу ее видеть.

Не хочет видеть? Госпожу Хэён?

Докхун и Ванбэ удивленно переглянулись.

– Кажется, только сейчас я смогу ее забыть. После всего этого.

Неужели Тосок решил оставить свои чувства к госпоже Хэён в прошлом?

– Я ненавижу себя за то, что так долго был одержим ею. Не хочу видеть себя прежнего.

Тосок принял решение. Теперь он был готов окончательно отпустить свои чувства к Хэён. Ее безразличие к нему всегда приносило только боль. Хэён не сделала ничего плохого, отказав Тосоку, но теперь, потеряв свою мать, он осознал, что дальше так продолжаться не может.

– Когда все закончится, я присоединюсь к вашей организации. – Слова Тосока стали полной неожиданностью для Докхуна и Ванбэ, и они взглянули на него с изумлением.

– Правда?

– Я отдам все свои книги. Забирайте их, ни одной не оставлю.

Если он действительно так поступит…

– И вы правы, в конце концов. Указ о запрете на браки привел страну к такому состоянию! Из-за него появились похитители невест, из-за которых пострадала моя мать! Как только указ будет отменен, эти преступления прекратятся. Я, по крайней мере, присоединюсь к этой борьбе.

Тосок был полон решимости. Да, указ о запрете на браки должен быть отменен как можно скорее. Нельзя больше сидеть сложа руки. Даже обычные люди, такие как он, должны начать бороться за свою свободу. А значит, король должен немедленно выбрать новую королеву и спасти страну.

* * *

Король сидел в зале для совещаний и вместе с главным советником пытался придумать, как лучше поступить. Они пришли к выводу, что первым делом нужно, чтобы Соран ожидала наследника, и объявить об этом народу. Быть может, тогда народ поддержит ее восхождение на трон.

В истории были случаи, когда наложницы становились матерями наследников и тем самым укрепляли свои позиции. Это могло бы стать шагом к отмене указа о запрете на браки и стабилизации ситуации в стране.

«Да, таким образом мы сможем положить конец указу. Но действовать нужно как можно скорее», – размышлял Хон. Он понимал, что, как и сказал советник, народ не будет ждать вечно.

И когда он окончательно решил, что приложит все усилия для рождения наследника, главный евнух сообщил неожиданную новость:

– Сегодня ночью Соран будет ждать Его Величество в «Арымдавоне».

– Да? В таком случае я отправлюсь туда, – ответил король Хон, и на его лице засияла радостная улыбка.

Соран, которая еще недавно находилась под влиянием плохого сна, казалась готовой пойти ему навстречу. Это было для него настоящим подарком.

Завершив свои дела, король Хон поспешил в «Арымдавон». Солнце уже клонилось к закату.

«Она ждет меня здесь?»

Одна эта мысль наполняла сердце восторгом.

Стоило войти в оранжерею, как его окружили распустившиеся розы, которые, казалось, заманивали его своим ароматом.

Ли Хон искал самую прекрасную розу в этом саду.

– Соран, где ты?

Он обошел весь розовый сад, но ее нигде не было видно.

Может быть, она уже внутри? В тайной опочивальне?

Король Хон подошел к небольшой деревянной двери и с трепетом открыл ее.

На мгновение ему показалось, что он слышит небесную музыку. Яркий свет слепил, и, прищурившись, он увидел Соран. Она стояла там в белом нижнем наряде, с распущенными волосами, спадающими на плечи. Сердце короля Хона пропустило удар.

Соран была столь прекрасна, что казалась богиней, сошедшей с небес.

Оглядев комнату, он заметил, что постель, на которой они провели ночь, была щедро усыпана алыми лепестками роз.

– Соран, когда ты успела все это подготовить?

Если король придумал само место, то Соран вложила не меньше усилий в его украшение. Лепестки роз добавляли комнате ярко-алый оттенок.

Король Хон шагнул к Соран.

– Долго ждала?

На улице было все еще светло, но время больше не имело значения.

«Сегодня мы будем вместе всю ночь, до самого рассвета. Мы заполним ее беседами, как звездами, и никто не сможет нас потревожить».

– Я скучала по вам, Ваше Величество.

– И я по тебе скучал.

Они провели порознь всего несколько часов, однако король Хон уже тосковал по ее объятиям. Стоило ему оказаться рядом с Соран, как его волной накрыли воспоминания о прошлой ночи, и внутри вновь разгорелся огненный столп желания.

«Да, Соран родит мне наследника, который станет будущим правителем этой страны», – с новой решимостью подумал король Хон.

– Ваше Величество, позвольте мне обтереть вас влажным полотенцем.

В то время как короля Хона переполняла страсть, Соран оставалась спокойной, даже холодной. Казалось, тень вчерашнего беспокойства все еще не рассеялась.

– Ты говорила, что видела плохой сон. Теперь тебе лучше?

– Да, теперь все хорошо.

– Что же тебе снилось?

Ее губы слегка дрогнули, но ответа не последовало. Как и прошлой ночью, она не спешила рассказывать.

– Сон, в котором мы с вами расстаемся, пугает меня больше всего, Ваше Величество.

Голос Соран звучал глубже и взрослее, чем обычно. Это был голос не игривой девушки, а зрелой женщины.

– Не беспокойся. Теперь мы никогда не расстанемся, – сказал Ли Хон, крепко обнимая ее. После того как их тела слились и они стали единым целым, он поклялся, что их ничто не сможет разлучить.

«Никогда не расстанемся».

Но, несмотря на его уверенность, выражение лица Соран оставалось сложным и загадочным. Она вела себя не так, как обычно, и Ли Хон внимательно посмотрел в ее глаза.

На самом деле мысли Соран были заняты другим. Она думала о сообщении, которое получила сегодня от Хэён.

«Кэи серьезно болен и сейчас находится у лекаря Пака». Эта короткая записка не раскрывала никаких подробностей. Конечно, Кэи уже достиг того возраста, когда болезни начинают давать о себе знать, но чтобы дело дошло до того, что он упал без сил? Что именно произошло? Почему он дошел до такого состояния? Соран терялась в догадках и все больше волновалась. Эти мысли мешали ей сосредоточиться, даже несмотря на решение провести этот вечер с королем Хоном.

Насколько серьезно он болен? Что могло случиться?

Однако Ли Хон не мог знать, что происходит у нее в душе. Соран старательно скрывала свое волнение.

– Соран, иди сюда, – позвал король Хон.

Он мягко взял ее лицо в свои ладони и снова поцеловал. Как всегда, его поцелуй был полон страсти.

Соран почувствовала, как ее тело откликается на его прикосновения. От желания у нее кружилась голова.

Его тело было горячим. Теперь, когда он твердо знал, чего хочет, он больше не собирался откладывать. Ли Хон решительно встал и потянул Соран на постель. На белоснежном покрывале красные лепестки цветов начали трепетать, как будто от волнения.

– Ты любишь детей?

Неожиданный вопрос заставил Соран удивленно поднять взгляд.

– Конечно, люблю.

Соран обожала все милое, будь то дети или щенки, и не могла пройти мимо, не приласкав. Но почему король Хон спросил ее о детях?

– Сегодня у нас с советником состоялся долгий разговор. Ты говорила, что гадалке нельзя рожать детей для королевской семьи. Если потребуется, мы проведем обряд очищения.

Обряд очищения? Услышав это неожиданное слово, глаза Соран широко раскрылись от удивления.

– Мы пригласим могущественного шамана, который запечатает твой дар. Тогда ты спокойно сможешь стать матерью.

Соран не знала что сказать.

На самом деле все это время она лгала о своих способностях. Ее дар – это умение лгать. Она только притворялась, что умеет вызывать духов и может связаться с душой покойной принцессы. Все это было лишь выдумкой.

Но король Хон принял ее слова всерьез и продумал все до мелочей. Соран испытала волну вины. Сколько времени и сил он потратил, переживая из-за ее слов?

– Поэтому я добьюсь наследника через тебя. Хорошо, что ты любишь детей.

Но вопрос не только в том, любит ли Соран детей или нет. Рождение ребенка – наследника престола в отсутствие королевы – изменит жизнь Соран до неузнаваемости.

– Ты справишься, Соран?

Ее охватили сомнения. Может ли она взять на себя такую ответственность?

– До тех пор, пока это не случится, я не остановлюсь.

Ли Хон дал ясно понять, что будет продолжать, пока она не забеременеет. В этот миг Соран почувствовала, как на ее плечи легла тяжелая ноша.

– Ответь мне.

Не дождавшись ответа, кроль Хон увлек Соран в новый поцелуй. Он понимал, что Соран сомневается, но этим поцелуем он хотел развеять все ее колебания, стереть остатки сомнений, чтобы она могла полностью довериться ему и больше ни о чем не думать.

Поцелуй становился все более настойчивым, не оставляя ей возможности для возражений. Ему хотелось, чтобы она поняла: его желание быть с ней не изменится.

– Ваше Величество…

Соран мягко отстранилась, готовясь произнести то, что хотела сказать весь день.

– Я…

Но не успели слова сорваться с ее губ, как из глаз внезапно хлынули слезы.

– Я должна покинуть дворец.

– Что?

– Я должна отправиться в «Адальтан».

Король Хон замер. Она хочет покинуть дворец? Это прозвучало как гром среди ясного неба. Он был полон решимости не отпускать Соран до тех пор, пока она не забеременеет. И вдруг это шокирующее заявление.

Видя, как его лицо застыло, Соран была на грани рыданий. Ей было невероятно трудно произнести эти слова, но она должна была получить его разрешение.

– Ты хочешь покинуть дворец в такое важное время? Почему?

– Старик Кэи, который мне как родной дед, тяжело болен. Мне сообщили об этом в письме.

Она не смогла продолжить. Казалось, за день она уже выплакала все слезы, но теперь ее глаза вновь увлажнились.

Теперь Ли Хон понял, почему во взгляде Соран застыла грусть. «Почему я не заметил этого раньше?» – подумал Ли Хон, почувствовав, как его сердце холодеет от осознания, что она носила эту боль в себе весь день.

– Но чем он болен?

– В письме сказано только, что его отнесли к лекарю. Никаких подробностей. Именно поэтому я так беспокоюсь.

– Разве нельзя послать кого-то, чтобы узнать подробности? Тебе совсем не обязательно самой ехать.

– А если с ним что-то случится, пока я жду?

Услышав о том, что старик Кэи заболел, Соран и так с трудом сдерживала желание сразу же покинуть дворец. Она боялась, что, пока она медлит, его состояние может ухудшиться.

Но ее слова вызвали у короля Хона еще большую растерянность.

– Но ведь это так внезапно…

Он провел весь день, обдумывая их совместное будущее, а теперь она говорит, что хочет покинуть дворец. У него появилось ощущение, будто все рушится.

К тому же он не знал, кого назначить ее охранником. Раньше был Синвон, но теперь некому было поручить ее безопасность.

– Неужто ты забыла, как в прошлый раз стала жертвой похищения?

Именно из-за того случая она больше не могла покидать дворец. Король Хон не мог вынести мысли, что подобное может повториться.

– Но ты все равно настаиваешь на том, чтобы уйти?

Соран с мольбой посмотрела на него и медленно кивнула. Ли Хон понял, что в итоге ему придется ее отпустить.

* * *

Соран была готова покинуть дворец. Стоя у ворот, она крепко прижимала к себе собранные вещи, готовая к отъезду. Король Хон смотрел на нее с тяжелым сердцем.

– Когда ты вернешься? Можешь ли дать мне обещание?

– Я дам знать, как только все улажу.

– Хорошо.

Для него это временное расставание было равносильно прощанию на веки.

– А если я буду слишком скучать?

Он старался казаться сильным, но этот неожиданный вопрос прозвучал как признание. Сейчас он выглядел как ребенок, и его поведение вызвало на лице Соран легкую улыбку.

– Не думайте, что я ухожу далеко, Ваше Величество.

Ее губы улыбались, но глаза уже начинали краснеть.

– Где бы я ни была, я всегда буду думать о вас, Ваше Величество.

В горле встал ком, и Соран потребовалось время, чтобы справиться с эмоциями. Она тоже не хотела расставаться с королем Хоном.

– Мы уже запечатлели наши чувства в сердце друг друга. Это связь, которую невозможно разорвать. Даже если на время мы окажемся врозь, наши души останутся рядом.

– Да, ты права.

– Я улажу все дела и вернусь.

Если состояние старика Кэи ухудшится, то придется закрыть «Адальтан». Соран было сложно наведываться туда часто, а без Кэи управлять чайным домиком будет невозможно.

– Я обещаю вернуться благополучно, так что не беспокойтесь.

– Помни об одном: я доверяю тебе больше, чем ты думаешь.

Для Ли Хона любовь и доверие были неразделимы. Он доверял, потому что любил, и любил, потому что доверял. Взяв Соран за подбородок, он нежно поцеловал ее, ощущая, как его сердце наполняется трепетом и заботой.

Соран положила голову на его плечо и подумала: «Придет ли день, когда я смогу рассказать ему всю правду?»

– Эти люди будут твоей охраной, – сказал Ли Хон, указывая на двух стражей, стоявших позади.

– Они еще молоды, но быстры и ловки, как никто другой. Я лично их обучил, так что можешь быть уверена: с тобой ничего не случится.

Двое воинов, которые выглядели совсем юными, сделали шаг вперед.

– Приветствуем вас! Я Чхве Сонхек, а это Чи Хваль.

Их голоса звучали уверенно и решительно. Соран слегка удивилась их появлению.

– Не стоило так утруждаться, Ваше Величество.

– Мне так спокойнее, – ответил Ли Хон. – Что бы ни случилось, не отходи от них далеко.

– Хорошо.

Наконец настало время покидать дворец. Соран низко поклонилась королю, развернулась и направилась к выходу. Она знала, что они расстаются лишь на время, однако на сердце у нее было тяжело.

Король Хон приказал не закрывать двери, пока Соран не исчезнет из виду, и долго смотрел ей вслед. Соран села на лошадь, которую вел Сонхек, и, в сопровождении двух стражников, направилась к дому лекаря, где находился старик Кэи.

Глава 25

У Соран нет дара?

Несколько дней назад, когда старик Кэи упал без сознания, Хэён сказала, что нужно позвать Соран домой, сердце Синвона словно рухнуло куда-то в пропасть.

«Неужели она покинет дворец?»

Эта мысль не давала ему покоя, но первым делом нужно было позаботиться о старике Кэи и доставить его к лекарю.

После того как суматоха закончилась, мысли о Соран захлестнули Синвона с новой силой. Он решил дождаться, пока старик Кэи придет в себя, чтобы спросить его: правда ли, что Соран – это Е Хёнсон? Девушка, которая должна была стать его невестой? Неужели именно поэтому Кэи просил не копаться в ее прошлом?

Но даже спустя несколько дней старик оставался в таком тяжелом состоянии, что Синвон не мог добиться от него ни слова.

Теперь Синвон понимал: он сам должен найти ответы.

Серьги, найденные у лже-принцессы, привели к ювелирной лавке в Тэчжотголе и, как выяснилось, их купила не кто иная, как госпожа Со, жена господина Е Хёнхо.

Синвон решил, что должен встретиться с этой женщиной, которая могла бы стать его тещей, если бы не трагические обстоятельства, сорвавшие свадьбу.

* * *

– Что? Офицер Ли Синвон пришел сюда? – госпожа Со прищурилась, услышав новость.

Когда Ли Синвон еще занимал пост дознавателя в Королевском сыскном ведомстве, он не раз пытался прижать госпожу Со к стенке, поэтому она даже подкупила чиновников Оньянского дворца, чтобы избавиться от него с помощью отравленной иглы.

Однако игла попала в подчиненного Ли Синвона, а сам он остался жив. Сообщали, что после этого Ли Синвон подал в отставку и покинул дворец. Также доходили слухи, что он больше не может пользоваться правой рукой.

Пусть даже избавиться от Ли Синвона полностью не удалось, госпожа Со считала удачей то, что он ушел с должности и больше не мог официально вести расследование. После его ухода из дворца о нем почти ничего не было слышно.

«Лучше бы он просто исчез».

И вот он здесь. Зачем? Теперь он не дознаватель, не представитель власти, а всего лишь однорукий воин.

Госпожа Со была готова применить силу, если потребуется, чтобы дать ему отпор.

– Здравствуйте. Давно не виделись, – сказал Ли Синвон.

Он выглядел почти так же, как семь лет назад.

Он по-прежнему оставался высоким и статным мужчиной с яркими и выразительными чертами лица. В его мягком взгляде все еще скрывалась острота, и хотя он больше не мог пользоваться рукой, его уверенность осталась неизменной.

– Да, давно. Прошло семь лет, не так ли?

– Да. Если бы тогда все пошло иначе, я бы сейчас приходился вам зятем.

«Зятем?» Губы госпожи Со тронула легкая усмешка. «Да, когда-то я действительно хотела видеть его своим зятем. А теперь мне не терпится его уничтожить».

– Вы ведь не забыли, что я должен был стать мужем вашей старшей дочери, Е Хёнсон?

– Конечно, как можно забыть? Наша Хёнсон до сих пор живет прекрасно.

На это Синвон холодно рассмеялся:

– Ха-ха, так вы все еще называете вашу младшую дочь Хёнхи именем Хёнсон?

Его голос, полный едкой насмешки, заставил ее слегка вздрогнуть.

– Почему же вы так напряглись? Разве не прошло семь лет с тех пор, как Хёнхи выдает себя за Хёнсон.

Госпожа Со вцепилась в свои юбки так сильно, что костяшки ее пальцев побелели.

– Не понимаю, о чем вы говорите. Хёнсон с рождения была Хёнсон, какая тут может быть подмена?

– Во дворце есть придворная дама по имени Соран.

На лице Синвона не было ни тени сомнений.

