Профессор магии на полставки. Том 4

Глава 1

— Ваше Императорское Высочество, предлагаю обсудить награду уже после выполнения миссии, — спокойно оборвал я речь принца. Это конечно было неэтично, но я мог позволить себе такое поведение. — Ни я, ни вы не знаем, с чем мне придётся столкнуться. Так что остановимся пока что на доступе к библиотеке Романовых. А там кто знает, куда нас это заведёт.

— Хорошо, — немного подумав, ответил принц. — Не буду препятствовать вашему желанию. В ближайшее время с вами свяжется мой агент, после чего можете вылетать в Британскую Империю. Единственная просьба — не берите никого из своих студентов.

— Да я и не собирался, — удивлённо сказал я.

С чего вдруг ему пришла такая мысль на ум? Это из-за Морозовой или Фроловой?

— Хорошо. Тогда я бы хотел обсудить с вами магов тьмы. Вы же не против, Алексей? — чуть сбавив шаг, спросил принц.

— Не против. Только всё зависит от вопросов и того, что конкретно вас интересует, — пожав плечами, ответил я. — Чем же они вас так заинтересовали, раз вы ко мне с этой темой обратились?

— У меня не так много знакомых магов тьмы. И вы единственный среди них, у кого есть могущественная сущность тьмы, — спокойным голосом ответил принц. Только я чувствовал, что он завёл какую-то свою игру. Уж чего-чего, а он уж точно не был обделён ни хитростью, ни умением плести интриги. — Поэтому мне интересно побольше узнать о магии тьмы, чтобы успокоить простолюдинов и аристократов. Вам я больше доверяю, чем текстовым источникам.

— Даже так, — я снова с трудом сдержал язвительный смешок. Вот хитрая змея, чуть что пытается усыпить бдительность сладкими речами. — Что ж, это ваше решение. Так что вы хотите от меня услышать?

— Каково быть магом тьмы? Нет соблазна получить лёгкую силу? — с лёгким любопытством спросил меня принц. Вот только взгляд его был весьма серьёзным и сосредоточенным, правда всего на миг.

— Это, в общем-то, зависит от человека, — вновь пожал я плечами. — Лично у меня нет, а у многих других магов тьмы да. Только тут понимать надо, что есть разница между обычной магией и запретной. И что многих людей ошибочно причисляют к магам тьмы.

— Например? — тут принц уже перестал скрывать личный интерес.

— Да взять в пример хоть тех же культистов. Для того, чтобы призвать сущность тьмы, тёмным магом быть не надо. Достаточно знать, как проводить ритуал, — принялся я объяснять. — К тому же, далеко не вся магия тьмы приводит к безумию. Только самая опасная для пользователя, особенно если он не озаботился защитными мерами. Например, магия тьмы и теней тесно связаны друг с другом. Одно является продолжением другого. При этом теневая магия практически безопасная. Таких нюансов очень много…

На эту тему с принцем мы говорили, по меньшей мере, ещё часа два. Большинство вещей он и так знал, но некоторые стали для него открытием. Страшно подумать об осведомлённости других людей.

Надо будет предложить ректору открыть дополнительные занятия по изучению магии тьмы, крови и трансформации. Если уж даже принц не знал всех тонкостей в этих видах магии, то что говорить про остальных? Из-за этой боязни ничего хорошего не выйдет.

Главное чтобы потом Ланцову не пришла в голову мысль сделать меня главным преподавателем в этом направлении. Такого счастья мне точно не надо.

Обсудив всё что надо, я попрощался с принцем, после чего вернулся в Академию, ждать, когда придёт посланник принца. Ну или точнее агент тайной канцелярии. Даже интересно, как они собираются со мной тайно связаться, чтобы в Академии никто не узнал.

Надо будет на всякий случай уменьшить мощь зачарования. Если мага ненароком прибьёт моё собственное плетение, будет не очень хорошо. С другой стороны — а зачем ко мне лезть без спросу? Так что сам будет виноват.

* * *

— Я так понимаю, это намёк? — усмехнулся я, увидев знакомое лицо в доме. В отличие от Ксении, девушка пробралась в дом, но попалась в мою ловушку. Теневые путы обхватили её тело, не давая выбраться из западни. Только обхватили, так сказать, очень вызывающе, подчёркивая формы девушки. Не то чтобы я увлекался связыванием, но пока девушка дёргалась в путах, она себя ещё сильнее в них запутала, так что вид был весьма впечатляющим. — Неужто вам так понравилась моя компания?

— Алексей Дмитриевич, это не смешно! Немедленно развейте заклинание! — сказала защитница принца. То, что она при этом служит в Тайной Канцелярии, для меня оказалось сюрпризом. Собственно, это пока был предварительный вывод, но не думаю, что телохранитель принца обладает навыками, чтобы проникнуть сюда. А вот в Тайной Канцелярии есть такие наставники. — Я служу Его Императорскому Высочеству, а не позирую в качестве манекена!

А глазки так и горят гневом, да и попытки выбраться она не бросала.

— Пока что всё говорит об обратном, — весело ухмыльнулся я, даже не думая перестать дразнить девушку. — Я не очень-то люблю, когда меня отрывают от сна. Сомневаюсь, что принц давал такой приказ. Так что поступим проще. Вы извиняетесь за поздний визит, говорите волшебное слово — и свобода ваша.

— Ни за что! — воскликнула воительница.

— В таком случае спокойной ночи, — помахал я рукой, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл в сторону спальни.

Было ли это грубо с моей стороны? Немного. Впрочем, девушка сама напросилась. Никто не заставлял её нанести мне визит ночью. Могла бы выбрать вечер для этого хотя бы. Или заранее предупредить ректора, чтобы уже через него связаться со мной.

А так мало ли, может она отвлекла бы меня от важного ритуала. Так и половину Академии могло бы разнести — ритуалы же разные бывают.

В общем, мне захотелось её слегка проучить. Тем более если мне с ней придётся работать, то моё бездействие точно будет воспринято как слабость. Оно мне надо? Таких зазнаек надо сразу ставить на место.

— Алексей Дмитриевич! — вновь воскликнула она, но я даже не остановился. — Ладно. Хорошо. Прошу прощения. Пожалуйста, развяжите меня!

— Вот, совсем другое дело, — улыбнулся я и щёлкнув пальцами, отпустил девушку. — А теперь давайте знакомиться. Чай или кофе?

— Ничего, — недовольно ответила она, но на диван села. В руках у неё тоже, как по волшебству, появились документы. — Это вам к ознакомлению. После прочтения сжечь.

М-да уж. Интересные, конечно, люди в Тайной Канцелярии работают. Чернышев и тот больше на диалог шёл, чем эта мечница. Впрочем, ладно, и не с такими находил общий язык.

Сев напротив, я взялся читать документы. Принц, конечно, коротко объяснил суть миссии, но о деталях намеренно умолчал. Например, где конкретно будет проходить операция, какие у врага силы, что нужно будет делать, с кем связаться. А тонкостей в документах более чем хватало.

Чего стоит тот факт, что мне придётся посетить бал. Зачем? Чтоб не вызвать подозрений по поводу моего неожиданного визита в страну. Всё-таки странно, когда маг тьмы, практически не покидавший Российскую Империю, внезапно срывается с места.

Зато можно не переживать, что я хоть сколько-то заскучаю. Английский я знаю в совершенстве и даже без акцента, так что проблем с коммуникацией не будет. Да и опять же, что мешает мне просто развлечься?

Дочитав документы, я быстро превратил их в пепел. Всё необходимое я запомнил. Осталось разве что подвести итог.

— Одним словом, мне надо привлечь к себе внимание членов «Молота». Затем дождаться, пока они пришлют убийц, прочитать их воспоминания и найти базу. После этого связаться с тайной канцелярией и дожидаться новых приказов. Всё верно? — уточняюще спросил я.

— Да. «Молот», вероятнее всего, связан с «Крахом». Найдём одних, выйдем на других, — деловым тоном объяснила девушка. — Надеюсь, Его Императорское Высочество не ошибся в своём выборе.

— А вы, я так понимаю, ставите его выбор под сомнение, — язвительно усмехнулся я, поймав девушку на слове. — Как минимум в моей компетенции сомневаться не приходится. Группировку «Молот» я уничтожил в одиночку. С её остатками я точно также разберусь. А теперь вам пора, если конечно не хотите, чтобы по Академии поползли слухи.

Девушка не стала ничего говорить, и тайно покинула дом тем же маршрутом, по которому пришла.

— Наглость — второе счастье, — дождавшись, когда девушка уйдёт, Ворон появился на столе. — Надеюсь, ты не станешь делать её своей девушкой тоже. Иначе моё хрупкое и несчастное сердечко не выдержит такого стресса.

— Тебя послушать, так слухи о демоне искусителе — это скорее преуменьшение, — недовольно закатил я глаза. — А ведь мне с ней ещё работать. Даже интересно, почему принц выбрал её?

— Кто знает. Может это месть? — то ли предположил, то ли пошутил Ворон.

— Да-да, конечно, — саркастично ответил я, после чего поднялся наверх, досыпать.

Дела никуда не убегут. Тем более решать вопросы я привык на свежую голову.

* * *

— Доброе утро, Анастасия Владимировна, — сказал я, сдерживая зевок. Выспаться особо не получилось. Вот до чего жизнь в Академии доводит. Раньше мог хоть стоя уснуть, а теперь даже на мягкой кровати никак.

— И вам доброе, Алексей Дмитриевич, — поприветствовала меня Зорина. — Я прошлась по вашим заметкам и нашла интересный отбракованный рецепт — «Огнедышащий дракон».

Не думал, что она всерьёз возьмётся изучать эти записи. Я их записывал в дневник, чтобы в случае нужды, почерпнуть «вдохновения». По факту они мне так ни разу не пригодились.

Мне они были ни к чему, поэтому я отдал их все Зориной. Так, в качестве небольшого дружеского подарка. Помимо неудачных рецептов, я записывал свойства реагентов и реакции. Получилась эдакая небольшая энциклопедия. В голову даже не приходила мысль, что девушка начнёт что-то оттуда варить.

С другой стороны, всё самое интересное у меня было собрано в другом месте, так что если даже эти записи будут как-то использовать — мне не жалко.

— После него изжога в горле три дня не проходит, — предвосхищая вопрос, ответил я. — Эффект слабый, побочки неприятные. Единственный плюс — ингредиенты дешевые, и готовится он быстро. А что, рецепт вас как-то заинтересовал?

— Я его как раз воссоздала на свой манер, — удивила меня Зорина. — Добавила морозную мяту, изменила пропорции на глаз и побочки свела на нет. Теперь это вкусный тонизирующий напиток. Назвала получившуюся смесь «Ледяная бодрость». Хотите попробовать? Я формулу не слишком меняла.

— Если я отравлюсь, то это тоже будет своеобразным успехом, — весело пошутил я, после чего принял склянку из рук девушки. Устойчивость у меня к ядам весьма высока, так что отравиться я не опасался. — Что ж, попробуем.

Содержимое я выпил залпом. Сначала мне показалось, будто я жидкого огня глотнул. Спустя секунду пошла освежающая прохлада. Настолько, что аж зубы заболели, и мороз в голову ударил. А под конец чувство недосыпа как рукой сняло.

— Любопытно, — сказал я, ощущая прохладу на языке и зубах. — Я бы даже сказал, самое то для продажи. Надо бы этот рецепт тоже на патент отправить, и заодно штук сто наготовить, на пробу и проверку на сочетание с другими веществами, а то мало ли что всплывет.

— Зачем так много? — радость от похвалы на лице Зориной резко сменилась на недоумение. — Для проверки хватит и десяти склянок.

— А это, Анастасия Владимировна, уже другой момент, — хитро улыбнулся я, после чего подмигнул девушке. — Я собираюсь полететь в Британскую империю, и приглашаю вас с собой. Не одной только Академией же нам ограничиваться. Прорекламируем товар для наших заграничных коллег, заодно на них проверим всё, — подмигнул я ей.

— Это неожиданное предложение, — ответила девушка, едва сдерживая возмущение. — Что-то случилось? Да и нужна ли реклама «Ледяной бодрости»? Я же это так делала, чисто чтобы работалось проще нам. Там же только тонизирующий эффект. Это как-то несерьёзно, и…

— Анастасия Владимировна, — перебил я разволновавшуюся Зорину. Выглядела она в самом деле забавно, особенно когда так зачастила. — Одно другому не мешает. Мне понравилось, как вы реализовали мою забракованную идею. На этом можно заработать неплохие деньги и репутацию. Тем более усилители требуют редких ингредиентов и навыков, а с вашей «Ледяной бодростью» даже новичок должен справиться. Состав ведь вы не сильно поменяли, как и метод варки. Зачем упускать возможность на ровном месте?

Зорина несколько секунд молчала, прежде чем вздохнула и выдала:

— Извините. Просто я не так представляла, что вы признаете мои труды… — сказала Зорина. Тут уже пришёл мой черед удивляться.

— Так я и до этого признавал ваш талант и мастерство. Не признавал бы, то не проработал бы с вами полгода, — сложил я руки на груди и пожал плечами. — Что изменилось?

— Тогда я работала по старой методике. А этот рецепт я изобрела по вашему методу, который вы мне показали в первый день, — смотря в пол и пряча руки за спиной ответила Зорина. — Это первый мой успех, и я не думала, что всё произойдёт так быстро.

Вот оно что. Не думал, что эта тема её настолько сильно волновала. По крайней мере она ни разу этого не показывала и не заикалась об этом. Я просто обучал её тому, что знаю сам, и параллельно сам учился новому. Тут был самый обычный взаимовыгодный обмен.

Впрочем, все люди разные. Каждый воспринимает одну и ту же вещь по-своему. Иногда такая простая мысль напрочь вылетает из головы.

— Я ничуть не сомневался в ваших навыках. Да и наши отношения воспринимал не как наставника и ученика, а как равных коллег, — не стал я манипулировать девушкой, чтоб сделать её полностью верной себе. Это не в моих принципах. — И похоже я понимаю, от кого вы этого нахватались.

— Прошу прощения…

— Не стоит, — я снова перебил девушку, протянув ладонь вперёд. — Моё отношение к вам ничуть не изменилось. Вспоминать вашу наставницу я тем более не горю желанием. Поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Вы хотите полететь со мной в Британскую империю?

— Не возражаю. Позвольте только поинтересоваться — а зачем? Разве в Российской империи будет мало желающих купить наш товар? — с интересом поинтересовалась Зорина.

— Зачем складывать все яйца в одну корзину? — пожал я плечами и покачал головой. — Если наши товары будут пользоваться спросом в разных странах, то что мы по факту потеряем? Ничего.

Я не стал уточнять тонкие детали. Например, что Романовы будут не в восторге, если мощные алхимические зелья пойдут в другие страны. Это означает, что мы усилим магов чужой страны на ровном месте. Однако по факту ничего за это нам не будет. Никаких законов мы этим не нарушим.

Нам максимум поступит предложение с эксклюзивным и выгодным контрактом, чтобы алхимические изделия оставались в стране. Стандартная практика, применяемая также в артефакторике.

Зорина и без этого всё прекрасно поняла. Она ведь тоже аристократка.

— Я не против. Но мне понадобится время, чтобы собрать вещи и закрыть заказы.

— В таком случае чего мы ждём? Давайте помогу. Заодно обсудим план поездки, — весело улыбнулся я.

* * *

— Забавно конечно получилось, — сказал я, глядя на Зорину, княгиню Голицыну и графа Оболенского. — Не думал, что мы нашей маленькой группой в одно и то же время полетим в другую страну.

— Сами же говорили, что жизнь полна сюрпризов, — ловко подметил Оболенский.

Как так получилось, что мы вчетвером летели в Британскую империю? Очень просто. Елизавета Петровна была близкой подругой Анастасии Владимировны. Узнав, что девушка летит отдыхать, она не стала упускать возможность побольше времени провести с близким человеком. Тем более когда в столице союзного государства должна была проходить выставка древних артефактов.

У Оболенского тоже нашлись свои причины туда лететь.

Как оказалось, его младшая сестра вышла замуж за сына местного герцога. Причём очень удачно. Герцог на днях собирался передать ему бразды правления. Такое событие Оболенский пропустить попросту не мог. Особенно учитывая, что туда стягивался весь высший свет.

Вот и получилось, что мы вчетвером летели в один и тот же город, в практически в одно и то же время. Тут уж иначе как «судьба пошутила» ситуацию не назовёшь.

С другой стороны, так даже лучше для конспирации. Уверен, у Британской империи всё хорошо с разведкой. По мне и остальным информацию они быстро пробьют. Узнать, что именно с этими тремя людьми я нахожусь в дружественных отношениях в Академии, труда не составит. Значит и к моему пребыванию вопросов меньше будет.

Плюс Оболенский пару раз намекнул, что может достать для нас приглашения на бал. С сестрой они в хороших отношениях, а наше появление только поднимет престиж мероприятия. Не каждый же день можно встретить иностранных гостей, с которыми может быть очень выгодно иметь связи.

С этими мыслями я сел на самолёт вместе со всей компанией. Само собой, в бизнес-класс. Из-за дрянной погоды предстояло ещё долго лететь, поэтому я захватил почитать пару книжек.

— Ты читаешь что-то не связанное с магией и монстрами? — удивлённо прокаркал Ворон, увидев содержимое книги. — Думаешь те, кто их писал, лучше знают, как учить студентов? Тем более они за полгода стали в разы сильнее.

Все книги были посвящены методике обучения учеников. Как привить им дисциплину, как заставить себя слушаться, когда стоит применять наказания… Книги в общем-то, были старыми, и поэтому с учениками там никто не церемонился. Настолько, что бывало доходило до смерти.

— Так я не опыт перенимаю, — хмыкнул я на заявление Ворона. — Я идеи черпаю. На одной боли далеко не уедешь. С такими темпами они к ней привыкнут. Тут новый подход нужен. Как думаешь, может их без еды и воды в лесу, наполненным монстрами оставить выживать?

— И этот человек говорит, что я жестокий, — то ли осудив, то ли наоборот, похвалив, щёлкнул клювом фамильяр. — Хотя идейка интересная. А ещё лучше, чтобы это была Аномалия с постоянно меняющимся проходом. Только попробуй ещё такую найди.

— Урусовы же дали доступ к своим Аномалиям. Может и найдётся какая, — хмыкнул я в ответ. — Тем более в Британии я же не на три месяца застряну.

— Ваш кофе, — миловидная и улыбающаяся стюардесса резко прервала наш с Вороном мысленный разговор.

Стоило мне взять чашку, как я почувствовал едва заметный аромат, который подарил мне целое море ассоциаций. Ворон тоже догадался, что произошло, но намеренно ничего говорить не стал.

— Спасибо, — ответил я и не дожидаясь, пока девушка уйдёт, залпом выпил содержимое чашки. — Мне, пожалуйста, ещё чашечку кофе. Только в следующий раз не скупитесь на яд. А то я даже ничего не почувствовал.

Улыбка на лице стюардессы быстро сошла на нет.

Глава 2

Стюардесса моментально попыталась атаковать меня, но я действовал на опережение — иначе и не вел бы себя так показательно беспечно. Теневые щупальца быстро обвязали обе её руки, после чего я наложил на девушку чары сна. Как противник девушка практически ничего из себя не представляла.

Не знаю, с чего вдруг кому-то пришло в голову, что травить меня это отличная идея. Да элементарно, у алхимиков иммунитет к отравлениям в разы выше, чем у обычных магов. Ладно бы ещё использовали что-то серьёзное, так нет.

Как же хорошо, что я такой разносторонний человек и подобные вещи для меня не столь и опасны.

Зато сразу стало понятно, что за этим стоит не «Крах». Почему? Потому что они использовали на мне «Миранду», и это не сработало. Сомневаюсь, что они попытались бы повторить собственный провал. Просто зачем? Какой в этом смысл?

Это как выстрелить в барьер мага из гранатомёта, увидеть, что с ним ничего не случилось, и спустя время попытаться пробить его автоматным выстрелом. Шансы на это, мягко говоря, мизерные.

— Что случилось? — спохватились мои коллеги, заметив, что я использую магию.

— Ничего особенного, всего лишь очередное покушение на борту, — спокойно ответил я, словно речь шла о чем-то обыденном, и тут же повернулся к Ворону. — Осмотри самолёт на всякий случай. Мало ли тут ещё кто притаился. А я пока что прочитаю воспоминания этой девушки.

Ворон не стал ворчать и сразу же отправился выполнять приказ. Я же посадил девушку на сиденье, после чего принялся копаться в её воспоминаниях. И пусть я не менталист, но способы имею.

Толку от этого оказалось маловато. Девушка оказалась обычным наёмным магом. Ну как обычным? В своём арсенале она имела иллюзорную и ментальную магию, благодаря которой подменила документы и воспоминания работников аэропорта. Дальше пробраться в самолёт ей уже не составило никакого труда, как и пронести с собой яд.

Что любопытно — яд по-хорошему должен был подействовать не сразу, а лишь к моему прилёту в Британскую империю. К тому моменту наёмница безо всяких проблем бы скрылась в другой стране. Хитро, стоит признать.

Действовала она само собой, через посредников. Если быть точнее — через теневой сайт, где ей сходу заплатили сумму с шестью нулями в качестве аванса. И пообещали в десять раз больше, если она справится с заданием.

Что ж, соблазн тут понятен. За такие деньги можно купить огромный дом, построить бизнес и ни в чём себе не отказывать всю оставшуюся жизнь. Там глядишь и аристократический статус мог быть не за горами — достаточно задурить голову аристократу, а потом устроить ему «несчастный случай».

Теперь же ей придётся пожить в тюрьме или скостить свой срок в Аномалиях. Это уже не моя забота. Пусть ИСБ с этим разбирается.

— Уважаемые пассажиры, — раздался из динамиков безжизненный мужской голос, — в связи с инцидентом, произошедшим в бизнес-классе, наш рейс возвращается в Российскую империю. Приносим искренние извинения за доставленные неудобства.

Что ж, ожидаемое развитие событий. Какой пилот в здравом уме будет рисковать пассажирами? Тем более наёмницу нужно сдать русским властям.

— Похоже это намёк, Мастер, — неожиданно появилась Вельзи после того, как я закончил связываться лжестюардессу.

— Намёк на что? — приподнял я левую бровь.

— А это уже секрет, — загадочно ответила сущность тьмы, после чего растворилась в моей тени.

Вот и получил ответ на свой вопрос называется.

* * *

Со второго раза мы-таки попали в Британскую империю.

Местная архитектура сразу меня впечатлила. Вместо гигантского мегаполиса с небоскрёбами, нас встретили аутентичные здания по один-четыре этажа. Так сразу не верилось, что это столица.

Дмитрий Александрович сразу объяснил, что в столице живут в основном аристократы, их слуги и ремесленники. Алхимики, артефакторики, парфюмеры, кузнецы и прочие. Последние, к слову, были той ещё головной болью для местных. Для них существовал свой квартал, но по количеству пожаров в городе они обгоняли даже алхимиков.

Ко всему прочему сказывалась дороговизна жизни в городе. Обычному человеку попросту было не по карману здесь жить. Жильё дорогое, а рабочих мест не так чтобы много. Единственный выход — это идти на государственную службу, или же стать слугой.

Быть слугой для простолюдина в целом довольно выгодно, особенно если ты служишь знатному роду. Зарплаты выше, страховка лучше, жильё бесплатное опять же. Само собой, ко всему перечисленному ещё прикладывался статус и уверенность, что дети и внуки будут обеспечены работой и деньгами.

Конечно, есть и минусы быть слугой. Просто так ты своего господина не сменишь, особенно если принёс ему клятву верности. Расторгнуть её — это ещё надо постараться. Вдобавок это риски. Да, бойцы стоят на защите, но никто не застрахован от войны и семейных распрей. Поджог, саботаж, целенаправленная резня…

Впрочем, что-то я совсем отвлёкся.

Как ни посмотри, в Британской империи царила своя необычная атмосфера. Мне даже захотелось отдельно прогуляться и изучить город. Новый опыт как-никак.

Наша четвёрка очень быстро разошлась по своим делам. Граф сразу же поехал к своей сестре. Княгиня хотела изучить город и посетить кузнеческий квартал.

Зорину в первую очередь интересовал местный филиал гильдии Алхимиков. Ходить туда вдвоём не было смысла, поэтому я в первую очередь поехал в отель.

Раз уж первая попытка меня убить не увенчалась успехом, значит надо ждать вторую. Отель оживлённым местом у меня язык не поворачивался назвать. Значит чуть что, я смогу без проблем принять бой.

Заодно я хотел проверить, свяжется со мной тайная канцелярия или нет. Сомневаюсь, что в их планы входило покушение на мою жизнь.

Впрочем, по прошествии нескольких часов, ни убийц, ни агентов не появилось — даже немного обидно, никаких развлечений. Просто так сидеть в отеле я не горел желанием, поэтому позвонил княгине.

— Елизавета Петровна, не желаете отведать местных яств? — спросил я, связавшись с ней по телефону. — Я тут вычитал один интересный ресторан с блюдами из монстров аномалий.

— Ничего не имею против. Но время обеда уже прошло, а до ужина ещё далеко, — с хитринкой в голосе сказала Голицына. — Предлагаете встретиться сразу возле ресторана?

— Ну почему же. Помимо ресторана, я достал билеты в местный театр. Говорят местные актёры просто чудесно поют, — заметил я с невозмутимым видом. — А учитывая, что на сцене выступают маги, показ обещает быть интересным.

— Театр, ресторан… Да вы меня, часом, не на свидание приглашаете, Алексей Дмитриевич? — спросила княгиня с игривой искоркой в голосе.

— Тут уж как пойдёт, — ответил я с привычным спокойствием, а затем, как бы между прочим, добавил: — Я заеду за вами.

— Хорошо, — произнесла княгиня с лёгкой игривостью в голосе, и, чуть улыбнувшись, вскоре прислала сообщение с адресом.

Арендовать машину с водителем не составило никакого труда. Подъехав к Голицыной, я как и полагается, открыл ей дверь, и девушка села на заднее сиденье. Вскоре я присоединился к ней, чтобы наконец-то отправиться смотреть пьесу.

Не сказать чтобы театр впечатлял размерами или внешним видом. Снаружи он выглядел он настолько просто, насколько это возможно. Зато внутри было просто не протолкнуться от народа. И это несмотря на, мягко говоря, кусающийся ценник даже за самый дешевый билет.

В глаза сразу бросалась местная показушность. Те, кто победнее, стояли чуть ли не возле сцены. Про комфорт речи и не шло. Даже не представляю, это как надо гореть искусством, чтобы терпеть такие неудобства.

Для тех, кто побогаче, сзади уже находились кресла. Простоватые, но со вкусом. Стоили правда в десять раз дороже обычного билета. И даже так, незанятых мест не осталось.

Пустовали только балконы, предназначенные для самых высокородных лиц. Например, тех же местных герцогов.

Зато тут обслуживание было на высшем уровне. Захотелось перекусить или охладиться? Слуги тут как тут. Хочется убить время в перерыве между сценами? Вообще не вопрос.

— Сплошные понты, — недовольно прокаркал Ворон, когда мы с Елизаветой Петровной заняли места. — Накопят золота и не знают, куда его девать. Стыдоба.

Я не стал ничего отвечать фамильяру, желая сконцентрироваться на пьесе. Раз уж выдалась возможность отдохнуть, грех этим не воспользоваться. Тем более чувствую, что скоро снова придётся посещать Аномалии, а там разыгрываются представления иного рода.

Пьеса длилась без малого три часа. Актёрам я отдал должное — когда дело доходило до боя, они ничуть не сдерживались. Даже полученные раны были настоящими, что лишь добавляло реализма. Я сам того не заметил, как стал сопереживать героям.

Княгине пьеса понравилась не меньше моего. Она вела себя сдержанно, но на её лице нет-нет да мелькало волнение. Особенно в момент, когда казалось, что главный герой проиграл и больше не в силах продолжить бой.

Из театра мы вышли в весьма приподнятом настроении, после чего вернулись в машину. Теперь следовало как следует подкрепиться.

— Не знала, что вы интересуетесь искусством, Алексей Дмитриевич, — первой инициировала разговор княгиня уже снаружи.

— А чего бы мне им не интересоваться? — усмехнулся я. — В свободное время я вполне не прочь заглянуть на выставку, пройтись по музею или полюбоваться каким-нибудь архитектурным шедевром.

— Я привыкла вас видеть или за тренировками, или за работой, — заметила княгиня с хитрой улыбкой и, будто невзначай, придвинулась ближе. — Могу я задать личный вопрос?

— Можете. Но не обещаю, что буду на него отвечать. Всё зависит от сути вопроса, — спокойно ответил я, посмотрев в глаза девушки. Княгиню этот жест ничуть не смутил, скорее наоборот, раззадорил.

— Вы очень разносторонний человек. Увлекаетесь алхимией и артефакторикой. Ходите в Аномалии, ещё и профессором работаете. Однако вот что мне интересно. Какая у вас конечная цель?

— В жизни? — уточнил я.

— Можно сказать и так, — легонько кивнула девушка, бросив на меня любопытствующий взгляд.

— В таком случае её нет, — хмыкнул я и пожал плечами. — Именно что конечной. Если говорить о самой цели, то, пожалуй, быть счастливым. Делать только то, что будет приносить удовольствие. Становиться сильнее, изучать магию, артефакторику, алхимию. Учить тех же студентов тоже оказалось интересным занятием. Особенно когда они сами горят учиться. А что насчёт вас?

— Меня? — загадочно ответила девушка, и намеренно выдержала паузу. — Пожалуй, собрать лучшую коллекцию артефактов в мире и оставить свои труды преемникам.

— А зачем оно вам? — тут уже мне стало любопытно. — Не просто же так вы стали изучать и коллекционировать артефакты. И уж тем более обучать артефакторике других.

— Сложно просто объяснить словами, — девушка отвела взгляд и посмотрела в окно. — Любой артефакт можно назвать носителем своей эпохи. За каждым из них стоит история. Бывает такое, что исчезают целые государства, но при этом труды магов, их наследие, остаётся невредимым. Я не хочу, чтобы труды древних магов были забыты. Свитки и книги не так долговечны, как зачарования. Моя коллекция служит в первую очередь напоминанием, благодаря кому вообще существует современная магия. Я хочу сохранить историю и привить другим любовь к ней.

— Достойная цель, — с уважением ответил я. — В наше время не так много людей, кто задумывается о подобных вещах. Так что…

«Должен тебя перебить. Там дальше по маршруту гранатомётчики засели. Предупреди водителя», — услышал я мыслеречь от Ворона.

— Остановите здесь, — громко сказал я водителю, после чего обернулся в сторону удивлённой княгини. — Меня опять пытаются убить. Не переживайте, я быстро. Просто обычный будний день тёмного мага, ничего такого, — подмигнул я девушке.

Не теряя ни секунды, я вышел через заднюю дверь автомобиля, после чего активировал невидимость. За прошедшую весну эта техника стала гораздо податливее. Настолько, что я мог не выдавая своё местонахождение, использовать некоторые плетения. Например «Чёрное око», которое мне не на ком было толком испробовать.

Вот наконец-то и посмотрим, насколько оно эффективно в деле.

* * *

— Ты немного перестарался, — сказал Ворон, в то время как я смотрел на бессознательные тела наёмников. Вот уж не думал, что стану лечить тех, кто пытался меня убить. А лечу я не то чтобы хорошо.

— Я будто виноват, что они такие слабые, — хмыкнул я, продолжая ждать спецслужбы.

Княгиню Голицыну я предупредил через Вельзи, что со мной всё в порядке и скоро в присоединюсь. Покинуть место преступления я не мог, даже если бы оставил наёмников связанными. Не в чужой стране уж точно.

Спецслужбы не очень торопились ехать на вызов. Сорок минут прошло, прежде чем я увидел служебный фургон и парней с автоматами. Среди них сильнее всех выделялся мужчина лет сорока, в туфлях, деловом костюме и короткой щетиной на лице. Как будто отдельно от них приехал.

Завидев меня, он тут же показал служебное удостоверение.

— Оливер Калверт, служба безопасности. Вы Алексей Воронов? — к моему удивлению, спросил он на чистом русском. Причём точно знал, с кем придётся иметь дело.

— Да, — ответил я, сложив руки на груди. — Бойцы группировка наёмников «Алые Волки» организовали на меня покушение, с целью, как я понимаю… — пнул я ближайшее тело, которое начало материться на каком-то иностранном языке, — отомстить. В общем да, — кивнул я в сторону этого говорливого. — Бойцов я обезвредил. Если вопросов больше нет, я пошёл по своим делам.

— Вам придётся проехать со мной в участок, — сказал этот Оливер.

— Не понял, — нахмурился я. — С какой это радости?

— Для дальнейших разбирательств, — словно ничего не случилось, ответил мужчина. — Прошу проследовать за мной или это будет воспринято как сопротивление аресту.

С каждой секундой уровень моего охреневания от наглости спецслужб рос на глазах.

— А вы точно из спецслужб? — напрягся я и приподнял левую бровь. — С каких пор аристократов везут в участок как преступника, для разбирательств? Вы или доказательства моей вины предоставьте, или моё терпение не испытывайте. Так в чём причина?

Краем глаза я заметил, как на меня наставили автоматы. Можно подумать, их оружие хоть как-то сможет мне навредить. Идиоты.

— Вы подозреваетесь в нападении на граждан Британской империи, тем самым нарушив законы нашей страны, — попытался выкрутиться Оливер. Только очень плохо у него получилось. — Вытяните руки, чтобы я мог заковать вас в антимагические наручники.

— Во-первых, это была самооборона, — моя правая рука непроизвольно сжалась в кулак. — Во-вторых, я могу хоть сейчас принести клятву, что не виноват. В-третьих, я высокоранговый Искатель. Как только до гильдии дойдёт информация о моём задержании, в отместку на вас наложат серьёзные ограничения. Думаю будет не весело, когда Искатели перестанут зачищать Аномалии от монстров. В-четвёртых, моя страна тоже не будет в восторге от вашего произвола. И в-пятых, — я обвёл всех присутствующих взглядом. — Попытаетесь меня задержать, и я вас всех повяжу. Просто и без затей, посчитав это за нападение на аристократа.

В довесок к моим словам, позади бойцов Оливера появился Ворон в своей форме тумана и Вельзи. Я тоже не остался в стороне, и призвал теневые щупальца, одновременно с «Чёрным оком». Десять летающих «глазиков» смотрели на бойцов.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пока мужчина не поднял руку вверх и его люди не опустили оружие. Спустя ещё короткое время они посадили всех наёмников в фургон и увезли их к себе в отдел. Молча, не проронив ни слова.

Спрашивается, какого чёрта это вообще было? Попытка надавить на меня? Кем и зачем? Хотя одна мысль быстро пришла на ум.

Кому отчитываются местные спецслужбы? Правильно, местному имперскому роду. Ну или вассальному роду, который отвечает за это направление — такие частности в данном случае не столь и важны.

А с родом Тюдоров я сейчас нахожусь не в самых лучших отношениях. Я же принцу не дал жениться на Фроловой. Тот пусть молодой, но вполне мог где-то надавить по сути на подчинённых, чтобы меня попытались привлечь к ответственности. Чисто чтобы унизить и подгадить.

Это было самым логичным объяснением. Больше никто бы не стал заниматься подобными глупостями. Хотя во всём этом есть один плюс — с такими темпами «Молот» обо мне очень быстро узнает. И «Крах» тоже.

Если принц стоит за этой аферой, то я ему практически публично пощёчину дал. Сомневаюсь, что он возьмёт и проглотит обиду. Как бы не так. Он будет внимательно следить за моими действиями, чтобы подловить лично. Я же могу тем самым и ответить ему чем-то соразмерным.

На моём лице появилась довольная ухмылка. План нарисовался сам с собой. Надо будет завтра позвонить графу Оболенскому. Вряд ли он откажет мне в моей маленькой просьбе. Тем более граф сам намекал, что может достать приглашения.

Глава 3

Оставшийся вечер прошёл в приятной атмосфере. Я с княгиней на протяжении всего ужина разговаривал про магию, дискутировал на околонаучные темы, связанные с этим, и в целом приятно проводил время. Единственное что еда разочаровала лично меня.

Елизавете Петровне понравилась готовка повара. Да и испортить аномальные продукты это ещё надо постараться — их же доставка обходится в круглую сумму, и всяких неумех готовить подобные ингредиенты точно не поставят, по крайней мере я так думал. Вот например, когда принесли рыбу, я сразу почувствовал, что большая часть вкуса забита приправами.

С одной стороны, это может быть такой рецепт и видение повара. С другой, попросту теряется то, зачем сюда приходишь. Это как например приготовить шашлык, поставить его на стол и полностью залить кетчупом. Так безусловно можно сделать, но зачем?

То, что я остался недоволен едой, подметила и Голицына.

— Неужели невкусно? — спросила она, глядя, как я с неохотой ем блюдо из морской живности.

— Я мог бы это приготовить сильно лучше, — покачал я головой. — Я уверен, что задумке повара, несколько вкусов должны гармонировать друг с другом. По факту он в процессе готовки допустил десяток ошибок. Местами переборщил с приправами, из-за чего они перебивают вкус. Местами чуть недогрилил, где-то наоборот, пережарил. Перечислять можно долго. Поэтому я предпочитаю готовить еду сам.

— Я думала, вы только десерты печёте, — удивлённо сказала княгиня. — Они, кстати, у вас получаются очень вкусными.

— Премного благодарен, — тепло улыбнулся я. — В таком случае по возвращении я угощу вас чем-то новым. Благо в Академии для этого всё есть.

Заодно ещё можно поэкспериментировать в алхимии. Давно хотел проверить, сможет ли парочка снадобий усилить вкус у блюд, сделав его ещё насыщенней. Это, конечно, будет затратно, но экономить в этом вопросе я не собирался.

В отель мы вернулись ближе к ночи. Девушка поблагодарила меня за свидание, после чего мы разбрелись по своим номерам. Тут уже усталость дала о себе знать. Сначала многочасовой перелёт, потом нападение и разборки с местными органами власти… После пережитого хотелось просто лечь на кровать и уснуть.

Зато наутро я уже был полон сил и сразу же позвонил графу Оболенскому.

— На бал? Нет, герцог Леннард против не будет. Мы с ним в хороших отношениях, — довольным голосом ответил Оболенский. — Только сразу предупреждаю, герцог любит помериться силой. И о вас он тоже немало наслышан.

— Проблем с этим не будет, — улыбнувшись, сказал я.

— Хорошо. Бал через три дня. Письмо с приглашением сегодня-завтра вам пришлём, — заверил меня граф, после чего отключился.

Что ж, отлично. Вопрос с привлечением внимания решён. Ещё и три дня свободных есть. Можно встретиться с Зориной и присмотреть местное оборудование. Глядишь, что-то полезное найдём. Да и опять же, закупиться реагентами лишним никогда не будет. Их вечно на всё не хватает.

* * *

Все три дня пролетели как один. Ничего значимого за этот период не произошло. С утра я как правило встречался с Зориной, гулял с ней по кварталу алхимиков, затем посещал с княгиней выставки, музеи и прочее, а вечером оставался в отеле и тренировался.

Из плюсов я сразу мог выделить один. Местные алхимики очень сильно заинтересовались нашими разработками. Причём не столько усилителями, сколько «Ледяной бодростью».

Ни я, ни Анастасия Владимировна не заметили сразу одного приятного побочного эффекта. Помимо бодрости, зелье ещё повышало концентрацию. А алхимикам это не менее важно, чем магам в бою.

Готовить зелья — процесс не из лёгких. Каким-то нужно минут десять времени, а каким-то все двенадцать часов. Если алхимик за чем-то не уследит, то в лучшем случае зелье потеряет часть свойств. В худшем, произойдёт магическая реакция. Что так, что эдак, мага ничего хорошего ждать не будет.

Так что спрос появился моментально. Причём такой, что нас просили продать права на патент. С этим ни я, ни Анастасия Владимировна, разумеется, не торопились. Как минимум с ценой мы ещё не определились. Да и своих заморочек там хватало немало.

Отдельно стоит отметить, что мы также посетили аукционный дом и выставили пару лотов на продажу. Не с целью заработка, а для дополнительной рекламы. Кому надо, тот узнает, и глядишь на бале Леннардов к нам самим первыми захотят подойти. Чтоб опять же, товар первым не достался конкурентам.

На бал я ехал в приподнятом настроении. Правда, ехать пришлось отдельно ото всех, из-за этикета. Приедь я например вместе с Голицыной, и это было бы воспринято как намёк на скорую помолвку. Жениться в ближайшее время я точно не собирался. Так что ехать по раздельности стало вынужденной мерой.

Увидев по приезде поместье, я сразу отметил одно — оно выглядело очень древним. Не удивлюсь, если ему окажется полтысячи лет, если не больше.

Стоило автомобилю остановиться и слугам провести в холл, как глаз зацепился на потрескавшиеся каменные стены. На секунду могло показаться, что у местного герцога не нашлось денег на ремонт, но нет.

Высокие потолки, тёмные дубовые панели, массивная люстра из разноцветных магических кристаллов. Причём настолько редких, что я даже не знал их названия. И судя по количеству маны внутри, каждый из пары сотен кристаллов стоит просто колоссальных денег.

— Ну поместье хотя бы со вкусом сделано, — появился на моём плече Ворон. Один из слуг на мгновение дёрнулся от страха, но более виду не подал. Надо же, какой чувствительный к магии. — Помню, я в похожем долгое время жил.

— В смысле жил? — удивлённо переспросил я.

— А это уже мой секрет, — весело прокаркал Ворон и исчез.

Вот маленький гадёныш. Ведь специально «оговорился». Что только на этих сущностей тьмы нашло?

Широкие двустворчатые двери распахнулись передо мной, открыв огромное пространство, застывшее в ожидании музыки и танцев. Паркет, отполированный до зеркального блеска, отражал высокие окна с арочными сводами, сквозь которые лился солнечный свет.

Стены были украшены шпалерами с выцветшими сценами охоты и мифологическими сюжетами, а между этими гобеленами — огромные зеркала в массивных рамах, которые должны были умножать свет и движение в дни балов.

В дальнем углу зала стоял живой оркестр. Они не играли, только настраивали инструменты. Но это пока что. Что ж, живую музыку я люблю.

Последнее, на что упал мой взгляд — лестница, которая вела на широкий балкон. Похоже там должно будет появиться семейство герцога. Как только права на главенство перейдут сыну, то сразу же начнётся праздник и танцы.

Ладно, можно долго рассматривать окрестности, но пора бы повеселиться. Правда, самого принца что-то совсем не видать. Неужто не приехал? Или кого-то вместо себя послал? Посмотрим.

Недолго думая я направился к столам и стал изучать собравшихся аристократов. Если говорить точнее — их силу. Само собой, точную мощь каждого измерить я не мог. Только примерно определить, кто силён, а кто слаб.

Долго стоять в одиночестве я не смог. Если первые десять минут меня только изучали, то с появлением Зориной и Голицыной аристократы как с цепи сорвались, желая познакомиться.

В основном поднимались обыденные темы. Например, как мне Британская империя, или насколько я планирую здесь задержаться. Реже шли вопросы по поводу алхимии или моей карьеры Искателя. Особо смелые прямо спрашивали, не принимаю ли я сейчас заказы на редкие части монстров.

Что меня больше всего удивило, так это вежливость аристократов. Ни один из них не подумал меня оскорбить, задеть гордость или что-то в этом духе. Даже не знаю, это из-за герцога, моей репутации или других нравов? В какой-то момент отчасти самому захотелось вспылить, чтобы почувствовать себя как дома.

А потом всё внимание резко сместилось на одного человека. И нет, это был не глава рода Леннардов, а принц.

Молодой парень, лет так девятнадцати, максимум двадцати. Длинноволосый блондин с зелёными глазами и довольно смазливым личиком — ему бы для журналов сниматься. Ощущения угрозы он вообще не вызывал. Та же Фролова, я уверен, в бою один на один его уделает.

Единственное, что пожалуй в нём выделялось, это взгляд. Хитрый, как у лисы.

Британский принц не стал пока что ничего предпринимать. Он отправился разговаривать с другими аристократами.

Чем-то он напоминал Всеволода. Только последний всяко опытнее будет. Романов не стал бы сразу смотреть мне в глаза, а молча сделал бы вид, что не замечает. Последнее не ускользнуло от других. В том числе от Оболенского.

— Только не говорите мне, что знали о появлении Его Императорского Высочества, — тихо сказал он, чтобы нас не услышали. Это несмотря на созданный мной звуковой барьер.

— Подозревал, — не стал лукавить я. Заодно показал, что доверяю графу. — Всё очень просто. Передача главенства в герцогском роде событие не рядовое. Кто-то бы из императорской семьи обязательно сюда явился, чтобы выказать уважение и показать что правящий род одобряет выбор кандидатуры. В том, что появится один из принцев, я даже не сомневался. Со слов моей студентки, я одному из них сорвал свадьбу. Это, кстати, какой по счёту?

— Четвёртый, самый младший, — объяснил мне граф. — Принц Джошуа не демонстрирует по крайней мере явно своё претенденство на престол, но тоже очень занят политикой. А ещё, если верить слухам, любит вести распутный образ жизни.

— Распутный образ жизни? — удивился я. — Как его за такое ещё не убили…

— Не так выразился. Любит соблазнять красивых женщин, в том числе простолюдинок, — поправил себя мужчина. — Только делает это тайно. Прошу заметить, что это слухи, не более.

— Слухи или нет, а мозаика складывается, — сказал я себе под нос.

Фролова, что ни говори, выглядела необычно. От природы серебряные волосы мало у кого есть. Плюс она сильная мечница, а значит можно укрепить свою родословную таким «экземпляром».

Если смотреть на это с такой стороны, то мотив становится понятен. Моя ученица для него как ценный экземпляр в коллекции. А я взял, и украл этот экземпляр из-под носа. Вот ему стало настолько обидно, что он пошёл на радикальные меры.

Разговор с Оливером тоже ясно дал понять — парень очень вспыльчивый. Кто в здравом уме, без веской на то причины, отправит спецслужбы на задержание мага тьмы? Тем более чтобы на него повесили антимагические наручники.

Предположим, меня бы отвезли в участок. Чего бы по факту Джошуа добился? Да ничего. Доказать мою виновность они бы не смогли. Сфабриковать дело тем более. Убить меня — себе дороже. Урон по репутации стране, санкции со стороны Российской Империи и ограничения от гильдии Искателей.

Надо ли объяснять, какая участь после такого ждала бы принца?

Я допускал тот факт, что это была проверка с его стороны. Прогнусь я или нет. Только опять же, она бессмысленная. Да тот факт, что я против Фроловых пошёл, уже говорил сам за себя.

Вот и выходит два варианта. Либо принц вспыльчив и туповат, либо его на это надоумил кто-то из Фроловых. Это кстати очень даже возможно. Наверняка Джошуа встречался с дядей Елены.

Интрига на интриге, приправленная интригой. Всё как обычно. В такие моменты вспоминаешь, почему я до последнего не посещал не лез в эти игры.

Закончив говорить с графом, я стал ждать главного представления. Оно тоже не заставило себя долго ждать. Заиграл оркестр, и на публике появилось всё семейство Леннардов.

Передача власти от отца к сыну прошла на удивление быстро. Две минуты герцог говорил торжественную речь, как гордится сыном и возлагает на него надежды, а затем передал власть в его руки.

Сразу же после бурных аплодисментов, начался непосредственно бал. Мужчины приглашали женщин на танец. Я тоже не остался в стороне.

— Елизавета Петровна, разрешите пригласить вас на танец, — сказал я, как положено джентльмену, и протянул руку.

— Конечно, — не медля ни секунды кокетливо улыбнулась княгиня.

Уже через пять секунд мы закружились вместе в танце.

Чего я правда не знал, так что в Британской Империи, бал делится на несколько частей. Так что стоило нам всего двадцать минут потанцевать (а для мага это даже не разминка), как тут же был объявлен перерыв. Видимо чтобы желающие могли сменить партнёра и поговорить друг с другом. Чем собственно и воспользовался хозяин вечера.

— Вы, должно быть, Алексей Воронов, — подошёл ко мне крупный мужчина с седыми волосами. Недолго думая, он протянул руку. — Вильям Леннард, теперь уже бывший глава рода. Рад знакомству.

— Взаимно, — коротко ответил я и пожал руку.

Герцог не упустил возможности крепко сжать её, демонстрируя свою физическую силу. Без использования магии. Я ответил ему тем же, смотря прямо в глаза. Секунд десять длилось наше молчаливое противостояние, как он вдруг довольно ухмыльнулся.

— Неплохо, неплохо. Не перевелась ещё молодёжь в наше время, — сказал он мне на английском, после чего серьёзно добавил: — У меня кстати есть ещё незамужняя дочь. Могу вас познакомить.

— Ваша прямолинейность мне определённо по душе, — ухмыльнулся я на такое заявление. — Однако серьёзные отношения меня не интересуют. По крайней мере сейчас.

— Птица свободного полёта, значит, — с уважением ответил мужчина. — Теперь понимаю, почему мой друг о вас так лестно отзывался. Не желаете как-нибудь сразиться со мной?

— Не вижу ни единой причины отказываться, — сказал я, ожидая услышать этот вопрос. — Только сразу говорю, что поддаваться не стану.

— Подобного мне уже лет двадцать никто не говорил, — весело расхохотался герцог, услышав сказанное. — Что ж, я только за. Против обладателя могущественной сущности тьмы мне ещё драться не доводилось. И проигрывать магам тьмы тоже.

— Всё бывает в первый раз, — как ни в чём не бывало ответил я, чем вызвал новый приступ смеха у герцога.

— Значит ещё посмотрим, кто кого, — весело произнёс мужчина, после чего с лёгким разочарованием добавил. — Желаю приятно провести вам время. Был бы рад поговорить, однако другие гости тоже требуют моего внимания. Надо же помочь сыну с его новыми обязанностями.

С этими словами герцог отправился разговаривать с другими людьми. Я же остался полностью доволен знакомством. Хорошее первое впечатление он создал, что ни говори.

— Вы прям два сапога пара, — сказал Ворон, появившись на моём плече. — Ты когда постареешь, таким же будешь, я уверен.

— Одинаковых людей нет. Только похожие. Да и ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое, — хмыкнул я в ответ и вновь встретился взглядом с принцем Джошуа. Я аж спиной почувствовал, что он затеял какой-то подвох.

— Пока ты с герцогом разговаривал, этот птенец рассказывал, что русские слишком зазнаются в последнее время и лезут не в своё дело, — моментально поделился информацией Ворон. — Не прямо, но прозрачно. Кому надо, те поняли.

— Другими словами, меня хотят проучить? — подытожил я мысль Ворона. — Ну хоть что-то интересное.

— Не угадал, — к моему недоумению, ответил фамильяр. — Этот птенец закладывал такую мысль, я ничуть не сомневаюсь. Только с претензиями пошли не к тебе, а к твоей подруге-алхимику.

— Слабоумие без отваги, — раздражённо ответил я. Нет, этого принца надо проучить вместе с его прихвостнями. Он слишком много чего себе позволяет. — Веди к Зориной.

Ворона среди присутствующих никто почувствовать не мог. Разве что только герцог. Однако стоило нам повторно встретиться с ним взглядом, как он всё молча понял без слов. Будто мы с ним дружили уже несколько лет.

А тем временем какой-то незнакомец уже наседал на Зорину. Не вызывал её на дуэль, но открыто демонстрировал недовольство, привлекая к себе внимание. Не удивлюсь, если окажется, что он ещё и выпил. Не просто же так он едва заметно шатался из стороны в сторону.

— Из-за таких, как вы, другие честные люди лишаются работы! — начало спора я пропустил, но мне было достаточно увидеть выражение лица Анастасии.

Нет, она не боялась аристократа. Она кипела от злости, но сдерживалась, из-за разницы в статусах. Мне же на эту разницу было глубоко плевать. Поэтому я бесцеремонно подошёл к незнакомцу за спину и положил ему руку на плечо, после чего крепко его сжал.

— Если вы не заметили, ваша компания неприятна девушке. Хватит… — не успел я договорить, как незнакомец меня прервал.

— Да как ты смеешь меня трогать! — будто находясь под действием зелья ярости, прорычал он, после чего замахнулся на меня кулаком.

Тут уже у меня не осталось выбора. Нет, я не ударил в ответ кулаком. Вместо этого наложил на него магию сна. Тело незнакомца моментально обмякло, но только я не дал ему упасть и перехватил, чтобы аккуратно положить на пол.

— Благодарю, — услышал я тихое спасибо от Анастасии Владимировны.

— Пустое, — коротко ответил я и заметил, как в мою сторону одновременно идут герцог Вильям и принц Джошуа.

Ну что, на этом закончится вечер или меня ждёт что-то интереснее?

Глава 4

То что ко мне подошёл именно герцог Вильям, а не его сын, меня ничуть не удивило. Да, тот теперь стал главой рода, а значит любой возникающий конфликт становится его ответственностью. Но тут сыграл другой факт. Он мне не ровня по силе.

Вильям Леннард быстро сообразил, в чём тут дело, и действовал на опережение. Никто не станет винить молодого главу в бездействии, узнав, что я высокоранговый Искатель и маг тьмы.

Скорее наоборот, похвалят за сообразительность. Мало ли что я могу учудить, раз уже вырубил аристократа. Тут ещё сходу иди разберись, что именно произошло.

Поэтому для разбирательств нужно отправить своего самого сильного мага. Нетрудно догадаться, кто им был.

— Не переживайте, Алексей. Я видел, как на вас замахнулись с кулаком, — по-доброму улыбнулся герцог, сразу встав на мою сторону. За это я ему благодарно кивнул. Тело усыпленного аристократа тем временем слуги куда-то быстро унесли. — Смею предположить, видели и другие.

От услышанного большинство растерялось. В том числе и принц. Серьёзно, кому бы пришло в голову, что герцог встанет на защиту иностранца? Причём которого лично знает меньше часа. Это могло сыграть во вред репутации роду Леннардов, и тут они, на мой взгляд, сильно рисковали.

— Сэр Вильям. Должно быть вы видели и то, что Воронов первым положил ему руку на плечо, — принц Джошуа перестал оставаться в стороне. А я всё ждал, когда же он не выдержит и сам полезет разбираться. — Его действия вполне можно расценивать за нападение. Не спорю, что сэр Оскар повёл себя некрасиво. Однако это ничего не меняет, — принц перевёл взгляд на меня.

— Как это благородно, что принц защищает верных ему людей, — двусмысленно и одновременно с этим саркастично парировал я. — Только он видимо не заметил странное поведение мужчины. Обычные люди не шатаются просто так из стороны в сторону. Вполне возможно, что ему могли что-то подсыпать в еду или напитки, намеренно вызвав агрессию. Должен ли я был рисковать жизнью своей коллеги и бизнес-партнёра? Как по мне, нет.

Ну а чего мне сдерживаться? Ведь сюда я в том числе приехал развлекаться, а весь этот конфликт начат не мной.

— Вы можете подтвердить свои слова? — перешёл в наступление парень.

— Подсыпали ли ему отраву в еду? Нет, это всего лишь предположение. А вот доказательства странному поведению есть, — с этими словами я положил указательный палец на свой висок. — Они хранятся в голове. Достаточно прочитать воспоминания. Или же вы можете расспросить моих сущностей тьмы. Они, знаете ли, врать не умеют.

— Доверять монстрам из других планов это уже перебор, вам так не кажется? — насупился принц, видимо почувствовав подвох. Особенно потому, что на него как-то странно посмотрел Вильям. — И тем более сотрудничать с ними.

— То, что вы не доверяете сущностям тьмы, это уже ваши проблемы, — нагло ухмыльнулся я. — Ещё больше меня забавляет, что вы так рьяно защищаете человека, поднявшего голос на гостя вашей страны. Даже после того, как один из хозяев этого вечера встал на мою сторону.

— На что вы это намекаете⁈ — на удивление легко повёлся на провокацию принц.

Причём, скорее всего, осознанно. Дураком он точно не был, иначе бы не дожил до своих лет. Скорее про себя решил, что я слишком зазнался. Настолько, что потерял всякий страх. Всё-таки спорить с принцем даже союзной страны…

На такой шаг пойдёт только какой-нибудь безумец. Мне же вся эта ситуация играла только на руку. Тайная канцелярия хотела, чтобы я привлёк к себе внимание. Так после сегодняшнего вечера обо мне вся Британская Империя говорить будет.

— Я не намекаю, а прямо говорю, — сложив руки на груди, я сделал шаг вперёд. — Несколько дней назад местные правоохранительные органы пытались задержать меня и надеть антимагические наручники. Просто из-за того, что я обезвредил желавших отомстить мне наёмников. Проходит время, и тут вы встаёте на сторону напавшего. Иронично, не находите?

По залу сразу прошлись шепотки. К этому моменту вокруг нас собралась целая толпа людей. Ещё бы, кто стал бы пропускать такое зрелище? Особенно когда принц, казалось, вот-вот выйдет из себя.

— Ваше Императорское Высочество, — тут в дело вмешался новоявленный глава рода Леннардов. Выглядел он, к слову, как молодая копия своего отца. Вот что значит когда сильна кровь рода. — Сегодня у нас торжественный праздник. Я от лица рода прошу не усугублять ситуацию. Вины Алексея Воронова ни я, ни мой отец, не пронаблюдали. Если у Сэра Оскара возникнут вопросы, он будет иметь полное право вызвать его на поединок чести. Давайте не будем ещё сильнее добавлять масла в огонь.

— При всём уважении к вам и вашему роду, я не могу закрыть глаза на оскорбление, — спокойным голосом ответил принц Джошуа.

— Оскорбление? Разве я хоть где-то сказал неправду? — таким же спокойным голосом сказал я. — Или может я в чём-то неправ?

— Ваша наглость не знает границ Вы не понимаете, как нужно вести себя перед принцем государства. Этого достаточно, чтобы вызвать вас на дуэль!

Умственные способности принца я похоже слегка переоценил. Повод он, конечно, мог придумать получше. С другой стороны, ему от силы двадцать, и политикой он не интересовался. Откуда стало быть, взяться настоящему опыту в ведении интриг? Ясное дело, что всё будет получаться настолько топорно, насколько это возможно.

— Или вы просто пытаетесь скрыть истинную причину. Впрочем, ладно. Я принимаю ваш вызов. Как принимающая сторона, я могу назначить время и место, — с этими словами я повернулся к главе рода Леннардов. — Вы не против, если мы сразимся здесь?

— Нет. Мы подготовим для вас арену. Только на всё про всё уйдёт как минимум два часа, — ответил он.

— Хорошо, — коротко кивнул я, после чего обратился к принцу Джошуа. — А вам советую выбрать кого-нибудь себе на замену. Если я вас ненароком убью, то это может создать политические трудности между нашими странами.

— Я вашего совета не спрашивал, — как маленький ребёнок ответил принц, после чего развернулся и ушёл в сторону входа.

Всего несколько дней в Британской Империи, а я уже поссорился с имперским родом. Что ж, это в какой-то степени достижение. Интересно, после такого представления у кого-то возникнет желание бросить мне вызов? Хотя чего это я? Конечно возникнет. Большинство на своих ошибках учиться не хочет.

Ладно, пойду хоть отдохну эти пару часов. Я же всё-таки в отпуске. Тем более надо бы отдельно поблагодарить Вильяма Леннарда за содействие. Встань он на сторону принца, я бы его не стал осуждать. А так он вполне может стать хорошим союзником.

Забавно получается. Ещё полгода назад я был против любого альянса, а теперь сам размышляю, как собрать вокруг себя людей. Вот ещё один яркий пример того, как жизнь любит устраивать тебе неожиданные сюрпризы.

— Простите, Алексей Дмитриевич. Я не хотела, чтобы всё так обернулось, — вырвал меня из мыслей голос Зориной.

— Анастасия Владимировна, не берите в голову, — отмахнулся я, будто это не было хоть сколько-то проблемой. — Я практически уверен, что принц мне мстит за Елену Фролову. Он хотел на ней жениться, но из-за становления её моей ученицей, дело даже до помолвки не дошло. Вас просто использовали как предлог, не более. Тем более вас не в чем винить.

— И всё же… — что-то попыталась ответить она, однако я перебил.

— Я бы поступил ровно так же, будь на вашем месте кто-то другой. Наслаждайтесь вечером, Анастасия Владимировна, — мягко улыбнулся я, после чего пошёл в сторону герцога Вильяма.

Мужчина одиноко стоял у стола, пока его сын вместе со своей супругой отправились готовить арену. Похоже он ожидал, что я захочу к нему подойти, иначе бы его не осталось в зале.

— Боюсь, наш с вами поединок придётся отложить, — сказал я, подойдя к столу и установив вокруг нас звуковой купол. — Благодарю, что встали на мою сторону.

— Не стоит. Сын императора с чего-то решил, что имеет больше прав на нашей родовой земле. Тут мне надо сказать спасибо, что вы его осадили — сам я это по понятным причинам делать не могу, — неожиданно ответил герцог. Я то ожидал, что разговор пойдёт по-другому пути. — Я одного не пойму. Чего это он на вас так взъелся?

Тут то я рассказал герцогу все свои мысли. Смысла что-то от него скрывать я не видел. Да, мы не то чтобы были знакомы, но он создавал впечатление правильного человека. Тем более если хочешь строить доверительные отношения, нужно самому тоже показывать это самое доверие.

— В общем-то, чего-то подобного я ожидал, — закончил я свой рассказ. — Правда не думал, что принц решит приплести сюда ещё ваш род.

— Плюсы в этом определённо есть. Чувствую, немало людей захочет заключить с моим сыном сделки, — задумчивым голосом произнёс герцог. — Это прямо благословение свыше для моего рода. Лучшей рекламы не придумаешь. Надо будет отправить щедрый подарок роду Тюдоров, чтоб им не так обидно было.

— В плане обидно? — с небольшим любопытством спросил я.

— Без разницы, кто из вас победит, — весело развёл руками герцог. — Принц выставил себя в дурном свете. О нём и так ходили грязные слухи. Теперь у этих слухов появилась почва под ногами. Не так себя должен вести представитель правящего рода. Похоже, даже учёба в Академии не пошла ему на пользу.

— Вот оно что, — с пониманием кивнул я, положив большой и указательный палец себе на подбородок. — Похоже, кто-то своим эгоизмом роет себе могилу. Вряд ли ваш император будет в восторге от новостей, когда узнает обо всём.

— У вас вроде говорят — не всё коту масленица, — вспомнил старую поговорку герцог. — Тут также. Мне вот одно интересно теперь — кого принц собирается выставить против вас. Слышал, вы убили Харона.

— Не знал, что он был настолько известным магом тьмы, — удивлённо ответил я.

По идее он должен был упомянуть уничтожение Молота. Эта ведь группировка приходилась отсюда родом. А тут речь зашла о маге тьмы. Сомневаюсь, что он один был известнее, чем эта организация. Может это ему Оболенский рассказал?

— Скорее уж его сущность тьмы была на слуху, — загадочно ответил герцог, будто на что-то намекал. — Факт остаётся фактом. Он был чертовски силён. Даже я не уверен, что справился бы с ним. Значит для победы принц должен выставить кого-то из личных имперских гвардейцев, не меньше.

— Если так, то прошу лично вас поставить дополнительный барьер, — серьёзно посмотрел я на герцога. — Если придётся сражаться в полную силу, окружающие могут пострадать. Или даже умереть. Магия тьмы вещь опасная. Так что всё это в ваших интересах.

— Мой род вообще-то специализируется на установлении защиты для поместий, баз вокруг Аномалий и всего остального. Если сможете пробить барьер, я вам лично доплачу за нахождение недостатков, — искренне рассмеялся герцог. — Мне Дмитрий Александрович рассказывал о вашем теневом луче. Если он настолько же убойный, как о нём мне говорили, то я с радостью на него бы посмотрел в деле.

— Оно требует много времени на подготовку, чтобы активировать его на полную мощь, — покачал я головой. — В бою так просто им не воспользуешься. Однако вашу просьбу к сведению принял. Обязательно покажу, как появится такая возможность.

Ещё некоторое время мы говорили друг с другом, прежде чем попрощаться. Причём прощались так, будто знали друг друга лет десять минимум. Это либо Академия меня так за полгода изменила, либо Ворон оказался прав. В чём-то мы с ним определённо похожи.

— Я тут за своим принцем проследил, — Ворон как обычно появился на плече. Вспомнил солнце, вот и лучик. — Он приказал привезти сюда какое-то «секретное оружие». Без понятия, что это значит. Думаешь, птенец может как-то быть связан с «Крахом»? Или хотя бы с «Молотом»?

— Может. Но это сомнительно, — покачал я головой. — Мало ли что он имел в виду. Да и опять же, зачем ему с ними сотрудничать? Выгода сомнительная при любых обстоятельствах. Если даже взамен он попросит этих таинственных ребят своё место у престола, его другие не поймут.

— Подумаешь, будет диктатором. В первый раз, что ли? — щёлкнул клювом Ворон. — Власть есть власть.

— Что вероятнее — его попросту убьют. Так что вряд ли. Доказательств практически нет. Да и мало кого он секретным оружием назвал? Может это его личный слуга, который как раз призван решать такие проблемы, — развёл я руками. — Проще подождать и увидеть всё своими глазами. Дуэль никуда не убежит.

— У меня всё равно нехорошее предчувствие. Вот чувствую тут подвох. С гнильцой твой этот принц, — продолжал настаивать на своём фамильяр.

— Я и не сомневаюсь, что с гнильцой. Так даже интереснее. А то после битвы с Хароном, серьёзных противников у меня не было. Хоть какое-то разнообразие будет, — с довольной ухмылкой на лице ответил я, после чего отправился в сторону арены. Дай хоть гляну, как местные труженики защиту ставят. Глядишь, чему-то новому у них научусь.

* * *

Люди герцога и впрямь специализировались на установке защиты. Для её подпитки они использовали магические кристаллы, но сами плетения выглядели необычно. Таких сложных защитных конструктов я даже в Аномалии не встречал.

Тут даже если пробьёшь защиту и создашь брешь, она практически моментально восстановится. Если уничтожить несколько основ, поддерживающих барьер, тоже ничего не изменится.

Чтоб сломать барьер, тут надо или его полностью истощить атаками, либо уничтожить половину подпитывающих плетений. Тогда да, восстанавливаться он не будет успевать. Впрочем, я сомневаюсь, что второй вариант вообще рабочий. Если купол накрывает только площадь арены, то ещё ладно. А если ею накрыть всё поместье, вместе с его стенами — тут очень сомнительно. Просто негде будет взять столько боевой мощи.

Лучше защиты от монстров просто не придумаешь. С такой родовой магией я ничуть не удивлён, что Леннардам выдали герцогский титул. Это же какая огромная помощь стране.

Долго восхищаться защитой арены мне не дали. Очень скоро вместе со секундантом, появилось так называемое «секретное оружие» принца. Если быть точнее, стройная черноволосая девушка с парой стилетов в руках и чёрной маске, с маленькими прорезями для глаз. Одежда ничем не выделялась, кроме как удобством.

Что меня сразу удивило — никакой силы я от неё не почувствовал. Вообще. Такой тип противников мне не нравился больше всего. Наверняка у них припрятаны какие-то сюрпризы.

На самой арене трое. Я, принц и незнакомка. Секундант находился выше на трибунах. Рядом с ним стоял маг, поддерживающий плетение звука. Чтобы его голос мог точно пробиться сквозь барьер.

По моим подсчётам, оставалось ещё минуты две до того, как секундант объявит бой. Ворон и Вельзи были готовы сорваться в любой момент. Призывать их до начала боя я не мог, таковы были уж местные правила. Впрочем, времени для их появления практически не требовалось.

— Я так понимаю, вы решили не представлять своего бойца? — спросил я, сложив руки на груди и приподняв левую бровь. — Не очень-то вежливо и благородно с вашей стороны. Сами не хотите выступать, так ещё вынуждаете сражаться непонятно с кем.

— Представься ему, — обратился он к незнакомке.

— Лея. Слуга Его Императорского Высочества принца Джошуа, — безэмоционально ответила та, и при этом даже не пошевелилась.

— Алексей Воронов. Искатель и профессор столичной Академии в Российской Империи, — представился я в ответ.

Значит простолюдинка. Будь аристократкой, то упомянула бы свой род. С другой стороны, вопрос остаётся открытым. Зачем ей носить маску? Это банально неудобно. В ней с такими прорезями ничего толком не увидишь. Впрочем если это артефакт, то разговор конечно другой.

Нет, с ней точно что-то не так. Слишком уж она спокойно себя ведёт. Может принц её заставил принять какое-то зелье с неприятными побочками? Как вариант, но что-то мне в это не верится…

Убивать и калечить девушку у меня в планах изначально не было — это же не парень, которому я не стесняясь и челюсть сломать могу. Нет, тут надо только победить. Теперь же добавилась ещё одна цель. Незаметно поставить на неё метку и проследить, куда она направится.

После надо будет передать информацию тайной канцелярии. Похоже, Британская Империя замешана в происходящем куда глубже, чем мы себе представ…

— Оба участника готовы к бою? — продолжить размышление мне не дал голос секунданта.

— Готов, — первым ответил я.

— Готова, — так же холодно ответила Лея.

Сам принц при этом уже спешно покинул арену и встал у трибун.

— В таком случае как только прозвучит гонг, оба дуэлянта могут начинать! — во весь голос заявил секундант.

Секунда, две, три… Наконец прозвучал гонг и одновременно с этим, девушка метнула в меня стилет, на котором играли синие магические руны.

Ну что же — понеслась.

Глава 5

Что именно делало зачарование на летящем в меня кинжале, я не знал. Поэтому на рефлексах я создал теневой кокон, одновременно с этим приказав Вельзи и Ворону атаковать Лею.

Ворон превратился в туман и плотно окутал девушку. Одновременно с ним Вельзи атаковала Лею иллюзией, чтобы задержать её. Что произошло дальше, я не успел увидеть. Барьер полностью перекрыл мне обзор. Очень вовремя, потому что стилет как раз ещё сильнее засиял и попал в кокон.

Громыхнуло так, что меня даже отбросило назад. Несмотря на защиту, я чуть не отлетел на другой конец арены.

Стоило мне рассеять кокон, как за ним ударила ещё одна вспышка света.

О, знакомая схема. Сам такой пользовался в одно время. Сначала оглушить, потом ослепить, чтоб сбить концентрацию противника. Вроде нехитрая, но очень эффективная комбинация. На людях в большинстве своём работает. Да и монстры в аномалиях на такое тоже ведутся. Правда так шанс того, что к тебе сбегутся со всей округи, слишком велик.

Магического зрения меня-то не лишили. Именно поэтому я безо всяких проблем перехватил летящий в меня стилет теневым щупальцем. Летел он мне точно в глаз. Похоже, девушка даже не пыталась меня просто ранить для победы. Как некрасиво с её стороны.

— Я смотрю вы не церемо… — хотел сказать я, но не успел.

Второй стилет незамедлительно полетел в мою сторону. Да откуда она их вообще берёт?

Этот, в отличие от предыдущего, был с рунами. Ждать, пока нож в меня вонзится, я не стал, и прыгнул вверх. Очень вовремя. На месте, куда воткнулся наконечник, сразу же растеклась вода, а следом за ней по ней пробежали электрические змейки.

Повезло. Останься я на земле, и пришлось бы снова защищаться. А так я создал позади себя ветряной поток, сократив дистанцию между собой и противницей. Вот теперь можно начинать.

В первую же очередь я призвал живых теней. Десяток воинов одновременно напали на неё, вынуждая отвлечься. К ним сразу же присоединилась Вельзи, не давая Лее атаковать меня.

Она практически угодила в ловушку. Пока у меня есть мана, я могу восстанавливать теней без остановки. Единственный способ их уничтожить, это разом нанести большой урон, уничтожив соединяющее плетение. Раз Лея этого ещё не сделала, значит не может. Или же у неё есть хитрый план.

— Приготовься, — сказал я Ворону, после чего наложил на себя невидимость.

Лея словно бы не заметила, что я исчез из виду. Всё её внимание было сконцентрировано на сражении с тенями и Вельзи. Этим я и воспользовался, подкравшись сзади и ожидая подходящего момента. Благо долго ждать не пришлось.

В момент, когда Вельзи ударила своим хвостом, моя противница отскочила назад и угодила прямо в мои теневые щупальца. Сам приближаться, несмотря на короткое расстояние, я не стал. Зачем рисковать собой, когда можно не рисковать и спокойно победить?

Тут-то девушка меня удивила. Силёнок в ней оказалось в разы больше, чем я предполагал. Теневые щупальца она, по ощущениям, даже не почувствовала, разорвав их физической силой. Уже в следующий миг она бежала на меня со стилетами в руках, явно собираясь убить.

Одни теневые путы тут не помогут, она их точно так же разорвёт и не заметит. Если использую магию тьмы, рискую вообще лишить её рассудка. Значит выбора тут немного. Придётся рискнуть.

Вместо того, чтобы рисковать, я моментально призвал перед собой Вельзи. Лея словно бы не заметила сущность тьмы, и бросила нож ей под ноги. В тот же миг образовался барьер, сковавший девушку в западню.

Призвать сюда ещё теней я бы не успел, да и толку от них было бы маловато. Поэтому в ход пошла импровизация. В моём случае, я создал скользкий лёд под нашими ногами.

Сам лёд, правда, не сильно-то и помог. Девушка ничуть не замедлилась и продолжила бежать вперёд. Зато он сработал как отвлекающий манёвр, поскольку под ним я спрятал ещё одно плетение.

Под ногами девушки ударил морозный воздушный поток. От неожиданности Лея только успела закрыться руками. Её тело подбросило вверх, чем воспользовался Ворон. Теневые путы обвязали её, выкачивая из тела ману. Вот теперь, пока она не на земле, ей выбраться будет сложнее. Плюс, она практически открыта со всех сторон для атаки.

Я понимал, что надолго они её не задержат, поэтому закончил всё быстро. Усилил тело на максимум, создал воздушный рывок за собой, после чего сократил дистанцию. Лея попыталась потянуться за новым оружием, но это стало ошибкой. Я оказался быстрее и одним чётким ударом в шею заставил её потерять сознание.

Как только девушка начала падать, я тут же подхватил её тело. Так, чтобы никто не увидел, как я ставлю на неё скрытую метку с соглядатаем. Точно такую же, как на Софию. Если уж её сущность тьмы не обнаружила, то сомневаюсь, что другие тоже так просто её найдут. По крайней мере сразу.

Причём даже если принц окажется невиновен, и заклинание обнаружат, никто ничего не сможет доказать. Вот стояло на слуге шпионское заклинание. Кто его поставил? Да кто угодно. Обвинить — да. Доказать — нет. Я в свою очередь или подтвержу, или опровергну свои подозрения. Сплошные плюсы.

— Победил Алексей Дмитриевич Воронов! — громко воскликнул секундант. — Целителей на арену. Быстрее!

* * *

— Поздравляю с блестящей победой, — сказал Вильям Леннард, довольно ухмыляясь в бальном зале.

После моей победы над Леей, ажиотаж очень скоро спал на нет. Целители быстро убедились, что с девушкой всё в порядке. Сама она пришла в сознание минут через десять после боя.

У принца Джошуа официально ко мне претензий не осталось. Извиняться он, само собой, не стал.

Просто взял своих людей, сел в машину и куда-то уехал. Куда конкретно, я мог только догадываться. Ну или просто проследить за ним. Только зачем сразу срываться с места?

Во-первых, такое поведение сочли бы подозрительным. Кто после победы станет сразу же покидать бал? Во-вторых, ещё непонятно, куда конкретно принц поедет. Может он вообще поехал сразу в императорский дворец?

Поэтому первое, что я сделал, это расслабился и позволил себе плыть по течению. Лею вряд ли станут убивать. К тому же, мне есть что обсудить с Вороном. Сущность тьмы всяко больше моего подметила бы странности в поведении. У них ведь совершенно иное восприятие мира. Особенно когда дело касается магического плана.

— Благодарю, — кивнув и выдержав небольшую паузу, ответил я. — Должен признать, барьер и впрямь оказался крепким. Пожалуй самый крепкий, который мне только доводилось видеть.

— Сочту за комплимент, — весело ухмыльнулся мужчина, после чего хитро добавил: — Однако не знал, что вы такой альтруист. Противница вас пыталась убить, а вы до последнего сдерживались. Необычный подход для наших краёв, надо сказать. Неужто девушка вам чем-то приглянулась?

— Приглянулась — это, конечно, вы загнули, — усмехнулся я, заметив, что на нас уставилось очень много людей. Звуковой барьер-то я не устанавливал в этот раз. Всё равно ничего серьёзно мы пока не обсуждали. — Просто так лишать кого-то жизни я не стану.

— Не из-за страха ведь? — спросил мужчина и озадачил меня вопросом.

— Не понял вопроса, — приподнял я брови.

— Я слышал, что чем чаще маги тьмы убивают, тем им легче впасть в безумие. Вот и уточнил, уж не безумия ли вы боитесь? — с небольшой хитрецой в голосе спросил он.

— Нет, безумия я не боюсь, — покачал я головой. — В безумие впадают или слабые волей, или те, кто ищет лёгкой силы. Ни с первым, ни со вторым у меня проблем нет. Я просто ценю человеческую жизнь.

— Вот значит что, — с интересом посмотрел на меня герцог, после чего ловко подхватил со стола два бокала, протянув один из них мне. Я посчитал это своеобразным намёком и поставил на всякий случай звуковой барьер. — У нас в стране так не принято. Если враг нападает на тебя с целью убить, то ты имеешь полное право сделать с ним то же самое. Я бы сказал, это уже дело чести. Ставишь на кон чужую жизнь, так будь готов поставить свою. Увидеть милосердие — большая редкость. Поэтому редко кто вызывает друг друга на дуэль или поединок чести. Мало желающих расстаться с собственной жизнью

— В этом плане я мыслю иначе, — ответил я, забирая бокал из руки Леннарда. — Люди способны меняться, да и ситуации бывают разные. Например, несколько лет назад на меня напал княжич из рода Урусовых. Я его победил, и он отправился на каторгу, убивать монстров. Там у него неожиданно нашли проклятие, полученное в Аномалии. Теперь, как я слышал, он изменился. Есть люди, заслуживающие второй шанс на исправление.

— Человечность, значит, — сам для себя сделав выводы кивнул герцог, после чего залпом выпил содержимое бокала. — Тут вы в чём-то правы. Однако мир жесток. Если не быть жестоким, этим воспользуются враги. Не будь мои предки жестоки, я бы не стоял перед вами. И рода Леннердов бы не существовало. Нас бы задавили. Потому что существует закон джунглей. Аристократы — это хищники. Либо ты их, либо они тебя. Такова человеческая природа.

— Скорее, таково желание тех, кто вечно стремиться к большей власти, — как ни в чём не бывало ответил я, серьёзно смотря в глаза герцогу. Мне было интересно, оскорбят ли его мои слова или нет.

— Верно подмечено, — ничуть не смутившись, ответил Леннард. — Кто не хочет власти, тот не карабкается вверх. Однако власть даёт то, чего нет у других. Силу. Без силы не защитишь дорогих тебе людей. Без власти враги не почувствуют страха. Без страха они отберут то, что по праву твоё. Это путь не для каждого. Если вы со мной не согласитесь, я вас винить не стану. Мы люди разные, и у каждого есть свои принципы и ценности. Они делают нас людьми.

Я сам того не заметил, как разговор перетёк в философское русло. Однако чего врать, разговаривать с герцогом было интересно. Даже на фоне моих студентов, он напоминал открытую книгу. Он не боялся говорить то, что думает.

Тут-то я снова поймал себя на мысли, что сам того не заметив, стал окружать себя искренними людьми. Если даже не брать в расчёт студентов. Вот взять хоть Оболенского. Он никогда не врал, пусть вёл себя сдержанно.

Зорина? Она оказалась стеснительной натурой, какой раньше была Морозова. Но как факт, ведёт она со мной искренне. То же самое я мог бы сказать про Голицыну. Или даже про Некрасову.

Забавно выходит на самом деле, учитывая, что аристократы очень сдержанная каста. Даже перед близкими друзьями далеко не каждый готов хоть немного открыться. И ведь не факт, что это хоть как-нибудь изменится. Не просто так во всех странах, спустя многие сотни лет, сформировалась такая система.

Впрочем, ладно. Это уже детали.

— Тут я частично с вами соглашусь, — отпив немного незнакомого мне сладкого напитка, сказал я. — Не власть даёт силу, а сила даёт власть. Просто она может по-разному проявляться. Кто-то добивается своего через кулаки, а кто-то словами. Всё это тоже проявление силы.

— Не буду спорить, — едва заметно улыбнулся герцог и положил пустой бокал на стол. — У нас, Искателей, как правило, разнятся взгляды на жизнь.

— Сейчас я скорее профессор, а не Искатель, — ответил я, не до конца поняв, к чему клонил герцог. Вряд ли он просто решил похвастаться тем, что когда-то зачищал Аномалии. — Впрочем, бывших Искателей не бывает.

— Искатель однажды, Искатель навсегда, — весело ухмыльнулся он и серьёзно произнёс: — Я так-то тоже можно сказать, на пенсии. Однако что мешает тряхнуть стариной? Есть у меня на примете одна Аномалия, до центра которой никто добраться не может.

— Я предпочитаю действовать в одиночку, — сразу же я протянул ладонь вперёд. — К тому же, сейчас я в отпуске. Нет желания заниматься тем, чтобы истреблять монстров.

— Понимаю, — коротко кивнул Леннард. — Как говорится, моё дело предложить, ваше дело отказать. Однако с пустыми руками я вас отпускать не собираюсь.

— Вы мне ничего не должны, — сразу же заявил я.

— Должен, должен, — недовольно заиграл желваками герцог. — Я четвёртого принца всегда недолюбливал, а после такого наглого представления с его стороны, его братья моему роду ещё спасибо скажут. Можете считать это суеверием, но если я отпущу вас без подарка, удача в следующий раз мне покажет задницу.

Я чуть не подавился, пригубив бокал и услышав последнее слово. Не ожидаешь услышать такую «вульгарщину» от герцога, ещё и во время бала. С другой стороны, а кто ему бы запретил так выражаться?

— Что ж, хорошо, — спокойно ответил я, и допив содержимое бокала, поставил его обратно на стол. — От подарка я отказываться не стану, если только не посчитаю это перебором.

— Не посчитаете, можете не сомневаться, — заверил меня герцог. — Со мной тут поделились информацией, что вы любите на мотоциклах кататься…

* * *

— Я даже не знаю, что тут сказать, — Ворон как обычно, был внезапен как понос в своём появлении. А ведь после боя всё это время молчал, даже когда закончился бал и я уехал в отель. Зато стоило подойти к моему «подарку», как он сразу же явился не запылился. — Герцог определённо гений.

— В плане гений? — с лёгким любопытством посмотрел я сначала на Ворона, а затем на мотоцикл. — Умный, это да, тут не спорю. А гениальность причём?

Последний мне сразу пришёлся по нраву. Во-первых, мощный и скоростной. Во-вторых, он с интересным зачарованием на защиту. Даже если в тебя угодит выстрел из гранатомёта, силовое поле мотоцикла без остатка поглотит весь удар.

То же самое касается и обычных столкновений. Такой очень захочешь, не сломаешь. Практически неубиваемый, если только намеренно не пытаться его сломать. Ну и конечно кристаллы-накопители надо держать заряженными.

В-третьих, он полностью работает на магических кристаллах. Не надо беспокоиться, что бензин закончится по пути. При большой нужде сам влил в него ману и поехал куда надо. Удобно. В этом плане как ни посмотри, он лучший из всех, на которых я ездил. Тут Леннард с подарком ни разу не прогадал. Только называеть его из-за этого гением? Сомнительно.

— Он же тебе сам сказал, что это разработка его фирмы, — решил объяснить мне Ворон. — Ты его с собой в Российскую Империю заберёшь. С твоим образом жизни, это практически бесплатная реклама его продукции. Аристократы быстро обратят внимание на необычную технику и поймут, откуда ноги растут. Сам же понимаешь, что они захотят себе такую же «игрушку».

— Тогда они закажут себе автомобили. Хотя наверняка он и это просчитал, — положив пальцы на подбородок, задумчиво кивнул я. — Ладно, это не столь важно. Буду считать это взаимовыгодной сделкой. Лучше скажи, что там с Леей? Ты понял, что с ней не так?

— Не знаю, как тебе проще объяснить… — загадочно ответил Ворон, после чего подлетел к мотоциклу и сел на руль. — Она будто в сознании, но без сознания. Её будто что-то контролирует. Или кто-то. Точно не сущность тьмы. Сомневаюсь, что в мире существует вторая Тейра, которую я бы не почувствовал.

— А маска? — поинтересовался я, поскольку её предназначение оставалось загадкой.

— Точно какой-то артефакт. Я заметил, как она подавляет магическую ауру вокруг головы. Ты поэтому её силу не почувствовал, — объяснил Ворон, раскрыв крылья и приземлившись на землю, стал ходить из стороны в сторону. Выглядело это слегка комично. — Только на целенаправленный эффект непохоже. От неё сквозит вторым дном. Возможно контроль разума или что-то в этом духе.

— Так он же запрещён, — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди. — Если принц настолько дурак, чтобы настолько рисковать своей репутацией… Тут я даже не знаю, что сказать. Дуэль со мной явно бы не стоила таких рисков.

Контроль разума относился к магии ментализма. Заклинание подавляет разум человека и заставляет подчиняться воле менталиста. При этом он должен присутствовать рядом, иначе контроль ослабнет и жертва рано или поздно освободится.

Что-то никаких менталистов я рядом не заметил. Значит Ворон ошибается или тут замешана похожая магия.

— Стоит, если за этим стоит Крах. Или Молот. Что первые, что вторые, точат на тебя зуб. А что в голове у принца происходит, ещё попробуй угадай, — возразил моим словам Ворон. — Тем более сам же видел, что он зачем-то уехал загород со своей слугой. Надо догонять. Как показывает практика, там находятся скрытые базы.

— Не всегда, — покачал я головой и сел на мотоцикл. — Я тут глянул карту на телефоне, и уже догадываюсь, куда он едет. Похоже, что мы с тобой сегодня досрочно завершим операцию. После такого, чувствую Некрасова и Его Императорское Величество устроят разнос своим подчинённым, что они ничего не делают.

— Наконец-то хоть что-то весёлое намечается, — прокаркал Ворон, прежде чем исчезнуть и появиться на моём плече. — Ставлю на то, что принц будет пытаться качать свои права.

— Ставлю на то же самое, — как ни в чём не бывало ответил я.

— Так нечестно! — недовольно прокаркал Ворон.

— Вот и думай головой, — усмехнулся я, после чего снял ручник, завёл мотор и поехал.

Глава 6

Принц Джошуа пребывал не в самом добродушном настроении. Абсолютно всё пошло не по его плану. Причём он даже не понимал, кого винить. Себя, этого русского, который ему все планы через одно место пустил, или Крах, которые отдали ему слабачку?

Вот почему жизнь всегда так несправедлива? Можно подумать, он слишком многого от неё требует. Всего-то уважение со стороны окружающих, безбрежная жизнь и девушки. Что тут поделаешь, когда питаешь слабость к женской красоте. У каждого свои слабости и недостатки, главное их найти и признавать самому себе.

Все люди эгоисты, они в первую очередь думают о себе. Само собой разумеется, что Джошуа будет думать о собственном счастье. Если же для этого нужно разрушить чьё-то счастье, это уже не его проблемы.

Он ведь принц. Он уже на голову превосходит и простолюдинов, и аристократов просто по праву рождения. Даже в Академии никто из одногодок не сравнится с ним. Так что пусть жизнь будет несправедлива к ним, а не к нему.

Взгляд принца невольно упал на Лею. Какая ужасная игрушка. Даже одного несчастного мага тьмы убить не смогла. Можно подумать у «Краха» так мало людей, что они не могли дать кого-то посильнее.

А теперь что? Потеря репутации на ровном месте. Он же себя идиотом выставил. Сам раздул конфликт, сам же его проиграл. Стоило оно того? Да ни черта не стоило. Ему потом годами отмываться от этого позора.

Хотя, если Крах выполнит свою часть уговора, это уже будет не столь важно. Каждый из них получит кусок своей власти. Начнётся новая эпоха перемен, которую он возглавит вместе с остальными. Вместе они построят новый мир.

Однако верить Краху просто так Джошуа, разумеется, не собирался. Предательство всегда идёт следом за правителем. Нужно держать ухо востро.

Взять хоть ту же Лею. Подчиняется ли она ему? Формально да. Только уверенности в этом практически нет. Нельзя отрицать факт, что Крах могут попросту вернуть себе контроль над девушкой. Это как держать бомбу замедленного действия рядом с собой.

И всё же отказываться от этой девушки он не стал. Она была ключиком к его счастью. Всего-то требовалось скопировать плетение, улучшить его, чтобы можно было обойтись без маски, и всё. Человеческая жизнь была бы полностью в его руках. Тем более нехватки в подопытных он не испытывал.

А там можно будет реализовать свою мечту. Собрать коллекцию красивых воительниц, которые без секунды сомнений положили бы ради него жизнь. А Фролова могла бы стать её венцом. Однако увы, этот русский порушил все планы своей принципиальностью.

Переменная пришла откуда не ждали, что тут ещё добавишь. Теперь главное от этой переменной избавиться. Или своими руками, или чужими.

Своими будет проще, но дороже. Придётся делать из Воронова кого-то вроде международного убийцы, и посылать за ним лучших агентов. Кто-то наверняка умрёт, прежде чем сможет его уничтожить. Да и опять же, придётся конфликтовать с отцом и Российской Империей после такого. Не самая приятный выход из ситуации.

А можно позволить всему идти своим чередом. В конце концов, что он теряет? Год-два ему в любом случае понадобятся, прежде чем он и его люди освоят заклинание. Так не проще ли подождать и позволить Краху самим решить проблему?

От этих мыслей он невольно улыбнулся. Шедшие рядом с ним слуги отнеслись к такой реакции привычно. А вот агенты Молота уже нет. Им судя по всему наоборот, показалось, что тут что-то не так.

— Что-то случилось? — спросил его один из магов крови.

Обычный слабак, который годился только на сопровождение. Его бы по-хорошему наказать за то, что вообще посмел обратиться к принцу без должного почтения, но нельзя. Сейчас он в гостях. Десяти слугам будет сложно разобраться с больше чем полусотней магов.

Тем более устраивать резню на исследовательской базе — та ещё глупость. Обычные люди ведь считают, что здесь работают госслужащие. Им ведь невдомёк, что охрана полностью состоит из обычных наёмников, а исследователи — это маги крови, изучающие монстров. Правда методики они используют запрещённые во всём мире.

Да чего уж простые люди, даже Императору ничего об этом не известно. У Краха хватило связей, чтобы скрывать свою деятельность годами от всего мира. Так что ничего удивительного.

За этими мыслями принц сам того не заметил, как лифт доставил их на нижний этаж лаборатории. Вид монстров, плавающих в инкубаторах, его ничуть не смутил. Это в первый раз да, картина удивляет, а дальше к ней относишься как к чему-то обычному. Или даже расточительному.

Монстров-то Крах сам себе не добывал. Эта обязанность тоже упала на принца Джошуа. Связаться с Искателями, щедро заплатить за молчание и риски, тайно перевезти их на базу… Ох, сколько же с этим было проблем, даже вспоминать не хочется.

— Ваше Императорское Высочество, — из мыслей Джошуа выбил древний старик, лет восьмидесяти на вид. Нынешний лидер группировки Молот, если её ещё можно было таковой называть. — Я так понимаю, наш маленький эксперимент вас разочаровал.

На всей базе это был единственный человек, к которому принц хоть сколько-то испытывал уважение. Старик всегда вёл себя обходительно и знал, как подобрать слова. Само собой, он показушничал, но как это делал! К тому же, он попросту был силён. Тут даже сомневаться не приходилось. А силу Джошуа уважал не меньше ума.

— Не без этого, — согласно кивнул принц, стоя напротив старика. Боялся ли он его? Нет. Нисколько. Даже Молоту должно было хватать ума не пытаться убить члена правящего рода. Да и слуги у него были не сказать чтобы слабые. — Видите ли, тут какое дело. Вы заверяли, что Лея сможет его убить. Однако что я увидел? На арене Воронов даже не сражался в полную силу. Ваше секретное оружие его даже не поцарапало. Это никуда не годится.

— Понимаю вас, понимаю, — согласно кивнул старик, держа руки за спиной. — Вы вкладываете в нас деньги, а мы так безрезультатно их тратим. Звучит очень удручающе. Признаю, это целиком и полностью наша вина. Воронов мешает нашим планам, а мы ничего с ним не можем поделать. Уж очень одарённым магом он оказался для своего возраста. Прямо как тот, кого теперь зовут Судья, в его лучшие годы. Но вам ведь не нужны мои оправдания. Вы хотите результата.

— Само собой, — кивнул Джошуа и улыбнулся. Приятно разговаривать с людьми, понимающими тебя с полуслова. — Мне нужна замена и смерть Воронова. Я здесь за тем, чтобы решить эти два вопроса.

— О, уверяю вас, замена не потребуется, — уверенно заявил старик. — Как я и говорил, Лею можно смело назвать экспериментальной разработкой. Всё что нам требуется, это слегка её… доработать, — очень нехорошо улыбнулся этот маг. — Для этого мы, между прочим, подготовили для неё специальный комплекс алхимических зелий. Даю вам слово — с помощью них вы избавитесь от неугодных вам врагов.

— Что ж, поверю вам ещё раз на слово, — после небольшой паузы всё же кивнул принц. — А что насчёт Воронова? Что вы собираетесь с ним делать? — немного подумав, добавил Джошуа.

Вот ещё чего не хватало, чтобы он с этим русским разбирался. Сами виноваты, пусть и разгребают проблему.

— Ох, за него можете не переживать. Зная его, он уже вовсю торопится попасть в нашу ловушку, — хитро прищурился старик. — Пойдёмте, Ваше Императорское Величество. Я вам всё покажу.

С этими словами лидер Молота развернулся и направился вперёд. Принц тоже сделал шаг за ним, как вдруг услышал взмах клинка.

В следующий миг его голова слетела с плеч. Вся жизнь принца промелькнула у него перед глазами. Прежде, чем разум потух, у него проскользнула лишь одна мысль: почему не сработали артефакты и не отреагировала охрана.

Ему было невдомёк, что предатели завелись даже среди его личных слуг.

— Запустите протокол Альфа. Всё необходимое из связей с принцем мы получили. С телом делайте что хотите. Нашего гостя я беру на себя, — сказал лидер Молота, посмотрев на Лею.

* * *

— Похоже, нас раскрыли, — сказал я, подъезжая к исследовательской базе. — Если бы всё шло по плану, то все было бы гораздо веселее.

— Твоему спокойствию даже я завидую, — прокомментировал ситуацию Ворон. — Я уж надеялся, что у тебя больше ненависти будет к этим любителям крови.

— Они не «Коготь», они моего брата не убили, — спокойно ответил я, и спустя около получаса припарковал мотоцикл между деревьев. — Впрочем, жалеть я их не стану. Особенно учитывая, что они экспериментируют с монстрами. Ничего хорошего от этого не жди.

— Старая добрая резня. Пойду разведаю, где твоя Лея, — сказал Ворон и расправил крылья.

— Девушку не трогай. И пленников, если найдёшь, тоже, — приказал я Ворону, прежде чем он улетел.

Недолго думая, следом я призвал Вельзи и живых теней. Так сказать, раз врагов много, значит надо сокращать численное преимущество.

— Тени на тебе. Убивай всех, кто оказывает сопротивление. Мне свидетели не нужны. Пленников не трогай, максимум можешь стереть воспоминания. Ищи данные и всё, что может быть полезно. Главное поторопись. Возможно база скоро взлетит на воздух, — объяснил я план сущности тьмы.

— Ура, еда! Спасибо, мастер, — обрадовано ответила девушка, и вместе с тенями побежала вперёд. Одной проблемой меньше.

Я тоже не стал задерживаться и спустя пару секунд использовал «Чёрное око». Десяток глаз стал кружиться вокруг меня. Удобно, когда есть могущественные сущности тьмы. Без них контролировать сразу оба заклинания я не мог. А так моя разрушительная мощь вышла на новый уровень.

Осталось ещё перестроить это заклинание под себя, чтоб они стреляли не только лучами, но могли бы взорвать себя как камикадзе. В любом случае, толком нигде использовать навыки я не мог. А тут тебе такая прекрасная возможность.

С улыбкой на лице, я закончил создавать последние штрихи перед началом представления. Впереди меня показалось множество магических кругов, после чего я выстрелил теневым лучом прямо в барьер базы.

Будь здесь герцог Вильям, я не сомневаюсь, что он оценил бы взрыв на базе. Не думаю, чтобы после такого хоть кто-то там выжил. Будь там кто-то сильный снаружи, Ворон бы уже предупредил, переместившись обратно.

Затем, я безо всяких проблем проник внутрь. Благодаря моим «глазам», снаружи я даже не встретил сопротивления. Ещё бы, ведь никто не остался в живых. Базу снаружи охраняли обычные люди, без магических способностей.

Сомневаюсь, что они не знали, с кем работают. Это наёмники, они каждый заказ трижды перепроверяют. Не заподозрить неладное они попросту не могли. Особенно когда сотрудничали с магами крови и устраивались работать якобы военными. Так что к демонам их.

Я шёл вперёд, пока не дошёл до входа в лабораторию. С виду вход был вообще ничем не примечательным. Только сирена выла так, что аж уши закладывало. Войдя же внутрь, я увидел хаос. Тут уже мои тени и Вельзи постарались.

Проблема была немножечко в другом. Я понятия не имел, куда двигаться. Отзывать Ворона, чтобы он мне указывал дорогу, не вариант. Он так-то поисками лидера Молота занят. Так что придётся идти старым проверенным способом. В лобовую атаку. Только не вперёд, а вниз.

Много ума для этого не потребовалось. Всего-то использовать ещё один теневой луч, чтоб гарантированно пробить все бреши в защите. Маны, конечно, от этого больше не стало, но зато я сэкономил кучу времени. Да и опять же, избежал ловушек.

Маги крови внизу даже не успели удивиться появившемуся «лифту», работающему в один конец. Теневая магия не оставила от них ничего. Зато стоило мне спрыгнуть вниз и пролететь этажей так десять, как тут на меня напали монстры.

Вопрос, а чего это вдруг монстры внизу не подохли от взрыва, отпал сам с собой. Теневых химер я узнал сразу. Маленькие такие, назойливые твари, размером с собаку. На первый взгляд вообще угрозы не представляют.

По факту же, они могут ввести человека в кошмар и затем сожрать. Или просто сожрать. Для этого у них есть острые зубы, когти и умение пользоваться магией. А ещё эти твари практически неуязвимы для тьмы.

Благо для меня они давно не представляли угрозу. В моей руке появился световой шарик, после чего яркий свет озарил всю комнату. Уже через миг все химеры рассеялись, оставив помещение пустым.

— Кто не спрятался, я не виноват, — громко крикнул я, провоцируя новых врагов, но ответа не последовало.

Странно. Здесь наверняка должны быть другие маги крови. Неужто просто освободили монстров и свалили? Очень похоже на то. Раз они убили принца, то подстроят всё так, якобы это был несчастный случай. Чтобы у их союзников не возникло мысли, что следующими на очереди могут стать они.

Или же я что-то упустил из виду? Как минимум о моём появлении новый лидер Молота знал. До этого Краху не мешало отправлять кучу народу, чтобы меня убить. Сейчас-то что изменилось? Вокруг бродят монстры, моё внимание рассеяно. Отличный шанс для нападения. Сложно поверить, что они просто так взяли бы и ушли.

У магов крови появился инстинкт самосохранения? Это что-то новое.

— У меня для тебя пренеприятные новости. Хотя это с какой стороны посмотреть, — Ворон как обычно, неожиданно прервал мои мысли. — Лидера я нашёл. Только он самую малость неживой.

— Самую малость? — пристально я посмотрел на фамильяра. — Его вырвавшиеся из пробирок монстры убили, что ли?

— Если бы, — загадочно помотал головой Ворон, но увидев мой недовольный взгляд, перестал баловаться. — Его твоя Лея убила. Только она, мягко говоря, не в себе.

Однако неожиданный поворот событий. Сомневаюсь, что старик был слабым магом. Похоже это как-то связано с резким скачком силы или чем-то вроде того. Других вариантов у меня нет. В общем доэкспериментировались эти безумцы.

— Насколько она сейчас вменяема? — немного подумав, спросил я. — Сопротивляется приказам в голове или нет?

— Сопротивляется, но получается так себе, — щёлкнул клювом Ворон. — Смерть принца ослабила печать, так что она похоже самостоятельно попыталась вернуть тело под контроль. Только чужая магия никуда не делась. Из-за боли она превратилась в очень сильного берсерка. Не знаю, что ей вкололи эти алхимики, но явно что-то очень мощное. Если она продолжит, то выжжет себе всю энергетическую структуру и умрёт.

— Значит алхимия сломала ей все ограничители, — задумчиво сказал я, после чего шагнул вперёд. — Веди. Надо спасать девушку, пока она сама себя не убила. Да и интересно на это посмотреть вблизи.

— Спасать? Ты это сейчас серьёзно⁈ — недовольно прокаркал Ворон мне под ухо. — Ты хоть представляешь, как её вырубить? Я тебе говорю, она сейчас гораздо сильнее, чем несколько часов назад. Ты её даже не знаешь! Вот зачем рисковать жизнью понапрасну?

— Потому что могу и хочу спасти, — как ни в чём не бывало ответил я, следуя за фамильяром. — Мне больше причин не надо.

— Да ты сама доброта, — саркастично ответил Ворон и добавил: — Удивлён, как тебя до сих пор не убили.

— Ручки оказались коротковаты, — пожал я плечами.

— Вот на всё у тебя есть готовый ответ, — недовольно проворчал Ворон, продолжив вести меня по запутанным коридорам. — Когда придём, целься в маску. Она главный источник проблемы. Уничтожишь маску, освободишь разум. Если он там еще остался…

— Хорошо, — коротко кивнул я и сосредоточился на дороге.

По дороге встречались монстры, но по мере приближения к девушке, я их всё чаще встречал мёртвыми. С одной стороны, она сэкономила мне время. С другой, чем больше она потратит маны, тем сильнее себе навредит.

Через минуты три я зашёл в испытательный полигон, где обнаружил Лею. Вокруг лежали мёртвые тела магов крови и высокоранговых монстров. Сама девушка стояла ко мне спиной и держалась рукой за голову.

— Сопротивляйтесь, — коротко сказал я, мысленно отдавая Ворону команду. Уже через миг его туман окутал моё тело. — Как бы ни было больно, сопротивляйтесь.

Девушка обернулась на звук. В глаза сразу же бросилась сломанная на четверть маска. Я увидел левый чёрный глаз, словно бы переполненный звериной яростью.

Стилетов в руках у неё не было. Только даже без них, я чувствовал, что она стала опаснее. Магия кружилась вокруг её рук и ног. Сейчас по физической мощи они вряд ли сильно уступала Харону.

И как только эту маску сломать, но при этом не навредить самой девушке?

Не успел я об этом подумать, как Лея рванула с места в мою сторону. Практически одномоментно вокруг меня в воздухе появились несколько магических кругов. Они что, ей ещё и контроль маны усилили?

Всё же не зря я сюда приехал.

Глава 7

Принимать на себя удар я, конечно, не собирался. В этих магических кругах было столько мощи, что даже теневой кокон мог не выдержать. Да и опять же, зачем так рисковать.

Не медля ни секунды я прыгнул вверх и создал позади себя ветряной поток, отталкиваясь вперёд, навстречу девушке. Очень вовремя, поскольку периферийным зрением я увидел, как на том месте образовался кратер, а в спину подтолкнула ударная волна.

То, что я увернулся, Лею ничуть не смутило. Скорее наоборот, раззадорило. Она в тот же миг, словно дикая кошка, прыгнула в мою сторону. И ведь даже не почувствовала истощения, разом использовав столько маны, после стольких-то сражений!

Таким образом я довольно наглядно убедился, что сил у неё прибавилось, а ума скорее наоборот. Вместо того, чтобы атаковать с земли, она полностью открылась под удар. Даже несмотря на всю скорость, мне не составило труда попасть заклинанием.

Из моей правой ладони вылетели несколько теневых игл. Девушке пришлось ставить барьер, чтобы защититься. Одновременно с этим, я призвал над собой теневую платформу и оттолкнулся вперёд, продолжая импровизировать на ходу и сокращать дистанцию. В голове тут же родился план.

За моей спиной появились теневые щупальца. Несколькими из них я сразу напал на девушку, заставляя отвлечься. Без стилетов она не могла их разрезать. Видимо поэтому ей пришла в голову идея схватить одно из теневых щупалец и дёрнуть на себя.

Я не мог упустить такой возможности и сделал вид, что потерял равновесие. Лея тут же захотела воспользоваться шансом покончить со мной одним ударом. Только одного Лея не учла — она бежала прямиком в мою ловушку.

Из моих рук вырвалась волна тьмы. Когда она достигла моей противницы, от боли девушка остановилась и схватилась за голову, не в силах даже закричать. Я быстро оказался рядом, снял маску, после чего бросил на землю с такой силой, что она вдребезги разбилась. Одновременно с этим я развеял тьму и свою теневую форму.

Внешне девушка почти не пострадала. Жить она точно будет. А вот что с ней станет как с магом — вопрос отдельный. Не знаю, как много вреда причинила ей тьма. Тут проверять надо и лечить как можно скорее.

Недолго думая, я подхватил девушку на плечи и побежал в сторону выхода. Не знаю, сколько там времени осталось до самоуничтожения этого места, но искушать судьбу не хотелось. Как окажусь на безопасном расстоянии, там и можно заняться лечением. Ну или оказанием первой помощи. Всё-таки как ни крути, полноценным целителем я не был.