– Думаю, она и есть Е Хёнсон, которую вы изгнали из дома.

– Что за нелепицы вы говорите?! – Ее голос зазвенел от возмущения, но дрожащие руки выдавали страх.

– Разве Соран не та, кто должен был стать моей женой, настоящая Е Хёнсон?

– Ха! Откуда у вас такие безумные мысли? Где ваши доказательства?

«Доказательства?»

Эти слова еще больше раззадорили Синвона. Он все больше убеждался: столь самоуверенная и хладнокровная женщина действительно могла выгнать старшую дочь из дома и даже глазом не моргнуть.

– Я же все-таки бывший следователь Королевского сыскного ведомства. Думаете, я стал бы заявляться без доказательств?

С этими словами Синвон медленно достал из-за пазухи свиток. На нем был изображен портрет, написанный в то время, когда между семьями велись переговоры о браке. На нем было отчетливо изображено лицо Соран. Внизу красовалась подпись: «Е Хёнсон». Имя было написано четко и ясно.

– Э-это что еще такое?

Госпожа Со побледнела. Она даже не могла предположить, что такие доказательства могли сохраниться. В те времена было обычным делом, что жених и невеста вступали в брак, не зная друг друга, поэтому она думала, что Синвон никогда не видел лицо Хёнсон.

Видимо, этот рисунок был передан втайне либо по просьбе отцов, либо через сватов.

– Теперь пришло время все вернуть на свои места.

Голос Синвона, который до этого звучал спокойно, теперь изменился. Перед госпожой Со стоял не просто бывший следователь, а грозный воин, словно сам стражник ада.

– Вы, госпожа Со, изгнали из дома Е Хёнсон, чтобы устроить брак родной дочери, и выдали одну за другую. Более того, вы вступили в сговор с похитителями невест, чтобы внедрить во дворец девушку, похожую на покойную наследную принцессу. Все это с целью подорвать доверие к королю и поколебать устои страны. Как это можно назвать, кроме как изменой?

Несмотря на ледяные слова Синвона, госпожа Со неожиданно засмеялась.

– Ха! Ха, и этим вы собираетесь меня запугать? А знаете ли вы, кто настоящий предатель этой страны?

Ее голос дрожал, но слова были наполнены злобой.

– Настоящий предатель – эта девчонка, Соран. Разве вы не понимаете, что одно мое слово – и вина за измену падет на нее?

– Что? – Лицо Синвона напряглось. Эта женщина… что она задумала?

– Эта девчонка и есть величайший преступник этой страны!

– Замолчите!

– Она обманула короля!

Обманула?

– Разве вы не знали, что она – мошенница?!

Госпожа Со говорила о том, как Синвон арестовал Соран.

– У нее нет никакого дара.

Глаза Синвона широко раскрылись.

– Она вас одурачила, и все это время вы слепо верили ее словам!

Синвон не мог в это поверить. Какая чушь! Но госпожа Со не собиралась останавливаться.

– Она утверждала, что способна связаться с духом покойной принцессы. Ха! Разве может человек без дара призывать духов? Все это было обманом от начала до конца!

«Это невозможно», – подумал Синвон. Он сам видел, как Соран впадает в транс и как точно описывает подробности, связанные с жизнью покойной принцессы.

Однако… Когда-то и Синвон испытал сомнения. Например, когда Соран устроила встречу между королем и приближенными покойной принцессы Ан, которые заявили, что принцесса никогда не любила своего супруга. Позже Синвон узнал, что этих людей подкупили, и спросил Соран, зачем она это сделала. Ответ ее был прост: чтобы помочь королю забыть. Тогда Синвон поверил ей.

Но если все это действительно было обманом, то насколько серьезным? Где заканчивалась правда и начиналась ложь?

– В нашем роду не могло появиться человека с даром. Среди наших предков не было ни одного шамана. И вдруг она заявляет, что получила дар? Спросите у нее сами. Когда именно она получила этот «дар»?

Все услышанное казалось столь невероятным, что Синвон задрожал всем телом.

– Не говорите чепухи…

– Как только у вас появится возможность, спросите у нее сами и посмотрите, как изменится ее выражение лица!

Синвон пришел к госпоже Со, чтобы выяснить, действительно ли Соран была Е Хёнсон, его суженой. Но вместо этого он столкнулся с правдой, которая была слишком тяжелой, чтобы ее вынести.

– Если хотите ее смерти, то расскажите всем, что Соран – это Е Хёнсон.

На лице Синвона не осталось и капли крови. Он понимал, что не может безоговорочно верить ее словам, поэтому решил выяснить все до конца.

Пошатываясь, Синвон покинул покои госпожи Со. Он не знал, чему можно верить, а чему – нет. В его мыслях царил хаос.

Госпожа Со проводила его взглядом, а потом обняла за плечи подошедшую Хёнхи.

– Ты во что бы то ни стало должна оставаться Е Хёнсон. Во что бы то ни стало.

– Мама!

– Мы готовились к этому семь лет. Нельзя позволить, чтобы все пошло прахом.

Госпожа Со прекрасно знала, что Соран всех обманывает, и до сих пор не разоблачила ее только по одной причине. Она боялась, что в ходе расследования станет известно, что Соран – это настоящая Е Хёнсон. А тогда судьба Хёнхи окажется под угрозой.

– Этого достаточно, чтобы держать Ли Синвона под контролем.

Одного только обвинения будет достаточно, чтобы уничтожить Соран. И Ли Синвон не сможет ничего сделать.

Теперь он у нее в руках.

– Соберись. Мы должны быть готовы к выбору королевы.

Глаза госпожи Со сверкнули мрачной решимостью. «Никто не сможет меня победить. Я обязательно стану матерью королевы этой страны».

* * *

Услышанное было столь невероятным, что Синвону казалось, сердце его вот-вот разорвется. Игнорируя неистовый стук в груди, он оседлал коня и помчался к дому лекаря Пака.

Хэён, которая усердно ухаживала за стариком Кэи, выбежала ему навстречу.

– Я отправила весточку сестре Соран. Если Его Величество даст разрешение, то она сможет вернуться домой, – сообщила она, указывая на двор. – И спасибо вам. Вы достали даже эти редкие лекарства, которые так трудно найти.

Синвон привез все, что выписал лекарь. Но сейчас ему было не до того, чтобы обсуждать лечебные травы.

– Мне сообщили о том, что у Соран нет никакого дара.

Его слова попали прямиком в цель.

На лице Хэён мелькнула растерянность, а потом она покраснела. Хэён была из тех, кто не может солгать даже ради спасения собственной жизни. Не зная, что ответить, она залепетала что-то невнятное:

– Ну… то есть…

Ее замешательство говорило само за себя. Госпожа Со не лгала. Новый вихрь сомнений захлестнул разум Синвона.

– Так где же заканчивается правда и начинается ложь?

Он не мог поверить в происходящее. Значит, все, что Соран делала с тех пор, как попала во дворец, было обманом? Почему? Почему она это сделала? Он отчаянно хотел получить ответы.

– Соран приедет сюда, верно? Я должен спросить ее лично.

Но Хэён, побледнев, преградила ему путь.

– Не делайте этого. Вы же говорили, что любите ее!

Ее лицо выражало отчаяние. Она во что бы то ни стало хотела остановить Синвона.

– Вы хоть знаете, как сильно Соран страдала от чувства вины? Даже спать не могла! Как получилось, что всего несколько слов вызвали такие последствия…

Вероятно, Хэён имела в виду слова, которые Соран произнесла в тюрьме. О том, что для снятия запрета на браки нужно успокоить дух покойной принцессы.

«А ведь именно я доложил об этом королю и тем самым запустил цепочку событий, – подумал Синвон. – Если бы я не передал слова Соран, если бы не арестовал ее, возможно, ничего из этого бы не произошло».

– Соран пришлось очень непросто! Но ведь вы знаете настроения народа. Знаете, как все ждут, что этот запрет на браки закончится. Если бы король не смог выбросить из головы покойную принцессу, то страна была бы обречена. Именно поэтому Соран не могла остановиться. Прошу, не упрекайте ее. Умоляю вас!

Из глаз Хэён градом катились слезы. Она тоже прекрасно понимала, насколько велик грех Соран. Каким-то образом все зашло слишком далеко. Хэён понимала, что должна остановить Синвона. Нельзя допустить, чтобы правда выплыла наружу.

Синвон с тяжелым вздохом опустился на пол, пытаясь справиться с сумятицей, что царила у него в голове и душе.

– Ты знала, что Соран должна была стать моей женой?

На лице Хэён появилось недоумение.

– Что вы имеете в виду?

– Именно то, что сказал. Соран – это старшая дочь господина Е Хёнхо, Е Хёнсон. Она должна была стать моей женой. Если бы ее не выгнали из дома и если бы не запрет на браки, мы бы поженились.

Хэён не знала о таких подробностях. Никто, кроме старика Кэи, не знал настоящего имени Соран.

– Хорошо, будь по-твоему. Я не собираюсь делать из Соран преступницу. Однако я должен вернуть то, что принадлежит мне по праву. Мне было предначертано судьбой жениться на Соран.

В глазах Синвона читалась твердая решимость.

– Но ведь Соран принадлежит королю! Она придворная дама…

– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать.

Синвон был готов все исправить.

Хэён посмотрела на него с тревогой. Она не могла предсказать, что будет дальше. Что он сделает, когда Соран выйдет за пределы дворца?

Глава 26

Им было суждено найти друг друга, даже если бы их разделили пустыней

– Сестрица! Я думала, что ты уже не придешь!

Когда Соран прибыла в дом лекаря, Хэён босиком выбежала ей навстречу. Лицо ее выглядело осунувшимся, словно она несколько дней не смыкала глаз.

– Как давно мы не виделись, – продолжила Хэён.

– Хэён, нелегко тебе пришлось…

Соран почувствовала глубокую благодарность и вину. Изможденный вид Хэён тронул ее до глубины души, и она крепко сжала ее руку.

– Как там дедушка Кэи?

– Зайди и сама увидишь. Он уже несколько дней находится между жизнью и смертью.

Соран открыла одну из дверей и увидела старика Кэи. Он лежал на кровати с влажным полотенцем на лбу и стонал от боли. С тех пор как Соран видела его в последний раз, он стал еще слабее и истощеннее, от чего сердце у нее сжалось от боли.

– Как ты себя чувствуешь?

Услышав ее голос, старик Кэи внезапно попытался приподняться.

– Ваше Величество, государыня!

– Что?

– Почему вы снизошли до такого захудалого места? Возвращайтесь скорее во дворец!

– Что ты такое говоришь?

– Он уже несколько дней бредит, – объяснила Хэён. – То меня назовет женой господина Чона, то еще что-то.

«Он совсем плох».

Соран с тревогой посмотрела на него и нежно погладила по ослабевшей руке.

– Дедушка Кэи, это я, Соран. Ты что, уже забыл свою Соран, которая всегда обожала вкусно поесть и пошалить? Посмотри на меня хорошенько.

– Ваше Величество, сейчас не время покидать дворец. Возвращайтесь.

На лице Кэи не осталось ни капли крови, но голос звучал твердо. В следующее мгновение в комнату вошел лекарь Пак и рассказал о состоянии старика.

– Его слабоумие ухудшилось, а жар вызывает такие бредовые речи.

Лекарь добавил, что старик Кэи часто машет руками, будто пытаясь кого-то отогнать. Соран тяжело вздохнула, чувствуя, как ее тревога нарастает.

– В течение недели еще несколько раз будут моменты кризиса. Их нужно пережить.

– Хватает ли лекарств? Я слышала, что средства для снижения жара стоят очень дорого.

– Об этом не беспокойтесь. Лекарства сложены на заднем дворе целой горой.

Соран удивилась. Лекарства стоят больших денег, но здесь их гора?

– Хэён, как ты смогла достать столько дорогих лекарств?

Соран с удивлением посмотрела на Хэён, не понимая, как она сама смогла их купить.

– Это… ну… – Хэён замялась и опустила глаза. Она явно что-то скрывала.

Почувствовав неладное, Соран направилась на задний двор, чтобы осмотреть горы сложенных лекарств. Рядом с ними стоял чайник, из которого еще поднимался пар. Похоже, кто-то только что готовил отвары.

Аккуратно разложенные лекарства только подтвердили догадку Соран. Ответ мог быть только один.

– Значит, здесь был Синвон, – сказала она, оборачиваясь к Хэён, которая последовала за ней.

Хэён ничего не ответила, но взгляд ее говорил сам за себя. Да, именно Синвон позаботился о больном старике Кэи. Когда Соран приехала, он был здесь, готовя лекарства.

Соран почувствовала боль, словно что-то треснуло в ее груди. Она скучала по нему и хотела узнать, как он поживает.

– Как его здоровье?

Соран настолько сильно беспокоилась о том, что случилось с его рукой, что даже видела это во сне.

Хэён ничего не ответила. Судя по всему, Синвон попросил ее не рассказывать.

«Давай больше не будем встречаться», – резко сказал он тогда, повернувшись к Соран спиной. Разве такой, как он, захочет снова появляться перед ней? Если Синвон хочет держаться на расстоянии, то Соран не станет навязываться. Быть может, желание увидеть его было вызвано ее эгоистичным порывом.

Но Соран должна была узнать, что случилось с его рукой.

– Хэён, скажи хотя бы, в добром ли он здравии.

Но Хэён покачала головой, будто не могла ответить, но ее молчание красноречиво говорило, что дела плохи. Соран опустила голову.

– Хорошо, если тебе неудобно, можешь не отвечать.

Она присела рядом с чайником, в котором настаивался отвар. Видимо, Синвон не успел его доделать. Следовало довести дело до конца. Главное сейчас – чтобы старик Кэи поправился.

– Хэён, я займусь лекарством. А ты сходи домой. Прими ванну, переоденься. Немного отдохни.

– Нет, я в порядке!

– Поешь хоть что-нибудь. Ты же так себя изведешь, что просто свалишься от усталости.

Соран вложила в ее руку несколько монет. Хэён сначала отказывалась, но в конце концов поддалась ее уговорам и направилась домой.

Той ночью Соран расстелила циновку на полу рядом с Кэи и начала за ним тщательно ухаживать. Она готовила для него отвары, обтирала пот, меняла холодные компрессы на его лбу, как только они становились теплыми.

Однако жар не спадал. Его нужно было сбить во что бы то ни стало, иначе он не сможет пережить этот кризис. Соран решила принести теплой воды и напоить его, поэтому снова направилась на задний двор.

На темном ночном небе ярко светила полная луна. «Вот она светит, не зная, как разрывается мое сердце», – подумала она, тяжело вздохнув, и в следующее мгновение взгляд ее остановился на темной фигуре. Если бы луна светила чуточку слабее, Соран бы ее не заметила.

За короткий миг глаза Соран наполнились слезами, и они ручьем потекли по щекам. Она моргнула, пытаясь их остановить, и пристально посмотрела на стоящую перед ней фигуру.

Да, это был Синвон.

Сердце Соран сжалось. Одного его присутствия хватило, чтобы оно снова забилось с болью.

– Синвон…

Их судьбы вновь пересеклись. После долгих разлук и сложных путей они встретились снова, словно им было суждено найти друг друга, даже если бы их разделили пустыней.

* * *

Стоило их взглядам встретиться, как у Синвона перехватило дыхание.

Он скучал по Соран так, что сердце болезненно сжималось, и ее голос, который он услышал впервые за долгое время, эхом отозвался в его ушах. Он был таким родным, что Синвон едва мог сдерживать слезы.

За то время, что они не виделись, Соран заметно повзрослела. Ее прежняя игривость исчезла, и теперь перед ним стояла изящная, утонченная женщина.

Та самая богиня персиковых цветов, которую он ждал все эти годы.

Его суженая, которую он мечтал видеть своей супругой. Е Хёнсон, которая сейчас носила имя Соран. Сердце его наполнилось невыразимой тоской и любовью, а глаза повлажнели.

– Что с твоей рукой?

Соран первым же делом устремила взгляд на его правую руку.

Увидев, как она безвольно висит, ей захотелось расплакаться.

– Так получилось, – тихо ответил Синвон, стараясь говорить спокойно, хотя на душе у него бушевала буря.

– Почему ты ничего не сказал? Почему ты молчал?!

В глазах Соран блеснули слезы.

– Ты не виновата, Соран.

– Нет, виновата! Я дала тебе столько обещаний, но не сдержала ни одного. Все из-за меня!

– Нет, это не так.

Синвон посмотрел ей в глаза. «Скучала ли она по мне так же, как я скучал по ней? Я так долго ждал ее, так отчаянно думал только о ней. Но думала ли она обо мне?»

– Я скучал по тебе, Соран.

Соран кивнула.

– Да, да…

Но она не могла признаться, как сильно скучала по нему, как ей не хватало его присутствия, как часто, находясь во дворце, вспоминала его. Слова застряли у нее в горле.

– Как ты жила все это время? – спросил Синвон дрожащим голосом.

Соран прикусила губу, не зная, как ответить. Правда была слишком жестокой.

– Я стала женщиной Его Величества, – наконец произнесла она и одновременно с этим осознала: «Я – та, кто неизбежно причиняет Синвону боль. Именно поэтому мы отдалились друг от друга тогда. Пока мое сердце принадлежит Ли Хону, мы не можем быть рядом, как бы сильно мы этого ни хотели».

– Значит…

– Да, я получила королевскую благосклонность, – спокойно ответила она.

Синвону показалось, будто эти слова оставили у него в душе глубокие, болезненные шрамы.

Он предполагал, что после его ухода из дворца король Хон и Соран станут ближе, и мысли эти не раз терзали его бессонными ночами.

Однако услышать об этом лично от Соран оказалось куда больнее, чем Синвон мог себе представить. Боль пронзила его сердце, словно острый нож.