Уже через десять минут я с помощью своего транспорта оказался в нескольких километрах от базы. Судя по тому, какой там грохнул взрыв, я не зря отошёл подальше. После этого я, найдя место, не просматриваемое с дороги, занялся лечением Леи. К её счастью, энергетическая структура не сильно пострадала.

Остатки тьмы я без проблем вывел из организма. Это всё-таки была именно моя магия, и поэтому она легко поддавалась моим манипуляциям. А вот энергетическую структуру я восстановить так быстро уже не мог. Тут нужна помощь конкретных специалистов и хотя бы месяц лечения, не меньше. Иначе девушка потом вообще пользоваться маной не сможет.

Вельзи также порадовала хорошими новостями. У неё в руке оказалась флешка с какими-то данными об исследованиях. Меня это не сильно волновало — главное, что я свою задачу выполнил. Осталось только связаться с Тайной Канцелярией и передать ей всё необходимое, а дальше пусть сами разбираются, как и решают, что делать с нашими друзьями по политической арене.

С принцем у нас была договорённость, что я найду членов Молота и узнаю, чем они вообще тут заняты. По факту я сделал даже больше — в одиночку уничтожил остатки группировки, нашёл доказательства измены собственному государству британского принца и получил данные про их деятельность.

Только с поисками базы Краха я им физически не могу помочь. Слишком много внимания будет к моей персоне. Как получается — я ссорюсь с принцем, а на следующий день он внезапно пропадает за пределами столицы. Причём почему-то в той же стороне взрывается незаконная исследовательская база.

Мою вину они доказать не смогут, конечно. Вот захотелось мне покататься за городом на новом мотоцикле, и что? Законом это не запрещено. А то что принц пропал? Так мы с ним все вопросы решили на дуэли. Взрыв меня тоже никак не касается.

Максимум что меня выдаёт, это характерный след от колёс, но и тут всё схвачено. Я остановил мотоцикл достаточно далеко от базы. Её границ я не нарушал, слежку с такого расстояния проводить физически не мог.

Проблема в другом. Они же после случившегося глаз с меня не сомкнут, пока я не покину страну. С таким хвостом вести полноценное расследование не получится. Скорее уж я всех местных шпионов подставлю под удар. Хватает и того, что у меня тут свидетель всего происходящего.

— Ты словно нарочно ищешь себе лишние заботы там, где их и быть не должно, — недовольно прокаркал Ворон, смотря на девушку. — Она твоё лицо запомнила.

— Сомнительно, — возразил я фамильяру. — Впрочем, это можно проверить. Ментальную магию никто не отменял. Тем более мне самому интересно, кто она такая и как оказалась в такой ситуации.

Я быстро и безо всяких проблем проник в воспоминания девушки, выделяя только самое важное. Уже через минуту нужная информация у меня была на руках пусть и немного разрозненная — всё же сознание это тебе не структурированная картотека.

Во-первых, принц Джошуа оказался той ещё мразью. Через разум девушки я узнал, что он собирался сделать со Фроловой. Парень не стеснялся всё описывать в подробностях перед своей слугой, зная, что она ничего не сможет никому рассказать.

Во-вторых, Лея была не первой жертвой Молота. Они несколько раз подстраивали смерть аристократов, после чего увозили их в лаборатории для экспериментов.

В-третьих, Крах собирался в будущем использовать Лею и ей подобных для шпионажа государственных организаций. ИСБ, тайной канцелярии, военной разведки и прочих. У них явно имелся какой-то план, как напрямую получить всю информацию о происходящем.

Уверен, когда о последнем узнает Его Императорское Величество, он будет не в восторге.

Что до воспоминаний обо мне — я их не нашёл. В последние часы разум девушки настолько помутился, что она ничего не толком не зафиксировала в своих воспоминаниях. Ни лабораторию, ни монстров, ни сражения. Хотя магов крови и монстров она хорошо помнила, как и то, какие эксперименты над ней ставили.

В общем, Британской Империи тоже будет чем заняться. Возможно начнутся проверки, чтобы подчистить хвосты. Это уже не моё дело. Впрочем, доставить девушку в больницу всё-таки надо. Мало ли что с ней может случиться, пока она будет лежать без…

Я резко прервал мысль, почувствовав странную и одновременно с этим знакомую ауру. Повернув голову, я увидел чью-то тень и моментально рванул вслед за ней. Только поздно. Не успел я ничего предпринять, как аура исчезла, а от тени и след простыл, будто её и не было.

— Ты это почувствовал? — обратился я к Ворону.

— Почувствовал, — сказал он, появившись на моём плече. — Кто-то за тобой следил. Мне на долю секунды показалось, что это Судья. Ауры очень похожие. Но это не он. Кто-то другой. Я без идей, кто это мог быть.

— Я тоже, — задумчиво сказал я, медленно возвращаясь к Лее. — Возможно, кто-то из Краха с их необычными способностями. Надо будет спросить Тейру при встрече. Может что-то узнаем.

— Как вариант, — согласился Ворон, после чего добавил: — Давай флешку. Лучше сейчас её передам, пока остальные не спохватились. Надеюсь, без меня не заблудишься.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я, после чего взял Лею и посадил её вместе с собой на мотоцикл.

Поездка до больницы не заняла много времени. Я просто зашёл вместе с ней на руках, сказал, что она маг и ей нужна помощь, после чего ушёл обратно в отель. Хотелось хоть немного поспать перед тем, как меня начнут донимать все кому не лень.

* * *

— Опять вы? — сказал я, открыв дверь отеля и увидев перед собой Оливера — агента, который мне все мозги съел несколько дней назад. — Я надеюсь причина визита в семь утра достойная.

— Я сам не в восторге от встречи с вами, — недовольно проворчал мужчина. Не слишком-то профессионально, но как человека его понять можно. Он просто выполняет неудобные приказы. — Сегодня ночью пропал Его Императорское Высочество, четвёртый принц Джошуа.

— А я тут причём? — демонстративно приподнял я обе брови.

— Вы последний, кто с ним открыто контактировал и враждовал. Может у вас есть предположения, куда он мог ехать или что с ним могло стать? — нахмурил брови агент. — Как мне известно, вы тоже ночью покидали отель и вернулись в город с раненой девушкой.

— Думаю, на все ваши вопросы куда лучше ответит спасённая девушка, когда придёт в себя, — невозмутимо произнёс я, прозрачно намекая, что делать дальше. — Всего доброго.

С этими словами я просто хлопнул дверью перед сотрудниками и пошёл дальше отлёживаться на кровати. Молот уничтожен, Ворон данные все передал, но отдых-то продолжается. Чувствую, что следующий учебный год будет сложнее предыдущего. Да и мне ещё студентов в Аномалию вести. Причём в идеале тех, кто там ещё не был.

Но это всё будет потом. А сейчас надо просто дать себе расслабиться. Так, чтобы даже ИСБ не могло тебе помешать.

Оставшееся утро пролетело незаметно. Как только я належался и восстановил силы, то сразу же отправился по делам. Сначала к Зориной, чтобы обсудить будущие сделки. Затем к Голицыной, чтобы обсудить планы на ближайшие пару вечеров.

В конце я решил позвонить Вильяму Ланнерду. Раз уж мы договорились о спарринге, то чего его откладывать? Сомневаюсь, что герцог станет мне отказывать. Заодно повеселюсь и приятно проведу время.

Правда, как обычно, жизнь принесла свои сюрпризы. Герцога дома не оказалось, и как выяснилось, не будет ещё долгое время. А всё из-за пропажи принца. К нему тоже домой приехали спецслужбы и стали допрашивать, что да как. Чувствую Британская империя ещё долгое время будет поднята на уши. А я ведь просто хотел отдохнуть…

Впрочем, раз у меня появилось свободное время, можно заняться готовкой. Главное узнать, где бы раздобыть аномальных продуктов, чтобы самому их приготовить на открытом воздухе.

* * *

— Знаете… Я похоже должна пересмотреть свои взгляды на еду, — сказала княгиня, посмотрев в мою сторону. — Это, пожалуй, самый вкусный кусок мяса, который я пробовала.

— Это у меня ещё всех специй и овощей не оказалось под руками, — довольно улыбнулся я, продолжая тушить мясо для следующего блюда. — Британская Империя на удивление оказалась не слишком богата на ингредиенты. Впрочем, каким бы я был поваром, если бы не нашёл выход из ситуации.

— Меня больше поражает, что вы с помощью своих теней сделали сковороду и в ней стали тушить мясо, — сказала она, продолжая завороженно смотреть на процесс готовки. Вся другая мебель, к слову, тоже была сплетена из магии. — Ещё при этом умудряетесь её нагревать, поддерживая нужную температуру. Я такое мастерство в первый раз жизни наблюдаю.

— Когда каждый день готовишь, и не такому научишься, — подмигнул я княгине. — Магия это ведь не только про войну и сражения. Это ещё и быт, особенно если ты слишком ленив, чтобы делать все самому.

— Да. Помнится, мы об этом говорили, — ловко подметила она. — А вы не думали открыть свою кафедру?

— Кафедру? — переспросил я. — Смотря чего. Объяснять студентам про контроль маны и так входит в мою обязанность, как преподавателя.

— Нет, я не об этом, — едва заметно покачала княгиня головой. — Я про кафедру бытовой магии. Эта отрасль настолько мало изучена, что трудов по ней практически не найти. Даже с моими связями, ничего похожего я не нашла. Так почему бы её не продвинуть? С вашим талантом и даром, я уверена, желающих будет много.

— А ведь неплохая мысль, — пораздумав секунд десять, ответил я. — В ближайшее время точно нет. Чувствую ни Ланцов, ни Яковлев не будут в восторге, если я предложу им нечто подобное. Про бумажную волокиту в имперской канцелярии я вообще молчу. На создание могут уйти годы. А так можно попробовать. Будут студентам дополнительные тренировки.

Я сам постоянно подмечал, что люди не пользуются магией для своего удобства. Взять, например, хоть ту же Ксению. Я стал обучать её магическим нитям. Заклинание в целом очень универсальное. Необязательно же его использовать только для сражений. Нити могут служить такой же альтернативой, как мои теневые щупальца.

Огнём можно подогревать себе еду, льдом охлаждать напитки, камнем создавать удобную мебель… Да при желании много чего можно придумать, лишь бы фантазии хватило. А фантазия для мага так же важна, как кислород. Без неё он даже самое простенькое плетение не сотворит.

В общем, тут есть о чём подумать. Как минимум надо бы научить ребят готовить еду из монстров, а то они своими сухариками быстро плеваться начнут. Это ж аристократы. Они к роскошной еде привыкли, а не к подобным «кулинарным изыскам».

Выкинув лишние мысли из головы, я продолжил готовить и наслаждаться вечером. Что ни говори, приятно было вот так посидеть и поговорить о разном. Особенно когда разговоры по итогу перетекают в нечто большее.

На следующее утро я проснулся в отеле, в прекрасном настроении. Принял душ, приготовил завтрак для нас двоих, вышел на балкон подышать свежим воздухом… Тут-то подвох прилетел оттуда, откуда не ждали. Буквально.

— Доброе утро, — сел на перила балкона Ворон. — Вижу ночью как обычно ты не отдыхал.

— Не паясничай, — раздражённо сказал я, установив звуковой купол вокруг. — Я так понимаю, пришли новости от нашей знакомой. И чего они от меня хотят?

— Сначала поблагодарили, потом настоятельно попросили покинуть Британскую Империю. Говорят, что внутренняя разведка стала очень глубоко копать. Если надолго здесь задержимся, то ничего хорошего ждать не придётся, — щёлкнул клювом фамильяр. — Спасённую тобой Лею вовсю допрашивают. Скоро опять захотят взяться за тебя, тут даже сомневаться не приходится. Поэтому пора домой.

— Нет. Я приехал сюда отдыхать, так что я буду дальше отдыхать, — усмехнулся я и сложил руки на груди. — Их пожелания — это их проблемы. Тем более, вдруг на меня убийцы нападут? Это же джекпот сорвать можно на ровном месте.

— Она очень настаивала… — недовольно прокаркал Ворон, уже зная мой ответ.

— Это её проблемы, а не мои, — развёл я руками. — Я от своего решения отказываться не собираюсь. Тем более у меня тут свои дела. Надо алхимический бизнес развивать.

— Ты никогда бизнесом не интересовался. Откуда только желание появилось? — хитро прищурился Ворон, будто заподозрил что-то неладное.

— Так не всю жизнь же мне по Аномалиям бегать. Это конечно весело, но надо совмещать такое удовольствие с мирной жизнью, — хмыкнул я и сложил руки на груди. — К тому же, что плохого в пассивном заработке?

— Теперь всё понятно. Сам ты бизнесом заниматься не будешь и скинешь всё на Зорину. Вот и проявилась твоя натура лентяя, — словно раскрыл величайшую тайну мира, произнёс Ворон.

— Будто я когда-то это скрывал, — сказал я, шагнув в сторону перил. — Зорина и сама об этом знает. Я ей на встречах нужен больше для вида. Всё-таки на сильного мага сразу обращают внимание и больше доверяют. Даже если он молодо выглядит.

— Да я с этим и не спорю. Скорее не понимаю, зачем оно тебе. Денег и так накопилось столько, что можно всю жизнь безбедно жить. Куда ещё больше? — недоумённо спросил мой фамильяр.

— Так это сейчас. А в будущем? — приподнял я левую бровь, посмотрев на Ворона. — Поверь, родовые земли очень дорого стоят. Построить на них новое поместье тоже. А если я захочу жениться и завести семью, то эти деньги так исчезнут, что даже не заметишь. В общем, незачем тебе вникать во все эти тонкости.

— Когда я начну понимать вас, людей, в аду наверное снег пойдёт, — пару раз моргнул Ворон, прежде чем раствориться в тени. Вот и поговорили, называется.

В общем-то, операция фактически закончилась. Можно ли это назвать успехом? В целом да. Значит теперь стоит ждать приглашения от принца на церемонию награждения. Чувствую, там Фроловы захотят на мне отыграться.

Глава 8

Следующие две недели в Британской Империи пролетели незаметно. Ну почти. Много чего успело произойти.

На протяжении всего этого времени я был занят одним делом — отдыхал. Съездил на море, покатался на гидроциклах, повеселился на яхте, посмотрел местные достопримечательности, посетил другие города. В половине случаев ещё совмещал это со свиданиями с Голицыной.

В другой половине я встречался с иностранными аристократами и помогал Зориной с продажей её «Ледяной бодрости». Их количество даже вылилось в своеобразную проблему.

— Имперская канцелярия будет не в восторге, если мы наймём подмастерий и начнём продавать товар в чужую страну. Даже в союзную, — задумчиво сказала Зорина, глядя со мной на море. В лунном свете оно особенно выглядело красивым. — К тому же может вмешаться Академия, если мы будем тратить её ингредиенты для коммерции, нас по голове не погладят.

— Вопрос с ингредиентами можете считать решённым. Я дам столько денег на закупку, сколько потребуется, — спокойно ответил я, мысленно прикидывая, во сколько нам это всё обойдётся. — С имперской канцелярией, конечно, будет сложнее. Придётся нанять целый штат юристов, чтобы с ними воевать.

— Ну хоть не с Яковлевым, — слабо улыбнулась Зорина.

По большому счёту, он бы ничего не смог сделать. Академия не имела никаких прав на наши исследования. Будь иначе, и мало какой алхимик согласился бы вообще там работать. Это попросту не имело бы никакого смысла.

Академия давала нам оборудование и ингредиенты. Причём последние весьма ограниченно. Чаще приходилось самому докупать необходимое. Взамен она требовала от преподавателей обучать студентов алхимическому ремеслу не за самую высокую зарплату. Особенно для аристократа.

Если бы в свободное время Академия запрещала другим алхимикам проводить опыты, наращивать мастерство и присваивать себе исследования, то сюда попросту бы никто не шёл. Даже ради статуса и наращивания связей. Гильдия могла дать взамен гораздо больше. Поэтому правящему роду пришлось идти на уступки.

Надо отметить, в деньгах от этого они не потеряли, а скорее наоборот. Раньше чтобы привлечь мастера, приходилось очень сильно расщедриться на подарки.

— Недовольства в любом случае будут, так или иначе, — задумчиво сказал я, держа пальцы на подбородке. — О новом зелье уже должны знать в Российской Империи. Три новых патента за год привлекут очень много внимания. Одним наша команда будет просто любопытна, другим интересна, а третьи увидят в нас конкурентов.

— Намекаете, что моя наставница пойдёт против вас? — аккуратно спросила девушка и очень удивилась моей безразличной реакции. Что ни говори, отдых помогает привести мысли в порядок.

— Нет. Я её хорошо знаю. Возможно даже лучше вашего. Она не станет переходить мне дорогу без веского повода, — спокойно покачал я головой. — Я про других алхимиков и аристократов. Первые могут завидовать таланту. Вторые захотят убить, увидев угрозу бизнесу.

— Это вряд ли, — увидев, что я приподнял левую бровь, девушка добавила: — Репутация опережает вас, Алексей Дмитриевич. Мало кому захочется переходить вам дорогу. Пример с Медведевыми ещё свеж в памяти людей. Так что за свою жизнь я могу не переживать.

— Это же значит и обратное, — возразил я. — Те, кто захочет перейти мне дорогу, будут в том числе строить козни против вас.

— Если бы я не была к этому готова, то не соглашалась бы вместе сотрудничать, — высказалась девушка, сев на песок и положив руки на колени. — Меня больше волнует будущее.

— В каком плане? — поинтересовался я и подсел рядом. Что ни говори, а пляж здесь был отличным.

— Можно сказать, я всю жизнь ходила в тени Елизаветы Петровны. Когда моих родителей убили, она была единственной, кто помог мне, — сказала девушка, глядя на луну. — Благодаря ней я стала мастером. Благодаря ней устроилась в Академию. А теперь я наконец-то могу возродить свой род с самого начала. Это… пугает.

Не сказать, чтобы я удивился такому честному признанию. Мы с ней за эти полгода неплохо так сблизились. По крайней мере, о личном говорить девушка не стеснялась.

— Это со всеми так, — развёл я руками. — Когда приходится делать шаг в неизвестность, всегда страшно. Особенно если до этого тебя кто-то поддерживал. Тут уже остаётся два варианта. Или дальше жить в тени другого человека, или что-то менять в жизни. Главное не стоит проделывать весь этот путь в одиночку. Он создан не для каждого. Поддержка близких людей тоже важна.

Зорина немного помолчала, прежде чем перевести взгляд в мою сторону.

— С ваших уст это звучит иронично, — неожиданно игриво улыбнулась девушка, после чего тихо рассмеялась она в ладошку.

— Чего это? — я сам того не заметив, тоже улыбнулся. Видать от хорошего настроения.

— Вы долгое время казались мне одиноким человеком, — ответила девушка, вновь переведя взгляд в сторону моря. — Теперь уже это чувство пропало.

— Люди всю жизнь меняются. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Я не исключение, — с этими словами я взял в руку песок и медленно высыпал его обратно на пляж. — Всё-таки большую часть осознанной жизни я провёл один в Аномалиях. Логично, что с новым опытом мои взгляды на жизнь будут меняться.

Мы ещё некоторое время говорили на самые разные темы, пока не пришло время прощаться. Вопрос с имперской канцелярией мы решили пока отложить. Всё равно пока никаких претензий к нам не выставляли. К тому же продавать зелья мы будем в том числе в Российской Империи, так что можно будет найти устраивающий обе стороны компромисс.

Тут, скорее, была проблема в поиске алхимиков. Гильдия с неохотой будет с ними расставаться. К тому же нужно время, чтобы научить их рецептуре. Плюс найти мастерские для работы, чтобы самим продавать зелья.

К слову, нам предлагали открыть мастерские прямо здесь, в Британской Империи, с новейшим техническим оборудованием, но мы отказались. Нерентабельно. Платить половину всего дохода Британской Империи, это мягко говоря, многовато. Особенно когда после придётся платить налог ещё в своей стране.

Поэтому я старался не забивать себе голову этими мелочами. Зориной я полностью доверял, как и Голицыной. Та пообещала помочь, если у нас вдруг возникнут проблемы с юридической частью.

С герцогом Вильямом провести поединок так и не получилось. Со слов графа Оболенского, ему пришлось практически отложить свою пенсию, чтобы помочь сыну. Уж очень много вопросов накопилось у аристократов к роду Леннардов. Особенно у врагов рода, которые решили нанести подлый удар. И по мне заодно тоже. Видимо за компанию.

В первый раз это был какой-то парень, притворившийся обслугой отеля. Он проник внутрь гаража, оставил взрывчатку и попытался уйти. Ключевое слово «попытался». Не учёл, что у меня полно охранников. Наблюдать за происходящим было отдельным удовольствием.

— Далеко собрался? — спросил Ворон, появившись в образе тумана перед парнем.

— Не переживай, будет больно, — хищно улыбнулась Вельзи, положив ему руку на плечо.

Судьба паренька оказалась незавидной. Когда Вельзи закончила его «обрабатывать», я спустился в гараж. Затем достал взрывное устройство, закинул парня на плечо и направился к агентам внутренней разведки, которых Ворон вычислил уже давно.

Как я и предполагал, за мной круглосуточно следили. Я делал вид, что ничего не замечаю. В конце концов, они никак мне не мешали. Но вот так открыто подпускать ко мне убийцу? И чем они там только заняты… или же решили ловить на живца? Ну тогда меня такая роль совсем не устраивает.

Я зашёл в соседнее здание и как ни в чём не бывало постучал в двери. Делать вид, что там никого нет, агенты не стали. Через пару секунд я увидел в проходе густобородого мужчину лет сорока. Шок на его лице было не передать словами.

— Внимательнее надо быть, — сказал я, бросая сначала тело парня на землю, а затем аккуратно положив взрывчатку рядом с ним. — Не взорвётся, провода я перерезал. Сапёров и службу безопасности сами вызывайте.

Закончив говорить, я спокойно вернулся в номер, дальше смотреть фильм вместе с Голицыной. Там как раз началось самое интересное, когда пришлось оторваться от просмотра.

Как нетрудно догадаться, на этом покушения не закончились. Во второй раз кому-то пришла в голову идея заминировать дорогу. Будто Ворон не заметил бы остаточный магический след на дороге. Эти идиоты даже асфальт криво вернули на место. Я бы мог попасть к ним в ловушку только в одном случае — если бы ехал на скорости двести километров в час и попросту не смог бы свернуть с дороги.

Кто конкретно на меня напал, меня не волновало. Я точно так же избавился от них и продолжил отдыхать. Лишь потом мне глава рода Леннардов прислал письмо с извинениями, что я оказался втянут в разборки их рода. Кто-то намеренно разводил слухи, будто мы старые союзники, и всё это было чётко спланированной акцией.

Я также ничуть не удивился новости, что на меня нападали слуги Оскара. Того самого аристократа, который хотел выслужиться перед принцем, и которого я вырубил на мероприятии. Похоже, что мужчина затаил на меня обиду. За его попытки убить иностранного аристократа, Оскара по итогу отправили на плаху.

По крайней мере мне передали это официально, а что там было на самом деле, меня совсем не интересовало.

На этом покушения закончились. Зато сразу после них пришло письмо от Леи. Я даже слегка удивился незнакомому конверту, подумав сначала, что это приглашение от Его Императорского Величества.

Там она поблагодарила меня, что я нашёл её и спас, не оставив в стороне. Девушка в письме сожалела, что не может встретиться со мной лично. Врачи категорически запретили ей даже выходить из палаты.

Будучи пусть и без серьёзного влияния, но аристократкой, в долгу она оставаться не хотела. Из-за этого написала, что как только выздоровеет и восстановит связь с родом, то обязательно меня отблагодарит. Я, само собой, написал, что мне ничего не нужно. Но это же аристократы. Они всё равно сделают по-своему, хочешь ты этого или нет.

В общем-то, на этом мои похождения в Британской Империи закончились. Страна мне понравилась, но Российская Империя роднее ощущалась, что ли? Всё-таки различие в наших культурах играло свою роль. Здесь люди вели себя непривычно для меня, и это оставляло свой отпечаток. Да и я чувствовал, что стал уставать от такого отдыха. Не хватало мне старых добрых тренировок, изучения новой магии и всего такого.

Да и по моим прикидкам, скоро должна была начаться церемония награждения. Пропускать её из-за своего отдыха я не горел желанием. Всё-таки такие возможности не каждый день падают в руки.

Зорина, Голицына и Оболенский решили остаться здесь на некоторое время. У них было чем заняться, так что в Академию я вернулся один. Суммарно дома меня не было около месяца, но сколько за это время умудрилось накопиться почты…

Были бы эти письма хоть сколько-то ещё интересными, но нет. Сплошная скукота. В основном приглашения на разного рода светские мероприятия. То что я при этом находился в другой стране, их похоже совсем не волновало. Ну или почта пришла с большой задержкой.

Из всех писем выделялись два конверта. Я сразу приметил их, узнав почерк Романовых. Взяв первый, я сразу же понял, что оно от Его Императорского Величества. Содержание было довольно коротким и формальным.

«Алексей Дмитриевич Воронов. Российская Империя благодарит вас за вклад в будущее страны. За ваши заслуги, вы удостоены быть приглашённым на торжественную церемонию награждения и стоять в одном ряду с другими героями страны.»

Дальше следовала дата церемонии и подпись. В общем-то, очень в духе нынешнего правителя. Даже сам принц помнится обмолвился мне, что его отец немногословен, и предпочитает словам действие. В общем-то, эта черта характера помогала ему прекрасно держаться на троне.

Особенно его манера постоянно молчать пугала дипломатов, прибывающих в страну. Со слов того же принца, им вечно казалось, что император чем-то недоволен. С такой стратегией гнуть свою линию становилось куда проще.

Следом я взял и открыл второй конверт. Как нетрудно догадаться, он был от принца.

'Алексей Дмитриевич, благодарю вас за оказанную помощь. Как и обещал, часть нашего уговора будет выполнена после церемонии награждения. Уверен, что вторая часть награды вас тоже не разочарует.

Вы точно задаётесь вопросом о резких переменах в нашем устном договоре. На то была воля Его Императорского Величества. В письме я не могу раскрыть всех деталей. Скажу лишь то, что награда более чем заслуженная. Не советую от неё отказываться, особенно когда будете присутствовать на церемонии.

Не сомневаюсь, после неё нам будет что обсудить наедине.'

После прочитанного у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Что-то принц прям темнил. Он находится практически в одном шаге от престола. Император просто так на него давить бы не стал. Не хватало ещё, чтобы родной сын затаил обиду и решил подпортить отцу жизнь. Когда правящий род начинает бороться за власть могут полететь головы у слишком многих.

— Такое впечатление, что он тебе в конце решил угрожать, — подметил Ворон, появившись на диване. — Не советую от участия в этой церемонии отказываться. Это же практически выбор без выбора. Если отказаться от награды правящего рода, ты Романовым такое оскорбление нанесёшь, что проблем не оберёшься. Как минимум жить спокойно в Российской Империи больше не получится. Только зачем насильно впихивать награду? Вы же толком не договорились. Вдруг тебе их сюрприз не понравится, и что дальше? С правящим родом вести хоть какие-то дела желание сразу пропадёт. Зачем они себе в ноги стреляют?

— Тут на самом деле всё очевиднее, — задумчиво сказал я. — Скорее всего, Романовы собираются выставить меня в качестве героя, а затем демонстративно вручить подарок из своей сокровищницы. Репутация магов тьмы в обществе плохая, а так её можно хотя бы отчасти обелить. Вот, маг тьмы стоит на страже порядка, защищает своих студентов, спасает Искателей, уничтожает магов крови и террористов. А о настоящей награде мне уже придётся договариваться с самим принцем.

— Звучит логично, — согласно кивнул Ворон, и тут же фыркнул. — Но я всё равно чувствую подвох. Не нравится мне, что задумали Романовы.

— Как ты обо мне беспокоишься, — усмехнулся я, глядя на реакцию фамильяра.

— А что ещё делать? Если ты умрёшь, мне опять скучать в плане тьмы. Иди ещё найди достойный сосуд, — недовольно проворчал он.

— Ты просто добрый, но скрываешь это, — не удержался я от подколки.

— Да, конечно. Сущность тьмы и доброта. Ты ещё скажи, что в аду не жарко, и эгоисты думают о других людях, — демонстративно прокаркал Ворон и перелетел на стол.

— И Алееву ты помог не по доброте душевной, — усмехнулся я. — И Волкову тоже.

— Это другое, — отмахнулся крылом фамильяр. — У первого талант. Интересно понаблюдать, что из него выйдет. А над вторым весело подшучивать. К тому же питает интерес к нам. Глядишь тоже станет магом тьмы и популяризирует это направление магии. Прямо как Морозова.

— Иными словами, игра вдолгую, — быстро догадался я, к чему клонил Ворон.

— Так мы, в отличие от людей, бессмертны, — как ни в чём не бывало ответил фамильяр, посмотрев мне в глаза. — Вот проживёшь ты ещё сто лет. Да пусть даже двести. Потом состаришься и умрёшь. Наш договор исчезнет, и доступ к этому миру для меня закроется. А так, глядишь, быстро найду себе достойную замену.

— Совсем ты меня не ценишь, — усмехнулся я на такое заявление. — Мог бы хотя бы сделать вид, что тебе станет грустно.

— Если бы я ещё мог её испытывать, — с небольшим разочарованием в голосе ответил Ворон, после чего посмотрел вниз и исчез.

Несмотря на сказанное, совсем уж бесчувственным Ворона я назвать не мог. Он, конечно, любил вредничать, но это просто черта характера.

То, что он сказал про Алеева и Волкова, звучало для меня как откровенная ложь. Я прекрасно знал Ворона. Он тот ещё лентяй. Если помочь Артёму ему ничего не стоило, то с Максимом он здорово рисковал. Мог ведь не стараться, не принимать свою человеческую форму, и оставить всё как есть. Я бы всё равно не стал упрекать его в бездействии. Но помог же, расходуя свои личные силы.

Что ни говори, все эти сущности тьмы та ещё загадка. Тут уже остаётся надеяться, что в библиотеке Романовых я найду хоть какие-то подсказки. А пока что надо подготовиться к церемонии. Как минимум заказать новый хороший костюм. Не в преподавательской же форме мне туда идти в конце концов.

Глава 9

Несколько дней снова пролетели как один. В основном потому, что я большую часть времени провёл в библиотеке. Когда читаешь книги, особенно интересные, время утекает незаметно — тем более тут находятся такие фолианты, которые мне в ином случае было бы очень сложно достать, поэтому я и старался брать от этой возможности по максимуму.

Само собой, выйти в город я не забыл — мне нужен был наряд. Портной своё дело знал — сшил мне на заказ костюм меньше чем за полдня. Да ещё так, что даже мне понравилось.

Элегантный чёрный пиджак, под него чёрные брюки. Возле правого плеча серебристая вышивка, с изображением Ворона — намёк на мою родословную и заодно ближайшего фамильяра. И как финальный штрих — чисто внешнее зачарование, из-за которого костюм словно бы источал тьму. Золотые руки у человека, что тут ещё скажешь. Правда с учётом, какие он за это деньги берёт, то золота через эти руки тоже прошло не мало.

В остальном, дни прошли как обычно. Даже ректора я лично не встречал, хотя он находился в Академии. Даже как-то непривычно, что он не стал меня вызывать ни по какому поводу. Как-то не в его манере.

А дальше настал день торжественной церемонии. Я вызвал заранее арендованную машину вместе с шофёром, после чего поехал в императорский дворец. То, что церемония проходила именно там, меня ничуть не удивило.

Зная любовь Романовых к размаху и официозу, они наверняка пригласили очень много аристократов со всех регионов страны. Даже если каждый род пошлёт по одному представителю, это будут тысячи людей. Их всех разместить на мероприятии — та ещё задача для слуг. Тем более в Российской Империи не так много зданий, способных вместить в себя такую толпу.

— Опять всё веселье пропускать, — недовольно пробурчал Ворон, едя со мной в автомобиле. — Кто только во дворце защитную систему ставил… Найти бы его и голову открутить, чтоб неповадно было.

— Ну а ты как хотел. Самое защищённое место в империи. Возможно даже в мире, — хмыкнул я и пожал плечами. — Ясное дело, что сущностей тьмы туда допускать не будут. Мало ли вы ещё какую информацию добудете. Шпионаж дело такое.

— Это и раздражает. Это как смотреть запись дуэли, заранее зная, кто победил. Не те ощущения, — пожаловался вслух Ворон. — Надо бы в Аномалию нам с тобой сходить. Там хотя бы нормальное веселье будет, а не вот это вот всё.

— Всё будет, — спокойно усмехнулся я, после чего уже молча продолжил поездку.

Императорский дворец меня ничем не удивил. Я здесь уже бывал, так что повторного впечатления он не оказал. Разве что количество автомобилей удивило. Чувствую, на обратной дороге придётся очень долго стоять в пробках. Эти же аристократы не одни приехали, а со своими слугами.

Внутреннее убранство дворца меня тоже ничуть не впечатлило. Я бы описал всё увиденное одной фразой — роскошно и со вкусом, но не более. Сам бы я себе такую обстановку делать точно не хотел бы.

Разве что в главном зале выделялась сцена, на которой, судя по всему, меня и остальных собирались награждать.

Впрочем, звать на сцену нас будут только через несколько часов. Я специально приехал заранее, чтобы подольше погулять по залу и заодно встретиться со старыми знакомыми. В том, что я здесь их увижу, я даже не сомневался.

К слову, это произошло очень быстро. Не прошло и десяти минут, как мой взор упал на Некрасову. Недолго думая, я сразу подошёл к ней.

— Виктория Андреевна, какая встреча, — демонстративно улыбнулся я, глядя на её роскошное красное платье разрез которого дерзко открывал правое бедро. Видимо чтобы платье не мешалось, если вдруг дело дойдёт до сражения. — Вы как всегда отлично выглядите.

— Благодарю за комплимент, — кокетливо улыбнулась она, не отрывая взгляда от моих глаз. — Вам очень идёт этот костюм.

— Взаимно, — улыбнулся я девушке и добавил: — Не думал, что увижу вас в числе приглашённых. Обычно самые ответственные задачи ложатся на ваши плечи.

— Даже у главы Имперской Службы Безопасности бывают выходные, — подмигнула она мне. — Тем более что охраной занята гвардия императора. Слышала, вы даже поссорились с одним из них.

— О как, — наигранно удивился я. — Не думал, что эго личных защитников императора так легко задеть. Век живи, век учись.

— У вас талант выводить людей из себя своей невозмутимостью, — пошутила Виктория, при этом, как бы невзначай, соблазнительно положила руку себе под грудь, чтоб наклониться и взять со стола коктейль. Интересные у неё конечно намёки.

— К слову об этом. Не желаете составить мне сегодня компанию?, — как ни в чём не бывало сказал я, меняя тему разговора.

— Не желаете прерывать череду вызовов на дуэль? — хитро прищурила она взгляд.

— Ну что вы. Сомневаюсь, что при Его Императорском Величестве кто-то осмелится вызвать меня на дуэль, — ухмыльнулся я, даже взяв в руки коктейль. — Да и вы знаете моё отношение к завистникам. Это их проблемы, если они считают, что я недостоин ходить рядом с такой красотой.

— Умеете вы подобрать слова, чтобы сделать приятное девушке, Алексей Дмитриевич, — сказала Некрасова, вставая рядом со мной. — Раз уж приглашаете вместе пройтись, я рассчитываю как минимум на танец после церемонии.

— Тут одним танцем дело может не обойтись, — улыбнулся я, взяв при этом девушку за руку.

Весь следующий час я весело проводил время. С Некрасовой было очень легко и приятно общаться. Тут в том числе играло наше давнее знакомство. Да и общих тем у нас всегда было навалом. Приходилось даже ставить звуковой барьер, чтоб другие не подслушивали. Благо на такое действие местные защитники никак не реагировали. Обычная практика ведь.

Правда всё это весёлое настроение сразу же пропало, когда мне на глаза попалась Гадюка. Вот уж кого я хотел меньше всего видеть здесь, так это её. Даже меньше, чем Яковлева. На секунду у меня дёрнулся глаз, после чего я быстро взял себя в руки. Поддаваться эмоциям в такой ситуации я не собирался.

— Давно не виделись, Бьянка Александровна, — сказала Некрасова, приветствуя великого мастера алхимии. — Почти полгода прошло с начала турнира.

— Время как ручей, утекает незаметно, — спокойно ответила алхимичка, переводя взгляд на меня. — Смотрю, вы с нашей последней встречи тоже никак не изменились, Алексей Дмитриевич.

— И? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь.

— И, похоже, вы всё ещё затаили на меня обиду, — произнесла она с улыбкой коварной змеи.

— Нет. Какие обиды, право слово, иначе бы вы сейчас не стояли передо мной, — как ни в чём не бывало ответил я. Моя старая знакомая мой намёк прекрасно поняла. — Чувство, что я к вам испытываю, можно назвать лёгким раздражением. То, что вы пытались испортить мне жизнь — дело прошлого. За это вы заплатили сполна, так что разногласия между нами решены.

— Несмотря на это, даже спустя годы, вы не рады меня видеть, — Бьянка стала строить из себя невинную овечку. — Хотя при этом это не помешало работать с моей ученицей и делиться своими секретами мастерства.

— Ваши отношения с Анастасией Владимировной — это ваши отношения. Я в них лезть не собираюсь, — категорично ответил я, качая головой. — Вы мне не враг. Пока что. Не надо дальше провоцировать меня на конфликт. Моё терпение тоже не бесконечное.

— Алексей Дмитриевич, не надо воспринимать мои слова в штыки, — продолжила строить саму невинность Гадюка. Вот как будто не замечает, что у неё это плохо выходит. — Я подошла, чтобы наладить дружественные отношения. Я беспокоюсь за свою ученицу и не хочу, чтобы её терзали сомнения из-за нас двоих. И тем более я не хочу ставить её перед выбором. Поэтому как насчёт начать наши отношения с чистого листа?

— Анастасия Владимировна не маленький ребёнок. Не надо её сюда приплетать. Она сама вправе решать, с кем ей быть и с кем общаться, — нахмурился я, чувствуя накапливаемое раздражение. Не знаю почему, но Бьянка была единственной, кто могла взбесить меня одними только словами. — К тому же не вам говорить о её сомнениях.

— Молодые люди зачастую слишком импульсивны и говорят первое, что приходит им в голову, — попыталась она обыграть эту сцену с другой стороны, выставляя меня невежей. Это уже не говоря о том, сколько желчи было в этих словах. — Внутренние терзания это не то, чем будут делиться с кем попало. Люди даже близким не всегда открываются, а вы с ней знакомы всего ничего. Само собой разумеется, что свою ученицу я знаю лучше других.

— Если до вас долго доходит, это не мои проблемы, — спокойно ответил я, после чего холодно добавил: — По такой логике, я вас тоже очень хорошо знаю, и понимаю, чего вы добиваетесь. Под вашу дудку плясать я не намерен. Если попытаетесь воздействовать на меня через свою ученицу, мало не покажется. Считайте это последним предупреждением.

Не дожидаясь, что она ответит, я молча развернулся и ушёл. Виктория Андреевна, молча слушавшая нашу словесную перепалку, сделала то же самое. Вот за что я её уважал — она не лезла не в своём дело. Причём даже после разговора не стала спрашивать о причинах конфликта с великим мастером.

Зато не прошло и двух минут после разговора с Гадюкой, как я встретил одного из своих студентов.

— Максим Леонидович, отлыниваете от тренировок? — весёлым голосом спросил я, обращая внимание княжича на себя.

— Алексей Дмитриевич⁈ — не поверил своим глазам парень, но быстро взял себя в руки. — Не ожидал вас здесь увидеть. Виктория Андреевна, — поприветствовал он главу ИСБ коротким кивком.

— Княжич, — точно так же кивнула она в ответ. — Я так понимаю, ваш отец опять ушёл в рейд?

— Не без этого, — ответил Алеев. Я же удивился, что он знаком с Некрасовой. — Сами понимаете, Аномалии в последнее время стали опаснее. Отцу приходится самому действовать, чтобы не рисковать людьми. Да и он сильнейший маг в роду, и у него больше шансов успешно завершить рейд.

— Весьма благородно, — подметила глава ИСБ и слегка опустила взгляд. — Передайте ему мои извинения, что не смогла лично поздравить его с юбилеем.

— Ничего страшного, Виктория Андреевна, — сдержанно улыбнулся парень. — Отец понимает, что вы были очень заняты. Так что можете не переживать на этот счёт. Кстати, Алексей Дмитриевич. Слышал, вы были в Британской Империи и принц вызвал вас на дуэль. Это сейчас одна из главных тем в кругу имперских аристократов. Не поделитесь подробностями?

Хитрый парень, конечно. Знать подробности обсуждаемой темы, значит иметь возможность привлечь к себе больше внимания. Я ведь никому до сих пор подробности произошедшего не рассказывал. Да и другие не то чтобы спрашивали. Так что интерес парня понятен.

С другой стороны, мне это только на руку. Если промолчу, демоны его знают, что они там за сплетни придумают. Или скорее всего уже придумали. Времени-то прошло немало с того инцидента. А так хотя бы их развею с помощью парня. Взаимная выгода.

— Если не преувеличивать, то дело было так…

С Алеевым мы разговаривали где-то полчаса, поднимая самые разные темы. В общем-то, его появление здесь оказалось приятным сюрпризом и бальзамом для души после встречи с Бьянкой.

Других студентов на церемонии я не заприметил, зато увидел главу рода Фроловых. Тот взгляд, которым он посмотрел на меня, не передать словами. Там читалась не только злость, но и раздражение, бессилие и безнадёжность. Примерно такой реакции я и ожидал.

Они наверняка считали, что в смерти принца повинен я. В какой-то степени они даже были правы. Маги крови в любом случае убили бы Джошуа Тюдора, но я ускорил этот процесс, оставив Фроловых с носом.

Чувствую, им вообще было плевать на отношение принца к своей невесте. Сделай он Елену своей куклой, не сделай, какая разница? Главное было получить приданое от правящего рода и наладить связи. Одним словом, воспринимали девушку как расходный материал, который не жаль.

А тут всё в один момент разрушилось. Про помолвку с императорской семьёй можно забыть. Спрашивается, и ради чего всё тогда делалось? Так что да, глава рода Фроловых оказался в очень неприятной ситуации. И выбора как такового, тоже немного.

Первый вариант — попытаться задавить меня авторитетом и силой, чтобы я отказался от ученичества. Затем уже выдать замуж Елену за кого-то из Российской империи. В идеале тоже за молодого княжича, который в будущем унаследует главенство.

Второй — вызвать меня на дуэль и убить, если я откажусь пойти на сделку. По факту произойдёт то же самое, что в первом варианте, если я проиграю. Но тут есть риск самому умереть. Князь должен это понимать, если, конечно, гордость и гнев ему напрочь голову не отбили.

Третий — проигнорировать. Просто сделать вид, что меня и Фроловой не существует. Если смотреть со стороны, это самый выгодный ход для Фроловых. Так они не ударят в грязь лицом, и риски сведут к нулю. Но это же аристократы. Для них честь может быть важнее здравого смысла.

Впрочем, глава рода Фроловых оказался умнее, чем я полагал. Ко мне подходить он не стал. Только смерил взглядом издалека и дальше пошёл по своим делам. Я даже испытал лёгкое разочарование. Светское мероприятие без драки воспринималось как недожаренное мясо. Есть можно, но могло быть и лучше.

К слову о еде. Я впервые умудрился объесться закусками, пока вместе с главой ИСБ дожидался начала церемонии. Стоило увидеть множество деликатесов, которые я раньше не пробовал, как во мне проснулся настоящий гурман. Ещё и слуги императора сновали тут и там, постоянно предлагая попробовать что-то новое.

Обычно с этим проблем никаких не было. Маги в целом могут очень быстро сжигать калории, за счёт использования магии. Из-за этого большинство парней и девушек сохраняли стройную фигуру, не беспокоясь о своём рационе и физических нагрузках. Впрочем, речь сейчас не об этом.

Местные повара превзошли самих себя. Особенно всего того, что касалось десертов. Мне даже захотелось выпросить у них парочку рецептов. Например узнать, как они смогли сделать такой нежный фисташковый крем, чтобы он так гармонично контрастировал с заварным тестом.

Не совру, если скажу, что даже один поход сюда только за десертиками того стоил. Я остался полностью доволен.

Ну а затем появился сам император, в сопровождении принца. Его Императорское Величество, надо отметить, внешне выглядел очень похожим на своего старшего сына. Только волосы были седыми, а сам он более крупный и статный. Ещё отличались походка и взгляд. Первая была куда уверенней, а взгляд казался именно что стальным. Чего уж там, даже некоторые князья дрогнули, когда этот взгляд упал на них.

Что ж, ничего другого не ожидаешь от человека, который по праву считается сильнейшим в Российской Империи. Даже у меня в прямом бою с ним один на один шансов на победу будет маловато.

Тут даже сомневаться не приходилось. Достаточно было посмотреть запись, как он в одиночку сдерживал нашествие монстров из Аномалии. Впрочем, это ладно, сражаться с ним я всё равно не собираюсь.

Пока я об этом размышлял, император поднялся на сцену и принялся говорить:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы запечатлеть боевые подвиги наших героев, стоящих на страже империи! Мы с вами должны всегда помнить, благодаря чьим усилиям мы можем и дальше жить в мирное время! Все, кто будет удостоен медалей, восславит свой род, а также будет записан в анналы истории…

Императора я слушал без особого энтузиазма. Излишний пафос я не любил. Хорошо хоть речь оказалась не слишком длинной, иначе бы пришлось бороться с сонливостью.

— Теперь я буду поочередно перечислять людей, которые своими достижениями внесли вклад в защиту своей страны. Анатолий Оглезнев, Валентин Терновский…

Его Императорское Величество перечислил порядка тридцати фамилий, пока в конце очередь не дошла до меня. Хотелось бы думать, что это совпадение, но интуиция говорила ровно об обратном.

— Все, кто был перечислен, может выйти на сцену для получения наград, — этими словами император закончил свою речь, после чего мы поочерёдно стали выходить на сцену. Как нетрудно догадаться, я стоял в конце ряда.

Сразу после этого Михаил Романов стал поочередно подходить к нам, прикрепляя на грудь медали, в то время как стоявший рядом с ним слуга выкрикивал название наград. В основном там были простенькие медали. За храбрость, за государственную службу, и всё в этом духе.

Реже вместе с ними вручали ордена. Например, орден Серафима. Такие вручались тем, кто своими силами пресекал вторжение иностранных сил в страну. Весьма почётная награда, надо сказать. Или взять в пример орден Петра. Такой давали тем, кто ловил и убивал магов, пользующихся запретной магией.

Учитывая, скольких магов крови и тьмы я убил в последнее время, стоило полагать, что император тоже собирается дать мне этот орден Петра. По крайней мере это было бы логично. Только я всё равно чувствовал какой-то подвох.

Размышлять об этом долго не пришлось, поскольку император подошёл ко мне. Мы встретились с ним взглядом. На миг я почувствовал на себе давящую ауру, но при этом даже не шелохнулся.

Моя реакция императору явно понравилась, тем более я не стал склонять голову так же низко, как аристократы до меня. Он тихо, но довольно хмыкнул, после чего посмотрел на слугу. Тому ничего объяснять не пришлось. Сам же я заметил, как в нашу сторону подошла девушка, держа в руках обшитую золотой нитью коробку.

— За неоценимый вклад в уничтожении нескольких террористических группировок, защиту столичной академии магии и её студентов и поимку изменников, по личному распоряжению Его Императорского Величества, Алексей Дмитриевич Воронов приставлен к высшей награде: Ордену защитника империи.

Не успели я и остальные прийти в себя от услышанного, как говоривший добавил:

— Также за героизм и заслуги перед империей, Алексею Дмитриевичу Воронову и его будущим потомкам возвращён княжеский титул!

Глава 10

Тут одного слова «удивление» будет маловато, чтобы описать реакцию толпы, да и мою в том числе.

Ладно «Орден защитника империи». Его, если мне не изменяет память, за всё время существования страны, вручали от силы раз десять. Получить её очень почётно, но это даже в сравнение не идёт с титулом князя.

Орденом только я смогу хвастаться при жизни, а княжеский титул может ещё очень долго передаваться по наследству, если только мои потомки в чём-то не провинятся.

Шок от происходящего длился около пары секунд, пока я не начал анализировать ситуацию. И надо сказать, император очень ловко всё провернул. Настолько, что я даже проникся уважением от такой многоходовки.

Во-первых, он этим действием показал лояльность Российской Империи ко мне. Так уж получилось, что я в последнее время только давал, но ничего не брал взамен от самой страны. Те тёмные гримуары с заклинаниями от ИСБ и привилегии в Академии не в счёт.

Учитывая же, что я намеренно задержался в Британской Империи, моё поведение можно было трактовать по-разному. В том числе и о возможной вербовке другой страной. Терять сильного мага, работающего на пользу государства, ему точно не хотелось.

Во-вторых, император всем продемонстрировал, что нет смысла бояться магов тьмы. Орден защитника человечества говорил сам за себя, а возвращение титула лишь укрепило бы уверенность людей.

В-третьих, у него появилась отличная возможность моими руками убрать неугодных ему людей. Например, тех же Фроловых. Сомневаюсь, что император в восторге от их действий. Или свита второго принца, с Яковлевым и остальными, которые явно будут не в восторге, когда принц Всеволод взойдёт на трон.

Что при этом иронично, мой дядя и его родственники княжеский титул не получили. Титул-то возвращён только мне и моим будущим потомкам. Причём император учёл мои отношения с роднёй и не стал отделять меня от рода. Представляю, как дядя будет грызть локти после такой новости.

Если же смотреть в целом, то от титула князя даже сейчас больше пользы, чем недостатков. Никто больше не сможет упрекнуть меня в «низком» происхождении. Можно будет приобрести родовые земли, строить на них свой бизнес, принимать вассальные рода, покупать проходы в Аномалии без особых препонов… В общем-то, новых возможностей много.

Да, количество завистников увеличится в разы. И плевать, что Вороновы долгое время были княжеским родом. На эту часть истории никто попросту не обратит внимания. Зато будут говорить, что где это видано, чтобы «простолюдина» сразу «князем» делали.

Для императора это тоже будет неприятный репутационный урон, но, думаю, он его спокойно переживёт. Тем более когда на его место взойдёт первый принц, все эти детали быстро забудутся. Впрочем, ладно.

В целом мне княжеский титул сейчас не очень нужен был, но раз дали, зачем отказываться? Меня бы и другие аристократы не поняли, и Романовым я бы нанёс огромное оскорбление.

Тем более намёк принца в письме стал понятен. Он наверняка в качестве награды захочет подарить мне родовые земли. А это такая вещь, которую даже за очень большие деньги очень тяжело достать. Земли-то не бесконечные, и каждый хочет получить лакомый кусочек.

Пока я размышлял об этом, император успел открыть коробку, достать «Орден защитника империи» и прикрепить его мне на грудь. Сразу после этого он тихо прошептал, чтобы никто другой не услышал.

— Следуй за мной.

Смысла ослушаться императора в такой ситуации я не видел, и молча последовал за ним. Единственное, что внутреннее предчувствие снова кричало о подвохе. Похоже, что император свой ход ещё не закончил.

— Помимо вручения медалей, я собираюсь объявить важную новость, — чётко и громко заявил Михаил Романов. — Большинство из вас давно осведомлено, что количество Аномалий растёт, ровно как и их опасность. Мы с вами не имеем права сидеть сложа руки, надеясь, что проблема разрешиться сама собой. Именно поэтому Алексей Дмитриевич Воронов будет курировать новый проект.

Толпа удивлённо ахнула, и по залу, словно лёгкий ветер, прокатились шепотки. Я же, утратив всякое удивление, лишь с любопытством следил за тем, как разворачиваются события.

— В столичной Академии произойдут изменения. Начиная со следующего учебного года, будет произведена реформа и создана программа по обучению элитных магов империи. В неё будут входить рейды в Аномалии, зачистки, спецподготовка и взаимодействие с Искателями. Обо всех подробностях вы узнаете позже. Теперь можете лично поздравить героев и дальше продолжить веселье. На этом всё.

С этими словами Его Императорское Величество покинул сцену, оставив принца разбираться с последствиями.

Что ж, я сам говорил, что моя жизнь в последнее время скучноватой стала. Теперь уж скучать точно не придётся. Даже интересно узнать, какая реакция на всё это будет у Ворона.

* * *

— Поздравляю с орденом и возвращённым титулом, князь, — сказала Виктория Андреевна, не скрывая своей ухмылки. Она одна из немногих, кто знала, как я отношусь к подобного рода титулам. — Или мне посочувствовать, что вас теперь будут бояться вызвать на дуэль?

— Оба варианта, — моментально ответил я и усмехнулся. — Помнится после турнира меня заваливали письмами. Затем этот поток уменьшился, но сейчас чувствую, всё вернётся на круги своя.

— Неженатый князь — лакомая цель, — очень верно она подметила ситуацию. Правда один момент не упомянула.

— Смотря какой. В отличие от других, у меня нет за спиной целых гор сокровищ, накапливаемых годами, — покачал я головой.

— Не прибедняйтесь, князь, — кокетливо улыбнулась Виктория Андреевна, всем видом показывая, что рада за меня. — Сокровища есть у многих, в отличие от сильных магов. Иметь вас в родственниках как минимум выгодно. Враги побоятся что-то учудить.

— Тут я с вами соглашусь, — кивнул я, подмечая, что очень много людей смотрят на нас, но не спешат подойти.

Понятное дело, что осторожничают и прощупывают почву. Что ж, мне это только на руку. Хотелось немного побыть наедине со своими мыслями и обдумать ход императора и какими последствиями он мне грозит.

Например, что ему мешало заранее предупредить меня о возвращении княжеского титула? Если бы он написал это в письме, и о написанном каким-то чудом узнали бы, то что бы изменилось?

Тут напрашивался один вывод. Михаил Андреевич решил перестраховаться. Количество подписей в петиции о моём отстранении в Академии говорило само за себя. Многие аристократы меня недолюбливают. А уж становление мага тьмы князем в их планы наверняка не входило.

Значит они могли выкинуть какой-нибудь фокус. Попытаться убить, устроить теракт, подставить… да что угодно, лишь бы сорвать церемонию и выиграть время. Тем более второй принц находился в шатком положении. Если Всеволод первее сядет на трон, то сместить его будет гораздо тяжелее.

Почему меня сделали куратором, тоже понятно. На это хватало предпосылок и намёков от ректора. В Академии более опытного и высокорангового Искателя не найти. Моя группа в Аномалии практически не пострадала и получила отличные результаты. Значит лучшего человека на эту должность не найти.

Отдельно прослеживалась связь между Орденом защитника человечества, возвращением титула и новой должностью. Сомневаюсь, что я буду отвечать только за свою группу.

Придётся еще и обучать старшекурсников, а это куча головной боли со стороны их родителей. Вряд ли они были бы в восторге, если за их жизни отвечал бы маг тьмы, да ещё чуть ли не простолюдин. А так у них практически не останется рычагов давления.

Когда вернусь в Академию, надо будет пересмотреть наш договор с ректором. Всё-таки я изначально согласился стать преподавателем для одной группы, а по факту на меня пытаются повесить ответственность за жизни нескольких десятков аристократов. Это уже не говоря о сложности программы обучения.

С другой стороны я всегда могу обучать на своих условиях, а если не устраивает, то я за эту должность совсем не держусь — дайте только библиотеку изучить как следует.

Радовало одно — можно будет безо всяких проблем посещать Аномалии тогда, когда я этого захочу. Уж эту прерогативу я из ректора выбью. Хотят получить сильных магов? Тогда пусть слушают, что говорю, иначе никак.

Ну и, само собой, для себя бонусы тоже выбью. Только не у Ланцова, а непосредственно у принца. Впрочем, с этим потом разберусь. Сейчас можно дать себе немного отдохнуть. Тем более когда находишься в компании прекрасной девушки, которой, разумеется, требуется толика моего внимания.

После танцев и ещё небольшого времяпровождения, мы с Викторией Андреевной поехали дальше отдыхать к ней домой. Всё равно поговорить с принцем наедине бы не получилось в текущий момент. Тут оставалось только ждать его приглашения. Да и обсуждать подобные вещи следовало на холодную голову.

На следующий день я уже поехал домой один. Как нетрудно догадаться, по возвращении меня ждала огромная куча писем, которую я даже не стал пытаться разбирать — её было проще сжечь, но останавливало лишь то, что там может быть что-то важное. Вчерашний день вымотал меня, так что я сразу же принял душ и лёг спать.

Проснулся же я через пару часов из-за того, что кто-то пристально смотрел мне в глаза.

— Сколько можно дрыхнуть, новоиспечённый князь? — сказал Ворон, решив наконец появиться. — Ты так до утра проспать собираешься?

— Отмечать возвращение титула можно по-разному, — усмехнулся я в ответ, протирая глаза. — Что-то случилось, раз ты появился?

— Да вот от скуки решил письма почитать, — сразу же признался фамильяр. — У меня для тебя весёлые новости. Начать с хороших или плохих?

— Да без разницы, — сказал я, садясь на кровать. — Как будто у меня вообще есть выбор.

— Начну с хороших, значит. Защита в Академии наконец работает. Тут группу убийц задержали, причём сам Ланцов в этом участвовал. Явно по твою душу приходили, — довольным голосом сказал Ворон.

— Да и демоны с ними, — отмахнулся я рукой. — Нашёл из-за чего будить. А что за плохие новости?

— Погоди, я ещё с хорошими не закончил, — радостно прокаркал фамильяр. — Там твои студенты все как один просятся в Аномалию. Особенно Фролова. Можешь радоваться, желающих будет много.

— Не самый весомый повод для радости, — покачал я головой, представляя, как за этой толпой придётся следить.

Я живых теней до бесконечности тоже создавать не могу. Придётся договариваться с Искателями, иначе никак. А то помрут ученички, а я на них слишком много времени потратил.

— Так сам же знаешь, как настоящие сражения дают толчок к развитию, — демонстративно хмыкнул Ворон. — Тем более твои студентики потом других студентов смогут обучать. Чисто из-за опыта.

— Младшекурсники обучают старшекурсников. Куда катится этот мир, — усмехнулся я, услышав идею Ворона. — Но в целом идея неплохая. Припахать своих студентов к работе… Я же смогу побольше ничего не делать и проводить больше времени в библиотеке.

— Вот и я о чём. Выхлоп о-го-го будет! — воскликнул Ворон, после чего перешёл к плохим новостям. — Ещё помимо поздравлений, угрожали, что если ты будешь их детей учить, они опять будут добиваться твоего отстранения. Яковлев тоже не очень доволен твоей ролью, так что наверняка будет возникать.

— Будет возникать, вызову его на дуэль, — отмахнулся я. — Не собираюсь я терпеть его выходки, раз уж ректор не может его приструнить. Делать мне нечего, молча принимать его удары.

— Зачем? — недоумённо посмотрел на меня Ворон. — Твои студенты сами его сожрут. Поверь на слово, я их разговоры подслушивал. Даже те, кто ушёл из изначальной группы, всё равно на твоей стороне. А учитывая, что они из влиятельных родов, Яковлеву придётся со всеми ними считаться.

— Влиятельных и связанных с теневым миром, — уточнил я. — Правда кто насколько в это втянут, отдельный вопрос.

— К слову об этом. Тут Белов писал тебе на телефон, просил встретиться. Судя по всему, у него большие проблемы с родом, — сказал Ворон.

М-да уж, даже поспать спокойно не дадут. Нет, я понимаю, что мне изначально дали проблемных студентов, но чтобы настолько? Или же впору задуматься о том, что я сам привлекаю такие проблемы? Да не, бред же. Пока я был один, ничего такого не происходило. Ну почти.

— И почему я не удивлён? — проворчал я, поднимаясь с постели и наспех набрасывая на себя одежду. — Ну хоть этому хватило ума связаться со мной.

— Одним враждующим родом больше, одним меньше — какая, в сущности, разница, — весело произнёс Ворон, уже предвкушая грядущие для себя интересные события. — Только теперь графский род будет воевать против княжеского.

Ты погляди — ни капельки во мне не сомневается.

— Посмотрим. То что Беловы те ещё «пауки», на деле ничего не значит, — покачал я головой и спустился вниз.

Покоя мне теперь долго не видать. Причём иди ещё пойми, это мои студенты умеют ловко вляпываться в неприятности, или моя удача их примагничивает к себе. Боюсь, что эта загадка так и останется без ответа.

* * *

Место встречи Роман Олегович, конечно, выбрал любопытное. Заброшенный склад на краю города, где скорее всего околачивались всякие хулиганы и маргиналы. По крайней мере куча граффити, разбитых пивных бутылок и окурков говорили сами за себя.

Зато аристократов здесь точно искать не будут. Это место им не то что не по статусу, они его за километр объезжать будут. Так, чисто на всякий случай.

Роман Олегович тоже выглядел не лучшим образом. Парень выглядел помятым, прерывисто дышал, и на лицо были признаки истощения маны. Вдобавок, судя по всему, он ещё исцеляющее зелье выпил и теперь страдал от отдачи — оно же из организма берёт ресурсы на экстренное восстановление. У всего есть цена.

Вывод напрашивался сам с собой.

— И кого вы пытались убить, Роман Олегович? — сказал я, прислонившись к стене и призвав световой шарик, чтоб витал вокруг нас.

Разговаривать в темноте мне не очень хотелось. Ну а если бы он привлёк излишнее внимание, мы бы с моей помощью спокойно покинули это место.

— От вас ничего не скроешь, — слабо улыбнулся Белов и на пару мгновений закрыл глаза, явно пытаясь скрыть боль.

— Так разговор не пойдёт, — сказал я, после чего подошёл к парню. Возле моей ладони засиял яркий зелёный свет. Уже через минуту я вылечил травмы, которые он пытался от меня скрыть. — Что ж, теперь другое дело. Так что случилось? — серьёзно спросил я, сложив руки на груди.

— Я напал на своего брата, — не стал пытаться отвертеться Белов. — Я собирался его убить, но в последний момент рука дрогнула. В итоге меня ранили, и мне самому пришлось поспешно сбежать. Однако не думаю, что вам такого объяснения будет достаточно.

За последние два дня столько чего случилось, что я вообще перестал хоть чему-то удивляться. Тут требовалось что-то посерьёзнее.

— Если нужна моя помощь, то да, придётся рассказать подробности, — спокойно сказал я, отметив забавную реакцию парня. Он явно ожидал более ярких эмоций от меня. — Сомневаюсь, что брата вы захотели убить без причины. Или же он у вас в детстве ломал все любимые игрушки?

— Причина в моей семье. И моей магии… — парень опустил взгляд вниз и заскрежетал зубами. Всё в нём говорило о том, что ему не хочется поднимать эту тему. — Если начинать издалека, то я не сын Олега Белова.

— Бастард? — приподнял я левую бровь. Прозвучало как минимум странно.

— Нет. Никто из Беловых мне не приходится родственником, — парень поднял взгляд и сжал кулак. — Я, как оказалось, приёмный. Родители были простолюдинами на их службе. Их убили при моём рождении, чтобы забрать к себе и сделать вид, что я сын Беловых.

— Зачем? — задал я наводящий вопрос.

— «Фальшивый» отец каким-то образом узнал, что у меня есть редкий дар к магии крови. Мне рассказал об этом слуга. Он же ценой своей жизни показал мне правду… — заиграл желваками парень. Сам его голос при этом на миг дрогнул, но тут же наполнился злостью. Очень знакомой мне злостью, когда хочется отомстить и плевать на последствия. — Они хотели сделать из меня секретное оружие. С детства внушали, что убивать это моё призвание, что я должен…

— Хватит, — протянул я ладонь вперёд, понимая, что с такими темпами парень потеряет самообладание. — Почему вы не рассказывали про свой дар, я теперь понимаю. К такого рода магии я отношусь спокойно. А вот Беловы, судя по всему, используют запрещённую магию. Можно дать наводку ИСБ, но этого будет маловато, раз уж они столько времени это скрывали.

— Поэтому я попытался разобраться сам. Убить всех наследников и оборвать линию рода, — уверенно заявил парень, после чего добавил: — Только мне не хватило сил закончить начатое. Они были моей семьёй почти двадцать лет. Это… Это оказалось сложнее, чем я думал.

— Не самое мудрое решение, — появился на моём плече Ворон, слегка напугав Романа. — И рискованное.

— Достаточно, — обратился я к Ворону, после чего перевёл взгляд на студента. — Тут в общем-то, выбора как такового нет. Магию крови вы использовали?

— Использовал, — нехотя признался парень.

— Значит Беловы быстро догадаются, чьих рук это дело. Связать стиль боя и момент нападения нетрудно. Вряд ли они поверят, что вас подставили, — задумчиво сказал я, обдумывая в голове план. — Другими словами, мне придётся уничтожить весь род Беловых, чтобы спасти вашу жизнь. Вы же понимаете, о чём просите и какова будет цена этого?

Взгляд парня стал мрачнее тучи…

Глава 11

— Я понимаю, что прошу о многом… Вы в своём праве отказаться…

— Не надо принимать за меня решения. Я словом не обмолвился об отказе, — увидев озадаченный взгляд парня, я объяснил: — Я говорю о том, что за всё придётся платить свою цену.

— Чего вы хотите за помощь? — быстро взяв себя в руки, спросил парень.

— Как минимум, чтобы во время тренировок вы выкладывались на полную, а не отлынивали как обычно, — ухмыльнулся я, наблюдая за мягко говоря, шокированным выражением парня. — Не надо на меня так смотреть. Говоря прямо, у меня есть свой интерес заглянуть в гости к Беловым. Но мне потребуется ваша помощь.

Тут я ничуть не приукрасил. Беловы у меня ещё полгода назад вызывали подозрения. Вот спрашивается, каким образом у их рода практически нет врагов?

Беловы это не огромный род. Они контролируют только часть земель в Сибири. Ни масштабных предприятий, ни сильных магов в роду, если верить документам. По-хорошему их земли давно должны были поглотить соседи, но нет, все у них живы-здоровы. И такой расклад длится уже очень и очень долго. А ведь в Сибири много редких ресурсов, ради которых многие готовы идти на нарушение закона.

Из этого шёл один вывод. Беловы явно темнят и лишь притворяются слабаками. Зачем? Непонятно. Сомневаюсь, что из благих побуждений. Тем более когда они скрыли тот факт, что у них маг крови появился. Тут уже надо задать отдельный вопрос Ланцову, знал он вообще о скрытом даре Романа или нет.

Отсюда напрашивался вывод — Беловы очень мутный род. Слишком многое указывает на их связь с теневым миром. Как минимум, они убили собственных слуг, если верить словам Романа. Такое, мягко говоря, не приветствуется. Слуги это не собственность, у них тоже есть права и защита императора.

Значит дело остаётся за малым. Найти доказательства их вины, после чего сдать доказательства ИСБ. Виктория Андреевна студента в обиду не даст, пока будут длиться разбирательства с Беловыми. А последних ничего лучше ссылки ждать не будет при таком раскладе.

В худшем случае, я найду доказательства их деятельности направленной против Империи и самолично уничтожу род. Просто и без затей.

Если у Беловых останется один представитель, то сомневаюсь, что Его Императорское Величество сильно расстроится от этой новости. С предателями всегда разговор короткий, особенно когда возле дверей выглядывают неспокойные времена.

Меня только напрягала одна мысль — уж не тщательно ли это спланированная ловушка. По-хорошему что мешало Роману втереться мне в доверие, а затем грамотно разыграть весь этот спектакль? Да ничего. Я такой многоходовке мроча бы поаплодировал. Как минимум это было бы оригинально.

Впрочем, ложь я хорошо чувствовал. Очень хорошо. Ровно как и Ворон, который внимательно следил за языком тела. Говоря откровенно, я даже не припоминаю, когда кто-то в последний раз меня прямо обманывал. Попытки были, да, но неудачные.

— Само собой. Я знаю, где достать доказательства их вины. У отца… — оговорившись, парень недовольно поморщился. — У главы рода Беловых есть секретный архив, о котором рассказал мой личный слуга. Если попадём туда, то найдём доказательства измены. Хотя бы то, что они промышляют заказными убийствами аристократов, которые остаются верны империи.

— Ну значит узнаем, — улыбнулся я и махнул рукой, призывая идти за мной. — Пойдёмте. Надо действовать быстрее, пока глава рода не разобрался в произошедшем.

— Благодарю ещё раз, Алексей Дмитриевич, — вместо того, чтобы идти, Роман поклонился на манер слуги. — За вашу помощь я у вас в неоплатном долгу.

— Как вы этими «долгами жизни» хотите меня до нервного срыва довести, — недовольно проворчал я, двигаясь в направлении входа. — Вы мне ничего не должны. Своё требование я уже выставил. А теперь хватит валять дурака и садитесь на мотоцикл. Второго шлема нет, так что выставляйте барьер вокруг головы, как вас учил.

— Разумеется, Алексей Дмитриевич, — невозмутимо отреагировал Роман, последовав за мной.

Странный конечно парень, но я уже к таким выходкам от студентов привык. Остаётся верить, что инвестиции в будущее окупят себя.

Билеты на ночной самолёт я купил без проблем. Правда лететь пришлось практически до полудня, а затем ещё несколько часов добираться до родового поместья Беловых. Находился там глава рода или нет, Роман не знал. Зато я практически не сомневался — с моей-то удачей, всё пойдёт не по плану.

Отдельно вырисовывалась другая проблема.

Большинство родов предпочитало располагать поместья недалеко за пределами города. Так попросту было удобнее и выгоднее.

Во-первых, цена. Земля в городе стоит гораздо больше, чем за её пределами. А земли требовалось много — гостевые дома, жильё для бойцов и слуг, место для купола барьера на случай нападения другого рода или монстров. Нетрудно догадаться, что большинству такое удовольствие попросту было не по карману.

Во-вторых, вести боевые действия тоже становилось тяжкой проблемой. Та же война родов не должна касаться обычных людей. За такое император по головке не погладит и скорее всего отправит всех виновных в ссылку. Ну или лишит аристократического статуса как минимум.

Вот спрашивается, на кой-чёрт Беловым было ставить поместье прямо в центре города? Тут даже Роман ничего не мог ответить. Как он выразился: просто так получилось.

Для меня это усложнило задачу. Проникнуть то в здание я мог, но вот в случае драки, могло пострадать мирное население. Я же понятия не имел, какими способностями обладает глава рода. Мало ли что ему в голову взбредёт.

Одним словом, придётся больше осторожничать, чем я того бы хотел.

— У нас есть план? — спросил Роман, издали смотря на свой дом.

— План есть со своими развилками, — спокойно ответил я, бросив взгляд на парня. — Я могу наложить иллюзию на нас двоих, и мы проникнем внутрь. Но такие иллюзии неидеальны. Нас могут вычислить особо одарённые бойцы. Они сейчас будут настороже после попытки убийства наследника.

— Я могу войти внутрь один, — предложил свой вариант мой студент. — Сразу с порога меня обвинять не станут. Пытаться убить тоже. Не для того они столько лет тратили на моё обучение, чтобы так легко избавиться.

— Можно и так, — согласно кивнул я, после чего сложил руки на груди. — Только я всё равно приставлю к тебе сущность тьмы. На тебя могут напасть и запереть в поместье. Значит в секретный архив так я просто не попаду. Придётся либо долго взламывать зачарование, либо силой его ломать. Оба варианта, мягко говоря, такие себе.

Если верить словам Романа, в секретный архив проникнуть чуть ли не сложнее, чем в имперскую сокровищницу. Там висит древнее, многовековое зачарование, которое пропускает только членов рода Беловых. Моего студента оно чисто в теории должно пропустить. Другие защитные плетения на него же не реагировали.

Значит требовалось сделать ровно четыре вещи. Проникнуть в поместье, добраться до хранилища, получить доказательства и незаметно уйти. План на словах звучит надёжно, а как оно будет на деле, демоны его знают. Лучше перестраховаться.

Поэтому я поставил на парня метку с Вельзи внутри. Она, как мастер иллюзий, даже получше Ворона умеет скрываться в тени. Сомневаюсь, что защита сможет на неё отреагировать. Главное чтобы она покинула метку перед самим хранилищем.

Сразу после этого мы перешли к реализации плана. Роман направился к главному входу, а я, активировав невидимость, перепрыгнул через стены.

— Даже не знаю, радоваться мне или нет, что ты влезаешь в любую авантюру, — сказал Ворон, указывая мне путь, где нет ловушек. Опять ему захотелось скрасить свою скуку разговорами. — Надо оно тебе было влезать в очередной скандал?

— Надо, — ухмыльнулся я, аккуратно перешагивая мимо сигнального контура, который даже никто не попытался замаскировать. — Считай я провожу собственное расследование. Если род вдруг окажется невиновен, то парень понесёт заслуженное наказание, а я останусь не при делах. Иди ещё докажи, что я на их территорию проник.

— А если наоборот, и всё равно окажется, что ты незаконно проник на чужую территорию. Прямо как с Медведевыми, — возразил мне фамильяр. — Тебя такими темпами половина аристократии возненавидит.

— Будто мне не плевать, — ответил я, и стал подниматься по стене к открытому окну. — Скорее уж они начнут меня воспринимать, как очень преданного князя, служащего Романовым. И все мои действия будут считать указкой Его Императорского Величества. Прикрытия лучше не придумаешь.

— Вообще-то… — мой фамильяр хотел что-то сказать, но неожиданно осёкся. Спустя пару секунд, о чём-то явно подумав, он добавил: — Вообще-то ты прав, да. Полученный орден и возвращённый княжеский титул будут говорить сами за себя.

— Именно так. Люди сами будут надумывать себе то, что хотят, — сказал я, проникая в окно. Причём в аккурат в тот момент, когда в паре метров от меня прошла пара бойцов, стоящих на карауле. — Мог предупредить хотя бы.

— А кто тогда будет тебе зубы заговаривать? — весело рассмеялся Ворон. — Тем более этих слабаков мог бы сам почувствовать.

— Так я и почувствовал, — косо посмотрел я на сущность тьмы. — Но мог бы подстраховать. Иначе зачем ты мне такой красивый нужен? Держать тебя в качестве стратегического запаса еды?

— В смысле? — не понял меня Ворон в этот момент чуть не пролетев в другую комнату от неожиданности.

— Говорю, будешь вредничать, станешь консервированным супом, — сказав это, я аккуратно стал идти по коридору.

— И этот человек мне говорит о вредности! — возмутился Ворон, но по коридору продолжил вести. — Добрее надо быть. Щедрее со мной маной делиться, например. Вельзи вон, уже практически на диету посадил. Не дело это.

— Кто о чём, а ты опять о еде, — подколол я фамильяра.

— Говорит мне гурман, сожравший все деликатесы во дворце.

— Ты не понимаешь, это другое…

Перекидываясь словечками, я сам того не заметил, как добрался к точке встречи. Если быть совсем точным, ко входу на подземный этаж, который обороняла пара слуг. Они меня даже в упор не замечали, что говорило о их силе, точнее ее отсутствии.

Ждать Романа разве что пришлось аж два часа. Ворон к этому моменту всё поместье облетел, каждую дверь изучил, маршруты караульных и расположение главы рода. К слову о нём.

Им оказался мужчина, на вид лет за тридцать, очень уж моложавый он был на вид. Внешне он очень сильно напоминал моего студента. Учитывая, что Роман приёмный, это вызывало вопросы. Либо совпадение, либо они парню с детства как-то внешность поменяли и стёрли об этом воспоминание. Других вариантов у меня нет.

Меня напрягло другое. Ворон и я ощущали его силу. Она была обычной, слишком усредненной и стандартной, что ли.

Тот же граф Оболенский явно был в разы сильнее. Только сила главы рода ощущалась я даже не знаю… фальшивой? Будто он пытался скрыть настоящую ауру. Странно, и при этом очень интересно.

Глава рода очень долгое время разговаривал с сыном, явно проверяя его. Тут Роману я отдал должное — ничто в нём не говорило о том, что он в курсе событий. Парень вёл себя естественно и не наигранно.

Он не стал излишне актёрствовать, изображая удивление от услышанной новости о покушении. Не стал и тогда, когда отец выразил свои подозрения. Парень показывал максимальное безразличие, словно это его вообще не касалось.

На главу своего рода мой студент произвёл нужное впечатление. Как минимум тот засомневался в происходящем. Всех карт на руках у него не было, а лишать род будущего козыря он явно не собирался.

Или же его настолько удивила наглость «оружия», что ему захотелось понаблюдать за дальнейшими ходами своего «инструмента». Спешка в таких ситуациях ни к чему хорошему не привела бы. В любом случае, из-за этого я прождал два часа, дожидаясь своего студента. Пока он переоденется, пока поест, пока дождётся, когда отец отправится в свой кабинет…

Даже мне столько времени поддерживать невидимость было непросто. Заклинание ману съедало мало (не зря я его адаптировал под себя), но за два часа ощущаешь, как уменьшается резерв.

— Молодой господин, — увидев Романа рядом с проход на подземный этаж, оба бойца, что стояли здесь на страже, поклонились. — Просим прощения, но без разрешения вашего отца мы вас пустить не можем. Сами понимаете, после измены вашего слуги и нападения неизвестного на вашего брата, поместье находится в повышенной боеготовности.

— Ничего страшного. Я всё понимаю, — коротко кивнул Роман, дав мне знак.

Я в свою очередь развеял иллюзию и тут же наложил на парней чары сна. Где-то полчаса у нас есть, пока они по рации повторно не свяжутся друг с дружкой. Вот когда ответа не последует, все бойцы встанут на уши.

Сражаться против них мне совсем не хотелось. Лишать жизни уж точно. Придётся использовать способности Вельзи. Это конечно по мане затратнее, но принципы есть принципы.

— Только после вас, — предложил я парню, указывая ладонью на дверь и отзывая Вельзи назад.

Не сомневаюсь, что в самом секретном месте стоит защита от сущностей тьмы. Лучше уж перестраховаться.

— Конечно, — ответил Роман, открывая двери на подземный этаж.

Вниз идти оказалось дольше, чем я ожидал. По ощущениям мы прошли этажей так шесть-семь, прежде чем добрались до подземных помещений.

Первое, что бросилось в глаза — загоревшиеся при нашем появлении синие сферы. Затем я почувствовал, что воздух пропитан ароматом старинного пергамента, сушеных трав и пыли. Такой, будто здесь уже лет двадцать никто не был. Но при этом помещение выглядело абсолютно чистым.

Пол был выложен черным мрамором, отполированным до зеркального блеска, отражая плавающие в воздухе светящиеся сферы. Они плыли медленно, как пузыри, озаряли бесчисленные ряды дубовых шкафов с резными фасадами, инкрустированными серебром и чёрным деревом.

Как я подозревал, именно последнее пахло сушеными травами и пылью. Дерево явно было не из нашего мира. Не удивлюсь, если оно тут пару сотен лет находится, и ему хоть бы хны на время.

В остальном, архив ничем не удивлял. Куча записных книжек за разные годы, свитки, и всё в этом духе. Аристократы не очень доверяют электронным носителям, тем более данные могут украсть. А так сохраняются все долги и списки врагов, кто когда-то нанёс роду оскорбление. Ну и, само собой, все важные документы для потомков.

Хотя нет, одно отличие тут всё-таки было. Картины. Очень много картин с портретами людей. Скорее всего, каждый из них был когда-то главой рода, только зачем их было держать в подобном месте? Что, в сокровищнице места не хватало? Или раз уж они отгрохали такой огромный подземный этаж, то у них в поместье места для личной галереи не хватило?

Представляй они хотя бы из себя ловушки, я бы оценил. Причём не обязательно чтоб они были магическими. Физические тоже могут очень даже умерщвлять магов, если подловить их на неожиданности. Или камеры сюда провести и смотреть за происходящим через нарисованные глаза. А так, это пустая трата денег и пространства.

— Что-то секретного входа в архив я не вижу, — сказал я, оглядываясь по сторонам. Ни тебе скрытых механизмов, ни магических рун, чтоб хотя бы намекнуть на местоположение входа.

— На то он и секретный, — ехидно ответил Роман, явно придя в себя после нападения.

Что ж, так точно лучше. Подавленный студент это такое себе удовольствие. Особенно если дело дойдёт до драки, и его придётся защищать.

Около минуты парень ходил между стеллажами, явно что-то ища, пока вдруг не заявил:

— Вот оно. Нашёл, — с этими словами он достал с полки свиток и вслух его зачитал: — Змея поглотит свою кровь, сгорая в собственном огне. Лишь тогда падут другие, умоляя о пощаде. Если же боишься зверя, то поворачивай назад.

Стоило парню договорить, как на другом конце помещения развеялась иллюзия. Вместо стены я увидел красную стальную дверь, исписанную скрытыми рунами.

— Свиток лежит на поверхности, чтобы плетение их уничтожило. Жестоко, — сказал я, обращаясь к Роману.

— Так и есть, — согласно кивнул он. — Если туда попытается войти посторонний, то он скорее всего сгорит.

— А если не сгорит, то его сожрёт спящая внутри тварь, — сказал я, почувствовав ауру монстра внутри.

Глава 12

— Тварь? — удивлённо переспросил Роман.

Что ж, его реакцию я прекрасно понимал. Ну кто в здравом уме будет держать у себя монстра под родовым поместьем, ещё и вдали от Аномалии?

Тут вырисовывались сразу несколько проблем. В первую очередь потому, что это попросту незаконно.

За множество лет люди человеческий разум полностью изучить не сумели, а про монстров даже речи не идёт. Их даже полностью подчинить с помощью ментального воздействия невозможно. Максимум попытаться предугадать поведение. Да и то, это зачастую срабатывает только в бою. Когда сражаешься с одним видом монстров долгое время, начинаешь считывать в общем их повадки. Но сейчас речь не совсем об этом, разумеется.

В одну секунду тварь может вести себя абсолютно спокойно, а в следующую напасть, просто потому что ей этого захотелось. Это опасно для любого мага, не говоря уже о простых людях. Примеров, как «особо одарённые» маги держали у себя в поместьях монстров, а потом те вырывались наружу, в истории хватало.

Одно наличие монстра в поместье равносильно к тому, чтобы главу рода отправили в ссылку отрабатывать свои прегрешения. Тем более монстр находился по сути в центре города, и мог натворить дел.

Причём держать монстра вне Аномалии это попросту дорого. Мана у монстров хаотичная, и если её не восполнять в нужном виде, он попросту умрёт. Не сразу, но месяц-два проживёт. Максимум пару лет при хороших условиях, не больше.

Получается, что Беловы те ещё затейники. Вот что мешало поставить туда ещё одно зачарование, как у меня, например? Чтобы если туда зайдёт посторонний, оно его испепелит, задержит, да что угодно.

Либо у них есть какие-то гениальные планы на эту тварь, либо они идиоты. К какому варианту склониться, я пока не представляю.

— Поступим вот как, — закончив размышлять, я подошёл поближе к двери. — Вы откроете дверь, затем спокойно войдёте внутрь и возьмёте всё необходимое. Я отсюда буду за вами следить. Про тварь, находящуюся внутри, мы ничего не знаем. Могу лишь сказать, что она лежит около левого входа. Чисто в теории она на вас не нападёт. Если же случится обратное, я вас защищу.

По лицу парня откровенно читалось, что он не в восторге от перспективы быть съеденным монстром. Будь он полноценно Беловым, то, наверное, было бы не так боязно, как сейчас. Ну не станут же они размещать тут монстра не позаботившись о защите самих себя, ведь так?

— Слишком рискованно, Алексей Дмитриевич, — наконец сказал он, подойдя к двери. — Если монстр отреагирует, об этом точно узнает отец. Тогда скрытно покинуть поместье не получится. Это я молчу о том, что нас в случае побега будут преследовать. Укрыться у соседей не получится. Может вернёмся назад? Присутствия монстра достаточно, чтобы привлечь отца к ответственности.

— Разочаровываете вы меня, Роман Олегович, — цокнул я языком, качая головой. — Во-первых, за вас говорит страх. Во-вторых, одного того, что я почувствовал монстра, маловато будет для доказательств. Его хотя бы нужно увидеть, чтобы дать показания ИСБ. В-третьих, вся ваша бывшая семья наверняка замешана в происходящем. Вы об этом знаете, иначе бы не напали на брата. Главной целью стал бы только глава рода.

Студент недовольно поморщился. Я в свою очередь убедился, что попал в точку. Прочитать мысли парня не составляло труда. На его месте никто не был в восторге стать приманкой для монстра. Своя жизнь дорога. Поэтому он тут же начал искать компромиссы, лишь бы не рисковать собой.

— У нас с вами два варианта, — сухо сказал я, подмечая, что парень не торопится с ответом. Время так-то идёт, и с каждой новой секундой есть риск быть обнаруженным. — Первый я вам уже озвучил. Второй — я иду внутрь и сразу сражаюсь с монстром. Только в таком случае мне придётся биться со всеми слугами, вашим приёмным отцом и думать о вашей защите. Сами как думаете, какой вариант предпочтительнее?

— Я не трус, если вы об этом, — по своему воспринял сказанные мной слова студент. — Я хочу обойтись малой кровью, если это возможно. Если же выбора нет, то хорошо. Я сделаю то, что от меня требуется.

С этими словами он подошёл к двери и потянул её вперёд. Ему пришлось напрячься, поскольку дверь не горела желанием поддаваться. Лишь с третьей попытки она со скрипом открылась.

Парень с большой осторожностью шагнул вперёд, смотря в левую сторону. Затем ещё один, ещё, после чего расслабился. Тварь на него не напала. М-да уж, один рейд в Аномалию его не научил, что нужно быть начеку всегда. Даже в безопасной зоне.

Хотя, наверное, у меня слишком завышенные требования к студенту, который в жизни толком даже не сражался. Такое себе «оружие» воспитывали Беловы. Или не оружие, а что-то ещё. Может хотели узнать секреты его дара?

Мысль прервал шорох из комнаты. Очень тихий, едва заметный. Роман, как я наблюдал около входа, даже не обратил на него внимания.

Похоже, тварь до этого спала, а теперь проснулась и затаилась. Только делает вид, будто ничего не заметила. Ждёт наверняка, чтобы добыча сама подошла поближе. Выход-то тут один.

— Роман Олегович, монстр у нас гуманоид, и находится в пяти мтерах слева от стены, верно? — спросил я парня, одновременно с этим подойдя к стене, за которой находился монстр.

— Да. Метр восемьдесят ростом будет, — спокойно говорил парень, видимо повернув голову в сторону монстра. — Отдалённо напоминает человека в чёрном плаще. Вместо глаз — два белых шарика света. Он стоит, склонив голову. Похоже, что крепко спит. Можете не переживать.

— Хорошо. Как закончишь, бери нужное и возвращайся, — спокойно ответил я, приготовившись устроить монстру сюрприз.

Что ни говори, а опыт Искателя в большинстве ситуаций играл мне на пользу. Когда постоянно попадаешь в нестандартные ситуации, сам начинаешь мыслить нестандартно. Иначе никак. Только смерть.

Так и тут. Войди я внутрь, и монстр сразу бы напал на меня вместе с Романом. А так он скорее всего не понимает нашей человеческой речи и не замечает изменений в поведении. Иными словами думает, что контролирует ситуацию, когда по факту угодил в ловушку. Правда пока что всё это лишь предположения.

Эх, чувствую, намучаюсь я со студентами, когда буду обучать будущих «элитных магов» хитростям Искателя. Очень намучаюсь. Надо определённо просить, чтоб мне подняли зарплату.

— Всё, Алексей Дмитриевич, закончил, — сказал Роман, держа в руках несколько папок с доказательствами. — Доказательств хватит, чтобы всю семью отправить в ссылку. Только часть информации вам точно не понравится.

— Пустое, — сказал я, продолжая выгадывать момент. — Как выберемся отсюда, разберёмся.

По шагам я услышал, что студент возвращается. Также я прикинул, сколько ему ещё осталось пройти до двери. Десять метров, девять, восемь… Пора.

В этот же момент я усилил тело на максимум и одним ударом сломал стену. Зачарование на ней не стояло, так что прочность оставляла желать лучшего.

Сломал стену я конечно не просто так, а чтобы схватить тварь за горло. Как правило, голова и шея у гуманоидных монстров всегда слабая точка.

Не останавливаясь на достигнутом, я призвал теневые щупальца и тоже пробил ими стену, не давая монстру даже шанса выбраться из захвата. К теневым щупальцам следом добавились путы, выкачивая ману из противника. Монстр явно был не в лучшей форме после спячки. В комбинации с вытягиванием маны и долгим отсутствием в Аномалии, у него нет шансов на победу.

Роман к тому моменту быстро смекнул, что произошло, и пулей вылетел из секретной комнаты, подальше от монстра. Теперь осталось добить это сторожевое существо.

Жаль, что без шума не обош…

Неожиданно я почувствовал, как моя рука сжала воздух. Первая мысль, посетившая голову — что случилось. Вторая — как? Телепортироваться он физически не мог. Даже монстрам нужна для этого концентрация и тонкий контроль.

Невозможно удерживать концентрацию и контроль, когда из тебя высасывают ману. Это как пытаться плыть против течения во время шторма. Тебя быстрее унесёт, чем ты доплывёшь до берега.

Обо всём этом я думал считанные мгновения, призывая одновременно на помощь Ворона и Вельзи. Последнюю специально призвал возле Романа, чтобы она его защитила.

— Это туманник! — воскликнул Ворон, и очень вовремя. Под моими ногами как раз стал собираться белая дымка.

Практически на рефлексах я выплеснул из тела тьму, после чего создал теневой купол. Достаточно большой, чтоб запереть в нём себя и редкую тварину.

Белый туман очень быстро приобрёл обратно свою форму. Поняв, что сбежать из купола не получится, он протянул обе руки вперёд и выстрелил в меня световыми лезвиями. Только бесполезно — атаку я отбил теневыми щупальцами, а затем контратаковал льдом.

В считанные секунды весь пол надо мной покрылся инеем. Тварь снова попыталась перейти в туманную форму, но силушек ей не хватило. Поглощённая мана дала о себе знать.

Поэтому я безо всяких проблем сковал туманника в лёд, а затем одним ударом уничтожил его ядро, находившееся в центре головы. Без него он уже не мог восстановиться, как это могли делать мои живые тени. Ну или сущности тьмы.

Нет, надо отдать Беловым должное. Туманники настолько редкие твари, что я за десять лет рейдов всего на одного напоролся. Чем-то они похожи на элементалей, только хитрее, опытнее и опаснее. Они прирождённые охотники.

В данном случае этот до последнего притворялся, что не нападёт на Романа. И моя атака как раз входила в его планы. Притвориться, будто я побеждаю, после чего поймать на неожиданности и испепелить. Если бы не Ворон, меня бы уже ранило. Хитрая тварь.

— Спасибо, — сказал я фамильяру, развеивая барьер и отряхивая с себя пыль. Сразу за этим я призвал живых теней и шагнул вперёд. — Что ж, мирного решения не будет. Будем прорываться. Вельзи, из магов ману высасывай, но оставляй в живых. Разрешаю убивать только Беловых. Основной приоритет — защита студента.

— Хорошо, мастер, — уверенно ответила Вельзи, вставая рядом с Романом.

— Теперь вы. Нас обнаружили, так что действуем согласно запасному плану, — сказал я, встав возле выхода из подземного этажа. — Вперёд меня не идти. В бой без надобности не вступать. По возможности сберечь все доказательства. А теперь пойдёмте.

С этими словами я пошёл наверх по лестнице, пуская вперёд живые тени. Вовремя, учитывая, что по лестницам вниз уже спускались бойцы Беловых. Пока тени их отвлекали, я безо всяких проблем накладывал чары сна. Правда приходилось быть аккуратным, чтоб они по лестницам вниз ненароком не скатались и не сломали себе шею.

Я ожидал встретить более достойное сопротивление, но нет. Бойцы у Беловых были отвратительными, или правильнее сказать, беспомощными. С другой стороны, мало кто сталкивается напрямую с магией тьмы, чтобы успеть на это среагировать.

Мои живые тени, даже пытаясь их не ранить, прорывались сквозь строй безо всякого сопротивления. Прямо как бритвенно-острый нож резал бумагу. От увиденной картины мне даже стало немного грустно за нынешнее поколение магов. Да и Ворон тоже не пребывал в восторге.

— Роман Олегович, ваш лжеотец собирается показываться или продолжит пытаться этим мусором истощить наши силы? — спросил его Ворон, когда мы выбрались в коридор, откуда вошли.

К этому моменту я обезвредил тридцати четырёх бойцов рода. Немаленькое число так-то.

— Они не мусор, — недовольно проворчал Роман, продолжая идти рядом с Вельзи. Та, к слову, почему-то улыбалась, когда смотрела на парня. Неужто мана его настолько понравилась?

— Слабаки есть слабаки. Нашли время придираться к словам, — недовольно щёлкнул клювом Ворон, летая рядом со мной. — Хозяин поместья хорошо скрылся. Полностью изменил магический фон вокруг поместья, чтоб его найти не вышло. Ещё бонусом активировал барьер, чтоб мы точно не смогли покинуть поместье.

— Барьер это хорошо! — радостно ответил я. — Теперь можно со спокойной душой взорвать половину поместья.

— Алексей Дмитриевич, не надо, — сразу же напрягся парень, услышав слово «взорвать». — Я вашу силу знаю. Вы все защитные руны разом активируете, и вместо половины поместья, мы все взлетим на воздух.

— Не понимаете вы шуток, Роман Олегович, — ответил я и прищурил взгляд, смотря в потолок.

Может на верхних этажах спрятался и ждёт? Нет, вряд ли. Я быстрее среагирую.

— Может всё-таки бахнем? — с легкой надеждой в голосе спросил меня Ворон. — Пока сюда очередное стадо болванчиков не набежало?

— Обязательно бахнем. И не раз. Но не сегодня, — ответил я и недолго думая, безо всяких проблем разрушил стену и направился в сторону выхода. — Я знаю короткий путь. Пойдём.

— Ты главное как в прошлый раз проход не обвали, — с упрёком в голосе произнёс Ворон.

— Нашёл что вспомнить. Это было аж пять лет назад. Да и я виноват, что ли, что ледяная пещера такая хрупкая оказалась, — буркнул я и невольно улыбнулся, вспоминая прошлое.

Роман просто слушал разговоры и наверное пытался понять, это я один такой или все маги тьмы странные? Нас пытаются убить, где-то спрятался противник, а мы с фамильяром как ни в чём не бывало шутим и ностальгируем о прошлом.

Само собой, я не стал рассказывать ему, что это шифр. Ворон мне прямо сказал, что почувствовал противника, а точнее его жажду убийства недалеко от нас. Только из-за магического фона точное местоположение вычислить не смог, иначе бы я уже выстрелил в него теневым лучом.

Так что целью нашего разговора было запутать противника. По сути та же тактика, что и у туманников. Заставить добычу думать, что у неё всё под контролем, а затем подловить её на этом.

После очередной пробитой стены мы наконец-то вышли наружу. Причём даже через главный вход — идти сквозь «минное поле» с этими зачарованиями мне не хотелось. Их всех обезвреживать это та ещё морока. Можно конечно подорвать, чтоб они точно сломались, но опять же, зачем усложнять себе жизнь? Да и шумно это будет.

Уже на улице, прохладный ветер приятно прошёл по лицу. Я сделал вдох, после чего в меня со спины полетела игла. Среагировал я моментально и без проблем перехватил её теневым щупальцем.

— Я ожидал от вас большего, Олег Николаевич, — продолжая стоять спиной к противнику, я взял иглу в руки и приподнял её в сторону неба. — Вы вроде человек неглупый, раз больше тридцати лет под своей рукой удерживали род на плаву. Ничего оригинальнее не могли придумать, кроме как атаковать со спины обычной иглой?

— Какая напыщенность от глупого новоиспеченного князя, который идёт на поводу у моего сына. Видимо титул заставил вас окончательно потерять рассудок, — холодно ответил он, не торопясь атаковать. Тоже прощупывал почву. — В тебе, Роман, я сильно разочарован. Ты предал наш род и свою семью. Особенно после того, сколько всего мы тебе дали.

Роман что-то хотел сказать, но я не дал ему вступить в разговор. Заговори он — и сразу проиграл бы словесную дуэль своему приёмному отцу. Просто потому что цель последнего — вывести сына на эмоции, чтобы тот совершил какую-то глупость.

Ну да, так я ему и позволю вывести Романа из себя. Мечтать не вредно, полезно для здоровья.

— Олег Николаевич, к чему эта пустая бравада? — бросив иглу на землю, я спокойно повернулся к противнику. — Ваши действия говорят сами за себя. Вам даже на жизнь собственных слуг плевать. Вы мне после этого ещё будете что-то рассказывать о глупости и напыщенности?

— Алексей Дмитриевич, это вы проникли в мой дом, вы напали на моих слуг, и вы проникли в родовой архив. И вы вмешиваетесь в дела моего рода, — спокойным голосом ответил глава рода Беловых, одновременно с этим шагая в мою сторону.

— Всё так. И мне абсолютно плевать, — ухмыльнулся я, продолжая смотреть прямо на мужчину. — А вот почему вам не наплевать, и вы продолжаете со мной разговаривать, вопрос хороший. Вряд ли вы тянете время для приезда имперской службы безопасности.

— Я даю вам обоим последнюю возможность сдаться и признать свою вину, — не замедлив шага, произнёс Олег Николаевич.

— Охотно верю, — хмыкнул я, жестом показывая Вельзи убрать Романа подальше отсюда. В идеале чтобы пробить барьер и уйти. Я мог конечно послать мыслеречь, но не стал. Зачем, когда можно расшатать психику противника? — Вы же тогда точно меня не убьёте, чтобы скрыть своё грязное бельё. Но меня забавляет другое.

— Другое? — тут я заставил главу рода Беловых остановиться. Он тоже как раз вышел на улицу и встал в метрах десяти от меня.

— Вы притворяетесь слабым, и почему-то думаете, что я не чувствую от вас жажду убийства, — у главы рода Беловых глазки сразу туда-сюда забегали. — Такую, что очень присуща сильным магам крови. Не так ли?

Не дожидаясь, пока противник очухается от информации, я резко вытянул руку и выпустил в его сторону волну тьмы.

Глава 13

Вся эта словесная баталия не прошла даром. Глава рода Беловых на секунду замешкался и не успел вовремя поставить барьер. Тьма попала на его правую руку, прежде чем он отпрыгнул в сторону.

Мужчина сморщился, но от боли не закричал. Только заиграл желваками и увеличил дистанцию между нами. Наверняка чтобы избавиться от тьмы в организме. Выбора как такового я ему не оставил. Магии крови требуется тонкий контроль над многими заклинаниями, чтоб не обезуметь. Боль и чужеродная магия в теле всяко будут этому препятствовать.

Я мог продолжить его дожимать, но не стал. От всей тьмы за пару секунд он не избавится никак, максимум от большей её части. Мешать ему она в любом случае будет. Так что выиграв время, я потратил его на теневую формы и призыв десятка «чёрных ок».

Также я успел заметить, что Вельзи подхватила Романа и довела его до края барьера. Отлично. Если ещё его сломает и выберется с ним наружу, то о защите паренька не придётся беспокоиться.

Больше времени размышлять у меня не было. Противник перестал хоть сколько-то сдерживаться. Вокруг него появились маленькие, практически незаметные глазу кровавые пузыри. Много кровавых пузырей, не меньше ста штук уж точно.

Недолго думая, я послал в атаку все десять «глазиков», и одновременно с этим закрылся теневым коконом. Вовремя, потому что все они приобрели листовидную форму и полетели в мою сторону. Только тщетно. Моя защита в таком состоянии покрепче оказалась.

Убрав кокон, я увидел, что глава рода практически не пострадал. Он тоже защитился барьером, только при этом уничтожил каждый «глаз» своими пузырями. Ну теперь хотя бы понятно, что прочность не сильная сторона заклинания.

Ни я, ни мой противник, не торопились снова атаковать. Вместо этого мы молча оценивали способности друг друга.

Затишье перед бурей продлилось недолго. Напряжение между нами быстро росло. Глава Беловых сохранял спокойствие, но его правая рука всё ещё едва заметно дымилась чёрным туманом моей тьмы. Боль сквозила в его взгляде, но не страх — только холодная ярость.

Пора.

Впереди меня одновременно появились десять живых теней, держа в руках мечи. Один короткий приказ, и они словно слаженный механизм бросились вперёд. Одновременно с этим я рванул вперёд и выстрелил несколькими теневыми серпами с разных мест, вынуждая его перейти в оборону.

Казалось, что всё идёт по плану. Из-за серпов противник не мог нормально уклониться и создать дистанцию, чтобы одним махом избавиться от надоедливых клонов. Вместо этого ему приходилось бегать туда-сюда, блокируя удары и не имея возможности контратаковать.

По нему читалось, что он не привык сражаться в прямом бою. Скорее предпочитал убивать своих жертв исподтишка. Только это представление оказалось ещё одной частью игры, на которую попались и я, и Ворон.

Стоило мне подгадать момент, чтоб закончить бой одним ударом, я протянул руку и создал несколько магических кругов для теневого луча. Само собой для обманки, чтобы вынудить главу рода атаковать меня. Он так и поступил, начав стремительно сокращать дистанцию. То, что при этом меня защищали теневые щупальца, его ничуть не смутило. План заключался совсем в другом.

Стоило мне развеять заклинание и атаковать его щупальцами, как моё тело резко ослабло. На мгновение я подумал, что это ментальная магия, но нет. Воля у меня сильная, взять меня под полный контроль у него сил бы не хватило. Зато безумный взгляд Белова говорил сам за себя. Магия крови.

Я даже не мог представить, что сейчас испытывал Белов. Тьма из его тела никуда не исчезла. Его атака должна была работать как обоюдоострый меч. Если продолжит в том же духе, то попросту умрёт. Он в самом деле собрался забрать меня собой в могилу⁈ Какой рисковый мне попался противник.

Тело практически меня не слушалось. Я с огромным трудом мог пошевелить рукой или ногой. Про использование заклинаний речи не шло. Теневая форма развеялась, как и все остальные плетения. Несмотря на это, я не оставлял попытки вырваться из «ловушки», заставляя ману циркулировать по всему телу.

У Белова была похожая ситуация. Держа меня под контролем, он сильно замедлился, в том числе из-за боли. Впрочем, она не помешала ему не сходя с места, создать впереди себя кровавую иглу и сказать:

— Прощайте.

В этот же момент небольшой теневой снаряд пронзил его горло. Улыбка исчезла с лицамужчины. Он схватился за горло, затем неверяще посмотрел на свою окровавленную руку так до конца и не поняв как это это произошло, после чего упал лицом вниз на землю.

— С меня тройная порция маны, — отряхивая с себя поднятую пыль, обратился я к Ворону. — Хорошая работа.

— Вот это совсем другой разговор! — сразу же радостно ответил он, после чего посмотрел на мёртвое тело. — Я до последнего думал, что этот идиот про меня не забыл, и подготовил ловушку. Похоже, что переоценил. Даже тело после смерти не взрывается. Так совсем, знаешь ли, не интересно.

— Так он из-за последней атаки практически не соображал, — ухмыльнулся я, пожав плечами. — Но это пожалуй было очень близко.

В общем-то, план главы рода Беловых был очень хорош. Под ослаблением кровью я был слабее даже обычного человека. Эту технику он явно доводил до совершенства. У главы этого рода даже на каст ушли считаные доли секунды.

Одного он не просчитал — сущность тьмы может действовать по своей воле. Поэтому когда теневая форма спала, он переместился магу крови за спину и убил. Очень похожая ситуация была в клубе, когда «Крах» прислал за мной своего убийцу. Только там использовался блокатор тьмы.

Что ни говори, удобно иметь такого напарника, которому можно доверить свою жизнь. Даже если он не совсем человек, и после своей помощи захочет выкачать из тебя всю ману. Впрочем, у всех нас свои недостатки.

— Знаешь, я ведь даже упрекнуть тебя не могу, что ты зря рискуешь жизнью, — сказал Ворон, садясь мне на плечо. — Сам же жаловался. что скучно живём. А так хоть какое развлечение.

— Самокритично, — усмехнулся я, после чего создал небольшой магический круг перед собой. Надо было проверить, как там мой студент поживает. — О, в этот раз у него хватило духу закончить начатое.

Я увидел, как парень стоял над телом убитого брата. В том, что это он, сомневаться не приходилось. Вряд ли кто-то из слуг просто так надел бы пиджак с гербом рода Беловых. Неплохую игру разыграл Белов, даже запасной план предусмотрел, чтобы документы не покинули поместье.

А ведь что по факту могло произойти? Граф бы меня убил, и затем скорее всего сам бы умер. Его старший сын убил бы Романа, после чего-либо он, либо кто-то другой заняли главенство. Документы остались бы на своих местах, и ИСБ не смогла бы вмешаться. В дела рода государство не имеет права вмешиваться, за очень редкими исключениями.

Теперь я чувствую, что меня ждёт тяжелый разговор с Викторией Андреевной. Доказательства это хорошо, но как факт, я достал их незаконным способом. Впрочем, ей не привыкать.

Недолго думая, я подошёл к барьеру и безо всяких проблем сломал его, выходя наружу. Там меня уже ждали несколько бронетранспортёров с пулемётами и спецназ с штурмовыми винтовками. Магов среди них я не заметил. С другой стороны, город сам по себе небольшой. Чему тут удивляться.

— Поднимите руки и немед… — один из мужчин взял рупор и принялся в него кричать.

Я практически в тот же момент перебил его, не забыв усилить голос.

— Во-первых, не надо кричать, — я стал загибать пальцы один за другим. — Во-вторых, уберите оружие. Если думаете, что оно мне навредит, то сильно вас разочарую. В-третьих, я только что убил мага крови и очень недоволен тем, что мне не дали отдохнуть. В-четвёртых, если бы я хотел сбежать, я бы уже это сделал. В-пятых, свяжитесь с Викторией Некрасовой. Придётся её отпуск прервать. И в-шестых — лучше войдите в поместье, займитесь арестом слуг и собственно, своей работой. Я, что ли, за вас всё должен делать?