– Вот как, – ответил он как можно равнодушней, хотя внутри все горело и разрушалось. Мысль о том, что она стала женщиной Ли Хона, пожирала его изнутри. – Но если ты получила благословение, то должна была стать наложницей. Почему об этом ничего не слышно?

– Все решено хранить в тайне.

– Почему?

– Ты же понимаешь. Я не подхожу для того, чтобы быть королевской наложницей.

Эти слова снова ранили Синвона.

Если бы Соран стала наложницей, поднявшись в статусе и получив титул, то стала бы настоящей придворной дамой. Тогда Синвон подумал бы, что она теперь для него недосягаема. Однако даже сейчас казалось, что Соран совсем близко – можно протянуть руку и дотронуться до нее.

Вот она, стоит прямо перед ним. Надежда, которая вновь пробуждалась в сердце, причиняла боль. Непреодолимое желание быть с Соран разрывало его душу.

Настало время узнать ту правду, которая так долго оставалась невысказанной.

– Почему ты все это время притворялась, будто ничего не знаешь?

– О чем?

– Обо мне. О тебе. О нас.

Взгляд Синвона был полон страданий и нежности.

«О нас? Что он хочет этим сказать?»

– О том, что ты – Е Хёнсон.

Когда слова сорвались с его губ, Соран показалось, будто в ее ушах раздался звон.

«В конце концов, он узнал правду». Ту правду, которую Соран так отчаянно пыталась скрыть. Он наконец узнал о том, кто она на самом деле.

– Почему ты не рассказала, что я должен был стать твоим мужем?

– Я не собиралась этого скрывать. Просто… так сложились обстоятельства.

«Разве могла я рассказать, что ты был моим женихом? Разве могла признаться после всего, что уже сделала? После того, как скрывала свою личность, тайно проникла во дворец и каждый день была вынуждена лгать?»

– Я искал тебя семь лет.

– А я семь лет пыталась тебя забыть, – с не меньшей твердостью ответила Соран.

Семь лет, которые они прожили в эпоху запрета на браки, были совершенно разными для каждого из них. Их нельзя было сравнивать.

– Ты говорил, что искал меня семь лет. А я эти семь лет пыталась изо всех сил забыть свое прошлое. По ночам я зажимала рот кулаком, чтобы не разрыдаться. Я не могла забыть, что была Е Хёнсон. Не могла смириться с тем, что меня изгнали из дома, и я оказалась обречена скитаться по стране. Эта несправедливость причиняла боль.

Синвон не мог найти слов.

– Ты потерял невесту, а я потеряла все. Свое имя, свою семью, свои воспоминания, свою личность. Я больше не Е Хёнсон, и я не могла притвориться, что ничего не изменилось. Потому что я, та прежняя я, уже умерла. И ты не сможешь вернуть меня к жизни.

Соран считала, что Е Хёнсон умерла в тот день, когда она упала в реку с того самого обрыва. Все ее прошлое утонуло вместе с ней, включая и воспоминания о женихе, которого она видела лишь издалека.

Синвон смотрел на нее глазами, полными невыносимой муки.

– Но ты знала, что я был твоим женихом семь лет назад, да?

– Конечно, знала. Как только услышала твое имя. Господин Ли Синвон, старший сын почтенного Ли Чонхака.

Пусть Соран никогда не видела лица своего жениха, но имя его было ей известно.

– Я столько раз рассказывал тебе о своей пропавшей невесте. Разве тебе не было больно это слышать? Как ты могла молчать?

– Синвон, наша связь разорвалась еще тогда. Какой смысл ворошить прошлое?

– Не разорвалась, а просто дала трещину. Если бы этого не произошло, то мы до сих пор были бы женихом и невестой.

Соран замолчала. Она никогда не думала об этом, но недавно ей приснился сон, в котором она вышла замуж за Синвона и они жили счастливо. Но это был всего лишь сон. Она решительно покачала головой, отгоняя эти мысли.

– Если бы указ о запрете на браки не был издан, все могло быть еще хуже. Если бы тогда наша свадьба не сорвалась, ты женился бы на моей единокровной сестре. И даже если бы судьба снова свела нас, мы бы никогда не смогли быть вместе.

Соран была жестока, потому что хотела, чтобы Синвон понял: даже если он узнал правду, их отношения не изменятся.

– Мы не можем быть вместе, Синвон.

Синвон выглядел так, будто его ударили под дых. Казалось, слова Соран смертельно ранили его. Соран и самой почудилось, словно ее сердце разлетелось на мелкие осколки.

Она так сильно скучала по нему – человеку, который не раз спасал ее жизнь, который заботился о старике Кэи, пока ее не было, который потерял правую руку, защищая ее. И все, что она могла сделать, – это ранить его.

В эту секунду Соран возненавидела себя настолько, что ей захотелось упасть на пол и разрыдаться. Боль была настолько сильной, что она ощущала ее каждой клеточкой тела.

Соран думала, что чувства, которые она испытывала к Синвону, нельзя было назвать любовью. Ее истинная любовь принадлежала королю Хону. Но почему видеть страдания Синвона было так мучительно? Почему казалось, что ее разрывает на части?

«Почему твоя боль заставляет меня страдать? Что я чувствую к тебе? Вину? Или нечто большее? Смогу ли я отпустить тебя? Смогу ли разорвать нашу связь?»

Терзаемая мучительными мыслями, Соран не выдержала и, рухнув на пол, дала волю слезам. Ее сердце переполняли эмоции, которые она не могла понять. Боль и смятение были настолько сильны, что она просто позволила себе плакать навзрыд.

Синвон присел на корточки перед плачущей Соран, но не решился прикоснуться к ней.

– Не плачь.

«Потому что плакать должен я. Не плачь, ведь что тогда будет со мной?» – подумал он, но не осмелился произнести эти слова вслух.

– Почему твоя рука стала такой… – сквозь всхлипы произнесла Соран.

Взгляд ее снова и снова возвращался к его обвисшей, бессильной руке. Поток слез не останавливался.

– Это так несправедливо…

Не решаясь даже взять ее за руку, Синвон держался на расстоянии. Как Хэён и говорила, он не мог давить на нее.

Неужели у нее нет дара? Где заканчивается правда и начинается ложь?

Но даже если бы он спросил, то ответа бы не получил. Если правда выйдет наружу, то Соран обвинят в тяжком преступлении. Синвон не знал, как поступить, но был уверен, что должен будет все исправить.

Госпожа Со знала правду, и пока существовала угроза, что Соран могут обвинить в измене, Синвон не мог оставить все как есть.

– Не плачь, Соран, – повторил он.

Наконец он обнял ее. Сейчас не имело значения, чьей женщиной она была.

Важно было только одно: женщина, которую Синвон любил больше всего на свете, плакала из-за него. Он медленно гладил ее по спине, пытаясь успокоить. Но Соран, видя, как он касается только одной рукой, продолжала лить слезы. Это зрелище разбивало ее сердце.

Тем временем Сонхек и Хваль, двое охранявших Соран стражников, растерянно наблюдали за происходящим издали.

На их лицах читалось: «И что нам теперь с этим делать?»

Глава 27

Чтобы раскрыть секрет, достаточно одного мгновения

На следующее утро Соран подошла к лекарю Паку, который в это время подметал двор.

– Вы говорили, что лечили руку Синвона, верно?

Лекарь кивнул. Именно он оказал первую помощь, когда Синвон был ранен отравленной иглой.

– Есть ли какой-нибудь способ вернуть руке Синвона подвижность?

Прошлой ночью Соран видела, как Синвон на заднем дворе тренировался с мечом в левой руке. Он раз за разом ронял меч, снова поднимал и не оставлял попыток.

Он так отчаянно пытался научиться сражаться левой рукой, что сердце Соран болезненно сжималось. Она не могла забыть, как ловко он когда-то орудовал мечом.

«Неужели нельзя все исправить?» Соран с надеждой уставилась на лекаря.

– В редких случаях сильное потрясение может оживить поврежденные нервы, но вероятность ничтожно мала, – ответил тот.

Он добавил, что важно регулярно разминать руку, чтобы не допустить полного отмирания нервов.

– Вот как…

Кивнув, Соран направилась к заднему двору, где Синвон готовил отвар для старика Кэи. Подойдя к нему, она внезапно закатала рукав на его правой руке.

– Ч-что ты делаешь?

При виде ослабевшей руки Соран снова почувствовала боль, но, подавив свои чувства, начала тщательно разминать ее, начиная с кончиков пальцев.

– Это должно помочь восстановлению руки.

– Ничего не выйдет.

Ему самому потребовалось много времени, чтобы принять эту горькую правду.

– Но все равно надо попробовать все, что можно.

Взгляд Соран был полон вины. Казалось, она отчаянно хотела ухватиться за надежду – надежду на то, что Синвон сможет снова держать меч правой рукой.

– Я ведь уже сказал, что ты ни в чем не виновата, – мягко произнес Синвон, пытаясь ее успокоить.

– Все равно… мне жаль, – прошептала она.

– Как долго ты собираешься здесь оставаться?

Благодаря заботе Соран, старик Кэи справился с несколькими кризисами, и теперь, по словам лекаря, оставалось лишь сбить жар. Тогда можно будет не беспокоиться.

– Я останусь, пока дедушка Кэи не вернется в «Адальтан».

Взгляд Синвона на мгновение дрогнул, словно стебель тростника под порывом ветра.

– Знаешь… – начал он, будто собираясь спросить что-то важное, но замялся и прикусил губу. – Раз у тебя есть дар, то можешь ли сказать, когда умрет старик Кэи, что будет с моей рукой или какая судьба тебя ждет?

Соран прищурилась, глядя на него. Почему он вдруг заговорил о ее даре?

– Что ты имеешь в виду?

– Разве ты не можешь увидеть будущее? – спросил Синвон, пытаясь понять, правду ли говорила госпожа Со, утверждавшая, что у Соран нет дара.

– Ничего я не вижу, – ответила Соран с легким раздражением. В глазах ее мелькнула настороженность. Она почувствовала, что за этим внезапным вопросом что-то скрывается.

– Правда? Но раньше ты могла вызывать духов, предсказывать погоду и все такое.

– За то время, что я провела во дворце, моя сила ослабла.

Произнося эти слова, Соран пристально смотрела Синвону в глаза. У нее никогда не было никакого дара. Просто она всегда была наблюдательной и умела находить нужные слова.

Интуиция подсказывала ей, что Синвон что-то скрывает. Он узнал ее настоящее имя. Но что еще ему удалось выяснить?

– У меня тоже есть вопрос.

– Какой?

– Ты говорил, что, покинув дворец, продолжишь расследовать дело похитителей и лже-принцессы. Почему ты до сих пор их не разоблачил?

Синвон заметно напрягся. Этот вопрос ударил в самую точку.

– Я подумала, что, даже уйдя с должности следователя, ты все равно должен был выяснить правду.

Соран внимательно следила за выражением лица Синвона и по едва дрогнувшим губам поняла, что была права.

– Они нашли твое слабое место. Ты узнал что-то, что не должен был узнавать, верно? Поэтому ты не можешь просто их арестовать.

Пытаясь сохранить спокойствие, Синвон покачал головой. Однако Соран видела, что он лжет.

– Скажи мне, в чем твоя слабость?

Она даже не могла представить, что слабость Синвона – это она сама. Она была той причиной, из-за которой он оказался в ловушке, не в силах что-либо сделать.

Пока Соран всматривалась в его напряженное лицо, раздался взволнованный голос:

– Соран! Соран!

К дому лекаря подбежала Хэён. Все ее поведение свидетельствовало о том, что случилось нечто серьезное.

Со стариком Кэи все хорошо, так почему же такой переполох?

– Матушка господина Тосока… Она скончалась, – сквозь слезы произнесла Хэён. – Пока я заботилась о дедушке Кэи, они уже провели похороны…

Хэён услышала о случившемся от одного из завсегдатаев «Адальтана» по дороге к дому лекаря, и новость эта поразила ее как гром среди ясного неба.

– Я должна была быть там! Что мне теперь делать?

Сердце Хэён сжалось от сожаления. Она должна была узнать о случившемся раньше. Но она заботилась о дедушке Кэи и не могла быть в двух местах одновременно. И все же…

– Ничего не поделаешь. Давай дадим лекарство дедушке Кэи и отправимся туда вместе с Синвоном.

Из глаз Хэён рекой текли слезы.

После того как она отвергла Тосока, тот больше не приходил, и это вызывало у нее беспокойство. Не слишком ли сильно она его ранила? Ее мысли путались, на сердце было тяжело, и эта новость только усугубила чувство вины. Интересно, как он справляется?

– Нельзя знать, что случится. Да и дедушка Кэи мог умереть в любой момент. Не плачь, а лучше готовься.

Новости ранили и Синвона. В тот раз, когда они с Тосоком пили макколли, тот признавался, как чувствует себя виноватым перед своими родителями. А теперь, вдруг, смерть матери…

Дав старику Кэи лекарство, Соран вышла во двор и увидела, что Хэён уже отправилась к дому Тосока. Синвон тоже заканчивал приготовления.

– Пора отправляться.

Он поправил одежду Соран, надетую в спешке, и посадил ее на лошадь. Заботиться о ней вошло у него в привычку, которая не изменилась даже после долгой разлуки.

Сидя на лошади позади Синвона, Соран с легкой грустью смотрела на его широкие плечи. Они были такими же теплыми, такими же надежными, как и прежде.

* * *

– Молодого господина Тосока нет дома, – услышали они, прибыв к дому Тосока. На пороге их встретила его родственница, судя по возрасту, вероятно, тетя.

– Он ушел прямо в траурной одежде, – добавила она.

Лицо Хэён побледнело как полотно.

– Ушел? – с трудом вымолвила она.

– Почти сразу после похорон. Старший сын семьи пропал, и теперь в доме снова переполох.

Хэён так испугалась, что едва не рухнула на землю. Куда он ушел? Почему? Она даже не успела извиниться перед ним, и теперь он просто пропал. Где он может быть?

– Не стойте здесь, проходите. Поешьте хотя бы.

Из-за того, что некоторые узнали о похоронах слишком поздно, в доме все еще принимали тех, кто пришел выразить соболезнования.

Несмотря на отказ, тетя Тосока настояла на том, чтобы они сели и поели. Хэён, казалось, ничего не слышала. Она просто села за стол и, даже не взяв ложку, опустила голову.

Синвон, сидевший напротив Соран, тоже выглядел мрачно.

– Синвон… – тихо позвала его Соран.

Ей было тяжело видеть, как он держит ложку левой рукой.

– Почему ты такой угрюмый?

– Пришел на похороны и вдруг вспомнил Чхунсока, – ответил он.

Чхунсок был его самым близким товарищем, который отдал жизнь, защищая его. Упоминание о нем погрузило всех в тяжелую тишину.

Тишину нарушил голос Соран, острый и резкий:

– Ты ведь знаешь, кто стоит за смертью Чхунсока, верно?

Она еще раньше хотела задать Синвону этот вопрос. Ее подозрения о том, что он мог попасть во власть тех, кто стоял за преступлением, не развеялись.

– Что происходит? Почему ты ничего не предпринимаешь, хотя все знаешь? Что ты от меня скрываешь?

Синвон тяжело сглотнул и выдавил:

– Скорее, это ты от меня что-то скрываешь.

– Что?

– Все, что я делаю, – ради тебя. Так что не пытайся ворошить это.

– Но ведь это связано со смертью Чхунсока! Почему ты молчишь? Почему даже не пытаешься ничего сделать?

– Ты можешь говорить потише?

Если кто-то услышит этот разговор, ситуация только усложнится.

– Не спрашивай больше.

С этими словами Синвон встал и ушел. Он понимал, что разговор нужно оборвать. Еще слово – и это может выйти за пределы их круга.

Не понимая, что происходит, Соран с досадой смотрела ему вслед.

– Почему он так себя ведет?

Она поджала губы, чувствуя растущее беспокойство. Какая у него может быть слабость?

Обернувшись, она заметила, что глаза Хэён полны слез.

– Ты знаешь, правда?

Соран охватило странное предчувствие, и по молчанию Хэён она поняла, что права. Хэён отвернулась и сделала вид, что кашляет.

– Я же знаю, что ты не умеешь лгать, – продолжила Соран.

– У господина Синвона есть только одна слабость, и это ты, Соран.

«Слабость Синвона – это я?»

– Поэтому не спрашивай больше.

Ее сердце упало. «Что же происходит на самом деле? Что Синвон узнал обо мне после того, как ему стало известно мое настоящее имя?»

Соран понизила голос и продолжила:

– Это как-то связано с одним из моих обманов?

– Не говори больше ни слова, – во взгляде Хэён читались мольба и страх, что все они могут оказаться в опасности.

«Что же за тайну скрывает Синвон, ради которой он даже готов закрыть глаза на смерть Чхунсока? Неужели это связано со мной?»

В этот миг в голове Соран мелькнула догадка. Она вспомнила, как утром Синвон спрашивал ее о даре.

– Значит, Синвон узнал, что у меня нет никакого дара.

Широко раскрытые, дрожащие глаза Хэён подтвердили ее догадку.

«Вот оно что. Теперь все становится на свои места. Синвон узнал всю правду».

Он понял, что все действия Соран во дворце были ложью. Он узнал, что она обманом заставила короля поверить, что может успокоить дух покойной принцессы. Скорее всего, те, кто стоят за этим делом, узнали ее настоящую личность и использовали это, чтобы шантажировать Синвона и заставить закрыть дело.

Внутри все оборвалось.

«Неужели из-за меня он действительно закрыл глаза на смерть своего товарища?»

Ее руки задрожали. Даже с закрытыми глазами она видела все вокруг ослепительно белым. Горькое чувство вины накрыло ее волной.