Мои слова подействовали на служащих как целебное зелье. До них быстро дошло, что не надо угрожать обычным огнестрелом магу тьмы. Особенно тому, кто в одиночку всю оборону поместья уничтожил, вместе с главой рода.

Скорая помощь вместе с целителями тоже быстро прибыла на место. Как итог я наблюдал, как государственные служащие заходят в поместье Беловых и выносят оттуда слуг. Забавно было их видеть в наручниках и на носилках. В сознание-то они в ближайшие пару часов не придут. Разве что целители сильно постараются.

Ещё минут через пять я увидел Романа. Руки у него были в крови, а сам он выглядел мрачнее тучи. Увидев его в таком состоянии, я лишь коротко кивнул и не стал ничего говорить.

Пусть лучше побудет со своими мыслями наедине. По своему опыту знаю, так будет лучше. Его жизни тем более сейчас ничего не угрожает. Тем более Вельзи держала в руках папки с доказательствами.

Пока Виктория Андреевна доберётся сюда, пройдёт как минимум несколько часов. По факту, скорее всего, сутки. Сомневаюсь, что кто-то другой попытается разобраться с очередным громким делом от князя. Так что можно спокойно их почитать. Всё равно делать нечего.

Первая папка оказалась не очень интересной. Обычные архивированные данные, как молодого Белова отняли у родителей, провели ритуал (расписанный в подробностях), чтоб кровь рода текла в нём.

Вторая была поинтереснее. Там уже зашла речь о связях с теневым миром. Точнее там был список должников, с кого Беловы могли потребовать долг. Причём этими долгами они явно шантажировали соседей, стравливая их друг с другом.

Третья папка оказалась интереснее всех прочих. В ней упоминалось сотрудничество с Крахом и контракт на моё убийство, со сроком в двадцать лет. Срок, мягко говоря, немаленький, но видимо для надёжности. Похоже, что Беловы всегда добиваются своей цели.

Что интересно, они также имели связи с Синдикатом, переписки с Призраком, и много чего ещё. Этого компромата хватило бы не только всел Беловых отправить в ссылку, но с ними в придачу накрыть ещё несколько наёмничьих группировок. Часть из них даже находилась не в Российской Империи, а в Африке.

Словно по волшебству, стоило мне закончить читать документы, как тут у меня зазвонил телефон. Увидев номер Некрасовой, я ничуть не удивился.

— Виктория Андреевна, рад вас слышать, — довольным голосом сказал я, стоя в теньке дерева. — Уж простите, что вынуждаю вас лететь в Сибирь.

— Два дня, Алексей Дмитриевич… — очень уставшим и безнадёжным голосом произнесла девушка. — Я пришлю к вам своих людей. Надеюсь, у вас была веская причина напасть на поместье Беловых?

— Даже очень. Они хотели меня убить, — сказал я, глядя на папку с документами. — Пришлось действовать на опережение. Доказательства у меня тоже с собой. Там также находится информация, которую не стоит разглашать по телефону.

— Поняла, — чуть взбодрившись, ответила Виктория Андреевна. — Значит мои агенты доставят вас вместе с ними в столицу. Романа Белова также придётся задержать до выяснения всех обстоятельств. Я знаю, что вы беспокоитесь за своих студентов, поэтому предупреждаю об этом.

— Да делайте с парнем что хотите. До скорой встречи, — коротко ответил я и сбросил звонок. Что ж, одной проблемой меньше.

Теперь, чисто по идее, Роман сможет раскрыть свой потенциал. По факту же, Яковлев не упустит возможности его из Академии исключить. Да и большинство аристократов будут не в восторге. Будто им мало мага тьмы было. Да и я в магии крови не сказать, чтобы разбираюсь. Придётся снова тащиться в запретную часть библиотеки и искать материал персонально для Белова. Иначе никак.

Ну ладно, признаюсь — мне самому интересно найти что-то новое в этом направлении.

Ректор тоже будет не в восторге, но я то с него могу стребовать долг. Тем более это по факту может пойти на пользу всем магам в целом. Не вся же магия крови приводит к безумию, а только определённые заклинания. Если соблюдать чёткие границы, то проблем никогда не возникнет. Да и в целом не магия виновата в том, что совершают люди, а они сами.

Ладно, с этим вопросом тоже разберусь. А сейчас можно полежать в тенёчке и отдохнуть от всего. Как минимум пополнить ману лишним не будет.

— Тебе лишь бы отдыхать, — словно прочитав мои мысли, сказал Ворон, как только я прилёг на траву.

— Я время от времени специально встаю пораньше, чтобы подольше ничего не делать. Нашёл чему удивляться, — усмехнулся я, прикрывая глаза рукой. — Присмотри за документами. Я восстанавливать силы.

* * *

Два дня оказались для меня очень насыщенными на события. Очень много забот одновременно свалились на голову.

Во-первых, студенты. Со случившимся с Романом они не остались равнодушными, и поэтому засыпали меня письмами о произошедшем. Соколов даже в столицу по такому поводу прилетел, чтобы по возможности помочь другу.

Их беспокойство я понимал, поэтому каждому без проблем отвечал одно и то же. Что его скоро отпустят и тогда они сами смогут всё расспросить. Этого в общем-то хватало.

Затем случился разговор с Некрасовой. Я ей в подробностях поведал всё, от начала до конца, и затем показал папки. Чем дольше она читала, тем сильнее хмурила брови. В один момент она даже прикусила нижнюю губу от злости.

— Уволю, — тихо, сквозь зубы процедила она, после чего поставила все три папки себе на стол.

— Не надо меня увольнять. Для этого мне придётся устроиться к вам на работу, — сложив руки на груди, рассмеялся я в ответ.

— Это тебе весело. А у меня целый отдел под сокращение пойдёт. Дармоеды, такое прошляпили! И где только новых людей искать, — устало сказала она, облокотившись об спинку кресла. — Его Императорское Величество в восторге не будет.

— Может тебе студентов на стажировку отправлять? — сказал я, посмотрев в окно. — Не все же горят желанием ходить в Аномалию. Так у них хоть альтернатива будет.

— Я тоже об этом думала, — не стала скрывать Некрасова. — Только проблема никуда не денется. Стажёрам сложную работу не поручишь, ещё и приглядывать придётся. А после окончания Академии кто сюда захочет идти? Разве что простолюдины, поскольку другого выбора у них нет.

— Могу только посочувствовать, — спокойно сказал я, посмотрев в глаза девушки.

— Не стоит. Всё в порядке, я сама решу эту проблему, — уверенно ответила глава ИСБ, поставив руки обратно на стол. — Благодарю за заботу.

— Пустяки, — отмахнулся я рукой.

— И всё же, Алексей Дмитриевич, я вынуждена настаивать, чтобы вы поменьше встревали в неприятности, — уже на полном серьёзе заявила Некрасова. — Я могу вас снова оградить от проблем, но тут уже у аристократов возникают ко мне вопросы. Говоря точнее, вопросы к моей компетенции, как главы имперской службы безопасности.

— Если делать всё согласно правилам и законам, ничем хорошим это не закончится, — покачал я головой и добавил: — Вы меня знаете, я без причин действовать не стану. Если же у этих аристократов возникают к вам вопросы, то думаю есть повод наведаться к ним в гости. Они явно что-то скрывают.

— Алексей Дмитриевич, я серьёзно. Ваша помощь неоценима, но если против вас объявят войну несколько родов, я ничем не смогу помочь.

— Его Императорское Величество даст на это согласие? — удивлённо приподнял я левую бровь.

— Всё зависит от ситуации и оснований. В любом случае, я не хочу, чтобы вас убили, — серьёзным тоном ответила она.

— Сочту за заботу, — мягко улыбнулся я, сдерживая смешок.

Мы ещё некоторое время говорили, после чего я покинул её кабинет и отправился по своим делам. Если быть конкретнее, то сначала за мотоциклом, а оттуда уже в Академию.

Ректора как назло, я не застал. Вместо него сидел Яковлев, и с ним обсуждать судьбу Белова я не собирался. Поэтому сразу же я отправился в библиотеку и уже дам стал подбирать нужные книги для студента.

Само собой, никуда я их не выносил. Только подмечал, что может быть полезным для парня, а что определённо нет.

Уже под конец дня я вернулся домой и увидел конверт с приглашением принца поговорить. Что ж, ну наконец-то. Давно пора было решить этот вопрос. Тем более когда Белова освободят, надо разослать приглашения студентам сходить со мной в рейд на Аномалию. Чтоб не расслабляли булки, пока их нет в Академии.

Глава 14

Я сидел в кресле, в личных покоях принца, и смотрел, как он задумчиво расхаживает взад-вперёд. Такому поведению я ничуть не удивился — новости то мягко говоря, были не из самых приятных. Даже Виктория Андреевна ему не успела ничего рассказать.

Новост ему явно не пришлись по душе. Ещё недавно император устроил чистку аристократов. Если говорить более конкретно, то наказал всех, кто был связан с тёмными делишками Медведевых. Ещё одна такая чистка на руку Романовым точно не играла. Что это за правящий род, который пригрел вокруг себя столько змеюк?

Ещё и везде всплывающий «Крах» явно раздражал принца. Внешне он сохранял спокойствие, но озлобленность всё равно чувствовалась. Как ни посмотри, про существовании организации известно уже несколько месяцев, а про неё мы толком ничего не знаем. Ни целей, ни возможностей. Тут даже ИСБ оказалось бессильна, а ведь это их работа, обнаруживать подобное до того, как оно пустит корни.

— От себя добавлю, что Роман Белов оказал мне неоценимую помощь, — поскольку тишина затянулась, я решил её нарушить. — Без него я бы даже не узнал, что Беловы собираются меня убить. Это уже не говоря о их предательстве и сотрудничестве с «Крахом».

— Я это учту, — коротко ответил принц и снова замолчал. М-да уж, похоже мне из него слова чуть ли не силой придётся вытаскивать.

— Ваше Императорское Высочество, может уже перейдём непосредственно к делу? — сказал я, обращаясь к принцу. — Последние несколько дней выдались очень насыщенными, поэтому мне бы хотелось отдохнуть перед походом в Аномалию.

— Перейдём, — немногословно ответил молодой мужчина. Интересно, что это с ним? Он сегодня сам на себя не похож. Странно. Ну или у него просто плохое настроение, с кем не бывает. — Давайте тогда по порядку. Вас должно быть интересует, почему мой отец вернул вам княжеский титул?

— Да не сказал бы, — едва заметно пожал я плечами. — Выводы я для себя сделал. Сомневаюсь, что они будут отличаться от вашего ответа.

— Тогда сразу опустим этот вопрос, — коротко кивнул он и продолжил: — Для начала, что вам стоит знать. Я говорю это в знак глубокого доверия вам. Есть немая вероятность, что странное поведение Аномалий за последнее время вызвано искусственно.

— Человеком? — удивлённо вскинул я брови, прикидывая, как такое вообще возможно.

Аномалии буквально являются искажением нашей реальности. В ней бушует такое количество маны, что даже сильнейших магов планеты сотрёт за мгновение, если они попытаются что-то сделать с ней. Да и любой артефакт тоже.

— Этого я не знаю, — задумчиво покачал головой принц. Зато хоть стало понятно, чего он совсем не в духе. — Сами знаете, о существовании разумных монстров ничего неизвестно, за исключением сущностей тьмы.

— Есть полуразумные племена, но я сомневаюсь, что они способны на такое, — прокомментировал я ситуацию. — Есть ещё те, кто оставил древние свитки с заклинаниями и сложную архитектуру. Про их цивилизацию мы тоже ничего не знаем, как и о происхождении монстров. Откуда-то они же берутся.

— Наши учёные тоже учли этот момент, прежде чем сделать вывод. Однако я всё равно подозреваю, что это дело рук людей. В частности Краха, — выдержав небольшую паузу, чтобы я переварил информацию, Всеволод продолжил: — Часть найденных вами доказательств намекает на то, что эта организация минимум существует двадцать лет. По странному стечению обстоятельств, именно двадцать лет назад количество новых Аномалий возросло, как и попытки открыть план тьмы, чтоб заключить договор с сущностями тьмы. Как правило очень неудачных, из-за чего пришлось расширить штат охотников.

— Из-за последних количество магов тьмы резко сократилось в нашей стране, — подметил я, намекая, что хорошо знаю эту часть истории. — Ну и предвзятое отношение растёт оттуда же. Но суть же не в этом, тем более и сами знаете, как я отношусь к этим методам. Вы, скорее всего, как и я, задаётесь вопросом, зачем Лидию Морозову организация пытается похитить, а меня убить. В чём разница между нами?

— Не без этого, Алексей Дмитриевич, — принц остановился и посмотрел на меня. — Вы для них приоритетная цель. Из-за этого ваши студенты будут находиться в постоянной опасности. Особенно в Аномалиях. Однако это пойдёт им только на пользу. Тяжелые времена рождают сильных людей. Вы тому пример.

— Сочту за комплимент, — сдержанно улыбнулся я, не отводя взгляда от Всеволода. — Только не пойму, к чему вы ведёте.

— Сомневаюсь, что вы сможете уберечь всех студентов от смерти, — хитро прищурился принц. — Это сейчас вы обучаете всего десятерых. Скоро это число многократно возрастёт. Отправлять всех студентов в одну Аномалию вы не сможете. Значит ни о какой личной защите речи не пойдёт. Тем более никто не отменял несчастные случаи. И за каждую такую смерть, аристократы будут направлять на вас свою злость. Могут даже попытаться сделать из вас изгоя.

— Мне не привыкать. Хотят сделать из меня своего врага — пускай. Сами потом пожалеют, — развёл я руками. — Однако вы же не просто так эту тему подняли, я прав?

— Романовы не забывают долги, — гордо заявил Его Императорское Высочество. — Вы сильно помогли государству, а значит заслуживаете соответствующую награду. Я уже отдал распоряжение слугам, что вы можете без проблем посещать нашу библиотеку столько, сколько вам хочется. Само собой, уносить что-либо оттуда или изучать родовые техники нельзя. Но я верю в ваше благоразумие.

— Понимаю, — спокойно ответил я. — На родовые техники я не претендую. Мне важна информация только по сущностям тьмы.

— Тогда перейдём ко второй части, — с этими словами принц подошёл к креслу и сел в него. — Начнём с земель. Я подготовил документы, можете сейчас ознакомиться с ними лично.

Романов нажал скрытую кнопку на кресле, после чего в комнату вошёл пожилой слуга с документами и странной красной пластиной. Он вежливо поклонился, после чего быстро покинул помещение. Я же принялся читать целую гору текста, пробиваясь сквозь весь официоз и канцелярит.

На беглое чтение ушло больше часа, но принцу надо отдать должное. Таких жирных подарков я ещё не получал.

Во-первых, родовая земля. Земля, где стоял аукционный дом Медведевых, теперь официально стала моей. Я избавился от нужды платить за неё налог, взамен на защиту от Аномалий сроком на тридцать лет.

Во-вторых, сгоревшее родовое поместье Вороновых также перешло ко мне. До этого из-за все ещё не закрытого официально расследования я попросту не мог его восстановить. Теперь такая возможность появилась.

Учитывая, что там находилось пространственное хранилище, восстановить здание на свой вкус лишним не будет. Тем более я уже прекрасно знаю, каким хочу видеть будущий дом.

В-третьих, деньги. Принц щедро заплатил мне акциями, связанные с очень доходными предприятиями. Причём в самых разных сферах деятельности. Предусмотрительно. И как я понимаю, это было из его личных средств

Закончив читать, я наконец обратил внимание на пластину. Сделали её явно из магического металла. А ещё на ней зачем-то было выгравированы моя фамилия и инициалы.

— Ваше Императорское Высочество, для чего это нужно? — сказал я, разглядывая пластинку в руке. — Пропуск в библиотеку?

— Ну что вы, Алексей Дмитриевич, — моё предположение заставило принца улыбнуться. — Это имперский жетон. Его мой род даёт только тем, кто делом доказал верность. Он развязывает руки, позволяя обходить законы. Покажете его ИСБ, и вас не станут задерживать. То же самое касается других государственных органов.

— Другими словами, вы развязываете мне руки, — ухмыльнулся я, будучи очень довольный таким подарком.

— Можно сказать и так, — усмехнулся принц, облокотившись на спинку кресло. — Только не забывайте о мере. Если очень сильно набедокурите, даже моему роду будет нечем вам помочь.

Звучало ожидаемо. Насколько бы Романовы не возвышались над остальными, они не всесильны. Даже императору приходится подчиняться собственным правилам, чтобы не разгневать аристократию.

Ещё, в качестве дополнительного подарка, Всеволод предложил мне своего личного геральдиста. Раз уж формально я отделился от рода, то мне требовался свой герб. Я, само собой, отказываться не стал. Это как минимум почётно и уважаемо. Плюс это ещё сильнее будет говорить о том, что Романовы поддерживают меня.

Уверен, только из-за последнего Фроловы на церемонии награждения ещё ничего не учудили. Заиметь во врагах правящий род, перспектива не из приятных, даже если ты князь.

Разговаривали мы с принцем на разные темы почти до заката, после чего он встал и решил, что пора лично показать мне библиотеку. Её размеры, мягко говоря, впечатляли. По количеству книг она даже превосходила Академию.

Правда около девяноста процентов — это были исторические данные, связанные с тем или иным родом. Оставшиеся десять уже касались непосредственно магии.

— Покажете жетон, и вас впустят во дворец, — подытожил под конец принц. — Можете здесь находиться с утра до вечера. Надеюсь, что нас и дальше ждёт плодотворное сотрудничество.

— Взаимно, Ваше Императорское Высочество, — довольно улыбнулся я.

Покинув дворец, я сел на мотоцикл и поехал домой, попутно размышляя о сегодняшнем дне.

Что ни говори, а принц та ещё хитрая лиса. Ловко свои карты разыграл. Дал родовые земли, но таким образом, чтоб Аномалии не мешали моей работе.

Служащих мне магов-то практически нет, за исключением парочки бойцов. Только они находятся в совершенно другом городе и охраняют мою коллекцию трофеев. Её, кстати, надо будет перенести в новое поместье, а то там место уже практически закончилось.

И расщедрился принц явно не просто так. Мог ведь откупиться просто родовыми землями, но не пошёл на этот шаг. Потому что сэкономил бы один раз, и на второй я мог спокойно отказаться ему помогать.

Мне вот теперь интересно, а что в качестве следующей награды предложит Романов? За короткий срок я получил княжеский титул, орден, земли, деньги, жетон, доступ к библиотеке…

Спину словно пронзила холодная сталь. Я остановился у светофора и посмотрел наверх, в правую сторону. В этот же миг, в метрах ста от меня, со стороны крыши шестнадцатиэтажного здания раздалась вспышка света. Пуля полетела в мою сторону и врезалась в активизировавшийся барьер мотоцикла.

К счастью, паника не началась. Рядом стоявшие водители даже толком ничего не поняли, что произошло. Мой мотоцикл легонько замерцал и всё. Звук выстрела они, скорее всего, толком не услышали. Ну или не поняли, что это было.

Секунд через десять, на зеркале моего мотоцикла появился Ворон.

— Старость не в радость? — обратился я к фамильяру. — Смотрю, уже даже снайпера вычислить не можешь.

— Ну во-первых, твой снайпер простой человек. В нём маны практически нет, — ничуть не смутившись, ответил Ворон. — А во-вторых, я хотел посмотреть, как руны на мотоцикле работают. Да и можно подумать, тебе бы эта пуля хоть что-то сделала. Сам в зачарованной одежде постоянно ходишь.

— Или ты у нас просто ленивый, и даже не хочешь его догонять, — усмехнулся я, после чего нажал на газ и повернул в правую сторону. — Теперь ты будешь не сущностью тьмы, а сущностью лени.

— Я тебе за такие шутки весь мозг выклюю, — сказал Ворон и демонстративно сел мне на шлем. — А что останется, на суп пущу.

— Ты смеешь использовать против меня мои же шутки? — я еле сдержался, чтобы во весь голос не засмеяться. — Оригинально, ничего не скажешь.

— Оригинально, это когда ты мне в сотый раз угрожаешь перья выдернуть за то, что я такой хороший и красивый, — пересев обратно на руль мотоцикла, сказал Ворон.

— Хорошая шутка, повторённая дважды, становится только смешнее. А в сотый раз и подавно, — парировал я, после чего посмотрел наверх. — Лучше скажи, куда этот снайпер сбежать успел. Что-то я не вижу здесь троса или следов.

— Сбежать не пытался. Как понял, что провалил цель, сразу себя убил, — как ни в чём не бывало заявил Ворон. — Судя по кровавой лужице, съел странную пилюлю. Одна винтовка осталась и патроны. Сомневаюсь, что по ним что-то найдут.

— Мог бы пораньше сказать, чтоб я сюда не ехал, — недовольно буркнул я, после чего набрал номер ИСБ на телефоне. — С другой стороны, они хотя бы не притащили гранатомёт со взрывчаткой. Уже что-то.

Сообщив ИСБ, что случилось, я со спокойной душой поехал домой. Пусть с телом сами разбираются. Тратить ещё несколько часов на свидетельствование мне было попросту лень. Хотелось прийти домой, принять душ и лечь спать.

Правда жизнь видимо решила сказать, что спокойно закончить день я не смогу. Уже приближаясь к своему дому, я к своему удивлению заметил одного из студентов Академии, что прекрасно было видно по его форме одежды.

Его удерживали теневые путы, не давая ему пошевелиться. Причём крепко удерживали, закрывая часть лица и тела. Из-за этого я даже не сразу признал в нём студента Чернышева. И что этому индюку вдруг понадобилось от моего дома?

Помнится, я в нашу первую встречу даже его имени не узнал. Зато хорошо помнил, как мне его пришлось осадить, когда он решил влезть в разговор двух аристократов. Это было совсем невежливо с его стороны.

Учитывая, как он в последний раз от страха поник, я ещё больше удивился его тут увидеть. Тем более что этот студент, насколько я помню учился, на пятом курсе. Учиться на магистратуре оставались только сильные маги, а он таким точно не был.

Парень, увидев меня, явно что-то хотел сказать, но не мог. Связывающие его тени закрывали в том числе рот.

— Никак вы, идиоты, не научитесь, — сказал я, потирая большим и указательным пальцем переносицу. — Если в доме живёт маг тьмы, то не надо к нему лезть в гости без разрешения. Работает это зачарование сейчас на полную мощность, и вас даже похоронить бы не смогли. Можете считать, что вам повезло. Теперь я развяжу вам рот и вы мне ответите на один простой вопрос. Какого чёрта вы ошивались у моего дома?

Говорил я спокойно, размеренно, но при этом угрожающим тоном. Так, чтоб парню даже мысль в голову не пришла о вранье. Только после этого я слегка ослабил путы, дав парню говорить.

— Просто убей меня, отродье магов тьмы! Такие, как вы, не заслуживают жиз… — услышав этот бред, я снова закрыл ему рот. А ещё почувствовал очень сильный запах перегара.

В общем-то, всё быстро встало на свои места. Студент напился, набрался храбрости и решил действовать. То что при этом алкоголь затуманил ему разум, он не подумал. Одним словом, обыкновенный идиот, не понимающий, к чему выпивка может привести.

Я сразу же позвонил ИСБ, написал ректору сообщение, после чего пошёл к себе домой. Пусть с этим идиотом сами разбираются.

* * *

— Доброе утро, Алексей Дмитриевич, — утром, прямо с порога поздоровалась со мной Фролова. Выглядела она на удивление очень радостной. — Примите ещё раз мои искренние поздравления с получением княжеского титула.

— И вам доброе утро, Елена Борисовна, — ответил я, сдерживая зевок. — Благодарю за поздравления. Надеюсь, вы ко мне не из-за Белова пришли?

— Его ещё вчера освободили, — удивлённо сказала Фролова. Видимо не ожидала, что я первым подниму эту тему. — Похоже, что моё письмо потерялось. Академия, к моему великому сожалению, время от времени их не доставляет.

— Что ж, ничего страшного, — спокойно ответил я, после чего сложил руки на груди. — Проходите тогда домой, угощу вас завтраком. А там расскажете, зачем пришли.

— О вашей готовке в нашей группе уже ходят легенды, — неожиданно заявила девушка. — Лидия Евгеньевна говорила, что вкуснее вашей готовки она ещё не пробовала.

— Что ж, значит сами оцените, правда это или нет, — ухмыльнулся я, двигаясь в сторону кухни.

Где-то через час, сытно позавтракав, мы с Фроловой сели друг напротив друга в гостинной. Выглядела девушка теперь ещё более довольной, чем когда только ко мне постучала.

— Что ж, так что за повод такой наведаться ко мне в гости? В Аномалию не терпится пойти? — спросил я, пытаясь понять причину такого настроения.

— Это тоже. Иначе Искателем я никогда не стану, — ответила княжна, после чего добавила: — Я предлагаю вам сразиться со мной в полную силу!

Глава 15

— Куда катится этот мир, — моментально прокомментировал ситуацию Ворон, появившись на моей спине. К слову, его появлению Фролова не удивилась. Значит кто-то о нём ей рассказал. Наверное, Волков. — Раньше магов тьмы боялись, а теперь сами к ним идут с поклоном. Где хотя бы попытка сжечь и обвинить во всех бедах? Что за люди такие пошли…

— Елена Борисовна, с чего вдруг такое предложение? — проигнорировал я трёп Ворона. Пусть себе ворчит, мне то что.

— Я хочу проверить свои новые силы, — уверенно ответила она. Правда, на мой взгляд, слишком самоуверенно. — К тому же, не вижу ничего плохого в цели превзойти вас.

— Похвальное стремление, — с уважением в голосе ответил я, и даже почувствовал гордость за свою студентку. Всегда нужно стремиться достичь большего. — Впрочем, в полную силу я всё равно сражаться не буду.

— Могу я узнать причину? — с лёгким удивлением на лице спросила девушка. Она явно не такого ответа ожидала в данный момент. — Это из-за магии тьмы?

— Из-за неё, — кивнул я и сложил руки на груди. — На это есть сразу две причины. Первая — контроль маны. Если тьма попадёт в ваше тело, то навредит энергетической структуре. Пользоваться магией вы после этого не сможете какое-то время. Вторая — мне придётся использовать теневую форму. Этого делать без необходимости я не люблю.

— А если я смогу заставить вас её использовать? — глаза девушки тут же загорелись огнём.

Сильно она, конечно изменилась за пару месяцев. Раньше боялась ко мне подойти, а теперь вот бросает вызов, с целью победить. Видимо от радости, что ей больше не нужно против своей воли выходить замуж. Пока что.

Я сомневаюсь, что глава рода Фроловых откажется получить свою выгоду. Выдаст замуж за какого-нибудь княжича, получит выгоду и сразу забудет о дочурке.

Хотя, всё может быть. Вдруг он захочет использовать дочь в качестве козыря рода? Такое маловероятно, конечно. Слишком сильно глава испортил отношения с Еленой.

Зато в чём сомневаться не приходится, так это в попытках мне отомстить. Я ж считай их на посмешище выставил, взяв Елену в ученики и отказавшись идти на поводу.

Ладно, это уже детали. Когда сделают свой ход, там видно будет. Первому лезть к ним на рожон я не собирался. Попросту не видел в этом никакого смысла. Да и получить прозвище «Истребитель родов» такая себе перспектива. Мне ещё с другими аристократами бизнес налаживать.

— Очень сомневаюсь, что у вас получится, — скептически ответил я, посмотрев в глаза девушке. — Если каким-то образом справитесь, я лично займусь вашим обучением на всё оставшееся лето.

— Хорошо! Тогда когда вы будете свободны для боя? — не скрывая радости, спросила студентка.

— Сейчас и сразимся. Пойдём на площадку, — сказав это, я встал с кресла и направился в сторону выхода.

До площадки мы добрались безо всяких проблем, если исключить ворчание Ворона себе под нос, какая нынче непутёвая пошла молодёжь. Вельзи тоже поддержала моего фамильяра, но подметила, что новое поколение куда храбрее предыдущих.

Фролова на их комментарии старалась не реагировать. Тут ключевое слово старалась. Мало приятного в том, когда тебя критикуют за излишнюю самоуверенность. И особенно когда это делают сущности тьмы, прожившие очень много лет.

Я намеренно не вмешивался в их разговор. Это тоже своеобразная тренировка стрессоустойчивости. Противники и не так будут пытаться ужалить словами. Если их слова поколебят уверенность, то это может стать роковой ошибкой для любого.

— Обговорим правила, — сказал я, встав напротив девушки. — Я дам вам время на приготовления, как и в прошлый раз. Сразу говорю, это не фора. Я сделаю то же самое. Также я наложу на вашу одежду зачарование. Оно сработает в том случае, если мои заклинания пробьют защиту. Так вы точно уцелеете, ну или хотя бы не так сильно пострадаете. Если зачарование сработает, дуэль заканчивается. Если раните меня или заставите применить теневую форму, победа ваша. Всё ясно?

— Да, Алексей Дмитриевич, — бодро ответила девушка.

— Значит последнее условие. Если проиграете, будете приходить ко мне и учиться готовить по моей методике, — суровым голосом сказал я, подняв палец к небу. Ну а собственно насчёт наказания — почему бы и нет, у меня просто сейчас именно такое настроение. — Будет тяжело, сразу говорю. Даже тяжелее, чем на тренировках. Если хотите отступить сейчас, то вперёд.

— Не вижу минусов, — спокойно ответила студентка. — Я так-то люблю готовить. Мне не привыкать.

— О как, — хмыкнул я на эту информацию. — Что ж, хорошо. Смотрите не пожалейте потом о своём выборе.

Аристократы в целом редко занимались работой, присущей слугам. Разве что в качестве хобби. Дарья и я были исключением из правил. Теперь к этому списку добавилась Фролова.

Договорив и поставив магическую защиту на одежду, каждый из нас стал кастовать заклинания. Ворон и Вельзи оказались рядом со мной. Следом появились десять живых теней.

«Чёрное око» я в этот раз создавать не стал. Заклинание, конечно, эффективное, но не в данной ситуации. Как показала практика, итоговая структура довольно хрупкая, а Фролова научилась у меня бьющим по области заклинаниям.

Увидев мои тени, Фролова сразу напряглась, явно обдумывая в голове, как с этой толпой вообще сражаться. Я то помню, как у студентов даже с одной тенью возникали проблемы, что уж говорить о десятерых. Или о Вельзи. Но отступать она не собиралась. Это читалось по глазам.

Секунд через десять, она уже стояла в толстых ледяных латных доспехах, держа в руках меч. Внешний же вид её был, мягко говоря, странный.

Я будто не на свою студентку смотрел, а на монстра из Аномалии. Броня полностью закрывала тело, в том числе голову. Особенно в глаза бросался исходящий от брони пар.

Уверен, она таким образом родовые техники под себя подогнала. Молодчина, если сама дошла до этой мысли. Теперь даже интересно, что за козырь моя студентка держит в рукаве.

— Она теперь на ледяного голема похожа, — сказала Вельзи, глядя на Фролову.

— Или статую, — сразу же подхватил Ворон. — Видишь, даже не шевелится. Прямо как памятник.

— Тише, — косо посмотрел я на сущностей тьмы, после чего обратился к девушке. — Готовы?

— Почти, — глухо ответила девушка из-за шлема, после чего её меч стал наполняться маной. Прямо как когда она использовала морозный луч. От количества маны её меч аж казалось затрещал. — Теперь готова.

— Три. Два. Один, — отсчитал я, после чего отправил живые тени в бой.

Впереди них бежала Вельзи. Я намеренно приказал ей не иллюзии против соперницы, иначе бой мог закончиться за одно мгновение. Зачем портить себе таким образом удовольствие?

Вот тут Фролова смогла меня по-настоящему удивить. Всю накопленную в мече ману она одновременно выпустила в сторону теней. Вначале казалось, что это несколько маленьких ледяных серпов, только вот заклинание оказалось двусоставным.

Стоило им пролететь несколько метров, как те сразу взорвались. Там, где находились мои тени, себя во всей красе проявила снежная буря. Морозный ветер буквально превращал мои тени в куски замёрзшего льда.

Умница! Догадалась, что таким образом они не смогут регенерировать. Мне придётся их отзывать и заново призывать, а это потребует времени, контроля и расхода маны.

На Вельзи атака Фроловой не подействовала. Корка льда и ветер лишь слегка её замедлили. Сущности тьмы понадобилась ещё секунда, чтобы добраться до студентки и со всей силы ударить хвостом.

Фролова даже не пыталась увернуться или сократить дистанцию. На мгновение я подумал, что из-за истощения, но нет. Это тоже было частью её плана. Доспехи оказались ещё одной ловушкой.

Я всё думал, что пар был побочным эффектом от плетения, но не угадал. Броня раскололась за один удар, будто вообще не была предназначена для защиты. Однако девушка даже на шаг не сдвинулась с места, а в Вельзи ударил мощный поток воздуха, заставив потерять равновесие.

Студентка сразу же воспользовалась шансом и напополам перерубила сущность тьмы. Причём достаточно быстро, чтобы Вельзи не успела развеять своё тело и избежать атаки. На месте же удара появилась ледяная корка, не давая ей нормально регенерировать.

Что ж, она смогла меня второй раз приятно удивить. Два обманных заклинания выучила. Хотя называть её ледяные доспехи обманкой не совсем верно. От удара они ведь защитили.

Мне больше интересно, каким образом девушка так изменила заклинание? Вряд ли она просто так не двигалась с места. Значит любое попадание, даже простой шаг, развалил бы доспехи на куски, выпустив хранящуюся внутри магию. Специфическое плетение получается.

Особо подумать на эту тему я не успел. Обезвредив на пару секунд Вельзи, Фролова сорвалась с места и побежала в мою сторону. Я церемониться не стал и создал теневые щупальца.

Следом я собирался использовать магию земли, чтоб превратить землю в вязкое болото, но быстро передумал. Пока тут стоит зачарование, магией земли особо не повоюешь. Тем более мне захотелось посмотреть, выучила ли моя студентка прошлые уроки.

Стоило Фроловой сократить дистанцию, как вместо атаки щупальцами я щёлкнул пальцами и создал световой шарик. Одно мгновение, и площадку накрыло яркой вспышкой света.

Даже будучи ослеплённой, девушка продолжила меня атаковать. Магическое зрение ведь никуда не делось. Для него глаза не требовались, иначе тот же Харон не смог бы меня ранить в бою.

Фролова ловко разрубила первое теневое щупальце, за ним второе, третье и четвёртое, продолжая сокращать дистанцию. После пятого удара она внезапно рванула ко мне, стремительно нанося прямой выпад. Без обманок и прочих хитростей. Видимо полагалась на скорость и неожиданность удара.

Это же стало для неё ошибкой. Чего-то подобного я как раз и ждал. Как она знала мой арсенал атак, так и я её. Другой возможности хоть как-то меня ранить у неё не было.

Именно поэтому я безо всяких проблем перехватил её правую руку и отвёл в сторону, не давая попасть. Из-за этого девушка потеряла равновесие и стала падать в мою сторону.

Не растерявшись, левой рукой она схватила меня за ворот одежды, чтобы удержаться, и одновременно с этим сделала подножку. Если говорить конкретнее, попыталась. Мне всего-то хватило сделать шаг назад, ловко взять в руки вторую ладонь девушки, и сказать:

— Какая напористость. Первый раз девушка меня так оригинально приглашает на танец, — мягко улыбнулся я, наблюдая за тем, как быстро краснеет лицо девушки.

— Я не приглашала! Оно само так получилось… Хватит меня смущать, отпустите! — возмутилась Фролова и стала пытаться вырваться из захвата.

— А всё, раньше надо было думать. Теперь не пущу, — усмехнулся я, одновременно с этим возвращая теневым щупальцам форму. — Пора учиться готовить, Елена Борисовна.

* * *

— М-да… Что-то я об этой проблеме совсем не подумал, — сказал я, глядя на горы испорченной еды и использованной посуды. — Для первого раза, конечно, неплохо, но вот есть это…

То что Фролова умела готовить обычным способом, она доказала делом. Сваренный костный мозг с солью и охлаждённый морозом так вообще вызвал восторг. Но вот что касалось полноценной магической готовки…

Половина еды сгорела. Треть превратилась в лёд. Остальное более-менее осталось пригодно в употребление, без риска отравиться.

Причём ладно испорченная еда — я не подумал, что мне теперь нечем питаться. А это уже большая проблема. Не в Академическую столовую же идти есть.

— Считай она тебе отомстила, за то что заставил её смущаться, — сказал Ворон, припомнив мне бой. После него, к слову, девушка ещё несколько часов ходила с румянцем на щеках и красными ушами.

— Всё равно оно того стоило, — пожал я плечами, после чего достал телефон и позвонил ректору. Секунд десять шёл гудок, пока старик не ответил на звонок. — Аристарх Евгеньевич, добрый вечер.

— Двенадцать ночи это не вечер… — сонливо ответил старик. — Люди в это время спят. Что-то срочное, я надеюсь?

— Не стал бы я вас по мелочи беспокоить, конечно, — наигранно возмущённо ответил я. — Мне ваша помощь нужна. У меня в доме продукты закончилась. Нужно увеличить поставки. Аномальные продукты тоже нужны, в больших количествах.

— Хорошо, будет тебе… Подожди, что значит продукты закончились? — недоумённо спросил Ланцов. Жаль, я его выражение лица не мог увидеть в этот момент. — Тебе же работники буквально вчера продукты занесли.

— Кулинария дело тонкое и требует экспериментов, — хмыкнул я в ответ. — В общем, мне нужны продукты.

— Хорошо, завтра утром принесут новую еду, — устало ответил ректор, даже не став возмущаться моей «срочной» просьбой. Наверняка хотел поскорее от меня отвязаться и продолжить спать.

— Надо только поставки организовать каждый день, Аристарх Евгеньевич. Я свою студентку магической готовке учу. В идеале так вообще отдельное помещение в Академии, со всем необходимым оборудованием. Я скину список сообщением, — сказал я, одновременно с этим призывая теневые щупальца и отмывая посуду.

— Алексей, такие дела принято обсуждать днём лично, а не ночью по телефону, — проворчал старик. — Вопрос с продуктами решу, а насчёт отдельного помещения нужно лично обсудить.

— Аристарх Евгеньевич, по-хорошему ко мне ночью студенты проникать в дом не должны, — парировал я. — Тем более вас нет в Академии.

— Именно поэтому мне надо хотя вернуться в Академию, чтоб решить подобного рода вопросы. Иначе вам придётся разговаривать с Яковлевым и его убеждать утвердить новый проект, — уже спокойным тоном объяснил Ланцов.

— Через Яковлева, говорите? Что ж, ладно. Но список всего необходимого я пришлю вам заранее. Спокойной ночи, — ухмыльнулся я, сбросил звонок, после чего отправился спать.

Наутро я сразу же отправился к Яковлеву. Его охранник как всегда не горел желанием меня пускать, кидая грозные взгляды. Наша с ним перепалка меня даже начала забавлять, поскольку мы раз за разом мерились, чьё давление силой окажется мощнее.

Чувствую, такими темпами Яковлев сразу будет пускать меня внутрь. Из-за наших действий в кабинете менялся магический фон, причём на долгое время. Особо сильные маги чувствительны к таким изменениям, и им это может доставлять дискомфорт.

Когда же я вошёл внутрь, Яковлев сразу состроил такое кислое лицо, будто разом съел десяток лимонов и заел их хурмой.

— Что на этот раз вам понадобилось, Алексей Дмитриевич? — не очень-то вежливо начал он разговор. — Пришли мне опять угрожать? Или студентов натравить?

— Со вторым вы и без меня прекрасно справляетесь, — усмехнулся я, садясь без приглашения на кресло. — Я к вам в общем-то по делу, которое вам точно не понравится. Мне нужно большое помещение, где я бы мог обучать своих студентов кулинарии на своих лекциях.

— Это магическая Академия, а не кулинарная школа! — вскинул брови Яковлев, смотря на меня разноцветными глазами. — Тем более свободных мест нет. Всё занято под нужды нашего учреждения.

— Значит по-плохому будем говорить, — сказал я, сложив руки на груди. — Раз уж это магическая Академия, то почему её студенты пытаются ворваться ко мне домой?

— Это единичный случай, — возразил Яковлев.

— Ещё когда я только вступил на эту должность, кто-то проникал в мой дом. Это уже как минимум два зафиксированных случая. Про похищение алхимических ингредиентов я вообще молчу. Эти два вопроса мы уладили с Аристархом Евгеньевичем, но не последний.

— Мы его уже исключили, — хмуро ответил старик, явно недовольный тем, куда я клоню.

— И что? — нахмурил я брови. — Хорошо, он понёс наказание, но это же говорит о вашей некомпетентности, как заместителя ректора. Вы ведь были здесь, когда студент пытался проникнуть ко мне домой. Это говорит о том, что не проведены дисциплинарные меры. Будучи князем, я могу спокойно пожаловаться в имперскую канцелярию, и меня поддержат другие преподаватели.

— Если думаете, что это хоть сколько-то поможет, то шлите. Мне без разницы, — начал блефовать старик. — Если на этом всё, то покиньте мой кабинет. У меня хватает дел, кроме как выслушивать ваши бредни.

— Поможет, — довольно ухмыльнулся я. — Поверьте, поддержкой второго принца не получится прикрыться. Не только вы можете звать сюда кураторов. Скажу больше — я же всё равно своего добьюсь через Аристарха Евгеньевича. С вами это будет просто быстрее. Так что решайте, Лаврентий Матвеевич.

Глава 16

Я не оставил заместителю ректора никакого выбора. Он понимал, что Ланцов в любом случае пойдёт мне на уступки. Если не согласится, результат будет один и тот же, только с нюансом. Ему ещё сильнее будут трепать мозги, чем сейчас. А кто подобное любит? Верно, никто.

Внезапные проверки, допросы, разговоры, возможные предательства внутри его коллектива… Приятного всяко будет мало. Особенно когда его власть в Академии ослабла. Старик хотел выгнать меня из Академии, а по итогу добился моего «повышения». Даже тот же Чернышев перестал совать мне палки в колёса.

Тут уже стоял вопрос гордости. Ланцов не хотел подписывать документ чисто из принципа. Подпишешь документ — покажешь слабину. Не подпишешь — может сработать эффект снежного кома. Слишком много людей будут втянуты в конфликт только из-за одного несчастного помещения.

Я при таком раскладе опять окажусь в выигрыше. Заместитель ректора должен избегать конфликтов между аристократами, а не создавать их. Это снова покажет его «компетенцию» и ударит по авторитету. В обоих случаях он окажется в проигрыше.

— Так и быть, будет вам помещение, — Яковлев сказал так, будто делал мне огромное одолжение. — Вопрос с оборудованием и продуктами решайте сами. Это вам не грант. Платить из собственного кармана на удовлетворение ваших хотелок я не собираюсь.

— Будем считать, что нашли компромисс, — сказал я, и не прощаясь вышел из кабинета.

Уже в коридоре на моём плече появился Ворон и тихо хихикал секунд десять. Только после этого он спросил:

— Признайся честно, ты ведь пошёл туда, чтоб Яковлева позлить, я прав? — сказал Ворон, посмотрев в мою сторону.

— Можно сказать, это небольшая месть, — усмехнулся я, продолжая идти в приподнятом настроении. — Он не хотел финансировать наши с Зориной проекты, а я в ответ прошёлся по его гордости.

— Какой ты злопамятный, — прокаркал фамильяр, после чего вспорхнул и полетел вперёд.

— Нет, у меня только память хорошая. Как у слона, — размяв плечи, я добавил: — Раз уж с Яковлевым закончили, пойдём в библиотеку. Чувствую мы там долго просидим.

* * *

Императорская библиотека меня несколько разочаровала. Я не строил на неё больших надежд, но как факт, информации о сущностях тьмы оказалось маловато.

Сначала мне на глаза попалась биография Астарот. Эта сущность тьмы, служившая Харону, мне не давала покоя. Во-первых, у неё была очень интересная способность. Во-вторых, она явно была не рада служить своему безумному хозяину. Как минимум она даже не попыталась остаться в этом мире, чтобы за него отомстить. Так почему не смогла перехватить контроль?

— Астарот — могущественная сущность тьмы, отличающаяся ленью и добротой, — прочитал Ворон и недовольно щёлкнул клювом. — Что за бред? Чтоб быть добрым, надо хотя бы иметь эмоции. Нет у нас эмоций в человеческом понимании. Дай посмотреть имя автора. Я хочу лично посмотреть на этого фантазёра.

— Доброта вещь относительная. Может она просто никого не убивала, и за это её назвали доброй? — предположил я, задумчиво положив пальцы на подбородок. — Меня больше слово «ленью» напрягает. Если она ленивая, то зачем договор заключила?

— Так кто ж его знает. Может разум помутился спустя несколько лет после заключения договора, а воля осталась. Странная ситуация в общем, — прокомментировал Ворон. — Думаешь, в этом как-то замешан Крах?

— Демоны его знают, — пожал я плечами. — Всё может быть на самом-то деле.

Больше ничего интересного про Астарот я не нашёл. Даже описаний её способностей не нашёл. Скрытной сущностью тьмы она оказалась.

После Астарот я наткнулся на биографию Тейры. Вот о ней информации было многократно больше. В основном они были связаны с её деяниями. Но кое-какой абзац мне показался особенно интересным.

«Сумрачная повелительница считается одной из самых загадочных сущностей тьмы. Она всегда была избирательна в выборе своего хозяина. Весьма дружелюбна со своими сородичами. В последний раз заключила контракт с Виктором Дейнуром, известным так же как Судья, во время Великого Африканского Раскола.»

Вот эта информация оказалась полезной. Мне всё не давало покоя, почему Тейра так доверяла Судье? Теперь всё встало на свои места. Только Судья в последний раз показывался несколько десятилетий назад. За это время человек мог очень сильно измениться. Должно быть он всё равно поддерживал с ней контакт.

Про Судью, к слову, тоже нашлась любопытная информация.

'Виктор Дейнур считается одним из самых могущественных магов тьмы за всю историю человечества. Его прозвище Судья стало синонимом страха. Однако он не всё время был таким.

Известно, что до становления магом тьмы, он был благородным главой ныне уничтоженного герцогского рода Дейнуров. Он должен был жениться на Оливии Обри, своей возлюбленной, но не успел. Прямо во время свадьбы случилось нападение, и Оливию убили прямо на глазах Виктора.

После этого случая Виктор пропал на долгие десять лет, чтобы отомстить. Он заключил множество контрактов с сущностями тьмы, и провозгласил себя Судьёй. Тем, кто будет судить, кто заслуживает жить, а кому давно пора умереть.

Что примечательно, мирных граждан Судья не трогал, забирая жизни аристократов и верных им слуг. Он вырезал подчистую всех, кто был причастен к смерти его возлюбленной Оливии. Под его руку попал в том числе весь правящий род Митфорд. Из-за его действий в Британской Империи случился государственный переворот, и во время хаоса на престол взошёл род Тюдоров.

Жив ли сейчас Судья, неизвестно…'

Дальше началось гадание на кофейной гуще, поэтому я отложил фолиант подальше от себя и снова задумался.

Теперь понятно, что Судья был герцогом, и обезумел из-за смерти возлюбленной. Но что по факту это даёт? Не сказать чтобы много. Например, почему Тейра захотела ему помочь уничтожить Митфордов? Или как так получилось, что он поглотил сущность тьмы? Откуда пошла его странная философия? Почему у него в руках оказались часы моего брата?

В общем всё как обычно. Много вопросов, и никаких ответов. Неприятно. И ведь Тейра тоже отказывается делиться хоть какой-то информацией, несмотря на союз.

Пока не пойму, как мне стоит воспринимать Судью. С одной стороны, он сам утверждает, что мой союзник. Крах наш общий враг, тут сомневаться не приходится. С другой, он безумец со странной философией. Ему что угодно может прийти в голову, в том числе и предательство.

Как полноценного союзника его воспринимать нельзя. Даже после того, как он помог Лидии стать сильнее. Это практически ничего не меняет.

Мне по-прежнему не хватает информации, так что рассуждать об этом нет смысла. Полностью доверять Судье я не могу, это факт. Максимум частично, как и Тейре.

— Больше ничего нужного мы здесь не найдём. Пойдём, — сказал я Ворону, вставая из-за стола. — У нас дел невпроворот.

По возвращению в Академию, я сразу наткнулся на Фролову. Она стояла у ворот Академии и словно кого-то ждала.

— Доброго дня, Алексей Дмитриевич, — поприветствовала меня девушка.

— И вам доброго, Елена Борисовна, — мягко улыбнулся я. — Кого-то ждёте?

— Артёма Сергеевича, — ответила студентка и посмотрела в сторону выхода. — Он как и я, ходил проведать Романа Олеговича. Он пока что в столице находится. Поместье опечатали, так что приходится жить в отеле. В общежитии ему показываться не хочется в подавленном состоянии, сами понимаете.

— Понимаю, — коротко кивнул я.

Белову я мог только посочувствовать. Время конечно лечит, но шрамы останутся. Какое-то время его вообще лучше не трогать. Пусть придёт в себя для начала.

Попрощавшись с девушкой, я отправился к себе домой, продумывать план похода в Аномалию. Подходящее место я давно наметил, а вот с составом ещё не определился. Плюсом стоял отдельный вопрос — брать ли мне кого-то из Искателей себе в помощь или нет? Отдельно ещё стоял вопрос с заказом зелий, артефактов, провианта, снаряжения… Всё это ещё покупать за свой счёт.

Хотя зелья покупать необязательно. Проще уж самому сварить. Мои всяко эффективнее работать будут, чем-то непотребство, что я обычно видел в продаже. Заодно потренируюсь в варке, а то что-то в последнее время я совсем замотался и перестал ею заниматься.

А ведь между всем этим нужно ещё найти время, чтобы договориться со строительными организациями. Сгоревшее родовое поместье само себя не починит. И где только на всё это найти время?

* * *

Следующие несколько дней пролетели незаметно, но насыщенно.

Во-первых, я определился с составом рейда. Фролова, Алеев, Морозова, Волков. Больше людей брать в Аномалию я не собирался. Как показала практика, за всеми ними следить непросто. Случай с Морозовой тому пример. Ну и ко всему прочему, Ксении в столице не было. Она вообще находилась в Японской Империи и не спешила оттуда возвращаться. Да и остальные тоже были заняты своими делами.

Что касается Искателей, я думал пригласить в рейд Кайроса или Селену, однако эти двое были завалены заказами на ближайшую пару месяцев. Зато София оказалась свободна и даже согласилась помочь.

— Один раз я твоим студентам помогла. Можно помочь и второй, — сказала она мне по телефону. — Но треть добычи моя, и я первой выбираю что взять. Плюс с тебя всё снаряжение, включая эликсиры.

— Договорились, — даже не подумал я с ней спорить. Не согласишься с ней, так она сворует что приглянется — следить мне за этим попросту лень.

София хоть была воровкой, но я ей мог доверять. К тому же, свою выгоду она бы не упустила. Связи с тремя княжескими родами и одним графским того стоили. Даже сейчас, если с ними подружиться, они смогут пригласить её на большие мероприятия с влиятельными гостями, а там можно урвать самые жирные заказы с ценной наградой. Как ни посмотри, сплошные плюсы.

Затем вернулись Зорина с Голицыной. Первая порадовала новостями, что договорилась с местными алхимиками, и они не будут нам мешать поставлять ресурсы. Ну хоть они мешаться не будут, уже жирный плюс.

Про обещание Голицыной я тоже не забыл и угостил её приготовленными мною аномальными продуктами. Как и ожидалось, княгиня осталась в восторге от моей готовки, и даже сама захотела научиться так же готовить.

Я ей коротко рассказал о том, что собираюсь учить студентов магической готовке, и что она может к ним присоединиться в своё свободное время. Княгиня обеими руками была за эту идею — ведь это в том числе возможность первой попробовать разные вкусности. Правда если они получатся.

Мне это тоже играло на руку. Будет уроком студентам, что люди учатся всю жизнь чему-то новому. А то вот закончат они магию, а потом они забьют на тренировки, тратя всё время на отчёты, подписания документов, светские мероприятия.

Затем меня ждала встреча с ректором. Мы коротко в его кабинете обсудили, что нужно будет закупить для выделенного помещения, и как его изменить. Нужно ведь было место для морозильных камер, вытяжки и всего остального.

Вдобавок ещё требовалось поставить зачарование, чтоб мои студенты ничего не подорвали, но эту часть заботы я взял на себя. Лишь после всего этого мы перешли к главной теме разговора.

— Значит теперь я курирую новый экспериментальный проект, — сказал я, сложив руки на груди. — То, как на него отреагируют аристократы, меня не сильно волнует. Лучше скажите, какую роль я в нём играю.

— Всё довольно просто, — сдержанно улыбнулся старик. — Можешь воспринимать своих студентов как стажировщиков, готовящихся стать Искателями. Твоя цель обучить их всему, что поможет им выжить в Аномалии. У твоей группы больше нет ограничений на число учащихся. К тебе могут присоединяться любые курсы, кроме пока что первого. Совсем новичков посылать к тебе больше будет походить на садизм.

— Можно подумать, я со своими студентами жестоко обхожусь, — недовольно закатил я глаза на это замечание.