Соран понимала, что должна поговорить с Синвоном. Она должна объяснить все, даже если ее слова ничего не изменят. Какими бы ни были ее оправдания, сейчас не время для молчания. Нужно найти решение. Нельзя допустить, чтобы из-за нее он прекратил расследование. Сейчас не та ситуация, чтобы думать только о собственной безопасности.

Соран встала и направилась туда, где, как она предполагала, мог находиться Синвон.

* * *

Аппетита нет, сна нет, ночи кажутся бесконечными, и все валится из рук.

Так изменился король Хон после того, как Соран покинула дворец. Она и раньше уезжала на несколько дней, но тогда разлука с ней не казалась концом света. Однако теперь все изменилось.

Время от времени короля Хона накрывало воспоминаниями о той ночи в тайной опочивальне, такой не похожей на себя Соран, такой необычайно соблазнительной и пленительной.

Они были вместе всего одну ночь, но он не мог забыть ее.

Прошло семь лет. Семь лет с тех пор, как он снова кого-то полюбил.

Король Хон ночами не мог уснуть, думая о Соран, а под утро, когда ему все же удавалось ненадолго задремать, к нему снова возвращались старые кошмары. Те самые кошмары, которые начались после смерти наследной принцессы Ан.

Но теперь главной героиней этих кошмаров стала Соран.

Во сне он вспоминал, как они вместе плавали на лодке, наслаждаясь обществом друг друга. Но потом лодка начинала тонуть. Соран оказывалась в озере, словно запертая в стеклянной клетке. Она изо всех сил стучала по поверхности воды, пытаясь выбраться. А король Хон, не в силах ее спасти, кричал в немом ужасе, пока по щекам без остановки текли слезы.

В его снах всплывали воспоминания и о той ночи в оранжерее. Они вместе гуляли по саду, восхищаясь ярко-красными розами, пока внезапно розы не превратились в пламя. Огненные искры взметнулись и охватили Соран. Соран, которая еще секунду назад держала короля Хона за руку, в одно мгновение оказалась поглощена бушующим огнем.

Король Хон стоял, беспомощно наблюдая за происходящим, не в силах спасти ее.

Затем место действия изменилось: теперь они гуляли по цветочному саду во дворце. Король Хон крепко держал Соран за руку, решив, что никогда ее не отпустит. Но стоило ему моргнуть, как Соран исчезла. Сад казался бескрайним, как открытое море, однако вскоре цветы начали увядать и покрываться коричневым налетом, превращая сад в пустыню.

Снова и снова десятки, сотни раз он терял ее в своих снах. Он метался в кошмарах, не в силах вырваться, а просыпался в холодном поту, насквозь мокрый и измученный.

Король Хон чувствовал, что сходит с ума.

– Евнух! Где ты, евнух? – закричал он громко.

Главный евнух, стоявший у двери, поспешил войти.

– Ваше Величество, опять дурной сон?

Евнух взглянул на него с тревогой. После смерти наследной принцессы Ан король уже переживал подобное. Видимо, эта старая рана так и не зажила.

– Успокойтесь, Ваше Величество. Я принесу вам теплый чай. Эй, кто-нибудь, принесите Его Величеству свежую одежду!

– Нет, чай мне не нужен, – твердо ответил Хон. – Я отправлюсь в ночное путешествие.

– Ночное путешествие? – Евнух широко раскрыл глаза от удивления.

– Я лично выйду за пределы дворца.

Ему казалось, что только увидев Соран, он сможет избавиться от этих страданий и мучений. Поднимаясь с постели, он сказал:

– Я лишь взгляну на Соран и сразу вернусь. Только так мое сердце обретет покой. Я не могу больше терпеть ночи, наполненные кошмарами.

Сэчжан понимал, что состояние короля за последние дни сильно ухудшилось. Но идея отправиться в ночное путешествие, да еще в таком состоянии, вызывала множество опасений. Что теперь делать? Как поступить?

Глава 28

Его величество был здесь? С каких пор?

Соран без раздумий побежала в том направлении, где исчез Синвон. Хэён поспешила за ней, но Соран вскоре остановилась и развернулась к ней.

– Возвращайся к дедушке Кэи.

– Сестренка Соран…

– Я не знаю, чем закончится наш разговор. Это может занять время. Мне нужно объяснить Синвону все, что произошло. Поэтому ты иди к дедушке, присмотри за ним.

Ее сердце было переполнено волнением. Она не знала, как все объяснить, но понимала, что должна успокоиться и привести мысли в порядок.

Тем временем Синвон уже перепрыгнул через стену и направился во двор «Адальтана». Видя развевающиеся полы его одежды, Соран вспомнила их первую встречу.

Может быть, это и было началом всего. Началом этой истории.

Спасаясь от королевской стражи, Соран выбежала на задний двор «Адальтана» и попала в руки офицера Ли Синвона. Воспоминание о той встрече заставило ее вздрогнуть.

Теперь, оглядываясь назад, случившееся казалось одновременно забавным, красивым и, в какой-то степени, судьбоносным. Тогда она и представить не могла, что их судьбы переплетутся таким образом.

Соран подтянула к стене стоящий неподалеку мешок, чтобы использовать его как подставку, и перебралась через стену.

Синвон сидел на маленькой скамейке во дворе.

Соран вспомнила, как здесь, на этом самом месте, Синвон рассказал ей о своей пропавшей невесте и как он тогда наклонился, чтобы коснуться ее лба своим. То воспоминание снова вызвало у нее чувство вины.

Тогда Соран не смогла сказать ему, что именно она была той самой Хёнсон, его невестой.

Под мягким, безмолвным светом луны раздался тихий голос Синвона:

– Из-за того, что я любил тебя…

Он говорил, не оборачиваясь к Соран.

– Насколько далеко я должен зайти, чтобы понять тебя?

В его словах звучала боль, пронизывающая до глубины души.

Не выдержав, Соран закрыла глаза. Теперь, когда он знал всю правду, просить его о прощении казалось бессмысленным.

– Можешь ударить меня, кричать на меня, проклинать меня. Назови меня подлой женщиной, плюнь мне в лицо, если хочешь.

– Ты хотела остаться рядом с королем любой ценой? – Слова Синвона резали, как нож. – Ты даже солгала, что можешь успокоить дух покойной принцессы, лишь бы быть с ним? Ты любила его настолько сильно, что готова была лгать?

Сейчас его злило не то, что Соран лгала, а то, что она так сильно любила короля. Это причиняло ему еще большую боль.

– Все началось с моей лжи. С тех слов, что я сказала в тюрьме. Ложь становилась все больше и больше, и в конце концов я оказалась во дворце. Когда мне чуть ли не каждый день грозили казнью, я просто не могла думать ясно.

– У тебя было множество возможностей остановиться. Например, когда я пытался вывести тебя из дворца как бывшую служанку, ты могла остановиться. Но не остановилась.

В памяти Синвона всплыли события в Оньяне, и он крепко зажмурился, пытаясь отогнать эти воспоминания.

Именно там, в Оньянском дворце, король Ли Хон признался Соран в своих чувствах, чтобы удержать ее во дворце. Там же Синвон был ранен отравленной иглой. Даже думать об этом было мучительно.

– Ты могла сказать мне правду. Мы же были друзьями. Почему ты не была честна со мной? Ты боялась, что я донесу на тебя? Думала, что я позволю тебе понести наказание?

– Нет, это потому, что ты любил меня.

– Что?

– Если бы я сказала тебе правду, ты бы попытался вытащить меня из дворца любой ценой. Потому что я – Е Хёнсон, твоя невеста. Ради меня ты бы пошел на все, даже на преступление. И я боялась того, что может с тобой случиться.

Синвон непонимающе покачал головой.

Голосом, полным сожаления, Соран продолжила:

– В чем-то ты прав. Я лгала не потому, что любой ценой хотела остаться рядом с Его Величеством. Но в конце концов я полюбила его и поэтому не смогла остановиться. Я не могла уйти из дворца.

Трусливо, но как уж есть. Соран просто не знала, как остановиться. Ее чувство вины росло с каждым днем. Из-за этой тайны она отказалась становиться наложницей или королевой. Но ложь оставалась ложью. Она не смогла раскрыть правду о своем обмане.

– Ха, любовь, говоришь…

Слова о том, что она полюбила короля, заставили сердце Синвона расплавиться от боли.

– А как же я? Что мне теперь делать?

– Синвон, после того как ты ушел, я больше не спала спокойно.

– Если собираешься говорить мне о своем сострадании, замолчи!

В голосе Синвона прозвучало отчаяние. Если бы он мог ненавидеть ее, то все было бы проще. Он смог бы назвать ее плохой женщиной, дать пощечину и положить конец всем своим страданиям.

Но даже сейчас, после всего случившегося, Синвон не мог поднять на нее руку. Ему оставалось только ненавидеть самого себя за то, что, несмотря на все, он продолжает безумно ее любить.

– Ты не сказала мне, что ты Е Хёнсон, потому что не хотела давать мне никакой надежды. Не хотела, чтобы у меня появился повод держаться за тебя.

Голос его был полон чувств.

– Тебе было все равно, как сильно я страдал из-за той самой Е Хёнсон. Конечно, для тебя я никогда ничего не значил. Ты солгала мне, солгала королю, а потом эта ложь разрослась как снежный ком и остановить ее ты уже не могла. И уйти тоже не могла.

Его глаза заблестели от подступающих слез.

– В итоге ты осталась рядом с королем. Это, наверное, даже к лучшему, да? Это возможность, которая больше никогда не представится.

Соран закусила губу. Она хотела сказать, что это совсем не так, но понимала, что не имеет права упрекать Синвона или осуждать его слова.

– Больше всего меня ранит то, что ты сказала, будто не могла спокойно спать, после того как отпустила меня. Почему, даже когда я ушел, ты не смогла меня забыть? Почему я до сих пор остался в твоем сердце?

– Потому что мне было тебя жаль.

– Дело только в жалости? Ты до сих пор не понимаешь, что чувствуешь?

«Что я чувствую?» Это был вопрос, который она и сама себе задавала множество раз.

– Ты разве не понимаешь, что все еще колеблешься? Говоришь, что стала женщиной короля, но продолжаешь разрывать мое сердце. Ты что, не замечаешь?

– Думаешь, чувство вины и жалость, которые я испытываю к тебе, – все оттого, что я колеблюсь?

– Не можешь быть честной со мной хоть раз? Зачем отталкиваешь меня, а потом все равно показываешь свою растерянность? Ты понимаешь, как это душит меня? Где твоя любовь? Кому она принадлежит?

Соран шумно выдохнула.

«Я – женщина короля. Мы уже навсегда связаны. Я не смогу вернуться к тебе».

Вот ответ, который она хотела дать.

– Жалок лишь твой упрямый самообман. Ты просто принимаешь свое упрямство за мои сомнения.

Она не могла позволить себе спутать чувство вины перед Синвоном с любовью.

– Спасибо за то, что любил меня. Если верить твоим словам, то я тоже тебя любила. Паралич, охвативший твою руку, – это трагедия. Однако…

Соран собиралась сказать, что они не могут быть вместе. Она помолчала, чтобы собраться с мыслями, потом подняла глаза и…

Раздался голос, который был слишком знакомым, но звучал так неуместно в этой обстановке:

– Да, твоя рука – это действительно трагедия.

Никогда в жизни Соран не была так ошеломлена.

Это был голос короля Ли Хона.

«Его Величество здесь? Как давно?»

Соран замерла, словно окаменев.

Потрясенная до такой степени, что не могла даже пошевелиться, Соран увидела, как перед ней появился король Ли Хон. На нем был наряд ученого мужа с традиционной шляпой ката, указывающий на то, что он прибыл сюда инкогнито. Он пришел сюда, в «Адальтан», чтобы увидеть ее.

– В-ваше Величество!

Даже язык отказывался подчиняться. С какого момента он слушал их разговор?

Взгляд короля Хона устремился на Синвона. В его глазах смешались гнев и боль.

– Я очень много думал о тебе, волновался за тебя. А ты хоть немного обо мне думал?

Несмотря на то что король Хон беспокоился из-за Синвона, что и послужило причиной, по которой он приставил к Соран стражников, он все же ни разу не переставал беспокоиться о его состоянии. Что случилось с его рукой? Это терзало его до безумия.

– Паралич? Это, пожалуй, даже хорошо. По крайней мере, боли ты больше не почувствуешь.

Пока Ли Хон страдал от чувства вины перед Синвоном, тот, возможно, только и думал о том, как забрать у него Соран.

– Говорить о тебе как о друге теперь просто смешно.

«Ты был моим единственным другом, но теперь я не могу считать тебя другом».

Король Хон выглядел так, словно его мир вот-вот обрушится.

– Ваше Величество, это недоразумение! Позвольте мне все объяснить, – с отчаянием заговорила Соран, делая шаг к нему.

Но ответ был холодным:

– Говори. То, что у тебя нет никакого дара, – это недоразумение?

Ах, значит, Хон слышал весь их разговор с самого начала. Выкрутиться было невозможно.

Соран казалось, будто земля уходит у нее из-под ног. В конце концов все вышло наружу. Все ее тайны раскрыты.

– А то, что ты все время колебалась из-за Синвона, – это тоже недоразумение?

– Это неправда, Ваше Величество.

Соран охватило отчаяние. Ее душила обида, и казалось, что голос вот-вот сорвется. Чувство вины и любовь – это разные вещи.

– Это недоразумение, Ваше Величество.

– Ты хоть представляешь, в каком состоянии я был с тех пор, как ты ушла?

В его голосе звучал гнев, но за ним пряталась пустота, холодная, как пустыня. С тех пор как Соран покинула дворец, король Хон тонул в кошмарах и тоске.

– Ты только и делала, что лгала мне. Как я могу тебя простить?

– Я готова понести наказание за ложь, которую сказала вам, Ваше Величество.

Эти слова Соран обдумывала уже долгое время.

– Я поклялась себе, что больше не убегу из страха перед наказанием.

Она никогда не рассчитывала на то, что любовь Ли Хона убережет ее от ответственности, и была готова понести любое наказание.

– Если прикажете, я готова наложить на себя руки. Мне больше нечего бояться.

Но лицо Хона выражало острую боль.

– Наложить на себя руки? Хочешь нанести мне еще одно оскорбление?

Он говорил о покойной наследной принцессе. Соран молча прикрыла рот рукой, осознав свою ошибку. Даже говорить о самоубийстве перед ним было непростительно.

– Ты собираешься продлить указ о запрете браков еще на семь лет?

Король Хон с трудом сдерживал бушующий внутри гнев, его дыхание было тяжелым и неровным. Затем он произнес слова, в которые сам едва мог поверить:

– Никогда больше не возвращайся во дворец.

Это было самое мягкое, что он мог сказать. Король Хон дал понять, что не станет преследовать Соран за совершенные ею преступления. Несмотря на то, что он примчался сюда, обезумев от желания ее увидеть, несмотря на то, что мысль о расставании с ней была невыносимой, он не мог позволить ей вернуться во дворец.

– Это и будет твоим наказанием.

Но на самом деле это было большим наказанием для него самого.

– Как бы ты ни жила с Синвоном, теперь это меня не касается.

Если ее сердце действительно тянется к Синвону, то он не собирается ее удерживать.

Все планы, которые король Хон строил, рухнули. Любовь к Соран, которой он так долго сопротивлялся, привела лишь к трагедии. Казалось, что его душа разрывается на части, и он больше никогда не сможет оправиться. С тяжестью на сердце король Хон еще раз перелез через стену во дворе «Адальтана».

Это конец. Он решил окончательно забыть женщину, которая все это время лгала ему.

Соран безвольно опустилась на землю. Она должна остановить его, сказать ему хоть что-то, но ее тело будто парализовало.

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Словно в трансе, она кричала ему вслед, но это было бесполезно. Ее сердце разрывалось на части, боль и страдание заполнили ее целиком. Их связь, их любовь, все, что она когда-то считала неразрывным, теперь было утрачено.

Когда Ли Хон перелез через стену, его с мрачным видом встретили Сонхек и Хваль.

– Вам больше не нужно мне докладывать, – сказал он. – Наоборот, сделайте так, чтобы я больше никогда не слышал вестей о них. Однако…

Ли Хон посмотрел на стражников с нескрываемым сожалением.

– Вы должны защищать Соран до конца ее жизни. Убедитесь, что с ней ничего не случится. Вы справитесь?

– Да, Ваше Величество.

– Хорошо. Этого достаточно.

Звук копыт его коня постепенно удалялся, а над городом раздавался лишь тяжелый звон колокола, который эхом отдавался в мрачной тишине.

Глава 29

Человек, который перевернул всю ее жизнь

Король Хон открыл дверь своей опочивальни и, пошатнувшись, упал. Сейчас он был похож на дикого зверя, который, бегая по горам и лесам, был вдруг сражен стрелой. Как истекающий кровью хищник, он с грохотом ударился головой об пол.

Он совершенно не помнил, как добрался сюда. После того как поручил Сонхеку и Хвалю позаботиться о Соран, дальнейшие события стерлись из его памяти.

Король Хон все еще был в одежде, которую надел для тайного выхода. Повернув голову и посмотрев на потолок, он увидел, как балки крутились перед глазами, словно лопасти ветряной мельницы. В голове взорвалась вспышка боли, и, собрав остатки сил, он хрипло выкрикнул:

– Есть здесь кто? Принесите вина.

Главный евнух поспешно вошел и помог королю лечь, опираясь на подушки.

– В добром ли вы здравии, Ваше Величество?

Несмотря на все возражения, король Хон настоял на ночной вылазке, утверждая, что должен увидеть Соран. Но всего через несколько часов он вернулся в таком состоянии, будто был на грани смерти.

Как человек может так измениться за такое короткое время? Главный евнух едва мог поверить своим глазам.

– Я сказал, принесите мне выпить, – произнес Хон низким, угрожающим голосом, как тихо рычащий волк.

В эту секунду главный евнух словно увидел перед собой прежнего Ли Хона.

Семь лет назад, после смерти наследной принцессы Ан, король Ли Хон впал в безумие от горя, и теперь он выглядел совсем как тогда. В такие моменты его невозможно было остановить. Любая попытка перечить ему могла закончиться тем, что он швырнет кинжал, не задумываясь.

– Что случилось, Ваше Величество? – осторожно спросил главный евнух.

Ли Хон не ответил. Он изо всех сил пытался подавить рыдания, рвущиеся наружу. Он то напоминал раненого зверя, то юного мальчишку, уязвимого и растерянного.

– Быть может, вам стоит переодеться?

Хон все еще был в одежде для тайного выхода, но вместо ответа он залпом выпил вино, словно умирающий от жажды. Спиртное потекло по его подбородку, оставляя мокрые дорожки на шее и груди. Выпитое на пустой желудок вино разлилось горячей волной по телу.

Только тогда его безумно колотившееся сердце стало понемногу замедляться. Ли Хон закрыл глаза, и застывшие на ресницах слезы тонкими струйками покатились по щекам.

– Все оказалось ложью, – пробормотал он.

– Простите? – переспросил главный евнух.

– Все, что связано с Соран, – сплошная ложь.

Каждый миг, проведенный с ней, все слова, что она говорила, – все оказалось неправдой. Она утверждала, что способна общаться с духом покойной наследной принцессы. Выходит, все это была игра? И слова, которые она передавала от имени покойной принцессы, тоже были ложью?

Его охватил озноб. Дерзость обмана была потрясающей. Казалось, весь мир хохотал над королем, издеваясь и указывая пальцем на его глупость. Собственное доверие, превращенное в посмешище, было невыносимым.

Ли Хон снова поднес бутылку к губам, залпом осушил и с грохотом поставил ее на стол. Мучительные вопросы не давали ему покоя.

«Любила ли она меня на самом деле? Могла ли она любить меня, если лгала мне на каждом шагу?»

Эти вопросы мучительно звенели в голове Хона, сливаясь с раскалывающейся болью в висках. Для него любовь и доверие были неразделимы. Ложь и предательство он простить не мог. Их невозможно оправдать даже любовью.

А может, он всегда сомневался в ней? Разве не потому он все время боялся Синвона? Разве не он приставил стражников к Соран, уверяя, что просто хочет ее защитить?

Теперь же он собственными глазами увидел то, чего не хотел признавать. Синвон и Соран были вместе. Пока Синвон жив, Соран никогда не будет по-настоящему принадлежать королю.

– Принесите еще вина!

– Ваше Величество, нельзя пить так много.

Главный евнух упал на колени, моля короля остановиться. Он больше не мог видеть, как король Хон разрушает себя.

– Это приказ!

Сейчас Хон выглядел страшнее самого владыки ада. Никто не посмел бы ослушаться его. Служанки принесли еще три-четыре бутылки, и король Хон осушил их одну за другой. Потом, подняв глаза на главного евнуха, он холодным тоном приказал:

– Никогда больше не позволяйте Соран войти во дворец. Тот, кто ослушается этого приказа, будет строго наказан.

«Как теперь быть?» – в отчаянии подумал главный евнух. Он вспомнил о госпоже Чхве, которая покинула дворец и с которой теперь нельзя было связаться. Будь она здесь, они бы вместе придумали, как справиться со случившимся.

Вокруг дворца начали сгущаться черные тучи. Казалось, тьма, исходящая от короля Хона, постепенно накрывает все вокруг. Некогда цветущий дворец начал погружаться в сумрак.

Новый мрак накрывал эпоху.

* * *

Когда Соран открыла глаза, ослепительное полуденное солнце заливало двор ярким светом.

Она находилась в доме лекаря Пака.

«Почему я здесь?» С трудом приоткрыв глаза, Соран огляделась вокруг. Первое, что она почувствовала, была острая боль в груди. Стоило ей пошевелиться, как из губ невольно вырвался стон. В памяти начали всплывать события прошедшего дня.

Она вспомнила, как отправилась в «Адальтан», чтобы найти Синвона, вспомнила их разговор и то, как его услышал король Хон, который тайно покинул дворец. А затем – как он оставил ее.

Соран закашлялась, и кто-то открыл дверь. Он выглядел измученным и осунувшимся. Вероятно, это он перенес Соран в дом лекаря Пака прошлой ночью, когда она потеряла сознание.

– Очнулась?

Он держал поднос с чаем и сладостями, словно надеясь хоть немного успокоить ее.

Но Соран даже не взглянула на угощения. Она дрожала, вспоминая вчерашний день. Слова Хона, что она больше не должна возвращаться во дворец, гулко звучали у нее в голове.

Он покинул ее.

Соран до сих пор не могла поверить в то, что они расстались. Эта ошеломляющая истина сковывала ее, будто холодная цепь. Сердце сжималось от боли, словно в него раз за разом вонзали топор.

– Ты в порядке? – спросил Синвон.

От его слов в глазах Соран вспыхнул огонь.

– Как ты думаешь? Я в порядке? – Ее голос, прозвучавший резче, чем она ожидала, удивил даже ее саму.

Соран переполняла обида. Ее захлестнули злость и возмущение, и сейчас она не могла даже смотреть на Синвона. «Почему он так раздражает меня? Он ведь тоже пострадал из-за меня».

– Можешь выйти?

Эти ледяные слова заставили Синвона замереть. Ее тон, который обычно был мягким, сейчас пронзал его сердце, словно кинжал.

– Хорошо, – сказал Синвон, скрывая охватившую его горечь, поставил поднос на стол и направился к двери.

– Теперь ты доволен? Все получилось, как ты хотел? – раздался ее резкий голос, когда он уже собирался выйти.

Никогда прежде она не говорила с Синвоном так жестоко, но сейчас она его ненавидела. Впрочем, больше всего она ненавидела себя. Она ненавидела себя за свою слабость, за свои ошибки, за все, что произошло.

– Соран… – Синвон обернулся, его лицо выражало печаль и сожаление.

– Не называй меня по имени.

Соран сжала губы и посмотрела на него. Ее взгляд был полон решимости, но казалось, что она вот-вот расплачется.

– Я сделала все, что могла.

Соран много раз отвергала его. Она ясно дала понять, что их помолвка осталась в прошлом. Но все оказалось напрасным. Из-за Синвона король Хон, которого она любила, неправильно ее понял и отвернулся от нее.

Однако пристальный взгляд Синвона был по-прежнему полон нежности. Этот взгляд был ей невыносим. Соран резко отвернулась. Сейчас ее переполняла боль от потери любимого человека. Она понимала, что винить нужно не Синвона, а себя, но сейчас она не могла принять его чувства, не могла выдержать этот взгляд.

– Ты был прав, – сказала Соран, вспоминая произнесенные когда-то Синвоном слова. – Зря мы встретились.

«Давай больше не будем встречаться».

Эти холодные слова, которые он произнес перед тем, как уйти, снова всплыли у нее в памяти.

Может, ей действительно стоило последовать его совету? Может, все было бы иначе, если бы они больше никогда не встретились.

Если бы он не пострадал так сильно, она смогла бы оставить его в прошлом.

В любом случае в их отношениях не было места для троих. Соран сделала свой выбор уже давно, и выбором ее всегда был король Хон. Поэтому связь с Синвоном была обречена.

При мысли о короле Хоне сердце Соран сжималось от чувств, которые невозможно было выразить словами. Он был ее путеводной звездой, ее настоящей любовью. Человеком, который перевернул всю ее жизнь.

Соран вспомнила, как он не мог уснуть без нее, как она успокаивала его, пока он наконец не засыпал. И теперь она потеряла его. Эта мысль разрушала ее изнутри. Казалось, будто весь ее мир рухнул.

Соран выпроводила Синвона из комнаты и с ледяным спокойствием закрыла за ним дверь.

Глава 30

Как же быть, я не могу оставить тебя

Сумерки опускались на деревенскую таверну.

– Эх, когда же я хоть разок смогу взять женщину за руку?

– В этой жизни, видимо, так и останешься девственником.

– Ну и что толку от штуковины между ног, если воспользоваться ей не получится?

В харчевне собрались местные холостяки, горько сетуя на запрет на браки, попутно пропуская стакан за стаканом. Что толку болтать? Ничего ведь не изменится. Но что еще остается делать, когда на душе так тяжело? Только пить.

Пока они вздыхали и хмурились, рядом присели двое странников.

– Да сколько можно ныть? Все равно от этого ничего не изменится, – заявил один из них, гордо осушая чашу с макколли и бросая взгляд в сторону мужиков.

– Что ты сказал? – возмутились те.

– Жалобы не помогут вам даже дотянуться до женского носка!

– Да кто ты такой? Нам и так тошно, а ты еще масла в огонь подливаешь!

– Ну если на то пошло, могу подлить масло кое-куда еще.

Что?! Мужчины удивленно уставились на него. Этими странниками были не кто иные, как Ванбэ и Докхун.

– Вот, взгляните. После такого у вас уже не будет причин жаловаться.

С этими словами один из них плавным движением положил что-то на стол.

– Что это? – недоумевали мужики, пока один из них не взглянул на книгу. – Ох ты… Ох! О-о-о-ох!

Перед ними оказался сборник с эротическими картинками, принадлежащий Тосоку. Глаза мужчин загорелись от возбуждения.

– Ух ты! Это… это! Такого я еще никогда не видел!

Они начали перелистывать страницы, не в силах оторваться от книги.

– Да как вам удалось достать такую штуку?!

– Да забирайте, это вам подарок.

– Вы серьезно? Отдаете такую ценную вещь просто так?!

– Ха-ха, вы удивлены? А ведь у нас есть книги и поинтереснее. Это только начало, – сказал Докхун.

Услышав его слова, мужчины застыли с раскрытыми ртами.

Книги посерьезнее? Как такое вообще возможно? Если это только начало, то что же дальше?

Глотнув макколли, Докхун и Ванбэ закинули за плечо свои сумки и сказали:

– Хотите что-то более откровенное? Тогда приходите в пятнадцатый день этого месяца к Солоаму.

– Солоам? Это на Пукхансане?

– Что, страшно туда дойти? – спросил Докхун с насмешкой.

– Нет, брат, да мы и на скалу полезем!

– Ха-ха, ну что ж, тогда до встречи! Наслаждайтесь.

Докхун и Ванбэ переглянулись с видом победителей и покинули таверну.

В последнее время они все шире распространяли сборники с эротическими картинками, которые дал им Тосок. Книжные лавки, игорные дома, таверны – везде, где собирались мужчины из Сольро, появлялись эти двое и оставляли книгу.

В конце каждого сборника было написано: «Хотите больше? Приходите в Солоам в пятнадцатый день месяца».

Слухи с невероятной скоростью разлетелись по всему городу.

«Когда взойдет полная луна, иди к Солоаму».

Те, кто успел получить книгу, и те, кто не успел, с нетерпением ждали назначенного дня.

«Что же за материалы они покажут на этот раз?»

Угнетенные запретом на браки мужчины наконец-то оживились.

* * *

Соран по-прежнему оставалась в доме лекаря Пака, уже несколько дней не вставая с постели. Ее состояние оставляло желать лучшего: тело было таким тяжелым, что ей едва удавалось двигаться. Несмотря на свое самочувствие, она пыталась заботиться о больном старике Кэи, но сил катастрофически не хватало.

Тем временем заботу о них обоих взял на себя Синвон.

– Уходи. Я сама позабочусь о дедушке Кэи, – сказала Соран, с трудом добравшись до комнаты больного.

– Ты едва на ногах стоишь, как ухаживать собралась? – возразил Синвон.

– Мне незачем доставлять тебе лишние хлопоты, – холодно ответила она.

Эти слова не произвели на Синвона никакого впечатления. Он легонько щелкнул Соран по лбу и сказал:

– Вот сначала поешь нормально, а потом будешь что-то говорить.

Каждую ночь Соран плакала до изнеможения, из-за чего горло ее опухло, и даже жидкую кашу было тяжело проглотить. Несмотря на это, Синвон никуда не уходил и заботился о ней с нежностью и терпением. Казалось, он укоренялся рядом с ней еще сильнее, чем раньше.

– Почему ты меня не винишь? – внезапно спросила Соран, когда Синвон собирался зайти в комнату Кэи.

– Что?

– Я ведь обманывала не только Его Величество, но и тебя. Причем долгое время. Так почему ты не говоришь мне ничего резкого? Я предала тебя, я разбила твое сердце. Я – наглая лгунья, мошенница, которую ты давно должен был бросить за решетку. Я сама себе отвратительна, так почему ты ведешь себя так? – В начале тирады голос ее был пропитан горечью, но под конец дрожал от слез.

– Думаешь, я не злюсь на тебя? Возможно, ты – человек, которого я ненавижу больше всего в мире. Но что мне делать, если я не могу оставить тебя?

– Синвон…

– Ты сказала, что сделала все, что могла, да? А я тоже сделал все, что было в моих силах. Пытался быть тебе другом, пытался завоевать тебя, пытался уйти… Но знаешь, я тоже больше не знаю, что делать. Тоскуй по Его Величеству сколько угодно, храни его в своем сердце всю жизнь – мне все равно. Просто будь самой собой, – сказал Синвон с болью в глазах. – Так что не пытайся мне указывать. Любить тебя, ненавидеть тебя, злиться на тебя – это мое право.

– Злись на меня! Ненавидь меня! Так мне будет хоть немного легче! – почти выкрикнула Соран.

– Я знаю, что тебе и без меня плохо. Но обязательно втягивать в это еще и меня?

Его слова звучали спокойно, даже мягко, как будто он пытался успокоить ее, несмотря на всю боль.

– Почему ты делаешь из меня чудовище?! – выпалила Соран, и слезы снова неудержимо потекли по ее щекам.

Последние дни она плакала почти все время, но эти слезы были другими. В них смешались извинения и злость. Соран была уверена, что король Хон оставил ее только из-за Синвона, но при всем этом она не могла по-настоящему его ненавидеть.

Соран впервые за долгое время внимательно посмотрела на Синвона, и сердце ее сжалось от боли. Он выглядел еще хуже, чем прежде, наверное, потому, что заботился о ней и о Кэи. Под глазами залегли темные круги, щетина на подбородке стала более заметной, кожа потускнела, а правая неподвижная рука казалась еще более худой.

Единственное, что оставалось неизменным, – это устремленный на Соран взгляд, полный отчаянной преданности и нежности. Этот взгляд пробуждал в ее сердце невыразимую тоску. Он был настолько пронизан любовью и болью, что его было невозможно игнорировать.

Под тяжестью этого взгляда Соран, в конце концов, отвернулась и ушла к себе в комнату. Ее душа разрывалась. Видеть, как Синвон страдает из-за нее, было невыносимо. И больше всего она ненавидела себя за то, как вела себя с ним.

* * *

В последнее время Хэён пыталась разузнать, куда пропал Тосок. Исчезнуть во время траура – это немыслимо, как бы она ни пыталась понять его поведение.

Хэён чувствовала себя перед ним в долгу. После неловкого признания и последовавшего за ним отказа Тосок исчез.

Ее все больше охватывало беспокойство. После того как Чхунсок внезапно ушел из ее жизни, она боялась, что Тосок может последовать его примеру. Мысль о том, что с ним могло что-то случиться, не давала ей покоя.

Пока она блуждала по городскому рынку, погруженная в свои мысли, несколько мужчин быстро прошли мимо, слегка задев ее плечо.

Начинался вечер, но никто из них, похоже, не собирался возвращаться домой. Куда же они так спешат? Более того, лица их выражали легкое возбуждение и воодушевление.

«Неужели произошло что-то хорошее?» – подумала Хэён, с недоумением наблюдая за толпой мужчин, двигающихся в одном направлении. Над их головами в небе уже ярко сияла полная луна.

* * *

Под светом полной луны, освещающей Солоам, уже собралась значительная толпа мужчин. Некоторые из них смущенно прятали лица, чувствуя себя неловко из-за того, что пришли сюда ради эротических альбомов. Но большинство выглядели слегка взволнованными и полными ожидания.

Интересно, что будет в новых сборниках? Ходили слухи, что они будут невероятными!

Пока толпа беспокойно ждала у подножия скалы, в лучах лунного света на вершине появился мужчина.

О-о-о! Все взгляды мгновенно обратились к нему.

Но что это? Мужчина был одет в траурную одежду. Почему?

На вершине скалы стоял не кто иной, как долгое время пропадавший Чон Тосок.

– Эй, это же… – начали перешептываться те, кто его узнал.

– Это же сам мастер Чон!

– Значит, это он распространял эти альбомы?

Пока толпа оживленно шепталась, стоящий на вершине скалы Тосок с торжественным видом произнес:

– Приветствую вас. Меня зовут Чон Тосок. Именно я – тот самый истинный мастер Чон, главный поставщик эротических альбомов Чосона. Все те альбомы, что вы держите в руках, прошли через меня. И сегодня, как и обещал, я собираюсь поделиться с вами невероятными произведениями.

Как только он закончил говорить, стоявшие позади него Ванбэ и Докхун резко сдернули черное покрывало с каких-то вещей.

Жадным взглядам собравшихся предстала гора деревянных ящиков, до краев забитых альбомами.

«Вот оно! Наконец-то!»

– Берите сколько хотите. Сегодня забудьте про все условности и наслаждайтесь этими книгами в свое удовольствие!

Ура-а-а! Толпа мужчин разразилась радостными криками. Некоторые даже начали скандировать: «Мастер Чон! Мастер Чон!»

Однако, прежде чем они успели кинуться к ящикам, Тосок поднял руку и добавил:

– Однако, прежде чем вы их заберете, я хочу задать вам один вопрос. Зачем вам все это?

Этот вопрос заставил некоторых мужчин замяться. Кто-то тихо пробормотал в ответ:

– Ну вы же сами понимаете.

– Это же инстинкт, разве нет?

– А вы сами-то зачем их собирали?

Тосок с серьезным видом ответил:

– Я собрал все эти материалы исключительно из-за запрета на браки.

После этих слов в воздухе повисла напряженная тишина.

– Если бы я вовремя женился, стал бы я собирать все эти альбомы? Почему мы, забыв про стыд, пришли сюда, чтобы получить эти рисунки? Все потому, что у нас нет спутницы жизни, потому что мы – «вечные холостяки» эпохи запрета на браки!

Собравшиеся мужчины загудели, переговариваясь между собой.

– Если бы в этой стране позволяли вступать в брак, разве мы были бы здесь? Да, желание обладать этими альбомами можно понять, но разве это решает проблему? Людям естественно жениться и строить семьи! А что делает государство? Оно лишает нас этого права! Где еще можно увидеть такую безумную несправедливость?!

– Верно! Верно! – подхватила толпа.

Возгласы одобрения становились все громче.

– Пришло время донести наш голос до властей! Если и в этом году король не выберет себе супругу, если запрет на браки не будет снят, пусть правительство готовится к последствиям!

Эти слова вызвали бурю поддержки.

– Да, так больше нельзя жить! Сколько еще мы будем оставаться вечно холостыми?!

Шум голосов становился все громче. Мужчины, которые сначала пришли за альбомами, в действительности были глубоко возмущены из-за эпохи запрета на браки.

– Давайте же объединимся под именем «Мосольдан» и донесем наше недовольство до дворца!

«Так жить больше нельзя! Запрет на браки должен закончиться любой ценой!»

Гул толпы поднялся, словно рой пчел, и эхом разнесся по горе.

Когда Тосок завершил свою речь и повернулся, чтобы спуститься с возвышенности, Докхун крепко схватил его за руку.

– Ты прекрасно выступил. Просто прекрасно.

Но Тосок мягко высвободил руку, вытирая слезы, и тихо пробормотал:

– Прости меня, матушка. Прости своего непутевого сына.

Докхун хорошо понимал, что двигало Тосоком, когда тот произносил свою речь. Тосок верил: с окончанием запрета на браки исчезнут не только похитители женщин, но и другие бедствия, вызванные этим абсурдным законом.

Несмотря на то что они с Докхуном и Ванбэ начали объединять «вечных холостяков» под знаменем союза одиноких мужчин «Мосольдан», Тосок все еще скорбел по матери, и на сердце у него было неспокойно.

– Мама… мама!

Докхун молча похлопал его по плечу, пытаясь утешить.

После этого дня число людей, вступивших в ряды «Мосольдан», стало стремительно расти.

Они искали любые способы повлиять на правительство и заставить короля провести выбор королевы.

На стенах города появились листовки и надписи с требованием «Снять запрет на браки». Дети распевали песенки, высмеивающие запрет. Ученые без устали отправляли прошения королю, а некоторые даже устраивали одиночные пикеты перед дворцом.

Холостяки эпохи запрета на браки становились все решительнее и непримиримее. В некоторых местах даже вспыхивали стычки между ними и королевскими стражниками, которые пытались подавить протесты.

У них было лишь одно требование: немедленно провести выборы королевы, чтобы положить конец запрету на браки.

Со временем в королевской канцелярии накопились сотни, если не тысячи прошений. Крики ученых, молящих об отмене запрета на браки, доносились до самого дворца.

Советник Ким Сольрок нервно шагал взад-вперед, ожидая встречи с королем. Необходимость срочно решить, как справиться с нарастающим недовольством, вынудила его срочно попросить об аудиенции.

– Ваше Величество! – воскликнул он, когда Ли Хон наконец появился.

Однако вид его поверг советника в ужас. Король выглядел совершенно иначе, нежели всего несколько дней назад в цветущем саду. Его глаза запали, под ними лежали тени, скулы заострились, щеки впали. От короля исходила тяжелая, почти зловещая аура. Он снова стал таким, каким был до появления Соран во дворце.

– В добром ли вы здравии, Ваше Величество? – спросил советник, уже зная со слов главного евнуха, что Соран покинула дворец.

– Мое состояние оставляет желать лучшего, поэтому говори по существу.

Его черты лица стали острыми и резкими, как и тон речи. Казалось, одно неверное слово могло вызвать бурю гнева.

Несмотря на страх, советник понимал, что обязан сказать то, что нужно. Собравшись с духом, он осторожно произнес:

– Ваше Величество, вам следует как можно скорее начать отбор королевы.

Даже королю Ли Хону было не под силу игнорировать крики ученых-конфуцианцев, что звучали под окнами. До сих пор он откладывал выбор королевы ради того, чтобы быть с любимой Соран, но теперь у него больше не было причин медлить.

– Выбор королевы, – из груди короля Ли Хона вырвался долгий, тяжелый вздох.

– Движение под названием «Мосольдан» набирает обороты. Их действия становятся все более решительными, и трудно предугадать, что они могут предпринять. Кроме того, общественное мнение их поддерживает.

– Вспоминаются слова Соран, – задумчиво произнес король Хон. – Она говорила, что, если запрет на браки не будет снят до конца этого года, начнется восстание.

– Да, Ваше Величество, я помню.

– Хм… А знаешь, что все ее слова были ложью?

Советник закусил губу, не зная, как ответить.

– Если бы тогда я не привел Соран во дворец, этих беспорядков можно было бы избежать. Вина лежит на мне. Какое бы наказание вы ни назначили, я с радостью приму его.

– Нет, почему я должен наказывать тебя? Наказание заслуживает совсем другой человек. Тот, кто стал причиной этого запрета на браки! Это я, король Ли Хон!

Король Хон указал на стопку прошений, лежащую в стороне.

– Разве все эти бумаги не говорят об одном и том же? У меня больше нет причин упорствовать.

Его глаза, наполненные холодной решимостью, вдруг потеряли свой блеск, словно в них погас свет. Видно было, что он долго и мучительно размышлял о том, как поступить.

– Ваше Величество, как вы намерены поступить?

– Я намерен устроить церемонию выбора невесты.

Те самые слова, которых так долго ждал народ!

Они были произнесены столь легко и буднично, что советник даже не сразу понял их смысл.

– Я немедленно прикажу начать подготовку. Вы приняли мудрое решение, Ваше Величество.

Но лицо короля Ли Хона ничего не выражало, а взгляд был пустым.

* * *

– Что? Что ты сказала?

– Говорю вам, это правда, – задыхаясь, повторила Хэён, которая прибежала в дом лекаря Пака, чтобы сообщить новости. – Церемония выбора невесты для короля скоро начнется.

Все-таки это произошло. Соран прикусила губу. «В конце концов, это должно было случиться, – подумала она. – Это неизбежно».

Для того чтобы положить конец запрету на браки, чтобы усмирить гнев народа, единственным решением было объявить церемонию выбора невесты. Найти девушку из благородной семьи, воспитанную в лучших традициях, и сделать ее королевой страны.

Но почему же ее сердце разрывалось от этих мыслей?

Все это время Соран безутешно ждала вестей от короля. Ее терзали вопросы: как он? Все ли с ним в порядке? Неужели это действительно конец? Ей до сих пор не верилось, что их разлука окончательна.

И вот, единственная новость из дворца – о начале церемонии выбора невесты. Ее сердце сжалось от боли, глаза снова наполнились слезами.

Окажись она перед королем, то задала бы один-единственный вопрос: «Ваше Величество, мы действительно расстались навсегда? Нам правда суждено забыть друг друга?»

Глава 31

Кто-то снова хочет меня убить!

– Выбор королевы, говорите? Сколько же я ждала этого дня!

Одна тонкая свеча тускло освещала темную комнату заседаний Совета матерей.

Подрагивающее пламя бросало на лицо госпожи Со зловещие тени. Ее лик, не скрывающий радости, выглядел странно жутким и зловещим.

– Но что заставило Его Величество внезапно принять такое решение? Ведь до сих пор он был непреклонен, несмотря на все давление, – спросила она.

Перед ней, задумчиво поглаживая бороду, сидел магистрат Чо Сонгюн.

– Во-первых, Соран покинула дворец, – ответил он с усмешкой.

– Что вы сказали?

Госпожа Со мгновенно нахмурилась. Она и представить не могла, что эта девчонка окажет на короля столь сильное влияние. Выходит, именно она завладела сердцем короля и заставила его откладывать церемонию выбора невесты?

– Во-вторых, давление со стороны «Мосольдана».

«Мосольдан»? Госпожа Со про себя повторила это название, словно пробуя его на вкус.

– Они только усугубляют ситуацию, разве нет? – с волнением заметила она, но магистрат оставался спокойным.

– Ха-ха, чего тут бояться? Наоборот, чем больше «Мосольдан» будет сеять хаос и подрывать устои, тем лучше для нас. Разве вы забыли: чем больше смута, тем больше это на руку нашим планам?

– Тогда, выходит, самым серьезным препятствием остается та девчонка?

На самом деле больше всего госпожу Со пугало существование Соран. Она уже неоднократно пыталась избавиться от нее, но каждый раз ее планы терпели неудачу.

Даже попытка устранить Ли Синвона не увенчалась успехом.

– А что, если она снова заморочит королю голову? Может, воспользоваться тем, что у Ли Синвона теперь только одна рука, и убрать ее?

– Теперь ее охраняют двое искусных стражников, – ответил магистрат.

– Разве устранить их будет трудно?

– Устранить этих стражников не составит труда. Но, поскольку Ли Синвон теперь знает о нашем существовании, избежать подозрений будет куда сложнее.

В эту секунду дверь распахнулась, и в комнату вошла Хёнхи. Ее неожиданное появление заставило магистрата посмотреть на нее с легким недоумением.

– Ты стала еще красивее, чем прежде.

Красота Хёнхи была результатом тщательной работы: искусственная, но впечатляющая. Она была усыпана яркими, дорогими украшениями, которые сверкающим светом затмевали ее лицо.

– После семи лет молчания указ о церемонии выбора взбудоражил народ. Все девушки в стране только и делают, что просятся в Совет матерей.

– Вот как?

– Каждая считает это шансом подняться по социальной лестнице. Смешно смотреть, как они лезут, не зная своего места.

– Ха-ха-ха!

Министр громко рассмеялся, глядя на Хёнхи.

– И каков твой план?

– Устранить их всех разом.

«Ах, это и было одним из давних планов госпожи Со», – подумал он.

– Нужно устранить их всех разом, но так, чтобы не привлечь внимания.

Иными словами, убрать всех потенциальных соперниц еще до начала церемонии выбора.

* * *

– Соран, оставь меня и беги, – сказал старик Кэи, когда Соран вошла к нему в комнату.

Он смотрел на нее ясным взглядом и, казалось, был в здравом уме.

– Дедушка Кэи?

Неужели он пришел в себя? Соран замерла на месте и несколько раз моргнула, удивленная услышанным.

– Как я могу тебя бросить? И куда мне идти?

– Просто спрячься, пока не вернется Синвон. Уходи быстрее.

Синвон как раз отправился по делам в отчий дом, а Сонхек и Хваль, которые обычно охраняли Соран, как назло, отправились в управление с докладом.

– О чем это ты, дедушка?

– Государыня, если вас загонят в горы, бегите к воде. Вода защитит вас.

Государыня?

Соран не могла понять, что за нелепости несет старик Кэи, но лицо его выражало необъяснимую тревогу и настойчивость.

– Ты насквозь мокрый от пота. Подожди, я принесу сухую одежду.

– Не до того сейчас!

Соран еще больше растерялась. Почему он так торопится, словно началась война?

Охваченная необъяснимым предчувствием беды, Соран начала оглядываться по сторонам, и тут…

Стрела со свистом пронеслась мимо и вонзилась в стену в считаных сантиметрах от ее лица. Кто-то выпустил стрелу, целясь в нее.

«Кто-то хочет меня убить!»

Охваченная страхом, Соран стала искать, куда бы спрятаться, но следующая стрела, летящая ей прямо в грудь, не оставила ей времени на раздумья.

К счастью, Соран успела упасть на землю, и стрела задела спину, скользнув по ткани.

Стрелы сыпались одна за другой, вонзаясь в доски веранды. Если так будет продолжаться, погибнуть можно за считаные секунды.

Дверь с громким скрипом открылась, и на пороге показался испуганный лекарь Пак.

– Что здесь происходит?!

– Не выходите! Они охотятся за мной. Если я уйду, здесь будет безопасно! – крикнула Соран.

Мимо нее со свистом пролетела еще одна стрела.

– Скорее укройтесь там, куда стрелы не достанут!

Лекарь, мгновенно оценив опасность, бросился по коридору к комнате Кэи, в первую очередь желая защитить своего пациента.

«Если я хочу спасти их жизни, я должна уйти», – подумала Соран.

Собравшись с силами, она перелезла через забор и побежала прочь. Но куда бы она ни направлялась, везде ее преследовали подозрительные люди. Стоило Соран свернуть в один переулок, как она столкнулась взглядом с мужчиной в черной одежде. Испугавшись, она побежала в другую сторону, но там ее уже поджидал человек с длинным мечом.

Как только Соран развернулась, преследователи бросились за ней. Теперь их было уже пятеро или шестеро. Оставалось только бежать со всех сил. Но шаги преследователей звучали все ближе, словно они вот-вот схватят ее за шиворот.

Что же делать?

Соран вспомнила слова старика Кэи: «Если вас загонят в горы, бегите к воде. Вода защитит вас».

Дома здесь стояли далеко друг от друга, поэтому спрятаться или убежать было невозможно. Единственным путем отступления была гора позади деревни. Соран подняла на нее взгляд. Время близилось к закату, и вскоре ночь укроет гору мраком. Густые заросли деревьев быстро закроют обзор, погружая все в темноту. Но выбора не было. У Соран оставалась только одна дорога к отступлению.

Как только Соран замешкалась, несколько преследователей натянули луки и начали целиться в нее.

Она бросилась в лес, используя плотные ряды деревьев как укрытие. Она бежала, продираясь через заросли, спотыкаясь, блуждая в лабиринте лесных троп, выбирая из них самые запутанные и сложные, чтобы сбить с толку преследователей.

Легкие горели, дыхание стало тяжелым, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Пока Соран изо всех сил пыталась спастись, в памяти всплыли воспоминания о той ночи, когда госпожа Со изгнала ее из дома и послала за ней убийц. Тогда Соран побежала на этот самый склон, чтобы спастись.

«Ах, так это та же самая гора!»

Она пришла сюда другой дорогой, но оказалась на том же месте.

Темнота обволакивала все вокруг, но, когда глаза привыкли к мраку, перед ней начали проступать знакомые очертания горного рельефа.

Соран побежала по знакомой тропе. Она еще не полностью восстановилась после болезни, однако не могла себе позволить погибнуть от рук этих убийц. Все, что ей оставалось, – это бежать изо всех сил.

Но, кажется, даже небо было равнодушным к ее судьбе.

Прямо перед ней появилась стая волков. Их горящие красные глаза сверкали в темноте, а с острых клыков капала слюна. Волки уже видели в ней свой ужин.

Мысль о том, что эти клыки могут в любую секунду впиться в ее плоть, заставила Соран содрогнуться от ужаса.

Преследовавшие ее наемники, напротив, выглядели довольными. Они сделали жест, мол, раз впереди только волки, то лучше сдавайся нам. Соран оказалась в ловушке. Она в отчаянии огляделась и увидела крутой обрыв, внизу которого простиралась стремительная, бурлящая река, шум которой был слышен даже отсюда.

Соран узнала это место. Семь лет спустя она снова оказалась здесь, на том самом утесе, где когда-то погибла Е Хёнсон. И вновь ее жизнь висела на волоске.

В тот раз Соран спасло чудо. Но спасет ли и на этот раз?

Глядя на бушующую воду, она подумала, что лучше прыгнуть в пылающую преисподнюю, чем туда. Едва она окажется в воде, смерть будет мгновенной.

Гнетущее ощущение неизбежности накрыло Соран с головой.

Но другого пути не было. С одной стороны, волки, сверкая глазами, приближались все ближе, с другой – убийцы медленно, шаг за шагом, окружали ее.

Волки, скалившие зубы, внезапно бросились на нее с протяжным воем. Один прыгнул в попытке вцепиться ей в шею, но промахнулся и скатился с обрыва. Другой схватил ее за край юбки и начал тянуть.

– Отпусти! – закричала она, пытаясь вырваться.

Одного взгляда на острые волчьи зубы было достаточно, чтобы понять: стоит ей потерять равновесие, и ее разорвут в клочья.

Оставалось только прыгать. Когда еще один волк бросился на Соран, пытаясь схватить за горло, она, почти теряя сознание от ужаса, бросилась с обрыва.

– А-а-а-а!

Страх падения оказался невероятным. Казалось, земля разверзлась у нее под ногами, а воздух наполнился оглушающим гулом.

Плюх!

Соран поглотила бурлящая река. Водовороты оказались куда яростнее и беспощаднее, чем семь лет назад. Держаться на плаву было совершенно невозможно. Соран судорожно замахала руками и ногами, но вода стремительно заполняла ее нос и рот, и она захлебывалась, чувствуя, как легкие вот-вот наполнит вода.

И вдруг она услышала еще один всплеск.

Неужели один из волков бросился следом? Быть может, он уже плывет к Соран, чтобы вонзить в нее клыки?

Охваченная ужасом, Соран пыталась понять, что за черная тень приближается к ней. Как только та оказалась рядом и обхватила Соран руками, ее разум не выдержал. Страх, огромная усталость и борьба с бурной рекой сделали свое дело. Она начала погружаться в темноту, теряя сознание.

«Неужели жизнь, которую я прожила как Соран, закончится здесь?» – подумала она, прежде чем все исчезло.

* * *

– Что здесь произошло? – спросил Синвон, вернувшись к дому лекаря и увидев, что веранда усыпана стрелами.

На его громкий вопрос из одной из комнат осторожно выглянул сам лекарь Пак.

– Вы пришли… Почему так поздно? Мы целы, как видите. Но…

– А где Соран? – Голос Синвона стал еще громче и настойчивее.

– Кто-то напал на госпожу Соран… Что же теперь делать?

Глаза Синвона расширились от ужаса. Он стремглав бросился во двор, где заметил множество следов. Солнце уже клонилось к закату, вскоре мир погрузится в темноту. Но где же Соран?

Собираясь следовать по ее следам, Синвон вдруг услышал знакомый голос. Обернувшись, он увидел старика Кэи, который неожиданно вышел во двор.

– Если ее загнали в горы, она спрячется у воды!

– Что? – удивился Синвон.

Старик, который до того выглядел больным и немощным, теперь стоял, будто грозный генерал, громко и властно отдавая указания. Однако смысл его слов оставался неясным.

Горы? Он имеет в виду те горы? Синвон повернул голову и взглянул на гору за домом. Он знал, что на краю одного из утесов есть обрыв, под которым стремительно течет бурный горный поток.

«Неужели Соран там? Быть может, ее преследовали до самого обрыва?»

Эта местность славилась тем, что по ночам там появлялись стаи волков.

«Неужели она уже стала их жертвой?» – с ужасом подумал он, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

Синвон кивнул старику Кэи, вскочил на коня и устремился в указанном направлении. Пока он прочесывал лесистые горы, пытаясь найти следы Соран, внезапно раздался пронзительный крик.

– А-а-а!

Это был голос Соран.

Синвон помчался на крик и вскоре оказался у обрыва. Там, на другом конце каменной гряды, он увидел ее. Однако на то, чтобы спуститься и подняться туда, где она сейчас находилась, потребовалось бы слишком много времени, которого у Синвона явно не было.

Пока Синвон лихорадочно пытался найти выход, Соран внезапно бросилась вниз с обрыва.

– А-а-а-а-а! – Ее крик эхом разносился по ущелью.

У Синвона все внутри похолодело. Соран не умела плавать, он прекрасно помнил это еще с тех пор, как она чуть не утонула в королевском пруду.

Нельзя терять ни секунды. Не раздумывая, Синвон бросился в воду, надеясь доплыть до нее и спасти.

Оставшийся без всадника конь испуганно заржал, поднявшись на дыбы.

Раздался оглушительный грохот, словно сама земля содрогнулась.

Плюх!

Синвон погрузился в холодную, бурлящую воду и мгновенно оказался во власти стремительного течения. Его накрыло обжигающим холодом. Но это не имело значения. Он запоздало осознал, он не может плавать, как раньше. Правая рука больше его не слушалась, и он не мог управлять своим телом.

«Ну давай! Пожалуйста!» – отчаянно взмолился Синвон, пытаясь заставить правую руку двигаться. Никогда прежде ему не приходилось бороться так отчаянно, как сейчас.

«Прошу тебя, подчинись мне хотя бы раз!»

Его уносило стремительное течение, и он, захлебываясь, изо всех сил пытался грести обеими руками.

В голове всплыли слова лекаря: «Если случится сильное потрясение, нервы могут восстановиться».

«Если это возможно, пусть это случится сейчас!»

Тем временем Соран, захваченная стремительным течением, с каждой секундой оказывалась все дальше. Если она наглотается воды и потеряет сознание, все будет кончено.

«Ну давай! Пожалуйста!»

– Соран! – выкрикнул он, гребя из последних сил, пока наконец не смог схватить ее тело.

Задыхаясь, он внезапно осознал, что его правая рука снова двигается!

Движения были неуклюжими, по плечу разливалась жгучая боль, но рука двигалась. Рука, что так долго оставалась парализованной из-за яда, наконец-то ожила.

Однако радоваться было некогда. Соран безжизненно обмякла у него на руках и потеряла сознание. Нужно было выбираться на берег, но поблизости не было ничего, за что можно было бы ухватиться.

Взгляд Синвона горел решимостью. «Я спасу ее, чего бы это мне ни стоило!»

Движимый отчаянным желанием выжить и спасти Соран, он начал бороться с бурным течением, прокладывая путь к спасению.

* * *

Сильные удары по спине переходили на шею, пробуждая далекую, глухую боль из самых глубин сознания. Эта боль, к счастью, помогала ей прийти в себя. Соран закашлялась, выплевывая застрявшую в горле воду. Удары прекратились, и губ коснулся освежающий поток воздуха. Этот поток разорвал сковывавшие ее дыхание оковы. Кто-то вдохнул в нее жизнь, спас ее, когда она уже почти ушла.

Оказавшись на грани между реальностью и сном, Соран ощутила на губах что-то невероятно мягкое и свежее. На мгновение ей почудилось, что это сам бог.

Где-то вдалеке занималась заря. Рассвет разливался нежным светом, освещая лицо того, кто вернул ее к жизни.

Синвон.

Он выглядел как раненый зверь, переживший битву со смертью.

Соран поняла, что она не в загробном царстве. Она чудом избежала смерти и вернулась в этот мир.

Закашлявшись, она распахнула глаза и попыталась сесть.

Синвон уставился на нее так, словно только что стал свидетелем настоящего чуда, и крепко обнял ее с выражением бесконечной радости на лице.

– Ты жива!

Соран снова закашлялась и, выплюнув оставшуюся воду, спросила:

– Что произошло?

«Как же Синвон здесь оказался?» Убийцы напали на Соран, пока он был в отъезде, и загнали в горы. Как он мог оказаться здесь?

– Я спас тебя, вот что.

Глаза Синвона блестели от слез. Казалось, его переполняли радость и облегчение от того, что Соран осталась жива. Он нежно коснулся ее мягкого, словно персик, лица, обводя каждую его черту.

– Но знаешь что? Ты тоже меня спасла.

С этими словами Синвон медленно поднял правую руку, глядя на нее все еще влажными от слез глазами. Сначала Соран не поняла, что он хочет сказать, но чем выше поднималась его рука, тем шире открывался ее рот от изумления.

– Как это возможно?

Она не могла поверить своим глазам.

– Ты снова можешь двигать рукой?

Неужели слова лекаря оказались правдой, и сильное потрясение оживило парализованные нервы?!

Синвон с удивлением сжимал и разжимал пальцы правой руки в кулак, будто сам не верил, что его пальцы снова двигаются.

– Синвон! – воскликнула Соран, и из ее глаз брызнули слезы радости.

Она радовалась не столько тому, что осталась жива, сколько тому, что рука Синвона вновь обрела чувствительность.

– Живы… Да, мы живы…

Она хотела плакать в голос, выплеснув все переполняющие ее чувства. Благодаря Синвону она осталась жива, вырвалась из лап смерти, которая, казалось, вот-вот разорвет ее на части. Пусть она еще не понимала, как это произошло, но он был здесь, перед ней. И его рука вновь могла двигаться.

Горячие слезы согревали холодные щеки, и покрасневшее от рыданий лицо уже невозможно было скрыть.

Синвон заключил ее в жаркие, словно обжигающее пламя, объятия.

Прижавшись к нему, Соран безудержно похлопывала его по спине.

– Мы живы. Мы остались живы… – шептала она снова и снова.

Это было настоящим чудом.

Глава 32

Этот долг я буду выплачивать до конца своих дней

Утро незаметно разлилось над рекой, освещая все красными лучами рассвета.

Спустя некоторое время Синвон разжег костер, чтобы Соран могла согреться, и наловил в реке рыбы, которую тут же пожарил.

«Неужели после того, как мы едва не погибли, жажда жизни стала еще сильнее?» – думала Соран, поглощая приготовленную Синвоном рыбу с такой скоростью, словно боялась, что ее вот-вот отнимут.

Она должна выжить. Просто обязана.

Еда под открытым небом напомнила о тех временах, которые она проводила в скитаниях. Горечь и обида неожиданно подступили к горлу, но Соран сдержала слезы и продолжила есть.

– Кто же так отчаянно хочет моей смерти?

Синвон, сидя на камне, прикрыл глаза рукой от яркого солнечного света.

– Тот, кто хочет, чтобы тебя не стало.

Ответ был очевиден: госпожа Со.

Под этим небом не могло быть двух Е Хёнсон, и госпожа Со во что бы то ни стало хотела ее устранить.

Под одним небом не может быть двух Е Хёнсон, и она была той, кто должен исчезнуть.

Синвон рассказал, что госпожа Со обвинила Соран в обмане короля и использовала это, чтобы надавить на Синвона – пригрозила, что если правда вскроется, то Соран передадут суду.

В таком случае даже Синвон, который все это время покрывал ее, не смог бы избежать наказания.

– Значит, мы теперь будем вечно убегать и прятаться? Жить, не зная, когда нас убьют? – спросила Соран.

Мысль о том, что Синвон может погибнуть вместе с ней, была невыносима.

– Поэтому я подумал… – осторожно начал Синвон, внимательно наблюдая за ее реакцией. – Что, если ты поживешь у меня?

– У тебя? – Это предложение застало Соран врасплох. – Но ведь там тоже небезопасно.

– Даже если у них хватит наглости заявиться ко мне домой, тронуть моего отца им будет нелегко.

– Но все равно…

Соран беспокоилась, что беда может затронуть и семью Синвона.

Но Синвон говорил спокойно, словно пытаясь ее успокоить:

– Мы ведь не можем вернуться ни в дом лекаря Пака, ни в «Адальтан». Тогда они сразу узнают, что ты жива. Лучше спрятаться у нас дома, пока все не утихнет.

Увидев сомнение в ее глазах, Синвон добавил:

– Я сам позабочусь о старике Кэи. Мы с Хэён будем навещать его у лекаря Пака, чтобы убедиться, что все в порядке. А когда запрет на браки закончится, мы исчезнем. Уедем туда, где нас никто не найдет. Хоть в Цин [11], хоть в какую-нибудь горную глушь – главное, чтобы там было безопасно.

Соран плотно сжала губы. Ей было невыносимо горько от мысли, что для того, чтобы выжить, придется полностью исчезнуть из этого мира. И еще больше – от того, что она снова будет в долгу перед Синвоном.

– Наверное, это правильный выход…

Синвон смотрел на нее, ожидая ответа, но был готов к отказу. Ведь она всегда отталкивала его.

Спустя мгновение она, казалось, приняла решение и кивнула:

– Хорошо. Давай укроемся у тебя дома.

Такой ответ оказался для Синвона неожиданностью.

– Уверена? Это не доставит тебе неудобств?

– Если бы не ты, я бы уже стала водяным духом, – сказала Соран, глядя на блестящую вдали реку. – Я бы просто утонула. Интересно, тело бы нашли? Что за жалкая смерть была бы. Теперь я обязана тебе жизнью, и этот долг я буду выплачивать до конца своих дней. У меня больше нет права ранить тебя или отталкивать.

Глаза Соран наполнились слезами.

– Я даже представить не могла… что ты прыгнешь за мной с этого обрыва. С парализованной рукой, рискуя жизнью…

Ее слова постепенно превратились в тихие рыдания.

– Если бы все было наоборот, смогла бы я поступить так же? Прыгнуть с такой высоты, чтобы спасти тебя? Нет, наверное, не смогла бы. Мне бы не хватило ни смелости, ни решимости. Я бы просто испугалась. А ты…

Синвон был ее спасителем. Соран была перед ним в неоплатном долгу. Без него ее жизнь давно бы оборвалась. Поэтому…

– Давай поступим, как ты хочешь. Я пойду за тобой.

Соран твердо решила, что оставшуюся жизнь проведет так, как того захочет Синвон.

На ее лице застыло выражение спокойной решимости, как будто она смирилась и приняла все как есть.

Синвон долго смотрел на нее, словно не мог поверить, что она действительно согласилась отправиться в его дом.

* * *

Госпожа Сон вышла встретить сына у ворот и замерла: Синвон был не один. Рядом с ним шла незнакомая девушка.

– Синвон, кто эта девушка? И почему ты выглядишь так потрепанно? – спросила госпожа Сон, оглядывая сына с головы до ног.

– Мама, я все объясню. Но давай сначала зайдем в дом.

Синвон попросил слугу проводить Соран в гостевую комнату, а сам направился с матерью в ее покои.

– Постой, Синвон! Твоя рука… она двигается? – Госпожа Сон резко остановилась и в изумлении воскликнула: – И правда! Но как? Как такое возможно?

Казалось, она вот-вот расплачется от радости. Все это время ее сердце разрывалось при виде безжизненной руки сына, которую он плотно привязывал к телу. А теперь рука снова двигалась! Это казалось настоящим чудом.

Госпожа Сон, не скрывая радости, распахнула дверь в свои покои.

– Дорогой, взгляни! Рука Синвона двигается!

– Что же здесь произошло? – Отец тоже был ошеломлен.

В отличие от взволнованных родителей, Синвон оставался мрачным. Впереди его ожидал долгий разговор. Ему предстояло рассказать обо всем, что произошло, и о том, как его судьба переплелась с Соран.

– Мама, отец, мне нужно вам кое-что сказать.

– Для начала выпейте этот чай, чтобы согреться, – предложил слуга, подавая чашку.

Соран кивнула в знак благодарности:

– Спасибо.

– В этом доме нет дочерей, одежда есть только такая. – Он протянул ей просторное платье, которое, вероятно, носила госпожа Сон много лет назад.

– О, не беспокойтесь, это не обязательно…

– Ну что вы, я уже велел портному принести новые наряды. Нельзя, чтобы у вас не было подходящей одежды, пока вы здесь.

Соран удивленно взглянула на слугу. Значит, он уже знал, что она останется в этом доме?

– Я видел ваш портрет, – продолжил он. – Господин Синвон показывал мне его.

– Портрет? Какой портрет?

– Когда-то давно, когда ваши семьи обсуждали брак, сваха передала ваш портрет. Но, скажу вам честно, вы гораздо красивее, чем на том рисунке.

Ах, так вот откуда Синвон узнал, что она – пропавшая Е Хёнсон.

Пока она разговаривала со слугой, во двор вышли Синвон и госпожа Сон, видимо, закончив свой разговор.

– Ах, деточка! – Госпожа Сон с теплотой подошла к Соран и взяла ее руки в свои. – Я все знаю. Сколько же тебе пришлось пережить!

Ее прикосновение было исполненным заботы и нежности.

– Ма-матушка…

– Да, впредь зови меня просто матушкой. Или мамой, если хочешь. Ах, бедное дитя, сколько же тебе пришлось вынести! Как же хорошо, что мы можем тебя приютить. Слышала, что ты еще не до конца оправилась. Я позову нашего семейного лекаря, чтобы он тебя осмотрел. А ты пока отдохни.

Госпожа Сон повела Соран в гостевые покои и распахнула дверь комнаты, в которой ей предстояло жить. Это была уютная комната с расписными ширмами и изысканным сундуком, украшенным инкрустацией из перламутра. Казалось, что этой комнатой долгое время не пользовались, но, несмотря на это, она источала тепло и спокойствие.

– Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь. Чувствуй себя как дома. Я уже велела хорошо прогреть пол. Отдыхай, доченька, тебе нужно набираться сил, – сказала госпожа Сон, проводя рукой по сундуку. – Ты даже не представляешь, как долго я ждала, когда же в наш дом войдет невестка. У нас ведь нет дочери, и я всегда мечтала о том, чтобы невестка стала мне как родная дочь. А этот запрет на браки… Кто бы мог подумать, что он продлится целых семь лет!

Ее взгляд, устремленный на Соран, был полон нежности и заботы. Теперь стало ясно, от кого Синвон унаследовал свой взгляд.

– Дитя мое, я слышала, как много горя тебе пришлось пережить. Оставь все это позади. Просто отпусти все, что тебя тяготит.

Эти слова заставили Соран вспомнить свою родную мать, госпожу Ким, и глаза ее наполнились слезами.

– Ах, почему же ты плачешь…

– Просто… я вспомнила свою родную мать. Она умерла, когда я была еще совсем маленькой.

Вспомнив, как ее мачеха, госпожа Со, пыталась ее убить, Соран не смогла сдержать новые слезы. Она задумалась: если бы семь лет назад все сложилось иначе, она бы давно обрела любящую семью и начала новую жизнь. Эта мысль вызвала у нее горечь.

В следующее мгновение в дверь постучал домашний лекарь господина Ли Чонхака.

– Ох, теперь нужно заняться твоим здоровьем, – сказала госпожа Сон. – Я вас оставлю, но, если тебе станет одиноко или грустно, приходи ко мне в любое время.

– Хорошо, матушка.

«Матушка». Соран произнесла это слово впервые за долгое время, и от того сердце защемило еще сильнее.

* * *

На следующее утро Соран, приведя себя в порядок, отправилась к отцу Синвона, господину Ли Чонхаку, чтобы поприветствовать его и выразить свое уважение, чего не смогла сделать накануне.

– Так ты и есть та самая Соран?

– Да. Простите, что не смогла поприветствовать вас сразу.

– Зови меня отцом. Раз вы с Синвоном близки, то лучше обращаться ко мне так. А теперь давай поедим.

Обычно мужчины и женщины ели отдельно, однако в доме Синвона, где семейные узы ценились превыше всего, все ели вместе.

Это могло быть немного неловко, но господин Ли Чонхак своими шутками и легкой беседой создавал уютную атмосферу.

– Ты держишься так скромно и грациозно! – отметила госпожа Сон, наблюдая за тем, как Соран берет палочки или кладет еду в тарелку.

Ее манеры были настолько утонченными, что глаз радовался.

– Нет, что вы, – смутилась Соран. – Просто я долго жила в дворцовых стенах. На самом деле я очень неуклюжая.

– Такая скромная, и при этом непоседливая? Это делает тебя еще очаровательнее, – ответила госпожа Сон и бросила довольный взгляд на мужа, словно говоря: «Вот бы она стала нашей невесткой еще семь лет назад».

– Ты сильно изменилась, – шепнул сидящий рядом Синвон. – Ешь так аккуратно. Совсем не так, как раньше.

Он легонько ткнул ее локтем, словно дразня.

– Что за притворство? Ты ведь совсем не изменилась. Люди остаются такими же, какими были.

В ответ Соран молча показала ему свою миску.

– Что?! Ты когда успела все съесть? – воскликнул он.

Миска Соран была совершенно пуста, в то время как остальные сделали лишь пару-тройку ложек.

– Я очень проголодалась. Все-таки я чудом выжила, разве нет? – ответила она с невинной улыбкой.

Несмотря на то что дворцовый этикет и дисциплина наложили на Соран свой отпечаток, ее аппетит остался прежним.

– Ах, милая, возьми еще одну порцию. Где еще найдешь такую красавицу, которая так хорошо ест? – рассмеялась госпожа Сон, подкладывая ей еще риса.

– Вот именно! Куда приятнее смотреть на того, кто ест с аппетитом, чем на того, кто ковыряется в тарелке, – подхватил господин Ли Чонхак.

– В таком случае спасибо. Приятного аппетита! – Соран с улыбкой принялась за вторую порцию.

Госпожа Сон и господин Ли с восхищением смотрели на нее, наслаждаясь ее простотой и очарованием. Когда трапеза закончилась и все разошлись, на лицах супругов все еще играли довольные улыбки.

– Я так волновалась за ее здоровье, а ты посмотри, какая она крепкая и здоровая! – сказала госпожа Сон.

– Никогда раньше не видел, чтобы кто-то ел с таким аппетитом, – согласился господин Ли.

– Ах, если бы мы привели ее в наш дом еще семь лет назад…

– Да уж, представляю, какой очаровательной она была в то время.

Эта красивая, смелая и все же хрупкая девушка с непростой судьбой не могла не вызвать симпатии у родителей Синвона. Они так долго ждали, когда в их доме появится невестка, что, если бы она пришла к ним раньше, завалили бы ее любовью и заботой.

– Когда этот запрет на браки закончится, я бы очень хотела, чтобы они сыграли ту несостоявшуюся свадьбу, – сказала госпожа Сон, ее голос звучал взволнованно. – Разве это не судьба, что она оказалась в нашем доме?

– Но ведь она еще не вернула себе свое настоящее имя и живет под чужим, – заметил господин Ли Чонхак, задумчиво поглаживая бороду.

– Какая разница, как ее зовут? Соран, Соран. Это имя такое милое!

– Все равно нужно обдумать это как следует.

– Из-за семейного положения? Потому, что мы не можем представить родственников с ее стороны?

– Нет, мне просто интересно, что они сами думают об этом. И еще…

– Еще что?

– Интересно, сколько детей они собираются завести.

На лице господина Ли Чонхака появилась довольная улыбка. Соран явно пришлась ему по душе. Если такая девушка станет их невесткой, а потом подарит им внуков, похожих на нее и Синвона, то это будет величайшим счастьем для них на склоне лет.

– Ой, да ты уже все решил, – засмеялась госпожа Сон. – Соран обязана Синвону жизнью, а Синвон обязан ей рукой. Где найти связь крепче?

Пока супруги с радостью обсуждали возможное будущее, дверь слегка скрипнула, и в комнату вошел Синвон.

– Ну что, Соран устроилась в своей комнате?

– Не забывай сопровождать ее, куда бы она ни пошла. Она ведь еще не оправилась.

Однако лицо Синвона было мрачным. Он случайно услышал часть их разговора – ту, где шла речь о свадьбе.

– Я зашел объясниться, чтобы вы не возлагали напрасных ожиданий, – сказал Синвон.

«Напрасных ожиданий?»

– Соран – бывшая придворная дама.

– Ну и что с того?

– Для того чтобы бывшая придворная могла выйти замуж, требуется разрешение Его Величества. Даже покинув дворец, она все равно считается женщиной короля.

– И что? Ты считаешь, что получить разрешение короля будет сложно? – спросил господин Ли Чонхак, который не видел в этом ничего особенного.

Как человек, известный своей честностью и пользующийся доверием двора, он был готов сам попросить разрешение у короля Ли Хона, если это будет необходимо.

– Думаю, это будет весьма затруднительно, – с горечью ответил Синвон.

Было трудно объяснить родителям все, что происходило между королем Ли Хоном, Соран и им самим.

– Хочешь сказать, что жениться на Соран ты не сможешь?

– В любом случае в стране действует запрет на браки, – попытался уйти от ответа Синвон.

– Говорят, что скоро во дворце начнутся смотрины. Через несколько месяцев запрет будет снят, и тогда ты тоже сможешь жениться.

– Даже так… – начал Синвон, но замолчал, не зная, как продолжить.

Ли Чонхак спросил, словно бросая вызов:

– А если мы предложим тебе жениться на девушке из другой семьи, ты согласишься?

На этот раз Синвон не смог ответить. Он никогда даже не представлял рядом с собой кого-то, кроме Соран.

Заметив его замешательство, Ли Чонхак сказал:

– Забудь о других и расскажи, что у тебя на сердце. Чего хочешь ты сам?

Он уже догадывался о чувствах сына.

Мужчина, который бросился в бурную реку, чтобы спасти девушку, наверняка испытывает к ней нечто большее, чем просто симпатию.

– Какие у тебя чувства к Соран?

Но Синвон не смог ответить. Признаться в своих истинных чувствах…

– Я не могу сказать, – тихо ответил он.

Синвон боялся, что если озвучит свои чувства, то родители начнут давить на Соран, чтобы свадьба все-таки состоялась.

– Хорошо, Синвон. Мы не станем тебя торопить. Подождем, пока не закончатся смотрины, и посмотрим, что будет дальше, – сказал господин Ли Чонхак.

– Не давите на нее. Она служила при дворе и, вероятно, пока не готова думать о браке.

– Конечно, мы все понимаем. Главное сейчас – ваше с Соран здоровье. Все остальное подождет.

– Да, отец.

На этом разговор завершился, и Синвон вышел из комнаты. Его по-прежнему терзали сомнения. Пока Соран находится в этом доме, тема брака будет снова и снова всплывать, даже если не прямо. Он беспокоился, что Соран уйдет, почувствовав давление. Сейчас он был благодарен уже за то, что она остается рядом.

Однако где-то в глубине души зарождалась надежда. Быть может, теплота и доброта его родителей заставят Соран изменить свое мнение? Если она не сможет вернуться во дворец, разве не безопаснее всего будет остаться здесь, в этом доме?

«Если бы она согласилась остаться здесь, пусть даже надолго… это было бы прекрасно», – подумал он.

Пока госпожа Сон сидела в женской половине дома, вышивая узор на одеяле, к ней подошла Соран.

– Матушка, давайте я вам помогу.

– Но ты же еще не совсем поправилась!

– После прижигания мне стало гораздо легче, – уверенно ответила Соран.

– Думаешь, справишься? – с сомнением спросила госпожа Сон, глядя на сложный узор, который нужно было вышить.

Соран уверенно взяла в руки иголку.

– Честно говоря, раньше у меня получалось не очень. Я терпеть не могла сидеть на месте и заниматься рукоделием, но когда попала во дворец, мне пришлось измениться. Там, если что-то не умеешь, получаешь нагоняй.

– Ну и пусть получится не идеально. Все равно это одеяло для господина, а у него в последнее время зрение ослабло. Он и не заметит, – успокоила ее госпожа Сон.

– Тем более нужно постараться! Как-никак я тут бесплатно ем и сплю.

– Ну что ты! Не думай об этом. Считай, что приехала погостить к родственникам.

– Хорошо, матушка, – кивнула Соран с теплой улыбкой и сосредоточилась на вышивании.

«Ах, она стала бы идеальной невесткой, – подумала госпожа Сон, с легкой грустью глядя на девушку. – Эх, если бы тогда, семь лет назад, все сложилось иначе и они с Синвоном смогли бы пожениться…»

– Матушка, вы что, хотите вышить мой портрет на этом одеяле? – пошутила Соран, заметив ее пристальный взгляд.

– Ох, если бы я могла, то наш господин весь день бы ходил с улыбкой до ушей. Сказал бы, что вышивка получилась потрясающе красивой!

– Матушка, посмотрите, как получается. Так пойдет?

– Ох, просто чудесно! Сразу видно, что ты была придворной дамой.

– Знаете, моя родная мама, когда смотрела на мои вышивки, всегда плакала. Говорила, что никто не возьмет замуж такую криворукую девушку. Хорошо, что я сейчас хоть чему-то научилась.

– Уверена, если бы она увидела это сейчас, она бы очень гордилась тобой, – тепло сказала госпожа Сон.

Соран слегка улыбнулась, но ее глаза наполнились грустью. Чем больше времени она проводила с госпожой Сон, тем чаще вспоминала свою покойную мать, госпожу Ким. Эти забытые ощущения материнской любви вновь вызывали у нее щемящую тоску.

Госпожа Сон, заметив, как у Соран изменилось лицо, широко раскинула руки.

– Если будешь скучать по матери, приходи ко мне. Представляю, как тебе ее не хватает.

При упоминании госпожи Ким губы Соран дрогнули, и казалось, что она вот-вот расплачется.

– Очень…

Не выдержав, Соран отложила вышивку и обняла госпожу Сон.

Вот оно, семейное тепло. Такое мягкое, такое ласковое…

В следующий миг в дом вошел Синвон, вернувшийся из поездки.

– Говорил, что должен уладить дела в городе, а вернулся так быстро, – удивилась госпожа Сон.

– Да. У меня есть новости для Соран, – ответил он.

– Для меня? Какие?

– Пойдем, поговорим во дворе.

– Ох, зачем же так секретничать? Мы с Соран так хорошо беседовали, – в шутку запротестовала госпожа Сон.

– Разговор может затянуться, – ответил Синвон, стараясь скрыть свои внутренние переживания за легкой улыбкой.

– Так о чем речь? – спросила Соран, следуя за Синвоном во двор.

– Начнем с хорошей новости: старик Кэи идет на поправку. Его уже можно перевезти в «Адальтан».

– Правда? Ах, мне следовало бы навестить его…

– Не волнуйся, мы с Хэён обо всем позаботимся.

– Бедняжка Хэён, она столько всего делает! А я просто сижу здесь сложа руки…

– Твое присутствие здесь – это и есть помощь.

Соран нахмурилась, чувствуя, что за хорошей новостью должна последовать плохая.

– А другая новость не очень хорошая?

– Ну… я долго думал, говорить ли тебе, но решил, что ты должна знать.

– О чем?

– После того как король объявил о желании жениться, девушки со всей страны собираются принять участие в смотринах. Ваша семья тоже подала заявку. И указали твое имя – Е Хёнсон.

Лицо Соран омрачилось. Значит, ее единокровная сестра Хёнхи может стать женой короля?..

– Говорят, конкуренция будет небывало высокой. Видимо, все готовились к этому последние семь лет.

Даже если вероятность того, что выберут Хёнхи, мала, мысль об этом сковала сердце Соран тревогой. Она чувствовала, будто ее грудь придавила тяжелая глыба.

– Мне не стоило тебе об этом говорить? – осторожно спросил Синвон.

– Нет, хорошо, что я знаю.

Синвон внимательно наблюдал за реакцией Соран. Осталась еще одна вещь, которую он должен был сказать.

Сегодня он встречался с госпожой Со и обсуждал возможный путь спасения для них обоих. И хотя разговор дался ему тяжело, он знал, что должен рассказать об этом Соран.

– Почему молчишь? Что ты недоговариваешь?

Пока Синвон колебался, с улицы послышались громкие голоса местных женщин.

– Слышала? Сегодня на перекрестке будет проезжать королевский кортеж!

– Значит, можно будет увидеть лицо Его Величества?

– Да какое там лицо! Хоть бы краешек наряда разглядеть – уже честь для семьи!

От этих слов Соран будто окаменела.

«Его Величество появится среди простого люда?» Взгляд ее мгновенно устремился к открытой задней двери.

Получается, достаточно дойти до перекрестка, и она сможет увидеть короля Ли Хона? Того, о ком так тосковала?

Внезапно нахлынувшая волна тоски захлестнула Соран с головой, не оставляя сил на размышления. Она больше не могла сдерживать свои чувства, и все мысли о последствиях исчезли. Ноги сами понесли ее к перекрестку.

– Соран, Соран! – выкрикнул Синвон, но она уже ничего не слышала.

Не осознавая, что делает, Соран стремглав побежала к перекрестку.

<Читайте продолжение в следующем томе>

Примечания

1

В эпоху Чосон в Корее все мужчины, начиная с 15 лет, были обязаны носить хопэ (호패) – именные таблички с печатью государственного служащего. На этих табличках указывались имя, возраст, место жительства и социальный статус владельца.

2

Поссам (보쌈) – это традиционная корейская практика похищения невесты, существовавшая в период династии Чосон (1392–1897). Термин «поссам» буквально переводится как «заворачивание» или «обертывание». В контексте брачных обычаев, поссам представлял собой похищение женщины, обычно вдовы, с целью вступления в брак.

3

В период династии Чосон (1392–1897) термин «Араса» (아라사) использовался для обозначения России.

4

Кисэн (기생, 妓生) – это корейские женщины, обученные различным искусствам, таким как танцы, музыка, поэзия и беседа, которые занимались развлечением знати и чиновников в период династий Корё и Чосон. Их можно сравнить с японскими гейшами, хотя у роли кисэн были свои особенности.

5

Турумаги (두루마기, 周衣) – это традиционный корейский верхний халат, который носили поверх ханбока. Он похож на длинное пальто с широкими рукавами и предназначен для защиты от холода или в качестве официальной верхней одежды.

6

Ёт (엿) – это карамельно-тягучая или твердая сладость, приготовленная из риса, пшена, кукурузы или других злаков. Ёт может быть в виде вязкой пасты (тягучий ёт) или в форме твердых конфет. Его часто используют как символ успеха, особенно на экзаменах, поскольку тягучесть ассоциируется с тем, что что-то «прилепится» (например, удача).

Хангва (한과) – это общий термин для традиционных корейских сладостей, изготовленных из рисовой муки, меда, кунжута и других натуральных ингредиентов.

7

Обращение «хён» используется младшими братьями при обращении к старшим. Также это обращение может применяться в неформальной обстановке младшими мужчинами к старшим мужчинам, подчеркивая уважение и близость.

8

Прекрасный (кор.).

9

Качхэ (가체) – это традиционное корейское женское головное украшение в виде массивного искусственного шиньона, которое использовалось знатными дамами во времена династии Чосон. Оно придавало волосам дополнительный объем и пышность. Надевание качхэ было частью свадебных и торжественных церемоний.

10

Кончжи (곤지) – это традиционный красный кружок, который наносили на лоб и щеки корейские невесты во времена династии Чосон. Он символизировал чистоту, благополучие и удачу в браке. Обычно его делали из растительных красителей, например из шафрана или лепестков цветка красильной гардении.

11

Цин (청, Qing) – это династия, правившая в Китае с 1644 по 1912 год. Для корейцев в эпоху Чосон Цин был могущественным соседним государством и играл важную роль в региональной политике и экономике.

Content

Чхон Чжихе
Запрет на браки в Чосоне. Том 2

Глава 1 Вчера ты притворялась моей супругой, а сегодня…

Глава 2 У Меня больше нет причин оставаться во дворце

Глава 3 Кто эта женщина, стоящая передо мной?

Глава 4 Логово похитителей. Женщины, которые не хотят уходить, даже если их спасают

Глава 5 Вор женщин – это король Чосона

Глава 6 А не то прикопаем так, что ни одна живая душа не найдет

Глава 7 Пусть он немедленно сделает наследника!

Глава 8 Бывает ли так, что видишь кого-то, а все равно скучаешь?

Глава 9 Найдется ли в наше время мужчина, который не хочет жениться?

Глава 10 Чем больше вы настаиваете, тем меньше мне этого хочется

Глава 11 Для меня твое имя стало синонимом любви

Глава 12 Не могли бы вы… отдать мне Соран?

Глава 13 Даже если ты назовешь белое черным или скажешь, что солнце заходит на востоке…

Глава 14 Мягкое прикосновение его языка, влажное дыхание

Глава 15 Почему вы оставили свои просторные и удобные покои и пришли сюда, в мою тесную комнату?

Глава 16 Вам нужно действовать напористо и решительно!

Глава 17 Сегодня ты удостоишься моей благосклонности

Глава 18 Негодница! Как ты посмела пролить кровь короля?! За это я…

Глава 19 Сильнее любви лишь тоска

Глава 20 Его величеству стоит быть начеку

Глава 21 Если да, то что означает этот поцелуй?

Глава 22 Взгляд хищный, словно у зверя, выслеживающего добычу

Глава 23 Ах, ведь Синвон должен был стать моим мужем

Глава 24 Я должна отправиться в «Адальтан»

Глава 25 У Соран нет дара?

Глава 26 Им было суждено найти друг друга, даже если бы их разделили пустыней

Глава 27 Чтобы раскрыть секрет, достаточно одного мгновения

Глава 28 Его величество был здесь? С каких пор?

Глава 29 Человек, который перевернул всю ее жизнь

Глава 30 Как же быть, я не могу оставить тебя

Глава 31 Кто-то снова хочет меня убить!

Глава 32 Этот долг я буду выплачивать до конца своих дней

Примечания