— Ни один преподаватель не заставляет своих студентов испытывать адскую боль через стрелы, — возразил Ланцов, после чего сделал доброе лицо. — Но против такой методики я ничего не имею. Она работает, и это главное.

— Значит все курсы, кроме первого, будут учиться в моей группе, — задумчиво сказал я. — Это получается, там и сотня человек может быть?

— Всё так, — согласно кивнул Ланцов. — Но сто человек вряд ли наберётся. Чтобы попасть к тебе в группу, нужно будет пройти отбор. Если студент окажется слабым, то смысла отправлять его к тебе нет. Он у тебя и двух дней не продержится. Тем более желающих попасть к «Демону» поначалу маловато будет.

— Я думаю на перспективу, — сразу же ответил я и сел поудобнее на кресло, положив руки на подлокотники. — Много студентов это проблема. Я физически не смогу всех их нормально обучать. Дать базовые знания могу, но не сделать из них серьёзных магов.

— Других преподавателей в помощники ты брать не захочешь, верно? — начал прощупывать почву старик.

— У них нет опыта, — покачал я головой. — Насколько я знаю, тут из Искателей только Мария Тарасова, библиотекарша. И то она уже не пользуется магией из-за травмы. Так что этот вариант сразу мимо.

— Гильдия Искателей также откажется предоставлять нам на постоянной основе своих людей, — задумчиво сказал Аристарх Евгеньевич. — Значит надо искать компромисс. По-другому никак.

— Идея для компромисса есть, — загадочно сказал я, и тут же добавил: — Но давайте вернёмся к этому позже. Мне больше интересно узнать, как по-вашему должно проходить обучение.

— Тут ничего сложного, — сразу же уверил меня Ланцов. — Обучай студентов так, как раньше обучал. Просто в конце каждого семестра, Академия будет отправлять студентов зачищать Аномалии. Гильдия Искателей будет присылать тебе отчёт о действиях студентов. А дальше сам решай на их основе, кто перейдёт в следующий семестр, а кто нет.

— Само собой, те, кто не перейдут, затаят обиду на меня. И их род тоже, — ухмыльнулся я, услышав сказанное. — Аристарх Евгеньевич, сами скажите, вы бы на такое согласились?

— Это было не моё решение, а приказ Его Императорского Величества, — покачал головой старик. — Я понимаю, как оно выглядит и звучит. Ты множество раз спасал репутацию Академии, а она тебя будто пытается подставить, даже не оставив выбора. Поэтому давай не будем кидать друг на друга обиды.

Про «не оставив выбора» Ланцов верно подметил. Его Императорское Величество лично заявил, что я буду курировать проект. Если вдруг я неожиданно захочу уволиться, это очень сильно отразиться на репутации Романовых. Следовательно, я нанесу им оскорбление и сделаю врагом.

Делать врагом правящий род я желанием не горю без острой на то необходимости. Тем более сотрудничество с Академией и Романовыми даёт немало выгоды и преимуществ. Было бы глупо отказываться от всего этого только из-за упрямства. Я даже княжеский род обидел, и что дальше? Ничего, прекрасно себя чувствую и живу дальше.

Говоря откровенно, для меня обиды аристократов это не сказать чтобы проблема. Но упускать свою выгоду на ровном месте я не собирался.

— Раз уж речь пошла о компромиссе, давайте вот как поступим, — я выдвинулся немного вперёд. — Во-первых, я хочу себе доступ к артефакторным мастерским. Зачаровывать вещи я умею, но лицензии нет. А то ещё начнут всякие бюрократы на счет этого возмущаться.

— Хорошо. Будет тебе доступ к мастерской. Можешь даже с княгиней Голицыной работать, я не возражаю, — спокойным тоном сказал Ланцов. — Что ещё?

— А во-вторых, я хочу, чтобы в моей аудитории могли изучать все виды магии, кроме запрещенных заклинаний, — сказал я и словил недоумённый взгляд Аристарха Евгеньевича.

— Я что-то просьбы твоей не пойму. Разве я запрещал студентам использовать разрешенную магию?

— Вот этого я сказать наверняка не могу, — сощурил я взгляд, смотря на старика. — Белов, как оказалось, был талантливым магом крови. Вам об этом было что-то известно?

— Нет, — холодно ответил старик, явно ошарашенный моими словами. В этот момент он явно старался не показывать слишком много своих эмоций, прокручивая эту новость в голове. — Его взяли в твою группу из-за отличного контроля маны. Про магию крови мне ничего не было известно. Если об этом узнают другие…

— Будет нанесён репутационный урон, знаю, — продолжил я мысль вместо Ланцова. — Однако тут какое дело. Не вся магия крови запрещена законом. Только те заклинания, что сводят человека с ума.

— Таких заклинаний большинство, — холодно произнёс ректор, поняв, куда я веду.

— И всё же не все. Использование магии крови не одобряется, но она может служить во благо людей. У нас с вами есть шанс это доказать. Поэтому прямо спрошу: вы готовы довериться мне и тому, что я делаю?

Глава 17

— Опять ты хочешь поставить меня в неудобное положение, — мягко улыбнулся старик, после чего поднялся с кресла и сложил руки за спиной. — Я тебе доверяю как преподавателю, даже несмотря на малый опыт обучения и не совсем обычные методики преподнесения материала. Именно поэтому в том числе тебе довели кураторство. Ты же сам хотел, чтоб студенты в Аномалии ходили.

— Хотел, не спорю. Но речь не об этом, — приподнял я левую бровь и серьёзно посмотрел на старика. — Я всё равно будут настаивать на своём.

— Я не пойму, откуда такое рвение? — внезапно улыбнулся Ланцов. — Неужели ты так привык к этому месту и студентам? — следом же последовал подкол с его стороны.

— Не спорю, ваши слова оказались правдой, — едва заметно кивнул я и тоже встал с кресла. — Я привык к Академии и её студентам. Но что касается рвения — я не хочу, чтобы потраченное мной время прошло впустую.

— Белов может и дальше обучаться без магии крови, — верно подметил старик.

— Может, — согласно кивнул я. — Тут я даже не спорю. Но тогда он будет сильно отставать от остальных. Я даже приведу пример. Вы слышали об успехах Фроловой?

— Смотря в чём. Если речь о магическом искусстве, то нет, — едва заметно покачал головой ректор академии. — Только то, что она смогла использовать мощное магическое заклинание, после чего чуть не потеряла сознание.

— Тогда буду краток. Она смогла одновременно уничтожить десяток моих живых теней, разрезать напополам могущественную сущность тьмы, сократить дистанцию и вступить со мной в ближний бой, — я увидел, как брови Аристарха Евгеньевича приподнялись от шока. Он один из немногих людей в империи, кто имел представление о моих истинных возможностях. Разумеется, далеко не всех, но это уже позволяло ему составлять более правильную картину происходящего. — В наш первый день знакомства она даже приблизиться ко мне не смогла. А ведь она у меня училась всего чуть больше полугода. Выводы напрашиваются сами.

— Даже так, — задумчиво сказал Ланцов, после чего сделал пару шагов в сторону окна. Так, чтоб стоять прямо на свету. — Хорошо. Я не могу дать сейчас никаких обещаний. Магия крови, как и трансформации, очень тонкая и сложная тема. Если в Академии появятся их пользователи, Яковлев своего шанса не упустит. Да и имперская канцелярия тоже.

— Забавно, что они горят не меньшим желанием выжить меня из этого места, — невольно улыбнулся я. — Только теперь совсем не получится. Не представляю, кто захочет потом умереть от рук Романовых.

— Если думаешь, что в имперской канцелярии сидят одни умные люди, то сильно ошибаешься, — усмехнулся старик, проведя пальцами по щекам.

— Ничуть не сомневаюсь.

Мы ещё какое-то время разговаривали на отвлечённые темы, после чего я попрощался с Ланцовым и направился к выходу из кабинета. Вопрос с Беловым можно было считать решённым. С будущей кухней тоже. Разве что аномальные продукты будут завозиться реже, чем мне хотелось бы. Из-за дефицита.

Забавно в общем-то получалось. Количество аномалий растёт, монстров тоже становится больше, а их мяса на рынке всё меньше и меньше. Причины такому явлению я видел ровно три.

Первая — кто-то искусственно занижает количество товара, чтоб поднять его цену. Вторая — вырос спрос. Третья — большей частью Аномалий занимаются аристократические рода, из-за чего Искатели больше не добывают мясо монстров в промышленных масштабах.

Неприятные новости. С другой стороны, больше повода ходить в Аномалии и добывать еду самому. Что ни говори, а свежепойманный монстр вкуснее, чем когда его доставляют замороженным к повару.

С этими мыслями я пришёл в алхимический корпус и напару с Зориной стал готовить зелья для студентов. Потом надо ещё заняться артефактами. Так, чисто для подстраховки. Мало ли, что может случиться.

А затем остаётся наведаться к главе рода Урусовых. Зря он, что ли, предложил мне посещать любые Аномалии на его территории? Неплохо было бы размяться как следует.

* * *

— Рад видеть, что вы решили наведаться к нам в гости, Алексей Дмитриевич, — сказал мне глава рода Урусовых, в то время как мы прогуливались вокруг небольшого озера. — И примите мои поздравления по поводу возвращением титула.

— Премного благодарен, Михаил Егорович, — коротко ответил я, наблюдая, как рядом с нами плавает утка вместе со своим выводком. Забавное зрелище. — Однако должен сказать, что я люблю переходить сразу к делу. Так что давайте опустим формальности.

— Я не возражаю, — спокойно произнёс князь, слегка замедлив шаг. — И внимательно вас слушаю.

— Буду краток. Мне нужен доступ к вашим Аномалиям, — я не стал ходить вокруг да около. — Можете считать это предложением о совместном рейде. Только учтите, что со мной будет четверо моих студентов и напарница. Всего шесть человек. Только двое студентов бывали разок в Аномалии, остальные новички.

— Вам нужна их защита? — осторожно поинтересовался глава рода Урусовых.

Представляю, какие у него сейчас гуляли мысли в голове. Если на его территории умрёт какой-нибудь аристократ, это же сколько на него проблем навалится на ровном месте.

— За их защиту можете не переживать. Она полностью на мне, как и ответственность, — поспешил успокоить я мужчину. — Да и мои студенты не лыком шиты. Двое из них уже бывали в высокоранговой Аномалии и убивали там монстров. Они умеют за себя постоять.

— Хорошо, — с плеч мужчины будто целая гора упала, пусть он и слегка нервно улыбнулся. — Правда тогда я не понимаю, о каком виде совместного рейда идёт речь?

— Две группы отправятся в Аномалию. Одна с вашей стороны, одна с моей. Условно моя группа возьмёт на себя восточную часть, а ваша западную, — принялся я объяснять и загибать пальцы. — Так мы быстрее её зачистим. Поэтому важно, чтобы Аномалия была с открытой местностью.

— Хм-м… — задумчиво произнёс Михаил Егорович. — В общем-то, есть одна новая Аномалия, которая думаю нам подойдёт. Там два прохода, северный и южный. Также полно лесов, обычного зверья и монстров. Однако мои люди её ещё полностью не исследовали. Что находится в центре, мы не знаем.

— А что насчёт силы монстров? — решил уточнить я. — Насколько они сильны?

— Сильными их точно не назовёшь. Максимум берут хитростью и количеством, — расплывчато объяснил мужчина. — Я позже вам покажу список найденных монстров, если интересно.

— Буду благодарен, — кивнул я и добавил. — Траты моей группы на рейд ложатся на меня. Всю добычу, что мы найдём и сможем унести, тоже наша. Все остальные ресурсы Аномалии ваши.

— Условия меня полностью устраивают, — довольно улыбнулся Михаил Егорович.

По факту да, это было очень выгодно для него. Части монстров не так дорого стоят, как добыча того же леса, например.

— Также у меня будет отдельная просьба, — немного погодя, добавил я: — Если добудете тела неразумных монстров, заморозьте их мясо для меня.

— Необычная просьба… — удивлённо сказал Урусов. — Хорошо, я передам просьбу слугам. Только позвольте поинтересоваться, зачем оно вам?

— Для обучения студентов, — так же расплывчато ответил я. — А теперь мне бы хотелось увидеть список…

* * *

Подготовку к рейду наконец подошла к концу. Я разослал всем сообщения о сборе, после чего принялся ждать их у входа в Аномалию. Благо там располагался полноценный лагерь, и я мог позволить себе спокойно отдыхать в бараках.

Первой в лагерь прибыла София. Об этом мне сразу сообщил Ворон. Тем более девушка ауру свою демонстративно не скрывала. После этого она сразу направилась ко мне.

— Я смотрю ты ничуть не меняешься, Алекс, — сказала она, увидев, как я запрокинув нога на ногу, лежу на кровати. — Опять будешь перепроверять инвентарь в последний момент перед выходом?

— Так надёжнее, — хмыкнул я в ответ. — Тем более я предпочитаю находиться в «энергосберегающем режиме» до похода в Аномалию.

— Не обращай внимания, это так теперь называется лень, — не удержался от шутки Ворон.

Затем мы где-то пару часов разговаривали с Софией на самые разные темы. Она в том числе упомянула, что в последнее время на неё участились нападения. Если не помощь её Лиса, то её бы скорее всего убили. Уж больно очень опытные убийцы попались.

С её слов я понял, что за ней приходили чистильщики. Их одежду было сложно с чем-то спутать. Так что теория об охоте на магов тьмы ещё раз подтвердилась.

Про Крах я не стал ничего рассказывать воровке. Во-первых, эта информация ей бы ничего не дала. В одиночку она этой организации ничего бы не смогла сделать. Не тот уровень. Во-вторых, так бы я нарушил договор о неразглашении.

Всё что я мог, это посоветовать затаиться. Только смысл? Она бы всё равно не стала этого делать. Такой вот она человек. Ей нужен азарт и адреналин от приключений. Если азарт пропадает, то она резко начинает скучать.

Тут ровно тот случай, когда даже если очень хочешь помочь, то не можешь. Поэтому я быстро перестал об этом думать. Тем более к этому моменту в лагерь прибыла Морозова.

Стоило ей зайти в барак, как девушка остановилась и очень странно посмотрела на Софию.

— Вы? — обратилась она к воровке, после чего сделала ещё пару шагов вперёд в мою сторону.

— Я, — спокойно ответила София, глядя на студентку. — Неужто узнали?

— Узнала, — коротко кивнула Морозова и поспешно добавила: — Вы были на источниках во время нападения. Должно быть это вы сообщили Алексею Дмитриевичу о нашем похищении.

— Всё так, — довольным голосом произнесла София и посмотрела на меня. — Мы с ним, можно сказать, давние напарники. Вместе ходили в рейд, вместе сражались против монстров и людей.

— Только напарничество у нас очень странное, — усмехнулся я, вставая с кровати. — А ведь забавно выходит. Не припоминаю, когда в одном помещении вообще собирались три мага тьмы.

— Времена такие пошли, — вставил своё слово Ворон.

После Морозовой в лагерь прибыли остальные студенты. Фролова и Волков чувствовали себя как в своей тарелке, в отличие от Алеева. Тот наоборот, морщил лоб и ходил весь хмурый.

Я, как командир группы, решил сразу узнать, в чём тут дело. Не хватало ещё, чтобы из-за волнения его в Аномалии ранили или убили.

— Что не даёт вам покоя? — спросил я, подойдя к парню и поставив вокруг нас барьер.

— Так заметно? — задал он встречный вопрос.

— Очень, — кивнул я и сложил руки на груди. — Рассказывайте. Иначе в таком состоянии я не смогу пустить вас в Аномалию. Мне вы живыми нужны, а не мёртвыми.

— Ясно… — нехотя произнёс студент, после чего продолжил: — Я просто думал о Лидии. У нас, как бы это сказать… В общем, сложная ситуация получилась.

— Вы признались ей в чувствах, а она вам отказала? — предположил я, и судя по взгляду парня, попал очень близко к цели.

— Мне порой кажется, что вы мои воспоминания читаете, — сдержанно улыбнулся княжич. Спустя несколько секунд, он продолжил: — Да, я по вашему совету признался ей в чувствах. Она ответила мне взаимностью.

— Так это же хорошо. Почему хмуритесь тогда? Неужто княжна разонравилась? — хмыкнул я и заметил, как парень взбодрился.

— Нет, ни в коем случае. Лидия Евгеньевна мне по-прежнему нравится. Помимо взаимности, она добавила, что сейчас не готова к отношениям. У неё есть дело, которое она обязана закончить, — подробно объяснил ситуацию Алеев. — Поэтому меня терзают сомнения. С одной стороны, я понимаю, что это личное. С другой, оставаться в стороне тоже неправильно. Что делать в такой ситуации, я не знаю.

О каком незаконченном деле шла речь, я сразу догадался. Только тут «дело» должно стоять во множественном числе.

Лидия хочет добиться трёх вещей. Первое — убить отца, который превратил её жизнь в кошмар. Второе — возглавить род Морозовых, чтобы исправить ошибки прошлого и повести род по иному пути, который видит только она. Третье — найти того, кто виноват в убийстве матери.

Может ли Алеев хоть в чём-то ей помочь? С его нынешними силами я в этом очень сильно сомневаюсь. Только подвергнет себя опасности.

— У Лидии Евгеньевны есть своя голова на плечах, — немного подумав над ответом, сказал я. — Если она не хочет втягивать вас в это, значит на то есть причины. Доверять близкому себе человеку тоже очень важно.

— Другими словами, вы предлагаете остаться в стороне, — устало вздохнул Алеев, явно недовольным таким советом.

— Помощь можно оказывать по-разному. Словесная поддержка не менее важна, — сказал я и похлопал княжича по плечу. — Станьте гораздо сильнее, чем вы есть сейчас. Вот тогда сможете помочь своей возлюбленной.

— Вы правы, — погодя пару секунд, ответил парень. — Что-то я совсем размяк. Спасибо.

— Обращайтесь, — усмехнулся я, после чего развеял плетение.

Закончив говорить с парнем, уже через пятнадцать минут мы стояли у прохода в Аномалии.

— Напомню ещё раз. Всегда оставайтесь начеку. Даже слабый монстр может вас убить. А теперь вперёд, — с этими словами я прыгнул в проход.

Ощущения, как обычно, были отвратительными. Ненавижу проходы. Каждый раз тело будто исчезает и заново собирается по кусочкам. Даже после использования пространственной магии не так ужасно себя чувствуешь — сразу становится понятно, что Аномалии — это что-то чуждое нашему миру. То, чего не должно существовать в обычном порядке вещей.

Не успел я толком прийти в себя, как почувствовал угрозу сбоку от себя. Чисто на рефлексах я обернулся и резко схватил тварь за шею. Отличное начало, ничего не скажешь.

Следом за мной появились остальные. София ничуть не удивилась, увидев в моих руках монстра, а вот студенты мягко говоря, пребывали в шоке.

— Вот почему я вам говорю сохранять бдительность, — сказал я, показывая всем дёргающегося гоблина. Он забавно махал своими конечностями и клацал острыми зубами, брюзжа и издавая неприятные хриплые звуки. — К вашему вниманию, гоблин. Невысокие и очень злобные твари. Живут племенами, очень редко встречаются по одному. Конкретно этот либо изгой, либо разведчик. Раз он первым напал, а не убежал к своему племени, то он, скорее всего, изгой. Когти и зубы у них остротой и прочностью не отличаются.

Закончив речь, я сломал гоблину шею и бросил его в проход.

— Важное уточнение, — дождавшись, когда студенты переварят информацию, я добавил: — Один на один гоблины слабые. Они вам ничего не сделают, если только вы не замешкаетесь. А вот когда на вас одного будет бежать целая орда, это уже другой разговор.

— Пару десятков гоблинов разве можно назвать ордой? — озадаченно спросил Алеев.

— Пару десятков нет. А вот когда наткнёшься на объединённое племя, где живёт несколько тысяч зеленокожих, тогда да, — ухмыльнулся я, увидев ошарашенные лица студентов.

— Особо сильные ведь ещё могут других монстров оседлать, — верно напомнила София. — Так что не советую их недооценивать. Тем более когда местность не исследована.

Закончив с объяснениями, я осмотрелся. Впереди нас сразу виднелся густой лес. Это для моих студентов плохо. Мало того, что кроны не будут давать свету пробиваться внутрь, так ещё и мелким тварям будет легче устраивать засады.

Впрочем, у них есть Лидия. Её двойники кого хочешь могут обнаружить. Так что это скорее гоблинам придётся бежать от моих студентов.

— Я и София вмешиваемся только тогда, когда посчитаем нужным. Вы вчетвером — ведущие. Артём Сергеевич — командир вашего отряда. Он прошёл Аномалию, у него опыта командовании больше всего из вас. А теперь вперёд, покажите, чему вы научились на тренировках.

Стоило мне закончить говорить, как студенты тут же помчались в лес. Про безопасность они не забывали — Лидия бы сразу предупредила их о ловушках. Я с Софией тоже не отставали.

Что касается Ворона — я отправил его на дальнюю разведку, к центру этого леса. Не знаю почему, но я чувствовал какой-то подвох в этой Аномалии. Да и если верить списку местных монстров, не одних только гоблинов мы тут встретим.

Тренировки студентов быстро дали о себе знать. Прячущимся в лесу гоблинам они практически не оставляли даже шанса на победу. Лидия их обнаруживала, после чего один из оставшейся тройки сразу перемещался к нему и убивал. Дошло до того, что гоблины лишь почуяв нас, сразу давали дёру.

Студенты хотели сразу сорваться за ними в погоню, но я не позволил, объясняя, что это лес. Здесь не только гоблины обитают, но и другие монстры тоже. Например, каменистый медведь. У этой твари такая крепкая броня, что её обычными атаки не пробьёшь, и даже взрывом не сломаешь.

Вот и всплыла ещё одна проблема. Они почувствовали азарт от победы, из-за чего чуть не потеряли голову от куража. И это мои студенты, которых я лично обучал больше полугода. Как себя будут вести другие, я боюсь представить… Балбесы.

Глава 18

— Они у тебя всегда такие? — спросила София, глядя на то, как студенты сражаются с гоблинами на волках.

Задачу осложняло то, что гоблины и волки тоже умели пользоваться магией. Ответные заклинания не заставляли себя ждать.

— В плане? — приподнял я бровь и одновременно с этим схватил теневым щупальцем подкравшегося сзади зеленокожего. Так я бы ему это и позволил, наивный.

— Я же вижу, что они сдерживаются, — объяснила мысль воровка. — Гоблины твари хитрые, но не настолько, чтобы с ними сражаться десять минут. Из всей двадцатки они только двоих убили. Ты им случайно не запрещал убивать монстров?

— Нет, не запрещал, — покачал я головой. — Сами догадались, что сражение можно обернуть в тренировку. Вот, набираются боевого опыта. Одно дело, когда я их тренирую. Они умом понимают, что убивать их никто не станет. А зеленокожие твари как раз этого и добиваются. Разница ощущений совсем другая. Хорошо хоть вообще додумались до этой мысли, а то пришлось бы искать что-то более опасное.

— Как думаешь, чья это идея? — из любопытства поинтересовалась София. — Я ставлю на Волкова. Он из всех выглядит наиболее взрослым и сообразительным.

— Сильное сравнение, — усмехнулся я и заметил, что один «всадник» переключился на нас, создав магический круг. Недолго думая, я на опережение сотворил сферу тьмы и метнул её прямо в волка с гоблином. Минус два. — Парню так-то в этом году двадцать будет.

— Некоторые и в старости продолжают вести себя как дети, — возразила девушка, после чего отвлеклась от боя и посмотрела в мою сторону. — Вот по парню сразу видно, зачем ты его назначил капитаном. Вон как следит за всеми, чтоб никто не подставился под удар.

Тут София верно подметила. Волков в бой первым не лез, хотя мог. Вместо этого он действовал в роли поддержки. Вот как сейчас.

Пока Алеев и Морозова вовсю сражались с вождём племени, Фролову окружило больше десятка всадников. В пылу боя мечница этого не заметила.

Поэтому чтобы не потерять преимущество, Волков остановил время, переместился прямо за спину гоблину и перерезал ему горло. Следом же он всадил один из своих кинжалов волку прямо в глаз.

Время снова продолжило свой ход, и часть всадников отвлеклась на Волкова. Нагрузка на Фролову ослабла, и та могла без проблем продолжать бой.

— Ты погоди. Через пару лет будешь с ними бок о бок на равных сражаться, — сказал я Софии, чувствуя некоторую гордость за ребят. Наконец-то мои тренировки дали о себе знать.

— Так говоришь, будто я совсем слабачка, — наигранно надула щёчки София. Ведь знает, что при этом выглядит довольно мило.

— Да нет. Просто я взращиваю будущих «монстров», — сделал я акцент на последнее слово, после чего на моём плече появился Ворон. Ну наконец-то закончил разведку.

— Я вас снова категорически приветствую, — сказал фамильяр, и словно ничего не произошло, добавил: — У меня для вас пренеприятнейшие новости. Ну или приятные, это смотря как на них посмотреть.

— Говори уж как есть, — серьёзно посмотрел я на фамильяра.

Что ж, раз он пребывал в хорошем настроении, значит всё не так уж плохо.

— Какая вы нетерпеливая публика, — весело прокаркал Ворон и добавил: — В общем, я нашёл лагерь гоблинов. Ну или город, если быть точнее. Их там около тысячи, может даже полторы, я досконально не считал.

— А в чём подвох? — прищурился я. Много гоблинов это не такая уж проблема. Заставил сотню покинуть лагерь, убил, восстановил силы, и так по кругу. — Зверьё?

— Хуже. Орки и огры, — покачал головой Ворон. — Уж не знаю, откуда они там взялись, и как не поубивали друг друга, но что есть.

А вот это да, уже куда большая проблема. Орки в разы сильнее гоблинов. Магией они практически не владеют, зато физические параметры у них на высоте. Ну и конечно нельзя исключать их шаманов, которые тоже обладают магическими возможностями, пусть и со своей спецификой.

С ограми схожая история. Только они в два раза выше орков и кожа толще. Разве что медлительные. Это делает их идеальной целью для заклинателей.

— В первый раз, что ли? — спросил я, сложив руки на груди. — Прорвёмся.

— Я не закончил, — недовольно проворчал фамильяр. — Там ещё я нашёл странный магический круг. Он, судя по всему, может куда-то телепортировать. Может заглянем туда?

— Больше попахивает ловушкой, — озвучила свои мысли София. Стоит признать, довольно здраво для такой авантюрной личности, как она. — Но ты ведь точно захочешь проверить это место.

— Конечно. Там где опасность, там и награда. Да и будто тебе неинтересно, что делает пространственная ловушка в Аномалии с гоблинами и орками? — хитро посмотрел я на свою боевую подругу. — Там ведь много чего полезного лежать может.

— Я не помешана на одних только сокровищах, — насупилась девушка и топнула ножкой. — Но если ты хочешь туда пойти, то я возражать не буду.

Ну да, ну да. Как обычно сделала вид, будто это не ей интересно, а мне. Так ведь удобнее.

— Заканчивайте возиться с тварями. Время привала, — усилил я голос магией, чтобы меня точно все услышали.

Студентам второй раз ничего объяснять не пришлось. Каждый из них быстро разобрался со своими противниками. Сложного там ничего не было. Враг к этому моменту сильно подустал.

Затем я достал из рюкзака один из артефактов и активировал вокруг нас купол. Конечно, из-за запаха крови гоблинов здесь стоял смрад, но тащить с собой волков, которых я приказал собирать отдельно, дальше мне не хотелось. Да и пусть привыкают, что Аномалия им не курорт.

Следом я стал обучать студентов методам правильной разделки мяса. Процесс этот был сложным и трудоёмким, поэтому приходилось всё в деталях объяснять. Лишь только после этого я перешёл к готовке.

— Внимательно слушайте и смотрите, — сказал я, отрезав кусок мяса и положив его на сковороду. Не обычную, а созданную из моей тени. — Я вас обучаю магической кулинарии не просто так. Это тренировка магического контроля и фантазии. Даже готовка обычного блюда становится целым искусством, когда используешь ману. Это уже не говоря о том, что она насыщает вкус…

Дальше последовала моя лекция, касаемо того, как правильно готовить. Как надо поддерживать огонь, чтоб мясо не пережарилось. Как обойтись без масла, чтоб мясо не прилипло к сковороде и не перегорело. Почему магия льда незаменима для повара, и многое другое.

Что забавно, не только студенты с интересом меня слушали. К ним быстро присоединилась София. Это даже несмотря на то, что-то же самое я рассказывал во время наших общих вылазок.

Под конец лекции я всех угостил свежеприготовленным мясом. Я его как следует затушил, зная, что волчатина как правило жестковатая. На вкус же оказалось в разы лучше и интереснее, чем я предполагал. Мясо отчего-то было слегка сладким, будто его сверху совсем слегка помазали медовой глазурью или даже карамелью.

Новому вкусу мои студенты удивились не меньше моего, и жадно поглощали еду. Вспоминая, как в первый рейд та же Лидия и Волков с опаской поглядывали на мясо монстров, мне невольно становилось смешно.

Оставшееся мясо монстров я заморозил и поручил нести его живым теням. Наверняка нам дальше попадутся другие съедобные звери, но подстраховка не помешает. Не каждая охота бывает такой уж удачной, а давиться сухарями я не хочу.

Нашей следующей остановкой был лагерь гоблинов, орков и огров. Дошли мы до него примерно за три часа. Лес как раз закончился, и выйдя из него на поле, в глаза сразу бросился широкий неравномерный частокол. Одни колья, например, были пять шесть метров в длину, другие наоборот — все двадцать.

В общем-то, первобытная защита, как она есть. Местные деревья наверняка крепче тех, кто находятся во внешнем мире, за пределами Аномалии, поскольку пропитаны маной. Только дерево это дерево. Оно хорошо горит. Несколько огненных шаров — и весь этот частокол сгорит вместе с теми, кто внутри.

Какой, спрашивается, смысл в такой защите? Ответ одним гоблинам известен. Может их огненные твари не достают, а от обычных этого более чем достаточно? Непонятно.

Ещё чуть погодя, я заметил широкий ров. Опять примитивная защита, которая по-хорошему против магов работать не будет. Ладно, какой-нибудь слабый маг не сможет его перепрыгнуть. А что насчёт сильных? Да тот же маг земли просто бросит валун, сломает колья, сотворит мост между рвом и зайдёт внутрь.

Про себя я вообще молчу. Мне достаточно было бы создать теневую платформу, встать на неё, оттолкнуться и прыгнуть вверх. Такое расстояние я бы преодолел без проблем.

Странно конечно всё это. С другой стороны, лучше уж хоть такая защита, чем никакая. Тем более это полуразумные монстры. Ими движут инстинкты, а не разум. Никогда не стоит этого забывать.

— Алексей Дмитриевич, можете дать совет, как действовать? — увидев, что мы остановились, ко мне подошёл Волков.

Вот, растёт парень на глазах. Не знаешь что делать? Подойди и спроси. Язык ведь не отвалится.

— Для начала нужна разведка, — начал объяснять я. — Но разведку мы уже провели. Внутри находятся гоблины, орки и огры. Самую большую для вас опасность представляют орки, а точнее их шаманы. Эти твари самые опасные. Их магия отличается от человеческой.

— Это как? — недоумённо спросил студент.

— Во-первых, в качестве катализатора магии они используют предметы. Посохи, бубен, черепа врагов, да что угодно. Как факт, у них слаборазвитая энергетическая структура, из-за чего они пользуются костылями.

— То есть в какой-то степени используют артефакты для сражений, верно? — интерпретировал по-своему студент.

— Можно сказать и так. Только у наших артефактов как правило одна функция, а у них артефакты многофункциональные. А так, тот же посох, например, может подпитываться энергетическим кристаллом. Это в порядке вещей у орков, — как можно доходчивее объяснил я. — Что касается самой магии, она тоже отличается. Есть у них обычные направленные заклинания, как у людей, а есть… Необычные.

— Вот последнее предложение не понял, — признался парень. — Что вы подразумеваете под необычными?

— Приведу пример, — немного подумав, ответил я. — Орки — бойцы одиночки. Они терпеть не могут сражаться с кем-то бок о бок. Но, когда рядом есть шаман, с помощью магии он может заставить всю эту толпу действовать скоординированно. Когда надо, заставить отступить. Когда надо — ударить в нужное место.

— Другими словами, если убить шамана, то всё войско орков станет бездумной толпой, которую убить не составит проблем, — быстро уловил мысль студент.

— Именно так. Шаманы всегда приоритетная цель. Только надо учесть, что шамана другие орки будут защищать, да и он сам будет чертовски силён, — дал я парню важное уточнение. А то ещё пошёл бы сломя голову на шамана, думая, что лёгкая цель. — А теперь проверим, хорошо ли вы слушали мои лекции на тренировках. Вопрос тебе и твоей группе. Если внутри частокола у врага численное преимущество, что надо делать?

— Можно сжечь частокол, но я так подозреваю, шаманы и гоблины быстро потушат пожар, — сделал верные выводы парень. — С нами нет Орловой, чтобы она могла создать достаточно мощный пожар. Мы максимум древесину сожжём, но толком никого не убьём. Поэтому разумнее использовать тактику «бей и беги». Нанести удар по врагу, выманить его из крепости, загнать в ловушку и атаковать из засады. Всё верно, Алексей Дмитриевич?

— Всё так, — хитро ухмыльнулся я. Волков сразу же напрягся и едва заметно вздрогнул. Быстро же до него дошло, что я что-то нехорошее задумал. — Но давайте будем откровенны. Не всегда всё идёт по плану. В Аномалиях часто случаются переменные.

— Алексей Дмитриевич, может не надо? — без особой надежды в голосе произнёс Волков.

— Надо, Артём Сергеевич, надо. Иначе всё будет слишком легко, — с этими словами я направил руки в сторону частокола, после чего начал один за другим создавать магические круги. Фролова моментально узнала заклинание и немного побледнела. До остальных дошло позже, что я собираюсь делать.

Через несколько секунд из моих рук вырвался теневой луч. На ману на него я не поскупился. В лагере жахнуло так, что на месте взрыва никто бы не остался в живых.

— Другого я от тебя не ждала, — прокомментировала ситуацию София. — У нас есть около десяти минут, пока они не окажутся здесь и не пойдут по нашему следу.

— Вы слышали мою напарницу, — я обратился к четверым студентам. — У вас десять минут, прежде чем сюда прибудет орава монстров. Или готовьте ловушку, или бегите. Давайте, поторапливайтесь. Я и София вмешиваться не собираемся.

Усложнил я студентам задачу не просто так. В Аномалии редко всё идёт по плану. Переменных всегда хватает с головой. Если их не подготовить к неожиданным ситуациям, то в будущем им это аукнется.

Не хватало ещё, чтобы кто-то из них умер, потому что я решил пожалеть их здесь и сейчас. Фиг там плавал. Пускай страдают сейчас, потом ещё спасибо скажут.

* * *

— Не думал, что буду думать об этом, но Морозову лучше с другими группами с собой в Аномалию не брать, — сказал я Ворону, сидя на дереве и наблюдая за происходящим через «Чёрное око».

Благодаря двойникам, девушка безо всяких проблем вычисляла местонахождение монстров и спокойно вела группу в безопасные места. За всё время отступления они не то что ни с кем не сразились — они зверьё стравливали с гоблинами и орками.

— Нет, ну Лидия Евгеньевна делает всё правильно, — ответил Ворон, точно так же наблюдая за погоней. — Зачем вступать в бой и тратить силы, когда можно не вступать и сокращать численность противника?

— Тут не спорю. Только её друзья начали сильно полагаться на эту силу, — покачал я головой. — Нехорошо это, прямо скажем.

— Не знаю. Как по мне, правильно, что они пользуются всем арсеналом, — возразил мне фамильяр, но после добавил: — В одном я согласен. Они как группа хороши, а вот как самостоятельные единицы нет. Только это ты у нас Искатель-одиночка. Другие группами ходят.

— Никогда не знаешь, когда можешь оказаться один, — покачал я головой. — Тем более Морозова же не будет с ними ходить в каждом рейде.

— Да брось. Тот же Волков смог бы их почувствовать. Он даже меня научился замечать, когда я не стараюсь скрыть своё присутствие, — в очередной раз возразил фамильяр. — Остальные тоже рано или поздно наберутся опыта. Лучше радуйся, что студенты сообразительные попались. Или ты бы предпочёл, чтоб они в лобовую на орков пошли?

— Правда где-то посередине, — пожал я плечами, после чего встал и спрыгнул с дерева. — Ладно, раз уж студенты справляются, пойдём делом займёмся.

— Чем конкретно? — полюбопытствовал Ворон.

— Как чем? — хмыкнул я и сложил руки на груди. — У нас впереди целое объединённое племя монстров. Надо бы сократить их ряды.

— А я уж подумал, ты оставишь это дело на студентов, — с лёгким интересом произнёс фамильяр.

— Нет, парочку огров я им оставлю на десерт. А вот что у них за шаман такой, мне самому любопытно посмотреть, — весело ответил я, после чего неспешно направился в сторону частокола. — Надо же и мне немного размяться.

С какой стороны ни посмотри, я ни разу не видел, чтобы гоблины, орки и огры вместе объединялись. Они попросту ненавидят друг друга и при возможности убивают. Такова их природа.

Причин у их объединения могло быть ровно две. Первая — это какая-то особенная разновидность монстров. Вторая — особо сильный шаман орков. По-другому всю эту ораву не соберёшь. Попросту подчиняться не станут.

Что ж, глядишь, славная битва получится. Давненько я не разминался с сильными монстрами. Заодно может что-то интересное в лагере найду.

Недолго думая, я призвал Вельзи, а следом за ней живых теней.

— Разрешаю устроить себе пир, — сказал я сущности тьмы. — Убивай всех кого видишь. Только всех огров не убивай.

— Мастер, вы лучший! — обрадованно воскликнула Вельзи.

— А про меня забыл, — недовольно проворчал Ворон.

— Так лети. Тут маны на всех хватит, — усмехнулся я, отдавая приказ Ворону. Того уговаривать не пришлось — он быстро перевоплотился в туман и понёсся вперёд.

Со всякой мелочью у меня не было настроения драться, поэтому я сразу направился к местному «боссу».

Глава 19

Сопротивления я практически не почувствовал. Это и неудивительно, учитывая, какой геноцид сущности тьмы устроили местным монстрам. Мне даже стало их немного жаль. Совсем чуть-чуть. Вот самую капельку.

У тех же гоблинов практически не осталось шанса на выживание. Ворон и Вельзи напоминали бурю, которая пожирала всё на своём пути. Ну или в данном случае — выкачивала ману.

Оркам приходилось ещё тяжелее. Гоблины хотя бы сразу умирали, а этих сначала жестоко избивали, не давая даже шанса на победу. Удобненько.

В лагерь я проник без проблем. Даже не пришлось использовать невидимость. В глаза бросались импровизированные жилища, чем-то напоминавшие вигвамы. Кроме них, других построек в лагере я не заметил.

Закончив оглядываться, я двинулся в том направлении, где магический фон колебался сильнее всего. Наверняка шаман вовсю старался избавиться от нахлынувшей угрозы.

Правда, не успел я пройти и ста метров, как услышал сбоку от себя дикий оглушающий рёв.

— Гра-а-а!

Повернув голову, у меня не осталось сомнений. Огр. Эту тварь ещё попробуй перепутай. Пятиметровая груда мяса, которую защищают слои толстой серой кожи. Конкретно у этого ещё в руках была двухметровая дубина.

Сначала мне захотелось проигнорировать монстра, чтобы оставить его студентам. Им ведь надо на ком-то тренироваться. Однако эта мысль быстро отступила — эта монструозина точно будет преследовать меня до тех пор, пока я жив. Нюх на людей у них хороший.

Не хватало ещё, чтобы он начал мешаться под ногами. Что ж, значит станет разогревом.

Огр вовсю бежал в мою сторону и явно приготовился замахнуться дубиной. Я продолжал стоять на месте, дожидаясь подходящего момента. Двадцать метров, пятнадцать, десять… Вот теперь пора.

Сорвавшись с места, я ловко увернулся от удара дубины. Она пролетела в полуметре от меня, оставив довольно внушительную яму на земле и подняв облако пыли. Затем создал огненные цепи, обвил ими ноги огра и потянул на себя, заставляя этого великана потерять равновесие.

Ничего сложного тут не было. Огры сильные, крепкие и здоровые, но очень медленные и неповоротливые. Своим размашистым ударом он сместил центр тяжести тела, потеряв устойчивость. Нетрудно догадаться, что эта груда мяса сразу упала лицом в грязь.

Дело осталось за малым. Прежде, чем он успел встать, я использовал магию земли и уронил ему на голову огромный валун. Услышав характерный хруст черепа, я остался доволен, но на всякий случай бросил ещё в мёртвое тело сферу тьмы. Так, подстраховаться.

От колющего, режущего и рубящего урона кожа огра защищала на ура. А вот от дробящего — нет. Кожа могла остаться целой, но не кости. Поэтому магия земли против них эффективнее всего, если не брать в расчёт магию тьмы. Последняя его броню попросту игнорировала.

Я ею не стал пользоваться по двум причинам. Так я не смог бы хоть чуть-чуть разогреться. Да и другие виды магии надо тоже тренировать, а то так заржаветь можно.

Закончив возиться с огром, я снова побежал в сторону шамана. Идти долго не пришлось — местный вождь практически сам пришёл ко мне. Причём что характерно, без свиты. Вот это было даже немного странно.

— Унга вум! — что-то проорал он на своём, махая посохом в мою сторону, пока я его разглядывал. На обычного орка он, как минимум, не был похож.

Во-первых, рост. У орков это минимум два с половиной метра, а этот от силы был мне по плечи. Во-вторых, кожа почему-то была синей. На боевой окрас это точно не походило. Столько лет хожу в Аномалии, а они продолжают меня раз за разом удивлять.

На сильного противника шаман не был похож, да и нападать он почему-то не торопился. Странный какой-то. Поэтому я решил призвать Ворона. Пусть отвлечётся от трапезы, Вельзи и одна справится.

— Что, уже без меня не можешь одного орка по… — сразу же стал ворчать фамильяр, пока не заметил орка. — А почему он синий? Со своими настойками переборщил, что ли?

— Нашёл кого спросить, — усмехнулся я в ответ, продолжая играть с шаманом в гляделки. — Чувствуешь от него силу?

— Чувствую. Выглядит слабаком. Он точно объединил племя? — недоумённо спросилВорон.

— Не знаю, но пока что чувствую разочарование. Я пришёл на нормальную битву, с сильным противником, а получил трусливого шамана… — сказал я, не в силах понять, почему тот просто стоит. Это даже на ловушку не было похоже. — Ладно, если он не идёт к нам, значит мы пойдём к нему.

С этими словами я сделал шаг вперёд, призывая щупальца и выпуская в его сторону несколько ветряных полумесяцев. Шаман тут же поднял посох, явно собираясь защититься, но не успел… Лезвия практически мгновенно убили его.

Я одновременно такой злости, разочарования и недоумения давно не испытывал. Это как прийти в дорогой ресторан, собираясь отведать редчайшие деликатесы, и уже за столом узнать, что из деликатесов там только переваренные макароны. Спрашивается, и зачем только я потратил своё время?

— Что-то тут не вяжется, — практически озвучил мои мысли Ворон. — Других шаманов в племени я не нашёл. Только этого. Ещё недавно от него шли мощные потоки маны. Значит он отдавал приказы своим соплеменникам. Тогда почему его никто не охранял, раз он такой слабый? Или зачем к тебе бежал?

— Как вариант, из-за всех этих приказов шаман ослаб и потерял связь с реальностью, — предположил я. — Других пока что теорий я не вижу. Да и ты, думаю, тоже.

— В последнее время что ни Аномалии, то сплошные загадки, — недовольно проворчал Ворон. — Не люблю загадки.

— Зато так интереснее, — хмыкнул я на такое заявление.

— Интереснее не для меня. Я люблю веселиться. Я люблю наблюдать за боями не на жизнь, а на смерть. Решение загадок это не про меня, — буркнул фамильяр, после чего взмахнул крыльями и полетел в сторону Вельзи. Видимо, чтобы наверстать упущенное.

Ладно, раз уж сразиться не получилось, то хоть поищу в лагере что-нибудь ценное. Вдруг что-то эдакое найду. Заодно ещё на огров поохочусь. Хоть какое-то мне развлечение будет, а студентам потом задачку другую найду. Пока же всё это вызывает лишь зевоту и скуку.

* * *

Ближе к утру, в бывший лагерь гоблинов, орков и огров пришли студенты вместе с Софией. В отличие от воровки, первые выглядели уставшими и помятыми. Даже сильнее, чем после моих тренировок. Похоже, что беготня по лесу дала о себе знать.

Надо будет не забыть научить их водной магии, чтобы чистенькими ходили. А то, чувствую, от их «амбре», в первую очередь буду страдать я.

— Алексей Дмитриевич, разрешите привал, — сразу же обратился ко мне Волков. Выглядел он так, будто вот-вот свалится с ног. — Мы всех преследователей убили. Опасности вблизи нет, мы проверили.

— Разрешаю. Идите с остальными спать. В вигвамах солома есть, всяко удобнее будет, чем на земле, — коротко ответил я.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — сонливым голосом ответил студент, после чего не очень-то бодро побрёл в сторону построек.

Ничего, зато поймёт смысл фразы — тяжело в учении, а в бою ещё тяжелее.

К слову, установить зачарование вокруг лагеря я само собой не забыл. Обычного барьера тут было бы мало — территория слишком большая, чтобы её полностью накрыть. А так можно вообще не беспокоиться о том, что кто-то сможет тайно сюда проникнуть. В том числе это касалось людей.

В том, что за мной и Морозовой могут прийти в Аномалию, я не сомневался. Люди князя не настолько хороши, чтобы заметить тайное проникновение убийц Краха. Так что все риски я решил свести на нет.

Когда вся группа улеглась спать, я позвал Софию в главное жилище шамана, куда собрал всю добычу. Места тут было много, что ни говори.

— Хлам, — констатировала факт воровка, глядя на собранную добычу. — За неё мы ничего не получим. Максимум посох чего-то стоит. Можно ещё огров разделать, но с их трупами возиться себе дороже. Жнецы за такую работу даже не возьмутся. Негусто получается.

Тут с ней я был полностью согласен. В лагере ничего полезного не оказалось. Ни тебе свитков с заклинаниями, ни полезных артефактов, ни каких-нибудь интересных настоек от шамана. Максимум зубы монстров, их кости, черепа и всё в этом духе.

— Не смотри на это так пессимистично, — ухмыльнулся я, увидев недовольную моську от Софии. — Чего ещё стоило ждать от этого поселения? Зато мы избавились от большей части назойливых тварей. В лесу они нам мешать не будут. Что это значит? Правильно, что можно будет спокойно поохотиться на других сильных монстров.

— Ты же знаешь, что охота на монстров не совсем мой профиль, — ответила девушка, облокотившись об стену. — Да и твои студенты, прямо скажем, не охотники. Орков с гоблинами они на них умно стравили, не спорю. Только против настоящих «охотников» такие уловки не сработают.

— Для этого есть я и есть ты, — пожал я плечами. — Даже если ничего не найдём, ты всё равно останешься в выигрыше. Князь Урусов после зачистки Аномалии точно будет приглашать всех отдохнуть в своём поместье, чтобы отпраздновать победу. Там ты с ним сможешь намекнуть ему на нехватку заказов. Это, конечно, не запрещенные гримуары воровать, но всё же.

— Инвестиция в будущее, значит, — задумчиво произнесла воровка. — Да, так и выходит. Жаль, я с тобой на сделке прогорела. Надо было просить хотя бы половину, — заметно повеселев, ответила она.

— Алчность это грех, — заметил я, шагая в сторону девушки. — От неё идёт много бед.

— Мне это как-то не мешает жить, — хитро прищурилась София, после чего тоже зашагала в мою сторону. — Эта ночь обещает быть долгой. Как насчёт скрасить это время вдвоём? Прямо под ночным небом, как в первый раз.

— Это уж как пойдёт, — улыбнулся я, кладя руки ей на плечо и ставя звуковой барьер вокруг нас. Что ж, ночь и впрямь ожидает быть долгой и весёлой.

* * *

Наутро я проснулся бодрым и полным сил, даже несмотря на то, что проспал от силы пару часов. То же самое я мог сказать о Софии. Даже немного удивительно, как так получилось. Впрочем в свою более активную бытность Искателем я мог не спать и по несколько дней — так что опыт получать максимальный отдых за короткое время у меня был.

Утром я приготовил всем снова волчатину из замороженного мяса. Других монстров с собой студенты взять не догадались, да и сил на это у них тогда не осталось. Так что в этот раз я сварил им суп, предварительно потушив мясо, чтоб его можно было жевать.

Туда же я накидал самой разной травушки, для пикантности. Хорошо хоть у гоблинов её было навалом, а то есть просто бульон с мясом было бы не так вкусно.

После завтрака и того, как студенты привели себя в порядок, я устроил небольшое собрание, чтобы обговорить следующую цель.

— Значит так, — начал я. — С племенем мы с вами разобрались, но добычи здесь практически нет. Это хлам. Поэтому следующая наша остановка — странный магический круг. Если верить моему фамильяру, он может нас телепортировать неизвестно куда.

— Алексей Дмитриевич, это же опасно, — на удивление это сказал не Волков, а Алеев.

— Конечно опасно, — усмехнулся я. — Для вас вся Аномалия — это одна сплошная угроза жизни. Если так мне не доверяете, то Вельзи отведёт вас обратно в безопасную зону.

— Прошу прощения, Алексей Дмитриевич, я не это имел в виду, — слегка смутился парень. — Я вам доверяю, как и все остальные.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул я, продолжил: — Этот магический круг не мог появиться сам с собой. Кто-то его разработал и начертил. Зачем — непонятно. Поэтому мы пойдём туда и проверим, а по дороге будем убивать монстров. Ну или точнее вы будете убивать, а я командовать. Всем всё понятно?

— Да, — дружным хором ответили студенты.

— Отлично. Значит теперь дружно встали и за мной. Мне вас ещё магической готовке учить, так что мяса монстров понадобится очень много…

В тот момент я не представлял, что наш поход будет длиться пять дней. Нет, магический круг находился сравнительно недалеко от лагеря. Проблема возникла в другом. Если не брать в расчёт Фролову, мои студенты просто не понимали, как готовить. Даже самые обычные блюда — и те давались им с большим трудом. И это стало для меня неожиданным вызовом.

Вот например, что сложного в том, чтобы приготовить обычный суп? Разделать мясо, бросить в воду кости, подождать, чтоб закипело, слить воду, залить новую. Затем снова дождаться кипения, бросить траву, мясо и всё, ждать готовности. В походных условиях это два-три часа максимум, после чего обед готов.

Что же получилось у студентов? У Алеева попросту выкипела вся вода, потому что он решил, что огня на костре маловато будет. У Морозовой травы было столько, что она вообще забила весь вкус бульона и мяса.

У Волкова суп получился съедобный. Мясо сохранило свой вкус, кости дали навар, трава тоже добавляла приятные нотки пикантности. Впечатление портила только одна деталь. Суп оказался ледяным. Хотя врать не буду, если есть его в жару, то в этом определённо будет своя фишка.

Я быстро понял, что сначала придётся учить их обычной готовке, а затем уже магической. Иначе они толком ничего приготовить не смогут без понимания основ.

Именно поэтому мы так медленно продвигались вперёд. Я всю дорогу объяснял им как охотиться на монстров и как правильно их готовить. Затем шла практика, и совмещая одно с другим, наше продвижение сильно замедлилось. Так что чего удивляться, что по-хорошему путь вместо одного дня, занял по факту все пять.

Когда же мы дошли до магического круга, я понял, почему Ворон назвал его странным. Плетение выглядело знакомым и незнакомым одновременно. Причём судя по сложности конструкта, его вполне можно относить к древней магии.

— Собираешься войти внутрь? — сразу же поинтересовалась София.

— Точно не первым, — с этими словами я призвал Ворона. — Посмотрим, как оно работает. Что-то я не вижу, чтобы оно поддерживалось с помощью рун или магических кристаллов.

— За дополнительные риски с тебя доплата, — хитро посмотрел на меня Ворон, не горя желанием идти в магический круг.

— Тебе будто трапезы мало было, — ухмыльнулся я, глядя в ответ на этого обжору.

— Не сравнивай качество маны монстров со своей, — сразу же парировал фамильяр. — Монстры это как дешёвый фастфуд. А человеческая мана подобна амброзии. Так что хочу доплаты!

— Ладно, но только потому что у меня хорошее настроение. Не забудь только внимательнее всё изучить, — напомнил я Ворону.

Фамильяр не стал ничего отвечать и полетел вперёд. Стоило ему зайти внутрь, как земля сразу же засияла синим цветом, после чего его куда-то переместило. Недолго думая, я активировал соответствующее плетение, чтобы временно мог наблюдать за происходящим через глаза фамильяра.

Сам Ворон оказался в неком подобии пещеры. По крайней мере с потолка пробивался солнечный свет, а значит выход оттуда имелся. Также что я увидел — это массивные деревянные двери, которые словно должны были вести в катакомбы. Любопытно.

Ворон не стал задерживать на дверях взгляд и сразу же полетел наверх и убедился, что находится в той же Аномалии. Причём что странно — совсем недалеко отсюда. Около километра-двух отсюда, возле небольшого и ничем не примечательного холма.

На кой-чёрт было ставить магический круг, если перемещение работает настолько недалеко? Это же бред. Или кто-то пытался скрыть искусственную пещеру, но за давностью лет проход случайно открылся и проще было создать магический круг, чем раскапывать путь? Сомнительно. Тогда почему магический круг не скрыт?

У меня напрашивался только один вывод. Это Аномалия не новая. Просто недавно появились новые проходы. Наверняка до этого сюда попала другая группа магов. Вопрос только в том, чем они тут вообще занимались и почему тех же гоблинов не убили?

— Что ж, магический круг как минимум безопасный, — подытожил я. — Только работает в один конец. Он ведёт в подземную пещеру. Выбраться оттуда непросто будет, но возможно. Ещё там находятся двери, ведущие непонятно куда. Что нас ждёт впереди, неизвестно, но так только интереснее. Так что вперёд и с песней.

Не дождавшись реакции остальных, я первым шагнул в магический круг.

Глава 20

Переместившись в пещеру, я не почувствовал недомогания или хоть какого-то дискомфорта. Будто я не телепортировался, а прокатился на лифте до нужного этажа. Даже неожиданно как-то.

Следом, что я почувствовал, это затхлый запах сырости. Странно, конечно, учитывая, что надо мной зияла дыра размером эдак с трёх человек. Уж какое-никакое проветривание оно должно было обеспечивать.

Разминая руки, я зашагал в сторону дверей. Мой взгляд зацепился за непонятные иероглифы, вырезанные на самом дереве. К какому языку они относились, я не знал. А это на минуточку уже сигнал — всё же я довольно любознательный человек и хотя бы примерно знаю довольно много языков. Но вот здесь не было ничего общего с теми, что мне были известны. Необычно.

Секунд через десять сюда переместились и остальные студенты вместе с Софией. Дав им время пообвыкнуться, я немного подождал и спросил:

— Кто-то из вас в древних текстах разбирается?

— Меня бы спросил, — неожиданно отозвался Ворон, появившись на моём плече. — Это древний японский, диалект острова Идзу. Не спрашивай, откуда я знаю язык помешанных на ритуальной магии дикарей. Долгая история, которую рассказывать у меня желания нет.

— Всё настолько плохо? — усмехнулся я, глядя на реакцию фамильяра.

С учётом, как много он при этом дал информации, рассказать ему всё же хочется, но не при таких обстоятельствах. Надо будет потом Ворона подкормить маной.

— Даже очень, — картинно нехотя призналась сущность тьмы. — На твоём месте я бы вообще не шёл туда, где увижу этот язык. Жители острова Идзу были, мягко говоря, своеобразными. Их методы даже магам крови казались перебором. Но ты всё равно пойдёшь, поэтому переведу. Тут дословно написано: Это мои сокровища. Войдёшь — пожалеешь и умрёшь.

— Оригинально, да… — саркастично сказал я, подходя к двери.

Никаких потоков маны за ней я не чувствовал. Зато обратил внимание, что впереди магический фон отличается от того, что в Аномалии. Наверняка всё пространство внутри это ловушка. Впрочем, так только интереснее — давненько мне ничего похожего не попадалось.

— Пойдём? — спросила меня София, встав рядом со мной. — Ничего серьёзного я тоже не почувствовала.

— Чего время терять, пойдём, — с этими словами я толкнул двери вперёд.

В глаза сразу же ударил яркий свет, после чего я понял, что очутился в особняке. Золотые люстры, мраморная плитка, резные колонны, огромная лестница на второй этаж… Да тут никак аристократический род жил.

— Сколько лет работаю Искательницей, а такое вижу впервые, — ничуть не скрывая удивления сказала воровка. Уверен, её сущность тьмы удивляется не меньше. — Кому вообще в голову взбрела мысль отгрохать дом в Аномалии?

— Я же говорю, островитяне из Идзу очень странные, — вновь прокомментировал Ворон. — Их мысли хаотичны и никому не понятны. Тут скорее я бы задался вопросом, а как они всё это умудрились построить и сохранить. Дом выглядит совершенно новым и ухоженным. Слуг в нём я что-то не чувствую.

— Ворон дело говорит, — задумчиво ответил я, положив пальцы на подбородок. — То, что особняк выглядит новым, я ещё могу объяснить. Тут явно стоит мощное зачарование, не позволяющее вещам изнашиваться. А вот как оно многие годы работает без подпитки — вопрос хороший.

— Значит его кто-то подпитывает? — предположила за моей спиной Морозова.

— Скорее всего, — ответил я и подошёл к стене. — Это может быть маг, тщательно скрывающий своё присутствие. А может оно попросту подпитывается огромным запасом энергетических кристаллов. Если где-то внизу находятся их залежи, то это всё объяснит.

— В каком плане? — этот вопрос уже принадлежал Волкову.

— Энергетические кристаллы имеют свойство накапливать ману в Аномалиях. Правда, очень медленно, поэтому этим мало кто промышляет. Просто их же не только доставить надо сюда, но ещё охранять в том числе и от местных монстров, которых такая концентрация магии привлечёт, — стал объяснять я. — А теперь вот что любопытно. Если рядом есть залежи, то можно создать эдакий вечный двигатель, особенно если система на консервации как тут. Энергетические кристаллы собирают ману, а та в свою очередь поддерживает зачарование. Оно попросту никогда не рассеется, пока хватает энергии.

— Ну или пока само зачарование не рассеется, — добавила от себя София. — Всё же надо быть хорошим специалистом в этом деле.

— Ладно, с объяснениями покончено, — сказал я, после чего призвал десяток «глаз» и живых теней. — Посмотрим, что тут есть.

Исследовать особняк не составляло никакого труда, когда у тебя было двадцать личных помощников, которые ещё и не возмущаются, и тщательно выполняют поставленную задачу. За десять минут я осмотрел каждый закоулок. К своему повторному разочарованию, ничего интересного в самом особняке не было.

Разве что портреты с изображёнными на них японскими воительницами выглядели, скажем так, занятно. Каждая стояла в боевой стойке, держа в руках меч. Всё бы ничего, только им почему-то забыли пририсовать одежду.

Зато наблюдать за тем, как смутились Морозова, Алеев и Фролова, было одно удовольствие. Они специально прятали взгляд, чтобы не смотреть на эту вульгарность. Один Волков только хмыкнул, увидев такие картины, после чего спокойно продолжил исследовать тайны особняка.

Минут за пятнадцать нераскрытых мест в особняке практически не осталось. Мы обыскали всё, прежде чем нашли нужную дверь, ведущую ещё куда-то ниже. И что неудивительно, с табличкой.

— Тут дословно написано: Ты тупой гайдзин, не умеющий читать? Это мои сокровища! Вали отсюда! — перевёл текст Ворон.

— Как некультурно, — усмехнулся я, но дверь открыл. Любопытно же было, что находится дальше.

Войдя внутрь, следующее, что я увидел, это семь дверей. Красную, оранжевую, жёлтую, зелёную, голубую, синюю и фиолетовую. Прямо как цвета радуги.

— Попахивает лабиринтом, — сказала София, рассматривая окружение. — Терпеть не могу лабиринты.

— Ещё тут полно ловушек, — добавила от себя Морозова. Видимо ей Тейра подсказала при помощи своих двойников. Они ведь спокойно сквозь стены проходить могут. Но молодец, не говорит об этом при других, чтобы ничего лишнего не подумали. Да и что там говорить — у каждого рода хватает своих секретных техник, под использование которых можно списать все странности. — Например, за той оранжевой находится гильотина. Механизм работает, это я могу уверенно сказать. Помимо ловушек, за каждой дверью ещё несколько разноцветных дверей. Тут легко запутаться. Наверное, стоит идти вместе.

И кто только всё это построил, не понимаю? Тут даже целой бригады строителей маловато будет. А их надо кормить, поить, защищать на протяжении нескольких лет. Сложноватое занятие, когда рядом бродят гоблины, орки, огры и прочие монстры. Впрочем, ладно, разберёмся.

— Всё так, Лидия Евгеньевна, — выдержав паузу, ответил я. — Разделяться очень плохая затея. Я могу поставить на каждого из вас метку, чтобы отслеживать, но это скорее костыль. Проще отправить моих и ваших фамильяров на разведку, чтоб определить безопасный маршрут. А можно поступить ещё проще.

— Только не говори, что… — быстро догадалась София, что я собираюсь делать.

— Именно так. Не переживай, теневой луч применять не стану, — успокоил я воровку. — Не хватало ещё, чтоб эта пещера потом обвалилась на наши головы.

Недолго думая, я призвал Вельзи. Сущность тьмы сейчас мне напоминала кота, который объелся сметаны. Похоже, последняя трапеза ей пошла на пользу.

— Что прикажете, мастер? — моментально обратилась она ко мне, чуть ли не начав ластиться при всех, как довольная кошка.

— Защищай остальных, если какая-то ловушка не сработает, — сказал я девушке.

— С лёгкостью, мастер, — довольно ответила она.

Я же к этому моменту подошёл прямо к стене и усилив тело, со всей дури врезал по ней кулаком, который за миг до касания окутался тенями. В стене сразу образовалась приличных размеров дыра. Через такую пролезть бы не составило никакого труда. Понятно.

— В какой стороне выход? — обратился я к Ворону, который как раз закончил свой облёт.

— От красной двери прямо. Только за ней тупики, — ответил фамильяр. — Однако когда это тебя останавливало?

— Именно. Никогда, — ухмыльнулся я и усилил тело на максимум.

Следующее, что я сделал, это рывком стартовал с места и принялся плечом таранить одну стену за другой. Само собой, в меня летели стрелы, иглы, струил огонь, падал пол, но мне это не мешало бежать вперёд. Тем более теневая защита успешно отводила угрозу от меня — зря я что ли влил в неё половину резерва.

Да, можно было поступить и иначе, более изящно, но сейчас мне хотелось применить именно грубую силу. Могу же я позволить себе иногда развлечься?

Как итог, не прошло и минуты, как я оказался у выхода из лабиринта. Ну или точнее у очередной двери с надписью. Я даже не стал просить Ворона перевести. Нетрудно было догадаться, что там написано очередная вариация оскорблений.

Что примечательно, за дверьми я почувствовал мощные потоки маны и изменённый магический фон. Что ж, значит это либо ловушка, либо внутри прячется монстр. Уж его появлению я бы ничуть не удивился.

Ещё через пять минут ко мне подошла остальная часть нашего отряда.

— Алексей Дмитриевич, вы же сами говорили про осторожность… — сказал Волков, оглядываясь назад. Куча сломанных ловушек говорили сами за себя. — Ваш бег с осторожностью мало чем связан.

— Во всём есть свои нюансы, — приподнял я указательный палец вверх. — Объясню простым языком. Вы слабые и неопытные. У вас опыт рейдов в Аномалии минимальный. Вас даже обычные гоблины с орками умудрились потрепать. Да и другие монстры тоже. Но благодаря этим сражениям вы стали сильнее. Теперь скажите, Артём Сергеевич — осторожность здесь поможет мне стать сильнее?

— Вы могли умереть, — заупрямился студент, не желая принимать мою правоту. — Это попросту было опасно.

— Мог, — сложил я руки на груди и сурово добавил: — Только для меня это тренировка. Если постоянно избегать опасности, сильным никогда не станешь. Я говорю вам осторожничать, потому что вы ещё слабые и не доросли до моего уровня. Вот когда выкую из вас оружие, которому ни один монстр будет нипочём, тогда и поговорим про мои действия.

— По вашей логике, мы тоже должны рисковать, чтоб стать сильнее, — в разговор вмешался Алеев, видимо пожелав поддержать друга. — То есть действовать безрассудно.

— Не надо перевирать мои слова, — раздражённо ответил я и потёр переносицу. Что это только на них нашло? Или это они на меня затаили обиду, что я на них преследователей натравил? — Я никогда не говорил действовать безрассудно. Не нужно идти из крайности в крайность.

— Мастер прав, — вставила своё слово Вельзи. — Есть оправданный и неоправданный риск. Для моего хозяина все эти ловушки не представляли серьёзной угрозы. Но при этом он всё равно не терял бдительности.

— Я делаю это рефлекторно, просто за счёт богатого опыта. У вас подобного навыка нет. Его надо развивать, — подытожил я, и не дожидаясь ответа, повернулся к дверям. — Стойте здесь, дальше я сам. Вельзи, за мной, София, защищай. Если через пару часов не вернусь, возвращайтесь обратной дорогой.

Закончив раздавать команды, я открыл дверь и вошёл внутрь. То, что здесь оказалась сокровищница, меня вообще не удивило. Меня, скорее, озадачил выбор хранимых предметов. Горы серебряных и золотых монет, канделябры, чаши, кубки…

— Поздравляю, ты нашёл логово сороки, — пошутил Ворон, пролетая над драгоценностями. — Сюда явно тащили всё, что блестит.

— И не только, — сказал я, заметив останки человеческих скелетов. Причём судя по сохранившемуся снаряжению, принадлежали они Искателям.

— На костях нет травм. На одежде тоже. Значит их убили с помощью иллюзии или ментальной магии, — озвучил свои мысли фамильяр.

— Или магией крови, — подчеркнул я. — Особо сильные могут остановить кровообращение. Физических травм тоже не будет. Да и ядовитые пары никто не отменял. Вдохнули, умерли. Впрочем и другую магию исключать нельзя — способов то хватает, как устранить цель.

— Или так, да, — согласилась с моим мнением сущность тьмы. — Только всё равно странно. Монстра я нигде не чувствую. Ловушек тоже не вижу. Может их останки кто-то сюда перенёс?

— Возможно, — пожал я плечами. — Пойдём значит дальше. Где-то да…

Не успел я договорить, как почувствовал попытку проникнуть мне в разум. Мозг словно бы прокололи десятки тысяч острых игл. От нахлынувшей боли я зарычал, силой воли выгоняя вторженца из головы.

Через мгновение я почувствовал, как боль резко отступила.

— Спасибо, Вельзи, — поблагодарил я свою сущность тьмы. Она помогла быстро унять боль и вернуть контроль над телом. — С меня причитается.

Голова продолжала гудеть, но это по сравнению с прошлыми ощущениями, было совсем мелочью. Меня больше интересовало, кто меня атаковал и главное откуда? Да ещё пробился через мои естественные барьеры.

— Я ничего не заметил, — словно прочитав мои действия, ответил Ворон. — Здесь магический фон очень странный. Твоего Белова я хотя бы мог по жажде крови вычислить, а тут даже не знаю, что делать. Потоки маны чувствую, но они, похоже, от зачарования идут. Они же наверняка помогают монстру маскировать своё присутствие.

Самое любопытное, что даже Тейра скорее всего ничего не заметила. Уж она бы предупредила о сильном враге, чтобы защитить свою хозяйку. Человек на такое вряд ли способен. Разве что кто-то на уровне Судьи, Ланцова или Его Императорского Величества.

Логично предположить, что тут затаился сильный монстр. Раз так, то можно попробовать его обмануть. Хоть узнаю, сможет ли он обнаружить меня по магическому следу или нет.

Недолго думая, я отозвал Ворона с Вельзи, после чего активировал невидимость. Аккуратно вышагивая мимо драгоценностей, я внимательно искал эту тварь. Только вместо неё, на очередном круге я увидел Лидию. Ну или точнее её «тёмную копию».

— Неожиданная встреча, — сказал я, глядя на сущность тьмы. — Решила присоединиться к моей охоте?

— Мог бы хотя бы поздороваться, а не сразу переходить к делу, — кокетливо улыбнулась Тейра, после чего продолжила. — Вижу у тебя проблемы?

— Проблемой это можно назвать с натяжкой, — ухмыльнулся я. — Эту тварь я и своими силами рано или поздно найду. Если хочешь помочь, то дерзай, отказываться не стану.

— Какой ты прямолинейный. Так неинтересно же, — не меняясь в тоне, сказала Тейра, после чего ткнула пальцем вверх, в центр потолка. — Там притаился монстр. Он тебя сейчас судорожно ищет.

— Только я его почему-то не вижу, — сказал я, приглядываясь магическим зрением. — Мимик, что ли?

— Нет. Просто хорошо использует иллюзии. Даже я не сразу его заметила, — уже серьёзным тоном добавила Тейра. — Только не ломай ему ядро. Оно Лидии пригодится.

— Только не говори, что там сущность тьмы притаилась, — удивлённо сказал я. Вот только с могущественной тварью в полную силу мне сражаться не хватало. Если пещера обвалится, выбраться отсюда станет гораздо тяжелее.

— Это Авгур. У него ядро служит хорошим катализатором для маны. Для ритуалов идеально подходит, — коротко объяснила Тейра. — Дальше, думаю, сам справишься.

Тейра исчезла, а я в свою очередь развеял невидимость. Про Авгуров я только в бестиариях читал, но хорошо помнил, что они уязвимы к молниям. Так что недолго думая, я создал молнию и бросил в потолок, точно туда, куда указывала сущность тьмы.

— Кра-а-а-а! — от пронзительного крика я чуть не оглох. Могли бы в бестиарии об этом предупредить.

Маскировка Авгура развеялась, и я наконец увидел монстра. Чем-то он напоминал смесь кальмара и гигантской медузы. Только при всём при этом, он мог спокойно летать в воздухе.

Недолго думая, я принялся обстреливать эту тварь одной молнией за другой, не давая шанса взять над собой контроль. С каждым попаданием тварь всё сужалась и сужалась, пока окончательно не грохнулась на землю.

Сразу же после этого я подбежал к ней и с помощью теневых щупалец вырвал ядро. Стоило мне это сделать, как его тело превратилось в некое подобие слизи. Надо будет напрячь студентов собрать её остатки. Жнецы за неё щедро заплатят.

— Я походу понял, кто по-настоящему контролировал племя, — Ворон, как всегда, появился на моём плече. — Эти твари хорошо умеют промывать мозги. Правда, как он оказался здесь — вопрос хороший.

— Наверняка тоже кто-то использовал пространственную магию. Не столь важно. Лучше уж пойдём звать остальных. Пусть добычу изучают. Чувствую, кто-то будет в восторге от увиденного, — сказал я, подкидывая в руках ядро.

* * *

Следующие несколько часов прошли незаметно, поскольку все были заняты делом. София в первую очередь выбирала себе самое ценное, за исключением ядра. Девушка на него претендовать не стала.

Учитывая, что нашей добычей считалось только то, что мы сами сможем унести, воровка подбирала вещи очень избирательно. Всякие чаши, канделябры шли мимо, а вот редкие магические камни сразу уходили к ней в рюкзак.

Отдельного упоминания стоили извинения Алеева и Волкова. Оба парня признались, что я в той ситуации был прав, и попросили не держать обиду. Учитывая, что я на них совсем не злился, это даже прозвучало смешно.

Также я с Вороном нашёл ведущий наружу магический круг. Он был запрятан уж очень хитроумно, а точнее прямо под одной из груд золотых монет. Что иронично, они оказались хорошими фальшивками, и практически ничего не стоили.

Видимо это место служило приманкой для алчных людей. Всё из-за того, что если просто сунуться к этой груде золота, то сработает защитный контур этого магического круга, и от желающего богатств человека останется только пепел.

На этом наш рейд можно было считать законченным. Надо сказать, в конце всё-таки я получил от него удовольствие. Студенты набрались опыта, да и мы с Софией уходили отсюда не с пустыми руками. Лучше окончание рейда не придумаешь.

Что ж, теперь чувствую останется только принять приглашение от Урусовых, как следует отдохнуть и вернуться в Академию. Скоро уже лето закончится, а мне не помешало бы подготовить программу для студентов, чтобы новенькие не отставали. Подкинул же мне император задачку, конечно…

Глава 21

Я оказался прав. Стоило нам вернуться из Аномалии во внешний мир, как об этом тут же доложили Урусовы. Тот в свою очередь напрямую связался со мной и предложил всем поехать в его родовое поместье, благо это было недалеко.

От предложения, само собой, никто отказываться не стал. Когда ты жутко вымотанный, последнее, что хочется делать, это ещё лететь куда-то на самолёте, чтобы потом снова ехать и скорее всего встать в пробку. Извечная проблема крупных городов, которую даже магией пока никак решить не могут.

А тут как минимум есть прекрасная возможность выспаться, принять полноценный душ или даже ванну со служаночкой, которая предложит потереть спинку. Сменить одежду в конце концов. Да и дружба с князем лишней ни для кого не будет.

Машины к нашему выезду были готовы. Сев в них, мы поехали прямо в сторону поместья. По приезде нас встретили слуги и сразу провели внутрь, одаривая вниманием. Местами даже слегка чересчур, на мой взгляд.

И вот тут мой взгляд привлекла постройка, которая несколько изменила мои планы на дальнейшее.

— Желаете принять ванну? — вежливо предложил слуга, когда мы остались один на один.

— Нет, — коротко ответил я, сделав вид, будто бы даже слегка оскорблен таким предложением.

— Тогда может хотите попариться в бане? — вновь спросил слуга. — Наши веники особенно хороши. После них тело всегда приятно пахнет и благоухает.

— Вот с этого надо было начинать, — довольно улыбнулся я.

Давненько же я не парился. Считай, больше года прошло. Надо наверстать упущенное.

— Вам приставить банщика или изволите париться одному? — вежливо поинтересовался мужчина.

— Сам справлюсь, — спокойно ответил я. — Ведите. И присмотрите за одеждой, пока я буду париться.

— Как вам будет угодно, Ваше Сиятельство, — вежливо ответил мужчина и поклонился, после чего повёл меня в сторону бани.

Баня находилась на заднем дворе. Небольшое, ничем не примечательное каменное здание. Ничего такого. Зато внутри стоял приятный медовый запах. Причём шёл он от древесины.

Недолго думая, я скинул с себя одежду, оставив её в предбаннике для слуг, накинул полотенце и призвал Вельзи.

— Мастер, вы меня балуете, — кокетливо улыбнулась сущность тьмы. — Не каждая сущность тьмы может похвастаться, что побила своего хозяина, а тот ей только спасибо сказал.

— Главное не уточнять, чем и когда, — усмехнулся я, после чего подбросил её оба веника. — Только не сломай все как в прошлый раз. За новыми идти отсюда далековато будет.

— Я постараюсь, мастер. Но чистота требует жертв, — хищно улыбнулась она.

Чувствую, кто-то выложится на полную.

Из бани я вышел спустя несколько часов, чувствуя себя просто превосходно. Слуги к тому моменту уже постирали мои вещи, высушили и принесли обратно в предбанник. Переодевшись, я для себя решил, что когда восстановлю родовое поместье, обязательно построю себе такую же баню. Зачем, как говорится, лишать себя такого удовольствия?

К слову о родовом поместье. Руки у меня так и не дошли нанять бригаду строителей. А надо бы. Восстановление дело долгое и муторное, особенно когда остатки здания придётся разрушать и увозить. А чего стоит только закупка материалов…

Впрочем, сейчас-то я свободен. Чего время зря терять?

Снаружи, к слову, меня уже ждал тот же слуга, что и привёл сюда.

— К князю, — коротко сказал я, и слуга меня сразу понял, ведя в нужном направлении.

Уже через пятнадцать минут я, снова гуляя вокруг озера, рассказывал Михаилу Егоровичу о наших приключениях. Он, мягко говоря, был в шоке от услышанного. Ожидалось, что это будет простенькая Аномалия, а оно вот как оказалось.

— Значит, как туда попал Авгур, так до конца и неизвестно. И что стало с теми, кто туда его привёл, — задумчиво сказал князь, держа руки за спиной. — Я разберусь. Также если хотите, можете забрать с той сокровищницы всё ценное. Я не буду возражать от изменения нашего договора. Встреча с такими сильным монстром в сделку не входило. Слово аристократа.

Отказывается от выгоды здесь и сейчас, чтобы в будущем получить её в десятикратном, а то и больше объёме? Как обычно, хитро и умно. Даже клятву дал, чтобы я не усомнился в его благих намерениях.

— Договор есть договор, — развёл я руками. — Отказываться от него я не собираюсь. Каждый получил то, что хотел. К слову, моя напарница сейчас свободна. Если вам нужны ещё Искатели, она отказываться не станет.

— Приму к сведению, Алексей Дмитриевич, — благодарно кивнул князь. — В наше время грамотные Искатели даже не на вес золота, а чего-то подороже.

— Спорить не буду, — хмыкнул я, после чего спросил: — К слову, вы никого не знаете, кто занимается строительством родовых поместий? Только сразу говорю, проект сложный намечается, с использованием нестандартных материалов.

— Родовых поместий, говорите, — задумчиво сказал мужчина. — На ум сразу приходят Долгоруковы. Работают на совесть, но у них заказов на десять лет вперёд минимум. Слишком хорошо себя показали прошлыми проектами, — хмыкнул мой собеседник.

— Десять лет длинноватый срок, — покачал я головой. — Мне же ещё потом ждать, когда они его построят. Может есть ещё идеи?

— Надо подумать, — сказал князь, и где-то через минуту добавил. — Есть один молодой род на примете — Вильсоны. Они пока что даже титула барона не заслужили, но глава рода умеет вести дела. Сам бывший Искатель, теперь вот решил углубиться в строительный бизнес.

— Ему можно доверить крупный заказ? — на всякий случай уточнил я.

Меня не столько волновала неопытность, сколько конкуренция. Те же Долгоруковы вряд ли будут рады, если узнают, что кто-то очень умело уводит их клиентскую базу. Это значит, что их могут попытаться подвинуть на рынке. Всё же я собираюсь сделать всё основательно и с должным вниманием к деталям, а таким проектом они просто не смогут не хвастаться.

— Можно, — коротко кивнул князь. — Они недавно стали моим вассальным родом со всеми обязанностями и возможностями, как сами понимаете. Ответственность, само собой, ложится на меня.

О как. Теперь понятно, чего это он мне их предложил. На вассальные рода никто не посмеет напасть, если только не захочет объявить Урусовым войну. Учитывая, что это пусть небольшой, но княжеский род, желающих будет маловато. Да и может мой собеседник и сам таким образом хочет посмотреть на реакцию своих конкурентов в этом направлении.

И ведь как хитро разыграл. Не сразу предложил своих людей, а сначала предложил альтернативу, от которой я заведомо бы отказался. Ещё один хитрый лис, прямо как принц. Хотя как показывает практика, именно такие дают наибольшую выгоду. С другой стороны, наверное и хорошо, когда во главе сильного рода такой лидер — это гарантирует его выживание.

Что ж, пока жив Михаил Егорович, сомневаюсь, что род Урусовых потеряет свой титул. Скорее уж наоборот, они смогут вернуть былое величие. Поживём увидим.

— Значит, вы предлагаете мне заключить с вами ещё один договор? — выдержав короткую паузу, спросил я, глядя на князя.

— Можно сказать и так. От вас потребуются только условия договора.

— Время до вечера ещё есть. Предлагаю пройти к вам в кабинет и составить первичный договор, а там пусть дальше юристы разбираются.

Насчёт возможной цены я не беспокоился. Денег на балансе у меня более чем хватало. Тем более в ближайшие пару лет наш с Анастасией Владимировной бизнес по продаже алхимии заработает на полную. Это уже не говоря о дополнительной прибыли от акций.

Составлять договор мы закончили всего за пару часов. Управились мы так быстро, поскольку шаблон меня устраивал почти во всём. Требовалось всего-то заменить пару строк, договориться о сроках сдачи объекта, ну и, само собой, оплате. Ценник оказался выше среднего, но этому я ничуть не удивился.

Я хотел повторить мрачное убранство крепости из Аномалии, в которой впервые встретил Судью. Уж очень оно мне понравилось. Только сделать тот же пол из обсидиана было нелёгкой задачей. Каждую плиту из него пришлось бы укреплять магией, чтоб он не раскалывался во время ходьбы. А это привлечение магов и дополнительные расходы.

Так что да. Экономить смысла не было, тем более когда Урусов и так сделал крупную скидку. Вряд ли Вильсоны получат большую долю с этого заказа. Скорее уж они сейчас работают на клиентскую базу и репутацию.

Это ведь как удобно хвастаться, что они построили родовое поместье не для абы кого, а князя и известнейшего мага тьмы. Последнее причём ни разу не преуменьшение. После выходки императора, обо мне узнали все кому не лень. Даже печатали в газетах и говорили по новостям. Мне в целом было от этого ни горячо, ни холодно, но как факт.

Вечером князь Урусов устроил что-то вроде вечеринки. Мы собрались за одним столом, пробуя всевозможные блюда. Местным поварам я отдал должное — мясо монстров они приготовили недурно.

За застольем студенты наконец позволили себе расслабиться, делясь впечатлениями от Аномалий. Страха как такого никто не испытал, скорее наоборот, восторг и желание повторить рейд. Это несмотря на всю накатившую усталость и желание как можно скорее вернуться домой.

Тут играли роль три вещи.

Первая — азарт от настоящего боя.

Ни одна тренировка не сравнится с ощущением, когда твоя жизнь висит на волоске от смерти. После такого начинаешь гораздо больше ценить свою жизнь.

Вторая — ощущение, что ты делаешь что-то во имя общего блага.

Монстры это общий враг человечества. Сокращая их популяцию, они выполняли свой аристократический долг. Сделали то, чего большинство аристократов намеренно избегает.

Третье — понимание, что они стали сильнее.

На тренировках они постоянно терпят от меня поражение, а тут внезапно вкус победы. Уверен, они о нём уже успели позабыть. С турнира ведь уже немало так времени прошло.

Лично меня радовало то, что мои старания не прошли впустую. Ребята стали сильнее даже быстрее, чем я предполагал. Глядишь, и через десяток лет они станут высокоранговыми Искателями, готовыми поставить на кон свою жизнь. А там глядишь с них начнут брать пример.

Но до этого ещё далеко. Им ещё есть куда расти. Особенно в плане кулинарии. Князь Урусов про мою просьбу ведь не забыл, и заморозил без малого, несколько тонн мяса для меня. На первое время как раз хватит. Главное чтобы в холодильниках Академии места хватило.

* * *

От князя Урусова я возвращался в приподнятом настроении и размышлял, стоит ли перед началом курса устроить ещё один рейд в Аномалию. Времени в целом у меня хватало, в отличие от того, что было у студентов.

Морозовой и остальным нужен хотя бы небольшой отдых. Они ведь не как я, что практически привык жить внутри Аномалий. Звать же например того же Белова, когда он остался последним представителем рода, такая себе идея. У него сейчас дел по горло.

Поэтому я решил, что когда вернусь в Академию, займусь личными тренировками и алхимией. Только я в последнее время заметил закономерность. Стоит мне что-то решить, как планы тут же резко меняются, прямо как по волшебству. Обязательно что-то должно произойти.

Так случилось и сейчас. Не успел я толком вернуться домой, как мне постучали в дверь. Удивлённый стуку, я подошёл к двери, узнать кто там. Ворон ведь гад, специально не показывался, чтоб не говорить, кто там. И очень быстро я понял, почему.

— Ксения Михайловна, — поприветствовал я девушку. Вот уж её я не ожидал увидеть. Она сама говорила, что до конца лета будет занята делами рода. И что успело измениться? — Признаться честно, неожиданная встреча. Вы, как посмотрю, ждали моего возвращения?

— Можно сказать и так, — слегка поникшим голосом ответила она. Странно, она ведь всегда выглядела бодрячком. Даже когда на тренировках валилась с ног. — Не хочу этого признавать, но мне нужна ваша помощь. Если откажете, я пойму и не стану настаивать, — без особой надежды в голосе сказала она.

— Мне бы для начала просьбу услышать, — сказал я, сложив руки на груди. — Да и пройдёмте внутрь. Чего на пороге разговаривать. Там и расскажете.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — с этими словами она вошла в коридор, после чего мы вдвоём прошли в гостиную.

В первую очередь я направился на кухню, чтобы приготовить нам обоим кофе. Одновременно с этим открыл холодильник и достал оттуда десертиков. Опыт показал, что меня долго может не быть дома, поэтому сладости я готовил с запасом.

Затем, сев напротив девушки и поставив чашки кофе перед нами, я жестом руки предложил ей озвучить тему разговора.

— Мне надо стать сильнее. Гораздо сильнее, чем я есть сейчас. Поэтому я прошу сделать меня вашей ученицей, — даже не притронувшись к кофе, прямо озвучила она цель своего прихода. — Хотя бы временно, — неуверенно добавила девушка под конец.

— Хорошо, допустим, — коротко кивнул я и облокотился об спинку кресла. — Вот вы мне тогда скажите, зачем оно вам? В Аномалии вы не горите желанием ходить. Вас выгонять из курса я тоже не собираюсь. Что изменилось?

— Меня вызвали на дуэль, — коротко ответила Завьялова, подтверждая догадку, что что-то случилось.

— И вы проиграли? — приподнял я левую бровь.

— Нет конечно! — сразу же нахмурилась Ксения и сделала такой вид, будто её сейчас прилюдно оскорбили. Правда через секунду она поняла, как её поведение выглядит со стороны. — Прошу прощения. Меня немного переполняют эмоции.

— Ничего страшного, — отмахнулся я от её попыток поправить ситуацию. — Тогда я не понимаю, зачем вы хотите стать сильнее. Что поменялось, если вы победили?

— Это победа была… на грани, — тяжело вздохнув, наконец перешла к сути Завьялова младшая. — Меня вызвали на дуэль, и если бы не ошибка противника, я бы гарантированно проиграла. Мне не хватает мастерства и сил. Моё «очарование» гораздо слабее, чем у моей матери или даже старших сестёр. Я устала находиться в её тени. Устала, что меня постоянно сравнивают с ней, рассказывая, каким она была гением. Я так больше не могу. Мне нужна сила, Алексей Дмитриевич. Поэтому пожалуйста, примите меня в ученики. Я обещаю делать всё, что вы прикажете. В том числе… ходить в Аномалии, если оно потребуется.

— У меня есть встречное предложение, — немного подумав, ответил я. — В ученики вас брать не имеет смысла. Я вас буду обучать в любом случае. Вопрос только в эффективности. Я умею хорошо использовать иллюзии и магию сна. Очарование — не мой профиль. Тут я скорее обучался методам защиты.

— Но вы ведь помогли мне изучить нити, — сказала девушка, поскольку я намеренно взял паузу. — Значит сможете научить меня другим видам магии.

— Могу, и научу, никуда от этого вы не убежите, — согласно кивнул я, прежде чем продолжить. Всё же мне самому было интересно посмотреть, как смогут эти магические техники адаптировать под себя студенты — таким образом я видел слабые места этих техник и мог их улучшить. — Но речь не об этом. Самой магии очарования я вас научить не смогу, зато подскажу, как её освоить, скажем так, опосредственно. Вы сейчас свободны?

— Да, полностью, — уверенно ответила Ксения. Вот сейчас к ней вернулась бодрость духа. — Вы хотите провести со мной тренировку?

— Нет. Мы с вами поедем в художественную галерею, — загадочно ответил я, смотря на удивлённое лицо Завьяловой.

* * *

— Красивая картина, не правда ли? — сказал я, стоя вместе с Завьяловой напротив картины, называемой «Кровавый рассвет». — Мне смотреть на неё доставляет особое удовольствие.

На ней два воина сошлись в смертельном поединке, словно два демона, вырвавшихся из преисподней.

Первый — исполин в чёрных, изуродованных боями латах, чей плащ почернел от копоти и крови. Лица его за шлемом не было видно, только два пылающих уголька глаз. В руках он держал не менее огромный меч, которым замахивался сверху вниз на своего противника.

Второй воин был без доспехов, одетый лишь в чёрный плащ. Его лицо прикрывала омерзительная маска, которая должна была вызывать у его противников чувство страха, а в руках сверкал изящный клинок, окруженный едва заметным ледяным туманом. Сам воин делал прямой выпад вперёд, целясь в шею противника.

Картина была написана словно одним мазком. От этого рисунок будто бы оживал, и казалось, что эти два воина вот-вот сойдут с холста и продолжат сражение друг с другом.

Про множество других деталей, подтекст и скрытые смыслы, переданные на ней, я вообще молчу.

— Она заставляет задуматься, — немного погодя с ответом, прокомментировала девушка. — И завораживает. Не знаю, кто её написал, но он точно знал, что хочет донести до наблюдающего. В ней чувствуются угроза и ненависть. Что-то прям отталкивающее, но при этом очаровывающее. Вы ведь из-за этого предложили мне на неё посмотреть?

— Не совсем, — усмехнулся я, услышав выводы девушки. Хотя она была близка к правде. — Художественное творчество очень похоже на магию. Используя заклинание, мы в первую очередь задействуем нашу фантазию. Мы создаём образ. Вот как сейчас, — с этими словами я щёлкнул пальцами и создал вокруг нас звуковой барьер.

— Это один из первых уроков, который преподают магам, — удивлённо сказала Ксения. — Зачем об этом ещё раз напоминать?

— Потому что это основа, которую далеко не все способны постичь, — я протянул руку и пальцем показал на картину. — Когда маг использует заклинание, он творит. Он как художник, взмахивает кисточкой, нанося один слой за другим, превращая пустой холст в нечто осмысленное. Только вместо красок у него мана, а холст ему заменяет разум.

— Необычная аналогия… — переварив информацию, ответила Ксения. — Правда мне всё ещё непонятно, как оно связано с очарованием? Как можно представить то, что фактически невозможно представить? Это как попросить дать точное описание пустоты. Как можно описать то, чего нет?

— Вот это хороший вопрос, Ксения Михайловна, — улыбнулся я, заметив заинтересованность девушки. — Для этого и нужно создавать образы в голове. Они необязательно должны быть детальными. Достаточно того, чтобы они передавали суть того, что вы в них вкладываете. Взять в пример хоть эту картину. Вы ведь улавливаете то, что на ней хотели передать?

— Да, улавливаю, — точно так же посмотрела она на «Кровавый рассвет». — Не уверена, что весь контекст, но большую его часть.

— С магией всё работает точно так же. Вот взять хоть ту же картину. Она и ваша магия очарования очень похожи, — сказал я и поймал на себе недоумённый взгляд.

— Моя магия не пропитана злобой и ненавистью, — верно подметила Завьялова, даже слегка обидевшись на меня.

— Нет, но очарование обманывает человеческий разум, как те же иллюзии или ментализм, — немного выждав паузу, я добавил: — Висящая здесь картина — подделка. Оригинал давно утерян, а эту подделку, прежде чем пожертвовать галерее, купили за сто миллионов рублей.

— Подделка? — недоумевающе переспросила студентка. — Но как? Перед тем, как попасть в галерею, каждую картину проверяет десятки специалистов на подлинность. Когда были нанесены краски, проверяют бумагу, раму…

— Как видите, даже самых лучших специалистов могут обмануть. Заставить поверить в обман, очаровать образом, — загадочно улыбнулся я. — Хотите познакомлю с тем, кто её написал?

Глава 22

— Знаете, Алексей Дмитриевич… Когда я начинаю думать, что меня уже ничем невозможно удивить, вы раз за разом доказываете обратное, — обдумав пару минут моё предложение, сказала Ксения. — Фальсификация, я так понимаю, происходит незаконно?

— Есть нюансы, — едва заметно улыбнулся я. — Скажем так, порой даже государство обращается за их услугами. Оригинал порой может быть безвозмездно потерян, но людям об этом лучше не знать. Это тот случай, который принято называть обманом во благо. А то репутация пострадает и всё такое.

— Их? — зацепилась за слово Ксения. — Значит фальсификаторов больше одного, я права?

— Всё так, — кивнул я в ответ. — Они два брата-близнеца, работающие в паре, и как видите, очень даже успешно. Первый занимается художеством, другой скульптурами и керамикой. Так каков будет ответ? Фальсификаторы могут многому вас научить. Причём в данном аспекте куда лучше, чем я. Я сам слишком далёк от подобного рода искусства, — развёл я руками.

— Даю слово аристократа, что не раскрою их личностей, — своеобразно приняла моё условие девушка. — Когда к ним отправляемся?

— Сегодня будет уже поздновато. Они работают на другом конце города, а с пустыми руками ехать дурной тон, — ответил я, после чего направился к выходу. — Вас подвезти к Академии или хотите ещё куда-то заглянуть?

— Спасибо за предложение, но вынуждена от него отказаться. Прогулка по городу мне сейчас не помешает, — ответила Завьялова, на что я молча кивнул. Её дело.

— Значит увидимся утром. Жду вас у себя дома.

Что до меня — в алхимический корпус всё равно придётся зайти. Да и княгиню Голицыну навестить тоже. Подарки это всегда хорошо, когда дело касается переговоров.

* * *

Оставшегося дня мне с лихвой хватило, чтобы приготовить подарки. Пришлось даже задействовать дорогостоящие ингредиенты, чтоб добиться желаемого результата. Зато теперь сразу читалась рука мастера.

Само собой, большую часть ресурсов я взял из запасов Академии. Их, к слову, в последнее время даже прибавилось. То ли потому что студенты больше не переводят реагенты, то ли в Академию стали больше инвестировать. Как знать.

Завьялова пришла ко мне утром, после завтрака. Оделась правда не так, будто собиралась идти лично на приём к императору, а простенько. Короткое платье, туфли, пару серёжек да и всё. На улице её с аристократкой никто бы не спутал — маскировка одним словом.

В руках она держала небольшую коробочку, чьё содержимое оставалось для меня загадкой.

— Не хочу ехать с пустыми руками, — увидев мой удивлённый взгляд, сказала она. — Если они любят обман, думаю им это понравится, — с этими словами она открыла коробку, и я увидел духи от неизвестной мне марки.

— Я так понимаю, мой вчерашний урок был хорошо усвоен, — тепло улыбнулся я, рассматривая подарок. — Чем они должны их удивить, если не секрет? — взыграл во сне интерес алхимика.

— Здесь смесь из тридцати разных трав. У них мощный, но в тоже время незаметный дурманящий запах. Действуют медленно, но эффективно. Во время коротких разговоров трудно заметить эффект, но вот потом… — хитро улыбнулась девушка, закрывая коробку обратно. — К тому же, они практически не имеют запаха и хорошо маскируются с другим парфюмом.

— Интересная ситуация получается — хмыкнул я. — Если собеседник поймёт, в чём тут дело, то наверняка оборвёт разговор и не захочет иметь никаких дел.

— Это если поймёт. А если нет, можно добиться многого для себя, — подмигнула Ксения. — Если хотите, я и вам флакон подарю.

— Не стоит, — протянул я ладонь вперёд. — Я предпочитаю вести прямой разговор, а уж если я не понравлюсь собеседнику, то это его проблемы, а не мои. А теперь пойдёмте. Не хочу попасть с утра в пробки.

— На вашем мотоцикле? — уточнила Завьялова. — Не обессудьте, но о нас могут поползти разные слухи. Мне как минимум придётся снова держаться за вас.

— А вас эти слухи волнуют? — задал я встречный вопрос.

— Они только играют мне на пользу, — бодро и лукаво ответила девушка. Но уж слишком сильно храбрилась она при этом, да и кулачки сжимала не попадая в образ.

— Тогда тем более не вижу смысла переживать на этот счёт, — усмехнулся я, после чего первым направился в сторону выхода.

* * *

Ехать, к счастью, пришлось недолго. В кои-то веки мы не встали в пробки, спокойно добравшись до нужного места. Если же быть точнее, то подъехали мы к большому четырёхэтажному зданию, с запоминающейся вывеской.

— Смех, да и только? — удивлённо прочитала Ксения, когда я остановил мотоцикл. — Интересное, конечно, они выбрали место для своего укрытия. Ещё и в столице.

— Они не укрываются, — поправил я Завьялову. — Формально, они занимаются реставрацией. Да и всё здание им не принадлежит, а только его часть. Идите за мной, — добавил я, и создал живую тень, чтобы она несла оба наших подарка.

Внутреннее убранство здания осталось всё таким же. Пустой белый коридор с мягким жёлтым светом, и редкие двери по бокам.

— Двадцать, двадцать один, а вот и двадцать два, — считал Ворон, от скуки появившись на моём плече. — Интересно, они ещё живы?

— В прошлый раз умирать точно не собирались, — хмыкнул я, после чего постучал три раза в дверь. Затем ещё три раза, и снова три раза.

— Странно. Может мне пойти проверить? — предложил Ворон, в то время как Завьялова послушно стояла за мной и ничего не говорила.

— Какой ты нетерпеливый, — хмыкнул я, и уже через пару секунд нам открыли дверь.

В проходе стояла миниатюрная девушка шестнадцати лет. Брюнетка с короткими волосами, чья одежда вся была измазана штукатуркой и красками, благо уже давно засохшими. Увидев меня, она на мгновение застыла, после чего сорвалась с места.

— Дядя Алекс! — воскликнула она, бросившись меня обнимать за плечи. Хотя как обнимать — из-за разницы в росте она практически повисла на мне.

— Майя, я же просил меня так не называть, — мягко улыбнулся я, обняв девушку и потрепав её за волосы. — Я смотрю, пару сантиметров ты всё-таки прибавила после нашей последней встречи.

— Правда? — с нескрываемой радостью в голосе спросила она. Чуть погодя, Майя отпустила меня, и добавила: — Значит ещё немного, и они перестанут шутить про мой рост.

— Опять говорят, что ты должна быть выше этого? — с лёгкой улыбкой на лице спросил я.

— Да не только. С каждым годом они всё сильнее и сильнее вредничают. Один ты меня понимаешь, — насупилась Майя, после чего перевела взгляд на Завьялову. — Здравствуйте. Вы, я так понимаю, с Алексом?

— Она моя студентка, — прежде, чем Ксения ответила, вставил я своё слово. — Привёл её сюда, чтобы опыта набралась.

— В чём она провинилась, что ты привёл её к этим двум чудовищам⁈ — удивлённо спросила Майя, после чего сочувственно посмотрела на Ксению. — Я буду держать за вас кулаки. Они умеют делать больно словами. Но вы привыкнете… наверное.

— Я тоже умею нечто подобное, — холодно ответила Ксения, из-за чего Майя едва заметно вздрогнула и сама того не заметив, встала у меня за спиной.

— Не переживай, мои студенты себя в обиду не дадут, — сказал я, после чего перевёл взгляд на молчаливую тень. — Там подарок для тебя и твоих мастеров. Про твою просьбу я не забыл, не переживай. Заодно оставил конспект, как самому сделать такой же артефакт.

— Спасибо, дядя Алекс! — подобно звезде, засияла Майя.

— Я не дядя… — сказал я, заметив, как рядом на полу вовсю смеётся Ворон. — Молод я ещё для дяди. Даже очень. Вот моего фамильяра дядей можешь называть. Это он у нас ходячая древность.

— И я по-прежнему прекрасен, — самодовольно парировал фамильяр.

— Извини, привычка, — тихо и весело хихикнула она, после чего аккуратно забрала подарок. — Вы заходите, не стесняйтесь. Только подождите внутри пять минут, мастера как раз заканчивают свой очередной шедевр. Я им о вас сейчас сообщу.

— Ждём, — улыбнулся я, заметив, как бодро преемница двух фальсификаторов стартовала с места. Эх, юность.

Вот ведь зараза, из-за нее я действительно себя ощущаю дядей!

— Она хорошая, — неожиданно произнесла Ксения, зайдя вслед за Маей. — Вы, наверное, давно с ней знакомы.

— Где-то семь лет, — немного подумав, ответил я. — Впрочем, это долгая история. За пять минут её всю не расскажешь.

— Хорошо, — коротко ответила Ксения, закрыв эту тему и задумавшись о чём-то своём.

Через пять минут к нам вернулась Майя, рукой предлагая следовать за ней. Пришлось вновь бродить по коридору, прежде чем мы дошли до нужной двери. Там нас ждал спуск в подвал, где в свою очередь и находилась мастерская.

Войдя внутрь, я понял, что здесь ничего не изменилось. Левая сторона была вся занята какими-то материалами для изготовления красок, а правая инструментами и стройматериалами. Только середина комнаты оставалась безупречно чистой. Всё из-за двух барьерных стен, разделяющих помещение на три части.

Да, эти два фальсификатора знали толк в извращениях. К слову, оба брата практически не изменились. Отличить кто из них кто я мог только по одежде. У художника всегда было больше следов от красок, особенно на фартуке.

Нюанс правда в том, что они любили издеваться и меняться одеждой, чтоб ещё сильнее запутать собеседника. Хотя отличия в характере давали о себе знать.

— Алекс, сколько лет, сколько зим, — услышал я знакомый голос и увидел русого парня, выглядящего как ровесник Ксении. — Я уж ненароком подумал, что став профессором, ты совсем про нас забудешь, — сказал он, отложив кисти рядом с холстом.

Первого из братьев звали Яном. Он, как нетрудно догадаться, занимался картинами. Второго звали Симон, и он был очень большим любителем женской красоты. Как минимум за свою жизнь он не скопировал ни одну мужскую скульптуру. Это нет-нет, да и говорило о предпочтениях мастера.

— Ты не туда смотришь, Ян, — отозвался второй брат, подходя поближе к нам. Или точнее ближе к Завьяловой. — Алекс не просто пришёл к нам, но и привёл с собой прекрасную золотистую розу. Глядя на вас, уважаемая, меня переполняет вдохновение. Один взгляд на вас заставляет моё сердце биться сильнее.

— Если это признание в любви, то наши чувства не взаимны, — холодно и безэмоционально ответила Ксения.

— Пытаясь сорвать розу, будь готов напоить её собственной кровью, — по-философски сказал Ян, продолжая играть свой спектакль.

— Не обращай внимания, они любят говорить возвышенно-театрально, — сказал я, обращаясь к Завьяловой. — И не обманывайся их возрастом. Эти старые пни в три раза старше меня. Их внешность тоже сплошной обман.

Оба брата синхронно посмотрели на меня и как один проговорили:

— Ну зачем, Алекс, ломать всю магию сцены?

— Чтобы обман оставался обманом, я должна была в него поверить, — коротко сказала Завьялова. На удивление она сейчас напоминала не робкого львёнка, а матёрого хищника, который не собирается отступать. Интересная, конечно, черта характера. В Академии она себя вела совсем иначе. — Алексей Дмитриевич сказал, что вы можете научить меня искусству обмана. Говоря откровенно, я ожидала от вас большего.

— Яблоко от яблони недалеко падает, — пусть Ян обратился к Ксении, его слова явно адресовались мне. — Острый язык это хорошо, но провокация хромает на обе ноги. Не думаете же вы, что мы с братом возьмём и начнём доказывать вам обратное? Зачем нам это надо? Доказательства нашего таланта стоят в лучших галереях мира. Зачем нам добиваться признания от новичка, что даже кисти в руках никогда не держал? Что никогда не пытался творить и превзойти оригинал?

Ксения замолчала, обдумывая ответ. Видимо догадалась, что попала в ловушку. Она избрала неверную тактику, решив взять двух фальсификаторов «на слабо». Против её ровесников да, это бы сработало. Горячая кровь часто давала о себе знать.

Тут же сработал обман стариков. Умом девушка понимала, что им не по двадцать, но осознать это организм не смог. Мозг воспринимал информацию так, как ему хотелось, на чём оба брата и сыграли. А теперь иди додумайся, как из этой ловушки вообще выпутаться.

— Забавно слышать, что вы восприняли моё мнение за провокацию, — выждав паузу, ответила девушка, и в схожей со мной манере ухмыльнулась. По мне, конечно, не дотянула, но говорить я этого не собирался. — Я отказываться от слов не собираюсь. Ваша картина «Кровавый рассвет» меня впечатлила. В вашем таланте подделывать вещи я не сомневаюсь. Однако дешёвые трюки остаются дешёвыми трюками. Ваша ложь не сработала. Я её сразу раскусила, на что прямо указала. Так к чему вся эта бравада про ваш талант? Неужто я уязвила ваше эго?

— Смотрю вы, княжна, не из робкого десятка, — проговорил Симон. И откуда только узнал, что она княжна? Хотя мог догадаться, студентов у меня на курсе не так много, и большинство из них на слуху. — Яда в ваших словах не меньше, чем у вашей матери. А вот очарования, уж простите, поменьше будет.

От её упоминания у Ксении дёрнулась скула. Это не ушло от взгляда двух братьев. Что же, хладнокровия ей пожалуй не хватает. Надо будет разобраться с этим недостатком.

— Вы пришли сюда за силой, но делаете это без уважения, — сказал Ян, после чего подошёл в сторону холста. — Это даже похвально. В искусстве важно иметь гордость и твёрдый характер. Иначе любое мнение заставит тебя усомниться в том, что ты делаешь.

— Вам будет чему друг у друга поучиться, — вставил я своё слово. — Ксении не хватает контроля в магии, но при этом у неё есть талант. Как знать, может с ней вы превзойдёте самих себя?

— Знаешь ты, чем подкупить двух стариков, — хмыкнул Симон, после чего стал сжимать и разжимать пальцы. — Однако это значит, что нам придётся дополнительно тратить своё время на обучение. В нашем возрасте время очень дорого стоит. Оно практически бесценно.

— С возрастом вы всё жаднее становитесь. Мало вам уже в учениках княжны с уникальным даром, так ещё и с меня выгоду пытаетесь сотрясти, — усмехнулся я на такое замечание. — Я вам как раз специальные краски принёс и артефакт. Для «Ужаса тьмы».

— Если мы становимся жаднее, то ты предусмотрительнее, — громко рассмеялся Ян, положив ладонь себе на голову. — Мы ведь всего один раз это обсуждали, а ты смотри, взял и запомнил.

— В нашей стране не так много магов тьмы, умеющих ставить мощные зачарования на предметы, — хмыкнул я в ответ. — Ну так что, договорились?

— С таким подарком не грех и оригинальную скульптуру в честь тебя сделать, — довольно потирая руки, сказал Симон. — Но только никому не слова. Не хочу портить свою репутацию.

— Лучше портрет. Я же теперь князь и практически глава нового рода, — хмыкнул я в ответ и вспомнил, что надо бы ещё будет заехать в гильдию геральдиков. Мой герб по идее уже должен быть готов.

— Портрет так портрет, — довольным голосом ответил мужчина и посмотрел на Ксению. — А вам, княжна, советую переодеться. Гардеробная рядом. Нам с вами сегодня придётся ещё очень много рисовать.

Взгляд Ксении в этот момент словно говорил об одном: куда я только попала и на что согласилась…

— Надеюсь, оно того стоит, — только и услышал я в конце от неё.

* * *

Покинув мастерскую, я поехал сразу в гильдию геральдиков. Лучше уж сейчас подтвердить получение герба, чем потом, когда на меня навалится сотня дел.

— Повезло твоей студентке, — Ворон в свою очередь, в тишине лететь желанием не горел. — Эти шутники хотя бы не стали её подкалывать по поводу и без.

— Это пока что, — заметил я. — Они прощупывают почву. А как Завьялова потеряет бдительность, так начнётся. Хотя… Скорее уж там начнётся соревнование, у кого язык острее.

— Не без этого, — сказал Ворон, после чего щёлкнул клювом: — Зря только ты так всем помогаешь. Чувствую я, они чуть что, все свои проблемы будут теперь на тебя спихивать. Так же проще и удобнее.

— Во-первых, не будут. Я помогаю только в том случае, когда человеку по-настоящему нужна помощь, — сказал я, остановившись возле светофора. — Во-вторых, я их учу самостоятельности. Просто так ко мне идти не будут, мы это уже обсуждали.

— Ну знаешь, выглядит странно, когда ты за последнее время серьёзно помог нескольким своим студентам, — недовольно прокаркал Ворон. — Нехорошо это.

— Это помогает им стать сильнее, — хмыкнул я, поехав на зелёный. — Мне нетрудно. Скорее наоборот, это даже весело и помогает стать сильнее. Наблюдая за кем-то со стороны, сам начинаешь обращать внимание на собственные ошибки.

— Смотря… — не успел Ворон договорить, как у меня зазвонил телефон. Недолго думая, я нашёл место, где припарковаться, после чего снял шлем и ответил на звонок.

— Слушаю, Аристарх Евгеньевич.

— Алексей, как будет возможность, вернись в Академию. К нам тут пришёл один важный гость, который очень хочет с тобой встретиться.

Глава 23

— Хорошо. Как будет время, — коротко ответил я, после чего сбросил звонок и надел шлем обратно.

— Я так понимаю, в Академию ты ехать пока что не собираешься, — с явным интересом в голосе спросил Ворон.

— Там ничего серьёзного не произошло, — пожал я плечами. — Срываться же с места только ради гостя, которого я не знаю, такое себе удовольствие. Сначала своими делами займусь, и потом уже разберусь, чего кому от меня опять понадобилось.

— Зря, наверное, ты так. Старик не дурак, просто так звонить бы не стал. Там кто-то очень серьёзный должен быть, чтоб тебя сам ректор звал, — задумчиво произнёс Ворон, но в ответ я молча завёл мотор и поехал.

Да будь там хоть император, это не играет большого значения. Я ж не собака, чтоб по первому слову сорваться с места в карьер. Было бы ещё что-то серьёзное, вроде нападения на Академию, я бы понял. А так подождут, ничего страшного.

Оставшуюся дорогу я провёл в тишине, пока наконец не доехал до гильдии. Ничем не примечательное здание для организации, имевшей неплохое влияние в империи.

Герба не просто так называют лицом рода. Хорошие геральдисты ценятся дороже золота и даже будучи простолюдинами, могут иметь огромные связи в аристократическом кругу.

Работы у них тоже всегда навалом. Когда пропадает один род, на его место приходит новый, или даже несколько новоиспечённых родов. Это уже не говоря о случаях появления боковых ветвей или банального желания изменить герб.

Возле невзрачной стойки стояла миловидная женщина лет так тридцати. Увидев меня, она сразу же поклонилась.

— Ваше Сиятельство, ваш герб готов. Если у вас будут возражения или желания что-то исправить, просьба об этом сообщить, — проговорила она заученную фразу. — Дайте мне пять минут, и я всё принесу.

— Да хоть час, я никуда не тороплюсь, — подмигнул я девушке, после чего подошёл к стулу и сел на него, закрыв глаза.

Не прошло и пяти минут, как мне принесли холст с рисунком. Надо отдать должное геральдисту, герб получился на славу.

В середине герба был нарисован Ворон, пикирующий вниз. От его крыльев шёл след тьмы, особо заметный на красном фоне. По бокам геральдист нарисовал два скрещённых меча, намекающих на воинственность. Внизу холста виднелся сражённый двуглавый лев — опять же намёк, что я Искатель, и это моя основная деятельность.

— Благодарю. Герб меня полностью устраивает, — сказал я довольным голосом, смотря в глаза женщине.

— Хорошо. Тогда я внесу ваш герб в имперский реестр данных. Эта процедура займёт от нескольких дней до пары месяцев, в зависимости от загруженности Имперской Канцелярии. После этого оригинал холста будет передан в ваше личное распоряжение. Заранее благодарю за понимание.

Я коротко кивнул, после чего помахал рукой и попрощался с женщиной. Что ж, одним делом меньше. Ну как одним? Теперь надо будет заехать к ателье и сдать заодно свои костюмы, чтоб на них герб висел.

Это конечно необязательно, но желательно. Людям нужно видеть подтверждение получение статуса князя, иначе большинство продолжит меня воспринимать как простолюдина. Чаще всего это играет мне только на руку, но в бизнесе подобное недопустимо.

Так что пусть я лучше потрачу ещё немного времени, чем в будущем упущу возможную прибыль. Это же ещё моим потомкам аукаться будет. Навидался я родов, которые получали княжеский титул, а затем спустя пару веков его теряли из-за множества ошибок.

Чтоб этого не случилось, нужна подушка безопасности. Чем больше, тем лучше. В том числе поэтому я собирался превзойти себя наложить на своё поместье мощнейшее зачарование, которое будет работать не просто столетия, а тысячелетия.

Пока что с трудом представляю, как такое вообще возможно. Любое зачарование имеет свойство «изнашиваться». Со временем ослабевают связующие плетения, затем контуры, затем сам конструкт, после чего зачарование начинает работать некорректно, или вовсе исчезает. С этим никто ничего не может поделать. Это как пытаться найти эликсир бессмертия.

Так что задачку я выбрал себе, мягко говоря, трудновыполнимую. С другой стороны, если не ставить перед собой высокие цели, гораздо сложнее развиваться дальше и становиться сильнее. Попросту будет не хватать мотивации.

— Даже во времена, когда жили так называемые древние маги, о подобном и не грезили, — прервал мои мысли Ворон, когда я уже почти доехал до Академии. — То, о чём ты говоришь, даже для меня звучит как невыполнимая задача.

— Значит я буду первооткрывателем, — глухо хмыкнул я сквозь шлем. — Знаешь, до этого тоже никто не верил, что четырнадцатилетний юноша будет зачищать среднеранговые Аномалии. Так что всё бывает в первый раз.

— Ты их зачищал, потому что я с тобой поделился силой, — недовольно буркнул Ворон, всем видом показывая, что хочет остаться правым. — Это другой случай.

— Ну да. Много ли людей в десять лет заключают договор с могущественной сущностью тьмы и выживают, — усмехнулся я, наблюдая за реакцией своего фамильяра. — Просто признай, что всё невозможное порой становится возможным.

— Ты просто ошибка выжившего, — проворчал Ворон, начав топтаться лапками на моём плече. — По-хорошему тебя давно должны были убить, но ты каким-то чудом постоянно вылезаешь сухим из воды. Ещё и сильнее становишься с каждым новым днём.

— Уже не так быстро, как раньше, — покачал я головой. — Когда учишь основы и обучаешься контролю, прогресс всегда виден на лицо. А сейчас, даже постоянно тренируясь, подобного эффекта не замечаешь. Приходится постоянно сталкиваться с кем-то сильным, чтоб сравнить себя нынешнего с собой прошлым.

— Сильного противника себе под стать ещё попробуй найди, — согласился со мной фамильяр. — Два серьёзных противника за полгода маловато будет. Может к Фроловым наведаешься? Они по тебе наверняка «соскучились». Обрадуешь их, а?

— То говоришь, что я веду себя безрассудно, то сам к безрассудству подталкиваешь, — косо посмотрел я на Ворона, останавливая мотоцикл и снимая шлем. — Да тебе друг мой, не угодишь.

— А ты как хотел? — самодовольно каркнул он. — Я натура ветреная, и говорю то, что чувствую. Если моё сердце говорит, что надо пойти и надрать задницу Фроловым, значит оно наверняка того стоит.

— У тебя нет сердца, — подметил я, прекрасно зная, какая дальше последует шутка.

— Ты слишком жесток. Как можно говорить такие слова тому, кто с тобой прошёл сквозь огонь, воду и медные трубы? — саркастично произнёс он. — Я думал ты добрее, а ты вон какой злой.

— Был бы злым, не делился бы дополнительной маной, — хмыкнул я, после чего достал телефон и набрал номер ректора. Не по всей территории же мне искать этих двоих. — А ещё отправил бы тебя искать Ланцова с его таинственным гостем, а не сам бы им звонил. Так что мог бы и поблагодарить, приличия ради.

— Боюсь, я для этого слишком злой и нехороший, — усмехнулся Ворон, прежде чем исчезнуть. Я же к этому моменту нашёл нужный мне контакт и позвонил.

* * *

Таинственный гость, так желавший меня увидеть, сидел на скамейке в парке и неторопясь прикармливал птичек. По сравнению с ним, Ланцов или тот же Яковлев выглядели как двое весьма молодых мужчин.

Старик был очень худым, сморщенным, как изюм. Казалось, что его вообще может унести сильным порывом ветра. Во взгляде при этом чувствовался опыт и мудрость лет. Даже сложно представить, сколько он прожил и пережил на своем веку.

— Вот мы и встретились, сэр, — сказал он на чистом русском, но в голосе слышался британский акцент. — Жаль только, что при таких обстоятельствах. Не желаете присесть? Разговор обещает быть долгим.

— Вы бы сначала представились, сэр, — чуть насмешливо сказал я сложив руки на груди. — Мне же надо понимать, с кем я имею честь разговаривать.

— Разве имена настолько важны для вас, сэр? — неожиданно усмехнулся старик и своей костлявой рукой ещё раз предложил сесть рядом. — Если для вас это так будет важно, то пусть будет Мелетий. Так ко мне в последнее время обращаются люди.

М-да уж. Везёт мне на безумных людей. То Харон, то Белов, теперь ещё этот. Хоть сумасшедший дом открывай и веди учёт больных.

Правда для своей внешности, старик вёл себя чересчур бодро. На иллюзию это непохоже. Может зелья какие-то принимает, которые помогают держать себя в тонусе? Это было бы вполне логично. Да и раз прожил до такого возраста, то значит был как минимум сильным магом.

— Моё имя вы и так должны знать, так что представляться не буду, — с этими словами я подсел рядом со стариком. — Так что вам от меня понадобилось, раз вы захотели со мной встретиться?

— В непростое время мы живём. Молодёжь совсем другая пошла, — покачал головой старик. Складывалось впечатление, что он специально тянул время, чтобы позлить меня. — Если я сразу перейду к делу, вы вряд ли сможете понять мою просьбу, сэр. Она вас как минимум озадачит.

— Пока вы её не расскажете, мы этого наверняка не узнаем, — покачал я головой. — Так ради чего вы хотели меня видеть?

— Раз уж вы так настаиваете, молодой человек, то скажу, — наконец перешёл к делу старик, и к моему лёгкому удивлению, первым поставил звуковой барьер. Причём сделал это виртуозно и непринуждённо, взмахом одной руки, чтобы не отводить своего взгляда от птичек. Что-что, а чужой опыт в работе с магией я вполне могу оценить и уважать, а здесь было мимолетно продемонстрировано высокое мастерство. — Я хочу попросить вас убить Судью. Того самого, о котором вы первым подумали.

— Что ж, признаю, своей просьбой вы и впрямь меня озадачили, — уже с появившимся интересом улыбнулся я. — Тогда у меня к вам будет вопрос. С чего вы вообще решили, что Судья жив? О нём не было вестей уже сколько? Несколько десятков лет как минимум. Максимум ничем не подтверждённые слухи. Уж не получается так, что вы предлагаете мне вести охоту на мертвеца?

— На это есть две причины, — загадочным тоном произнёс старик, бросив птичкам ещё корма. Те радостно зачирикали от новой порции еды. — Первая — я с ним недавно виделся и знаю, кем он стал. Вторая — его метка до сих пор висела на вашей студентке. Лидия Морозова, если мне не изменяет память. Такая же находится и на вас, только она не развернулась в полную мощь. У вас больно хорошая пассивная защита.

Улыбка сошла с моего лица. Я по-другому посмотрел на старика. Я сильно недооценил его.

— Кто вы такой? — спустя мгновение спросил я, поставив вокруг нас свой звуковой барьер.

— Мелетий, — коротко ответил старик. — Для большинства знаменитый учёный. Вашего ректора я в том числе задобрил парочкой своих трудов. На старости лет больше особо заняться нечем.

— А для остальных? — настойчиво посмотрел я.

— Для остальных я тот, кто воспитал монстра. Наставник Виктора Дейнура, известного в мире больше как Судья, — тут уже я не сдержал удивления. Непохоже, чтобы старик хоть сколько-то шутил.

— Как я знаю, Судье сейчас должно быть минимум восемьдесят лет, — сделав в голове расчёты, сказал я. — На деле скорее всего больше. Тогда сколько должно быть вам?

— Двести четырнадцать, — как ни в чём бывало ответил Мелетий. У меня от услышанной цифры приподнялись брови. — Не надо так удивляться моему долгожительству, молодой человек. Треть этого срока для увеличения его продолжительности я проводил в… скажем так, в коматозном сне. Чтобы поддерживать жизнь, я также вынужден употреблять мощные зелья и пилюли. Сами можете видеть, во что превратилось моё тело из-за них.

— Тем не менее, вы самый долгоживущий маг, которого я знаю, — хмыкнул я и задумчиво положил пальцы на подбородок. — Однако я не до конца понимаю, почему вы обратились за помощью именно ко мне? Зачем вам смерть своего ученика, и о каких метках вы говорили? Я не контактировал с Судьёй напрямую, чтобы он мог её поставить.

У меня были и другие вопросы, но эти меня напрягали больше всего.

— Давайте начну с последнего, — сказал Мелетий и снова бросив корм птичкам, продолжил. — Метка, что на вас висит, необычная. Она практически полностью сливается с энергетической структурой мага. Её невозможно заметить, если не знать, где искать. Чтобы её поставить, ему достаточно лишь применить на вас магию.

— Значит пространственная магия тоже в счёт? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — сухо ответил Мелетий и зачем-то посмотрел на свою костлявую руку. — Эти метки также нельзя обнаружить, поскольку они находятся на стыке двух реальностей.

— В каком смысле? — не понял я мысль.

— Как ваша сущность тьмы появляется и исчезает из этого мира, так это делает и метка. Единственная разница — её полностью контролирует Виктор, — объяснил Мелетий. — Поэтому ни ваши сущности тьмы, ни даже Сумрачная Повелительница ничего не смогли обнаружить. Другими словами, он вас почти перехитрил.

— Это касается того, что метка на мне не развернулась? — задал я наводящий вопрос.

— Вы оказались заклинанию не по зубам, молодой человек, — едва заметно улыбнулся старик. — Заклинание должно было работать как маячок, укрепившись в вас, но грубо говоря, сломалось. Оно способно подать сигнал на близком расстоянии, но не более. Как договорим, я с вас её сниму. В конце концов это я научил Виктора этой технике и в некоторой степени несу за подобные приёмы ответственность.

М-да уж. Так и знал, что Судье нельзя доверять. А ещё говорил, что мы союзники, и преследуем одну цель. Раз он ничего не говорил о метке, то сомневаюсь, что ставил её психопат с благими намерениями.

— Пожалуй, задам ещё вопрос, — переварив информацию, сказал я. — Есть мысли, зачем ваш ученик это сделал? Чем его заинтересовали мы с Морозовой?

— Тут всё просто. Ответ кроется в другом вашем вопросе, — на этих словах старик тяжело вздохнул. То ли из-за разочарования от своего ученика, то ли потому, что у него закончился корм. — Когда он пришёл ко мне, то просил силы, чтобы свершить правосудие. В те времена власть и знать Британской Империи прогнили насквозь. Действия моего ученика помогли избавиться от этого гнилого нароста. Цель оправдала средства. Страна смогла выжить. Однако этого ему показалось мало…

Старик на минуту замолчал, посмотрев на небо. Видимо собирался с мыслями, поскольку тема давалась ему нелегко.

— Он оказался лишён смысла жизни, о чём я его предупреждал. Я учил его что следует отпустить свою любовь и построить новое счастье, но этот урон Виктор решил не внимать… — старик отложил пустой пакет в сторону и сложил обе ладони вместе, на коленях. — Он видел, как другие люди страдали от диктатуры магов. Он отправился в Африку, уничтожая одну армию за другой. Он убивал действительно плохих людей, защищая слабых, пока…

— Я так полагаю, это было связано с сущностью тьмы внутри него? — предположил я, вспоминая, как странно выглядел Судья в нашу последнюю встречу.

— Боюсь что нет, молодой человек, — покачал головой старик. — Проблема была только в нём самом. В один момент он возомнил, что способен стать сверхчеловеком. Способен обрести бессмертие и вернуть свою возлюбленную к жизни. Его эго стало расти в геометрической прогрессии. Он начал считать себя вершителем человеческих судеб. Живые жили только по его милости. Сила стала главным критерием истины. Он мстит за свою возлюбленную всему миру. Его логика настолько изврапщённая, что даже я, кто дольше всех с ним знаком, не в силах её до конца понять.

— Логику безумцев и психопатов всегда непросто понять. Они мыслят и воспринимают мир иначе, чем мы, — озвучил я свои мысли. — Однако вопрос всё ещё остаётся открытым. Зачем ему мы? Во время нашей встречи мне не казалось, чтобы он собирался нас убивать. Скорее наоборот. Той же Лидии он помог.

— Я бы сказал, что он воспринимает вас как урожай, — посмотрел в мою сторону Мелетий. — Сила — единственный критерий истины. Уверен, он хочет дождаться, когда вы станете сильнее. Всё ради того, чтобы снова доказать самому себе свою правоту. Сейчас он может вам помогать, потому что его внимание зациклилось на Крахе. Но это долго не продлится. Как только не станет организации, его внимание переключится на вас.

То что Мелетий знал о Крахе, меня ничуть не удивило. Ему как минимум мог рассказать сам Судья. А вот насчёт «урожая» нужно будет поговорить с Тейрой. Не хватало ещё, чтобы она мою студентку подвергала опасности. Как бы не пришлось вообще избавляться от такой опасной сущности тьмы.

— Что ж, мне теперь понятно, почему вы хотите избавиться от своего ученика. Непонятно только, почему именно мне вы доверили это дело, — договорив, я посмотрел старику в глаза.

В них я заметил в них ещё одну деталь. Его взгляд был очень тяжёлым. Чувствовалось, что он несёт груз вины за своего ученика и то, что он натворил и ещё может натворить.

— Молодой человек, я на своем веку повидал много магов тьмы, но вы единственный, кто приблизился по силе к моему ученику. Простите, старика, но иного выбора я не вижу, — устало сказал он. Разговор его явно вымотал. — Я мало что могу предложить вам взамен, но могу поделиться личными наблюдениями и знаниями. Будучи Искателем и магом тьмы, вам ведь, наверное, будет интересно узнать, чем на самом деле являются Сущности тьмы.

Глава 24

— Сначала мне было просто любопытно, но теперь вы захватили всё моё внимание, — в разговор вдруг вмешался Ворон, появившись на моём плече. — Ну и кем же мы являемся? Монстрами или может быть теми, кто создал Аномалии? А то слухи, знаете ли, разные ходят.

Несмотря на шуточки фамильяра, интерес у меня появился немалый. Человек, проживший больше двух веков, явно мог знать многое. К его словам стоит прислушаться, хотя бы из уважения к опыту.

— Не обращайте на него внимание, — отмахнулся я, отзывая фамильяра назад. Он конечно будет потом бузить, что я нехороший, но плевать. Разговор у нас серьёзный. — Вот как я предлагаю поступить. Целенаправленно искать Виктора я не буду. Рано или поздно он сам захочет нас найти, раз уж заморочился с метками. Когда же придёт время, я лично его убью, если только меня никто не опередит.

— Хотите использовать его против Краха? — словно бы прочитал мои мысли Мелетий. — Я не возражаю. Пока его внимание сконцентрировано на этой организации, можно не опасаться, что он начнёт причинять вред невинным. На вашем месте, молодой человек, я бы поступил также.

Зачем идти на неоправданный риск, если можно стравить двух врагов? Тем более я подозревал, что Судья больше всех знал о «Крахе», за исключением разве что самого таинственного «информатора». Да и то, от последнего давно нет вестей. Кто знает, может его уже поймали и убили?

Так что да, Судья это одна из главных нитей, ведущих к организации. Если нападу на него и убью, то ничего не получу. Скорее наоборот, сделаю только хуже.

— Пока существует Крах, мне выгодно оставлять его в живых, — сказал я, подняв голову в сторону неба. — Как только организации не станет, наши пути разойдутся. Вот тогда хочешь не хочешь, а придётся его убить. Вряд ли он оставит мне другой выбор.

— Я готов ждать столько, сколько потребуется, — слабо улыбнулся старик. Только в этой улыбке читалась глубокая печаль. — В конце-концов, даже если меня не станет, уверен, вы закончите начатое. Ваши поступки говорят сами за себя.

— Приму за комплимент, — с уважением кивнул я, и добавил: — Будем считать, что договорились. Я убиваю Судью, а вы делитесь со мной информацией. Только желательно авансом.

— Мудрое замечание. С моим возрастом никогда не знаешь, когда придёт костлявая с косой, — холодно ответил Мелетий, смотря, как стая птичек возле его ног разом улетает в другую сторону. Туда, где ещё есть еда. — Если моя теория верна, сущности тьмы это бывшие люди.

— Откуда такие выводы? — сразу же спросил я. — Раз это не гипотеза, то должны быть доказательства, подтверждающие её?

Хотя чего врать, такие мысли меня посещали неоднократно. Могущественные сущности в большинстве своём принимают близкий к человеческому облик. Да и похожи они на нас, пусть даже мыслят и воспринимают этот мир иначе.

— Если будет интересно изучить подробности, данный труд я оставил у ректора для вас. Можете ознакомиться с подробностями, — повернул голову в мою сторону старик. — Давайте кое-что уточним. Скажите, вам знакома концепция души за авторством Эдварда Хроноса?

— Знакома, — кивнул я, ничуть не удивившись услышать имя видного учёного. Его книгу я в конце-концов давал читал тому же Волкову. — Душа есть энергетический слепок, в котором содержатся дублированные воспоминания. Если выражаться современным языком, резервная копия данных о нашей личности. Только само её наличие никем не доказано.

— Это правда, — согласился со мной Мелетий. — Душа с его же слов эфемерна. Её нельзя увидеть и нельзя почувствовать. Однако пусть это недоказуемо, её наличие объясняет сразу множество вещей. В том числе, почему сущности тьмы так похожи на людей.

— Хотите сказать, что сущности тьмы это души, лишённые тел? — приподнял я левую бровь. Звучало это для меня, как минимум, странно.

— Можно сказать и так. Только следует добавить важное уточнение. Сущностями тьмы становятся лишь те, кто умер в Аномалии, — старик выдержал небольшую паузу, прежде чем добавить. — Возвращаясь же к жизни, они теряют если не все, то большинство своих воспоминаний. Остаются характер и привычки, которые они пытаются имитировать.

— По вашему, это невозможно? — задумчиво сказал я, положив пальцы на подбородок. — Чтобы сущность тьмы испытывала например смущение? Или радость?

— Очень сомнительно. Принято считать, что за эмоции отвечает тело, а не разум. Однако «душа» слишком малоизучена, чтобы делать хоть какие-то точные выводы, — с этими словами Мелетий не спеша поднял правую руку и зачем-то ткнул большим пальцем себе в грудь. — Однако в одном я уверен. Многие сущности тьмы хотят вернуть себе чувства. Именно поэтому они перехватывают контроль над человеком.

— Ну или чтобы просто повеселиться, — дополнил я ответ. — Если долгое время ничего не чувствовать и сидеть взаперти, в тёмной клетке, очень легко обезуметь.

— Всё так, молодой человек, — старик снова посмотрел в сторону неба. — Есть три типа сущностей. Первые — звери. Они не смогли полноценно сохранить личность. Вторые — безумцы. Они психопаты, которым плевать на человеческую сущность как таковую. И есть третьи. В моё время их называли владыками. Сейчас же используют термин — могущественная сущность. Они те немногие, кто на протяжении веков сохраняют свой разум и дают себе раствориться в бесконечных потоках маны. Их воля просто оказалась сильнее внешнего воздействия и отчасти они сохраняют очень многое от себя прошлых.

— Тогда зачем они скрывают от нас то, кем являются? — задал я интересующий больше всего меня вопрос. — Какой в этом смысл?

— Дать точный ответ я не могу, — покачал головой Мелетий. — Возможно, это древний договор между ними. А возможно прошло столько времени, что они боятся вспоминать свою людскую суть. Бояться, что могут захотеть вновь жить. Вдыхать прохладный летний воздух, греться на солнышке или даже испытывать любовь. Может и действительно не помнят именно свою прошлую жизнь в полной мере, но сохраняют, скажем так, свои личности.

— Однако привязанность они всё же ощущают, — подметил я, продолжая внимательно слушать старика.

— С этим не поспоришь. Они привязываются к своим хозяевам. Благодаря ним пусть частично, но они могут чувствовать себя живыми, — увидев мой озадаченный взгляд, Мелетий дополнил ответ. — Если моя гипотеза верна, то мана способна пробуждать в них воспоминания или ощущения. Никаких доказательств этому у меня нет, так что верить или нет, решать сугубо вам, молодой человек.

— Я в любом случае приму к сведению, — сказал я, сложив руки вместе. — Вам ещё есть что добавить?

— По этой теме нет, — немного подумав, ответил Мелетий. — Однако хочу сделать предупреждение. Вы ведь давно заметили, что к вам привязался один предмет?

— Да, — ответил я, поняв, что речь про часы. То что он о них знает, я ничуть не удивился. Ему спокойно мог рассказать Судья. Откуда-то они ведь появились. — Этот предмет принадлежал моему старшему брату. И если верить вашему рассказу, я начинаю догадываться, к чему вы ведёте.

Эти же слова объясняли то, откуда раз за разом появлялись часы, и почему я в Британской Империи почувствовал, будто за мной кто-то следил. Однако разумом принимать такую правду совершенно не хотелось.

— Если ваш брат умер в Аномалии или плане тьмы, он вполне мог стать сущностью тьмы, — практически озвучил мои мысли Мелетий. — Или чем-то похожим на сущность тьмы.

— В каком плане? — тут уже я не стал скрывать удивления.

— Часы явный знак того, что он вас помнит. Сущности тьмы если верить моей теории, теряют память. Отсюда я могу сделать вывод, что он необычная сущность тьмы, ровно как и вы необыкновенный маг. В таком молодом возрасте иметь такую силу… Я не припоминаю, чтобы кто-то смог повторить ваш «подвиг».

— В детстве нас с братом похитили, чтобы провести некий ритуал, — подумав около минуты, я всё-таки решил рассказать сокровенное. Если этот человек сможет дать мне ответы на вопросы, то оно того стоит. — Брат умер. Он полностью растворился в плане тьмы на моих глазах. Со мной ритуал прошёл успешнее — они призвали Ворона, моего фамильяра. Я выдержал его силу и убил всех похитителей. На тот момент мне было десять лет. После этого я постоянно тренировался, становясь сильнее.

— В десять лет заключить договор с могущественной сущностью тьмы… — задумчиво проговорил Мелетий. — Вы либо исключение из правил, либо сам ритуал был особенным. Я с трудом представляю, чего добивались те, кто вас похитил. Хотя нет, всё-таки догадываюсь. Либо сделать оружие, либо поймать сущность тьмы. Последнее очень удобно, поскольку у детей мало маны.

— При этом мне не составило труда их всех убить, — подметил я. — Как минимум звучит странно.

— Вряд ли они ожидали, что на зов придёт кто-то ранга владыка, — старик снова едва заметно улыбнулся. — К сожалению, всё это гадание вилами по воде. Точного ответа я вам сказать не могу. Могу лишь предупредить, что если всё-таки увидите кого-то, похожего на вашего брата… Помните, что это уже не тот человек, которого вы знали.

— Прошло почти пятнадцать лет, — я позволил себе вздохнуть и потереть переносицу. — Пятнадцать лет немаленький срок. Я должен с ним сам увидеться, чтобы сделать свои выводы. В любом случае, благодарю за предостережение.

В глубине души мне хотелось радоваться, что брат несмотря ни на что, выжил. Он всё-таки был частью моей семьи. Однако остался ли он тем человеком, которого я знал? Почему лично не встретился со мной, а просто следил с помощью часов? Почему сотрудничает с Судьёй? Где он сейчас и чем занимается?

Слишком много вопросов, на которые мне никто не даст ответа. Поэтому остаётся одно — встретиться лично с братом и поговорить. Только так, и никак иначе. А дальше… Дальше видно будет, как поступлю.

— Думаю, есть ещё одно, что вам стоить знать, — вырвал меня из мыслей голос Мелетия. — Смею предположить, вы немногое знаете о мотивах Краха?

— Очень мало, — усмехнулся я на это заявление. — Они вечно пытаются похитить или зачем-то убить магов тьмы. Остальное лишь теории и догадки.

— Неужели у Российской Империи так мало информации о них? — пожалуй впервые за весь наш разговор, по-настоящему сильно удивился старик. — Или ваша служба безопасности намеренно утаивает большую часть информации?

— Оба варианта, — сказал я, не собираясь раскрывать информацию от принца. Пусть я испытывал к Мелетию глубокую благодарность, но обещание нарушать не собирался. — Они хорошо скрываются.

— Вот оно что, — судя по тону старик понял мой намёк. — Что ж, думаю скоро ответы сами себя найдут. Скажу лишь то, чтобы вы опасались главу «Краха».

— Он настолько силён? — коротко поинтересовался я.

— Скорее всего он древнейшее из ныне живущих существ, — странно сформулировал мысль старик. — Даже старше меня, но преуспел в этом больше, если можно так сказать. Когда вы его увидите, то всё поймёте. Так что вот вам ещё одно предостережение, молодой человек. Даже не думайте сражаться с ним в одиночку.

— Даже не собирался, — покачал я головой. — У «Краха» очень много приспешников. Я конечно силён, но всю эту организацию в одиночку истребить не смогу. Даже у меня есть пределы.

— Приятно видеть, что вы не поддаётесь горделивости, — по-доброму ответил Мелетий. — Если у вас есть ещё вопросы, можете их задать. Время ещё есть, пока солнце не зашло в закат. Потом, боюсь, меня будут ждать совершенно другие дела.

— Вопросов остался ровно один, — сказал я, посмотрев на древнего старика. — Вы знаете магию, способную изменять ауру человека? Настолько сильно изменять, чтоб абсолютно подражать другому человеку. Или чтобы он мог полностью изменить внешность.

— Такая возможность должна существовать, — подтвердил мои догадки старик. — По крайней мере, однажды мне с чем-то подобным доводилось сталкиваться. Никаких подробностей я об этом методе, к сожалению, сказать не могу. Я изучил очень много видов магических техник, в том числе запрещённых, но как она работает, мне неизвестно. Если вы думаете, что это как-то связано с вашим братом, то очень сомневаюсь.

— Мне достаточно того, что такая возможность существует, — коротко ответил я, и немного подумав, добавил: — Однажды мне довелось вновь встретить человека, которого я убил. Теперь это объясняет, почему я встретился с живым покойником.

— У вас насыщенная жизнь, молодой человек, — тихо проговорил старик. Я заметил, как вены на его руках неожиданно запульсировали, а сама гримаса исказилась от боли. В ответ на мой внимательный взгляд он проговорил: — Всё в порядке. Очередной приступ от зелий. Я давно привык, что обмануть природу непросто.

— Если хотите, могу приготовить обезболивающее. Оно практически не навредит организму, — предложил я Мелетию.

— Не стоит. Боль это моё наказание и напоминание о совершенных ошибках, — категорично заявил он. — Давайте лучше снимем с вас метку. Это не займёт много времени. Дайте свою руку.

Я послушно её протянул, после чего старик двумя пальцами коснулся моей ладони. Я почувствовал, как чужая энергия проникла в моё тело, и спустя пять секунд всё закончилось. Хотя как таковых изменений я не почувствовал.

— Полагаю, метка снята? — поинтересовался я у Мелетия.

— Снята, молодой человек, — ответил старик, после чего поднялся со скамейки. — Не проводите ли старика до ворот?

— Отчего же не провести, — улыбнулся я, после чего неспешно побрёл к выходу из Академии.

Что ни говори, а разговор получился очень информативным. Я за один раз получил информации чуть ли не больше, чем за полгода расследований. Оно определённо того стоило. Теперь разве что оставалось решить, что мне делать с информацией о брате. Стоит ли первым искать его или дождаться, когда он сам сочтёт нужным объявиться?

Чувствую этой ночью поспать нормально не получится.

Проводив Мелетия, я сразу же отправился домой. Денёк выдался очень насыщенным и долгим, поэтому я хотел просто отдохнуть наедине со своими мыслями. Хотя отдохнуть было очень громкое слово, учитывая, что я именно что рефлексировал, взвешивая все за и против.

Размышляя обо всём подряд, я сам того не заметил, как вырубился и уснул. Утром же я сразу увидел Ворона, который наконец изволил появиться.

— Не думал, что ты так слепо поверишь старику, — сказал он и после чего недовольно добавил: — И хватит меня отзывать по поводу и без! Я птица свободного полёта.

— Если хочешь, чтобы я ему не верил, возьми да сам расскажи, кто ты такой, — усмехнулся я, увидев недовольную моську фамильяра. — Я весь внимание.

— Я это я, могущественная сущность тьмы. Не надо выдумывать ничего лишнего, — как и всегда, расплывчато ответил Ворон. — Я тоже подумывал, что твой брат выжил. Но куда больше меня интересует Судья. Ладно он перехитрил меня, но Тейру? Она лучшая в таких уловках.

— Это уже неважно, — покачал я головой. — Факт остаётся фактом. Судье нельзя доверять. Тейре тоже. Я не представляю, что ей может в следующее мгновение прийти в голову. Или как она поступит, когда решит проблему с родом Морозовых? Захочет ли она перехватить контроль над Лидией или нет, я сказать не могу.

— Твоя студентка от такой силы отказываться не захочет, — произнёс Ворон и был прав.

— Не захочет. Я бы на её месте поступил также. Пока что риск оправдывает то что можно получить в случае удачи. Тут нужно задуматься о предосторожности. Страховка никогда не помешает, — задумчиво сказал я и неожиданно услышал стук в дверь. Кого там нелёгкая принесла? — Дай угадаю, это Ксения?

Я конечно мог попытаться определить человека по ауре, но не стал этого делать. Так пропадал элемент неожиданности и сюрприза. Иначе станет совсем скучно жить.

— Не угадал, — хмыкнул Ворон.

— Не угадал так не угадал, — пожал я плечами и спустился вниз.

Открыв же дверь, я увидел Белова с пакетом в руках. Что ж, неожиданная встреча. Но надо сказать, парень уже выглядел бодрячком. Молодец, быстро оклемался от произошедшего.

— Алексей Дмитриевич, — поприветствовал он меня. — Прошу простить, что так рано и без приглашения. У меня к вам есть серьёзный разговор, и я не был уверен, что смогу застать вас днём.

— Раз серьёзный, то входите и проходите в гостинную, — тепло улыбнулся я, только догадываясь, что вдруг студенту от меня понадобилось.

Глава 25

Самодовольный взгляд Ворона, сопровождавшего меня взглядом, выражал только одну мысль — ну я тебе же говорил. Возможно, в какой-то степени он даже был прав. Если постоянно кому-то помогать, самостоятельным такой человек не станет.

С другой стороны, порой без помощи попросту не обойтись. Вот отказался бы я например помогать Белову, и что дальше? Его бы либо убили, либо промыли мозги и стёрли воспоминания. Причём в последнем случае имелся шанс лишиться рассудка.

По итогу все мои труды пошли бы коту под хвост. Ещё и от покойного «отца» парня пришлось бы отбиваться. Нет, помощь тут была выгодна нам двоим.

Да я так мог в принципе почти про каждого студента сказать. Не помог бы Фролове — стала бы ещё одной марионеткой Джошуа, на манер той же Леи. А то и похуже. Всё-таки принца нормальным человек язык не поворачивался назвать.

Алеев попросту бы умер из-за своей же силы. Морозова не научилась бы контролировать свою силу, а там демоны его знают, что тогда бы Тейре взбрело в голову. Так что да, сколько бы Ворон не ворчал, я делал всё правильно.

Тем более столько всего интересного мимо меня бы прошло. Это тебе не рейды в Аномалии, когда тебя ждут только встречи с монстрами. Интриги аристократов дают куда больше вариативности и последствий, что в некоторой степени можно сказать что я просто наслаждался тем что просто влезал в эту паутину интриг и разрывал все связи. Смотреть на то как эти высокородные снобы начинают резко шевелиться, стоит мне вмешаться в их планы было очень забавно.

С этими мыслями я прошёл до гостинной и уже на автомате достал из холодильника заканчивающиеся десерты. Новых напечь времени не было, а гости что-то прям зачастили ходить ко мне домой. Может один раз отравить их ради профилактики? Заодно устойчивость к яду прокачают.

Белов тем временем вытащил из пакета явно дорогую, брендированную бутылку и положил её на стол в гостинной. Увидев это, я немного напрягся. Алкоголь это не та вещь, которая нужна магу или вообще человеку во время разговоров.

— Роман Олегович, я не пью, — сразу предупредил я парня.

— Это не алкоголь, — заверил меня студент. — И не настойка. Просто виноградный сок с плантаций моего друга. Надо уточнить, что плантации растут в Аномалии и обладают изысканным вкусом.

— Это в корне меняет дело, — улыбнулся я и достал нам два бокала, после чего поставил их на стол. — Вот теперь вы знаете, чем меня заинтересовать.

— В Академии о вашей любви к сладкому и необычному уже давно ходят легенды, — усмехнулся в ответ Белов, в то время как я призвал живую тень, чтоб она открыла бутылку и разлила нам напиток.

— Поверю на слово, — коротко ответил я, и взяв в руки бокал, неспешно добавил: — А теперь думаю можно перейти к делу. С каким серьёзным разговором вы ко мне пришли?

— С вашего позволения, я начну издалека, — увидев мой короткий кивок, студент перешёл к делу. — ИСБ арестовало мою мать, братьев и сестёр, приговорив к смертной казни. Каждый из них был замешан в весьма тёмных делах. Единственным официальным наследником рода остался я, но тут возникла проблема. Юридически после раскрытия деятельности моей «семьи», я не являюсь Беловым или даже аристократом. Меня незаконно усыновили, в обход системы. Этот факт всплыл наружу, что вылилось в большие проблемы.

— Утечка? — удивлённо спросил я.

Романовы не стали бы раскрывать этот факт ни при каких обстоятельствах. Это же какой по факту урон по репутации госаппарата, раз он позволял практически двадцать лет простолюдину притворяться аристократом? Хотя, зная о выходках второго принца, он мог приложить к этому руку, чисто чтобы уколоть Его Императорское Величество.

— Да. Всех подробностей мне не рассказали. Как факт, теперь боковые ветви семьи претендуют на наследство… — парень на секунду замолчал и пригубил сок, видимо чтобы смочить горло. Поставив бокал обратно на стол, он продолжил: — Они очень хотят получить земли в Сибири. Не меньше их этого желают наши соседи. Род некому защищать, кроме меня и части слуг, которые не пошли под плаху.

— Как шумиха закончится, они захотят действовать, — сказал я и пригубил сок. Нежный, прохладный, но в тоже время кисло-сладкий вкус. Необычно и очень вкусно. — Лично вас они побоятся трогать, зная, что я могу разозлиться. Однако саботировать бизнес или как-либо ещё навредить вполне.

— Я тоже склонен так считать, — парень на пару секунд закрыл глаза, словно о чём-то задумался, прежде чем ответить: — К тому моменту, как я стану сильнее, от моего рода ничего не останется. Это уже не говоря о том, что власть могут перехватить другие родственники. Юридически это будет сложно сделать, но реально.

— Не пойму, а каким образом мой хозяин должен вам помочь? — вставил своё слово Ворон, появившись прямо между нами на столе. Видимо наш неспешный темп разговора ему быстро наскучил. — Если хотите оставить власть, перебейте всех родственников и спите спокойно. Если соседи начнут брыкаться, следуйте прошлому сценарию. Всё просто.

— Я предпочитаю мирное решение конфликтов, — заявил парень, ничуть не поведясь на провокацию фамильяра. Затем он снова обратился ко мне: — Алексей Дмитриевич, врать не буду, я к вам пришёл по совету первого принца.

— О как, — удивлённо хмыкнул я. Прислушался к моим словам Всеволод значит. — Мне теперь очень интересно, что такого вам посоветовал Его Императорское Высочество.

— Скорее сказал, что у меня есть три пути, — студент пальцами показал цифру три, после чего стал загибать пальцы. — Первый — сопротивляться. Правящему роду вся эта шумиха не нужна. Они готовы подключить юристов, чтоб доказать законность усыновления и моё право на главенство рода. Но это проблему никак не решит.

— Верно, — сказал я, пригубив сок. — Максимум, чего вы добьётесь, это что от вас отстанут родственники. Соседи же захотят оттяпать себе кусок земли.

— Непременно захотят, поэтому Его Императорское Высочество предложил другие пути, — принц загнул второй палец. — Следующий вариант — это жениться и влиться во влиятельный род. Желающих среди княжеских родов будет немало, но по факту это значит, что я потеряю всякую самостоятельность. Я буду вынужден зависеть от других, и про искупление ошибок рода можно забыть. Этот вариант мне тоже не подходит.

— Значит, с третьим вариантом связан я, — стал я догадываться, куда клонит Белов.

— Да. Вы единственный человек, которому я могу доверять больше, чем даже друзьям, — парень пару секунд собирался с мыслями, прежде чем добавить: — Третий вариант это принять вассалитет. Другими словами, я прошу стать вас моим сюзереном.

— Хорошо, я не возражаю, — как ни в чём бывало ответил я. Парень аж застыл от удивления.

Ну а как он думал — чтобы столько всего и прошло мимо меня? Да и разбрасываться ресурсами, которые сами идут в твои руки — не в моих правилах.

— Это… Признаюсь, я не ждал, что вы так легко согласитесь, — заметно повеселев, сказал Белов. — Вам это скорее усложнит жизнь, чем принесёт выгоду.

— Роман Олегович, знали бы вы, как часто я слышу эту фразу, — усмехнулся я и сложил руки на груди. — Жизнь мага тьмы куда тяжелее, чем может показаться. Особенно когда тебя считают простолюдином, который по чистой ошибке попал в свет высшего общества. Я давно привык к сложностям. Они только сильнее закаляют.

— И всё же, не слишком поспешно вы приняли решение? — поинтересовался парень. Не столько из-за того, что искал подставу, сколько из-за личного переживания за меня. Это едва заметно ощущалось в его взгляде.

— Я был готов к этому разговору, — пожал я плечами. — Не думал только, что он так быстро произойдёт. Все за и против я давно взвесил. Так что перейдём к условиям вассалитета. Четырёх лет думаю будет достаточно, чтобы вы нарастили силу и самолично дали отпор всем. И скажем, за защиту я буду брать двадцать процентов чистого дохода с ваших предприятий. Ну и само собой доступ к Аномалиям, если те откроются на вашей земле. Устраивает?

— Я даже не мог мечтать о таком щедром предложении, — улыбнулся Белов и добавил: — Алексей Дмитриевич, если я чем-нибудь могу вам ещё помочь, только скажите.

Ну еще бы. С учётом ситуации, в которой оказался парень, сюзерен мог потребовать и намного большего и был бы в своем праве. Тут даже представители древних родов за подобное не осудили и сами бы поступили ровно так же.

Да чего далеко ходить за примером. Обычно вассалами становятся хотя бы на полвека, иначе овчинка выделки не стоит. Так что моё предложение было действительно щедрым. Ну а там посмотрим куда все это заведет в конечном итоге.

— Мне бы ещё сто бутылок этого прекрасного сока, и я буду более чем доволен, — хитро улыбнулся я, допивая содержимое бокала. — А лучше двести. Чтоб надолго хватило. Ну и само собой, станьте сильнее. Это будет лучшая для меня награда.

— Стать сильнее в моих же интересах, — гордо и уверенно заявил парень. — Вы погодите, через четыре года я превзойду вас в мастерстве.

— Превзойдите, вам никто не запрещает, — сказал я, после чего встал с кресла. — А теперь идите за мной.

— Могу узнать, куда мы направляемся? Составлять договор? — мягко поинтересовался студент.

— Договор никуда не убежит. Его ещё юристы составлять и проверять пару недель. Это не так уж к спеху. А вот поговорить с Ланцовым надо по поводу вашей магии и доступа в запретную часть библиотеки. Если уж хотите стать сильнее, без магии крови вам не обойтись.

— Эту часть таланта в себе я не сказать, чтобы люблю… — холодно заметил Белов. — И прибегаю к ней только в самых крайних случаях.

— Ничего страшного. Как научитесь ею пользоваться, поймёте. Ваш «приёмный отец», к слову, с помощью той же магии крови смог меня полностью обездвижить. Если превзойдёте его в таланте, то уверяю, все соседи побоятся к вам приблизиться. Будете как я, вторым демоном в Академии. Я тёмным, а вы кровавым, — ухмыльнулся я.

Парень тоже слегка не уверенно усмехнулся, после чего мы пошли к ректору. Старик явно будет не в восторге, что придётся раскрывать наличие мага крови в Академии, но его никто за язык не тянул. Да и Его Императорское Величество тоже. Сами хотели получить элитных магов. А вот какими методами я этого добьюсь, их волновать не должно.

Ректор, к счастью, оказался на месте, у себя в кабинете. Будь там Яковлев, это конечно стало бы проблемой. Ну как проблемой? Пришлось бы очень долго с ним ругаться и обмениваться колкостями. Настроения на ругань у меня не было. Зато стоило Ланцову увидеть Белова, как он сразу всё понял и стал хмурым.

— Алексей Дмитриевич, — перешёл он на язык официоза, поскольку я был не один. — Ты же понимаешь, как это будет выглядеть со стороны?

— Конечно, — улыбнулся я и сложил руки на груди. — В том и соль. Магов тьмы боятся? Боятся. Магов крови боятся? Тоже боятся. А теперь представьте заголовки в газетах и на новостных каналах — маг тьмы учит мага крови прямо в столичной Академии.

— Представляю и мне эта картина вот совсем не нравится, — очень недовольным голосом произнёс Ланцов, выпустив силу. Настолько, что рядом сидевший Белов побледнел. Увидев это, ректор закашлялся и добавил: — Прошу прощения, не сдержался.

— Всё в порядке, — сказал Белов, быстро переведя дух. А вот и мои тренировки опять дали о себе знать.

— Значит продолжаем, — ухмыльнулся я и сложил руки на груди. — Вот смотрите, Аристарх Евгеньевич. Вы можете мне прямо сейчас отказать. Я вам ни слова не скажу. Но тогда от меня поддержки вы можете не ждать. Я буду минимально выполнять свой труд. Если даже Академии будет грозить опасность или репутационный урон, я пальцем не пошевелю, чтобы помочь.

— Шантаж это слишком низко с вашей стороны, — уколол меня в ответ Ланцов.

— Зато он очень действенный, — хмыкнул я в ответ. — При всём уважении, но большинство ваших проблем почему-то вынужден решать я. Так почему бы хоть раз не взять на себя ответственность и закончить начатые реформы?

— Потому что уже есть система, и если её сломать, это очень больно аукнется всем остальным, — проворчал старик. — Вы законный маг тьмы, и что с того? Вас все кому не лень пытаются вызвать на дуэль или исключить из Академии.

— Находятся и те, кто с радостью готов вести со мной дела, — возразил я. — Проблема не во мне, а в людях. Когда одни боятся, другие ищут возможности. Так может хватит только озираться на проблемных людей? Конечно будут недовольные, но найдутся и те, кто вас поддержат.

— Я так и представляю, как вся аристократия одобряет новый подход к магии, — саркастично ответил старик. — Да ладно наша аристократия. Что союзные государства о нас подумают? Что мы тронулись умом?

— Аристарх Евгеньевич, это всё оправдания, — уже я почувствовал раздражение. — Если мы хотим изменить мир магии, нужно действовать решительнее. Да, будут несогласные. Да, будет непросто. Но кто-то должен это сделать. Иначе вы превратитесь в ещё одного Яковлева.

— Вот не надо меня сравнивать с этим муда… кхм, — откашлялся ректор и продолжил: — Я не хочу прослыть славой сумасшедшего ректора. Надо чтобы хотя бы эти реформы устоялись. Иначе всё это разрушится как карточный домик.

— И сколько пройдёт времени? Десять лет? Двадцать? Сто? Аристарх Евгеньевич, вы моё мнение знаете. Никакой запрещённой магии я учить не собираюсь. Если порыться в законах, можно найти нужные пункты. С юридической точки зрения вам никто слова не скажет. Тем более если на вашу сторону встанет сам императора.

— Вы серьёзно думаете, что он будет в восторге? — нахмурился Ланцов. — У него и без того проблем хватает, а тут ещё это. Это же для мятежников будет выглядеть как красный флаг к действию.

— Так это хорошо. Угадайте, от кого они в первую очередь будут пытаться избавиться? — сказал я и заметил, как взгляд ректора просиял. Похоже дошло.

— Другими словами, вы собираетесь принять весь удар недовольных на себя? Не перебор ли? — с опаской спросил старик. — Насколько я знаю, многие аристократы вами очень недовольны.

— И при этом они никак себя не проявляют, — развёл я руками. — Потому что боятся. Да и их не так уж много. Могу повторить сказанное до этого — всегда будут недовольные, и всегда будут те, кто ищет выгоду. Я предпочитаю сотрудничать со вторым типом людей.

— Любите же вы играть на моих нервах, — недовольно потёр переносицу Ланцов. — Хорошо. С Его Императорским Высочеством я уже говорил на эту тему. Как появится возможность, поговорю ещё раз. Пока что обучение будет тайным. К началу учебного года приготовления должны быть закончены. Это всё, что вы хотели обсудить?

— Моему студенту нужен доступ к запрещённой части библиотеки, — настойчиво сказал я. — Ну и ещё площадка, где можно будет втайне ото всех тренироваться. Без меня в том числе.

— Будет. Всё это будет. Однако у меня для вас тоже есть неприятные новости, — неожиданно сменил тему старик.

— Неужели аномальное мясо от Урусовых не дошло? — приподнял я левую бровь.

— Что? — я точно сбил с мысли старика, что собственно и хотел сделать. — Нет, я даже близко не про это. Недавно начался отбор студентов, что попадут в вашу группу. Прошедшие уже есть. Их надо бы проверить.

— Другими словами, вы предлагаете мне закончить пораньше мой отпуск, да? — недовольно спросил я, уставившись тяжелым взглядом на ректора.

— Можно сказать и так. Но в этот раз я разрешаю использовать любые методы в воспитании студентов, — заверил меня старик.

Да ладно? Прямо «любые»? Как интересно.

— О как, — улыбнулся я. — Да это же в корне меняет дело. Скорее, покажите мне, где эти студентики. Сейчас я им устрою проверку, которую они запомнят на всю жизнь.

Белов от услышанного аж вздрогнул. В его взгляде так и читалась одна мысль: Это если он нас заставил пройти через ад, то что с другими собирается сделать?

Я в свою очередь доброжелательно похлопал его по плечу. Это он ещё не знает, какие его ждут суровые тренировки.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/492677

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Профессор магии на полставки. Том 4

Content

Профессор магии на полставки. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene