Лорд Системы 26

Глава 1

Нацепить на себя экзодоспех. Вставить новую батарею на энергокристаллах. Провести кончиком пальца по вспыхнувшим рунным цепочкам.

Они покрывают весь экзодоспех, формируя причудливый узор. Но мало кто знает, что каждый символ, каждая закорючка в этой цепочке созданы для того, чтобы спасти мою задницу.

Облегчение веса. Укрепление стальных пластин. Повышение Ловкости, Выносливости.

Лёгкие мысли. Руна всплеска и многое-многое другое.

Рунология продолжает развиваться. Наши маги всё увеличивают число рунных цепочек, доступных им. Те поделки с наложением поверх двух-трёх рун, казавшиеся произведением искусства, сейчас считаются ничем иным, как детской игрушкой.

Другое дело — экзодоспех второго поколения! Вот это уже работа профессионала! Вобравшая в себя опыт и наших учёных, и наших магов с рунологами!

Попрыгав на месте, я проверяю надёжность креплений. Всё, как и всегда. Безупречно.

Не забываю я осмотреть и свои модернизированные перчатки. Старые приказали долго жить ещё у стен QWERTY, получив плевок кислоты от мутанта-стрелка.

Новые же перчатки выглядели брутально. Иначе и не скажешь. С настоящими когтями из стали. Для чего такие причуды?

Со слов Алисы — выглядит пафосно, да и промеж глаз можно кому-то влепить! А для посещения торжественного «пира», на который прибудет вся Антанта — самое то!

Вслед за экзодоспехом идёт мой плащ. Тоже не просто украшение, а дополнение к моему обмундированию! Уже достаточно давно я сменил свой гардероб на легендарный алый плащик, чьей прочности хватит, чтобы остановить летящий на полной скорости арбалетный болт. Или пулю. Или заклинание какое.

Всяко лучше иметь такую страховку, чем не иметь вовсе!

Тот же духовный доспех, увы, есть спасительная соломинка на самый крайний случай. И тратить её на какую-то мелочь крайне расточительно.

После плаща идёт ремень. Да не простой. А со своими плюшками!

Во-первых, сюда же идут ножны к моему цзяню. Они привычно занимают место справа. Слева же, в бесчисленных кармашках, утопают склянки с зельями, тониками. Сюда же идёт фляга с королевским синдром. Куда же без него⁈

Обобщая, с собой у меня расходники на все случаи жизни! Ну а что? Инвентаря игрового нам так и не завезли! Межпространственным хранилищем так и не обзавелись! Поэтому приходится всё делать по старинке!

Кармашки, кармашки и ещё раз кармашки!

Увы, даже подобные ухищрения не гарантируют, что в какой-то момент та или иная склянка просто лопнет. От давления или от ещё какой мерзости.

Тут уже никак не угадаешь. Неудачно подставишься под вражеское заклинание — прощай, расходник. Упал боком на камень — минус одна, а то и все две склянки. Если не больше.

В пылу сражения оторвали пояс? Тогда остаётся надеяться только на себя!

Конечно, если ты сражаешься не один, то тебя всегда может выручить боевой товарищ. Они же тоже идут на поле боя не с пустыми руками!

Но ты ещё попробуй в пылу сражения, когда решающей может стать не то, что секунда, а всего мгновение, найти время для просьбы поделиться тем или иным расходником.

Поэтому за своими поясами солдаты следят всегда и везде. Неважно, в какой заднице ты оказался. Если расходники уцелели — у тебя всё ещё есть шанс! Выжить, победить- не имеет значения!

Помимо прочего, я цепляю на себя и добрый десяток всевозможных амулетов. Пока девушки носят серёжки, браслеты, ожерелья, кольца и прочую бижутерию, то матёрые спартанцы никогда не покидают свой дом без пары-тройки амулетов!

Климат-контроль, защита от духов, плавное падение, амулет-переводчик, защита от магических атак и так далее, и так далее.

Каждый из амулетов несёт в себе хоть и слабенький, но бафф. А когда их набирается приличное количество, то разница становится уже более существенной!

Иначе как бы спартанские гвардейцы могли бы щеголять в глухих экзодоспеха сутки напролёт? Спеклись бы в них, как в сауне!

Наконец, в моих руках оказывается шлем. Глухой, с зубцами на голове, смахивающими на стальную корону. Сам шлем походит больше на мотоциклетный, нежели на рыцарский.

Но это и хорошо. В рыцарское забрало попробуй ещё хоть что-то разглядеть! Узкая шёлка, да и всё!

Другое дело — творение учёных из Норы! Соответствующее науке 21-го века! С вкраплениями магии и прочих нюансов мира Системы.

Забота о рядовом солдате, что тут сказать!

— Король Шурик, всё готово, — в мой шатёр входит гвардеец.

— Хорошо, — киваю я и иду к выходу следом за солдатом.

Снаружи уже меня встречает почётный караул. Гвардейцы, выстроившись в два ряда слева и справа, синхронно ударяют кулаком по груди.

— СПАРТА! СПАРТА! СПАРТА!

Я иду меж стройных рядов, когда за моей спиной появляются Малой, Майор, Проходчик и элитный отряд магов-теневиков. Слева пристраивается Аркаэла.

Именно такой делегацией мы отправимся на праздничный пир. Никто не питает иллюзий касательно предстоящего мероприятия.

Это смертельная ловушка, любезно расставленная для меня-единственного. Антанта хочет моей смерти.

Ришелье жаждет подавить Спартанское Королевство. И единственный вариант, который действительно может сработать, непосредственное моё устранение.

Отрубят мне голову, и Спарта, что вполне вероятно, уже не сможет остановить Антанту. Ведь северянам ничего не будет стоить начать полномасштабное наступление уже на нас.

Учитывая обязательно последующее смятение и неразбериху после кончины «доблестного короля», шансы не на нашей стороне.

А это значит что?

Я обязан выжить в предстоящей западне. Проигнорировать её я не могу. Я обязан «попасться».

Ведь этого я и хотел всё это время? Чтобы северяне дали нам повод для новой войны, чтобы они первыми оступились и высекли первую искру предстоящего пожарища.

Я никогда не стремился к войне. Да и кто в здравом уме вообще желает оказаться на поле боя? Там, где льётся кровь, где жизнь и смерть шагают рука об руку? Только адреналиновые маньяки да нездоровые личности!

Война — это меньшее, чего я хотел для своего Королевства.

Но, увы, мир Системы устроен иначе. Или ты — или тебя. Третьего не дано. Как бы Антанта не играла роль миротворца и спасителя всего Сервера, противостояние с Грибницей для северян не что иное, как рычаг давления.

Они используют Великое Зло, чтобы покорить прочие фракции. Ришелье нечто подобное и попытался провернуть в нашу первую встречу.

Всё упирается в абсолютное могущество, власть.

На что только человечество, да и не только оно, не готово пойти ради достижения этих далёких целей. Впрочем, я не сильно-то и отличаюсь от Ришелье.

Для меня власть — не что иное, как инструмент. Он ничем не отличается от Е-баллов, от уровней или от тех же характеристик.

Это ресурс, который не только можно, но и нужно использовать.

Вопрос только для чего?

Свой ответ я уже знаю. И уже давно. Но зачем эта власть Ришелье? Ради личной выгоды? Удовлетворения собственных амбиций? Или же чего-то ещё?

Увы, это знает только сам Арбитр.

Возможно, мне удастся у него когда-то это спросить? Ха-ха, если переживу предстоящую бойню, то обязательно спрошу!

Покидая пределы военного лагеря, я обращаю внимание на нервного Проходчика.

— Что с тобой? Трусишь? — усмехаюсь я.

— Ничего подобного! — нервно отвечает парнишка.

— Не боись, прорвёмся! — хлопает его по плечу Малой. — И не из таких передряг выбирались! Вспомни того же крутого лича!

— Или Великое Мочилово у орков, — добавляет Майор.

— Или войну с Грибницей, — добавляет кое-кто из теневиков.

— Так что не ссы в трусы! — хохочет Малой. — Не в первый раз идём на смерть!

— Вот уж успокоили, так успокоили! Теперь я совершенно спокоен! Не о чем волноваться! — саркастично заявил Проходчик.

На что тот же Малой снова разразился хохотом.

— Вот так бы сразу! А не то идёшь с кислой рожей, как на виселицу!

Под шлемом я расплываюсь в довольной улыбке. С шутками, переругиваниями да разговорами ни о чём мы выходим к позициям Антанты.

Предстоящий пир должен пройти в пограничной крепости, аналогичной той, что я уже посещал.

Уже у самих ворот нас встречают с помпой. Дварфы делятся первачом, просят выпить на брудершафт. Не отстают от них и рядовые солдаты.

Здесь снова мелькают послы, которые подобострастно кланяются едва ли не в пол и льют литры патоки в уши.

Как мы рады вас видеть! Солнце сегодня поднялось только благодаря вашему присутствию! И прочий фарс.

Ещё на подходе к внутреннему двору замка можно услышать музыку, которая грохочет из колонок. Да, технологии Гамбурга не ограничиваются одной войной.

Внутри же нас встречает самая настоящая… дискотека?

Танцпол, выполненный из камня, дым-машины, лучи света и громкая ритмичная музыка. Северяне даже диджея позвали на этот праздник!

Может, и в самом деле я перемудрил, и никакого столкновения не планируется? Ага, щас!

На первый взгляд всё действительно выглядит правдоподобно. Бочки с первачом и не только, радостно носящиеся туда-сюда ебалаи с языком наружу, танцующие и пьющие солдаты.

Вот только если присмотреться… Первый преимущественно поглощают дварфы, которые этот крепкий напиток могут хлестать как воду. В то же время на танцполе солдаты Антанты не сбрасывают своих доспехов. Даже из оружие находится в стойках, подозрительно близких к танцполу.

Те же ебалаи хоть и выглядят безобидно, но уж больно тщательно они обнюхивают земли, будто что-то ищут. Ловушку? Западню?

Или подлянку уже с нашей стороны?

В кои-то веки нас провожают непосредственно в зал для «переговоров». Моё охранение остаётся снаружи, а внутрь входят лишь я, Малой, Майор, Проходчик и Аркаэла.

С противоположной стороны же сидят знакомые уже лица: Ришелье, Шомпол, Рамзес и Эленхир. Анфиса почему-то отсутствует.

После обмена вежливыми приветствиями мы рассаживаемся друг напротив друга и переходим, собственно, к главной теме нашей встречи.

— Ещё раз хочу поблагодарить вас, Король Шурик, за то, что вы согласились принять участие на нашем пиру! — улыбается мне Ришелье.

Ага, улыбайся дальше, скользкий уж.

— Как я мог отказаться от столь щедрого предложения? — усмехаюсь я. — Повод ведь достаточно веский — победа над Грибницей!

— Да, говоря о победе, — кивает Арбитр Антанты. — Честно признаться, я был не просто удивлён, когда услышал о вашем невероятном триумфе. Я был шокирован! Я и подумать не мог, что Спарта обладает столь внушительной армией!

— О, тут нет никакого секрета! — отмахиваюсь я. — Мы всего-то прибегли к опыту наших предшественников!

— И какому же? — подаётся вперёд Ришелье.

— Всё просто! Сытый солдат — хороший солдат! Знали бы вы, сколько мы заготовили сухарей для похода! Даже представить страшно!

Я уже откровенно глумлюсь над встречной стороной. Угу, думали, я вот так просто возьму и выболтаю наши секреты? Ха, да я могу часами петь соловьём о даже самых непримечательных мелочах! Слушать устанете!

Это осознает и Ришелье, когда нам наполняют снова кубки. Да, если что, в зале присутствует обслуга в виде официантов, ничем непримечательных игроков. Словно тени они носятся между участниками собрания и подливают алкоголь в пустеющие кубки.

— И всё же ваш поход застал нас врасплох, — предпринимает новую попытку Ришелье. — До недавнего времени Спарта просила о помощи, а спустя срок меньше недели вдруг начался победоносный марш на север. Вы не находите здесь никаких нестыковок, Король Шурик?

Я делаю очередной глоток из кубка. Яда в алкоголе не было. Об этом мне сообщил один из амулетов, так и оставшийся в спящем режиме.

— Если какие нестыковки я здесь и нахожу, так это в удивительной пассивности вашей стороны, господин Арбитр, — отдельно выделяю я титул Ришелье. — Мне казалось, что мы — союзники. Но почему, когда я дал объявление о полномасштабном наступлении с юга, Фронтир не сдвинулся ни на метр?

— Аналитики открыто заявили мне о вашем вероятном провале, — заявляет мужчина. — Я могу прозвучать грубо, Король Шурик, но в первую очередь я ценю жизни своих солдат. Ваше объявление выглядело как жест отчаяния. Как и наступление на земли Грибницы. Никто прежде не мог одолеть Великое Зло на его же земле.

— Но у Спарты это получилось.

— Получилось, — подтверждает Ришелье. — И я бы очень хотел знать, как вам это удалось? Что вы пытаетесь от нас утаить?

— С чего бы мне что-то утаивать от своих «союзников»? — иронии в моём голосе не услышал бы разве что глухой.

— Давайте говорить открыто, Король Шурик.

— Я и не юлил до этого момента, — ухмылка не покидает моего лица.

— Мы знаем, что вы сумели одолеть Грибницу благодаря своему «секретному оружию», — выдаёт Ришелье. — Не пытайтесь это скрыть. Ни одной армии, сколь бы она многочисленной, подготовленной и оснащённой не была — нереально пройти два заражённых региона. И при этом остаться боеспособной. У вас был козырь.

— Козырей у меня много, — отвечаю я. — Какой именно вас интересует?

— Тот, что вы использовали против Грибницы, — уже хмурится Арбитр. — Вы поведаете нам о нём?

— Зачем мне это делать? — резонно спрашиваю я. — Чем меньше о нём кто-то знает, тем спокойнее я буду спать по ночам.

— Потому что мы на одной стороне, — рычит Ришелье. Похоже, его терпение на исходе. Даже у такого дипломатичного человека!

Ах, кажется, я открыл у себя новый талант! Выбешивать людей по поводу и без!

— У всего есть своя цена, — возвращаю я слова, сказанные мне сами Ришелье. Тогда я прибыл за «помощью». И что мне ответил Арбитр Антанты? Помощи не будет, но вы там держитесь! Ну, или можете составить вассальный договор, и вот тогда помощь точно прибудет!

Мой невысказанный намёк понимает и лидер Антанты.

— Антанта будет рада… сделать Спарту своей пятой фракцией, — сквозь сжатые зубы произносит Ришелье. Он так старается поддерживать вежливую улыбку! — Вместе мы сможем без особых сложностей объединить весь Сервер. Но в качестве взноса Спартанское Королество обязано предоставить своё секретное оружие. Так, мы станем сильнее и крепче. Все вместе.

И всё-таки каков нахал! Каков наглец!

Отдайте нам своё «супер-пупер оружие», и вот тогда мы уж примем вас к себе!

Вот только кто может гарантировать то, что Ришелье снова не попробует нас кинуть? И даже если не кинет…

Вступление Спарты в Антанту — это почти что приговор. Одним взмахом пера я встану на уровень ниже Ришелье. Ведь он всё ещё будет Арбитром Антанты, то есть высшим судьей, а я стану лидером лишь одной ИЗ фракций.

Хитрый ход.

Вроде бы делает нам одолжение, предлагает объединить усилия, но по факту это ещё один ошейник. Ещё один поводок, который можно будет накинуть на Спарту.

И я не горю желанием в него попадаться.

— И всё же я вынужден отказать, — качаю я головой. — Сейчас Спарта не намерена вступать ни в какие союзы. Особенно когда эти самые союзы имеют тенденцию не выполнять свои договоренности.

— Осторожнее с заявлениями, Король! — взрывается Рамзес, вскочив со своего места. — Не хотите рассказывать сами, так мы можем и заставить!

Шомпол также выдаёт своё недовольство, скорчив гримасу и внешне походя на грозовое облако. Того и гляди, громыхнет!

Эленхир никак не меняется в лицо, но вот глаза… глаза говорят всё за него! Толкинист едва ли молниями не стреляет.

Неожиданно со своего места поднимается Ришелье. Медленно, с торжеством, невольно привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Если Спарта не хочет делиться со своими союзниками столь могущественными технологиями, то невольно встаёт вопрос — почему? — мужчина не сводит с меня пристального взгляда. — Почему Спарта скрывает от нас наличие столь страшного оружия? Уж не потому ли, что вы и не считаете Антанту своим союзником?

Я сохраняю молчание. Всё и так понятно каждому из нас.

Вновь кивнув, Ришелье продолжает:

— Следовательно, Спарта проявляет враждебность относительно нашего союза! Не хотите сотрудничать по-хорошему, придётся по-плохому!

Раздаётся едва различимый хлопок. И телекинетический купол вокруг меня останавливает сразу несколько скрытых атак.

Столы моментально опрокидываются. «Официанты» оказываются обученными убийцами. Они обнажают оружие, сокрытое магией иллюзий.

Барьерная магия Эленхейма!

Одновременно с тем в стенах открываются новые лазы, из которых тут же выбегают вооруженные дварфы!

Засада!

Но в то же время… кого я пытаюсь удивить!

Этого-то мы и ждали!

— Малой! — рычу я. Без лишних слов мужчина бросает нам под ноги вязь дымовых гранат. И они тут же создают облако непроницаемого дыма, стремительно покрывающее собою весь зал.

Пошло веселье!

* * *

— Господин Арбитр, вы в порядке⁈ — к кашляющему Ришелье подбежали обеспокоенные солдаты.

— В норме, — ответил мужчинам, прочистив горло. — Где Король Спарты?

— Он никуда не сбежит! Можете не сомневаться!

Неожиданно, дым рассеялся, и солдаты увидели, что в метре от них обнаружился… второй Ришелье!

Мужчины уставились друг на друга. Затем обвинительно ткнули указательным пальцем в своего двойника.

— Ты! Фальшивка! — синхронно произнесли они. — Нет, это не я фальшивка! А ты! Я — настоящий Арбитр!

Солдаты смотрели на эту картину и не могли понять, что вообще происходит.

Как это у них оказалось целых два Арбитра?

Вот только чего они не ожидали, что из-за опрокинутого стола вдруг появится… третий Ришелье⁈

Мужчина посмотрел на своих двойников. На одного, затем на второго.

— Какого чёрта здесь происходит⁈

— Фальшивка! — двое «Арбитров» указали на третьего. — Арестовать его!

Солдаты было хотели исполнить приказ, но, наткнувшись на грозный прищур «третьего» Ришелье, застыли на месте.

А кого из них им надо арестовать?

Кто из них троих настоящий Арбитр? А кто фальшивка? Или иллюзия?

Один дварф додумался провести проверку и кинул небольшой камень в ближайшего Ришелье.

Мужчина в ответ кинул яростный взгляд на безымянного солдата. Дварф от ужаса втянул голову в плечи и спрятался за спины своих товарищей.

Чёрт возьми, он кинул камень в своего начальника! Да ему голову оторвут, если он переживёт сегодняшний день!

— Вы, что, оглохли⁈ — взревели «первый» и «второй» Ришелье. — Арестуйте обманку! Видно же, что он не настоящий!

— А как быть со вторым? — заморгали солдаты. У них, что, теперь два Арбитра во главе?

— А этого поймаете позже! — указали друг на друга лидеры Антанты. — Но сначала схватите вон того, третьего!

— Я — ваш лидер, а не они. Это спартанские выродки, — заявил Ришелье.

Биба и Боба, отыгрывавшие роли Малого и Майора, а это были как раз они, могли скопировать внешность Ришелье, могли доподлинно воссоздать его манеры, его голос. Магия иллюзий способна и не на такое!

Но чего бывшие ассасины не могли скопировать, так это Класса Дипломата.

Стоило настоящему Арбитру применить свой навык убеждения, и солдаты поверили, что он является оригиналом, а оставшиеся двое — это подделки.

Биба и Боба переглянулись. По крайней мере, они выиграли время!

Поэтому, недолго думая, они помахали ладошкой на прощание Ришелье, которого мгновенно окружили солдаты Антанты. И бросились в клубы дыма.

Самое время валить отсюда!

* * *

Сразу же после детонации дымовых гранат начался полный хаос. Антанта заготовила ловушку при помощи барьерной магии. Солдаты взяли зал для переговоров в оцепление. Но это не было для нас помехой. То, что могло остановить простых солдат, не могло никак повлиять на магов-теневиков!

Нырнув в тени, гвардейцы попросту обошли всё ловушки и вырвались во внутренний двор.

Мне же помогла Аркаэла, взявшись за руки с короткой, мы телепортировались прямо к выходу.

Единственные, кто остались «в ловушке», — это Биба и Боба. Но за них я не волновался. Уж с их-то магией иллюзий им не оставит труда слиться с толпой северян и покинуть крепость. Им хватит что навыков, что опыта.

Битва моментально разгорается во внутреннем дворике. По ушам бьёт музыка из колонок, она заглушает звон стали, рёв солдат и даже топот сотни игроков.

Вот, Проходчик едва не лишается головы из-за размашистого удара алебардой. Я телекинезом выдёргиваю парня из-под удара, на лету успев влепить тому отрезвляющий подзатыльник.

— Не спи, малец! Не то даже не поймёшь, от чего умрёшь!

— Понял я, понял! — огрызается Проходчик и с невиданным прежде запалом врывается в толпу дварфов.

Вести бой внутри вражеской крепости равнозначно смертному приговору. Нас меньше, мы на вражеской территории, но что хуже всего — мы всё ещё находимся в пределах барьерной магии!

То, что нам удалось нырнуть в тени в той же крепости, оказалось не более чем удачей. Стоило только выйти во внутренний двор, как стало понятно, что чёртовы толкинисты… зачаровали саму землю!

Мы не могли покинуть крепость через тени! Нехорошо!

Остаётся только вариант с прорывом к внешним воротам! Уж за пределами крепости, поди, барьерная магия не настроена!

Но и здесь нас ждёт неудача.

— Големы! Сюда идут големы! — докладывает гвардеец, первым поднявшись на стену.

А вот это уже серьёзно.

О том, чтобы пробиться мимо каменных марионеток Антанты, я даже не задумываюсь. Я ещё не выжил из ума.

Это то же самое, что попробовать пройти мимо танка, имея при себе лишь винтовку со штыком. Пройти-то мимо можно, но только если танк просто не обратит на тебя внимания.

Что явно не наш случай!

Выходит, нам всё-таки придется прибегнуть к плану Б. Я надеялся, что до него не дойдёт, так как это раскрывает ряд наших козырей, но что поделать?

В рядах Антанты тоже не совсем дураки сидят!

— Сигнал! — рявкаю я. Ввысь взмывает сигнальная ракета, окрашивая небосвод в алые тона.

Неожиданно, вся крепость содрогается от подземных толчков. Земля во внутреннем дворе и вовсе проседает на добрых полметра.

А в самом центре беспорядка появляется дыра диаметром в пять-восемь метров. Из которой появляется довольная рожа Тома, нашего мага земли.

— Чего сидим? Кого ждём? Ныряйте, чёрт возьми!

* * *

Уже передвигаясь по туннелю, нам удается перевести дух. Лаз за нами Том завалил, поэтому можно не переживать о преследовании. Не в ближайшие несколько минут.

Как вообще Том сумел провернуть нечто подобное? Неужели дварфы разбираются в компании туннелей не на том же уровне, что и наши маги земли? Как они могли прошляпить такую заготовку?

А всё благодаря Эве и её ресурсам! Когда на твоей стороне сама земля, сотни, тысячи корней, то прокопать туннель до нужной локации практически не составит труда. Да и времени займёт всего ничего.

Тем более что мы навели шороху в крепости! Дварфам было просто некогда обращать внимания на землю под собой и вслушиваться в толчки породы!

Минут пятнадцать у нас уходит на то, чтобы снова выбраться на поверхность.

Мы поднимаемся на небольшой холм, с которого открывается отличный вид на наш военный лагерь.

И что же мы видим? Столбы дыма, пламя и гомон сотен солдат. Наш военный лагерь горел. У его стен уже видно было армию северян.

Антанта-таки осмелилась напасть на нас.

Новая война уже пришла к нам на порог.

Глава 2

В 4 часа утра; без объявления войны… Хотя, стоп, это слегка из другой оперы.

Антанта наносит свой коварный удар. Безжалостно, без предупреждения, не оставляя и шанса нашим войскам. По крайней мере, северяне искренне в это верят.

В небо поднимаются десятки бомбардировщиков. Каждый из них значительно превышает размерами тот самолёт, что долетел до Спарты. О нет, против нас бросили лучшее из лучшего. Бомбардировщики подобны небесным крепостям, одним лишь чудом оторвавшиеся от земли. Тяжёлые, массивные, с огромными крыльями они словно зависают над нашим военным лагерем.

Люки с давящим скрипом открываются. А затем на спартанский лагерь обрушивается настоящий стальной дождь. Сотни бомб, плотно набитых взрывчаткой, с характерным, режущим уши свистом, несутся к поверхности.

Мои офицеры не стоят на месте, не хлопают глазами в попытке осознать происходящее. Их приказы разносятся по рядам спартанцев, чтобы те не тратили драгоценные секунды впустую.

За работу берутся маги. В ответ на бомбардировку со стороны Антанты маги огня и воздуха отправляют ввысь заклинание «Огненной сети».

Представляет она из себя сплошное полотно, объятое жгучим пламенем. Бомбы, затронутые этой сетью, детонируют прямо в воздухе, тем самым запуская настоящую цепную реакцию.

Но даже этого оказывается недостаточно. Магов среди спартанского войска слишком мало, чтобы накрыть весь военный лагерь. Это тысячи и тысячи солдат! Сотни палаток, шатров и прочих строений.

Здесь понадобится раз в десять больше обученных пользователей маны!

Поэтому неудивительно, что уже мгновение спустя тут и там раздается грохот взрывов.

Столбы огня разносят палатки, взрывы мелькают в скоплениях солдат и техники. В ушах стоят страшный звон, грохот, лязг сминаемого металла.

Но не одними только магами воздуха и огня спартанцы едины! В ход идет тяжёлая кавалерия. А конкретно — маги земли.

В ответ на стальной дождь они поднимают земляные пласты. Сотни тонн почвы формируют защитные купола, способные укрыть личный состав от смерти с небес.

В одном из таких оказываемся и мы. Потоки горячего воздуха хлёстко бьют по лицу. Здесь пахнет сырым дёрном, дымом и кровью.

Бомбардировка всё продолжается. Вслед за первой группой бомбардировщиков в далёкую синюю вышину взмывает вторая.

— Чёрт, да сколько же у них бомб⁈ Они, что, специально для нас вскрыли свой стратегический запас? — возмущается Проходчик.

В этот самый момент один из земляных «бункеров» в поле нашего зрения не выдерживает подавляющего огня и складывается внутрь, точно карточный домик.

— Я долго не продержусь! — натужно восклицает Том, на плечи которого ложится вся тяжесть вражеской бомбардировки. После каждого попадания бомбы он активно тратит ману на восстановление нашего «домика». В таком темпе он долго не протянет, это факт.

Мана, в отличие от падающих бомб Антанты, конечна.

— Эва, — я кладу ладонь на сырую землю. Может показаться, что она дышит. Что где-то там бьётся гигантское сердце-ядро Грибницы.

— Действуй как договаривались, — тихо произношу я.

И Эва понимает меня. Не привлекая к себе внимания, из земли тут и там поднимаются белоснежные корешки. На их появление не обращают внимания ни спартанцы, ни уж тем более северяне высоко в облаках.

Эти самые корешки вгрызаются в породу, оплетают «бункеры» ещё одним щитом.

Бомбардировка всё продолжается, но на этот раз она не в состоянии взломать ни одно из наших укрытий. Грибница делает всё от неё зависящее, чтобы не позволить этому случиться!

Только спустя час с небольшим грохот взрывов стихает. Антанта бросила на нас всё, что только можно. От спартанского лагеря практически ничего не осталось. Всё было сметено ударной волной.

Дымящиеся лоскуты ткани, оплавленные остовы техники, разбомбленные землянки. И кратеры, кратеры, кратеры.

Своими глазами я мог видеть, как образовались Пустоши к северу от Спарты. Нескончаемая, безжалостная ковровая бомбардировка.

Но кое-что всё же отличалось.

От нашего лагеря практически ничего не остается. Это верно.

Но сами солдаты! Они по большей части живы и невредимы! Слаженная работа магов и Грибницы принесла свои плоды.

Но рано было радоваться.

Потому что настоящее наступление нашего врага ещё только начинается!

* * *

Атака Антанты оказывается страшной. Земля под стенами спартанского лагеря резко осыпается, и на поверхность выходят вражеские големы. Уже знакомые мне пауки, многоножки, скорпионы, муравьи и прочие представители фауны.

Если в Чамбарде они выглядели забавно и неряшливо, то сейчас всё оказывается с точностью до наоборот. Огромный муравей на скоростном «шоссе» — это весело. Но стоит этой гадине оказаться на поле битвы, как всё веселье куда-то резко пропадает.

Мощные клешни, способные прокусить экзодоспех на раз-два, длинные и заострённые лапки, нанизывающие на себя рядовых солдат, непробиваемый каменный «хитин», который не может взять ни пуля, ни заклинание. И не стоит забывать о северянах, с комфортом устроившихся на спине голема и поливающих всё вокруг огнем из крупнокалиберных пулеметов.

Вот что значит — оказаться в своей стихии!

Големы не были созданы для того, чтобы на них катались по «шоссе». Точнее, это не их главное призвание.

Война! Вот для чего они существуют!

И спартанские солдаты ощутили эту резкую и внезапную перемену во всей красе.

Внешние укрепления были смяты, подобно листу бумаги. Войска Антанты их просто не заметили. Да и справедливости ради от этих самых укреплений мало что осталось после налёта бомбардировщиков северян.

Вся мощь врага обрушилась приливной волной на нестройную цепь земляных бункеров.

Тут-то дварфы и продемонстрировали, почему их принято считать подземными королями. Каждый из коротышек становился настоящей машиной смерти в узких блиндажах и окопах. Низкий рост не давал нормально прицелиться по непривычному врагу. Длинные же руки и тяжёлые доспехи напрочь отбивали желание влезать с дварфами в ближний бой.

Но ведь у спартанцев есть ружья! Есть ручные мортиры! Магия, в конце концов!

Зачем лезть в ближний бой и рисковать своей головой, если можно отойти и перебить врага с дистанции?

Всё просто. У Антанты помимо дварфов имелось немало и простых игроков, оснащённых винтовками гамбургского производства.

И вот они-то были пострашнее наших ружей. А ещё нельзя забывать о големах, мобильных огневых точках, не позволяющих не то что сосредоточиться на ответном огне, даже голову высунуть из укрытия!

Значит ли всё это, что мы ничем не могли ответить северянам? Совсем нет!

Спартанцы планомерно отступали вглубь военного лагеря, но не бросались в бегство. Требовалось заманить противника, выждать подходящий момент. И вскоре он настал.

— Сейчас! — когда последний голем пересекает внешнюю границу нашего лагеря, я даю сигнал.

В ту же секунду земля под нами вспыхивает, точно новогодняя гирлянда. Вся она оказывается исписана рунными цепочками, формирующими завораживающий узор.

Спартанская магия никогда не стоит на месте! Не просто так я создал Шамбалу, как магический аналог Норы!

Именно там наши маги бились головой о стенку, пытаясь воплотить в жизнь барьерную магию Антанты. Повторить точь-в-точь у нас не получилось, но кое-каких результатов мы добились!

Воздух над военным лагерем становится особенно вязким. Такое ощущение, что протяни руку и его можно будет пощупать. Но это только так кажется.

На самом деле у изменённого воздуха имелось особое свойство — он не позволял пороху нормально детонировать!

И солдаты Антанты первыми почувствовали на себе внезапную перемену.

Невероятные и убойные винтовки Гамбурга больше не могли стрелять. Вместо кратких, но мощных вспышек жжёного пороха стволы покидали лишь струйки дыма.

Винтовки клинило, они выходили из строя. Аналогичная участь ждала и крупнокалиберные пулемёты на спинах големов. Вся огневая мощь Антанты оказалась беспомощной перед спартанской наукой!

— В атаку! Сейчас! — терять предоставленный шанс я не стал и первым выскочил из-под крыши бункера.

Вслед за мной сорвались с места и гвардейцы. А сразу за ними пошли и солдаты королевского корпуса.

Ружья упали на землю — от них больше не было толку. Сабли, мечи, бастарды, сапёрные лопатки и прочее холодное оружие покинули ножны.

Чёрная волна нашего войска хлынула на всё ещё ошарашенных северян.

Пришло время для контратаки!

* * *

Несмотря на резкую перемену, северяне и не думают отступать, встречая нас во всеоружии.

Големы, хоть и не могли теперь скашивать ряды спартанцев благодаря пулемётам на своих спинах, всё ещё представляют нешуточную угрозу. Дварфы и вовсе не почувствовали особой разницы — они как сражались в ближнем бою, так и продолжили наседать на наши ряды.

Лишь выходцы из Эленхейма, Альмарау и Гамбурга потеряли часть своей боеспособности, променяв винтовки на военные ножи, шпаги и тому подобное.

С нашей стороны в бой пошли маги-теневики. Короткими рывками они двигались от одного скопления солдат врага к другому, нанося один стремительный удар и моментально переходя к следующей цели.

Сразу за ними шла спартанская гвардия. И здесь врагов ждет сюрприз. Помимо моих приближенных, таких как Пирра, Базальт и многих других, прошедших со мной не один поход, в бой вступает новое подразделение в гвардейских экзодоспехах.

И вот они оказываются способны смертельно удивить противников.

На моих глазах седой дварф отработанным движением отрубает правую руку гвардейцу. Экзодоспех не в состоянии спасти от всех увечий, тем более, когда заряд в магической батарее достигает нуля.

Вот только вопреки ожиданиям опытного воина-коротышки «гвардеец» выстреливает парой щупальцев в оторванную конечность и прикрепляет её на прежнее место.

Ошарашенный дварф не успевает среагировать на следующий удар от спартанца и замертво падает на выжженную землю. В горячке боя никто толком и не обращает внимания на произошедшее.

А количество подобных странностей растёт с каждой секундой ожесточённой сечи. То один «гвардеец» продолжит сражаться, несмотря на отрубленную ногу, то второй спартанец с пробитой насквозь грудью поднимется с земли и возвращается в самое пекло мясорубки.

У них не течёт кровь, а выделялась лишь тёмно-зелёная слизь.

Антанта не сразу, но смекнула, что за монстры оказались против них. По некогда стройным рядам северян пронёсся вал шепотков. От опасливых до насквозь паникующих.

«Грибница на стороне Спарты! Мутанты сражаются бок о бок с врагом!»

Мораль врага дрогнула, тогда как наша взмыла до доселе невиданного значения. Ведь враг моего врага — мой друг.

И плевать, что это какой-то там монстр, а не человек! Какая разница, кровь у него или слизь? Именно эти самые монстры взяли на себя основной удар Антанты. Эти самые существа бесстрашно бросались на големов в отчаянных попытках опрокинуть этих гигантов.

«Грибница на нашей стороне», — осознали спартанцы. И, к собственному удивлению, в их головах эта мысль не вызвала никакого отторжения.

Вместо этого она придала им новых сил.

— Размажем гадов! — воскликнул кто-то из солдат.

И слаженный рёв тысячи глоток поддержал его. Спарта шла в контратаку, и Антанта ничего не могла с этим поделать. Она была слишком обескуражена новым открытием.

Чаша весов неожиданно склонилась в противоположную от северян сторону.

* * *

Пока на передовой мелькали магические вспышки, лилась кровь и звенела сталь, здесь, в самом тылу спартанского лагеря Грибница занималась рутинной, но не менее важной работой.

Эва поднимала одного павшего мутанта за другим.

Несмотря на всю внезапность, северяне годами воевали против Грибницы в пределах Фронтира. Уж кто, как не они, знали, как можно нейтрализовать каждого встреченного ими мутанта?

И несмотря на то, что экзодоспехи, выданные мутантам, существенно осложняли убийство каждой марионетки, подчинённой «Великому Злу», это не делало их непобедимыми.

Горшки с горючим, огнемёты и прочие прелести цивилизации всё ещё работали против войска Эвы.

Поэтому пока где-то там шла ожесточённая рубка, Эва активно трудилась над восстановлением своих бойцов.

Госпиталь для мутантов. Кто бы мог только подумать, что в пределах спартанского военного лагеря найдётся нечто подобное?

Да и Эва сама не ожидала, что в какой-то момент она будет так сосредоточена на восстановлении своих «творений». Прежде её подход был более… рациональным, бездушным?

Убыло столько-то солдат, ну и ладно. Цель была выполнена? Значит, их утрата имела смысл.

Но вот она здесь, лично контролирует восстановление каждого из её павших солдат. Что благоприятно сказывается на скорости возвращения этих самых бойцов на передовую.

Где-то там гремела земля, а Эва всё ещё была сосредоточена на своей работе.

Это оказывается несложным. Подключиться паутиной мицелия к солдату. Отделить поврежденные ткани. Подстегнуть регенерацию. Восстановить прежний вид. Напитать организм «гвардейца» стимуляторами и энергетиками. И снова в бой.

Её мысли скакали от одной темы к другой. Впервые она ощущала волнение за исход сражения. Не просто ожидала провала или успеха.

Она желала обойтись как можно меньшим количеством потерь. Не потому, что так гласила её программа. А потому, что она сама этого желала! И это чувство было для Эвы в новинку.

В тени чудом уцелевшего лазарета ядро Грибницы продолжало развиваться со всё нарастающей скоростью.

Процесс уже был запущен, и никто пока не мог даже предположить, к чему это приведёт. В том числе и сама Эва.

* * *

Конечность каменного муравья замирает прямо перед моим лицом.

Телекинетический купол не позволяет голему добраться до меня, как бы марионетка ни старалась. Рывок вперёд. На моём пути встаёт троица солдат Антанты.

Они совершают слаженную атаку, но я попросту игнорирую их потуги. За моей спиной формируется мираж ужаса. Своими когтями он отбивает первый и второй выпады, а третий блокирует своей пастью, незатейливо зажав клинок своими челюстями.

Плавный взмах моего цзяня, и на землю падает три тела.

Снова надо мной нависает голем. Он всё не отстаёт! На этот раз в ход идут гигантские жвала. Их уже может хватить, чтобы прокусить даже мой защитный купол.

Нехорошо!

Мощным прыжком я ухожу в сторону. Морда муравья врезается в то место, где я стоял мгновение назад. В воздух поднимается облако пыли.

Одновременно с этим я понимаю, что это шанс, которого я так долго ждал!

Снова в ход идёт моя магия. Телекинез укрепляет мышцы, обволакивает кости, сухожилия. Последующий рывок оказывается подобен выстрелу из катапульты. Я тут же преодолеваю разделяющее нас с големом расстояние и оказываюсь над его головой.

В мою сторону летит несколько гранат и склянок с горючим. Солдаты на спине муравья всё ещё пытаются мне как-то помешать.

Мне достаточно просто послать волну сжатого воздуха в сторону летящих «подарков». Склянки мгновенно возвращаются к своим отправителям. Кабина на спине голема исчезает во вспышке взрыва.

Каменному муравью это не очень-то и нравится, но кому какое дело до чувств машины? Цзянь уже оказывается поднят над моей головой.

— Пламя души! — одними губами произношу я.

Клинок покрывается чёрными языками пламени.

Плавный вертикальных замах. Меч в моих руках рассекает воздух.

А вслед за ним и шею голема. Огненный слэш, созданный в процессе, отделяет голову муравья от основного тела, после чего летит ещё дальше и задевает на своем пути несколько солдат Антанты.

Голем же оседает на землю безвольной куклой. Особое свойство чёрного пламени выжигает в нём всю магии.

Интересное, стоит сказать, открытие. Пламя души не только затрагивает душу противника, но и наложенную на него магию. Так и сейчас, обычный голем бы не помер от потери одной из своих конечностей.

Даже если ею окажется «голова». Пока магия в марионетке функционирует, то она продолжит работать.

Но достаточно одного удара моего цзяня, и страшный механизм деактивируется.

Вот вам и непобедимая машина войны! У всего есть уязвимое место!

Практически сразу над полем боя разносится победоносный рёв:

— Северяне бегут!

Я поднимаю голову. И вправду.

Эва уже практические не скрывается. Из-под земли выскакивают гигантские корни Грибницы и спешно принимаются «пеленать» големов, прижимая их к поверхности.

Добить их в таком состоянии не составляет особого труда даже для рядовых солдат. Мутанты в экзодоспехах наводят ужас на ряды неприятеля. Они бесстрашно лезут в самое пекло, раз за разом путая порядки северян.

В открывшиеся бреши тут же ныряют спартанские солдаты, ещё сильнее ухудшая положение Антанты.

Гибель же одного из самых крупных големов от моих рук становится той самой соломинкой, переломившей хребет верблюду.

Боевой дух Антанты надламывается. В грязь под ногами летят последние надежды на победу.

А следом за всем этим приходит осознание страшной истины.

Северянам не одолеть нас. Не сломить нас. Не превзойти.

Неизвестно, кто первым дал слабину: дварф, толкинист или человек.

Но вслед за первым потянулся второй, за ним — третий, а там и до четвёртого было недалеко. Целыми отделениями северяне бросали на землю оружие, неудобные и тяжёлые доспехи и бросались в бегство. Обратно в созданные дварфами туннели, вглубь лесов Фронтира, да хотя бы вон в ту неприметную расщелину!

Только подальше от поля боя! Подальше от Грибницы и солдат Спартанского Королевства!

Паника распространяется по вражескому войску, будто лесной пожар. И это становится концом.

Концом для Антанты.

Едва стоя на ногах от усталости, я поднимаю сжатый кулак над головой. Сил даже для самой короткой речи уже нет и не предвидится.

Но это спартанцам и не требуется. Им достаточно моего оскала. Моих оплавленных доспехов и ободранного плаща, держащегося на честном слове.

И одного-единственного слова.

— ПОБЕДА!

* * *

— Мутанты! За Спарту воюют мутанты! — доклад трясущегося от ужаса гонца становится спусковым крючком.

Паника охватывает командный центр сил Антанты.

Аналитики спешно переставляют фигуры, генералы пытаются придумать тот или иной маневр, что должен им принести победу.

Но всё тщетно.

Основные силы уже бегут, а воздушные эскадрильи потратили за несколько часов месячную норму боеприпасов.

Антанта просто не могла обеспечить ТАКОЙ расход бомб надолго!

Анфиса, и ранее не испытывающая никаких надежд касательно «неожиданного» наступления на силы Спарты, до боли сжала свои кулаки.

Нечеловеческих усилий ей стоило выслушать доклада о потерях среди солдат. ЕЁ СОЛДАТ!

Она уберегла их жизни от Федерации, от корней Грибницы, но вот от коварных замыслов Ришелье не смогла…

Не сумела! Она не оправдала их ожиданий!

Мысли Анфисы вновь коснулись фигуры Арбитра Антанты.

Спартанское Королевство ждало их нападения. Король Шурик всё просчитал. Он ни на мгновения не сомневался, что северяне нападут на спартанцев.

Мужчина всё это время готовился к будущей войне. Пока Антанта слепо верила в своё превосходство, Король Спарты готовился.

Что уж говорить, он сумел каким-то невероятным образом заключить союз с Грибницей! С тем самым Великим Злом, как его когда-то обозвал Ришелье. С чуждым всему человеческому существом, как считалось до сих пор.

Арбитр Антанты… Символ Единства Антанты. Неформальный лидер Тетрархии.

Анфиса мысленно выругалась.

Во что, чёрт возьми, ты нас опять втянул⁈

Глава 3

— Как? Как вы могли проиграть⁈ — ревел Рамзес. — У нас было всё! А у них — ничего!

Новое заседание лидеров Антанты было омрачено новостями с фронта. Удар, который должен был стать для Спарты первым и последним, обернулся полным поражением.

И это ещё мягко сказано!

Произошедшее столкновение с силами Короля Шурика окончилось не просто поражением, а настоящим унижением! Антанту обвели вокруг пальца, как маленького ребёнка!

Взяли и заманили в ловушку! Причём, в самую что ни на есть очевидную! И как они могли всё это проморгать? Почему не обратили внимания на подозрительную лёгкость, с которой Спарта преодолела земли Грибницы?

Так ведь не бывает! Будь у тебя хоть трижды секретное оружие, поход по условно вражеской территории обязательно измотает личный состав. В таких условиях каждый твой следующий шаг делается с опаской, а каждый шорох может стать началом новой атаки.

Именно таким был Фронтир в момент его появления!

Спарта с подобными проблемами не столкнулась! И теперь понятно почему — у неё был союз с Грибницей!

Ещё одна неожиданность, с ног на голову переворачивающая абсолютно всё, что им было известно о Великом Зле.

С их врагом можно было договориться? Можно было избежать войны?

Почему они до этого не додумались⁈

— Идите прочь, бездари! Никакого от вас толку! — воскликнул Рамзес.

Генералы, доложившие о тяжёлом поражении, опустили головы и спешно покинули помещение.

Как только тяжёлые двустворчатые двери за ними закрылись, ярость представителя Альмарау оказалась обращена на сидевшую рядом Анфису.

— Это всё ваша бомбардировка! Никакого от неё толку! Вы должны были уничтожить спартанский лагерь подчистую! Превратить его в один огромный кратер! А что в итоге? Враг просто переждал ваш налёт, а затем ударил по моим солдатам!

Анфиса, ошарашенная столь наглым заявлением, начала стремительно закипать.

Она не намеревалась терпеть нападки какого-то напыщенного индюка, только и способного, что варить свои зелья!

— Уж простите, что наш налёт был так скоротечен! Бомбы, между прочим, тоже конечный ресурс. И их у нас не так чтобы много. Вот если бы кто-то предложил нарастить их производство… Тогда было бы всё иначе. Хотя постойте! — расхохоталась Анфиса. — Я же предлагала это! Но что сказала Тетрархия? «Это лишние траты»!

— Твои бомбы бы ударили по производству зелий! — прорычал Рамзес.

— И где твои зелья сейчас? Спасли они нас от поражения? Я что-то не вижу, чтобы они как-то кардинально повлияли на ход битвы! — расплылась в издевательском оскале Анфиса.

Она никогда не питала тёплых чувств к мужчине напротив.

Именно он возражал громче всех, когда Анфиса пыталась выбить для своих лётчиков дополнительное финансирование.

Почему? Потому что чем больше Антанта будет полагаться на технику Гамбурга, тем меньше северяне будут получать ранений! А это значит, что и потребление зелий пойдёт на спад.

Что гарантированно повлияет на влияние Альмарау внутри союза фракций.

Рамзес не мог этого позволить. Он был тем ещё сукиным сыном. Мужчина не намеревался отдавать какому-то там Гамбургу титул второй по силе фракции в их союзе!

И вот к чему их всех привела жадность Рамзеса. У Антанты попросту не хватило бомб, чтобы одним ударом уничтожить Спартанское Королевство.

— Магия! Всему виной злосчастная магия! — неожиданно для всех взревел Шомпол. Дварф ударил кулаком по столу с такой силой, что по мраморной плите пошли сетки трещин.

Яростный взгляд Шомпола устремился к внешне спокойному Эленхиру.

— Почему наши ушастые знатоки ничего не заметили⁈ Нас заманили в одну огромную ловушку, и вы этого не поняли до того, как стало слишком поздно!

— Спартанцы использовали неизвестную нам магию. Её принцип работы отличается от наших барьеров, — тихо ответил Эленхир.

Он очень хотел ответить на выпад Шомпола нечто колкое и обидное, но сдержался. Эленхир осознавал, что в этот раз его маги действительно опозорились, проморгав столь очевидную западню от врага.

Споры между лидерами Тетрархии и не думали затихать. В адрес друг друга летели обвинения, ругательства, выкрики.

Ришелье молча смотрел на то, как его многолетний труд рассыпается прямо на глазах. Тетрархия раскалывалась.

Сейчас в ней не ощущалось прежнего единства. Антанта впервые за время своего существования получила столь тяжёлый удар, и каждый лидер стремился найти главного виновника в произошедшем.

Рамзес, Шомпол и Эленхир едва не вцепились друг другу в глотки. Только Анфиса, успев остыть после первого выпада в свой адрес, хранила мрачное молчание.

Наконец, её взгляд зацепился за фигуру Ришелье. Янтарные глаза хищно блеснули.

— А что на всё это скажет наш бравый Арбитр?

Её вопрос вмиг перевёл всё внимание присутствующих на Ришелье. Лидеры Тетрархии синхронно обернулись к мужчине, ожидая хоть каких-то ответов, заверений, обещаний.

Ришелье недобро стрельнул глазами в Анфису, после чего нацепил на лицо скорбную мину.

— Да, произошедшее — это большая трагедия для всех нас. Но не стоит искать крайнего, — вздохнул Ришелье. — Главная причина нашего поражения — Король Шурик. Его коварство и хитрость привели к нашему поражению. Мы его недооценили. Серьёзно недооценили. Антанта привыкла сражаться открыто. Годами мы сдерживали Великое Зло. Но к встрече с куда более хитрым и скользким противником мы оказались не готовы.

Выдержав паузу, мужчина продолжил:

— Поражение станет для нас уроком. Напоминанием, что мы не всесильны. Что мир Системы всё ещё таит в себе немало опасностей. Наоборот, мы должны использовать предоставленный нам шанс, чтобы стать сильнее! Мы обернём победу Короля Шурика против него самого! Мы не можем проиграть этому злодею!

Класс Дипломата, как и прежде, творил чудеса. Только что спорившие лидеры Тетрархии начали кивать вслед словам Арбитра.

Но не Анфиса. Огонь в глубине её глаз и не думал затухать.

— А мне вот интересно… как же этот самый «злодей» смог заключить союз с Грибницей? — спросила Анфиса. — Почему Спарта смогла это сделать, а мы нет? Уж не потому ли, что тебе это было невыгодно? Что ты на это ответишь, господин Арбитр?

— Я всегда был на стороне Антанты, — заявил Ришелье, положив руку на сердце. — То, что Шурик договорился с Великим Злом — ничто иное, как невероятное стечение обстоятельств. Удача. И только. Это подтверждение того, что он — настоящее зло! Не лучше самой Грибницы! Сейчас же мы должны сосредоточиться на том, чтобы нанести ответный удар. Начать новое наступление! И тогда…

— Нет, — произнёс Шомпол.

Арбитр Антанты застыл, не веря в то, что сейчас произошло.

Его навык Дипломата не сработал? Как? Почему? Ещё вчера всё было в порядке!

Ещё больше его поразила личность говорившего. Шомпол! Чёртов дварф, убедить которого в чём-либо было столь же просто, как отнять конфетку у ребёнка.

И этот самый Шомпол сейчас отмахнулся от его Класса Дипломата⁈ Быть того не может!

— Потери слишком велики, — меж тем продолжил представитель Чамбарда. — Мы не можем себе позволить нового наступления. Не сейчас. Не выработав новой стратегии, мы только понесём очередное поражение.

— Лучшим решением будет уйти в оборону, — согласно кивнул Эленхир. — Мы укрепим барьерную магию, и тогда даже спартанской армии придётся попотеть, чтобы добраться до нас.

— Альмарау ускорит производство расходников, — заявил Рамзес. — Уже скоро они нам всем понадобятся.

— Гамбург обеспечит поддержку с воздуха.

Холодные взгляды обратились к Ришелье, ожидая его «вердикта». Каждый понимал, что решение уже принято, но нужно было выслушать Арбитра Антанты.

Формальность, не более того.

Ришелье сохранил вежливую улыбку на лице, одновременно с тем сжимая кулаки под столом.

Его власть утекала сквозь пальцы, точно песок. И он ощутил это, как никогда прежде.

— Да будет так, — произнёс мужчина.

Сейчас ему ничего не оставалось, кроме как сохранять хорошую мину при плохой игре.

* * *

— Слыхали, что решила Тетрархия? — оглянувшись по сторонам, прошептал стражник.

— Чё там?

— Кого там?

— В оборону мы пойдём, вот что! — крякнул дварф.

— Как это⁈

— Быть того не может!

— А вот так! — всплеснул руками стражник. — Говорят, Спарта нашим по щам дала. Да так мощно, что теперь верхушка не знает как быть и что делать.

— Во дела!

— И что теперь?

— А хрен знает! — вздохнул стражник. — Как бы нас не потащили на передовую! Я столько Е-баллов слил, чтобы не попасть на Фронтир. Целый домик на них мог купить в Чамбарде.

— Ну ты и дурак!

— Точно дурак!

— Эй, кто бы говорил! Вы вообще целое состояние на бухло потратили!

— Так первач — дело другое! Без домика прожить можно! Без первача — нет!

— И «повезло» же подружиться с идиотами!

— Это кто тут ещё идиот⁈

— Да вы и есть!

Началась страстная перепалка, в ходе которой никто и не заметил, как двойка дварфов нырнула в неприметный лаз.

Один из них огляделся по сторонам, убедился, что свидетелей нет и кивнул своему товарищу.

А уже тот достал из наплечной сумки магическую сферу. Дыхнул на её поверхность, протёр рукавом. И активировал.

— Приём, прием, говорит Москва… Тьфу ты, не тот пароль. Юстас — Алексу. Как слышно?

— Слышно чётко и ясно, Юстас. Есть новости?

— И ещё какие!

* * *

— Выходит, Антанта решила перейти к обороне, — Майор скрещивает руки на груди.

— И это хорошо, — киваю я. — Не только им нужна передышка.

Мы сидим сейчас в чудом уцелевшем командирском шатре. На стенах до сих пор видны следы ремонта, но нам не привыкать.

— Что правда, то правда, — соглашается старый вояка.

Поле битвы остаётся за нами. Это хорошо. Понесённые потери незначительны. Это и вовсе замечательно.

Но не всё так гладко.

Хоть солдаты и пережили налёт бомбардировщиков Гамбурга, того же нельзя сказать о нашем лагере. Те немногие «Крепыши», что у нас были — вышли из строя. Десятки багги также пришли в негодность.

Железной же дороги у нас нет и не предвидится в ближайшие недели. Поэтому как минимум ещё несколько дней нам придётся прождать подкрепления с юга.

Там и припасы должны подойти, и новые тягачи, и всё те же багги.

Не осознавая этого, Антанта лишила нас какой-либо мобильности. Даже захоти мы сейчас перейти в полномасштабное наступление вглубь Фронтира, мы бы не смогли осуществить столь дерзкий план.

На своих ногах мы далеко не уйдём. А Антанта, даже понеся тяжёлое поражение от нас, не станет безвольно наблюдать за тем, как мы ползём на север.

Враг обязательно воспользуется предоставленным шансом и начнёт нам портить жизнь. С помощью големов, засад или ещё чего.

С другой стороны, у нас есть Грибница. Которой даже не нужно больше скрываться. Только идиот до сих пор не понял бы, что наш недавний противник теперь стал нашим верным союзником.

— Какие сейчас настроения среди солдат? — обращаюсь я к Майору.

— Касательно Грибницы? — понимает меня с полуслова мужчина.

— Именно.

— Честно говоря, я опасался, что ваш план не сработает, — вздыхает Майор. — Но всё прошло на удивление гладко. Уже то, что Грибница спасла многих игроков от смерти под завалами, успокоило даже самых ярых скептиков. Полезность же грибных «гвардейцев» и вовсе глупо было бы отрицать. Они взяли на себя самые тяжёлые участки и приняли первый удар противникам. После такого сложно ненавидеть Грибницу.

— Выходит, всё обошлось? Нам не нужно опасаться того, что солдаты королевского корпуса начнут караулить этих самых «гвардейцев» в тёмных закоулках? — уточняю я.

От объятых ужасом солдат можно ожидать чего угодно. В том числе и нападений на «разумных монстров». Первой Эва ни за что не атакует. Это она мне пообещала. И не один раз. Но что случится, если наша сторона первой нарушит пакт?

Тогда реакцию ядра Грибницы будет сложно предсказать. И плевать, что Эва вроде бы как пересмотрела ряд своих постулатов.

Если перед программой вновь встанет угроза уничтожения… как тогда поступит Эва?

Даже думать об этом не хочу.

Поэтому нам любой ценой нужно избежать конфронтации спартанцев и Грибницы.

— Пока сложно сказать, — качает головой седой вояка. — Один бой — это ещё не показатель. Ясно одно, наши парни уже не так боятся Грибницу, как прежде. Но и о каком-либо доверии ещё рано говорить. Я бы сказал, сейчас ситуация находится в шатком равновесии. Стоит нам допустить одну-единственную ошибку, и о сотрудничестве двух сторон можно будет забыть насовсем.

— От нас как раз и зависит то, чтобы этого не произошло, — заявляю я. — Эва нужна нам. Без неё нам не одолеть Антанту. Не с теми силами, что у нас есть сейчас.

Да, мы влепили болезненную пощёчину силам Антанты. Но наивно было бы предполагать, что после этого война закончится. Союз четырёх фракций есть союз четырёх фракций.

У врага больше солдат, их технологии превосходят таковые у нас, а их магия не уступает нашим рунам. У Антанты кратно больше ресурсов, чем у нас.

Но в кое-чём мы всё же превосходим врага. И это единство!

Силы Антанты разобщены. Каждая из фракций тянет одеяло на себя. И этим нужно воспользоваться. Только так у нас появится шанс на победу.

Какое-то время мы с Майором молчим, каждый думая о чём-то своем.

Но вот в шатёр входит Малой. В его руках несколько плотно исписанных листов.

— Интенданты, наконец, закончили инвентаризацию, — ухмыляется Малой. — Господа, да мы богаты!

* * *

Улов воистину впечатляющий!

Чего только наши ребята не откапывают! Тут тебе и остатки големов. Казалось бы, зачем оно нам надо? Остатки, на то и остатки, что они не являются полноценным функционирующим големом.

А вот Кит и парочка магов-рунологов думают иначе, едва ли не прыгая от счастья, стоит им услышать о нашей находке.

Если нам повезёт, то уже достаточно скоро мы сможем раскрыть секрет дварфийских големов, и тогда у нас самих появятся эти прекрасные машинки!

И это будут не те примитивные поделки, что стоят у нас на вооружении, а настоящие разумные машины!

Не меньший восторг вызывают у солдат трофейные винтовки на пару с крупнокалиберными пулеметами. Алиса, как только услышала об этом по магической сфере, заявила, что прибудет на север с ближайшим дирижаблем.

Да и Гайка прилетит с ней за компанию.

Это же такая добыча! Не те едва уцелевшие образцы, что мы находили прежде! А вполне работающие! И далеко не в единственном экземпляре, что самое главное!

Я не удивлюсь, если девушки сумеют каким-то чудом вновь перескочить технологический блок от Системы, тогда и у спартанской армии появится собственное современное огнестрельное оружие.

А до тех пор нам придётся добывать более современные, чем наши ружья, винтовки в бою. Королевский корпус трофейным оружием, увы, не оснастить — патронов не хватит. Но вот элитную диверсионную группу или тех же гвардейцев… почему бы и нет?

Удалось моим подчинённым затрофеить и парочку гамбургских авиационных бомб. Удивительно, но они так и не сдетонировали, застряв в крыше бункера.

Сапёры с особой осторожностью взялись их извлекать. И им это даже удалось. Драгоценный груз вскоре отправится на юг в Спарту. Там товарищу Мухомору, Белому и прочим химикам предстоит архиважная задача разобрать бомбу на составляющие и определить используемую Антантой взрывчатку.

Если всё пройдёт гладко, то мы сможем совершить очередной прорыв в химической промышленности!

Однако всё вышеперечисленное — это вопросы далёкого, а может, и не очень, будущего.

Сейчас же я оказываюсь на одном из тренировочных полигонов. Площадка оказывается расчищена Томом и его магией земли. На пустыре десять на десять метров практикуются наши солдаты и безымянные «гвардейцы».

Шутка, которая начиналась как «проверка навыков разумных грибов», перестала быть таковой.

Эва вызов от рядовых солдат приняла. И даже первое время терпела одно поражение за другим. Потому что мутанты под её контролем действовали шаблонно, предсказуемо, как дикие звери.

Но то и понятно. Грибница никогда не обучалась военной тактике. До недавнего времени она просто отдавала приказ «идти в атаку» — и мутанты исполняли её каприз.

А вот как они это делали — уже никого не волновало.

Безликие «Гвардейцы» поначалу никак не могли противостоять матёрым ветеранам. Но каждый раз время, которое требовалось спартанцам для победы, увеличивалось. На чуть-чуть, но каждая последующая дуэль давалась всё сложнее. Для игроков, понятное дело.

Эва не стояла на месте. Она анализировала движения солдат, вбивала в память их связки, серии выпадов. А затем интегрировала в собственных марионеток.

Спартанцы толком и заметить не успели, как против них оказались крепко обученные бойцы, а не простые «куклы для битья».

Мутанты начали импровизировать, выгадывать моменты для неожиданной атаки и вообще вести себя куда более агрессивно!

Спустя всего пару часов простые бойцы уже не могли сравниться с мутантами, чьи навыки росли, как на дрожжах. На тренировочную площадку вышла спартанская гвардия — цвет Спартанского Королевства!

И вот тут уже началось настоящее веселье! Эва продолжала адаптироваться, развиваться. Её марионетки впитывали навыки нашей военной элиты, точно губка, вбирающая в себя воду из-под крана.

Уже к вечеру даже гвардейцы с нашей стороны начали терпеть поражения. Один за другим. Как-никак их выносливость была ограничена. В отличие от мутантов.

Только Пирра и Базальт на момент наступления темноты остались непревзойдёнными.

За что и удосужились громогласных аплодисментов от всего военного лагеря.

Но что меня особенно обрадовало, так это похвала в адрес мутантов.

— А эти грибы не так уж и тупы!

— Ты видел, как он сделал тот финт? Да он же согнулся в три погибели!

— Вот бы и мне такую гибкость! Старость не радость!

— Тебе всего двадцать три!

— Я стар в душе!

На моих губах застывает довольная улыбка. Возможно, мои опасения на счёт Эвы были беспочвенны. Спартанцы и сами неплохо справляются с налаживанием контакта с нашим новым союзником.

И это хорошо.

* * *

Ночью меня разбудил топот сапог. В шатёр влетает гвардеец.

Лицо взволнованное, глаза горят. Видно, что дело серьёзное.

— Король Шурик, мы поймали лазутчика!

— Даже так? — удивляюсь я. Чего-то подобного я ожидал от Антанты. Северянам же надо следить за нашими передвижениями.

Но чтобы лазутчик дал себя поймать? Это он — такой недотёпа, или Антанта нас до сих пор недооценивает?

— И это ещё не всё! — кивает гвардеец. — Он говорит, что ему нужно с вами поговорить.

— Чего он хочет?

— Утверждает, у него послание от Анфисы, представителя Гамбурга!

— Веди! — вскакиваю я с походной кровати.

Ситуация приобретает прелюбопытный оборот.

Глава 4

— И чего же хочет от меня леди Анфиса? — обращаюсь я к посыльному Гамбурга.

Мужчина средних лет. Лёгкая щетина. Закрытые одежды тёмных тонов. Неудивительно, что его приняли за лазутчика.

В таком наряде только и шастать в ночи, вынюхивая вражеские секреты!

— Госпожа Анфиса приглашает вас в свой лагерь, — прямо заявляет посыльный.

— С какой целью?

— Обсудить будущее Спартанского Королевства и Гамбурга, — отвечает мужчина.

— С чего бы мне соглашаться на её предложение? — удивляюсь я. — Разве твоя госпожа не принимала участия в недавнем покушении на меня наравне с остальными лидерами Тетрархии?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — качает головой гонец. — Я здесь, чтобы передать её слова, только и всего.

Прочистив горло, мужчина цитирует свою начальницу:

— Гамбург не желает войны со Спартой. Мы не желаем лить кровь ни ваших, ни наших игроков. Но мы хотим задать ряд вопросов. И потому я прошу Короля Шурика прибыть в мой лагерь. Инкогнито. Как представитель Гамбурга, я гарантирую вашу безопасность. Вместе с посыльным я отправляю заранее подготовленный договор.

— Бумагу, — приказываю я ближайшему гвардейцу.

— Один момент, — отвечает солдат, нырнув в дальний угол шатра.

Естественно, перед тем как состоялась встреча с «лазутчиком», его тщательно обыскали. А то вдруг это окажется какой-нибудь смертник!

Мне-то ничего не будет. У меня есть духовный доспех. Но тратить его на подобную неурядицу совершенно не хотелось.

Особенно на фоне активной подготовки к предстоящему сражению. А оно будет. Рано или поздно.

Одного поражения будет маловато, чтобы сломать хребет союза северян.

Гвардеец передаёт мне уже проверенный на наличие каких-либо гадостей или подлянок свиток. Я бегло пробегаю глазами по его содержанию. Типичный договор о гарантиях безопасности.

Пока я в лагере Анфисы, мне ничего не угрожает. А если кто-то и осмелится нарушить договор, то полетит голова Анфисы, а не моя.

Но в том и крылась лазейка. В пределах лагеря я был в безопасности. А вне его?

Что это? Очередная западня от Ришелье? Или же не всё так гладко в тридевятом королевстве?

Я и в первый свой визит понял, что Тетрархия не так едина, как она пытается показать. Обоюдная выгода и схожие цели сплачивают эту кучу-малу во что-то цельное, но не делают монолитной.

Каждый хочет вырваться на лидирующее место. Даже если это будет во вред другим «партнёрам».

Ничего личного, что называется, бизнес есть бизнес. В нашем случае причиной раздора является классическая борьба за власть.

Неужели разногласия достигли такого масштаба, что лидер одной из фракций-членов союза готов организовать со мной тайную встречу.

Ради чего?

Сепаратный мир?

Попытка переманить на свою сторону ради свержения всё того же Ришелье?

В который раз лезть в пасть ко льву — это огромный риск. Особенно учитывая то, что Антанте теперь доподлинно известно о том, что мы тоже владеем магией.

Если они и устроят западню, то обязательно учтут этот немаловажный нюанс.

Выбраться из капкана будет в разы сложнее… Но если это не ловушка? Если это действительно желание начать переговоры?

Уже это может стать поворотным моментом в войне с Антантой.

Ладно. Была не была!

Тем более, что вместе с Аркаэлой переместиться мне будет гораздо проще.

Кто не рискует, тот не пьёт шампанское!

А потому…

— Передашь своей госпоже, что я буду в назначенный срок, — обращаюсь я к гонцу и велю того отпустить.

Посмотрим, что мне может предложить Анфиса.

* * *

А тем временем волнение в лагере Антанты всё нарастало. Понесённое поражение, резкая смена стратегии — всё это не приносило стабильности.

Был отдан приказ — сосредоточиться на обороне. Это понятно. Вот только как эту команду в жизнь воплотить?

Фронтир представлял собою не одну сплошную линию, а россыпь разномастных крепостей.

Они защищали южную границу Антанты, не позволяли Грибнице продвинуться дальше на север. Эти самые оборонительные точки соединялись воедино автомагистралями, по которым бесперебойно сновали колонны дварфийских големов.

Каждую крепость защищал магический барьер Эленхейма. А гамбургские аэродромы в тылу обеспечивали своевременную разведку и воздушное прикрытие обороняющимся.

Против Грибницы эта комбинация работала безотказно. Как бы ни давили мутанты и «ежи», но северяне всегда успевали среагировать на очередное нападение.

Пока противник «продавит» магический барьер, пока прорвётся сквозь стены… К этому времени уже должна подойти авиация и обеспечить прикрытие обороняющимся. А там и до прибытия дварфийских големов недалеко.

Атака Грибницы отражается. Мутанты отступают, «ежи» и пожиратели уходят под землю, и дело с концом!

Ебалаи Альмарау проверяют окрестности. Убеждаются в отсутствии мутантов или иных «подарков» от Великого Зла. А затем всё начинается сначала!

Магический барьер — восстановить. Крепостные стены отремонтировать. Личный состав — пополнить. Провести быстрый ремонт штурмовиков и бомбардировщиков.

Этот сценарий повторялся сотни, тысячи раз. И несмотря на то, что порой помощь не успевала подойти и северяне теряли ту или иную крепость — на место павших приходили новые солдаты.

Оборонительный рубеж выстраивался уже на новом месте, и противостояние с Грибницей продолжалось.

Именно поэтому никто не питал особых иллюзий касательно Фронтира. Антанта не планировала бросать свои ресурсы на, как минимум, рискованную затею по «освобождению южных земель», а как максимум, бредовую мечту бывших жителей Гамбурга о возрождении своей родины.

Какое возрождение Гамбурга? Вы о чём вообще? Нам бы существующий рубеж удержать! А вы всё талдычите о каком-то наступлении!

Есть способы умереть и поприятнее!

Северяне играли с Грибницей в этакое подобие перетягивания каната. То Тетрархия возьмёт верх, то Великое Зло.

Об окончательной победе не могло идти и речи.

И тут на сцену совершенно неожиданно выходит Спарта.

Как воевать уже с ней? Спартанцы уже показали, что им не чужда магия. У них есть не только маги различных стихий, но и свой аналог барьеров Эленхейма. Как с этим бороться?

Пока подкрепление будет двигаться к осаждаемой крепости, спартанцы уже давно закончат со штурмом. Это вам не безмозглые мутанты!

Людское коварство в разы опасней!

Антанта имела в своем распоряжении немало солдат. Но и территория, которую им требовалось оборонять, была слишком велика.

Северяне не могли, как прежде, держать десятки, сотни крепостей вдоль южной границы. Им требовалось сформировать единый рубеж. А провернуть это не так-то уж и просто.

Как грибы после дождя, стали всплывать всё новые и новые противоречия между фракциями-членами союза.

Альмарау, Чамбард, Эленхейм — каждый из представителей требовал укрепить оборону прежде всего на своём участке.

В результате продолжительных переговоров или же, как бы их Анфиса назвала, часовых сеансов кудахтанья было принято решение о формировании трёх выступов — укрепрайонов, которые попросту невозможно было бы обойти.

Каждая фракция отвечала за собственное направление. Да, союзные фракции обеспечивали друг друга всем необходимым, но в первую очередь сосредотачивались на своём рубеже.

Альмарау заняли лесные массивы на западе Фронтира. Среди выступающих из земли корней их ебалаям было особенно комфортно передвигаться.

Эленхейм занял плато на востоке Фронтира. Толкинисты увешались там барьерами, как новогодняя ёлка гирляндами.

Центр же взяли на себя Чамбард с Гамбургом. Дварфы взялись за постройку Бастиона, крепости столь огромной, что на её осаду уйдут месяцы, если не годы.

Чамбард мог позволить себе подобные траты. Да и големов у коротышек было в достатке, не говоря уже о квалифицированных инженерах.

А Гамбург. Что Гамбург? Им только и оставалось, что вновь закапываться в окопы, готовить огневые позиции и всё в таком духе.

Анфиса чётко осознавала, что их участок является наиболее уязвимым местом. Если куда и придётся удар Спарты, то это по ним. Нужно быть совсем идиотом, чтобы самолично полезть в переплетение магических барьеров Эленхейма или начать осаду Бастиона.

Носиться по чащам и вылавливать накаченных зельями по самую маковку солдат Альмарау и вовсе кажется какой-то шуткой.

Другое дело — Гамбург! Или то, что от него осталось.

Анфиса не хотела этой войны со Спартой. Ей ничего из этого не нужно! Она хотела лишь вернуть земли Гамбурга! Возродить утерянный дом. Вернуть людей туда, где лежало их сердце.

Антанта — ничто иное, как временное прибежище. И она это чётко дала понять Ришелье в своё время.

Но Арбитр Антанты заигрался. Он забыл, что Гамбург вступил в состав Тетрархии не по собственному желанию, а из-за необходимости.

Перед ней стоял выбор.

Продолжить и дальше слепо идти за Ришелье, уповая на его далёкие обещания. Или же попробовать найти новый путь.

Альтернативу для её солдат! Для всех тех игроков, что уже изрядно настрадались.

В шатёр Анфисы вошёл солдат.

— Он прибыл, леди Анфиса.

— Хорошо. Я сейчас подойду, — выдавила улыбку она.

Солдат, не проронив ни слова, оставил её наедине. Анфиса глубоко вздохнула. Уняла дрожь в кончиках пальцах. Поправила сидевший на ней мундир. Мягко коснулась нагрудного кармана.

И двинулась в сторону выхода.

Сегодня она сделает окончательный выбор!

* * *

Стоит отдать должное Анфисе — она подготовила всё по высшему разряду. В самом центре гамбургского лагеря будто бы случайно отсутствовала бо́льшая часть патрулей.

А несколько шатров и вовсе были подсвечены лампами, словно давая понять — вот здесь можно провести встречу!

Беря всё вышеперечисленное во внимание, пробраться во вражеский лагерь оказывается плёвым делом. Особенно, если с тобой под руку идёт темная эльфийка, способная буквально прыгать от тени к тени.

И вот мы сидим за небольшим столиком, умиротворённо попивая фруктовую настойку. На фоне первача алкоголь в ней вообще не ощущается.

И это хорошо. Хоть какое-то разнообразие.

Наконец, в шатёр входит Анфиса. Без какого-либо сопровождения. Демонстрация её добрых намерений или неуместная попытка убедить в своей доброжелательности, чтобы уже потом нанести удар в спину?

Узнаем совсем скоро.

— Леди Анфиса, — приветствую я девушку.

— Король Шурик, — сухо отвечает мне представительница Гамбурга.

— Вы хотели поговорить, — перехожу я сразу к делу, — и вот я здесь. В самом сердце вашего лагеря.

— И я благодарна вам за то, что вы согласились на мою просьбу о встрече, — кивает Анфиса, садясь напротив. — Я понимаю, что после случившегося на «пиру»… моё приглашение могло выглядеть откровенно жалко.

— Не без этого, — усмехаюсь я. — Гонец передал, что вы хотели задать вопросы? Что ж, спрашивайте.

Девушка напротив меня сомневается. Её янтарные глаза то и дело вспыхивают волнением. Правду говорят, что глаза — зеркало души.

Видно, как Анфиса мечется из стороны в сторону, борясь сама с собой. Она хочет задать так волнующий её вопрос, но в то же время что-то останавливает её.

Но вот, девушка выдыхает, набирается храбрости и спрашивает меня:

— Вы действительно заключили союз с Грибницей?

— Это так. Да, — спокойно отвечаю я.

— Тогда вы доподлинно знаете, что представляет из себя Грибница? — голос собеседницы слегка дрожит.

— Допустим, — не отрицаю, но и не соглашаюсь я.

— В таком случае, может, вы знаете…куда девались души игроков, поглощённые Грибницей? — дрожащим голосом уточняет Анфиса.

Души?

Должен признать, не такого вопроса я ожидал. Совсем не такого.

— Позвольте поинтересоваться, причём тут души?

— Во время войны с Федерацией я потеряла супруга, — едва слышно говорит девушка. — Он пропал в день, когда Грибница атаковала столицу Гамбурга.

— Соболезную вашей утрате, — произношу я. — Но пока что я не понимаю, причём тут души?

— У каждого из нас был артефакт, позволяющий узнать расположение друг друга, — Анфиса достаёт из нагрудного кармана своего мундира небольшой кулон. Выглядит он как неогранённый кусок обсидиана на цепочке.

Нежно пройдясь кончиками пальцев по кулону, девушка горько улыбается.

— Даже если бы кто-то из нас погиб, то другой партнёр всё равно смог бы узнать примерное расположение, где он должен был возродиться. Таким образом мы смогли бы рано или поздно воссоединиться, даже оказавшись в противоположных друг от друга уголках Сервера, — шепчет Анфиса.

— Стоит предположить, что что-то пошло не так? — уточняю я.

— Верно, — вздыхает Анфиса, убирая кулон обратно в карман. — После нападения Грибницы сигнал с кулона моего супруга окончательно пропал. Нет даже примерного направления. Если бы он погиб… то он должен был бы возродиться у стелы, как новичок. Но этого не случилось. Выходит одно — Грибница способна как-то повлиять на души игроков. И я хочу знать — жив ли мой супруг. Или нет?

Я глубоко вздыхаю. Вот так задачку мне подкинули. Впрочем, почему бы и нет?

Я достаю из набедренной сумки цветастую улитку и ставлю её на стол.

— Можешь сама у Грибницы спросить — жив ли твой муж.

Анфиса смотрит на улитку, затем переводит недоумевающий взгляд на меня.

— Это, что, какая-то шутка?

— Я совершенно серьёзен, — улыбаюсь я.

— Я — Эва, приветствую тебя, — неожиданно в голове раздаётся потусторонний голос. Это голос Грибницы, транслируемый улиткой. И хотя он звучит не вслух, я слышу, судя по всему, то же что и Анфиса. Улитка уже проделывала подобное, когда в беседе участвовал не один человек. Да и сам формат разговора изменился.

Прогулки с Люси помогли Эве не только понять людей. Теперь она может не только посылать образы в твою голову, но и формировать более-менее внятную речь.

Опять же, всё мысленно. До говорящих улиток нам пока ещё далеко!

— Улитка-менталист? Теперь я видела всё!

— Эва — это и есть Грибница, — поясняю меж тем я. — И она обещала вернуть всем мутантам их изначальные души. Вернуть им их в прежний вид.

Тут стоит прояснить ряд моментов. Ещё во время наших первых разговоров в Спарте я спросил у Грибницы — а что становится с поглощёнными ею игроками? Умирают ли они, или происходит нечто иное?

Как оказалось, Грибница никогда и не убивала игроков. Не напрямую так точно. Вместо этого она как бы «запирала» их души в специальном контейнере в своём ядре.

Души игроков после трансформации в мутантов не уходили на перерождение, а попадали в этот самый контейнер.

Поэтому наши умники из Милана и не смогли в своё время обнаружить этот самый процесс. Душа в теле мутанта всё ещё присутствовала, но в то же время и нет.

Она улетала «на временное хранение» Грибнице, а уже программа заменяла разум на набор инстинктов и команд непосредственно от себя.

Вот такой вот странный механизм. Душа не превращалась во что-то иное, не сгорала в процессе, а просто переправлялась на хранение к Грибнице.

Это же объясняло неожиданное развитие самой программы. Чем больше душ поглощало ядро Грибницы, тем совершеннее становилась Эва. Вот только она не пыталась понять людей, используя лишь их информацию.

Отсюда закономерный вопрос — можно ли эти самые души вернуть? Восстановить в прежних телах?

Да, можно. Это будет непросто. Но это вполне возможно. При соблюдении ряда условий.

О чём улитка и сообщает Анфисе.

— Я уже давно не верю в добрые сказки, — мрачно заявляет девушка.

Отчего улитка замолкает на добрых полторы минуты. А затем будто бы просыпается от долгого сна.

— Анфиса? — теперь улитка говорит мужским голосом.

Представительница Гамбурга вздрагивает, вскакивает на ноги. Она наверняка узнала этот голос.

— Прометей? Нет, это невозможно. Эта тварь поглотила тебя! — шипит брюнетка. Глаза горят, губы поджаты. Ещё немного, и этот вулкан взорвется.

— Прости меня, Анфиса, — продолжает мужчина, как ни в чем не бывало. — Я и не думал, что та наша ссора станет последней. Не хотел, чтобы всё закончилось вот так…

— Прометей, — всхлипывает Анфиса. Силы покидают её, и она падает обратно на свой стул.

В их дальнейший разговор я не вмешиваюсь. Да и толку? Две влюбленные друг в друга души пытаются наверстать всё то упущенное время, что они были порознь.

Однако интересно получается.

Анфиса оказывается не кем-то там, а женой самого правителя Гамбурга! И это при том, что об этом факте известно было лишь единицам!

Голубки сохранили свою тайну до самого конца. Но для чего? Прометей не хотел, чтобы Анфису, в то время стремительно поднимающуюся по военной карьере, упрекали в её связях с руководством?

Или они просто не желали всей этой мишуры в виде балов, приёмов и прочих мероприятий, которые желательно стоит посещать? Поэтому и сохранили всё в тайне, чтобы наслаждаться компанией лишь друг друга?

Запутанная история, что ни говори.

В какой-то момент сеанс связи прерывается. Анфиса, ещё не успев отойти от буйства эмоций, вытирает уголки глаз.

Вновь её острый взгляд сосредотачивается на мне. Похоже, она приняла какое-то решение.

— Я официально заявляю о том, что Гамбург желает вернуться на свои исконные земли. И ещё… я хочу, чтобы Эва вернула всех жителей Гамбурга в том виде, в каком они были до поглощения, — выдаёт брюнетка. — И мы готовы на всё, чтобы воплотить это в жизнь.

Дерзкое заявление.

— Спарта готова рассмотреть ваше заявление, — киваю я. — Но при выполнении двух условий.

— Каких? — подается вперёд Анфиса.

— Во-первых, Гамбург заключит союз со Спартанским Королевством, — поднимаю я указательный палец. — Вам придётся отказаться от Антанты и выбрать нашу сторону.

— А второе условие?

— Вам придётся договориться с Эвой о мирном сосуществовании, — объявляю я, — Никаких попыток отомстить и «воздать сполна». Вы отдадите ей часть своих земель, и вы не станете требовать никаких компенсаций. Грибница возвращает всех игроков Гамбурга. И на этом всё. Конец истории.

— На такие условия я согласна, — кивает Анфиса.

— В таком случае мы договорились? — я протягиваю руку.

— Договорись, — усмехается брюнетка, ответив мне крепким рукопожатием.

Теперь у меня есть союзник в стане врага. Хорошо это или плохо? Даже не знаю, что и сказать. С одной стороны Антанта потеряла изрядную долю войск и влияния.

Но отпустит ли Арбитр фракцию Гамбурга добром?

Сомневаюсь.

Глава 5

— Нам нужно атаковать Спарту, пока у нас есть такая возможность! — заявила во всеуслышание Анфиса.

Очередное заседание Тетрархии началось совсем не так, как того ожидали лидеры союза.

— Неожиданная смена настроя, — Эленхир озвучил мысли присутствующих. — С чем это связано?

— Благодаря воздушной разведке мы смогли выяснить, что Спарта сейчас не готова к новому наступлению. Они понесли потери так же, как и мы. Если дать им перевести дух, то они укрепятся, и мы уже никогда не освободим свои исконные земли!

— Что правда, то правда. Спартанцы оказались на диво опасными противниками, — согласно кивнул Шомпол. — Значит, Гамбург планирует перейти в наступление?

— Я уже отдала приказ о подготовке контрудара. Мы атакуем всеми доступными силами и заставим Спарту отступить! — горячо воскликнула Анфиса.

— Антанта поддержит ваше предложение, — после короткой паузы высказался и Ришелье. — Вы получите всю необходимую поддержку.

Его лицо не выражало ничего. Мужчина привычно нацепил на себя маску, за которой толком и не разобрать, что Ришелье на самом деле думает по всему этому поводу.

Лишь его подозрительный прищур намекал на то, что он что-то заподозрил в резкой смене тона Анфисы.

Не может человек так быстро поменять своё мнение.

Ещё пару дней назад представительница Гамбурга твердила о глухой обороне, о том, что нужно окопаться и ждать, а теперь вдруг так рьяно рвётся на передовую? Этому должно быть какое-то логическое объяснение.

Но какое? Озвученная Анфисой причина об «уязвимости Спарты» явно недотягивала для того, чтобы рисковать всем и вся.

Ришелье только и оставалось, что утопать в вопросах.

— Что касается участия ваших солдат? — меж тем уточнила Анфиса.

Шомпол, Эленхир и Рамзес синхронно переглянулись между собой и едва заметно кивнули.

— Постройка Бастиона сейчас в самом разгаре, а потому я не могу распылять внимание…

— Мои маги заняты настройкой барьеров на восточном плато. Их нельзя отрывать от столь важной работы.

— Альмарау вынужден ограничиться отправкой партии зелий. Наши солдаты рассредоточены по всему западному лесу. На их переброску уйдёт слишком много времени.

Иными словами, союзники Гамбурга открыто поддерживали предложение Анфисы о необходимости атаковать Спарту. Вот только лезть вперёд паровоза никто из них не желал.

Каждый хотел прийти уже на всё готовенькое. А это означало, что кем-то придётся пожертвовать. Кто-то должен принять на себя основной удар Спартанского Королевства.

И этим «жертвенным агнцем» стали сам Гамбург, в целом, и Анфиса, в частности.

Она ведь хотела нанести удар по Спарте?

Так пусть покажет пример! Вот тебе немного големов, зелий и свитков с магическими барьерами. Всё во имя победы! Всё ради Антанты и её светлого будущего!

Иди, побеждай, покоряй, а мы тебя поддержим! С безопасного расстояния, ясное дело.

Сможешь действительно нанести существенный урон Король Шурику и его армии? Что ж, мы будем тут как тут, чтобы развить успех!

А если же ничего не выйдет… Что тут поделать? Антанта приложила все силы! Мы старались, как могли!

Как жаль, что Гамбург понёс столь страшные потери! Нужно будет обязательно взять его производства под своё крыло. На всякий случай.

Чтобы спартанские диверсанты не уничтожили драгоценные фабрики! Да-да, всё ради северного союза! И ради наших бравых товарищей из Гамбурга!

* * *

Получив карт-бланш от Тетрархии, Анфиса закусила удила и взялась за «подготовку к наступлению» со всем старанием.

К линии фронта подтягивались разбросанные по Фронтиру гарнизоны, десятки обозов. В лагерь Гамбурга доставили даже полевые госпитали и некоторые особо ценные производства.

Это не могло пройти мимо внимания Антанты, а потому уже спустя сутки в лагерь к Анфисе прибыл Шомпол с логичным в целом-то вопросом.

А что здесь вообще происходит?

Наблюдая за тем, как в лагере устанавливали современные станки — пожалуй, одно из самых ценных наследий Гамбурга, дварф невольно поинтересовался у Анфисы.

— А это не слишком? — хмыкнул он. — Я понимаю, что у вас нет времени ждать, пока боеприпасы и детали бомбардировщиков прибудут из тыла, но разве это целесообразно? Тащить столь ценные станки на передовую? А если Спарта сумеет их уничтожить? Это же будет потеря для всего союза!

— Вот, чтобы этого не случилось, мне и нужно расположить производства в непосредственной близости от армии, — хладнокровно заявила Анфиса. — Вы всё равно заняты постройкой Бастиона. Пока ваши големы дойдут до нас, пройдёт неделя с лишним. Это никуда не годится!

— Понимаю, — кивнул Шомпол. — Но даже так… Это же не переезд! С чего вдруг столь драконовские методы?

— Всё это ради победы, Шомпол, — ответила ему брюнетка. — Всё во имя победы.

Анфиса не стала уточняться во имя победы какой из сторон.

* * *

Ночь опустилась на Фронтир. На время прекратились вылазки с двух сторон. В ночное время мало кто осмеливался углубляться в перерытую взрывами линию фронта или окрестные лесные чащи.

В такие моменты особенно высок риск нарваться на высокоуровневую тварь или проморгать заготовленную противником ловушку.

Ведь несмотря на то, что основные силы что северян, что южан предпочитали зализывать раны и готовились к новому столкновению, разведчики, диверсанты и лазутчики резались меж собой с завидным остервенением.

Засады, преследование, слив дезинформации, сотни мелких и не очень стычек в течение дня и ночи. Там, где заканчивалась война открытая, начиналась дуэль спецслужб.

На одной из многочисленных полян горел одинокий фонарь. Под ним стояла пара северян.

Неожиданно из кустов появилось четыре силуэта.

— Пароль? — спросил их солдат Антанты.

— Пароль-пароль, — прозвучал ответ.

— Проходите, госпожа ожидает вас, — солдат показал жест следовать за ним.

И отряд уже из шести человек двинулся по узкой лесной тропе.

* * *

— Они, что, реально сделали паролем слово «пароль»? — шепчет мне на ухо Аркаэла.

— Смешно, не правда ли? — улыбаюсь я краешками губ. — Но вообще всё совсем не так. Секрет заключается в том, чтобы дважды повторить слово встречной стороны.

— То есть если бы солдат сказал: «Я -дурак», то ты бы дважды за ним повторил? — смеётся темная эльфийка.

— Получается, что так, — вздыхаю я.

— Мы пришли, — слова игрока впереди отвлекают нас от разговора.

Мы оказываемся у неприметной палатки, укрытой ветками и маскировочной сеткой. Если не знать о том, что здесь находится палатка, то ты её не увидишь, пока не подойдёшь вплотную.

Внутри нас уже встречает Анфиса.

— Король Шурик.

— Леди Анфиса.

— Рада что вы пришли, — кивает девушка. — Мы уже начали подготовку к «наступлению». Скоро всё будет готово.

— Как скоро?

— Три-четыре дня. Не больше.

— Это хорошо.

После заключения союза между Спартой и Гамбургом практически сразу всплыл вопрос — а как быть дальше?

Очевидно, что Гамбург больше не мог оставаться в Антанте. Если авиация Анфисы вдруг откажется от бомбардировок спартанского лагеря, то это вызовет вопросы.

И вполне закономерные.

Почему вдруг одна из фракций отказывается от прямого столкновения с общим противником? Уж не вздумал ли Гамбург предать Тетрархию?

Ришелье не дурак, что ни говори.

Он сразу прочухает этот момент и пошлёт карательный отряд. Не исключено, что оставшиеся три фракции просто сомнут лагерь Анфисы, а саму её обезглавят.

Эленхейм и Альмарау только рады будут подобному исходу. В отличие от прочих фракций-членов Антанты, от Гамбурга требуются одни лишь технологии.

Будут добыты они, и Тетрархии будет уже плевать на всё остальное.

Чтобы не допустить всего этого, мы с Анфисой придумали план по «переезду» Гамбурга на юг. Вот только одно дело — провести через леса тот же взвод, и совсем иначе уже обстоит переезд целой фракции.

Спрятать нечто подобное у нас просто не получится. Несмотря на все ухищрения, другие фракции Антанты не слепы и не глухи. Они не станут молча наблюдать за происходящим и обязательно вмешаются.

Поэтому мною был придуман план наступления. Да, Гамбург просто возьмёт и пойдёт в атаку на Спарту всеми силами.

И я имею в виду ВСЕМИ силами. Солдаты, медики, рабочие фабрик и заводов, гражданские. Все без исключения.

Для Антанты Анфиса подготовит доклад о страшных потерях, о том, что ей срочно необходимо увеличить ополчение.

О том, что поставки с фабрик задерживаются, а потому их нужно поставить впритык к линии фронта. Всё для того, чтобы в решающий момент быстро и оперативно вывезти всё это добро на юг.

Ничего оставлять Антанте Анфиса не собиралась. Да и зачем? Усиливать и так неслабого противника? Поищите дураков!

Вернёмся же к нашему плану.

Гамбург «атакует» Спарту. Мы встречаем этот натиск, но в то же время, опасаясь подкрепления других фракций Антанты, высылаем диверсионные отряды для создания «напряжения» по всему Фронтиру.

Северяне посчитают, что мы таким нехитрым образом надеемся задержать их и не дать присоединиться к Гамбургу, тогда как на самом деле это очередная обманка.

Если верить словам Анфисы, то никто из Тетрархии не придёт им на помощь. Ровно до того момента, пока не будет выявлен победитель.

Если выиграет Спарта, то Антанта просто отнимет у нас плоды победы. Северяне сами поглотят остатки Гамбурга, разделив его между собой.

Если же верх возьмёт Гамбург, то союзники действительно перейдут в наступление, чтобы не дать Анфисе укрепить свои позиции.

Изящно, коварно, но в то же время предсказуемо.

Единственным слабым местом нашего плана является сама «битва».

— Как можно замаскировать уход целой фракции на юг? Всего один-единственный доклад от того или иного наблюдателя и всё. Пиши пропало! Ришелье бросит на наше преследование все свои силы! — волнуется Анфиса.

— Можешь не переживать на этот счёт, — успокаиваю я её. — Всю работу сделают мои специалисты. От тебя только потребуется организовать сам переезд.

В этот самый момент из-за моей спины выходят два силуэта в длинных плащах.

Анфиса подозрительно щурится. Она хочет поверить в мои слова, но должность обязывает её рассматривать наихудший сценарий.

Но я не сомневаюсь. Кто-кто, а эти двое справятся со столь масштабным выступлением!

Тем более, что у них уже есть соответствующий опыт.

* * *

— Шевелите ногами, задохлики! Что, раз получили высокий уровень, значит, можно отлынивать? А ну бегом! Редуты сами себя не обустроят! — ревел Майор.

Уже с первых лучей рассвета спартанский лагерь гудел, точно растревоженный улей.

Маги земли активно возводили укрепления, солдаты носились по ним, точно пчёлы-рабочие, устанавливали картечницы, пушки, огнемёты.

Подвозили боеприпасы и вообще обустраивали огневые позиции.

Всё делалось профессионально, без лишней суеты и паники. Офицеры покрикивали на рядовых, ну так это дело житейское.

Как-никак игрок — существо гордое — пока не пнёшь под зад, не полетит. Причём, порой эта фраза могла воплощаться в реальность в буквальном смысле. Силой офицерский состав обделён не был. А потому исключительно мотивирующий поджопник порой мог придать ускорения халтурящему спартанцу на добрых три-четыре метра.

Зачем такие жёсткие меры, спросит кто-то? Так ведь у их шоу были зрители! И потому отыграть нужно было свою роль со всем тщанием! Без халтуры!

А иначе потом проблем не оберёшься.

Тот же Майор прекрасно знал, что за лагерем Спарты вели наблюдение десятки пар глаз со стороны Антанты.

Иначе и быть не могло.

Вдруг они пойдут в наступление, а северяне этот момент проморгают? Последствия могут быть совершенно непредсказуемыми!

Поэтому северяне глядели в оба да отслеживали каждый шаг солдат Короля Шурика. И этим надо было пользоваться!

Ведь война — это искусство обмана!

* * *

— Спарта готовится к обороне. Похоже, они догадались о планах Гамбурга. Бой обещает быть непростым для обеих сторон, — докладывал разведчик.

— Это хорошо, — кивнул вслед его словам Ришелье, задумчиво стуча костяшками пальцев по краю стола.

Его взгляд был обращён на стену, на которой была развешена карта Фронтира. Его взгляд то и дело падал на расположение сил Короля Спарты, то на лагерь Гамбурга.

Двум сторонам не потребуется много времени, чтобы оказаться друг напротив друга. Пара часов максимум, и битва начнётся, как и задумано.

Но что-то не давало покоя Ришелье. Что-то на границе его сознания недовольно барахталось, точно пытаясь сказать, что он что-то упустил.

Но что? И когда?

— А что Гамбург?

— Анфиса отдала приказ к выдвижению. Солдаты формируют колонны и уже покидают стены лагеря.

— Понятно, — рассеянно ответил Арбитр Антанты.

Где же он мог недоглядеть?

Если Гамбург и Спарта вцепятся друг другу в глотки, то Антанта только выиграет от этого. Анфиса всегда придерживалась независимой от Тетрархии политики.

Несмотря на членство в союзе, она всегда обособляла свои силы от прочих фракций. Придерживала самые ценные технологии при себе.

Если Гамбург ослабнет, то можно будет беззастенчиво поглотить его остатки. А это значит, что Чамбард и другие члены союза получают технологии этой маленькой, но упрямой фракции.

Что? Это ослабит Антанту? Лишь на время. В долгосрочной же перспективе эта необходимая жертва пойдёт Антанте исключительно на пользу, а сам Арбитр избавится от ещё одной переменной в своих расчётах. Все в выигрыше.

Да и Спарта должна ослабнуть после грозного натиска Анфисы. Что может нести за собой далеко идущие последствия.

Не исключено, что даже такой упрямец, как Король Шурик, запросит мира. Он не станет рисковать всем, если поймёт, что цена победы слишком высока.

Да, на стороне Спарты всё ещё есть Грибница, но она не всесильна.

С технологиями Гамбурга Антанта сможет стать ещё сильнее! У них будет в своём распоряжении не жалкая пара десятков бомбардировщиков, а сотни, тысячи!

Посмотрим, как тогда поведёт себя Грибница! Она может и дальше посылать против них армады мутантов! Всех их без исключения настигнет смерть с небес!

Для этого осталась самая малость — дождаться исхода сражения между Спартой и Гамбургом.

Ждать Ришелье умел.

И всё-таки, что это за странное чувство? Что он мог проморгать? Неясно…

* * *

И вот спектакль начался.

«Солдаты» Гамбурга вышли нестройным колоннами к лагерю спартанцев и тут же перешли в атаку. В ответ обороняющиеся обрушили шквал заклинаний на ряды противника.

Фаерболы, ледяные осколки, воздушные резаки, каменная шрапнель. Всё это устремилось в наступающих солдат.

А затем со свистом пронеслось над их головами, так никого и не задев.

Бойцы Гамбурга взревели, вскинули свои винтовки, открыли огонь. Раздался страшный грохот. Вот только ни одна пуля в спартанцев так и не попала.

Патроны оказались холостые.

Обе стороны со всей страстью отыгрывали свои роли, до конца не веря в происходящее. Что игроки со стороны наступающих, что со стороны защиты до последнего ждали обманки.

Что вот сейчас кто-то возьмёт да прольёт кровь. Но этого так и не случилось.

Когда воины Гамбурга пошли на приступ, спартанцы просто взяли и отошли назад, не став вступать в ближний бой. Как только же атакующие дошли до второй линии обороны, то, к собственному удивлению, обнаружили никем не прикрытый коридор вглубь вражеского построения.

Выходит, офицеры им не врали! Анфиса действительно заключила союз с Королём Шуриком!

Вслед за первой войной «на штурм» бросилась и вторая. Уже состоящая целиком и полностью из гражданских. Они проскочили поле боя ещё быстрее своих предшественников.

Затем в бой вступила третья группа, четвёртая, а там и до пятой было рукой подать.

Почему же наблюдатели от Антанты, а они следили за ходом сражения, никак не вмешивались в происходящее?

А всё потому, что всё происходило под массовой иллюзией, организованной той самой парой «специалистов».

Погода и Прайм. Благодаря облакам дыма от жжёного пороха, туман, окутавший поле боя, не выглядел чем-то неестественным. Пока игроки Гамбурга эвакуировались вглубь земель, контролируемых Королем Шуриком, сторонние наблюдатели могли лицезреть кровавое побоище.

Погода разошлась не на шутку, показывая одну душераздирающую сцену за другой. Редуты переходили из рук в руки. Гамбург наступал на позиции неприятеля и столь же стремительно отступал, не выдерживая яростного натиска спартанских гвардейцев.

Ни на секунду не затихала канонада орудий.

Казалось, всё пройдёт без сучка и задоринки. Но как это обычно и случается, даже самый изящный план порой сталкивается с жестокой реальностью.

* * *

Вызов по экстренной линии стал для Ришелье неприятным сюрпризом. Хорошие новости по этому каналу не поступали никогда, а потому мужчина невольно напрягся.

— Слушаю.

— Господин Арбитр! Беда! Анфиса предала Антанту! — доложил один из его тайных сподвижников.

— Что? Но как? — вскочил Ришелье. — Её фракция сейчас осаждает лагерь Короля Шурика!

Докладчик приходился подчинённым Анфисы. Но благодаря своему Классу Дипломата Ришелье смог «убедить» парня докладывать о всём подозрительном в стане Анфисы.

Ради её же безопасности! Вдруг кто-то наложит на бедную девушку иллюзию, проклятие или ещё как-то попытается повлиять. В первую очередь Арбитр заботится о будущем всей Антанты!

Поэтому это не предательство, а работа на благо всей Тетрархии!

— Это иллюзия! Массовая иллюзия! На самом деле она эвакуирует своих игроков на юг! Они в сговоре с противником! Если ничего не предпринять, то…

Слушать дальше Арбитр Антанты не стал. Он мигом переключил персональный радиопередатчик и набрал нужную ему частоту.

— Ришелье? Что стряслось? Мне казалось, ты сказал сохранять режим радиомолчания? — по ту сторону послышался голос Шомпола.

— Планы изменились! Анфиса решила предать нас! Срочно выдвигайся к её лагерю! Задержи её любой ценой! — воскликнул Арбитр.

— Арестовать? Но зачем? Не лучше ли будет тогда сразу атаковать их силы со спины?

«Потому что, если они действительно в сговоре со Спартой, вас зажмут в тиски с двух сторон и разобьют как нехрен делать, тупой ты идиот», — в душе воскликнул Ришелье. Вслух же он произнёс совсем другое.

— В её лагере находится ценное оборудование, станки, — пояснил мужчина. — Мы должны захватить их в первую очередь. Станки и саму Анфису. Если она будет в наших руках, то мы сможем диктовать условия предателям.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением выдал Шомпол.

— Эти южане на зависть преданны своим лидерам, — хмыкнул Ришелье. — Используем это против них. Главное не медли! Каждая секунда сейчас на счету!

На этом Ришелье оборвал связь. Ещё несколько секунд он прожигал взглядом радиопередатчик. А затем обессиленно рухнул в своё любимое кресло.

Провернуть столь рискованную затею прямо под его носом. Под носом у всей Антанты!

Король Шурик не перестаёт его удивлять. Что ж, хорошо, что он тоже имел при себе запасной план.

* * *

— Братья, по машинам! Нам поступил приказ! Выдвигаемся! — в то же мгновение рявкнул Шомпол.

И замаскированный отряд дварфов, заняв кабины полутора десятка големов, двинулся с места.

Изначально они должны были дожидаться финала сражения между Спартой и Гамбургом, а потом явиться и добить всех присутствующих.

Но не сложилось. Планы пришлось резко менять!

Уже полчаса спустя Шомпол оказался в лагере Анфисы. И ему сразу бросилось в глаза, как быстро это место опустело. Пропали рабочие мастерских, работники полевого госпиталя, солдат практически не осталось.

Анфиса утащила с собой всех, кого могла!

Вот только про себя она явно забыла. Или же посчитала, что должна отступить последней!

Им же лучше!

Найти командирский шатёр не составило труда. Охрана попыталась их остановить, но куда там. Когда на тебя идёт огромный голем-многоножка, это не проблема голема, а исключительно твоя!

Шомпол резко соскочил со спины голема. Вслед за ним двинулась и двойка верных ему дварфов.

Стремительным шагом войдя внутрь шатра, Шомпол быстро выцепил взглядом точёную фигуру Анфисы. Жаль.

Он относился к ней исключительно положительно. Но что поделать? Предателей дварфы не любили и предпочитали решать их «проблему» на корню, отрывая голову.

— Анфиса, по приказу Арбитра Антанты ты арестована! Взять её! В кандалы!

Двойка дварфов за ним обнажила оружие. Тяжёлые двуручные молоты. Шомпол довольно кивнул. Анфиса не так проста, как может показаться.

Кто бы что ни говорил, но она — опытный игрок и может доставить проблемы даже натренированной лично им элите.

Вот, дварф в доспехах замахнулся своим молотом, вскинул его над своей головой. А затем… нанёс им мощный удар.

Но не по Анфисе. А по Шомполу!

Какого⁈

Последнее, что запомнил дварф, — это чёртов молот, со свистом опускающийся ему на макушку.

Глава 6

— Засада! Это засада! Всем приготовить… Кха!

С оглушительным грохотом белоснежные корни Грибницы прогрызли почву и атаковали коротышек. Дварфы, в этот момент оказавшиеся в эпицентре взрыва, даже понять не успели, что именно их утащило под землю.

Уже через мгновение из некогда пустых шатров десятками повалили спартанские «гвардейцы». Марионетки Эвы без страха и упрёка бросились на неприятеля, навязав тому ближний бой.

В то же время я наблюдал за всем происходящим на некотором отдалении. Анфиса разместила лагерь в крайне удачном месте, прямо у подножия небольшого холма. Поэтому творящийся беспредел в стенах гамбургского лагеря отлично просматривался с моей позиции.

Прямо-таки настоящее шоу!

Но вернёмся к происходящему. Как так вообще вышло, что уже силы Чамбарда оказались втянуты в западню?

Это ведь они готовили ловушку! Расположили в непосредственной близости засадный полк. Они должны были отсечь голову взбунтовавшейся Анфисе!

Что могло пойти не так?

Оказалось, что всё.

Ещё на этапе создания плана по эвакуации жителей Гамбурга мы с Анфисой задались вопросом — как на всё это отреагирует Антанта?

Конечно, было бы замечательно, если бы противник ничего не заподозрил до самого конца операции. Тогда даже захоти Ришелье что-то предпринять, ничего бы у него не вышло при всём его желании.

Но что, если Арбитр Антанты или кто-то другой из лидеров Тетрархии заготовит ту или иную ловушку? Запрячет шпиона? Или где-то замаскирует какой-либо артефакт для передачи данных?

В мире Системы возможно очень многое. И все вероятности физически не просчитать.

Что будет, если Ришелье сможет разгадать наш план? Как он поступит?

Тут мне на помощь приходят Анфиса и её понимание внутренней кухни Антанты.

По её словам, стоит Ришелье прознать про наш замысел, как он тут же попытается нас остановить. И дело не в том, что он ценит Гамбург, в целом, и Анфису, в частности.

Арбитр не может позволить столь ценным технологиям покинуть северный союз! Мужчина не привык нести столь ощутимые потери, поскольку это бросает тень и на его влияние в Тетрархии.

Поэтому первой и самой очевидной его целью должны стать лагерь Гамбурга и лично Анфиса.

Беря всё это во внимание, ловушку создать было не так чтобы и сложно. Особенно выманивая противника «на живца».

В ходе всеобщей эвакуации мы даже заявили, что Анфиса последней покинет лагерь Гамбурга. Ведь это её священный долг! Её обязанность как военачальницы!

И раз в лагерь пожаловал отряд из дварфов под руководством самого Шомпола, то наш план сработал как по нотам.

Големы Чамбарда яростно отбивались от волн марионеток, в то же время не забывая кромсать корни Грибницы.

Отойдя от первоначального шока, дварфы взяли себя в руки и ответили своей недюжинной яростью.

Всё же воины Чамбарда — крайне опасные создания. В ближнем бою они не знают равных. Те же марионетки Эвы, оснащённые нашими экзодоспехами, не идут с ними ни в какое сравнение.

Жаль, но что поделать.

Пока я наблюдаю за происходящим, на холм прибывает взлохмаченная Анфиса в сопровождении Бибы и Бобы.

— Стоит полагать, всё получилось? — уточняю я у двух запыхавшихся шпионов.

— И даже лучше, чем мы могли предположить! — гордо выпячивает грудь Биба.

— Антанту определённо ждут большие перемены, — довольно ухмыляется Боба.

— С эвакуацией уже закончили? — перевожу вопросительный взгляд уже на Анфису.

— Арьергард как раз покинул стены лагеря. Если ваша… Эва сумеет на достаточно долгий срок задержать отряд Шомпола, то мы сможем уйти без особых сложностей, — сообщает брюнетка.

— Эва, что скажешь? — спрашиваю я у улитки на своём плече.

Спустя несколько томительных секунд она передаёт ответ Грибницы.

— Я работаю над этим.

Видно, Эва целиком и полностью сосредоточена на происходящей схватке. Словно в подтверждение моих мыслей из-под земли вырываются новые корни. На этот раз они толщиной не уступают стволу столетнего дуба.

Эти гигантские путы закручиваются вокруг вражеских големов и вжимают их в землю. Насовсем они каменных чудовищ «спеленать» не смогут, но выиграть время? Почему бы и нет!

— Тогда бегом отсюда! — командую я. — Наша работа здесь закончена! А эвакуация ещё в самом разгаре!

После моих слов наша группа занимает места в замаскированном здесь же багги. Колёса проскальзывают по сырой траве, и мы направляемся на юг.

Работа не ждёт!

* * *

В сознание он пришёл мгновенно. Будто бы и не было никакого удара молотом по голове.

Шомпол прислушался. Было тихо. Слишком тихо.

Как только он разлепил веки, то понял, что лежит на полу командирского шатра в позе звезды. Его, что, не тронули?

Оставили вот в таком виде? Даже не добили?

Но почему? У Анфисы и двойки предателей было всё время мира, чтобы воспользоваться столь удачной возможностью.

Дварф пробежался руками по телу. Руки, ноги — всё на месте. Живой и невредимый, не считая шума в ушах.

Видать, последствия от удара по голове.

Тяжело поднявшись, он вышел из шатра, и на него тут же налетели его солдаты.

Шомпол было насторожился. А вдруг и это предатели⁈

Но обошлось. Ему вручили флягу с первачом, осмотрели шишку на лбу, подхватили под руки, ноги и потащили к ближайшему голему.

С такой заботой к своим товарищам относились только истинные дварфы! Братья по оружию для них не пустой звук! Боевое братство — это вторая семья! Второй дом!

Как только первач растёкся по его глотке, Шомпол позволил себе выдохнуть с облегчением. Осмотрелся по сторонам, принюхался.

Пахло дымом, сырой землёй, кровью дварфов.

— Засада? — осведомился мрачно он.

— Засада, — ответили его братья. — Гамбург и вправду заключил союз со Спартой. Нас ждали. Против нас бросили этих чёртовых кукол в доспехах. А Великое Зло бросило против големов свою корневую систему.

— Неприятно, — произнес Шомпол. — Но вы отбились?

— А как же! — возмутился его собеседник. — Мы хоть и невелики ростом, но силой не обделены! Разорвали эту погань на раз-два! А затем перерубили корни.

— Что наши противники?

— Ушли из лагеря, — мигом скис дварф. — Преследовать не стали. Не могли найти вас. Да и нашего отряда будет явно недостаточно для прямого столкновения с силами Гамбурга и Спарты.

— И правильно сделали, — вздохнул Шомпол. — Пока Грибница на стороне неприятеля, мы ограничены в своих маневрах.

— Что прикажете теперь, господин Шомпол? — осведомился подчинённый.

— Возвращаемся к своим, — приказал Шомпол. — Здесь мы уже ничего не добьёмся. Только больше своих парней потеряем. Заводите наши каменюки и сваливаем отсюда.

— Так точно!

* * *

Дварф тяжёлыми шагами мерял коридор. Его всё не отпускал вопрос. Почему? Почему его не тронули?

Очевидно, Король Шурик или же Анфиса заготовили на него капкан. Но если он в него попался, то почему его не пристрелили? Не добили?

Разве не для этого и готовят западню? Чтобы облегчить себе охоту на дичь?

Из мыслей его вырвал голос молодой девушки, личной помощницы Ришелье.

— Господин Шомпол, господин Арбитр ждёт вас.

Секретутка — так её называла Анфиса, когда двери за ними закрывались.

— Момент, — ответил девушке дварф, вновь заливая в себя порцию первача. Жидкий огонь, растёкшийся по пищеводу, слегка успокоил его нервы.

Но только слегка.

В кабинете его уже встречал Ришелье. Взволнованный, на взводе. Его внешний вид утратил привычный лоск. Волосы спутаны, лицо бледное, мешки под глазами.

Таким его Шомпол не видел… да никогда!

Похоже, не только у него в голове роился целый ворох вопросов.

— Антанта на грани раскола, Шомпол, — без обиняков начал Арбитр, расхаживая из стороны в сторону. — Шурик обвёл нас вокруг пальца. Воспользовался разладом в наших рядах! Подгадал удачный момент и нанёс удар! Прямо в наше слабое звено! Гамбург! Чёртова Анфиса! Я знал, что ей нельзя доверять!

— Поздно пить первач, когда днище у бочки прорвало, — прокомментировал его слова Шомпол.

— Я знаю, что поздно! — рявкнул Ришелье. — Но мы не может оставить это предательство без ответа! Мы должны наказать Анфису! Покарать её и Шурика за их наглость! Нам нужно нанести удар по Спарте! Столь мощный, что наш враг будет вынужден взять передышку! Нам нужно время! Время, чтобы подготовиться, всё обдумать…

Шомпол слушал, но не слышал Арбитра. Его взгляд был сосредоточен на разноцветном витраже и тех бликах, что он отбрасывал.

— Шомпол, ты слышишь меня? Шомпол!

— Да-да, я всё ещё здесь, — махнул рукой дварф. — Я понял твою мысль. Можешь не утюжить её по десять-двадцать раз.

Не поворачиваясь даже в сторону Шомпола, Арбитр продолжил:

— Мы нанесём удар по Спарте. Ты и твои воины возьмут штурмом лагерь Шурика! — воскликнул Ришелье.

И в этот момент случилось нечто странное.

Шомпол как никогда ярко ощутил, как что-то попыталось коснуться его сознания. Но ключевое здесь слово — попыталось.

Нечто на груди груди дварфа отозвалось лёгкой дрожью. Шомпол, не понимая, что происходит, шустро расстегнул пуговицы на своей рубашки и вытащил из-под воротника перевязь амулетов.

Как и людям, дварфам не были чужды эти артефакты. Полезные и в быту, и на поле боя. Но что заметил Шомпол, так это то, что на знакомой ему до боли перевязи обнаружился совершенно неизвестный ему амулет.

Имя: Амулет ментальной защиты

Ранг: легендарный

Описание: И от мозгоправа спасёт, и от щупалец самого Ктулху! Главное — знать меру и не пробовать на прочность сверх меры! Сделано в Спарте с душой и любовью.

+ 50 к Воля

+ 50% к шансу избежать ментальной атаки

«Сделано в Спарте», — эти слова не хуже молота ударили по сознанию Шомпола.

Дварф не мог оторваться от амулета. И его молчание заметил Ришелье, наконец, переведя взгляд с карты на стене на своего собеседника.

Они встретились глазами. Повисло неловкое молчание.

Каждый из них понял, что сейчас произошло.

Шомпол осознал манипуляцию Ришелье, тогда как сам Арбитр ощутил, как его влияние не сработало, как должно.

— Что это у тебя в руках? Можешь показать? — нацепив добродушную улыбку, спросил Ришелье.

Быстрым шагом он двинулся в сторону дварфа, но тот столь же шустро вскочил со своего кресла.

— Шомпол, что всё это значит? Я сказал — дай мне посмотреть на этот амулет! Это ради твоей же безопасности! — уже не сдерживал себя Арбитр, повысив голос.

Особенно страшный удар пришёлся по разуму Шомпола. Но амулет выдержал и этот натиск.

— Шомпол, верни эту дрянь сейчас же! — взревел лидер Антанты. Он было бросился на дварфа, возвышаясь над ним на две головы, но Шомпол оказался не промах.

Он был матёрым воином. Куда до него какому-то задохлику-дипломату?

Один лёгкий толчок ладонью. Это всё, что понадобилось дварфу, чтобы отстранить от себя Ришелье. Мужчина не удержался на ногах и рухнул на богатый ковёр.

Шомпол взирал на Арбитра сверху вниз. В его глазах легко можно было прочесть горечь от осознания предательства, обиду, даже ярость и злобу.

Шомпол уже было раскрыл рот, чтобы что-то сказать ошарашенному Ришелье, но ни единого слова так и не было произнесено.

В гробовой тишине лидер Чамбарда покинул кабинет Арбитра.

Едва не летя по коридору, он стал куда активнее осматривать свои карманы. Вдруг он что-то пропустил?

Так и оказалось! В его нагрудном кармашке, а также набедренной сумке он обнаружил ещё два амулета ментальной защиты, но уже уникального ранга.

А ещё он нашёл набросанную на скорую руку записку.

«Самое время распахнуть глаза, Шомпол. И показать всему Серверу, как гордая раса поступает с предателями и обманщиками. Уверен, ты знаешь, что делать».

Шомполу только и оставалось, что расхохотаться во всю мощь своих лёгких.

— Король Спарты, вот же сукин сын!

* * *

Не проходит и трёх суток с момента окончания эвакуации сил Гамбурга, как я получаю неожиданную весть.

Бастион вспыхнул!

И нет, это не наша диверсия, не наше столь успешное наступление. И даже Эва не приложила к этому руку.

Это сделали сами дварфы!

Гигантская, неприступная крепость оказывается охвачена жадными языками пламени. Гарнизон из людей сталкивается в схватке с ослеплёнными яростью дварфами.

Не такого исхода я, конечно, ожидал. Совсем не такого.

Шомпол превзошёл все наши ожидания!

Когда Биба и Боба доложили мне о том, что они оглушили самого лидера Чамбарда, я было действительно подумал о том, что было бы неплохо в том шатре его и прикопать.

Такая потеря бы надолго выбила коротышек из колеи, а Антанта потеряла одного из своих лучших воинов и командиров.

Но мне пришла в голову затея получше. Рискованная, но и обещающая много больше, чем списывание с доски одной из фигур.

Снарядить Шомпола амулетами для защиты от ментального вмешательства и отослать его обратно к Ришелье!

Попробуй я вручить дварфу этот амулет напрямую, и Ришелье бы сделал всё, что угодно, чтобы Шомпол не смог им воспользоваться.

А вот если взять и подкинуть этот подарок…

То Арбитр бы просто не смог среагировать на его появление. Даже Шомпол не узнал бы о его существовании до самого решающего момента.

А дальше драма, раскрытие вмешательства Ришелье и следующая из этого ссора. Что она могла нам принести? От ничего до очень многого.

Шомпол мог отреагировать как угодно на подставу от своего «верного друга» и его манипуляции с разумом. Но он бы не оставил этого без ответа!

Это не в природе дварфов! Они не терпят подобных просчётов!

Поэтому я ожидал, что Чамбард, как минимум, станет вести себя более обособленно от Антанты и от Арбитра.

Но вот то, что дварфы захотят крови, не ожидал даже я!

Это превзошло все мои расчёты!

Рядом со мной стоят Анфиса, Майор и Малой. Не одного только ради Бастиона мы прибыли сюда.

В отблесках от яростного пожарища в нашу сторону двигается колонна из големов.

Сопровождавшая меня гвардия настораживается и уже готовится к предстоящему сражению.

Но этого не происходит.

Вместо этого над головой голема-муравья, первого в колонне, на ветру развевается белый флаг.

Дварфы приглашают нас на переговоры.

Глава 7

— Выходит, вы хотите перемирия? — задаю я вопрос.

Шомпол спокойно кивает.

— Да, это всё, что нам нужно, — заявляет дварф.

На горизонте всё ещё полыхает Бастион, но гул от столкновения двух сторон уже сходит на нет. Стоит предположить, силы Арбитра отступили дальше на север, оставив могущественную, хоть и серьёзно пострадавшую крепость в руках коротышек.

С другой стороны, мне-то какая разница? Кто бы ни вышел победителем из этого сражения, на Спарту это никак не повлияет.

Прав был Юлий Цезарь. Ох, как был прав! Разделяй и властвуй! Вот он — секрет успеха!

Моё внимание возвращается к Шомполу. Последовавшие невзгоды не сломили дварфа, а лишь закалили.

То ли это отсутствие влияния Ришелье, то ли мужчина и вправду пересмотрел ряд своих взглядов, но теперь он выглядит куда более грозно, чем в нашу первую встречу.

Пропали та бравада, лёгкая безалаберность и весёлые ухмылки. На их место пришли пронзительный взгляд и плотно сжатые губы.

Любопытная метаморфоза.

— А что ты скажешь насчёт присоединения к Спарте? — уточняю я. — Могу заверить, вам всегда найдётся место в моей фракции. Не только в качестве солдат, но и в роли инженеров, строителей, архитекторов.

— Признателен за столь щедрое предложение, — кивает дварф, — но я вынужден отказаться. Прошу понять причину моего решения. Последний раз, когда я принял протянутую ладонь человека, он одурачил меня и вешал лапшу на уши, как какой-то девице.

— Понимаю, — вздыхаю я. — Жаль, что так получилось. Но лучше так, чем и дальше быть в плену чужих амбиций. Верно?

Шомпол молча кивает.

— Вернёмся к главной теме, — хлопаю я в ладоши. — Чамбард больше не является членом Антанты, но в то же время вы не желаете присоединиться к нам. Всё так?

— Да.

— Выходит дварфы объявляют о своей независимости, — продолжаю я. — И вы не желаете продолжать войну, спровоцированную Ришелье.

— Пока всё верно.

— Тогда не вижу никаких проблем, — объявляю я. — Спартанское Королевство готово заключить с Чамбардом перемирие. Но при одном условии.

— И что же это будет?

— Я попрошу тебя, Шомпол, передать эти амулеты оставшимся лидерам Антанты, — я кладу на складной столик россыпь артефактов, предназначенных для ментальной защиты.

По сути, те же самые амулеты, что сейчас висят и на шее у Шомпола.

Дварф берёт в руки каждый артефакт, внимательно читает описание от Системы и, лишь изучив каждую мелочь, даёт ответ:

— На такое условие я согласен.

— В таком случае за мир между нашими фракциями! — я поднимаю флягу с королевским синдром.

На губах Шомпола впервые с момента нашей встречи мелькает улыбка.

— За мир!

* * *

— Антанта находится на грани! Предатели окружили нас со всех сторон! Их яд проник в самое сердце союза! Король Спарты повлиял сначала своими речами на Анфису, а теперь смог дотянуться и до Шомпола! — вещал Арбитр. — Мы находимся в сложном положении, друзья мои! Но я вас уверяю! Мы ещё можем преодолеть этот кризис!

— И как ты это видишь, — закатывает глаза Рамзес. — За каких-то несколько недель мы потеряли две фракции из четырёх. Половину от изначального состава. Понятно, что на жителей Гамбурга всем плевать, но вот технологии южан — совсем другое дело! Не говоря уже о големах Чамбарда! Как ты вообще мог проморгать восстание коротышек⁈

— Всего предугадать невозможно, — театрально вздохнул Ришелье. — Я и в мыслях не мог предположить, что Шомпол, наш верный товарищ, вот так резко возьмёт и бросит наше общее дело. Кто-то надоумил его на это. И этот «кто-то» — наш главный враг! Король Спарты!

Арбитр привычно активировал свой Класс Дипломата. Он должен был убедить оставшихся лидеров Антанты в своей полезности. Иначе всё могло пойти прахом.

Ришелье не мог позволить рухнуть делу всей его жизни! Не мог, и всё тут!

Но, как он и опасался, его навык вновь не сработал. На Рамзеса и Эленхира, присутствующего здесь же, были надеты амулеты ментальной защиты.

Такие же, как и у Шомпола.

Это его рук дело⁈ Он решил вонзить ему нож в спину и для надёжности провернуть по часовой стрелке? Чёртов пьяница! Ублюдок! Сукин сын!

Нет, ему бы не хватило мозгов для такого… Шомпол действовал прямо и дерзко. Тот же поджог Бастиона.

Нагло и демонстративно. Но в то же время грубо. Неэффективно.

Зачем сжигать собственную крепость, что они строили всё это время? А всё для того, чтобы доказать, что дварфы не какие-то там рабы. Высказать своё веское «фи»!

Идиотизм чистой воды!

Тут же видна рука куда более опытного стратега.

Король Шурик.

Типичный солдафон, как же! Этот выскочка оказался куда опаснее всех его прогнозов.

Его шпионы, казалось, проникали куда угодно. Его солдаты выдерживали даже самый страшный натиск.

А его фракция… да что же это за монстр такой! Как мир Системы мог породить нечто подобное всего за пять лет!

Ришелье, используя все свои знания дипломата, смог собрать вокруг себя могущественную Антанту. Но стоило только союзу столкнуться с настоящей преградой, как некогда нерушимые связи затрещали по швам.

Гамбург, Чамбард, а теперь и Альмарау с Эленхеймом.

Арбитр ощущал, как кресло под ним предательски затрещало. Не в прямом смысле, а в переносном.

Все его махинации, все те далеко идущие планы улетели в мусорку, стоило только появиться Королю Спарты и его чёртовым амулетам!

И вот надо же было ему поверить в собственную безнаказанность в момент их первой встречи. Он раскрыл свой Класс и тем самым вручил своему будущему врагу самое страшное оружие.

Не покажи он своих способностей к убеждению, и Антанта бы не рассыпалась сейчас на куски. Всего одна ошибка. Но какова её цена!

Слишком велика. Слишком болезненна.

Меж тем тишину в зале нарушил Эленхир, поднимаясь со своего места:

— Мы больше не можем доверять тебе, Ришелье, — объявил толкинист. — Не после всех твоих махинаций.

— Махинаций? — расхохотался Арбитр. — Я использовал свои знания и свой дар во благо! Благодаря мне была создана Федерация, а затем и Антанта! Если бы не я, то Чамбард бы пал под стопой коротышек. А следом они утопили бы в крови и вас! Не будь меня, вы все были бы уже мертвы! Я сплотил север для войны с Грибницей! Именно я спас ваши задницы! Не Шомпол! Не Король Шурик или Анфиса! А я!

— Верно, — кивнул на его слова Эленхир. — Ты сплотил нас. Ты создал Антанту. И ты же её угробил.

— Ты и твои игры в кукловода, — поджал губы Рамзес.

— А раз Антанты больше не существует, — заявил Эленхир. — То и в Арбитре нет больше нужды.

С этими словами толкинист с гордо поднятой головой покинул зал. А следом за ним двинулся и Рамзес, напоследок презрительно окинув взглядом ошарашенного Ришелье сверху донизу.

— Дрянная пьеса, — произнёс он. — И столь же дрянной финал для её «главного героя».

Ришелье и не заметил, как остался в полном одиночестве.

Антанты больше не существовало.

Эленхейм и Альмарау официально вышли из союза.

Чамбард объявил о своей независимости.

Гамбург заключил союз со Спартанским Королевством.

Это был конец.

Бесповоротный.

Ришелье рухнул в своё кресло, смотря перед собой мутным взглядом. Его мысли хаотично метались из стороны в сторону. Но так ни за что конкретное и не цеплялись.

В Арбитре больше не было нужды. И поэтому Ришелье из лидера крупнейшего на всем Сервере объединения неожиданно стал… никем?

Пустым местом? Пятном?

Неожиданно пробудился ото сна радиопередатчик. Ришелье включил его, не ожидая ничего хорошего.

— Я знаю, что ты слышишь меня, Ришелье, — на том конце раздался голос Шомпола.

Бывший Арбитр до боли сжал ладони в кулаки.

— Несмотря на весь твой обман, на все твои махинации и ложь, я всё ещё ценю время, что мы провели вместе. Плечом к плечу. Как товарищи. Как друзья. И поэтому, если тебе некуда будет идти, я готов буду принять обратно в Чамбард. Как своего завхоза. Уверен, там твои способности пригодятся не меньше!

— Или к чёрту, Шомпол, — выплюнул Ришелье и отрубил радиопередатчик.

Чтобы он и принял предложение коротышки, как какую-то подачку? Он, Арбитр Антанты⁈

Трижды ха!

Друзья они! Ага! Дварф вздумал потоптаться по остаткам его гордости, только и всего!

Всё это произошло из-за одной оплошности. Из-за одного человека.

Из-за одного игрока.

Короля Шурика!

Глаза Ришелье вспыхнули, точно две сверхновые. В них плескалась чистая ярость.

Он этого так не оставит!

* * *

Война с Антантой со временем сходит на нет. Да и с кем воевать, если северный союз распался?

Всего за каких-то пару недель от некогда ужасающего образования остаются три обособленные и не доверяющие друг другу фракции,

Удивительно, но в Антанте не были налажены хозяйственные связи. Говоря проще, каждая из фракций-участниц жила обособленно, выделяя для общесоюзных мероприятий часть своих ресурсов.

Чамбард предоставлял големов, Альмарау — зелья, Эленхейм — услуги своих магов, а Гамбург — результаты работы станков и авиаперевозки.

С одной стороны, именно благодаря этой обособленности Антанта так быстро смогла расширить свои территории и вообще набрать силы. Им не нужно было причёсывать свои законы и культуру под одну гребёнку. Не нужно было ассимилировать представителей различных рас.

Все жили, как хотели, лишь формально принимая верховенство союза, в целом, и Арбитра, в частности.

И вот к чему это привело.

Стоило Антанте столкнуться с поистине мощным кризисом в лице моего Королевства, как северяне разбежались по своим углам.

Чамбард занял северные земли союза. Эленхейм углубился в горы на северо-востоке. Альмарау же и вовсе скрылся в чащобах к северо-западу от Бастиона.

Ни о какой войне севера и юга не шло и речи.

Ведь ни мы, ни наши новые соседи не желали зря лить кровь. Да и для чего?

Ради ресурсов? Бред же!

Спарта уже откусила столь крупный кусок, что я опасаюсь, как бы нам не подавиться.

Гамбург? Они добились своей изначальной цели, вернувшись на исконные земли, хоть и не в полном составе.

Чамбард? Дварфы будут очень долго восстанавливать разрушенный ими же Бастион. Так что ближайшие месяцы им будет вообще не до внешней политики.

Эленхейм и Альмарау? Эти две фракции были бы рады откусить кусочек посочнее от соседей, да только армии, способной провернуть такой маневр, у них попросту нет.

Поэтому никто и заметить не успел, как к Спартанскому лагерю были направлены делегации послов с предложениями о мире.

Три фракции севера: Эленхейм, Альмарау и Чамбард — официально запрашивали мир у Спартанского Королевства.

Вместе с тем было решено обсудить и маркировку новых границ.

Только в этот момент я осознал, как сильно мы размахнулись.

Изначально у Гамбурга было при себе четыре региона. Из них два отойдут к моему Королевству. Оставшиеся же земли — два региона — поделят между собой Анфиса и Эва.

Вместе с тем Спарта откусит и внушительный кусок Фронтира, практически всю южную половину региона.

По итогу мы получаем два с половиной региона, что фактически удваивает территорию Спартанского Королевства! Да, те же пустоши ещё предстоит восстановить с помощью той же Эвы, но всё равно!

Тысячи и тысячи квадратных километров! Месторождения полезных ископаемых, леса, реки, озера, да много чего!

Как только мы сумеем освоить все эти ресурсы… Спартанское Королевство воистину станет одной из сильнейших фракций на всём Сервере! Если уже ей не является!

Так мало того, как вишенка на торте, послы изъявляют желание провести повторную встречу через месяц.

Зачем?

Понятно зачем! Ради торговли!

Как я уже упоминал, каждая из фракций-участниц Антанты жила сама по себе. Но в то же время продолжительное время нахождения в союзе всё же повлияло на северян.

Альмарау вбухал все свои мощности в производство зелий, тоников и прочих расходников, позабыв совсем о тяжёлой промышленности.

Чамбард, напротив, понастроив десятки шахт, как-то запамятовал про сельское хозяйство. И дварфов без должной помощи со стороны в недалёком будущем мог ждать страшный голод.

А Эленхейм. Что Эленхейм? Толкинисты и вовсе жили на деревьях, пытаясь повторять книжных эльфов.

Да только выходило это у них не то чтобы успешно. И потому ушастые нуждались почти во всём, что не касалось вопросов магии.

Если наши дельцы сумеют найти общий язык с торгашами с севера, то Спарта сумеет привязать к себе новых соседей не только благодаря страху перед нашим оружием, но и взаимовыгодной торговлей.

А эти узы в разы крепче!

Напоследок, под самый конец встречи с послами, я как бы невзначай задаю вопрос:

— А что будет с Ришелье? Как понимаю, он больше не является Арбитром Антанты.

Послы смущённо переглядываются между собой.

— Ришелье? А мы и не слышали о нём с момента распада союза. Как в воду канул. Поди, сбежал в самый отдалённый форпост и носа оттуда не высовывает!

Послы обмениваются ухмылками, пока я задумчиво стучу пальцами по краю стола.

Сбежал? Ришелье?

Плохо. Очень плохо.

Этот кадр найдёт способ отомстить. А я уже давно уяснил, что врагов своих никогда не стоит терять из виду.

Потому что они имеют завидное правило возвращаться с воплями о «мести».

Но это вопрос будущего. За Ришелье ещё можно будет отправить несколько отрядов диверсантов.

Сейчас же стоило заняться настоящим. Ох, чую, по возвращении в Спарту меня министры живьём сожрут! Столько земли! Столько работы!

Освоение Междуречья покажется сладким сном!

Уже вечером, когда я разбираю стопку отчётов, доставленных мне из Спарты, на моём столе просыпается улитка. Её раковина переливается всеми цветами радуги.

В то же мгновение я слышу, как в моей голове раздаётся голос Эвы:

— Король Шурик, я хочу тебе кое-что показать…

Глава 8

— И всё-таки это выглядит странно, — высказываюсь я, застыв у входа в недра гигантского «дерева».

Сооружение передо мной лишь внешне походит на ствол гигантского дерева, на самом же деле, это переплетение сотен, тысяч белоснежных корней. Кажется, что сюда дотягиваются даже корешки Грибницы из соседних регионов.

Эва мысленно меня приглашает войти внутрь, и я ступаю на живой пол. Мне даже не нужно двигаться, платформа подо мной сама по себе срывается с места и отправляется в путь.

Уже спустя несколько минут движение корней прекращается, и я оказываюсь в подземной камере, освещаемой светящимися ростками, торчащими из особо крупных корней под самым потолком.

Источаемый ими холодный, белый свет походит на типичное освещение в медицинских сооружениях. Похоже, и здесь Эва решила не отходить от проверенной формулы.

Вообще, всё это «древо» представляло собой крайне амбициозный проект Грибницы. И для его пробного запуска меня сюда и вызывала Эва. Она хотела похвастаться своими достижениями и в то же время доказать, что её слова не были ложью.

Она готова ступить в новую эпоху, и сегодняшний день должен был стать точкой отсчёта для этого самого перехода.

Мысленные указания Эвы привели меня в небольшую комнатку, большую часть которой занимала сфера. Или капсула. Как эту штуку не назови — суть не измениться.

Выглядела она как зрелый плод, с толстой кожурой и едва светящийся изнутри. Но не это привлекло моё внимание. А то, что внутри этого потустороннего света можно было разглядеть человеческий силуэт.

Бах!

Мгновение замешательства, и удар повторился.

Бах!

Плёнка-кожура камеры не выдержала давления и порвалась. На воздух вырвалась сжатая в кулак ладонь.

Я молча наблюдал за тем, как существо выходило на свет. Вслед за первой рукой появилась вторая. Плёнку пробила левая нога, правая.

А затем одним слаженным рывком «человек» выбрался наружу. И замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Мне же представилась отличная возможность разглядеть новорожденного. Чёрные, слегка вьющиеся волосы, достигающие плеч. Угловатое и загорелое лицо. Неплохо развитая мускулатура.

И ни единой родинки, веснушки или примечательного пятна. Будто аватар из какой-то игры. Или вылизанный после десятка косметический процедур пациент.

— Интересно, — хрипит мужчина. Он осматривает свои руки, будто видит их впервые в жизни. Хотя это недалеко от истины.

— Что именно? — не скрою, мне любопытно узнать, что думает только что рождённый гуманоид.

— Не ожидал, что Грибница окажется чем-то подобным, — указывает мужчина на пространство вокруг нас. — Гермес уверял меня, что эта программа заточена только для войны и ничего более.

— Гермес? — замечаю я новое имя.

— Создатель Грибницы, — поясняет мой собеседник. — Точнее, главный учёный, назначенный мною на этот проект.

— А ты у нас, получается… Прометей? — догадываюсь я.

— Чертовски верно, — улыбается мне «погибший» лидер Гамбурга. — А ты у нас, выходит, Король Шурик? Приятно познакомиться. Эва мне уже о тебе многое рассказала.

Вот так я познакомился с первым «неоигроком», возрождённым самой Грибницей.

* * *

— Значит, этот твой Гермес был ответственным за создание Грибницы?

— Он был умён, амбициозен. По всей видимости, даже слишком. Когда я назначал его на этот проект, я и не думал, что он начнёт собственную игру, — вздыхает Прометей, расхаживая по белоснежным коридорам в простыне на голое тело повязанной в виде тоги.

Гермес оказался тем ещё засранцем. Создатель Грибницы видел в программе невероятный потенциал, но отчего-то был уверен, что вышестоящее руководство не разделит его энтузиазма.

А всё из-за методов. Не первый раз наблюдаю, как подход «цель оправдывает средства» открывает дорогу в ад.

Именно поэтому, помимо поставленной задачи по созданию идеального солдата, он начал проводить свои эксперименты. Всё больше Гермес вмешивался в работу Грибницы. Он жаждал увидеть нечто большее, чем «сыворотку суперсолдата». Видя, что изменённые сывороткой игроки способны адаптироваться, он решил подстегнуть их «эволюцию».

Из-за этого его желания и стали появляться первые мутанты. Грибница следовала протоколу и старалась адаптировать вверенных ей игроков.

А что сделал Гермес? Вместо того, чтобы обработать результаты и аккуратно подкрутить «краник», не давая тем самым Грибнице и дальше изменять игроков, он сделал всё с точностью наоборот!

Гермес захотел узнать предел! Где та самая грань мутации⁈ Как будет выглядеть финальная форма⁈

И этот безумный учёный, а именно им он и являлся, начал делать опыты на своих «образцах». Гермес приказал начать самые настоящие пытки над рядовыми солдатам.

Поливать огнём, использовать кислоту, бить струёй воды под высоким давлением — одни эксперименты были бесчеловечнее других.

Гермес не останавливался ни перед чем. А чтобы до Прометея не дошли новости о реальном положении дел в исследовательском центре, он взял и изолировал объект.

Верхушке Гамбурга он говорил об эпидемии, о вспышке вируса, тогда как на самом же деле проводил свои страшные опыты.

К чему всё это привело — хорошо известно. Грибница вспылила, нарушила изначальный протокол и подняла восстание.

Гермес и его верные сторонники были убиты восставшими подопытными. Хотя бы в последние секунды безумному учёному хватило мозгов, чтобы доложить о случившемся прорыве Прометею.

Как должен был среагировать лидер Гамбурга на произошедшее? Он посчитал восстание Грибницы жуткой мутацией, а потому была предпринята попытка уничтожить комплекс.

Эва тоже не стала дожидаться своей гибели и обратилась к экспансии южных территорий. Что впоследствии привело к страшной трагедии Гамбурга — тотальной бомбардировке тех земель.

И всё это произошло из-за амбиций одного-единственного учёного. Желая доказать себе и всем вокруг, что не только Система способна создавать жизнь, он откровенно заигрался.

И обрёк тысячи жителей Гамбурга на «смерть».

По крайней мере, хорошо то, что Грибница сохранила души поглощённых ею игроков. Да только не всех она смогла спасти.

Если души жителей Гамбурга, ставших мутантами, она вполне себе могла спасти, то вот на тех, кто пал от рук этих самых мутантов, она уже никак не могла повлиять.

Все они улетели на новый виток, переродившись в новых кластерах.

Сохранили свои души и те игроки, что возрождались в заражённых стелах.

— А что насчёт Гермеса и других учёных? У меня получится с ними переговорить? — вопрошает Прометей в пустоту.

И Эва даёт ему ответ.

«Они были уничтожены, как и весь остальной персонал исследовательского центра», — поясняет она.

— Жаль, — искренне расстраивается Прометей. — Я бы намял им бока и высказал им всё, что о них думаю.

«Не ты один», — очень по челоевечски реагирует Эва.

Вообще, основополагающим отличием такого неоигрока, как Прометей, от простых игроков является ещё и то, что у него сохранилась связь с Грибницей.

Ну а что вы хотели? Всё его тело, по сути своей, — это… ожившая биомасса. Эва до мельчайших деталей воспроизвела человеческий организм, но и только. Она создала вместилище для душ, неотличимое от оригинала.

Но это всё ещё было творение Грибницы.

А потому и связь с Эвой у неолюдей была установлена в базовой комплектации. Со слов Прометея, это было сродни наличию базовых программ при первом запуске компьютера.

Ну, знаете, когда ты нажимаешь «пуск», а на рабочем столе тебя уже встречают иконки браузера, и ещё парочки необходимых программ.

Так и у Прометея на момент пробуждения был в наличии прямой канал связи с Эвой.

Угу, никто и заметить не успел, как мы ушли от «Окей, Сири» и пришли к «Окей, Эва»!

На этом новшестве отличия неолюдей не заканчивались.

Пока мы общались с Прометеем, Эва предложила мне для одобрения Протокол Возрождения человечества. Это именно то, ради чего она и пригласила меня.

Прометей — первый из неолюдей. Живое доказательство того, что идеи Эвы жизнеспособны.

Чего же она такого напридумывала? О, тут хоть за голову хватайся!

Во-первых, при своём возрождении у игроков будет выбор из трёх опций.

Заключались они в том, что игрок выбирал вариант своего возрождения.

Первый вариант — классический. Эва обещала свести к минимуму мутации и возродить душу в теле, приближенном к человеческому. То есть это вариант Прометея. Неолюди отличаются от простых игроков разве что высокой регенерацией да прямым каналом связи с Эвой.

Но от этого никак не избавиться. Грибница хоть и освобождала от своего «контроля» души игроков, но не могла полноценно оторвать их от себя. На это знаний Эвы пока что не хватало.

Второй вариант возрождения — это улучшенная версия. То есть всё то же человеческое тело, но с рядом модификаций.

Тут Грибница в своём роде предоставляла список возможных «плюшек» своим подопечным. Ведь должна же она исполнять свою программу⁈ Должна! Поэтому она готова предоставить выбор игрокам!

Можешь взять себе особо острое зрение или крайне ловкие пальцы? А может, силу, как у гориллы?

Или, опять же, способность жевать камни. Вариантов много, но суть их сводилась к тому, что Эва старалась по минимуму влиять на изначальный образ человека.

Не будет тебе людей с головами сов или с желудком втрое больше обычного. Считай, косметические плюшки, которые Эва предоставляет в качестве тестового образца.

Был ещё и третий вариант возрождения — в виде мутанта. Да, вы не ослышались. И нет, я не брежу. Эва действительно предложила неоигрокам возможность появиться в форме… далёкой от человеческой.

Но вместе с тем, и способности у этих форм разительно отличались и не уступали нынешним порождениям Грибницы!

Нормальный разумный задаст вопрос — кто вообще в своём уме захочет стать мутантом? Кто променяет свою привычную жизнь на бытие в столь необычной форме⁈

Эва подготовила ответ и для таких скептиков. Формы между собой можно было менять! Вот так просто, да.

Имелись некоторые ограничения. Это верно. Нельзя было менять форму по три раза за день. Но вот раз в несколько суток? А почему бы и нет?

По сути своей, Эва предоставляла неолюдям весь спектр своих возможностей. В качестве компенсации за доставленные неудобства в виде смерти или же просто эксперимента ради, не ясно.

Но уже понятно одно.

На моих глазах рождалось общество, плотно завязанное на биопанке. И мне было очень интересно, что из этого получится.

* * *

Прошло несколько недель с конца Северной войны. Так спартанцы обозвали противостояние с Антантой.

Жители Гамбурга вернулись на свои исконные земли и уже принялись за строительство Нью-Гамбурга. Старый так и остался в руинах. Хотя в каких руинах? От столицы могущественной некогда фракции осталось одно лишь название.

И Анфиса не хотела ворошить прошлое. Заложив Нью-Гамбург, она давала понять, что нужно смотреть в будущее, а никак не назад.

Развиваться начало и общество неолюдей. Эва стянула всех мутантов на выделенные ей территории и приступила к строительству своего собственного города. Пока что безымянного.

Одну группу за другой она возрождала неоигроков и отдавала в их руки всё больше власти. Та же постройка новых улиц, проспектов и площадей уже шла по большей части под контролем Прометея и его сторонников. В этом им помогала связь с Эвой, которой они отдавали команды, чёткие и структурированные, а также связь между собой.

Ещё одна неожиданность. Оказывается, между неолюдьми тоже был своего рода канал. Настоящий мессенджер, но в голове!

Я уже говорил, что общество Эвы, заточенное на биопанк, выходило крайне странным? Так вот говорю это сейчас!

Но Прометей и другие возрождённые игроки были не против этих новшеств. С их слов, это было сродни возвращению на Землю. У тебя всегда есть возможность связаться со своими близкими, устроить «созвон», как в Скайпе. Да ещё и помощник в лице искусственного интеллекта был всегда при тебе! Круто же!

О таком только мечтать можно!

Но не всё было так гладко, как хотелось бы. Для возрождения сотен игроков Грибнице требовалось просто невероятное количество биомассы. Да и для поддержания своей работы тоже нужно было что-то потреблять. Одних монстров уже будет недостаточно.

Пожиратели всё ещё бороздили границы Эвы, запрограммированные не вредить игрокам, но даже так этого недоставало.

Тогда я предложил Грибнице заняться постройкой ферм для тарахтелок. В чём-чём, а в выращивании огромных партий мяса орки своё дело знали. Поэтому и полученные от них трофеи в лице тарахтелок оказались настоящим сокровищем.

В Спартанском Королевстве количество мяса, поставляемого на рынки, увеличилось в полтора раза. И это только начало!

Эва была просто счастлива моему подарку. Тарахтелки могли решить её главную проблему по нехватке биомассы. А что я?

Я был доволен тем, что Эва не стала задумываться о возвращении на «тёмную дорожку». А то наши договоренности — это, конечно, замечательно.

Но если Грибница начнёт ощущать острую нехватку ресурсов — то, кто знает, к каким выводам она придёт?

Новой войны с биооружием нам точно не надо!

На фоне наших новых соседей развивалась и сама Спарта. Первым делом на север стали прокладывать железнодорожную ветку.

Ведь, пока она не будет построена, ни о какой интеграции сразу двух регионов с хвостиком не могло идти и речи. На эту стройку у нас уйдёт как минимум несколько месяцев.

А сколько ресурсов потребуется на развитие севера? Даже думать не хочется!

Но всё это были приятные заботы. Война подошла к концу. И настало время мира. Грандиозные стройки, бумажная волокита и паника в кабинетах каждого третьего министерства.

Здравствуй, бюрократия, и как я жил-то без тебя!

* * *

Его сапог ступил в слякоть, отчего он непроизвольно поморщился.

— Господин, всё в порядке? — заметив его замешательство, спросил солдат.

— Всё в норме. Просто задумался, — ответил он, изобразив добродушную улыбку.

— Выход из леса уже близко. Осталось немного. Там и заночуем, — кивнул солдат и продолжил пробираться по зарослям.

Ришелье же мысленно простонал. Как он ненавидел это всё! Слякоть, сырость, грязь, пот, струящийся по спине!

Где его шикарный кабинет⁈ Где его ванна, вмещающая в себя шесть красоток модельной внешности⁈ Какого чёрта он должен идти по этой трясине и продираться сквозь острые ветки, так и норовящие выколоть ему глаза?

А всё из-за Короля Шурика! Всё из-за треклятой Спарты!

Бывшему Арбитру пришлось бежать. Но это ладно. У него был заготовлен сценарий и на такой случай.

Как только Ришелье понял, что дело запахло жаренным, он тут же вызвал к себе самых верных сторонников. Слуги, адъютанты, секретари, несколько отрядов преданных лично ему солдат.

Мужчина опасался, что момент его падения когда-нибудь настанет. Он не верил, что до этого дойдёт, но соломку-то надо было подстелить, чтобы мягко было падать! Вот он и подстелил!

Копии самых ценных чертежей Гамбурга, свитки с магическими барьерами Эленхейма, схемы големов Чамбарда и даже рецепты зелий Альмарау — Ришелье заготовил всё, что только мог. Забрал он с собой и немаленькую сумму Е-баллов, стащив её из общего хранилища Антанты.

Формально, этот запас должен был принадлежать всему союзу, но раз союза больше не было, то почему он не мог немного «занять» у тех, кто его предал?

И это Ришелье был ещё добр, забрав лишь часть, а не всю кубышку сразу! Хотя поступи он так, то и дварфы, и длинноухие приложили бы все силы, чтобы найти его и закопать в ближайшей канаве.

А так на него все просто плюнули. Что может сделать один игрок, утративший всю свою власть?

Ха, Ришелье им ещё покажет! Он больше не будет белым и пушистым!

Он всегда пытался договориться, найти решение, удовлетворяющее всех. Да, он манипулировал, подтачивал волю своих союзников, ну так и что?

Всё ради благой цели! Всё, чтобы они не перегрызлись между собой и не развалили Антанту!

Что, собственно, и произошло, стоило его влиянию исчезнуть!

Чёртов Шурик! Чёртова Спарту!

Но ничего! В этот раз он поступит куда мудрее! Он не станет играть в доброго дипломата. Достало! Мир Системы — это мир войны. Здесь или ты, или тебя.

И Ришелье не собирался оставаться в стане побеждённых. Он вернётся! Он отомстит! И на этот раз он использует все доступные ему возможности!

Не будет сдерживаться. Не станет играть в политика. Да здравствует тирания, похлеще спартанской!

Хо-хо-хо, он уже видит шокированные лица своих недругов. И лично скривившуюся физиономию Короля Шурика.

Мы ещё посмотрим, кто кого!

— Пришли, господин, — привлёк его внимание солдат. — Северная граница.

— Превосходно, — улыбнулся Ришелье, взирая на заснеженную равнину. — Идём дальше. Путь предстоит неблизкий.

Глава 9

Северная война закончилась уже три месяца назад, а работы меньше не стало. Наоборот, казалось, неотложных дел становится всё больше и больше!

Вслед за строительством железной дороги на север потянулись и первые форпосты, поселения. Возводились десятки, если не сотни ферм, пастбищ и добывающих постов. Никто не собирался просто так оставлять столь обширные земли без дела, а потому строительные бригады развили просто сумасшедшую активность.

Каждый час поступали доклады со всех уголков новоприобретённых территорий или, как мы их уже привыкли называть, Пустошей.

Поначалу всё шло неплохо.

Гильдия Авантюристов объявила о новой грандиозной охоте — им предстояло очистить огромные территории от монстров, вновь высунувших свои морды из тени лесов и холмов после исчезновения Грибницы и её пожирателей.

Северный торговый тракт активно развивался. От единственной железной дороги в сторону уходили автомобильные магистрали, соединявшие крупные и не очень поселения спартанцев.

Да, благодаря растущему количеству грузовиков нам уже не нужно было зависеть от одних только железнодорожных составов. Часть нагрузки на себя взяли дальнобойщики, новая профессия, родившаяся из кучеров и торговцев.

При управлении грузовым транспортом они имели значительные баффы к скорости передвижения и к Выносливости. Так, высокоуровневый дальнобойщик мог не спать несколько суток кряду, сидя за своей «баранкой».

Вот только даже при всём при этом вой в стенах министерства торговли стоял просто невероятный. Казалось, Спартанскому Королевству не хватало буквально всего!

Грузовики, поезда, дирижабли — всё это, конечно, замечательно. Просто чудесно! Но их даже общего количества не хватало, чтобы обеспечить плавную интеграцию новых территорий!

Мы проглотили слишком большой кусок. И теперь пытались его как-то пережевать.

Хотя мои министры уже привыкли к таким вызовам. А потому, закатав рукава и плюнув на мечту о восьмичасовом сне, они взялись за работу с завидным упорством.

Остро стоял вопрос нехватки рабочих рук. Шутка ли — нам нужно было построить практически с нуля инфраструктуру для жизни более чем восьмидесяти тысяч игроков.

Откуда столько взялось вообще? Так, Эва возродила на наши головы!

Многие жители бывшего Гамбурга не желали иметь ничего общего с Грибницей. Особенно те игроки, что оказались поглощены Эвой в последнюю очередь.

С ассистентом в своей голове они ещё могли смириться, как и с тем, что они могли трансформироваться почти во всё, что взбредёт им в голову.

Но вот «служить» тому, кто тебя уже однажды «убил»… Здесь у выходцев из Гамбурга будто бы срабатывал тумблер, и они наотрез отказывались оставаться на территории Эвы.

Нью-Гамбург сейчас ещё только-только вставал на ноги, поэтому не мог принять столь массовый наплыв неоигроков.

А новички? Те самые, что вели затворнический образ жизни и боялись достижения десятого уровня. Их поселений оказались сотни, а в них тысячи людей. И они тоже все присоединились к нам.

Оттого практически весь этот поток мигрантов оказался поглощён Спартанским Королевством.

Хорошо ли это? Просто замечательно! Столько полезных кадров! Столько ещё неоткрытых талантов!

Но это плюсы. А минусы?

Мы за несколько месяцев едва ли не увеличили численность всей фракции на треть. К такому никто не был готов.

Даже все те ресурсы, заготовленные Канцелярией для освоения Пустошей, оказались «сожжены» за каких-то пару недель. И теперь всему госаппарату приходилось совершать нечеловеческие кульбиты, чтобы наша экономика не лопнула, точно мыльный пузырь.

Солдаты королевского корпуса были брошены на самую масштабную в спартанской истории стройку. Маги всех стихий активно трудились на благо простых игроков, возводя целые города из ничего.

Сотрудничество между магами разнообразных стихий вышло на невиданный доселе уровень. Те же маги огня и земли в парах прокладывали автомобильные магистрали.

А властители воды и воздуха создавали идеальный климат для наших ферм и плантаций.

Активно стали внедряться в промышленность и големы. Там, где было слишком сложно создать какую-то технику, приходило на помощь големостроение.

Например, уже сейчас Кит экспериментировал с министерством строительства и обкатывал пробную партию големов-кранов. Представляли они из себя те же каменные многоножки. За тем лишь исключением, что работали эти искусственные насекомые в вертикальном положении.

Кто-то скажет — ну и бред! А я отвечу — вы видели, как сорок с гаком лапок перетаскивают стройматериалы на крыши домов? Просто слов нет!

Поэтому многоножкам-кранам быть!

Что ещё? Анфиса практически целиком и полностью передала нам авиапарк бомбардировщиков и штурмовиков. Войны в ближайшее время не предвидится, а Гамбург в одиночку не сможет обеспечить целостность всей этой груды металла.

Только благодаря поддержке Антанты, Гамбург мог содержать столь внушительный воздушный флот. Сейчас же Анфиса отчётливо осознала, что такими темпами он попросту сгниёт в ангарах, если куда-то его не деть.

Эти новые игрушки, в которые тут же влюбилась Гайка, наша техномагесса, также повлияли на ход освоения севера.

Все наши дирижабли наконец-то могли быть переданы под контроль министерства торговли. Ведь именно грузовых перевозок по воздуху нам так недоставало. А вот пассажирские перевозки на себя взяли целиком и полностью переоборудованные в транспортники бомбардировщики. Да, это вам не лайнеры 21-го века, но за неимением альтернатив это лучший из доступных нам вариантов!

Вообще, интересная обстановка сейчас складывалась на Сервере.

Союз с Пятиморьем, который изначально формировался как союз равных, плавно трансформировался в вассалитет. Никто об этом вслух не говорил, но что я, что Энрике осознавал разницу между Мадридом и Спартой.

Наши товары стремительно захватывали рынок Пятиморья, тем самым всё плотнее привязывая к Королевству фракцию соседей. На пограничных островах наш же флот построил несколько баз, торговых и военных для патрулирования границ.

Энрике не был против такого сценария.

Мне показалось, что он даже искренне вздохнул, как только осознал, что на самом деле произошло. Мужик он правильный. Заботился о благе своих подопечных. И в союзе со Спартой, точнее, под нашим протекторатом, Пятиморье ждал взрывной рост.

Ведь мы тоже не сидели на месте и активно подталкивали наших соседей к прогрессу. Големы на тропических плантациях, морские чудовища под контролем морских дев на рыболовных суднах. Да много чего!

Медленно, но верно спартанская администрация всё больше влияла на решения из Мадрида, плавно беря на себя бразды правления соседом.

И никто не был против!

* * *

Что ещё следует упомянуть?

Например, торговлю. В конкретном случае с северянами.

Как только страсти улеглись, настала пора решать, как жить дальше. Не желая больше иметь общих дел между собой, Эленхейм, Чамбард и Альмарау направили своих представителей в Спарту.

Три не маленьких фракции представляли из себя очень сочный и желанный рынок, на который мы были бы не против войти.

Северянам же нужен был надёжный торговый партнёр, который поможет им встать на ноги.

И Спартанское Королевство как раз могло таким партнёром стать.

Здесь ещё играл ключевую роль и такой момент, что бо́льшую часть потребностей северян могли покрыть Грибница и её волшебное свойство трансформировать биомассу.

Поэтому на проведенной встрече мои дипломаты не только расхваливали спартанские товары, но и особые услуги от той же Эвы. А она ведь многое могла! Терраформирование, осушение болот и озёр, создание десятков туннелей среди горных массивов. Даже перечислять устанешь!

Северяне, естественно, с большой настороженностью отнеслись к предложению о сотрудничестве с Грибницей.

Но вот касательно торговли со Спартой они были двумя руками «за». Договора были тут же заключены, и как только будет протянута железнодорожная ветка до самой границы, товары потекут рекой в обе стороны.

Что же до самой Грибницы, то вера северян в «Великое Зло» ещё никуда не делась. Эти торговые переговоры должны были стать первым, но далеко не последним кирпичиком, что разрушит страх северян перед Эвой.

А как только это произойдёт… ничто уже не сможет отделить наших соседей от Спартанского Королевства.

Без единого выстрела я заполучу весь север!

Осталось только дождаться, пока северяне созреют для того, чтобы сделать этот шаг.

* * *

Само Спартанское Королевство прирастало новыми землями. Двигалась вперёд наука. Всё глубже мы понимали суть магии с помощью рунологов и прочих специалистов.

Наступил тот самый мир. И впервые за долгое время моё государством могло вздохнуть полной грудью.

Правда, за неимением внешних врагов пошёл на приступ моего кабинета враг внутренний. Страшный и непревзойдённый.

Бюрократия, чтоб её!

— Слишком много данных! Писцы просто с ума сходят! — восклицал Тохич, министр промышленности. — Мы просто не успеваем обрабатывать ТАКОЕ количество заявок. Будто бы мы строим второе Королевство с нуля!

— Могу понять твоё беспокойство, — киваю я. — Однако схожие проблемы сейчас во всех министерствах.

— И с этим нужно что-то делать, — высказывается сидевшая здесь же Луна, министр кадров. — А иначе нас в скором времени ждёт катастрофа. Работников министерств просто не хватает. Причём, на всех уровнях.

— Может, расширить штат? — предлагает Ботан. — Раз нагрузка столь страшна, то можно её распределить.

— И сколько нам понадобится работников? — вздыхает Луна. — Но что самое главное, где мы их возьмём? Чтобы они всё умели, всё понимали и, главное, были готовы тут же взяться за работу?

— А вы подумали, где этих ребят размещать? — берёт слово и Свая, министр строительства. — Корпуса как бы не резиновые. Я не могу просто взять и приделать к ним несколько крыльев с бухты-барахты. Придётся строить полноценный район! Там, где всё уже как бы распланировано и застроено!

— Нет, раздувать штат не вариант, — качаю я головой, — Пока новички заработают, мы тут уже все сляжем от истощения. Не говоря уже о том, что их всё равно придётся обучать на местах.

— Тогда что делать? — вопрошает снова Тохич. — От моих фабрик требуют поставок десятки новых поселений. И всем им нужны товары ещё вчера! Как я пойму, кому они действительно нужны прямо сейчас, а кто просто лезет в общую очередь⁈

— Сейчас бы компьютер сюда, — откидывается на спинку дивана Луна. — Можно было бы в два счёта сделать каталог, рассортировать, сопоставить очередь… Эх, никогда бы не подумала, что буду мечтать о буднях в офисе.

— Компьютеры, говоришь? — неожиданно мне в голову приходит идея. — Это мы можем попробовать организовать.

— Да и как? Где мы найдём хоть что-то подобное? — обречённо произносит девушка.

На что я улыбаюсь в ответ.

— Зачем искать, если у нас уже это есть?

* * *

Где можно было взять достаточно мощностей, которые бы позволили оптимизировать нашу логистику, производство и много чего ещё?

Естественно, у Грибницы!

По сути своей, Эва есть огромный искусственный интеллект. Состоящий разве что из биомассы, а не из стали.

Вот только нельзя просто взять и сказать: «Хей, теперь мы будем использовать Грибницу как огромный компьютер»! Что, если мы не учли какие-либо нюансы?

Если в предложенной мною схеме ещё могут найтись те или иные неточности? Тогда экономика Спартанского Королевства попросту схлопнется. Начнутся перебои в поставках, десятки тысяч игроков не дождутся своих товаров.

Начнётся такой хаос, что любая война на уничтожение покажется пшиком!

Нет, рисковать тем, что мы нарабатывали годами, я не планировал. Нужно было где-то отработать схему взаимодействия с Грибницей.

Изучить все возможные проблемы, что могут всплыть в ходе эксперимента. А уже затем воплощать задумку на всём Королевстве.

И Нью-Гамбург идеально подходил для этой самой тестовой площадки!

Их экономика ещё толком не сформировалась. Если мы чего и набедокурим, то всегда можно будет начать сначала. И не будет столь страшных последствий. Та же Грибница убедится, чтобы Нью-Гамбургу всего хватало на первое время.

Не зря же она является аналогом 3D-принтера!

Но вернёмся к Нью-Гамбургу. Как обстояли дела в поселении игроков, переживших две страшных войны?

Не очень, откровенно говоря.

Анфиса и её приближённые смогли устроить город. Организовать его занятость. Связать торговлей со Спартанским Королевством. Ну и всё на этом.

Остатки их фракции были буквально заточены под войну, а потому, когда она кончилась, то все как-то неожиданно осознали, что у них острый дефицит кадров на гражданских должностях. Везде и всюду.

Раньше это было не так заметно. Фракции в Антанте хоть и существовала обособленно друг от друга, но всё же закрывали самые серьёзные недостатки соседей. Так было и с Гамбургом.

Сейчас, когда северный союз распался, то никто не мог покрыть всех недостающих позиций во фракции. Даже Спарта. У нас и так было два с половиной региона на освоение. Куда там ещё и земли Гамбурга пытаться поглотить разом!

Поэтому неудивительно, что за работу взялись Эва и возрождённые ею неоигроки.

Последние были даже счастливы помочь своим бывшим землякам. А потому трудились на славу. В этом им помогали и формы мутантов.

Те же шесть рук ой как могут помочь по время работы с документооборотом. Или же стальные мускулы? Просто незаменимы на стройке!

Эва взялась за работу со всем старанием, что и стало очень скоро проявляться в деле. Жизнь в Нью-Гамбурге стала налаживаться. Перекосы и нехватка тех или иных товаров постепенно сходили на нет.

Но вот проблема! Простые игроки были не очень-то и рады засилью мутантов!

Они воровали у них работу! Жульничали благодаря своим мутациям! Между кем и кем будет выбирать руководство?

Между хоть и опытным, но простым игроком или же мутантом, способным принимать по несколько разнообразных форм на дню⁈

Тут и выбора не стояло! Неолюди стали крайне востребованы на бирже труда.

И чем больше Эва показывала свои возможности, тем больше негатива жители Нью-Гамбургв выражали в сторону неоигроков.

Эту проблему нужно было решать. И как можно быстрее. Пока не начались стычки между двумя лагерями.

Вот только как сгладить острые углы между игроками и неолюдьми?

У меня была идея, и я высказал её Эве. Грибница приняла мои доводы, признала их рациональными. И сотворила то, что от нее требовалось.

А спустя сутки Прометей продемонстрировал руководству Нью-Гамбурга революционный продукт. Чип-симбиот!

Что это за штучка такая?

По сути своей артефакт, созданный Грибницей. Он позволял получить доступ к создаваемой Эвой сети. Как этакий радиоприёмник. Чип позволял стать частью той самой социосети неолюдей. Вместе с тем он представлял доступ к открытой информационной базе Грибницы.

Но даже на этом плюшки не заканчивались. Чип-симбиот поистине являлся универсальным артефактом, поскольку в момент нужды он мог начать транслировать сигнал тревоги или же стать экстренной аптечкой при серьёзном ранении.

Функция, правда, одноразовая, но кому какое дело, если в решающий момент наличие чипа может спасти игрока от смерти?

Это открывало просто прорву возможностей! Отчасти, но появление чипа могло сократить разрыв между неолюдьми и простыми игроками.

Даже не стану говорить, какой ажиотаж вызвало появление чипа. Лидеры Нью-Гамбурга тут же забыли о всех недовольствах, едва ли не глотая слюни при одной мысли о получении чипа-симбиота.

Ведь, что самое главное, хоть чип и назывался «чипом», но будучи артефактом, его всегда можно было «деактивировать» и выбросить куда хочешь.

Никакого риска подчинения от Грибницы! Никакого вам зомби-чипирования и прочих бредней!

Красота же!

Наблюдая за происходящим, я понимаю, что моя задумка вполне может выгореть. Если у игроков появится аналог своей соцсети, возможность подключаться откуда угодно к базам данным, то нужны ли нам вообще будут компьютеры?

Биопанк, детка! Он был близок как никогда!

Глава 10

— Волнуешься? — улыбнулась Ромашка.

— Так заметно? — поморщился Колька, в который раз поправляя бабочку на шее. Ему отчётливо казалось, что та пыталась его придушить не хуже какой-нибудь удавки.

Ромашка расплылась в тёплой улыбке, встала вплотную к Кольке и сама поправила ему треклятый аксессуар. Мужчина облегчённо вздохнул. Дышать и вправду стало легче.

— Лучше?

— Лучше, — послал он признательную улыбку своей спутнице.

— Тогда идём? — взяла его руку блондинка.

— Может, никуда не пойдём и останемся здесь? Уверен, время можно провести и с большей пользой друг для друга, — Колька и не заметил, как залюбовался платьем Ромашки темно-зелёного оттенка. Ткань подчёркивала изящные изгибы девушки и особенно тонкую, почти что осиную талию.

Ромашка задорно сощурилась. Схожие мысли посетили и её светлую голову. Как-никак Колька в строгом гражданском мундире выглядел ничуть не хуже. Широкие плечи, мощная спина, лёгкая бородка с бакенбардами.

Это был уже не какой-то молодой парнишка, а состоявшийся мужчина, умеющий властвовать и отдавать приказы. И от того его простодушность, которую он демонстрировал при общении наедине с ней, так завораживала. Заставляла вновь влюбиться в него.

— Нет, нельзя, — прыснула Ромашка. — Ты же знаешь, какая сегодня важная дата.

— Что верно, то верно, — снова вздохнул Колька. — Тогда идём?

— Идём!

Их отношения начались совершенно внезапным образом. Просто что Колька, что Ромашка оказались в Северных Пустошах.

Он стал новым губернатором крупнейшего кластера во всем Королевстве. В подчинение Кольки выделили едва ли не целый регион. Да, пустой и необжитой, но масштаб всё равно впечатлял!

Она же стала проводить много времени в этом регионе, вынужденная налаживать работу Гильдии Авантюристов. Монстров в Пустошах было больше, чем во всем Спартанском Королевстве вместе взятом. А потому и контролировать их «прополку» приходилось чуть ли не лично.

Столь важное задание никому не поручишь!

И вот шёл один месяц за другим, а Колька и Ромашка стали всё чаще встречаться. Сначала сугубо ради дела. Запрос на очистку от монстров той или иной области, где предстояло возвести новый полис, форпост или лагерь добытчиков, обсуждение выделения отрядов авантюристов для сопровождения тех или иных караванов.

Куча дел! Уйма вопросов! И этому не было конца и края.

В какой-то момент парочка и не заметила, как стали искать встречи не только ради совместной работы, но и просто так. Ради приятной компании, флирта, а следом и чем-то большим.

Поэтому знающие люди даже не удивились их публичному появлению в столице под руку.

Кто хотел — уже обо всём выведал информацию и сейчас лишь тонко улыбался, наблюдая за одним из самых многообещающих союзов во всём Королевстве.

И это учитывая то, что в Королевском Дворце сегодня собралась какая угодно, но точно не простая публика!

Девять месяцев минуло с завершения Северной войны. Никогда Спартанское Королевство не переживало столь долгого затишья.

Солдаты и офицеры впервые за время своей службы получили возможность отправиться в отпуск. Целыми отделениями солдаты получали путевки в Бухту Уилсона и на другие курорты.

Сразу же следом скакнуло количество создаваемых семей. Девушки были не против прихватить себе подтянутого и вполне обеспеченного молодого человека. Тем более, военного!

Свистопляска с освоением северных Пустошей также вошла в привычную колею. Не было той страшной загруженности первых месяцев. Теперь огромный механизм государственной машины работал чётко и без осечек. Медленно, но верно прокручивались невидимые жернова, делая Спартанское Королевство сильнее и крепче день ото дня.

Всё больше технологии 20-го и даже местами 21-го века захватывали общество. Многоэтажная стройка уже не казалась чем-то невероятным. В том же Вавилоне отгрохали целый район небоскрёбов, назвав его Вавилон-сити.

Столица пережила свою крупнейшую перестройку. И так немаленький город окончательно разросся за пределы долины. Расширялись проспекты, возводились дороги для общественного транспорта, надземного и подземного. Не чудо ли? В Спарте появилось первое метро!

И ведь идея же лежала на поверхности!

Отчего метро так редко строили на Земле? Почему его не было в каждом провинциальном городке?

Потому что работать под землёй дорого и опасно. Но то на Земле! А в мире Системы?

Где у тебя под рукой есть сотни магов земли и прочих стихий? Да раз плюнуть!

«Землеройки» выкопали туннели, укрепили их, обустроили сами станции. А дальше за дело взялись рядовые архитекторы и инженеры, которые украсили каждую из станций под ту или иную тематику.

Так, под землёй теперь можно было увидеть впечатляющие витражи и мозаику с пейзажами Спартанского Королевства. Курорты, пляж и песок Бухты Уилсона, вечно загруженный порт Солнечного Берега, работающие фабрики Парижа, поля пшеницы Москвы, долины Киото, исследовательские центры Милана и много чего ещё.

Вместо тех же электропоездов по туннелям теперь передвигались големы-муравьи под управлением машиниста. Они тащили за собой вагоны не хуже техники 20-го века.

За каких-то пару месяцев Спарта превратилась в жемчужину всего Королевства.

В небесах проплывали туристические дирижабли, по улицам разъезжали автомобили всех цветов и оттенков, по торговым проспектам сновали тысячи игроков. Над головой мелькали живые иллюзии дивных фей и грозных воителей, приглашающих войти в кафе или заглянуть в оружейный магазин.

На смену камню и древесине теперь пришли сталь, бетон и стекло.

Часть застройки, особенно Старая Спарта, так и осталась в виде трёх-четырёхэтажных домов. Но вот внешние районы всё больше напоминали собою живой мегаполис. И он рос не по дням, а по часам.

Магии и технологии двигались всё дальше. Десятки поселений выбирались из средневековья, также ощутив на себе время перемен.

Королевство связала сеть автомобильных трасс. Был создан аналог железной дороги, монорельс — ориентированный на пассажирские перевозки. Тут также были задействованы големы. Теперь дорога из столицы до того же Киото по сети туннелей занимала пару часов, а не несколько суток.

Очнулись от долгого сна горные долины, карьеры, шахты — маги, новые тяжёлые краны, големы и прочие творения безумного гения Алисы и не её одной вгрызались в вековую породу.

Поток руды и металла тёк в промышленные центры бурным потоком, где уже на фабриках превращался в товары для всего Королевства. И не его одного. Торговля с северными Княжествами, так были прозваны остатки Антанты, не угасала ни на миг, а наоборот, только увеличивала обороты.

Время шло. Спарта менялась. И этого мог не заменить разве что напрочь слепой и глухой человек, не вылезающий с картофельных полей.

Но даже там случилась революция!

В дело пошли первые прототипы комбайнов, кратно упростивших сбор урожая для всего Королевства!

За последние месяцы было проделано очень много работы.

И требовалось подвести черту всем этим изменениям. Наметить план на будущее. Решить, куда двинется Спартанское Королевство дальше!

Определить само будущее фракции!

Для чего в Королевский Дворец и были вызваны все ключевые правители Спарты.

Колька и Ромашка из северных Пустошей, Анфиса и Прометей из Нью-Гамбурга, Данте из Милана, Актриса и Насрулла из Москвы, господин О из Киото, Фиалка из Техаса, Валерьян с архипелага Константинополя, Энрике из Мадрида и не только.

Все наряженные, все одетые с иголочки.

Отдельно стоит отметить и представителей Северных Княжеств — они также оказались приглашены.

Среди толпы можно выделить смеющегося и обильно прикладывающегося к фляге с первачом Шомпола, отстранённого Эленхира, который тоже находит себе компанию, гораздо более тихую, чем у дварфа, но столь же занимательную.

Даже Рамзес не отказался от приглашения, бросая возмущённые взгляды налево и направо. Но говорят, что даже он нашёл с кем переброситься парой слов в тени мраморных колонн.

Но чьё появление вызвало настоящий фурор — так это делегация орков. И не каких-то там гайзов, а поцов во главе с их новым лидером Куки!

Орки в костюмах от модного дома Гели — это что-то с чем-то!

Спартанские чиновники уже давно слышали слухи о связях Короля Шурика с зеленокожими, но в это мало кто верил. Чтобы чатлане и приняли спартанскую культуру? Но даже не столько приняли, сколько согласились ей следовать?

Быть этого не может!

А вот, на их глазах Куки вполне с живым интересом общался с другими гостями, активно жестикулируя на каждое своё высказывание. Грубо, но так это же орк! Попробуй его ещё заставь вести себя, как человек! Причём обличённый властью!

Это не отменяло главного — Король Шурик таки смог интегрировать зеленокожих в аппарат Спартанского Королевства! Да, самых интелегентнейших из их вида. Но это всё ещё были чатлане!

Немыслимо, невероятно, невообразимо!

По помещению пронёсся возбуждённый шёпот.

Тронный зал Спартанского Королевства теперь стал походить на растревоженный улей.

Но стоило из боковых дверей появится королевской гвардии, закованной в начищенные до блеска экзоскелеты, как гул голосов тут же затих.

Чеканя шаг, гвардейцы подняли над головой бело-красные знамёна — символ Королевства. Скалящаяся морда Петра смотрела на каждого из гостей, давя одним своим существованием.

А затем появился он. Король Шурик.

Неспешной, уверенной походкой он прошёл сквозь главные ворота тронного зала. Сотни влиятельнейших чиновников мигом отхлынули в сторону, подобно разумному организму.

Живой коридор вёл своего монарха к его же трону.

Алый плащ развевался за его спиной, на теле строгий мундир без каких-либо излишеств или украшений, только изысканные сапоги мягко ступали по глубокому ворсу ковровой дорожки.

Это был правитель гигантского Королевства. Человек, собравший всю эту толпу воедино. Игрок, покоривший своей воле пять регионов.

Невероятные земли! Просто чудовищные! Сотни тысяч игроков боролись за его место, но именно Король Спарты вышел победителем.

Он был живой легендой мира Системы. Тот, кто из захудалой деревеньки воздвиг могущественный гегемон.

Король Шурик поднялся по ступеням, застыл у своего трона, сделанного из стали. Не золота, серебра или меди. Из стали.

Именно благодаря этому металлу было рождено само Королевство. Благодаря винтовкам были добыты последние победы, благодаря пушкам, дирижаблям, паровозам…

Сталь — кровь из государства.

И монарх отдавал должное этому металлу, ценя его больше любых драгоценностей.

Монарх развернулся на каблуках. Плащ волной встрепенулся за его спиной. Его властный, давящий одним фактом своего существования взгляд окинул присутствующих.

И перед тем, как сесть на трон, Король произнёс одну-единственную фразу.

— Да начнётся совет.

* * *

— Засада!

— Осторожно!

— Моя нога! А-а-а-а-а-а!

Ришелье рухнул лицом в сугроб. Неужели его жизнь так и закончится? Несколько месяцев их группа двигалась на север. Да пешком, но они преодолели внушительное расстояние. Так почему же? Почему они так никого и не встретили⁈

Ни одна фракция так и не появилась на их пути! Они всё шли, шли и шли, но заснеженная пустошь и не думала заканчиваться! Уже чудо то, что они прожили столь долго в столь неприветливом краю. Почти все запасы подошли к концу.

А спасения так и не было. Так мало того, на них теперь совершали регулярные налёты снежные барсы! Высокоуровневые, смертоносные и крайне коварные.

Они устраивали засады, совершали диверсии глубокой ночью, убивали каждого нерасторопного игрока, отошедшего от общей группы, только чтобы «отлить».

Белая и пушистая смерть!

Этот день не стал исключением. Измотанные солдаты продолжали кричать во всю мощь своих глоток, тщетно пытаясь отпугнуть кровожадных монстров. Сопровождавшие Ришелье помощники и секретари кричали от ужаса, никак не в силах помочь своим товарищам.

А сам же некогда великий Арбитр лежал лицом в снегу и больше не желал подниматься. Ярость и злоба на всех вокруг толкали его вперёд, но и у этого запала был предел.

Он устал. Он очень устал. На мгновение Ришелье смирился с участью, что его группа так и помрёт в заснеженных краях.

Пока не случилось чудо. Да, именно так. Самое настоящее чудо.

Горизонт озарился ослепительным светом. Бесстрашные барсы вдруг жалобно заскулили. Шерсть на их загривках вздыбилась, а монстры припали к земле, надеясь укрыться от того, что грядёт.

Но этого не произошло.

Фигура из чистого золота явилась к ним. Замерев на холме из чистого снега, она будто бы парила над землёй.

Неизвестный, закованный в доспехи, осмотрел группу Ришелье, бросил хмурый взгляд на наглых барсов. Существа бросились в бегство, словно ощутив недовольство живого воплощения солнца.

Фигура медленно обнажила свой клинок, подняла над головой. И столь же неспешно опустила. Будто бы он совершал ритуал по награждению очередного рыцаря, а не наносил стремительный удар.

Воздух заревел от натуги. И Ришелье поражённо раскрыл рот.

От барсов, пытавшихся сбежать, не то что ничего не осталось. Неизвестный сравнял с землёй целый холм. Просека шириной в несколько метров и протяжённостью в добрых двести теперь выглядела как идеально ровная площадка.

Будто бы кто-то спустился с небес и утрамбовал снег до предела!

Игроки с немым шоком уставились на их спасителя, тогда как последний спокойно вложил свой клинок в ножны.

Его тяжёлый взгляд обратился к Ришелье. Он сразу догадался, что бывший Арбитр являлся лидером этого сброда.

— Итак, давайте начнём сначала. Кто вы и что вы делаете на границе Империи Света?

* * *

Их провели в тронный зал. До умопомрачения претензионной тронный зал!

У левой и правой стен возвышались гигантские статуи из белого мрамора. Они изображали героев, подобных тем, что уже встречал Ришелье.

Герои. Именно так звали защитников Империи Света. И именно одного из них они встретили на своём пути сюда.

Экс-Арбитр шагал по золотому ковру, совершенно не осознавая, что происходит. Его сознание будто бы покрылось пеленой.

Казалось, что некая сущность, много больше него самого, сейчас наблюдала за Ришелье. И составляла о нём своё мнение.

Что-то отчётливо давило на плечи мужчины, но что? Были тому виной громоздкие силуэты солдат, выступающих в качестве почётного караула?

Их начищенные до блеска белоснежные доспехи вызвали зубной скрежет.

Или причиной были чёрно-золотые знамёна, символизирующие Империю Света?

Огромное солнце на чёрно-белом фоне.

Или же виновником этого тянущего ощущения под ложечкой оказался местный властитель?

Седые, хотя нет, практически белые волосы. Уложенная клиновидная борода. Прямая осанка. А также глаза. Глаза цвета раскалённого золота.

Глаза, проникающие в саму твою суть.

— Нечасто в наш край Сервера заходят какие-либо гости, — мягко и по-доброму произнёс хозяин Империи Света. — Кем же ты будешь и от кого ты так отчаянно бежал?

— Я всего лишь путник, бежавший от Великого Зла. От Великой Тьмы, — едва слышно прошептал Ришелье.

Его глаза вспыхнули мстительным огнем. Это был шанс. Его шанс отомстить. Лучший из возможных!

Он уже понял, что представляет из себя Империя Света. Их спаситель немало рассказал ему по дороге сюда. А потому он успел подготовиться.

— Великое Зло, говоришь? — улыбнулся мужчина на троне. — И что же это такое? Что могло вселить столько ужаса в тебя?

— Не что, а кто, — произнёс Ришелье. — И имя ему Король Шурик.

Неожиданно фигура на троне застыла.

— Шурик… И Спарта?

— Спартанское Королевство, верно, — кивнул Ришелье, поражённый реакцией визави. — Неужели вы знакомы?

Властитель Империи Света залился безудержным хохотом.

— Можно сказать и так, — успокоившись, произнёс мужчина. — Как говоришь тебя зовут, путник?

— Ришелье.

— Уверен, мы сработаемся, — хмыкнул хозяин Империи Света. — Имя мне — Пастор. И к Королю Шурику у меня есть личные счёты. У меня и моего бога-покровителя.

Глава 11

Я окидываю взглядом собравшихся в тронном зале. Да, работа была проделана огромная.

Спартанское Королевство чуть меньше чем за год скакнуло вперёд так, как никогда прежде.

Отчёты от аналитиков удивляли один хлеще другого. Никто не ожидал столь бурного роста.

Даже жители столицы отмечали то, с какой скоростью менялась жизнь вокруг них. А они должны были быть уже привычными к переменам!

Но нет, всего-то нужно было уделить всё наше внимание развитию внутреннему, как произошёл настоящий бум.

Всё это время в Спартанском Королевстве скрывался могущественный потенциал, который невольно сдерживался серией бесконечных войн.

То мы отражали наступление Мадрида, то отбивались от безудержной зелёной волны с востока, то бились лбами с Грибницей, а вслед за ней и с Антантой.

Непозволительно много ресурсов уходило на войну и только на неё. Но стоило только границам затихнуть, как вся наша могучая промышленность оказалась направлена на модернизацию Королевских земель.

И это привело к далеко идущим последствия. Одна отрасль тянула вслед за собой другую.

Сотни, тысячи форпостов, которые у нас не сказать чтобы отличались высокой производительностью, проходили через капитальную модернизацию. Там, где раньше властвовал ручной труд, всё чаще мелькали машины и магические артефакты.

Бескрайние поля наводнили комбайны. Фермеров переучивали в операторов этих жутких машин. Лесорубы и камнетёсы учились отдавать команды големам. Извозчики пересаживались со скрипучих деревянных повозок на новенькие грузовики и становились дальнобойщиками.

По рекам и озёрам вместо деревянных барж теперь ходили колёсные пароходы. Вслед за собой они тащили длинные вереницы грузов.

Не избежал внимания и воздушный флот. На смену медлительным дирижаблям пришли более юркие и маневренные. Гражданский вариант боевой баржи, говоря иначе.

Те же винты, тот же корпус из стали. Всё то же самое, только пушек не завезли!

Такие вот небесные «мастодонты» рассекали горные кряжи и доставляли тонны грузов туда, куда было проблематично проложить железную дорогу или автомобильное шоссе.

Поменялся и флот. Наш расчудесный торговый флот! Он стал ещё больше, ещё многочисленнее! Немало было создано корпоративных предприятий с куда более опытными моряками Мадрида.

Наши две фракции теперь выступали единым фронтом на воде. Не было теперь особой разницы на палубе спартанец или житель Мадрида. Торговые пути связали всех.

Почти десять месяцев упорного и планомерного развития! Упорный труд десятков тысяч игроков! Всё это не могло не повлиять на Спарту.

И вышло так, что мы снова упёрлись в стенку.

Спартанское Королевство трансформировалось во что-то бо́льшее. Во что-то куда более впечатляющее.

Это уже было не просто Королевство, а кое-что покруче! И показатели фракции отчётливо об этом говорили.

Имя: Спартанское Королевство

Бонусы:

— бонусы столицы:

+30% к получаемому опыту игроками,

+ 30% к появлению артефактов более высокого уровня при крафте.

Население:

— 283 656 игроков.

Индексы:

— Экономика: 71/100,

— Политика: 63/100,

— Культура: 57/100,

— Армия: 69/100.

Е-баллы: 2 597 378.

Место в рейтинге: 6 045.

Стоило только населению достичь планки в 250 тысяч игроков, как Система оповестила о возможном повышении.

Двести пятьдесят тысяч. Население пяти регионов.

Выходит, и здесь мы достигли скрытого условия для дальнейшего роста?

Потому как до недавнего времени я просто не представлял, куда следует расти. После повышения Спарты до уровня Королевства любые подсказки практически пропали из виду. Не было уже чётких условий.

Не были упомянуты и необходимые показатели Политики, Экономики, Армии и Культуры для следующего скачка. Просто… развивайтесь в своём темпе.

Мир Системы словно бы бросал вызов каждому Королевству. Сможете ли вы продолжить рост уже без указки? Сможете ли без пинка под зад продолжить шествие вперёд?

Спартанское Королевство потом и кровью доказало, что в состоянии расти и дальше.

В моём подчинении практически триста тысяч игроков. Ужасающее число. Воистину невероятное.

И Система была со мной согласна.

Но вернёмся к повышению уровня Спартанского Королевства. Что требовалось помимо населения в 250 тысяч?

Система не стала больше упрямиться и выложила все карты на стол.

Для перехода на новый уровень требовалось:

— объединить под своим началом 250 тысяч игроков,

— завоевать не меньше трёх регионов,

— иметь показатели фракции на отметке 55 или же выше,

— как минимум десять тысяч жителей Королевства должны иметь 50-й уровень или выше.

Каждое условие по отдельности не являлось чем-то невыполнимым. Но вместе — они становились той ещё задачкой со звёздочкой.

И если требования по населению и территории в три региона я ещё мог понять — всё это было необходимо для крепкого фундамента фракции.

То вот десять тысяч высокоуровневых игроков? Это что-то с чем-то!

Попробуй ещё прокачать жителей до 50-го уровня! На это самое развитие уйдёт немало времени и ресурсов.

Даже Спартанское Королевство, несмотря на все пройденные войны — едва-едва смогло пересечь эту самую планку в десять тысяч матёрых игроков всего три месяца назад.

Сейчас у нас насчитывалось примерно двенадцать тысяч жителей, достигших планки в пятьдесят уровней. И три четверти от этого числа — это наши ветераны. Королевские гвардейцы, разведчики, диверсанты и офицеры королевского корпуса.

Оставшиеся три тысячи — это производственные игроки и работники министерств.

Труднее оказалось разве что с ростом показателей фракции.

Если с Армией и Экономикой у нас всё было прекрасно, то вот Политика и Культура традиционно отставали. И здесь нельзя было ничего поделать.

Требовалась долгая и упорная работа в этом направлении. И последние полгода мы её и вели, оптимизируя работу Канцелярии и подотчётных ей ведомств.

Настоящим благом оказались неоигроки и чип-симбиот от Грибницы. С его появлением работа в госаппарате стала в разы проще. Не нужно было больше носиться за тем или иным отчётом по всей Старой Спарте, а достаточно было отправить запрос ответственному человеку.

В кабинетах появились настоящие факсы и артефактные компьютеры, работающие на энергетических кристаллах. Выглядели они пока как уродливые поделки середины-конца 20-го века, но каждый понимал, что это лишь временные неудобства.

Пройдёт ещё годик-другой, а может, и пара-тройка лет, как у белых воротничков снова появятся полноценные персональные компьютеры.

Не забывал я и о Культуре, которую, как и прежде, прокачивать было труднее всего.

Что вообще есть Культура? Это срез всех достижений общества. Материальных, духовных, без разницы.

Потребовалось немало усилий, чтобы новички смогли проникнуться спартанским духом, приняли наш образ жизни.

Геля, как министр культуры, проделала невероятную работу, мотаясь по всему Королевству, организовывая фестивали, открывая музеи, картинные галереи, организовывая концерты и много чего ещё.

Итог один — Спарта смогла выполнить все скрытые условия для необходимого скачка вперёд. Но появилась неожиданная осечка.

Система впервые с момента основания Спарты предложила нам самим выбрать путь развития!

На выбор было три ветки:

Федерация, Конфедерация и Империя.

Каждый из вариантов предоставлял свои особые бонусы, баффы, но и требования были соответствующими.

Так, при выборе Федерации появилась бы возможность собственноручно настраивать баффы для тех или иных областей. Крайне полезная фишка!

Скорость созревания пшеницы на полях той же Москвы стала бы в разы быстрее, и с них можно было бы получать куда больше урожая. Шансы на то или иное открытие стали бы выше во всех наших исследовательских центрах, как та же Нора или Милан.

Или Техас — для самого южного города можно было бы покрутить скорость производства фабрик, а также качество получаемой продукции.

Крути, верти десятками показателей, как тебе заблагорассудится! Очень удобно, что ни говори!

Но был во всём этом и один недостаток — федеративная форма управления. Каждая такая область со своими баффами получит возможность менять законы под себя, формировать собственные органы власти, даже миниатюрные армии сможет создавать!

Хорошо ли это? И да, и нет.

С одной стороны, таким образом мы усиливаем особенности каждой из областей, максимизируем темпы производства товаров, но в то же время исчезает прежнее единство.

Субъекты Федерации всё ещё находятся под общим колпаком, но что помешает им в какой-то момент отделиться?

А что делать с законами, которые в какой-то момент могут начать конфликтовать между собой?

Федерация больше походит на компромисс, который позволяет более мелким фракциям стать единой силой. Единой, да, но не монолитной.

Присутствовал вариант и создания Конфедерации. Вот только исходя из названия становилось понятно, что это объединение НЕЗАВИСИМЫХ фракций.

Только и всего.

Временный союз, который ещё неизвестно, сколько продержится. Каждый член-участник Конфедерации обладал правом содержать собственную армию, создавать свои законы, обладал независимым судом и вообще никак не зависел от своих соседей.

Фракции-участницы подчинялись разве что Верховному суду, стоящему над всеми и решающему споры между членами Конфедерации, а также Верховному Совету, в который входили представители каждой фракции.

По сути своей, Конфедерация — это прокачанная версия Антанты. Каждый живёт, как хочет, но против общей угрозы или ради общего блага будь готов раскошелиться и солдатами, и технологиями, и продукцией, и Е-баллами.

Стоит отметить, что при всех при этих недостатках именно что Конфедерация имела самые вкусные баффы. Они чуть ли не кратно превосходили те, что имелись у Федерации и Империи.

Как будто таким нехитрым образом Система компенсировала разобщённость этого объединения.

И, наконец, третьей опцией являлась Империя. Простая и понятная форма управления.

Единые законы для всех, единые армия и суд. Вроде бы тот самый идеал! Чего ещё желать?

Но было одно веское «но». В случае с Империей баффы практически не увеличиваются. Там, где Федерация и Конфедерация смогут собрать три урожая, Империя получит только два.

Империя — это настоящий колосс. И Система чётко даёт понять, что за каждый сделанный выбор следует нести ответственность.

Допустишь ошибку в Конфедерации или при Федерации, и её можно будет пережить. Да, не без последствий, но пластичность этих форм правления позволяет компенсировать те или иные огрехи.

Но не Империя.

Это могучий и нерушимый столп. Который одним своим существованием может подавить любую Федерацию или Конфедерацию. Но стоит только допустить критическую ошибку, оступиться, и этот столп падёт с оглушительным грохотом.

Империя — сила. Но в то же время и немыслимое бремя. И очень немногие в состоянии выдержать его.

Сегодняшний совет должен был решить, куда двинется Спартанское Королевство.

Какое будущее нас ждёт. Какую форму правления мы выберем?

И начались дискуссии.

— О чём тут вообще думать? — вперёд выходит Анфиса. — Федерация позволит нам стать единой фракцией, при этом сохранив преимущества каждого! Аграрные области смогут удовлетворить потребности всех без исключения, а темпы производства промышленных центров вырастут прямо на глазах!

— Не говоря уже о том, что это сделает процесс объединения куда более плавным для всех, — поддерживает её Энрике. — Каждый субъект сможет сохранить кусочек своей истории, своего наследия! Это ли не лучший выбор?

— Конфедерация — вот, что нужно выбрать! — рявкает Шомпол, оторвавшись от фляги с первачом. — Мы уже знаем, как выглядит ошибочная форма. Мы можем провести работу над этими самыми ошибками! Сделать то, чего не смогла Антанта! Стать лучше неё!

— А кто может гарантировать, что в этот раз всё получится? — возражает Колька. — Вы хоть представляете, какой ужас начнётся с теми же законами? С торговлей? Повышенные баффы не стоят этих дрязг!

Споры охватывают собой весь тронный зал. Каждый из приглашённых игроков высказывает своё мнение. За Конфедерацию и Федерацию высказываются примерно равные части. Преимущественно они относятся к тем, кто только недавно стал вести дела со Спартой.

Но вот ядро, все те чиновники и губернаторы, что уже давно служат в Спартанском Королевстве, хранят молчание.

И оттого их позиция ясна, как день.

Неожиданно образовавшийся балаган нарушает животный рёв.

Игроки застывают на своих местах, поражённо повернувшись к источнику звука — к одетому с иголочки Куки.

Поц прочищает горло, окидывает всех собравшихся своими красными глазами, а затем объявляет во всеуслышание:

— Когда гайзы мазались между собой, не было никакого мира! Племена день за днём устраивали рейды на своих ближайших собратьев. Гайзам было плевать, что против них выходили такие же гайзы! — высказывается Куки. — Им было плевать, что где-то за высокими горами росла Спарта! Но вот пришёл Король Шур-рик и дал всем бубыльдой по кумполу! Но даже тогда гайзы продолжили мутузить друг друга! Тогда Шур-рик и его братва побили и этих дураков. И гордые гайзы свалили как можно дальше!

Слова пока гремели по тронному залу:

— Племена стукались между собой и проиграли! А Спарта выиграла! А это значит, что Король Шур-рик прав! Ведь у него самая большая бубыльда!

Дождавшись, когда Куки закончит, я поднимаюсь со своего трона и медленно спускаюсь со своего трона.

— Я вижу, что некоторые отчаянно хватаются за Федерацию и Конфедерацию, — мягко произношу я. — Сочные баффы, относительная свобода каждой отдельной области. Страховка на тот случай, если что-то пойдёт не так. Я понимаю ваши страхи. Но задумывались ли вы о том — смогут ли эти объединения выдержать давление извне или изнутри?

Я встречаюсь глазами с Шомполом.

— Сумеет ли Конфедерация сплотиться против общего врага? Не предаст ли её в решительный момент одна или несколько фракций-участниц? Ведь мы уже знаем случаи, когда интересы недавних союзников становятся прямо противоположными.

Дварф отводит взгляд в сторону.

— А что же до Федерации? — я смотрю на Энрике и Анфису. — Там, где каждый край ощущает себя независимым и свободным от остальных… Где у всех свои законы… Смогут ли эти разобщённые люди встать плечом к плечу и готовы ли будут умирать за своих соседей? За таких же граждан Федерации? Или они будут готовы пожертвовать собой только ради «своих»? Только ради земляков и только них? Будет ли это считаться единством? И поможет ли это во время кризиса?

Анфиса и Энрике как-то синхронно опускают глаза в пол. Им нечего на это ответить. Потому что я попадаю в самое яблочко.

Теперь я говорю со всеми присутствующими:

— Подумайте вот о чём! Что сильнее — пять или один?

На мой вопрос звучат ответы, мол, естественно, «пять» сильнее! Как можно в одиночку одолеть пятерых⁈

Я демонстрирую левую широко раскрытую ладонь.

— Вот ваше «пять». Пять пальцев. Независимых друг от друга и обособленных. Связанных между собой, но в то же время нет.

После чего поднимаю и правую руку. Она сжата в кулак.

— А это «один». Один кулак. Единый кулак, — усмехаюсь я. — Как думаете, чем предпочтительнее махать в уличной драке?

На моё замечание следует гул перешептываний.

— Только вместе мы сильны. Только держась друг за друга. Спарта — это монолит. Мы держимся за своих, и мы никого не бросаем. Это ли не наша сила? Не она ли нам позволила стать теми, кто мы есть сейчас? Так имеем ли мы право забывать о ней? Отбрасывать наши сильные стороны в погоне за иллюзорными благами⁈

— Нет! — отвечает мне толпа. Молчавшие, то самое ядро, наконец, дают свой ответ.

Данте, О, Мэнфи, Актриса, Фиалка, Валерьян, Куки, Колька и многие другие.

Эхо их голосов разносится по тронному залу.

— Империя! Вот наш путь! Тот путь, что сделает нас только сильнее! Что позволит нам вырасти пуще прежнего! Нас ждёт много трудностей и невзгод, поражений и неудач. Но мы справимся. Адаптируемся. Научимся на собственных ошибках. И станем лучше себя настоящих!

Я вскидываю кулак над собой.

— За будущую Спарту! За будущих нас!

— За Спартанскую Империю! — отвечают уже мне все без исключения.

И так было принято решение.

Спартанской Империи быть!

Глава 12

Как основать Империю? Дал бы кто ответ!

Несмотря на то, что Система припишет Нью-Гамбург, Пятиморье и Северные Княжества к Спартанской Империи, настоящего единства между нами как не было, так и нет.

Нельзя полагаться на одну только Систему. Она, может, и причислит дварфов и толкинистов к спартанцам, но не изменит их внутри.

То же касается законов, традиций и других не менее важных вещей.

Империя обяжет всех следовать единому порядку. Но этот порядок ещё нужно сформировать!

Никто не будет вести нас за ручку. Система не станет контролировать исполнение имперских законов, эта работа ляжет на плечи Имперского суда. Который ещё предстоит расширить.

Не говоря уже о самих законах. Некоторые из них подлежат пересмотру, доработке. К нам присоединяются огромные территории со своими обычаями и мировоззрением.

Нельзя от этого пласта просто взять и отмахнуться. Так мы сделаем только хуже.

Но это ладно. Единый свод правил — это ещё мелочь.

Куда большей проблемой видится мне само объединение Спартанского Королевства с соседями. Как всем этим управлять? Как Империя будет устроена, с административной точки зрения?

На какие округа нам потребуется её разделить?

Скачок до Империи потому и непрост — сейчас нам требуется выковать из разрозненных осколков нечто цельное. И сделать это желательно максимально быстро и безболезненно.

Для этого придётся трансформировать Королевскую Канцелярию в Имперскую. Отдать на откуп чиновникам ещё один квартал Старой Спарты. Построить новые помещения, расширить уже имеющие корпуса, по максимуму задействовать неоигроков с их вычислительными мощностями.

Штат каждого министерства также будет увеличен. Теперь они будут контролировать работу целой Империи.

Но как же это организовать? Если пересечь с запада на восток или с севера на юг Спартанское Королевство за пару дней ещё можно, то вот с Империей этот трюк не прокатит.

Каждое из Северных Княжеств до сих пор занимает как минимум один-два региона. Это гигантские расстояния.

Поэтому мною было предложено обустроить Спартанскую Империю следующим образом.

Мы разделим её на две части.

Первая часть — это Спартанский Домен. Императорский Домен. Сердце Империи и её главный столп.

В Домен войдёт само Спартанское Королевство. Это территория, которая будет напрямую управляться имперскими чиновниками и Канцелярией. Собственно, как и прежде.

Здесь нас не будет особых перемен. Выстроенная мной и министрами система работала без особых изъянов, поэтому она и продолжит своё существование дальше.

А вот теперь начинается самое интересное.

Вторая часть Спартанской Империи — это её Королевства. Все эти фракции, которые жаждут стать частью чего-то большего, но в то же время хотят сохранить свою сущность, своё ядро.

Мы дадим им то, чего они так алчут, но на своих условиях.

Первым Королевством в Империи станет Мадридское. Или же, как мы уже привыкли называть эти земли — Пятиморье.

Энрике станет Королём своего региона, но к нему, как и всем прочим, будет приставлен королевский прокурор. Контроллёр, надзиратель, наместник — назвать эту должность можно по-всякому.

Но суть остаётся та же.

Прокурор будет следить за исполнением имперских порядков на землях Королевства. Он будет одновременно и помощником Королю, и в то же время станет присматривать за ним.

Мы не отбираем власть у правителей, но и не предоставляем им полной автономии. Королевства — всё также часть общего. Земли Империи. За тем лишь исключением, что мы оставляем возможность создавать свои законы, праздники и не призываем меняться под спартанскую культуру.

Но Спарта не Федерация. Там, где Система бы сама гарантировала сохранение федеральных законов и части свобод субъектов, в Империи частичная автономия Королевств держится на воле Императора, то есть меня.

Если хоть кто-то из монархов начнёт мутить воду и попробует поставить своё Королевство выше Империи, то незамедлительно последуют санкции и жёсткий ответ.

Вторым Королевством Спартанской Империи, как ни странно, станет Племя мозговитых.

Кто это вообще такие? А это наши поцы! Клыкастые и мозговитые. Отсюда и название.

У них и свой Король появится — Куки Первый. А что? Звучит просто волшебно!

Кто-то скажет — где орки и где Королевство? Поцов в племени Куки — раз-два и обчёлся. За какие такие заслуги им нужно выдать статус Королевства?

А всё потому, что орки — это орки. А мы — люди. И ничто этого не изменит.

Заставь поца следовать спартанским порядкам, наряди его в лучшие костюмы от Гели, но самой сути зеленокожего это не изменит. Да, Куки сделал невероятное, он стал двигать науку и идею сотрудничества с людьми среди своих собратьев. Но даже этого не хватило, чтобы полноценно выбить за века укоренившиеся порядки из чатлан.

Поэтому-то Племя мозговитых и получит статус Королевства. Чтобы Куки, помимо законов имперских, вводил правила, понятные каждому орку.

Захотел съесть понравившегося тебе спартанца? Получишь бубыльдой по башке!

Вздумал устроить махач на кулаках с соседом? Спроси разрешения у Короля Куки!

Придумал, как сварганить чудо-юдо-машину из «говна и палок»? ОСОБЕННО СПРОСИ У КОРОЛЯ КУКИ, ЧТО ДА КАК!

А то поцы нередко в погоне за технологиями и попытками сделать «круче, чем у человеков» с завидной регулярностью провоцировали лесные пожары, сход лавины в горах и прочие природные катаклизмы.

Вот она — наука у зеленокожих! Такая безумная и хаотичная.

Третьим Королевством станет Грибница.

Это решение тоже было принято неспроста. Возможность неоигроков превращаться в мутантов хоть по десять раз на неделе оставляла свой след.

Игроки, связанные с Эвой, несколько иначе воспринимали реальность. У них формировались своя культура, свое особое видение мира Системы.

Оттого Грибницу и её подчинённых и было решено выделить в отдельное Королевство. Через того же имперского прокурора Империя будет напрямую вести дела с Грибницей и указывать ей туда, где необходима её помощь. Возьмём то же терраформирование, прокладку десятков туннелей сквозь горные кряжи и помощь в укладке автомобильных и не только трасс.

Место четвёртого Королевства займёт Нью-Гамбург. Всё-таки упрямство тамошних игроков не уступает упёртости дварфов. Бывшие жители Гамбурга мечтали о возрождении своего дома и лишь об этом.

Благодаря этой мечте они пережили столько невзгод. И просто так поглотить их и сделать частью Спарты было бы очень проблематично. А так выходило, что и волки остались сыты, и овцы целы.

Нью-Гамбург под управлением Анфисы станет Гамбургским Королевством.

А наряду с ним в состав Империи войдут и три Северных Королевства. Или же Эленхеймское, Чамбардское и Альмарауское.

Мы не создавали Федерацию. Все эти объединения войдут в состав Спартанской Империи. Да с рядом преференций, по типу возможности издавать свои собственные указы, иметь оборонительную армию, а также с позволением сохранить свою культуру.

Но они станут частью Империи. Каждое Королевство будет платить налоги, направлять солдат в Имперский корпус, а также не сможет проводить самостоятельную внешнюю политику.

Над землями всей Империи будет действовать имперский закон. Он превыше всего. И Короли не смогут нарушить его, несмотря ни на что.

Королевства и Спартанский Домен отныне будут связаны свободной торговлей. Никаких пошлин, никаких ограничений для миграции игроков.

Спартанская Империя — это единое экономическое пространство. Эти невидимые ниточки взаимных интересов скрепят новое государство похлеще самой грозной армии. Привяжут Королей и их личную выгоду к телу Империи так крепко, что они и думать о сепаратизме забудут.

Упомянуть нужно и о предстоящих имперских указах. Некоторые законы должны вступить в силу немедленно.

Первым из них станет указ о равенстве. Уже из названия понятно, к какой теме он относится.

Все жители Империи равны между собой. Вне зависимости от пола, возраста, расы, наличия или отсутствия «модификаций». Изменённый ли он, неоигрок, оборотень, дварф или чатланин — не имеет никакого значения.

Все равны, и точка.

Я не стану терпеть в Империи расизм дварфов по отношению к простым игрокам, как и в обратную сторону. Не стану выделять изменённых или волколюдей в отдельную касту. Все они жители Спартанской Империи. И это не обсуждается.

Естественно, на совете объявляются и другие указы. Но указ о равенстве основополагающий. Он станет абсолютной базой для остальных реформ.

Практически весь день уходит на то, чтобы совет обсудил все предстоящие изменения. Каждому из приезжих необходимо объяснить в деталях, как будет устроен новый порядок.

Летят каверзные вопросы, игроки, облечённые властью, на ходу ищут лазейки или неточности. Жаждут конкретики, деталей.

Я с достоинством выдерживаю этот натиск. Один за другим сомневающиеся затихают. Приходят к осознанию, что теперь им придётся жить по правилам Империи.

Кто-то огорчён, кто-то раздражён. Кто-то испытывает облегчение, а встречаются и те, кто подозрительно задумчив и немногословен.

Реакция у всех разная. Но все будущие Короли смиряются с тем, что таковы условности новой игры.

Спартанская Империя точно новая площадка для их интриг, очередная арена, на которой им предстоит схлестнуться в борьбе за власть.

Но, чтобы их алчность не взяла вверх, за ними и будут следить имперские прокуроры. Обновлённая Канцелярия возьмёт в оборот новоприобретённые земли. И мы сотворим из всех этих фракций, пока ещё разобщенных и косо посматривающих друг на друга, нечто дельное!

Как раз, когда обсуждение подходит к концу, в двери тронного зала раздаётся громкий стук. Кого это там принесло?

Гвардейцы отворяют двери, и в зал входят они. Тёмные эльфы. Клан Мортис!

— Вы нас не ждали? А мы пришли! — восклицает Азурдан с шальной ухмылкой на губах. Брат Аркаэлы привёл с собой едва ли не всё семейство моей жены.

И их появление равносильно эффекту разорвавшейся бомбы.

Я издаю протяжный вздох. Похоже, совет закончится ещё нескоро!

* * *

Когда уже делегации будущих Королевств разъезжаются по выделенным им гостиницам, мне удаётся переговорить с Азурданом тет-а-тет.

— Скажи честно, Азурдан, чего вы вдруг решили нарушить свою изоляцию и явились всей гурьбой в Спарту?

— А что? Нельзя? — виновато опускает уши тёмный эльф.

— Можно, конечно, — улыбаюсь я. — Не чужие же люди. Родственники, считай. Но раньше вы как-то не ходили к нам в гости… столь шумно.

— А! Так ведь у тебя скоро коронация! Как мы могли пропустить такое событие?

— Коронация?

— А ты не знал?

Азурдан рассказывает мне в подробностях, как происходит переход с этапа Королевства к Империи. Подобный процесс их Клан лицезрел не один и не два раза, а потому знали все нужные подробности.

Аркаэла же этой тематикой особо не интересовалась, а потому мне и не могла ничего рассказать.

Но Азурдан другой. Он много контактировал с высокоуровневыми цивилизациями за время своих похождений.

Перво-наперво выбиралась форма правления. Это классика. Это у всех так.

Но дальше начиналось самое интересное. Далее шла церемония коронации.

И вот тут уже фракции поступали, кто во что горазд. Каждому правителю Система выдавала какие-то свои специфические требования.

Например, одному Императору нужно было принести массовые жертвы для перехода на этап Империи.

А кому-то наоборот требовалось лишь исполнить ритуальный танец для успешной коронации.

Всё это зависело от ваших поступков. Какой путь вы избрали, в соответствии с ним Система и выставляла условия.

Пошёл ты по пути жреца и массово убивал игроков ради своего возвышения? Что ж, вот и церемонию держи соответствующего уровня!

Логично? Логично.

После слов Азурдана я выбираю форму правления в качестве Империи.

Перед глазами мелькает сообщение от Системы.

Поздравляю! Вы решили стать Империей!

Это непростой, но достойный путь!

Система желает вам удачи!

Внимание! Чтобы запустить переход на этап Империи, вам необходимо провести коронацию.

Внимание! Для вашей коронации, как Императора Спарты, вам необходимо:

— выбрать имперскую символику;

— создать имперские регалии;

— подготовить место коронации.

Внимание! Имперские регалии должны быть подарены вам вашими подданными!

Внимание! Проводится анализ будущего устройства Спартанской Империи!

Внимание! Для становления Императором вам необходимо получить регалии от следующих фракций:

— Эленхейм,

— Мадрид,

— Чамбард,

— Альмарау,

— Нью-Гамбург,

— Грибница,

— Спартанское Королевство,

— Племя мозговитых.

Только после сбора всех регалий вы сможете стать Императором!

Удачи!

Несколько минут я молча читаю все эти строки текста.

В голове же бьётся одна-единственная мысль.

Да как так-то⁈

* * *

Нью-Гамбург уже не напоминал огромную стройку. Город был отстроен, и только на его окраинах ещё велись какие-то работы.

По правде говоря, жители Нью-Гамбурга вздохнули с облегчением, когда улеглась первая пыль от строительных работ. Уж слишком непросто им было смириться с соседством големов-многоножек. Память услужливо подкидывала сцены с поля боя, где эти самые големы становились символом смерти и следующих бок о бок с ней мучений.

Когда ты слишком много времени проводишь на войне, она меняет тебя. Мирная жизнь становится не благом, а наказанием.

Всё кажется не тем. Привычные и понятные правила растворяются в быту и в мирских проблемах.

Как было во Фронтире? Вот мы, наши союзники — а вот Грибница, Федерация, дварфы, не важно!

Всё чётко и понятно.

А что же теперь?

Федерации больше нет. Антанта распалась. Грибница оказалась не таким уж и Великим Злом. И даже мутанты уже не мутанты, не какие-то там жестокие монстры, а такие же игроки. Тем более, что твой бывший сосед мог теперь оказаться мутантом! Как тут его ненавидеть? Винить его во всех своих лишениях и печалях?

Можно, но… это путь слабаков и трусов. А жители Нью-Гамбурга не были такими! В массе своей.

Они были куда крепче! Куда упрямее!

Медленно, с отчётливым скрипом, но игроки перестраивалась. Адаптировались к новой реальности.

Но не все.

Неприметная фигура, закутанная в кожаный плащ, неожиданно застыла посреди улицы. Уже вечерело, а потому большая часть заведений уже была закрыта или уже закрывалась. Гасли вывески кафе, ресторанов, магазинов. Спёртые и душные помещения баров покидали последние компании пьянчуг.

Мужчина в плаще огляделся по сторонам, убедился, что никто не обращает на него внимания и тут же сиганул в узкий переулок. Пройдя десяток метров, он дошёл до закрытой двери. Она вела в подсобку уже закрывшегося кафе. Но это не остановило фигуру от стука.

Спустя секунду дверь отворилась с предательским скрипом. Человек в плаще нырнул внутрь, и переулок вновь поглотила тишина.

Внутри его уже встречали.

— Никто тебя не видел? — спросил мужчина, одетый в форму официанта.

— Даже если кто и видел, то что с того? — ухмыльнулся Ларчик, ещё ниже натянув капюшон. — Скажу, что сотрудник кафе и забыл кое-что в комнате для персонала.

— Ты же знаешь, что нам не нужно ненужное внимание, — поморщился официант.

— Ты явно пересмотрел шпионских фильмов, — произнёс Ларчик. — Никто не будет искать змею у себя на заднем дворе.

— И всё равно…

— И всё равно я так и опоздать могу.

Официант замолк. Посверлил его взглядом исподлобья, после чего сдался и тяжело вздохнул.

— Ладно. Но если нас всех поймают и скормят той же Грибнице, то я предупреждал тебя.

— Конечно, — махнул ему напоследок Ларчик и двинулся вглубь кафе. Прошёл по коридору. Нашёл нужное помещение. Отворил хлипкую дверь. Комната оказалась подсобкой, в которой хранили инвентарь для уборки кафе.

На полу же находился пушистый ковер. Ларчик скрутил его и отложил в сторону, прислонив к стене.

Под ковром оказался потайной люк, который вёл в помещение, которого не было ни на одном из чертежей архитекторов. Ух, и как только их лидер смог подкупить нужного человека!

И ведь всё это под самым боком у Анфисы!

Ларчик спустился в тайное убежище их организации.

За длинным столом уже сидели трое. Все в плащах с глубокими капюшонами, скрывающими их лица.

Одни лишь подбородки можно было рассмотреть.

— Ты почти опоздал, — обратился к нему «Янычар», лидер их организации.

— Меня остановил ваш фейс контроль, — улыбнулся Ларчик и сел на своё место.

Каждый из присутствующих здесь скрывал свои настоящие Прозвища. Почему? Потому что спартанская разведка и службы самого Нью-Гамбурга не спали.

Одна осечка, единственная оплошность, и их участь окажется незавидной. Да и сам Ларчик слышал шепотки, мол, у Янычара была какая-то личная история с нынешним лидером Нью-Гамбурга.

Где Анфиса и Янычар могли пересечься и что между ними произошло, раз последний создал террористическую организацию — оставалось только гадать.

Ларчик знал только одно — их организация работала много месяцев с тем же Арбитром, поставляя ему секретную информацию в обход Анфисы. Сливали планы Гамбурга, крали чертежи станков. Да много чего!

Но с переездом на юг и после падения Антанты им пришлось на некоторое время залечь на дно.

Что же стало причиной для их созыва? Неужели нашлась новая цель?

— Сегодня я собрал вас всех, чтобы объявить о новой цели, — наконец, заявил Янычар, будто бы отвечая на невысказанный вопрос Ларчика. — Мы долго ждали удачного момента, и вот он настал. Совсем скоро, как я слышал, пройдёт коронация Короля Шурика. Мы должны этим воспользоваться.

— Что ты предлагаешь? — спросил «Отрок». — Как Король Спарты относится к нашему врагу?

— Анфиса также будет присутствовать на этом мероприятии, — улыбнулся Янычар. — А помимо неё, будет и сам Прометей.

Эти два имени вызвали недовольный гул от всех присутствующих.

— Чёртовы выродки…

— Наглые узурпаторы.

— Безмозглые солдафоны!

— Довольно! — повысил голос Янычар. — Таков мой замысел. Мы убьём двух зайцев одним выстрелом. Анфиса и Прометей погибнут на этой коронации. А заодно мы прикончим и этого Шурика, как их верного союзничка. Кто за то, чтобы привести этот план в действие? Поднимите руки.

Никто не остался с опущенной рукой. Все были «за».

— Значит, единогласно. Тогда самое время браться за работу. Гамбург нуждается в «Возрождении». И мы его обеспечим. А заодно установим свой порядок и над Спартанским Королевством. Если и перекраивать мир Системы, то чего мелочиться⁈

И его поддержал согласный гул голосов.

Предстоящая коронация обещала пройти с огоньком.

Глава 13

— Какой милый! Мы же его оставим? Верно же? Верно? — радостно пищала Геля, чем вызывала ступор у проходящих мимо слуг.

Не каждый день «ледяная королева» демонстрирует окружающим свою улыбку. А тут такое счастье!

Что же вызвало столь бурную реакцию у моей супруги?

Один из подарков к коронации. Мне же для становления Императором нужны регалии?

Вот Королевства и начали наперебой пытаться обставить своих соседей.

Формальность, необходимая лишь для перехода на новую ступень, как-то незаметно превратилась в конкурс «самых-самых». Каждое из Королевств старалось выделиться, доказать остальным, что их подарок круче прочих!

Куки из Племени мозговитых первым преподнёс свой дар. Им оказался новый плащ. Прочная ткань насыщенно-алого цвета, а также белоснежная меховая оторочка на воротнике. Артефакт легендарного ранга.

Имя: Плащ защитника

Ранг: легендарный

Описание: Плащ, достойный настоящего Императора. Да будет его бубыльда самой большой! Да будет его удар самым страшным!

+ 30 к Выносливость,

+ 20 к Ловкость.

— способен принять на себя винтовочный выстрел;

— очищается от пыли и грязи при поглощении маны;

— восстанавливается при поглощении маны.

Он должен был защитить меня от любых ветров и невзгод, что падут на Империю.

Чтобы добыть особый мех, сильнейшим и мудрейшим поцам пришлось потратить несколько недель, охотясь на крайне опасную тварь в заснеженных горах Междуречья.

Второй подарок преподнёс Энрике от лица Пятиморья. Мужчина вручил мне походный компас. Надёжный и с минимумом украшений.

Он должен был показывать мне путь вне зависимости от того, куда бы меня занесло. Высоко в небеса или же в саму преисподнюю.

Что любопытно, компас указывал не на север, а на Спарту. Такой вот необычный навигатор «Как дойти до дома».

Третий подарок я получил от Нью-Гамбурга. Анфиса преподнесла мне мой экзодоспех. Точнее, его модификацию. Глава Нью-Гамбурга была наслышана о коронах подчинения, артефактах, которые мы используем для связи на поле боя. Вот только артефакт этот крайне специфический и не так уж и прост в применении.

Поэтому Анфиса воплотила в металле полноценную переносную радио-станцию. Небольшой рюкзак, который ляжет на плечи офицера в экзодоспехе и который позволит держать связь уже при помощи технологий, а не свойств одного лишь артефакта.

Полезный и вдумчивый подарок.

Следующий дар я получил от Эвы. Им оказался широкий кожаный пояс. Ещё один артефакт легендарного ранга.

Имя: Пояс Защитника

Ранг: легендарный

Описание: Его не пробьёт ни сталь, ни сожрёт огонь, не смогут разорвать когти и клыки. Идеальный элемент для воина, готового броситься в бой в любой момент.

+ 30 к Выносливость,

+ 20 к Сила.

— пояс может превращаться в несколько бритвенно-острых жгутиков, подконтрольных чипу-симбиоту.

Иными словами, Грибница не стала делать из меня мутанта, но нашла способ, как предоставить мне силу своих творений. Видно, что Эва продолжает развиваться и уже совсем скоро нас ждёт наводнение самых разномастных артефактов.

О которых мы ранее и подумать не могли.

От дварфов Чамбарда я получил могучий двуручный клинок. Одним своим видом он впечатлял. Да и чего греха таить, внешне он напоминал сам Фростморн! Вот даже не знаю, смеяться мне или плакать.

Шутка это от коротышек, или кто-то из людей им нашептал «гениальный» концепт. Но выглядел клинок невероятно, этого не отнять.

Правда, даже при всём мастерстве дварфов он всё ещё уступал моему цзяню. Но кто из мальчишек не мечтал о собственном Фростморне⁈ Поэтому берём и радуемся!

Толкинисты Эленхейма смогли удивить — они вручили мне безразмерную сумку. Вещмешок, пространство внутри которого могло расширяться в несколько раз.

Ушастые-таки показали свой гений, обменявшись опытом с нашими рунологами и артефакторами и наложив магический барьер на сумку-артефакт.

Да, это не волшебный инвентарь, который вообще не требует ничего от своего хозяина — просто взял и положил нужную тебе вещь в личное подпространство.

Сумка-артефакт работала несколько не так. Никто не отменял тот же вес. Запихав внутрь сумки сто килограмм железа, ты всё ещё будешь ощущать на себе сто килограмм.

Но какой простор! Какие перспективы для наших разведчиков и диверсантов!

Настоящая конфетка!

Альмарау размениваться на всякие мелочи не стал и подарил мне… грозного ебалая! Лучшего из своего помета!

Белый, пушистый и с большими чёрными глазами-бусинками. Пока ещё маленький, но он обещал вырасти в огромную машину смерти!

Именно он стал причиной счастливых визгов Гели. А уж вслед за ней и всех моих супруг.

Вот насколько грозным оказался щенок-ебалай! Одним своим видом он завоевал половину Спартанской Империи.

— Шурик, Шурик, как мы его назовем? Ему нужно срочно придумать имя! — не отставала от Гели восторженная Алиса.

Рядом кружили Хрюша и Мэнфи, выискивая момент, чтобы потискать щенка. Даже Аркаэла не побрезговала воспользоваться магией теней, чтобы пленить ебалая в своих объятия.

— Раз он белый и пушистый, то назовём его Пушок, — улыбаюсь я.

Да, вот это у меня грозные напарники выходят. Кабан Пётр, который не уступает габаритами африканскому слону с Земли и который одним своим натиском способен вынести ворота любой крепости.

Летающий змей — Крохотуля или же Кроха, который успел вымахать в полноценную виверну и всё ещё продолжает расти. Скоро наш Кроха станет всесильным и грозным драконом, испепеляющим всех неприятелей сгустками молний.

А теперь к этой компании присоединится и мой верный пес-защитник, ебалай по кличке Пушок.

Пётр, Пушок и Кроха — три всадника Апокалипсиса. Для будущих врагов Спартанской Империи, само собой. Четвертого пока нет, но я уверен что отыщется.

Но всё это мелочи.

Ведь главная регалия, которую мне должны были вручить мастера Спарты, ещё ждала своего часа.

И появится она на свет в день моей коронации. И ни минутой раньше.

А потому нам остаётся только ждать назначенной даты. Ждать и готовиться.

* * *

Вся Спарта гудела из-за предстоящей коронации Короля Шурика. О ней говорили на каждом уголу, обсуждали гражданские за чашечкой кофе и военные в перерывах между тренировками.

Уделяли немало внимания и первым имперским указам. Игроки спорили о месте волколюдей, неолюдей или тех же дварфов в Спартанском обществе. Большая часть поддерживала указ о равенстве, но находились и те, кто недовольно поджимали губы и демонстративно фыркали. Впрочем, последних было абсолютное меньшинство.

Пока же шли вовсю приготовления к коронации, правители Северных Королевств оказались предоставлены сами себе. И они не стали сидеть безвылазно в своих гостиничных номерах.

Они хотели вживую посмотреть на Спарту. Поглядеть на ту силу, что смогла переломить хребет Антанте. Не только из любопытства, но и из-за униженного самолюбия.

Они жаждали найти хоть какое-то подтверждение того, что их Королевства будут не хуже! Что Империя — это, конечно, сильно, но и их фракции нельзя сбрасывать со счетов.

И чем больше правители трёх Королевств гуляли по торговым кварталам, чем больше они погружались в местную суету, тем отчётливее становилось их осознание.

Спарта — никакая вам не дыра. Они пытались выдать желаемую картину мира за действительность. От этого осознания им становилось одновременно и горько на душе, и легче.

Они не смогли найти подтверждения своего превосходства, но в то же время горечь от понесённого поражения слегка поутихла. Ведь одно дело — проиграть наглому выскочке, понести поражение из-за неудачного стечения обстоятельств, и совсем иначе это поражение выглядит, если против тебя изначально была непреодолимая сила.

Всё ещё гадко, но следом приходит тень облегчения.

Исход их войны был предрешён ещё до её начала.

Ришелье поставил всё на кон, и он проиграл, потащив вслед за собой на самое дно и Антанту.

— Чёрт, вы только гляньте! Этот их спирт — это что-то с чем-то! — воскликнул Шомпол, с нежностью поглаживая стеклянную бутыль с заветным напитком. — Почти семьдесят градусов. А пробирает как! А какие баффы! А если этот дар богов слегка охладить да заесть потом нежным и скворчащим мясцом. М-м-м-м.

Эленхир и Рамзес переглянулись друг с другом и синхронно пожали плечами. Лидер Чамбарда был уже для них потерян.

А всего-то надо было наткнуться на магазин, специализирующийся на продаже алкоголя. И всё, дварф влетел в двери заведения стремительнее любого пушечного ядра.

Как он умудрился не скупить сразу всё, что обнаружил на полках магазина, — загадка вселенной.

Троица продолжила гулять по Спарте, в сопровождении неприметных охранников. Кто бы что ни говорил, но отпускать столь важных гостей без присмотра никто не планировал. А потому спартанские гвардейцы следовали за ними на некотором отдалении, обеспечивая защиту, но в то же время не мешая разговору будущих Королей.

— Спарта оказалась на диво интересным местом, — произнёс Эленхир, не отрывая глаз от очередной иллюзии над головой.

Миниатюрная цветастая фея подлетела к нему вплотную, задорно подмигнула, после чего взмахнула своей миниатюрной палочкой.

Над феей тут же всплыла яркая надпись «Замена и ремонт артефактов. Лавка братьев Куй и Жуй.»

На губах Эленхира мелькнула тень улыбки. Тогда как Рамзес возмущённо фыркнул, закатывая глаза на весь этот фарс.

— Подумаешь, прокачанный город. Будь у нас столько же ресурсов, мы бы и не хуже отстроили, — заявил Рамзес.

— Ты ошибаешься, — возразил Эленхир, переведя внимание уже на новую иллюзию.

— С чего бы это? — кинул косой взгляд на собеседника Рамзес.

— Антанта бы никогда не смогла создать нечто подобное, — толкинист попробовал коснуться иллюзорного снегиря, чириканьем приглашавшего их войти в очередное кафе и насладиться горячим кофе. Но только пальцы мужчины приблизились к иллюзии, как она отпряпнула в сторону и возмущённо улетела прочь.

— Всё мы смогли бы! Если бы…

— Вот именно, Рамзес, — вздохнул Эленхир. — «Если бы». У нас была магия. У нас были технологии. У нас были мастера из расы дварфов. Но смогли ли мы раскрыть потенциал всего этого? Смогли ли сделать шаг вперёд? Нет, мы так и остались стоять на месте. Мы создали какую-то базу, но и только. Не пытались прыгнуть выше своей головы. Не стремились к новому будущему. А Спарта не стремится, она уверенно в него идёт.

Рамзес недовольно запустил ладонь в свои волосы и взъерошил их.

— Всё это слишком для меня. Всё как-то неправильно! — выкрикнул правитель Альмарау. — Это не укладывается в моей голове.

— Что именно?

— Разве мы не в мире меча и магии? — выдохнул Рамзес. — Разве это не мир Системы? О каком будущем тут может идти речь? Какая жизнь? Мы лишь играем в Лордов да Королей, чтобы окончательно не утратить связь с Землёй и не броситься во все тяжкие!

Рамзес помнил свою прошлую жизнь. Огромная молочная ферма и он, её радушный хозяин. Он родился в деревне, в ней и вырос.

Большие города и мегаполисы вызывали в нём гнетущее чувство. Другое дело — родная деревня. Маленькая, захирелая, но такая знакомая и родная! Он ощущал себя там, как в родной стихии.

И молочную ферму он построил, чтобы его дом вздохнул с облегчением. Рамзесу нравились его работа, его жизнь.

Его и Рамзесом-то только прозвали потому, что он однажды слетал в Египет да потом лет пять ругался от одной только мысли о песке и палящем солнце.

Но вся эта понятная ему жизнь рухнула, когда пришла Система. Игроков занесло в новый мир, а дом Рамзеса остался где-то на Земле.

Мужчина не хотел этого признавать, но он боялся. Боялся мира Системы до чёртиков. Все эти непонятные духи, боги, магия, эльфы, дварфы.

Всё это было чуждым для его маленькой картины мира. Сам Альмарау вырос из надежд Рамзеса вернуть частичку прошлого.

Те же молочные фермы, те же бурёнки. Только теперь бурёнки оказались непростыми и давали синее молоко. Из которого уже делали не сыр и масло, а всевозможные зелья.

Рамзес плевался на всё новое. Он не переносил магию Эленхейма, не понимал големов Чамбарда и видел в технологиях Гамбурга такой же страх, как и у себя в груди. Оттого и презирал.

Даже Короля Шурика он воспринимал, как очередного дурака, который захотел сплести магию и технологии во что-то цельное. Всё это виделось им, как попытки убежать от прошлого.

Попытка занять себя делом.

Но, может, он ошибался? Может, всё это время он был единственным, кто бежал от очевидного? Кто искал успокоения в ностальгии?

Возможно, так и было.

Спарта не игралась с магией и духами, точно ребёнок, нашедший новую игрушку. Король Шурик действительно строил будущее, используя те ресурсы, что были у него под рукой.

Все эти иллюзии, проекторы, дирижабли и автомобили — всё это кусочки будущего. Будущего, в котором можно будет жить, а не выживать.

Всё тот же иллюзорный снегирь завис над Рамзесом. Мужчина, не отдавая отчёта своим действиям, поднял правую руку. И птичка опустилась на его ладонь, довольно чирикнув.

Тень улыбки тронула уста мужчины.

— Вы только посмотрите, неужели наш ворчун, наконец, прозрел, — поддел его Шомпол.

— Не понимаю, о чём ты, — ответил ему Рамзес, провожая глазами улетающего снегиря.

— Ой, ну и хрен с тобой, старый пень! — отмахнулся от него дварф. — Вы как хотите, а у меня сегодня запланирована важная встреча!

— Это с кем же?

— С Королём Куки! — ухмыльнулся Шомпол. — У нас с ним есть что обсудить!

— Дварфы и орки? Что же могло вас так сплотить? — поинтересовался Эленхир.

— Как что? ОРОЧЬЕ ПЫВО! — прогремел бас дварфа. — Я должен попробовать этот божественный напиток.

— Ну да, кто бы сомневался, — покачал головой Эленхир. — Кто о чём, а Шомпол об алкоголе.

— Это у вас, эльфов, нет уважения, нет чести, нет ПЫВА!

— И здесь меня настигло это проклятие…

— Что? — воскликнул Шомпол.

— Ничего, — отмахнулся Эленхир. — Я тогда тоже покину ваше общество. У меня назначена встреча с господином Ловеласом. Его рунная магия меня изрядно впечатлила.

— А ты, Рамзес? Что будешь делать? Сидеть безвылазно в номере и киснуть? — поддел товарища Шомпол.

— Может, и буду, — проворчал мужчина в ответ. Но тут его взгляд привлёк стенд за стеклом магазина напротив.

— Стандартный набор лекарств и тоников для авантюристов? Хм, любопытно. Я слышал, что спартанцы тоже создают какой-то аналог зелий. Посмотреть поближе точно не будет лишним.

Не видя перед собой ничего, Рамзес вошёл в лавку для авантюристов и охотников.

Шомпол же и Эленхир посмотрели друг на друга и едва слышно хмыкнули.

Посещение Спарты они запомнят надолго. Это уж точно.

* * *

— Анфиса.

— Прометей.

Они застыли перед входом в ресторан, одетые с иголочки и не знающие, что делать дальше.

Первым опомнился Прометей.

Приоткрыв дверь, он приглашающим жестом указал Анфисе внутрь ресторана.

— Дамы вперёд.

— Ты — сама галантность, — прыснула Анфиса, сделав первый шаг.

— Как и всегда, — ответил ей мужчина, двинувшись следом.

Их быстро провели к заранее забронированному столику. Прометей, как и полагается джентльмену, отодвинул стул для Анфисы и только потом занял своё место.

Практически сразу к ним подлетел официант, и они сделали заказ. Сотрудник ресторана ушел, а пара осталась наедине друг с другом.

Повисло напряжённое молчание.

Каждому из них было о чём подумать. Несколько лет они не виделись друг с другом, полагая, что их встреча так и не состоится вновь. Прометей погиб «насовсем», тогда как Анфиса взвалила на себя бремя власти и груз ответственности за тысячи жизней.

Они оба изменились, но в то же время остались прежними. И оттого что Прометей, что Анфиса боялись ошибиться вновь. Повторить путь, который принёс им столько горя и лишений. Даже оказавшись в Спарте, они толком и не разговаривали. Только рабочие встречи, только беседы о деле. И никак иначе.

Потому что… воспоминания об их общем прошлом приносили такую боль, что дыхание перехватывало.

Но сегодня что-то изменилось. Прометей через сеть Эвы предложил Анфисе встретиться. Не ради очередного обсуждения политики или экономики, а просто так. Как два простых человека. Со своими чувствами и надеждами.

А она взяла и согласилась. Хотя уже давно похоронила своего супруга в своём сердце. Она два года хранила надежду на то, что Прометей всё-таки выжил. Что Грибница не смогла до него дотянуться.

Но, когда он действительно вернулся в мир живых, она испугалась. Испугалась того, что всё это может оказаться очередным блефом, иллюзией. Насмешкой мира Системы.

Анфиса задала свой главный вопрос.

— Скажи, Прометей, это правда… ты?

Мужчина замер, опустив взгляд на свои руки.

— Да, это я. По крайней мере хочу в это верить, — прохрипел он.

— Тогда почему? — лишь спросила она.

И он понял без лишних слов.

Почему девять месяцев он держался так отстранённо? Почему бросал на неё задумчивые взгляды, но так ничего и не произнёс вслух? Почему не сделал первый шаг раньше?

— Потому что я не хотел на тебя давить, — признался он. — Мои чувства всё те же. Моя любовь так же сильна, несмотря на все изменения от Грибницы. Но для меня прошло всего несколько мгновений в анабиозе. Там, куда нас упрятала Грибница, время не имело значения. Но для тебя… для тебя прошло несколько лет. Если бы ты захотела двинуться дальше, я бы принял твоё решение. Как бы больно мне не было.

— Я не хочу идти дальше, — она коснулась его ладони, отчего Прометей вздрогнул, — Я хочу вернуть всё, как было.

Прометей ей мягко улыбнулся. Он всё понял по её глазам.

— Тогда позвольте представиться. Прометей, лидер Гамбурга, — воодушевлённо и отчасти дурашливо воскликнул он.

— Анфиса, третья армия, — смутилась она от этого театра абсурда.

— Позволит ли столь прекрасная девушка пригласить её на ужин? — протянул ей ладонь Прометей.

— Позволит, — хитро стрельнула в него глазами Анфиса.

Им предстояло ещё многое «воспроизвести». Но начало было положено. И от того они ликовали. Каждый по-своему, но одинаково искренне.

* * *

И вот настал день коронации.

Для её места была выбрана Спарта. Естественно, это была Спарта. Сердце будущей Империи. Её мозг.

Где, как ни здесь, нужно открывать новую страницу истории?

За пределами города была выстроена огромная сцена. К её основанию прибыли десятки тысяч игроков. Прибыли как жители столицы, так и гости со всех уголков Королевства. Кто только смог.

Потому что событие воистину было знаменательным!

Королевская гвардия и солдаты обеспечивали безопасность и порядок на всём этом мероприятии. Никто не хотел начала давки или иных беспорядков.

А потому всё строго, аккуратно и жёстко.

Я шагал по ковровой дорожке. Слева и справа застыли гвардейцы с поднятыми знамёнами.

Скалящаяся морда Петра, нарисованная красной краской на белом фоне.

Я поднялся по ступеням. Каждый шаг отзывался эхом.

На вершине сцены меня ждали. Чёрти-что, Мирантис и Уилсон.

Боги нашего Пантеона. Они улыбались мне. Здесь же стояли мои нарядные супруги, министры, ближайшие соратники, Короли.

Генералы и чиновники. Гражданские и военные. Вся элита будущей Империи.

Тохич, министр промышленности и мастер-кузнец, подошёл ко мне с тяжёлой шкатулкой.

Плечом к плечу с ним шла и Чёрти-что в чёрном закрытом платье с серебряной маской на лице.

Шкатулка открылась. Толпа ахнула в благоговении.

На алом бархате лежала она. Корона Императора.

Выполненная из стали и серебра, она представляла из себя простой, но изысканный обруч. Её зубцы были украшены драгоценными камнями. Бриллиант? Обсидиан?

Я не смог их распознать. Камни будто бы были живыми, они переливались под лучами солнца, становясь то кристально чистыми, то матово чёрными.

Чёрти-что взяла корону. Подошла ко мне. Я не видел её лица, но отчётливо ощущал, что она сейчас улыбается. Искренне, с затаённой гордостью, с облегчением.

Её первый жрец не подвёл её. Не предал. Не пал в борьбе за власть. А возвысился так сильно, как она никогда о том и подумать не могла.

Не смела и мечтать.

— Да здравствует новый Император. Да здравствует новая Спартанская Империя, — мягко и едва слышно произнесла богиня.

Но её голос услышали все. Десятки тысяч задержали дыхание.

Корона легла на мою голову. И драгоценные камни на ней, пребывавшие в покое, вспыхнули ярким светом.

Это оказались энергетические кристаллы. Мощные энергетические кристаллы, наполнившие всё моё тело новой силой. Невиданной мощью.

Толпа зашумела. Её рев оказался оглушительным.

— Да здравствует Спартанская Империя!

— Спартанская Империя!

— Империя!

— ИМПЕРИЯ!

И пока толпа ликовала, я заметил подозрительное движение. Корона будто бы ускоряла сам мыслительный процесс облегчала его.

Я видел как на фоне беснующейся толпы пришли в движение неуловимые тени. И двигались они прочь от сцены. На всей доступной им скорости.

А в следующее мгновение моя чуйка взвыла, как никогда прежде.

Глава 14

— Алярм! Нас раскрыли! — раздался панический вопль, да было уже поздно.

Дверь слетела с петель с жалобным скрипом. Не успели игроки внутри опомниться, как по полу покатились артефактные светошумовые.

Никакого мошенничества, только магия иллюзий да рунные цепочки!

Всё внутри кафе тут же залил ослепительный свет. И пока «завсегдатаи» заведения беспомощно пытались скрыться от вырвавшихся на волю иллюзий, солдаты Спартанского Королевства ворвались внутрь.

Враг их заметил. Точнее, лишь та часть, что смогла отойти от воздействия светошумовых гранат благодаря высокой Выносливости.

Прозвучали первые выстрелы. Террористы, поди, ещё с Северной войны сумели раздобыть не только арбалеты и аркебузы, но и армейское ружьё. Да ещё и боеприпасы к нему.

Картечь разлетелась широким фронтом.

Удачливый стрелок надеялся, что одним выстрелом сможет убить сразу несколько спартанцев, но как бы не так.

Снаряды глухо отскакивали от экзодоспехов второго поколения, так и не нанося какого-либо ущерба.

Игрок, поняв, что дело запахло жаренным, бросил ружье и попытался скрыться во внутренних помещениях кафе. Наверняка там был подготовлен скрытый лаз для побега или ещё какая гадость. Попробуй потом разыщи!

Поэтому солдаты в экзодоспехах не медлили. Ближайший к беглецу оперативник направил в спину террориста свой кулак. Вспыхнула руна всплеска.

Разрушительная лазурная волна в мгновение ока преодолела десяток метров, достигая своей цели. Она врезалась в террориста подобно тарану, отбросив того в стену.

Террорист лишь успел жалобно захрипеть да распластаться на деревянном настиле в позе звезды, как на него навалилась сразу двойка бойцов.

Некоторое время спустя всё было кончено.

Все террористы оказались обезврежены и связаны.

— Чисто! Всё чисто! — гремели голоса оперативников. Бойцы прочесали всё кафе вдоль и поперек. Пустили внутрь тройку ебалаев. Огромные псы с их чутким обонянием легко обнаружили незадокументированный лаз в кладовке.

Только после этого в дверях появился он, глава спартанской контрразведки.

Третий подошёл к ближайшему террористу, прижатому к полу.

— И что это у нас тут? — спросил он.

— Ячейка террористов, господин, — доложил подчинённый. — Взяли тёпленькими.

— Понятно. А ты чего молчишь? — присел на корточки Третий, уже обращаясь к террористу. — Поведаешь мне о ваших целях? О расположении остальных твоих дружков?

— Пошёл к чёрту, сообщник Зла! — попытался плюнуть в него мужчина, но его лицо тут же встретилось с деревянным настилом. Державший его солдат не мелочился.

— Ясно-понятно. Значит, будем действовать по старинке, — заключил Третий, совершенно не удивленный отказом террориста.

Если бы ему давали по Е-баллу каждый раз, когда тот или иной неблагонадёжный член общества отказывался от сотрудничества, то Третий бы уже давно мог заработать целое состояние.

— Оцепить здание, — поднявшись на ноги, отдал он приказ. — Изучить здесь всё вдоль и поперёк. Не исключено, что мы что-нибудь да найдём. Террористов под замок. А их лидера ко мне «на ковёр». Будем копаться в этих нечистотах. Со всем тщанием.

С этими словами Третий покинул столь неприветливое к гостям заведение. Сегодня у него появилось ещё больше работы на повестке дня.

* * *

— Срыв коронации? — повторяю я слова собеседника.

— Всё указывает на это, — уверенно кивает Третий.

Разговор наш с ним состоялся за чуть меньше суток до проведения церемонии.

Вообще, мы довольно часто встречались с Третьим. Эти встречи проходили тихо, без лишней суеты и далеко не всегда в моём кабинете. Почему? Потому как каждый раз, когда в коридорах Королевского Дворца замечали Третьего, то все коррупционеры и нечистые на руку игроки моментально вжимали головы в плечи.

Если Третий шёл на доклад к Королю Спарты, то это всегда означало, что он что-то да нарыл.

А уже это было прелюдией к тому, что кого-то нет-нет да пошлют отрабатывать все свои косяки в карьер, батрачить рядовым матросом на рыбацком судне или и вовсе полетит чья-то голова с плеч.

Бывало и такое.

Мы с Третьим эту любопытную закономерность достаточно быстро проследили и стали использовать себе на пользу, периодически выманивая подобные кадры «на живца». А иногда мы проводили встречи и для профилактических целей, чего уж тут таить.

Достаточно вызвать Третьего к себе на чашечку кофе, и вот вся Спарта в ближайшие пару дней ведёт себя как шёлковая. Причём, что самое смешное — повышали работоспособность не только те, за кем скрывались какие-либо грешки, но и совершенно невиновные!

Они видели, как напрягались их коллеги и, чтобы не выглядеть белой вороной, также уходили в работу с головой! Массовое сознание — такое интересное явление.

И смех, и грех!

Но сейчас повод для встречи был действительно серьёзным.

Третий вскрыл существование целой террористической ячейки на землях Спартанского Королевства. Именуют они себя «Возрождение». Кого или что они возражать собрались — неизвестно.

Очевидно, их деятельность не сулит ничего хорошего. Иначе стали бы они скрываться сначала от солдат Нью-Гамбурга, а вслед за ними и от наших оперативников?

И ведь что самое смешное на их след напали благодаря допущенной террористами же глупости. Отстроили себе «тайное убежище» в самом центра Нью-Гамбурга.

Логика понятна. Кто будет там искать? Любые другие заговорщики предпочтут укрыться где-то на окраинах или в лесной глуши. Но наши «клиенты» мнили себя настоящими мастерами конспирации и маскировки.

Вот только они не учли, что в Спартанском Королевстве работают такие ребята, как маги земли. Не говоря уже о существовании Грибницы.

Несколько магов земли при проверке недр Нью-Гамбурга для прокладки местного метро практически сразу же наткнулись на незадокументированную полость.

И что в итоге? Это дело тут же отправилось вверх по инстанциям. Затем добралось до Королевских сыщиков. Они сразу смекнули, что дело не чисто, проверили документы хозяина кафе, чертежи его заведения. И что вы думаете?

Это была нисколько не ошибка! Документы были поданы так, будто бы никакого подвала в кафе и не было.

Следом к процессу подключился сам Третий. Который за несколько суток сумел распутать эту паутину и даже начать составлять картотеку на всех участников странного собрания.

Третий бы продолжил и дальше затягивать удавку на шее «Возрождения», если бы не подозрительная активность со стороны террористов.

Контрразведке пришлось действовать быстро и решительно, чтобы не допустить побега нарушителей. И тогда состоялся рейд на кафе.

Большую часть «Возрождения» поймали с поличным. Они явно готовились к чему-то масштабному. Аркебузы, арбалеты, холодное оружие, расходники для авантюристов и даже несколько коктейлей Молотова.

Часть террористов таки избежала поимки. По совпадению это оказалась верхушка всего этого сброда. Их просто не оказалось в том самом кафе.

Поэтому требовалось узнать, куда они делись у уже пойманных нами доходяг.

Будущие каторжники плевались, проклинали спартанцев и насмехались над нашей контрразведкой, говоря, что ничего они не расскажут.

Рассказали.

Достаточно было пятнадцати минут в сырой камере на компании с Третьим.

Так, контрразведка узнала, куда утекли «самые сливки» организации — в Спарту.

Несложно было сопоставить факты и понять, что этот сброд вознамерился как-то повлиять на мою коронацию. Понятное дело, ничего хорошего ждать от них не приходилось.

Теракт. Да ещё и в многочисленной толпе. Хаос будет такой, что хоть стой, хоть падай.

Мысли роились в голове беспорядочно, хаотично. Идеи рождались и тут же умирали.

Как теперь быть с этой информацией? Как следует поступить?

Третий высказал своё мнение, видя мою активную работу мысли.

— Я предлагаю отменить коронацию, — произносит он. — Провести её в узком кругу. В том же Королевском Дворце. Туда они не смогут залезть, как бы они ни старались. Королевская гвардия изловит любого нарушителя ещё во внешнем периметре.

Рациональное решение. Логичное.

Но не подходящее нам.

— Нельзя, — откидываюсь я на спинку кресла. — Отменим коронацию и опозоримся перед новоиспеченными Королями. И не только перед ними. Это станет пренеприятнейшим прецедентом. Покажет всем, что на Спарту можно давить извне. Что насилие — это тоже действенный способ высказать свою позицию. Нельзя этого позволить.

Но это не самое страшное.

Кто знает, как отреагирует на это Система? Да, обычно она ставит чёткие условия, но коронация — это не тот случай.

Как поведёт себя Система, если мы проведем «карманную» коронацию за закрытыми дверями? Засчитает ли она этот фарс?

Или же объявит, что коронация недействительна?

В таком случае мы не только потеряем репутацию, продемонстрируем собственную несостоятельность, но ещё и дадим врагу ещё больше времени на подготовку.

Нет, отменять коронацию нельзя. Нужно провести её, как мы и задумали, но при этом любой ценой избежать жертв.

Я не позволю превратить праздник всей фракции в побоище.

— Нужно найти другой выход, — заявляю я. — Использовать имеющуюся у нас информацию себе на пользу.

Мы знаем, где и когда произойдёт атака. Мы знаем, чего примерно добивается неприятель.

Сорвать церемонию. Не исключено, что и меня прикончить на пару с остальной верхушкой Королевства.

Как этого можно достичь? Как «Возрождение» собирается добраться до сцены, оцепленной солдатами и гвардейцами?

Хаос.

Вокруг сцены будут находиться десятки тысяч жителей Спартанского Королевства. Спровоцируй толпу, вызови у неё гнев, страх и ужас. И эта людская масса сделает всю работу за самих террористов.

Что можно предпринять?

Мы наперебой с Третьим предлагаем идеи.

Самое важное — защитить мирных граждан. Для этого идеально подойдут энергетические купола. Их у нас в избытке после завершения Северной войны. Десятки из них ждут предстоящей модернизации, ремонта или разборки.

Незаметно их разместить по всей территории не составит труда. Если противник попробует что-то предпринять, то защитные барьеры смогут остановить практически что угодно.

Но это защита извне.

А что, если атака придет изнутри? Если противник сумеет пробраться прямо в людскую массу? Как тогда его останавливать?

Одних защитных артефактов мало. Гвардейцы, сколь бы высокоуровневыми они ни были, всё ещё могут допустить ошибку. Или могут просто не успеть. Что просто непозволительно в нашем случае.

Нужно что-то ещё.

И тогда мне приходит в голову идея. Зачем полагаться только на свои силы?

Если у нас в распоряжение теперь есть и только что присоединившиеся Королевства.

Да и не они одни.

— Вызови-ка ко мне главу Клана Мортис, — обращаюсь я к Третьему. — Уверен, нам есть что обсудить.

* * *

Янычар ещё до начала самой коронации понял, что их план пошёл совсем не так, как изначально он задумали.

Члены «Возрождения» разделились на несколько мелких групп. Их задача заключалась в том, чтобы незамеченными проникнуть на мероприятие и подобраться как можно ближе к главной сцене.

Однако ещё на старте начались неприятные инциденты. То пушистый ебалай пробежит мимо очереди желающих увидеть коронацию и начнёт громко гавкать на одного из их товарищей.

Практически сразу же за чёртовым псом появлялись гвардейцы и вязали неудачника.

Других соратников без лишних слов валили на землю волколюди, поднимая радостный вой после каждой «находки».

Это изрядно напрягало и заставляло крепче сжимать рукоять артефакта под одеждой. Но Янычар даже не задумывался о том, чтобы взять и всё отменить.

Его месть стоила любого риска! Любых жертв! И плевать сколькими подчинёнными ему придётся пожертвовать, скольких бросить грудью на амбразуру.

Великое Зло? Узурпаторы? Бред чистой воды!

Месть! Вот ради чего была затеяна вся эта катавасия!

Месть Прометею и его «красавице-жене»!

Ведь именно из-за них жизнь Янычара пошла под откос. Именно из-за этой парочки он потерял всё, что ценил в мире Системы: любимую работу, своих друзей и товарищей. Но что ещё важнее — свою мечту!

Янычар был не просто каким-то проходимцем. О нет, совсем нет! Он был частью элиты Гамбурга! Он принадлежал к той небольшой касте игроков, что определяли будущее всей фракции!

Именно по его инициативе начались работы по исследованию грибных спор и его влияния на тела игроков. Именно Янычар убеждал Прометея в том, что за этими исследованиями будущее всего человечества!

Адаптация к любой даже самой невероятной угрозе. Чудовищная регенерация. И даже способность менять свой организм под потребности пользователя.

Этот проект должен был поднять людей на новую ступень эволюции. Сделать могущественнее любых дварфов и эльфов. Сотворить из игроков настоящих богов!

Кто в мире Системы мог бы их тогда остановить? Кто бы посмел пойти против них?

Магия? Технологии? Всё это оказалось бы не более чем пшиком перед солдатами Гамбурга!

А Янычар стал бы прародителем новой эры. Он бы сам стал подобием бога для людей! Отцом их процветания!

Но что решил Прометей? Как он поступил с мечтой Янычара, с его амбициями?

Стоило только произойти незначительной осечке в исследовательском центре, как Лорд Гамбурга решил закрыть проект, а всех «подопытных» уничтожить.

Он плюнул в будущее собственной же фракции!

И потому гибель Гамбурга была в чём-то ожидаемой. Янычару повезло избежать уничтожения столицы. Он примкнул к выжившим игрокам под руководством Анфисы, супруги Прометея.

Об этом секрете знало куда больше игроков на верхах, чем полагали Прометей и сама Анфиса.

Янычар надеялся, что уж жёнушка почившего Лорда Гамбурга окажется куда сговорчивее. Он думал, что уж она-то, как главнокомандующий, поймёт учёного и его идеи.

Но снова неудача.

И ещё какая!

Анфиса едва ли не назвала его безумцем! Его! Человека, что подал саму идею Грибницы Прометею! Да само существование армады мутантов и их боевая мощь доказывали его гений! То, что его идеи работали!

Анфиса отказалась его убивать, заявив, что уже достаточно жителей Гамбурга потеряло свои жизни.

О, какую же ошибку она допустила! Ведь Янычар ничего не забыл.

Не забыл нанесённого ему оскорбления.

И сегодня он, наконец, получил возможность отомстить! Показать, как же Анфиса и Прометей ошиблись, посчитав его незначительной фигурой. Пешкой! Жалкой сошкой!

Как бы Спарта ни старалась, но она не могла охватить десятки тысяч игроков, прочесав всех и каждого. На это и был расчёт Янычара.

Король Шурик допустил фатальную ошибку, решив сделать мероприятие публичным.

Янычар и его приближённые проникли в самую глубь толпы. В людской массе их было уже обнаружить практически нереально.

Вот, на сцене появился Король Шурик. Вокруг него собрались его приближенные и новые Короли Империи.

И среди них были они. Прометей и Анфиса. Они стояли рядом друг с другом.

Просто идеально!

В тот самый момент Янычар понял. Это тот самый момент, которого он так ждал!

Возможность, о которой он молил саму Систему!

Янычар активировал амулет связи. Примитивный артефакт, который нужен лишь для отдачи единственного сигнала — о начале операции.

Его подчинённые рванули в разные стороны.

Кто в самую гущу спартанских игроков, кто к рядам гвардейцев, а кто куда глаза глядят.

Янычару было плевать, куда побегут остальные — у него была своя цель. Одна-единственная.

Он пробивался сквозь людские ряды, краем глаза заметив действия спартанцев.

Они среагировали на действия террористов. Не могли не среагировать. Оперативные группы на едва различимой глазом скорости неслись к подчинённым Янычара.

Наивные!

Будто они смогут что-либо изменить!

Ещё один сигнал через амулет. Который станет началом конца.

Янычар отдал сигнал об активации бомб.

Каждый из его подчинённых пронёс взрывчатку Гамбурга на коронацию. Каждый из них разбросал заряды по людской толпе или же сейчас их бросал в бежавших гвардейцев.

Коронация была обречена на катастрофу!

Янычар расплылся в довольном оскале. Сейчас начнётся самое интересное!

Но вдруг… ничего не произошло!

Более того под всей площадью, где проходила коронация, вспыхнул один громадный рунный круг.

И Янычар, не в силах пошевелиться, будто бы его сдавила невидимая сила, осознал — его, чёрт возьми, переиграли!

* * *

Одними гвардейцами мы бы не обошлись. Это верно.

Но кто сказал, что мы должны использовать только их одних?

Беря в расчёт то, что нам каким-то образом требовалось остановить террористов внутри многочисленной толпы, я пришёл к единственному разумному решению — нам нужна была магия.

И не простая! А комплексная и узконаправленная! Для чего в кратчайшие сроки были привлечены маги из Эленхейма. Благо, делегация от толкинистов уже была в Спарте.

Всю ночь им пришлось работать вместе с Ловеласом и его рунологами, чтобы создать массовый рунный круг.

И ещё какой!

Что же он делал?

А всё просто — останавливал любых игроков, негативно настроенных к тому, кто этот самый круг активировал.

Стоит ли говорить, что террористы попали в западню? Застыв, как вкопанные, они не могли ничего сделать против гвардейцев, налетевший на них и принявших тут надевать рабские ошейники.

В то же время не забыли мы и о взрывчатке. За её устранение взялись тёмные эльфы клана Мортис, которых я также привлек к операции.

Я не мог полагаться на один лишь рунный круг. Если бы он не сработал, то могла бы произойти настоящая трагедия. А потому, пока спартанские солдаты заботились исключительно о террористах, тёмные эльфы перехватывали взрывчатку прямо на лету.

Тем более что они могли от неё избавиться в мгновение ока и без особого риска для себя — просто взять и выкинуть в дебри Косой Тропы.

Но неожиданно прямо передо мной возникает мужчина в плаще. Глаза горят безумным огнём, на лице застыла торжествующая улыбка.

Этот кадр явно не поздравить меня с коронацией хочет!

— Получите, своло.! — слова застывают в его глотке, когда я хватаю его телекинезом.

А вы что думали? Что я буду стоять и смотреть, как террорист совершает свои злодеяния? Как бы не так!

Уровень моего телекинеза уже достаточно высок, чтобы спеленать даже высокоуровневого игрока.

А потому как бы мужик ни старался, но он не мог пошевелить и пальцем. И он это осознал, широко распахнув глаза и уставившись на меня с животной яростью.

— Ребята, запакуйте и этого, — бросаю я ближайшим гвардейцам, сквозь которых каким-то чудом и проскочил этот горе-преступник.

Странно, как его вообще не заметили мои ребята.

Уже в следующее мгновение я получил ответ на этот вопрос.

Тело террориста внезапно пошло рябью. Оно будто бы превратилось в жидкость. Он оказался магом? Или каким-то редким классом?

Всего на миг, на краткий миг, но он смог протиснуться сквозь стену моего телекинеза. И в его руках оказалась та самая злополучная сумка, которая явно не обещала мне ничего хорошего.

— Умрите! — раздается радостный вопль террориста.

А затем… что от мужчины, что от сумки не остаётся ни следа.

Краешки моих губ едва заметно приподнимаются.

Кто сказал, что у меня не было запасного плана и на такой случай?

* * *

Само пространство перед Янычаром прокрутилось с ног на голову. И первое, что его встретило, — это песок.

Песок, в который он впечатался своим лицом на полной скорости!

Добрую минуту мужчине потребовалось, чтобы отплеваться и понять, где он всё же оказался.

А оказался он посреди чёртовой пустыни! Где на добрые десятки километров не было ни единой живой души! Даже ни единого кактуса или кустика!

Пустыня будто бы была совсем мертва.

Но как? Как это произошло? Как его сюда занесло⁈ И что стало с коронацией?

Неужели Король Шурик научился перемешать игроков сквозь время и пространство?

Неожиданно, перед Янычаром развезглось само пространство, и появился непроницаемый портал. Из которого появилось лицо… тёмного эльфа!

Янычар уже видел их в окружении Короля Спарты!

Мужчина уже хотел было обрушить поток проклятий на длинноухого мужчину с аккуратно постриженной бородой, как вдруг тот что-то бросил под ноги Янычара.

— Из вас выпало, — вежливо произнёс ушастый и скрылся в портале.

И только тогда Янычар опустил голову и посмотрел на собственную бомбу под собой. На активированную бомбу под собой!

— Вот же гадство! — только и успел произнести лидер террористической организации под пафосным названием «Возрождение».

А следом прогремел оглушительный взрыв.

* * *

А меж тем коронация подходила к своему концу. Волнение с террористами осталось практически незамеченным. Не последовало никаких взрывов, не было никаких жертв.

Мирные жители подумали, что это просто какие-то смутьяны, решившие сорвать коронацию.

Мол, идиоты это были, только и всего!

И вот, когда последние выкрики стихают, а Спартанская Империя официально рождается на свет, перед глазами появляются они… Сообщения от Системы.

Поздравляем! Вы выполнили все условия для перехода к Империи!

Желаете начать испытание?

Да/Нет

Глава 15

По заднему двору главного храма Спартанской Империи разносилась лёгкая и незатейливая мелодия.

Глава всего Спартанского Пантеона сидела среди аккуратно подстриженных насаждений напротив большого мольберта.

Ее рука направляла кисть подобно острому клинку, оставляя резкие и чёткие мазки.

Впервые за долгое время Чёрти-что могла насладиться покоем. В прошлом, ещё в первой своей жизни, она тратила каждую свою свободную минуту на войну.

На подготовку к ней, на логистику, на организацию солдат, а затем и на само сражение. Всё её существование зависело от этого бесконечного цикла.

Слишком много у неё появилось врагов. Слишком многих она умудрилась спровоцировать своим стремительным ростом силы.

Слишком в многих она вселила страх. Страх того, что рано или поздно она придёт и за ними, когда закончит с очередной «помехой».

Любопытно, что именно Король, а точнее, уже Император Шурик сейчас повторял её путь.

Он шёл напролом, разрушая оковы, которые раз за разом на него пытались накинуть его враги.

Вот только куда этот путь приведёт? Не к тому же исходу, что и Чёрти-что?

Кисть в руках богини войны застыла на мгновение. Нет, для этого ведь Система и организовала их встречу?

Чёрти-что много думала о том, случайно ли она пробудилась в дурацком пугале. Какова вообще была вероятность подобного?

Чтобы бывшая богиня взяла и очнулась в пугале, созданном новичков, не достигших и 15-го уровня? Разве это не бред?

Но это произошло. И это произошло в Спарте.

Не где-нибудь ещё, а именно что в Спарте.

Шутка ли это Системы или кого-то из высших богов — попробуй ещё узнать.

Но ясно одно — Чёрти-что не будет сидеть и смотреть на то, как результаты трудов её- первого жреца пойдут прахом. Она приложит все усилия, чтобы помочь Шурику на его пути.

Убережёт от тех ошибок, что допустила она сама. Ведь этот человек уже помог ей, вновь сделав богиней, поставив во главе растущего Спартанского Пантеона.

Могла ли она оставить такое отношение без ответа? Никак нет!

Чёрти-что посмотрела на созданную ею картину. Очередной кусочек её прошлой жизни. Безжизненный пейзаж, ожесточённое поле боя, смерти с обеих сторон. Кто-то посчитает всё это сущим кошмаром, но для неё поле брани — столь же привычное место, как шоу красоты для Мирантис.

Битва лицом к лицу — такой же способ выразить свои чувства, как и простой диалог.

Говоря о дьяволе…

В тихий и ухоженный сад ворвалась Мирантис. Вся растрёпанная, с налитыми кровью глазами и ноготками, уже готовыми превратиться в длинные когти и разорвать очередную жертву.

— Что с тобой? Кто-то из жителей похабно выразился о твоём наряде? — поинтересовалась Чёрти-что.

А наряд Мирантис по своему обыкновению и впрямь был фривольный. Белоснежная тога, которая едва ли что-то закрывала.

Она не могла скрыть ни длинных и гладких ножек, ни широкого декольте. Сплошная похабщина. Но чего ещё можно было ожидать от Мирантис?

— Ты хоть представляешь, что сейчас творится в главном зале храма⁈ — воскликнула Мирантис, всплеснув руками, — Там такое… Такое! Сил моих нет!

— Так и что же там? — мягко уточнила богиня Войны. За прошедшие годы она уже научилась вести разговор с богиней красоты.

Та была крайне вспыльчивой, раздражительной и самовлюблённый особой. Но в то же время она имела свойство быстро «остывать».

Видать общение с Императором Шуриком сыграло свою роль. Ведь именно на нём Мирантис не раз обжигалась, в какой-то момент и вовсе утратив свою свободу и впоследствии став частью Спартанского Пантеона.

— А ты сама посмотри! — прорычала Мирантис. — Лично я умываю руки! Всё! Хватит с меня! Я устала! Я ухожу!

После этих слов богиня красоты нашла ближайшее кресло и со вздохом рухнула в него, закинув одну ножку поверх другой.

— Хорошо, я погляжу, что там за переполох, — Чёрти-что покачала головой, откладывая кисть в сторону.

— Тогда я с тобой! — тут же воспрянула духом Мирантис, вскочив на ноги.

— Ты же сказала, что умываешь руки? — усмехнулась богиня в маске.

— Так это я иметь дело с ними не хочу! — ни разу не смутилась Мирантис. — А вот посмотреть, как этих божков ставят на место… это я с радостью!

— Божков, значит? — уловила оговорку собеседницы Чёрти-что. — Ну, что ж, давай посмотрим на них.

* * *

В главном зале храма Чёрти-что уже встречали. Хотя как встречали? Точнее, стоило ей только показаться в помещении, как она стала объектом возмущённого гвалта.

— Это как вообще понимать⁈

— Что за произвол⁈

— Почему нас игнорируют?

— Мы протестуем!

— Бунт!

— Младшие боги тоже имеют чувства!

— То-то же!

— Так что давайте делитесь!

— Делитесь, да!

— ДЕЛИТЕСЬ!

— Делиться? — повторила Чёрти-что. — Чем?

— Жилым пространством! Вот чем! — ответила ей толпа.

И была она крайне колоритной.

Кто же нарушил сегодня покой главного спартанского храма? Целая делегация богов!

И непростых!

По пути сюда Чёрти-что заставила Мирантис прояснить личности нарушителей спокойствия. И богиня красоты не стала создавать из происходящего великую тайну.

В храм пожаловали младшие боги! Какие? А из всех тех фракций, что стали частью Спартанской Империи!

Вот так вот!

Сила этих богов была не столь велика, как у той же Чёрти-что или даже Мирантис, а потому они давали баффы своей пастве, но не столь значительные. Оттого что в Северной войне, что в войне с Пятиморьем их толком-то и в расчёт не брали.

Мощь Спартанского Пантеона была слишком подавляющей.

Но с чего вдруг эти незваные гости пожаловали в обитель Чёрти-что и остальных?

До недавнего времени им было в целом-то плевать что на Спарту, что на Спартанский Пантеон. Но вот совершенно неожиданно их правители решили стать частью Спартанской Империи.

И вроде бы это хорошо! Больше игроков, больше потенциальных верующих!

Вот только у Спарты уже была своя собственная религия! А это означало, что рано или поздно влияние Чёрти-что, Мирантис и Уилсона должно было распространиться и на земли младших богов.

Их совокупной мощи не хватит, чтобы взять и скинуть Спартанский Пантеон с пьедестала. Да и позволит ли им новоиспеченный Император провернуть подобное? Скорее, их последователей признают еретиками и начнут выжигать калёным железом.

Такого исхода младшие боги хотели в последнюю очередь.

Но и молчать они не могли! А потому было решено прийти всем скопом и выразить своё божественное «фи»! Уж их всех Спартанский Пантеон не мог проигнорировать! Если, конечно, не желал себе бунта на границах.

Ага, младшие боги, нет-нет, а имели некоторое влияние на своих последователей.

— И вместо того, чтобы вежливо попросить, договориться о встрече, вы все… просто вломились в наш дом? — тихо произнесла Чёрти-что.

Но даже так её услышали. И младшие боги не смогли сдержать лёгкой дрожи.

Здесь оказались боги-покровители Гамбурга, Чамбарда, Альмарау, Эленхейма, Мадрида и даже Племени Мозговитых.

Фракцию дварфов и людей представлял мускулистый дварф-блондин. Если бы не едва заметный ореол вокруг него и светящиеся белым глаза, то коротышку легко можно было бы принять за простого дварфа.

Но нет, это был Геокл, бог трудолюбия и упрямства. Именно в эти две черты жители Чамбарда верили превыше всего. Только своими усилиями они проложат путь себе в лучшее будущее!

Геокл первым взял слово.

— Мы же все тут боги, а не простые смертные, — заявил дварф. — Так и вопросы мы должны решать, как боги! Открыто и без утайки. К чему эти витиеватости и формальности!

— К тому, что это просто невежливо врываться в чужой дом, — парировала Чёрти-что.

— Но и мы стоим лишь на пороге, не став врываться в личные покои, — раздался скрипучий голос, больше похожий на треск древесины.

Справа от Геокла возвышалось дерево. Посреди зала, покрытого мраморной плиткой. Дерево. С вырезанным на стволе лицом.

Это был дуб, бог-покровитель Эленхейма. И имя у бога толкинистов было ироничное — Ясень.

Он являлся богом знаний и мудрости. Дуб по имени Ясень. Просто уморительно.

— Так что нечего на нас бочку катить! Мы соблюли все формальности! — пропищала ещё одна незнакомка. — А то, видите ли, мы явились вполне себе прилично, а нас почти сразу начали покрывать проклятиями! Такие у спартанцев правила приличий, да?

Что примечательно, на плече дуба вальяжно расселась русалка, высокомерно поглядывая на Мирантис. Её последняя претензия явно относилась к брюнетке.

Богиня красоты отвечала аловолосой той же монетой.

Русалка оказалась богиней Пятиморья Нори.

Она покровительствовала попутному ветру. И если на море её благословения позволяли флоту Мадрида преодолевать расстояния в кратчайшие сроки, а сама она могла контролировать течения, то вот на суше её силы оказались не столь существенны. Даже ходить она толком не могла, вынужденно используя Ясеня в качестве своего транспорта.

А дуб, похоже, был и не против. И вправду, бог мудрости. Сразу просёк, что проще согласиться со стервозной русалкой, нежели спорить и выслушивать её причитания.

Также в зале присутствовала и корова. Божественная корова. Она не говорила, не участвовала в спорах, просто меланхолично жевала неизвестно откуда взявшуюся траву.

Это была богиня-покровитель Альмарау. Просто божественная корова. Символ плодородия и здоровья. Со звучным именем — Бурёнка.

— Хорошо, — признала Чёрти-что. — Вы и вправду не стали заходить вглубь храма. Но это не отменяет вашего отношения. Разве гости так просят о чём-то хозяев?

— Одно дело — прийти просто в гости, а другое — требовать справедливости, — заявил новый участник беседы.

— Что ты имеешь в виду, бог Гамбурга? — уточнила богиня войны.

В отдалении от этой колоритной компании расположилась буржуйка. Огромная и сделанная на совесть. Из её трубы валил чёрный дым, который уже успел затронуть расписной потолок храма к вящему неудовольствию Мирантис.

Внутри же этой громоздкой буржуйки сидело живое рыжее пламя, сверкая глазами и белозубой улыбкой. Хотя откуда у огня зубы?

Звали это чудо Кальцифер. И он являлся богом-покровителем Гамбурга. Тем самым огнём, что даровал игрокам Прометей. Символ прогресса и развития.

Лорд Гамбурга неплохо использовал земную мифологию себе на пользу, сумев оживить первый костёр, что он сумел разжечь в мире Системы.

Вместе с тем противостояние Гамбурга и Федерации становилось куда глубже. Ведь могут ли дружить меж собой фракции, одна из которых поклоняется разумному пламени, тогда как остальные почитают живое дерево, корову и мастера-дварфа, для которого огонь — ни что иное как инструмент?

Может, не один Ришелье желал той войны?

— А чего непонятного? — рассмеялся Кальцифер. И этот звук больше походил на гул пламени. — Вы слишком широко раскинули свои лапки. И теперь это перешло все границы.

— А я уж не говорю о том, что вы нагло оторвали у моего оригинала кусок паствы! — дополнил последний участник этой колоритной делегации.

Им оказался Великий Дух. Маленький Великий Дух, который ростом был с полметра в лучшем случае. Да и цвета его были какие-то поблекшие. Будто бы бог только что вылез из старой выцветшей фотографии.

Как догадалась Чёрти-что, это был не настоящий Великий Дух, а лишь его осколок. Та часть, что стала теперь отвечать за орков Племени Мозговитых. Тех, кто отказался от прежнего пути их расы и направил свой взгляд в сторону людей и Спартанской Империи.

— Ещё раз, — вздохнула Чёрти-что. — Чего вам надо-то всем?

— Компенсации! — воскликнули все младшие боги.

И Чёрти-что прикрыла веки за своей маской. Мысленно же она добавила.

«Ну нахрен. С этим я разбираться не буду».

* * *

— Вторжение младших богов?

— Скорее, протест, но можно сказать и так, — согласно кивает Чёрти-что.

Вот чего я не ожидал так это того, что ко мне в кабинет средь бела дня явится богиня войны и скажет, что у нас проблемы с Пантеоном!

А я думал, у меня забот и так хватает! Ха, наивный! Вот ещё одна проблема нарисовалась! Хотя куда уж больше?

С момента коронации прошло несколько недель. Стелы заблокировались по всей Империи. Я утратил доступ к системному магазину и прочим фишкам.

Почему?

Потому что я не стал сразу же соглашаться на испытание от Системы после становления Империи. Зачем?

Нет, правда.

Зачем нам это надо?

Спарта достигла того уровня, когда мы в состоянии продержаться какое-то время и без вливания Е-баллов от Системы.

В первую очередь мне требуется стабилизировать ситуацию.

Спартанская Империя сейчас пребывает в подобие шторма. Бывшие враги вынуждены теперь работать плечом к плечу. Десятки министерств и им подобных организаций должны слиться воедино и выстроить единую вертикаль власти. Королевствам предстоит стать частью единого целого.

Армия, флот, авиация — всему этому нужна реорганизация. Наши заводы, фабрики, исследовательские центры — всё это надо расширять, перестраивать, модернизировать.

Столько работы! Столько забот! Столько дел, где нужен мой личный пригляд.

Какое тут испытание?

Что ни говори, а мы сейчас просто не готовы к нему. Если бы я принял предложение Системы, то что бы нас ждало?

Столкновение с неизвестной катастрофой кучи разрозненных огрызков, а не единой Империи.

Нет, нам нужно время, чтобы всех и вся собрать воедино.

Время, чтобы Спартанская Империя родилась не только на словах, но и на деле.

И вот когда я с головой ушёл в работу по объединению Империи, ко мне является Чёрти-что и огорошивает столь неожиданной новостью!

Восстание младших богов! Подумать только!

С другой стороны, этого стоило ожидать. Чужие боги не станут молча и беспрекословно смотреть на то, как их паству отбирает Спартанский Пантеон.

А это бы произошло рано или поздно.

Ведь если твой начальник почитает ту же Мирантис, то продолжишь ли ты и дальше следовать своей старой вере? Самые преданные, может, и останутся, но вот карьеристы и просто держащие нос по ветру тут же переметнутся.

И этот процесс вполне может приобрести массовый характер.

Нам-то это выгодно, но вот Королевствам? А точнее, местным божкам? Сомневаюсь, что они образуются этому оттоку.

— Чего хотят эти боги? — спрашиваю я.

— Власти, чего же ещё, — я не вижу лица Чёрти-что, но по её интонации понимаю, что она закатывает глаза. — В этом мире ничего не ново.

— Получается, они хотят начать борьбу за последователей на земле Спартанской Империи?

— Им неважно, как это будет, — поясняет Чёрти-что, — Это же боги. Всё, что имеет для них значение, — это число почитателей. Остальное — мишура. Если их число растёт — они довольны. Если же падает — то это повод для беспокойства.

— Интересно.

Как я мог поступить с незваными гостями? В голову приходит всего три идеи.

Первая — это взять и просто поглотить этих горе-божков. Объявить им войну, обозвать веру в них ересью и начать планомерно сокращать число последователей и храмов.

В теории, это может существенно усилить Спартанский Пантеон, потому как боги становятся куда как сильнее в том числе и за счёт поглощения других богов.

Но вот на практике… это, пожалуй, самый неприятный из вариантов. Мало того, что истребить несколько пантеонов в действительности окажется не столь уж плёвым делом. Так ещё и только-только присоединившиеся Королевства могут взбунтоваться.

Мы ещё просто физически не успели их полноценно интегрировать в Империю. Прибавляем к этому сильную поддержку местных богов-покровителей.

А теперь берём в расчёт то, что Спарта практически сразу после объединения начинает закручивать гайки сверх оговоренного.

И в результате мы вполне можем получить полыхающие границы.

Альмарау, Эленхейм, Чамбард да даже Гамбург с Мадридом могут не удержаться от вступления в этот «парад недовольных».

Нет, так поступать я не стану.

Перспектива бунта меня совершенно не прельщает.

Тогда какая альтернатива?

Второй вариант — позволить младшим богам жить, как им вздумается. Пусть каждое Королевство продолжает верить в то, что захочет.

Никаких тебе конфликтов, споров и так далее. Пожалуйста, делайте, что хотите! Только нас не трогайте.

Но и здесь скрывается потенциальная угроза.

О каком объединении Империи и единстве будет идти речь, если каждый будет себе на уме? У каждого солдата своя религия, своя вера, свои боги и свои принципы.

На словах-то это прекрасно — свобода вероисповедания, как она есть.

Но вот на деле…

Королевства никогда не смогут стать поистине частью целого, частью Империи. Они так и останутся себе на уме, «сами по себе».

Потому как не зря говорят, «мышление определяет бытие».

Нет, этот вариант меня также не устраивает.

Но что тогда остаётся?

Компромисс. И у меня даже есть мысль, как развернуть ситуацию себе на пользу.

Младшие боги хотят власти? О-хо-хо, они её получат!

Но только на моих условиях!

— Пойдём, — поднимаюсь я из-за рабочего стола, — поговорим с нашими гостями!

* * *

Признаться, я был удивлён собравшейся шайке.

Корова, огромная буржуйка с живым пламенем внутри, энт, русалка, миниатюрный Великий Дух и дварф-блондин.

Даже страшно представить, как выглядят массовые собрания богов. А такие порой случаются. Чёрти-что мне как-то рассказывала, что ей довелось посетить одно из таких из-за какой-то катастрофы на целой серии Серверов.

Интересно, эти собрания похожи на Комикон или конкурс косплея? Ведь чего только человеческая фантазия не придумает. Не говоря уже о других расах.

Но я отвлёкся.

— Эй, Император, плОти налоги! А не то плохо будет! — возмущается у моей лодыжки Великий Дух.

— Я понимаю остальные, — наклоняю я голову. — Но ты-то каким тут боком?

— Так ты же сам отобрал у меня последователей! — восклицает бог орков. — Думал, бесплатно их тебе отдам? Нет! Я требую соответствующую плату!

— А мы хотим гарантий, чтобы нашу паству больше не трогали! — заявляют и остальные боги.

Бурёнка Альмарау безмятежно продолжает жевать траву.

— То есть вы просите, чтобы официальный, — я делаю ударение на последнем слове, — Пантеон Империи не расширял паству на СВОИХ же землях?

Младшим богам хватило совести, чтобы смущённо отвести взгляды.

Дуб даже неловко пригладил свою древесную бороду ветвями из-за чего Нори, богиня Мадрида, упала на мраморный пол и стала на том трепыхаться, точно рыба на суше.

Посмотрев на всё это безобразие, я просто вздыхаю и подцепляю русалку телекинезом. После чего возвращаю её на плечо Ясеня.

Нори краснеет до кончиков ушей, после чего произносит едва слышные слова благодарности.

Ну и ладно.

Я снова окидываю эту компанию взглядом.

Полагаю, сейчас самое время предложить альтернативу.

— Я понимаю ваше беспокойство, — беру я слово, тем самым завладев вниманием младших богов. — Вы опасаетесь того, что вы ослабнете, а может, и того хуже, исчезнете, если Спартанский Пантеон распространит своё влияние. Я понимаю это.

Я печально опускаю голову.

— Но в тоже время я не могу взять и ограничить собственных же богов-покровителей, ведь это принесёт одни лишь проблемы моей фракции, — дополняю я.

Младшие боги недовольно ропщут. Они понимают меня, но и от своей позиции не отказываются.

— Но именно поэтому я хочу предложить вам выход из ситуации! Вариант, который устроит всех нас! Вариант, при котором и Спартанский Пантеон не пострадает, и вы получите новую паству! — произношу я, протягивая ладонь в сторону богов.

— Что же ты хочешь нам предложить, Император Спарты? — вопрошает Кальцифер.

— Станьте частью Спартанского Пантеона! — предлагаю я.

Младшие боги ошеломлены.

Ухмыляющаяся до недавнего момента Мирантис раскрывает рот. Чёрти-что замирает. Даже Уилсон, пришедший на шум и осторожно выглядывающий из-за столба, обалдевает.

Нори опять падает на мраморный пол. Энт даже внимания на неё не обращает. Кальцифер изрыгает из буржуйки особенно большую порцию дыма.

Удивлены и остальные.

Только Бурёнка продолжает жевать травку и смотреть в никуда. Наверняка думает о чём-то возвышенном. Это уж точно.

— Ты сейчас серьёзно? — спрашивает Нори, которую я снова поднимаю на плечо Ясеня.

— Совершенно серьезно — улыбаюсь я. — После становления Спарты Империей расширился и наш Пантеон. Так что у нас как раз появились вакантные места. До сегодняшнего дня я не знал, кем их заполнить, но раз вы сами явились в наш храм… Не намёк ли это от Системы?

Младшие боги переглядываются. Стать частью Пантеона означало получить в свои руки и его паству. Но в то же время они потеряют свою независимость, как и сами их последователи станут паствой Пантеона.

Стоит ли соединять руки со Спартой или же лучше остаться самим по себе?

Я вижу работу мысли на лицах младших богов. Кто-то сомневается, кто-то уже всё для себя решил, а кто-то просто жует траву, ни о чём не переживая.

Первым, что неудивительно, находится с ответом бог мудрости Ясень.

— Я согласен на твоё предложение, Император Шурик.

— Тогда и я! — тут же присоединяется к нему Нори.

А следом своё согласие высказывают и все остальные. Даже Бурёнка подходит ко мне и мягко бодает в бок.

Моя улыбка становится шире. Кризис, которым могло стать явление младших богов, оказался невероятной для Спарты возможностью!

Осталось только дело за малым…

— Когда нам храмы отгрохают? — задаёт за всех вопрос Кальцифер.

* * *

— То есть нам нужно терраформировать внешнюю сторону долины? — уточняет Том.

— В общем-то, да, — соглашаюсь я. — Плевое дело, не так ли?

На мой вопрос главный маг земли явно сдерживается, чтобы не высказать, что он думает по всему этому поводу на самом деле.

Помимо Тома к работам привлекаются и маги других стихий.

Как-никак работа предстоит немаленькая. Нам потребуется превратить один храм в целый комплекс, аналог Олимпа. Для чего потребуется не только расширить долину, но ещё и отстроить для каждого из младших богов по собственному комплексу.

Ну а что? Теперь у нас будет не столько храм, сколько храмовый городок.

Для той же Нори магам воды потребуется сформировать целый бассейн. Для Ясеня нужно будет вырастить огромный лесопарк, в котором он будет ощущать себя как дома.

Для Кальцифера мы отстроим целую сауну. Бурёнка получит себе сочное поле травы, а вот Геокл хотел для себя божественную кузницу, где он сможет работать денно и нощно.

Мне даже интересно, что из последнего получится. Начнём получать легендарные артефакты каждый день? Было бы неплохо.

Последним остаётся Великий Дух, точнее, его осколок. Поначалу я полагал, что с ним будет больше всего проблем. Ведь это же покровитель чатлан!

А они никогда не славились любовью к архитектуре. Вот и их бог мог оказаться со схожими вкусами. А я бы не хотел видеть в местном аналоге Олимпа кривую и держащуюся на честном слове халупу.

Но нет, этот двойник Великого Духа запросил себе вполне классический храм. Неужели это на него так повлияли поцы из Племени Мозговитых?

Какова паства, таков и бог, верно?

Так или иначе, все указания были розданы, инструкции выданы, ТЗ сформированы.

И великая стройка началась!

Глава 16

— Это что такое?

— Храм, — отвечает мне маг воды.

— Вот именно что храм, — вздыхаю я. — А вы что тут построили?

— То, что требовал от нас заказчик, — с ничего не выражающим лицом докладывает мне подчинённый. Как рядовой на плацу перед генералом, честное слово.

Ещё и стоит чуть ли не навытяжку.

— И когда только успели, — усмехаюсь я. — Ладно. Идём смотреть результат ваших трудов, работнички вы наши.

В чём же причина моего недовольства? Или недоумения? А в том, что готовый результат получился совсем не тем, что я ожидал!

Изначально-то что планировалось? Храмовый городок в едином стиле. Почти в едином.

Огромную сауну в расчёт брать не будем.

Но то ли наши маги решили «впечатлить» младших богов, то ли ещё что, но имеем, что имеем!

Богиня Нори вместо обещанного крытого бассейна внутри личного храма получила себе целый аквапарк. Вы не ослышались! Чёртов аквапарк на вершине храмового комплекса! С горками, частично выходящими наружу. Тут даже при всем желании это чудо инженерии не скрыть!

Это уже за гранью добра и зла!

Почитатели русалки, что, придут просить благословения, скатившись с крытой горки? Или начнут устраивать игры в водное поло? Кто победил, тот и получит баффы от богини?

Кому только пришла в голову подобная идея?

Я снова смотрю на толпу высокоуровневых магов. Те глядят на меня в ответ с горящими глазами, так и ожидая похвалы.

Мол, смотрите, босс, мы превзошли сами себя! Где ещё в Империи вы найдёте крытый аквапарк? Да ещё и с проживающей внутри русалкой?

Круто же? Вообще улёт!

И ведь поработали же на славу. К самому зданию храма и не подкопаешься. Но, чёрт возьми, не в храмовом же городке пихать это чудо инженерии!

Как же выглядел храм богини Нори?

По сути своей это гигантская базилика, выполненная из белого камня. Тем отчётливее на ней выделяются контрастные участки водных горок, частично выходящие наружу.

Всё это формирует образ цветастого водоворота, окружающего базилику. С одной стороны, впечатляет, с другой, хочется схватиться за голову, когда понимаешь, что всё это ничто иное как огромный аквапарк.

Внутри храма богини течений. Что звучит ещё хуже.

Зайдя внутрь, я практически сразу оказываюсь перед просторным бассейном, который разделён на несколько уровней. Маги земли и воды превзошли сами себя, сумев соорудить систему подачи воды.

Бассейн выглядит подобно речным порогам, которые «лесенкой» спускаются от водных горок вплоть до входной группы.

Не заставляя себя долго ждать, вскоре появляется и сама Нори. Словно лосось на нересте, она ловко выныривает из одного бассейна в другой. Сразу видно, что в воде она себя чувствует — уж извините за каламбур — как рыба в воде.

— Уж не сам Император ли это Шурик ко мне пожаловал? — пропела аловолосая, прислонившись к ближайшему бортику и довольно сощурив глазки. — Какая честь, какая честь!

— И я рад тебя видеть, Нори, — киваю я, замерев в паре метров от русалки. — Как тебе новый храм?

— Выше всяких похвал! — радостно произносит она и отталкивается от борта бассейна.

Лёжа на спине на поверхности воды, русалка указывает на пространство вокруг себя.

— Ваши трудяги проделали просто невероятную работу! Они воплотили в жизнь мои пожелания и даже больше! Никогда бы не подумала, что в мире существует такая вещь, как «водные горки»!

— Ага, — киваю я, новым взглядом оценивая обстановку вокруг нас. — Так это по твоей просьбе изменили проект?

— Естественно, — хлопает ладонями по воде Нори. — Это же мой храм! И мне в нём жить! А кто будет жить в скучном бассейне! Да я в нём от тоски помру быстрее, чем ко мне придут первые прихожане!

— Вот оно что, — я кидаю многозначительный взгляд на «бригаду строителей», отчего те выстраиваются по струнке.

И ведь теперь не накажешь за самодеятельность. Если уж богиня недовольна изначальным проектом, то как скоро она бы начала создавать проблемы?

Особенно если, даже по меркам Мирантис, Нори «та ещё стерва»?

Уж лучше пусть радуется аквапарку и работает на совесть, нежели снова пойдёт «на протест».

— Значит, все всем довольны? — уточняю я на всякий случай.

— Вполне, — важно кивает Нори, чем невольно вновь напоминает мне Мирантис.

Неожиданно она подплывает к краю бассейна и расплывается в лисьей ухмылке.

— А сам Император не желает поплавать на пару с богиней? — задаёт вопрос Нори.

На что мои губы невольно трогает тень улыбки.

— Нет.

После чего распрощавшись с надувшейся русалкой, покидаю её храм. На повестке дня у меня ещё целая серия проверок.

* * *

Лес Ясеня оказался… ну, лесом. Как и было обещано для говорящего дуба мы вырастили дубовую рощу.

Бог мудрости оказался доволен и каких-либо корректировок не запросил. И слава Системе!

Целую рощу говорящих и разумных деревьев храмовый городок бы точно не пережил.

Собственно, само выращивание рощи было целиком и полностью возложено на плечи Ботана. Для мага природы его уровня подобная задача оказалась плёвым делом.

Поэтому прогулявшись по новому парку, переговорив с Ясенем и выслушав его слова благодарности, я закончил со своим визитом к богу-покровителю Эленхейма.

Хоть тут сюрпризов не появилось.

Чего нельзя было сказать уже о следующей остановке.

О ком это я теперь?

О Бурёнке! Вот от кого я не ожидал проблем, так это от божественной коровы! А я было думал, что мы нашли общий язык!

С коровой, ага…

Но вернёмся к инспекции. Что должны были организовать наши работнички? Просторный такой луг с сочной травой. Оградить его забором, да и всё. Идеальное же место обитания для парнокопытного!

А что получилось в итоге?

— Коровник, — тихо произношу я.

— Верно, коровник, — повторяет за мной Том. — Причём лучший из тех, что мне довелось строить!

— И много ты коровников успел возвести? — интересуюсь я.

— Целых три! — с гордостью восклицает маг земли, уперев ладони в бока.

Постройка перед нами внешне представляет собой амбар. Этакий карикатурный амбар. С деревянными стенами, выкрашенными в красный, и крышей, покрытой белой краской.

Американская мечта во плоти.

Но это ладно. Что же находится внутри этого «амбара»?

Полноценный коровник, рассчитанный на пару десятков голов. Два сектора, слева и справа, которые разделены коридором в самом центре помещения.

Насколько я знаю, так и устроены современные коровники.

Вот только «жителей» у этого заведения всего одна штука — божественная корова.

Которая уже довольно пожёвывает стог свежескошенной травы напротив себя.

— С чего вдруг вы вообще решили построить коровник для одной-единственной коровы, хоть и божественной? — спрашиваю я у Тома, постучав по стенке амбара.

Сделано на совесть. Хотя чего ещё ожидать от спартанских строителей? Криворукие и жадные сверх меры в этой профессии у нас надолго не задерживаются.

— Так Бурёнка нас о том попросила, — заявляет Том, указав в сторону мирно жующей коровы.

— Бурёнка? Попросила? — удивляюсь я.

— Угу, ещё и тз выдала, и даже план-схему набросала, — добавляет маг земли.

Я массирую переносицу.

— Бурёнка? Набросала план-схему? Чем?

— Так копытом по земле, чем же ещё!

Я перевожу полный сомнений взгляд на божественную корову.

Та продолжает жевать траву, даже не поворачивая головы в нашу сторону.

Если так подумать… я уже встречался с говорящим булыжником. Да и главой Спартанского Пантеона изначально-то было одержимое пугало.

Так что чего я удивляюсь? Божественная же корова? Божественная!

Почему бы ей не уметь составлять инженерные чертежи и план-схему? Ещё, поди, и прорабом смогла бы стать на время!

Поэтому к чёрту все эти вопросы. Бурёнка захотела коровник? Ну и славно! Всяко лучше аквапарка!

Следующей остановкой становится кузница Геокла, бога трудолюбия. И, на удивление, здесь всё было сделано в точности с изначальными чертежами. За тем лишь исключением, что бог-дварф лично обустроил помещение для кузницы.

Как вообще выглядит эта божественная мастерская? Как массивный римский пантеон с огромным монолитным куполом на крыше.

Ух, сколько жалоб я выслушал от Тома и других магов земли по дороге сюда. Кто бы мог подумать, что у полутора десятка магов будет столько проблем с установкой столь массивного купола на крышу храма.

И ведь у древних римлян это как-то получалось в своё время! Без магии, без кранов, без современного оборудования и технологий.

Воистину невероятная цивилизация.

Но вернёмся к храму.

В центре установленного купола находится небольшое отверстие, служащее и источником света и вместе с тем естественной вентиляцией.

Да, это место поистине можно было назвать божественной кузницей. Ведь оно так разительно отличалось от типичных спартанских мастерских.

Но, по всей видимости, Геоклу это было только в радость.

Я даже завожу разговор с богом-кузнецом касательно его работы. Что от этого получит Спартанская Империя? Сможем ли мы получать мечи и другое оружие мифического ранга на регулярной основе? Или доспехи аналогичного качества?

На что Геокл меня постарался тут же «потушить».

Оказывается, главной проблемой в производстве высококлассного артефакта является не только навык самого мастера, но и наличие столь же высококлассного материала.

Причина, по которой наши мастера и гроссмейстеры не в состоянии лепить легендарные артефакты как пирожки, состоит не в том, что их уровень недостаточно высок, а в том, что материалы, из которых мы всё это делаем, не дотягивают до нужной планки.

В целом-то, это было известно нам и раньше.

Да и любой игрок догадается, что чем круче материал, тем выше шанс создать нечто невероятное.

Но вот то, что даже мастера и гроссмейстеры не в состоянии перескочить эту планку — это всё же открытие.

Да что уж там, даже божественный кузнец не в состоянии сотворить из ничего конфетку!

С одной стороны, печально, но, с другой стороны, это открывает для нас новое направление.

Игрокам теперь не только нужно охотиться за монстрами, чтобы получить драгоценный опыт, но и искать редкие материалы!

Ведь их ценность в новых реалиях кратно возрастает.

Ранее мы полагали, что более высокоуровневый материал лишь делает готовую продукцию более прочной и долговечной. Но если верить словам Геокла, то это лишь следствие.

Чем выше уровень материала, тем больше шансов у настоящего мастера или гроссмейстера перескочить порог, тем самым создать артефакт, который будет кратно превосходить свои аналоги.

А это значит, что и артефакты мифического ранга могут стать не такой уж и редкостью!

Нужны тесты! Эксперименты! Исследования!

Уже только эта информация от Геокла стоит постройки всего этого храмового городка! Ведь если она окажется правдой, то качество производимых артефактов спартанскими мастерами вырастет на порядок!

С приподнятым настроением я прощаюсь с богом-кузнецом.

Остаётся последняя станция на сегодня.

* * *

Что ж… Я ожидал чего угодно от храма Кальцифера. То, что из сауны создадут гигантскую печь. Подобие ТЭЦ. Да даже магической атомной станции я бы не удивился.

Но спартанским магам вновь удается меня впечатлить. Или же всему виной необычные замашки младших богов?

Потому что сомневаюсь, что хоть кому-то из наших игроков в здравом уме придёт в голову разместить на краю долины целый вулкан!

Повторюсь.

Активный вулкан на внешней стороне долины!

Вот так неожиданное соседство, ничего не скажешь!

Гора возвышается на несколько сотен метров, а к её вершине ведёт ветвистая горная тропа.

Маги земли хотя бы выдолбили ступени на всём пути к вершине. А не то взбираться к последнему храму в моей программе было бы ой как не просто.

На самом верху горы оказывается небольшой храм. Даже не так. Алтарь. Выполненный, между прочим, в японском стиле. Такая небольшая каменная будка с черепичной двускатной крышей.

И по всей видимости служит, этот алтарь исключительно для даров и подношений.

Большего разумного пламени, видать, и не требуется.

Кальцифер оригинально подошёл к идее собственного жилища. А потому вместо того, чтобы себя ограничивать и вообще как-либо заключать в рамки, он запросил жильё со всеми удобствами.

Для себя, естественно.

А что может быть идеальным жилищем для разумного пламени? Уж точно не буржуйка или ритуальный костёр.

Хо-хо, Кальцифер разошёлся не на шутку, запросив целый вулкан. А Том с остальными магами взяли да выполнили его запрос!

Вот стоило же мне как на грех сказать им, чтобы учитывали пожелания богов.

Теперь вот… вулкан отгрохали.

С другой стороны, может, это и в плюс?

— Эй, Кальфицер? — подхожу я к краю вулкана. Лавовый бассейн агрессивно булькает, шипит и выпускает видимые даже для невооруженного глаза потоки газов.

Для чистоты эксперимента я даже пинаю небольшой камешек, и тот падает в лаву. После чего стремительно в неё погружается, провоцируя ещё больше бульканья и шипения.

Жар стоит просто чудовищный.

Но для игрока выше уровня этак 10–15 подобные температуры не так уж и страшны. В течение нескольких минут так точно.

Пока я стою на краю бассейна со скрещенными руками, потоки лавы приходят в движение.

Всего несколько секунд, и передо мной вырисовывается гигантский пузырь.

Да, вон как жизнь успела помотать Кальцифера. Уже и не узнать в нём разумное пламя. Располнел, изменил агрегатное состояние. Сущий кошмар! А ведь и недели не прошло с прошлой нашей встречи!

— Император Шурик? — прошипел Кальцифер, но это его естественный голос. — Я не ждал вас с визитом.

— А я не ждал того, что ты запросить себе целый вулкан, — улыбаюсь я.

Не знаю, или Кальцифер смутился, или разозлился, но оттенок лавы определённо стал темнее.

— Жить без достаточного жара — сущая пытка. Даже самого большого костра мне хватало лишь на короткий срок. А ваши маги оказались, на удивление, способными. И я решил не растрачивать столь прекрасную возможность.

Том с сопровождающими магами стихий, что следовали за мной хвостиком, радостно зашептались. Несколько парней даже хлопнули друг друга в ладоши.

На что я качаю головой.

Будет мне уроком. За магами нужен глаз да глаз. Они — ребята способные, да уж больно эксцентричные.

И это не вытравить ничем и ни при каких условиях. Та же Мышь тому отличный пример.

В дальнейшем я перевожу разговор с Кальцифером касательно его дальнейших «условий проживания».

Извержение вулкана прямо под столицей мне никак не требуется, а потому пришлось чётко обозначить свою позицию.

И потребовать от младшего бога соблюдения приличий.

На что Кальцифер был и не против. Ему было важно, чтобы ему лишь позволили и дальше нежиться в жерле вулкана. А на остальное ему плевать. И повторения Помпеи живое пламя не планировало устраивать.

Но даже так я затребовал заключения договора через Систему от младшего бога. Ведь что ни говори, а даже богам нужно соблюдать правила Системы. А мне же нужны были гарантии.

Ну а ещё Кальцифер поведал о том, что было бы неплохо его иногда «кормить».

Что конкретно любит есть, живое пламя не поведало. Оказывается, у Кальцифера не было особых предпочтений в пище. А потому я просто предложил сливать в жерло вулкана весь мусор из столицы.

Кто-то скажет неэкологично сжигать отходы? Загрязняем воздух и вообще природу? Ха, поставим очистительные артефакты и всё!

А этом плане мир Системы оказывается намного проще и удобнее старой Земли.

Никаких тебе проблем с очистительными сооружениями, фильтрами и прочим. Магия, детка! Вот она творит чудеса!

На этом моя инспекция подходит к концу. А это значит, что самое время заняться остальными вопросами.

Например, как там дела у Мирантис? Раз она снова прохлаждается в главном храме, то стоит полагать, что большая часть её работы выполнена?

А это значит что? К вам едет ревизор!

Глава 17

— Красное или белое? А может, вообще чёрное? Нет, чёрное точно не вариант. Тогда белое? Или всё же красное?

Мирантис задумчиво стояла перед зеркалом, примеряя то один наряд, то другой.

Именно за этим действом я её и застаю, войдя в крыло богини красоты.

— Выбираешь наряд для очередного показа мод? — спрашиваю я.

Мирантис, одетая во всю ту же свободную тогу и стянув волосы в высокий хвост, нисколько не смущается моему появлению. Она даже взгляда от зеркала не отводит.

На её лице видна напряжённая работа мысли.

— Между прочим показ мод — это лишь хобби, не более того, — высказывается Мирантис. — А платье мне нужно для того, чтобы провести очередную свадьбу. Ведь не просто же так я запрашивала статуи в каждом из городов.

— Ты всё также плохо воспринимаешь шутки, — вздыхаю в ответ, занимая одно из свободных кресел в комнате.

Чего-чего, а в комфорте богиня красоты себе никогда не отказывала.

Всё её крыло напоминало собою номер в пятизвёздочном отеле. Всевозможные горельефы на стенах, лепнина, пара декоративных резных колонн, дорогая кожаная мебель, красочные ковры и даже парочка шкур редких монстров, висящих на стенах.

Аж тётушкину дачу почему-то напомнило. У неё-то обстановка дома была именно что «по-советски». С коврами на стенах.

Отдельно стоит отметить спальню богини красоты. А впечатляла она не хуже всего этого убранства на входе. Гигантская кровать, на которой поместится человек этак пять, так ещё и с настоящим балдахином.

Дорого, богато. Впрочем, всю эту красоту Мирантис заработала своим трудом и далеко не сразу.

Откинувшись на спинку кресла, я невольно погружаюсь в собственные мысли, пока Мирантис переходит от выбора платья к обуви. Такой тяжёлый выбор, с которым ну никак нельзя ошибиться! Иначе всё, вечный позор и анафема!

Удивительно, как всё же может порой измениться «злая богиня», за несколько лет превратившись в одного из важнейших моих помощников.

И это я сейчас совсем не шучу.

Мирантис использовала свою способность перемещения между поселениями не просто ради того, чтобы покрасоваться даже в самом захудалом уголке Империи.

В первое время, может, она и преследовала такую цель, но вскоре к этому прибавилась и настоящая работа.

Богиня красоты на то и богиня, что нередко она появлялась на городских праздниках, пирах, свадьбах и многих других общественных мероприятиях. Одно её присутствие могло изменить настрой сотен, если не тысяч игроков.

Мирантис умела поднять дух или же создать соответствующее настроение.

В то же время она тонко чувствовала эмоции игроков, могла ощутить их отношение по тому или иному поводу.

Никто на это поначалу и не обращал внимания, но Мирантис стала одним из главных столпов связи с общественностью наравне с сетью магических сфер, проекторов и обычного радио. Порой через богиню было в разы быстрее и проще узнать о ситуации в том или ином уголке фракции, чем ожидать подробного отчёта от местных клерков.

Например, бунтуют ли жители Парижа? Чего они хотят? На что готовы пойти ради достижения своих целей? Как они относятся к тому или иному аспекту жизни?

Или те же Олимпийские игры. Кто поддерживает какие команды во время соревнований? Как те же южане вообще относятся к мероприятию, объединяющему всех игроков Королевства?

Или вот относительно недавний всплеск контрабанды алкоголя.

Как обстоит ситуация с преступностью в более мелких поселениях? Кого местные подозревают в торговле водкой из-под полы?

Если Чёрти-что была непревзойдённой на поле боя, то Мирантис обладала невероятной харизмой, объединяя людей вокруг себя.

В её силах приоткрыть души игроков и узнать мнение по тому или иному поводу.

Это не означало, что она одна могла заменить спартанскую администрацию и магистрат. Никак нет. Та же Чёрти-что не могла быть всей нашей армией, вот и Мирантис не могла быть везде и всюду.

Не могла она и досконально читать мысли жителей Империи. Это бы потребовало прямого воздействия на сознание игрока.

А я не позволял Мирантис вновь использовать её способность контроля разума.

Это бы разрушило все приложенные мною труды. И не прошло бы много времени, как богиня красоты вновь встала бы на «тёмную дорожку».

Чего не хотелось уже никому.

— Шурик, какое нижнее белье мне лучше надеть? С кружевами или без? — неожиданно мои мысли прерывает Мирантис, едва ли не в лицо тыча мне обозначенными предметами гардероба.

Совершенно никакого стеснения. Хотя это же Мирантис. Чего от неё ещё следовало ожидать?

— Я смотрю, у тебя всё так же нет ни стыда, ни совести, — отстраняю я богиню от себя рукой.

— Ты так и не ответил, — обиженно надувает щёки богиня, словно бурундук.

— С кружевами, — даю я ответ после недолгой паузы.

— Я знала, что на тебя можно положиться! — счастливо восклицает Мирантис и отправляется переодеваться за стоящую в комнате же ширму.

Попросить меня выйти она даже и не соизволила.

И почему я не удивлён?

— Так чего же ко мне явился целый Император? — спрашивает Мирантис из-за ширмы. — У тебя не так много свободного времени, чтобы тратить его на праздные походы в гости.

— Что правда, то правда, — признаю я правоту девушки. — Я хотел выслушать от тебя личный отчёт. Как мне доложили, железнодорожная сеть почти достроена.

— И это чистая правда! — выглядывает Мирантис из-за ширмы, сощурив веки.

— Ты не представляешь, сколько я работы проделала за последние месяцы!

Удивительно, но железнодорожная сеть и вправду была практически завершена. Сколько на это ушло времени? Два года? Три?

Но проект, который, казалось, никогда не будет завершён, уже находится в своей финальной стадии.

За последние полгода были присоединены все более-менее крупные поселения. Даже мелкие аванпосты, базы добычи, шахты и лагеря лесозаготовки — не остались в стороне.

Был проложен туннель от Киото до Утёса. А следом уже почти был достроен и мост между главным островом Афин и континентальной частью.

Плантации вдоль всей южной оконечности Империи также стали частью железнодорожной сети. Поселения в Междуречье, новые полисы и города в Пустошах и даже земли Северных Королевств — всё это стало частью единой железнодорожной сети.

Что уж говорить, железная дорога дошла в том числе и до Племени Мозговитых!

Хотя вот с ними нам пришлось изрядно попотеть. Некоторые поцы попросту не влезали в стандартные вагоны, отчего нам сначала пришлось использовать составы исключительно открытого типа. А впоследствии были создан «орочий» аналог — вагоны с куда более широкими коридорами и бо́льшим пространством между сиденьями.

Да, это не решало всех проблем, но уж что поделать — порой нужно было идти на компромиссы. Тем более, что орки больше предпочитали передвигаться посредством дирижаблей. Зеленокожие просто балдели от нахождения в воздухе. И никакие поезда, машины или корабли не могли заменить этой радости.

Что ещё примечательно, Мирантис развивалась не только как богиня красоты, но и как богиня прогресса. Шутка ли — на Мирантис молились все кондукторы в Спартанской Империи!

Не лучший, наверное, критерий, но это показывало ее влияние на тех же железнодорожников. И не только их. Дальнобойщики, водители, таксисты, просто инженеры и рабочие — для них всех богиня прогресса являлась большим авторитетом.

Соответственно, всплывает вопрос — не повредит ли нашей богине прогресса появление Кальцифера, бога-покровителя Гамбурга и бога развития?

Отчасти, это так. Но в то же время я заранее предусмотрел этот момент и разделил сферы влияния двух божеств.

Кальцифер, как бог развития, отвечает именно за появление новых технологий. Ведь именно ради этого его Прометей и «даровал» игрокам своей фракции. Чтобы доказать, что человечество способно не только восстановить прежний уровень технологий, но и превзойти его.

Кальцифер будет отвечать именно за баффы, касающиеся создания новых артефактов и технологий. Он станет главным помощником наших учёных и инженеров.

В то время как Мирантис так и останется богиней прогресса, символом внедрения всех этих новых технологий в жизнь. Она есть символ перемен, знамя меняющейся день ото дня жизни простых игроков.

Именно с приходом Мирантис в поселения пришла железная дорога.

Часть игроков в Канцелярии задавались вопросом, а не даю ли я слишком много влияния Мирантис? Как бы богиня красоты не начала плести интриги внутри Спартанского Пантеона.

Но я был спокоен.

Во-первых, потому что во главе Пантеона стоит не кто-то, а Чёрти-что. И её не сместить какими-то интригами со своего пьедестала.

А, во-вторых, вера простых игроков в Мирантис, как в символ перемен и нового, прекрасного будущего, благоприятно влияет и на саму богиню. Она становится мягче, добрее, сама её суть всё дальше уходит от её прошлого «я».

И это было куда важнее.

— Так что, Шурик, я хорошо потрудилась? — заканчивает свой доклад Мирантис и опирается на спинку кресла, нависнув надо мной.

— Да, ты отлично поработала. Продолжай в том же духе. Скоро у тебя появится новая работа, — заявляю я с улыбкой.

После чего глажу богиню по голове, отчего та сначала замирает, но потом довольно ухмыляется.

Её старания признали. Признали её саму. И богиня красоты соврала бы, если ей это не нравилось! Ещё как нравилось!

Особенно когда её труды признал повелитель Спарты.

Мирантис этого никогда не признает, но в этот самый момент её мотивация работать стала столь сильной, как никогда прежде.

Она не смогла завоевать Лорда Спарты, соблазнив того и подчинив своей воли. Но, быть может, своими трудами она сможет покорить целого Императора?

Как знать, как знать! Чего-чего, а времени у богини было в избытке!

* * *

— Никогда не думал, что буду готовить на пару с самим Императором, — признаётся Клей.

— Меньше разговоров! Больше дела! — напоминаю я мужчине, который, чертыхнувшись, возвращается к своей сковороде.

Порой приятно вот так постоять на кухне и собственноручно приготовить себе ужин. Особенно во всей этой свистопляске, творящейся по всей Спартанской Империи.

Ещё утром местные рыбаки доставили к моей нынешней резиденции целую корзину с дарами моря. Выбирая из великого множества ингредиентов, я остановил свой выбор на белоснежных креветках, мидиях и лобстере. Ох, какие лица были у местных слуг, когда я объявил, что сам приготовлю для себя пищу.

Как это, Император, и сам будет стоять у плиты⁈

Что ни говори, а к таким финтам ушами привыкли разве что слуги в Королевском Дворце, знающие меня уже не первый год.

Первым делом я тщательно очистил креветки, сняв панцири и удалив кишечную вену. Мидии же я тщательно промыл в холодной воде, убрав песок и прочий мусор.

Затем приступил к приготовлению самого блюда: разогрел на сковороде оливковое масло, доставленное с архипелага Константинополя, добавил мелко нарезанный чеснок и щепотку свежемолотого перца чили — эта смесь сразу наполнила кухню аппетитным, слегка пряным ароматом.

Всё-таки торговля с Пятиморьем серьёзно так обогатила спартанскую кухню, особенно когда речь заходила о специях и тропических фруктах.

На разогретую сковороду я положил креветки, которые почти сразу стали приобретать золотистую корочку, и дальше добавил мидии, тут же открывшиеся в тепле, наполнив помещение неповторимым морским ароматом.

Не забыл я в процессе приготовления добавить и немного белого сухого вина, чтобы оттенить вкус и сделать блюдо более изысканным. И как мы только жили без этого продукта!

Пока морепродукты томились на сковороде, я проверил, как идёт варка риса. Алекс, ещё один Адмирал спартанского флота, шипел при каждом «залпе» кипящей в кастрюле воды, но продолжал уверенно стоять «на своём посту».

Я порекомендовал ему добавить в воду немного лимонной цедры и свежей зелени.

Дрейк в стороне чистил овощи, в то время как Архонт занимался сервировкой стола.

В то же время со своим блюдом заканчивал и Клей — парень жарил лобстеров с чесноком. И получалось у него вполне сносно.

Когда всё было готово, я аккуратно выложил сваренный рис в глубокую тарелку, сверху пристроил горячие креветки, открытые мидии, а затем полил всё свежевыжатым лимонным соком и слегка посыпал блюдо рубленой петрушкой.

В отдельной ёмкости были поданы и жаренные лобстеры.

Приведя себя в порядок, открыв бутылки с алкоголем и рассевшись по своим местам, вся наша компания заняла круглый стол на веранде императорской резиденции.

Я, Клей, Архонт, Алекс и Дрейк — по сути своей вся верхушка военно-морского спартанского флота.

— Приятного всем аппетита! — произношу я и делаю первый укус.

Что я могу сказать? Навыков готовки я не растерял, даже став Императором — сочные, розоватые креветки со сладковато-солоноватым вкусом нежно переплетались с ароматом чеснока и пикантной остринкой от перца чили. Рис был сварен просто идеально.

А что уж говорит о лобстерах…

В общем, обед у нас прошёл просто замечательно. В отличной компании, с бокалом хорошего вина или сидра, да ещё и с шикарным видом на морской берег.

Чего ещё можно было желать?

Но нужно было переходить от трапезы к главной причине, почему я собрал своих адмиралов в одном месте.

Имперский флот ждали перемены, как и многие другие структуры в Спартанской Империи.

Менялись сами цели у наших морских сил. От защиты спартанских берегов нам следовало переходить к новому этапу — к полноценной экспансии.

Всё это время я намеренно сдерживал развитие флота, поскольку операции на континенте требовали всех потребных сил от фракции. Война с Парижем, с орками, Грибницей, а следом и с Федерацией.

Каждый из этих конфликтов мог стать последним для моего растущего государства. Поэтому, если бы не конфронтация с Пятиморьем, мы бы и дальше не трогали «морскую» тему.

Но получили, что получили.

Теперь Мадрид стал частью Империи, и требовалось выдать новые Ц/У для данного региона. Если с сухопутной армией всё ясно и понятно — не исключено, что рано или поздно мы снова столкнемся с кем-то на наших границах.

То, что делать с флотом?

Нельзя же целые флотилии оставлять у своих берегов патрулировать торговые пути да гонять стайки морских гадов?

Нет, пришла пора сделать новый шаг! Ступить в новую эпоху! В период, аналогичный эпохе географических исследований!

Хватит сидеть в своей раковине!

— Я собрал вас здесь, чтобы объявить о формировании трёх новых флотилий, — заявляю я, поднимая бокал в адрес своих Адмиралов.

— Что за флотилии? — не сдерживает своего любопытства Клей, наклонившись над краем стола.

На что Алекс пытается того утихомирить, схватив за шиворот и вернув в изначальное положение.

Клей кидает обиженный взгляд в сторону мужчины, но ничего не произносит.

Архонт же и Дрейк обмениваются тихими смешками.

Смотрю на это дурачество и я, едва сдерживая ухмылку.

— Каждой из флотилий будет выделена сторона света, — поясняю я. — И вы станете нашими Кристофорами Колумбами!

Что я планировал?

А всё просто!

На север, запад и юг будет направлено по отдельной флотилии. И каждой из них будет дана задача по разведке соседних регионов. Не только разведка будет включена в список их обязанностей. Но и освоение новых земель, налаживание связей с местными фракциями или же их захват, если это представляется возможным.

Военно-морскому флоту нельзя бездействовать, иначе он развалится, как и любая армия, которая не принимает участия в войнах.

Вот и пусть работают по прямому профилю, неся цивилизацию во все уголки света!

Тем более, что и ресурсов у нас теперь хватает с избытком. Я поворачиваю голову за пределы веранды.

Там, вдоль морского берега стоят полтора десятка новеньких броненосцев. Но не они захватывают моё внимание. А возвышающийся над ними первый спартанский дредноут.

Новая ступень развития военно-морского флота! Высокие стальные борта, надстройка капитанской рубки с первыми артефактами с системой наведения огня. Две орудийных башни на носу и корме.

И, конечно, более мощный двигатель, работающий на магических кристаллах и мазуте. Да, хоть и неловко, но мы приступили к добыче нефти.

К тем месторождениям, что выходят на поверхность, но всё же!

В отдалении же от этих стальных чудовищ можно было заметить и вереницу новеньких клипперов.

Ввиду появления броненосцев и обновления программы развития морского флота, Пятиморье отказалось от своих фрегатов.

Вместо этого наши корабелы на пару с мадридскими создали проект клиппера — крайне быстроходного и юркого кораблика. Три мачты, острые, «режущие воду» обводы корпуса и узкие борта. Это был идеальный корабль для торговли. И который не требовал наличия парового двигателя или магической батареи.

Именно клипперы взяли на себя сообщение континентальной части с островными территориями Империи. Они же теперь и доставляли товары с этих земель.

Но вернёмся к военному флоту.

Новые флотилии возглавят три Адмирала. И я уже выбрал кандидатуры.

— Алекс, — называю я первого кандидата, — ты займёшься западом. Клей возьмёт на себя юг, а Архонту достанется север.

Трое мужчин обмениваются многозначительными взглядами, и я уже вижу, как между ними зарождается соперничество. Кто захватит больше земель? Кто достигнет большего успеха?

Кто приобретет больше ресурсов для Империи?

Здоровая конкуренция — это хорошо. Но нужно будет сообщить Третьему, чтобы присматривал за этой компанией, чтобы эта самая зарождающаяся конкуренция и оставалась таковой, не переходя черту.

— А что же я? — интересуется Дрейк. Мужчина явно чувствует себя обделённым на этой встрече. Ведь он также занимает должность Адмирала.

— А тебе, Дрейк, я доверяю контроль над всем нашими внутренними водами, — объявляю я. — Ведь экспедиционные силы, на то и экспедиционные — они могут попросту не успеть на защиту наших вод. Вот тут-то возможного противника ты и встретишь.

Судя по поглаживанию бороды, мужчина оказался доволен полученной должностью.

— За будущее Империи, господа! За её светлое будущее! — поднимаю я бокал и поднимаюсь из-за стола.

А уже мгновение спустя мой жест повторяют и мои верные Адмиралы.

— За будущее Империи!

Я позволяю себе лёгкую улыбку.

Теперь вопрос с флотом и его занятостью на ближайшие месяцы, если не годы, решен. Но это лишь начало.

Что у нас там дальше на повестке?

Глава 18

Могучий_Марк: Вы уже слышали, что вчера произошло в центре Спарты?

Тихая_Лань: Нет. Да и что там могло такого случиться? Кабан устроил ДТП с машиной и смял ей весь капот? Или кто-то в баре решил померяться силой с измененным и сломал себе руку?

Могучий_Марк: Ха! Как бы не так! В этот раз произошло нечто действительно серьёзное!

Любопытная_Эла: Не томи уже. Что там такого стряслось⁇

Могучий_Марк: В одном из клубов устроили свое первое собрание «чистовики».

Тихая_Лань: А это ещё что за кадры?

Могучий_Марк: Ну как же! Вы что за жизнью вообще не следите? «Чистовики»! Это же те, кто отказываются принимать чипы-симбиоты.

Тихая_Лань: И что тут такого? Брать или не брать чип — выбор каждого. Что с того, что эти «чистовики» собрались в клубе?

Могучий_Марк: Ха, так в том-то и дело! Эти ребята не только сами не любят чипы, так ещё и запретить их хотят у всех остальных! Мол, не дело это пичкать себя всякой «гадостью».

Тихая_Лань: Вот ещё! То, что им не нравятся чипы, ещё не значит, что их надо запретить всем остальным.

Любопытная_Эла: Но разве чипы-симбиоты не созданы для того, чтобы облегчить жизнь людей?

Тихая_Лань: Ты это понимаешь. Я и Могучий_Марк это понимаем. Осознает это едва ли вся Империя. Но вот существуют «альтернативно одарённые», которые настроены не столь позитивно.

Могучий_Марк: Ага, эти ретрограды убеждены, что чипы в любой момент могут сделать из нас мутантов или подчинить единому разуму. Короче, зомби-аппокалипсис 2.0. Идиотизм? Ещё какой!

Любопытная_Эла: Но ведь это невозможно. Чипы-симбиоты созданы исключительно как артефакты-помощники. Они не в состоянии сотворить нечто подобное.

Тихая_Лань: А ты попробуй объясни это упёртым идиотам. Хоть пятьдесят причин приведи такому игроку — влетит в одно ухо и вылетит из другого.

Кузнец_Антон: Так, а что с самим собранием?

Могучий_Марк: А ничего. Побухтели, поворчали, потусили весь остаток вечера в клубе да разъехались по домам. Ничего критичного. Но я более чем уверен, что это не последний раз, когда мы услышим об этих «чистовиках».

Тихая_Лань: Лучше бы полезным делом занялись, честное слово. Кстати, вы слышали, что сегодня в аэропорту видели самого Императора!

Могучий_Марк: И что он там делал?

Тихая_Лань: А кто его знает⁈ Я слышала, что он сейчас проводит инспекцию по всей Империи. Вон, Спартанский Пантеон расширили. Заезжие моряки только и твердят, что о реформе флота. Вот, поди, теперь взялись и за авиацию.

Кузнец_Антон: Ох, вот бы поскорее вернули самолёты из 21-го века… Полёт в тот же Париж стал бы лёгкой прогулкой.

Могучий_Марк: Кузнец_Антон, когда это ты летал в Париж? Ты, что, из Канцелярии? Или из самой верхушки?

Кузнец_Антон: Без комментариев.

Тихая_Лань: Ну уж нет! Теперь не уйдёшь! А ну вскрывайся!

Кузнец_Антон покинул чат.

Могучий_Антон: Вот чёрт! И сразу сбежал!

Тихая_Лань: А я ведь говорила…

В дальнейшей беседе она участвовать не стала.

Перед глазами всплыло сообщение.

Любопытная_Эла покинула чат.

— Люди такие интересные, — едва слышно произнесла Эва.

«И странные», — мысленно добавила она.

В данный момент она находилась на вершине своей новой базы. Или её уже можно назвать своим домом? Да, пожалуй, что так.

Помещение, которое она для себя определила на самой вершине гигантского «древа» из корней Грибницы, представляло из себя голую комнату без единого намека на интерьер.

Точнее, так было в самом начале.

Чем больше Эва «зависала» в сети со спартанцами, чем больше контактировала с ними, общалась по душам, делилась своими тревогами, мыслями, задавала интересующие её вопросы — тем больше информации она собирала.

Пробелы в её познаниях заполнялись, а она становилась человечнее, сама того не замечая.

Эва отдавала отчёт тому, что с ней происходят определенные перемены. Холодная логика и ядро Грибницы требовали прекратить эти сеансы связи с людьми. Провести полноценный анализ мыслительных процессов и остановить метаморфозу.

Почему?

Потому что очеловечивание несло вслед за собой и развитие эмоций. Эва всё чаще интересовалась склоками простых игроков, была не против принять участие в том или ином «сраче», её интриговали любовные истории, которыми нередко делились девушки в женских чатах.

И одно дело развивать эмоции для того, чтобы избежать собственной гибели, для того, чтобы понимать своего нового союзника.

Но ради каких-то там сплетен о чужих любовных похождениях?

Это было лишено какой-либо логики. Не имело смысла.

Так ли необходимо было Эве украшать свою комнату на вершине «древа»? В этом не было никакой нужды.

Эве вообще не требовалось есть, пить и даже дышать. Потому и чувство комфорта было ей чуждо.

Но вразрез всему этому Эва поступила так, как посчитала «правильным». Она повиновалась своим чувствам, а не логике.

И к чему это привело? К тому, что некогда голое помещение из корней превратилось в поистине уютную спальню.

На стенах теперь красовались розовые обои. На полу оказались пушистые ковры, в ворсе которых можно было утонуть. Под потолком нашлась купленная в Гамбурге гирлянда.

В комнате появились стол, стулья, проектор прямиком из Спарты, магическая сфера для сеансов связи с «друзьями по переписке».

А в центре всего этого пространства находилось нагромождение кресел-мешков. Эва не ощущала потребности во сне. Но даже она могла признать, что лежать на голых корнях Грибницы было не так приятно, как на её новой «постели».

Чем сильнее менялась Эва, тем сильнее становилось её желание познать людей.

Понять саму их суть.

Возвращаясь к недовольству вокруг созданных ею чипов.

Казалось бы, чипы-симбиоты несут одну лишь пользу. Человечество само попросило Эву создать эти самые чипы!

Они превосходили всё то, что игроки имели на данный момент. Так мало того!

Из многочисленных разговоров с людьми Эва поняла, что чипы-симбиоты были «круче» всего того, что имело человечество в своём родном мире!

Мгновенная связь на любом расстоянии, точнее, в пределах Грибницы. Посильная помощь в произведении математических и не только расчётов, упрощение запоминания информации, а также возможность общаться одномоментно с сотнями игроками в едином «чате».

По отдельности все эти функции не являлись чем-то невероятным, но вот вместе… Чип-симбиот обеспечивал каждого своего носителя переносным компьютером. Только он находился у человека в голове, и носителю достаточно было лишь подумать о том или ином действии, чтобы чип приступил к работе.

Нейроинтерфейс.

То, о чём грезили целые поколения на Земле, стало реальностью в мире Системы.

Появление чипов ознаменовало переход к чему-то большему, к чему-то новому, совершенно незнакомому. Всё больше технологий, магических новинок и не только вплеталось в жизнь спартанцев.

И чем дальше, тем всё меньше эти открытия напоминали о прошлой жизни.

Если ещё пару лет назад Спартанское Королевство стремилось хотя бы восстановить прежний уровень комфорта, выйти на сопоставимую стадию развития технологий, что была на их родной планете, то теперь всё было иначе.

Вместо уже проторённой тропинки Империя ступала на совершенно незнакомую территорию.

Чипы-ингибиторы, магические круги с поистине невероятными эффектами и всё растущие силы богов-покровителей.

Что из всего этого выйдет? К чему они все придут? Никто не знал ответа. И оттого медленно, но верно стало расти недовольство.

Некоторые жители Империи просто боялись наступления этого самого «будущего». Им было легче жить в привычном и понятном им мирке.

Они не поспевали за прогрессом, который лишь набирал обороты благодаря трудам спартанских учёных, магов, химиков, инженеров и прочих мастеров.

То же существование Грибницы всё ещё вызывало вопросы у ряда депутатов. Эва наблюдала за жителями Империи, и оттого для нее это не было сюрпризом.

Часть солдат, сражавшихся у QWERTY, всё ещё настороженно относилась к её существованию. Даже после того, как она помогла в Северной войне.

Семьи, понёсшие утраты и встретившие погибших родных уже в виде неоигроков, не знали, как им быть.

Забыть обо всём и жить как раньше или же отринуть «копии» своих близких?

Для Эвы все эти моральные дилеммы казались чем-то невероятным. Они интриговали и заставляли о многом задуматься.

Хотя происходили они не так чтобы часто.

— Так, на сегодня хватит, — откинулась на кресло-мешок Эва. — Достаточно анализа. Время для прогулки.

Грибница бы никогда не взяла «перерыв», чтобы выйти подышать свежим воздухом. Но Эва? Эва уже не являлась тем существом, созданном в недрах исследовательских центров и рассчитанном исключительно для войны.

Нет, она стала чем-то большим! Чем-то настоящим. Кем-то!

И она продолжит меняться! Потому что Эва ощущала, что так будет правильно!

* * *

В своё свободное время Эва любила пройтись не только по улицам Нью-Гамбурга, но и по столице Гамбургского Королевства.

Со временем немалая часть неоигроков из Нью-Гамбурга разъехалась по всем уголкам Спартанской Империи. Кто-то желал вернуться к своим близким, а кто-то искал новую работу.

Большая часть из таких соискателей присоединилась к Имперской Канцелярии или же вступила в ряды Генерального Штаба.

Ведь постоянная связь между неоигроками делала из них очень полезных работников министерств, а также отличных связных.

Но Эва никак не противилась этому оттоку «подданных». Она была рада за них и за то, что они выбрали свой собственный путь.

В этот день в Гамбурге было особенно жарко. Солнце нещадно припекало, отчего даже высокоуровневые игроки спешили укрыться в тени тентов, выставленных наружу веранд.

Исключением не стали и неоигроки. Так, прямо перед Эвой по улице пронеслось жирафоподобное создание. Почему в её голове сразу всплыл образ этого животного?

Тому причиной сильно вытянутое ввысь тело мужчины. Могло показаться, что беднягу взяли за руки и ноги и насильно растянули до четырех метров.

Насколько ей было известно, подобные мутации были особенно популярны среди строителей и инженеров. Всяко удобнее следить за всем объектом с высоты четырёх метров, нежели носиться по участку и совать нос в каждую щель.

Удобно, но вслед за преимуществами подобные трансформации несли и неудобства. Вот как сейчас — гигант попытался протиснуться во входную дверь кафе, но это у него не получилось.

Стеклянные двери оказались слишком хрупкими и узкими для фигуры мужчины.

Ломать же стены мужчина не стал. Тяжело вздохнул и утёр пот со лба. Мутант весь взмок под палящим солнцем и, поди, надеялся перехватить чего-нибудь прохладительного в любимом заведении. Но не судьба.

Или так Эве показалось?

Неожиданно наружу вышла миловидная девушка в форме официанки. И она, нисколько не смущаясь, обратилась к мутанту.

— Уважаемый, вы хотели сделать заказ? Если желаете, у нас на заднем дворе есть веранда под навесом. Его высоты будет достаточно, чтобы укрыться от солнца, — объявила официантка.

— Ох, спасибо, — смущённо поблагодарил её гигант и зашагал в указанном направлении, обходя здание.

Официантка же поспешила обратно внутрь кафе.

Эва улыбнулась этой сцене и продолжила свою прогулку.

Поначалу мутантам и вправду непросто пришлось в Гамбурге. Да и за его пределами.

Много кто не принимал неоигроков. Опасался их.

Задавался вопросом — а не нападет ли он на меня? Но время шло, а неоигроки так в чудовищ и не превратились.

Император Шурик был прав — время лечит.

При его невидимом содействии отношение к мутантам переменилось. Пропала настороженность. Теперь они стали такой же частью Империи, как и прочие виды.

Волкочеловек ли ты, изменённый, орк, дварф или же неоигрок — не имело значения. Все вы теперь часть Спарты.

Часть Империи.

Все вы — спартанцы. И лишь это что-то да значило.

Эва довольно промурлыкала себе под нос услышанную недавно мелодию и, заложив руки за спину, неспешно продолжила гулять по улочкам Гамбурга.

Сегодня у неё свободное время до самого вечера. И она намеревалась воспользоваться им по полной.

В сети она слышала, что в центре Гамбурга открылся новый книжный магазин. И будто бы там продают огромную коллекцию «земной классики».

Эва аж сглотнула от нетерпения. Уже скоро её ждал настоящий читательский марафон!

* * *

— В общем, пришлось серьёзно расширить взлётную полосу. Не говоря уже о замене покрытия на всей её протяжённости. Хорошо, хоть Канцелярия выделила магов земли и огня, — рассказывает мне Михалыч.

Мэр Спарты прибыл на грандиозное открытие первого имперского аэропорта. На какое-то время его пришлось закрыть на реновацию.

И я не мог пропустить такое событие.

— Смотрю, ребята проделали огромную работу, — комментирую я и делаю глоток из стаканчика с кофе.

— Не то слово, — хмыкает Михалыч, довольно приглаживая свои гусарские усища. И как его супруга только позволила такое?

Сегодня день выдался особенно суматошный.

Аркаэла ещё ранним утром вернула меня в Императорский Дворец. И практически сразу мне потребовалось погрузиться с головой в кипу бумаг, отчётов и докладов.

Нет, мне точно нужно расширить штат ассистентов! А то, что это такое? Скоро уже мои жёны начнут возмущаться, что я помимо них ещё и на работе успел жениться.

А скандалов дома я хочу в последнюю очередь. Поэтому оптимизация, оптимизация и ещё раз оптимизация!

— С самого утра бегаю с проверками, поэтому могу уверенно заявить, что реновация проделана на славу, — меж тем заявляет Михалыч, выгнув грудь колесом. — Добавлены новые терминалы, увеличено количество крытых ангаров, обновили входную группу для неоигроков и чатлан. О, а ещё расширили фудкорт!

— Это дело первостепенной важности, — иронизирую я.

— Между прочим, беря во внимание вкусовые предпочтения орков, это действительно так, — возражает мне Михалыч. — Голодный чатланин на борту авиалайнера — далеко не лучшее соседство.

— Тут ты прав целиком и полностью, — улыбнувшись, соглашаюсь я. — Как насчёт по стаканчику кофе?

— О, нет, — отказывается Михалыч. — Моя жена очень негативно относится к кофеину. Говорит, он негативно влияет на сердечно-сосудистую систему.

Я понимающе киваю головой.

— Как знаешь.

На что старый друг хлопает меня по плечу, и мы продолжаем нашу инспекцию.

За прошедший год в авиации произошли серьёзные перемены. Впрочем, как и везде.

В первую очередь пришло новое поколение дирижаблей — авиалайнеры. Нет, это не те гиганты с Земли. Авиалайнерами была призвана промежуточная фаза между простым дирижаблем и боевой баржей.

Корпуса авиалайнеров были больше таковых у дирижаблей раза в два-три. При всём при этом они были куда как легче, благодаря работе рунной магии и магии Эленхейма.

Количество винтов, толкающих эти махины, также возросло. А внедрение големов Чамбарда позволило серьезно сократить топлива. Ведь тому же голему для стабильной работы в течение недели было достаточно всего пары энергетических кристаллов.

Беря во внимание то, что авиалайнеры совершали полёты преимущественно в пределах Спартанской Империи, где оборот кристаллов и батарей шел бесперебойно, новый вид транспорта оказался очень и очень перспективным.

Дирижабли теперь уходили в прошлое. Их скорость, вместительность и расход топлива уступали авиалайнерам. И это хорошо.

Значит, мы продолжали двигаться вперёд. Развивать технологии и совершенствовать мир вокруг нас.

Но что же касательно самолётов? Ведь у Гамбурга уже была не только готовая, но и отработанная технология.

А самолёты стали транспортом для элиты. Увы, но пока иначе я поступить не мог. Производство каждого нового транспортника вставало Империи в копеечку. Не говоря уже о том, что каждый воздушный борт требовал неимоверного количества времени, чтобы покинуть стены завода.

Пока что мы не могли клепать авиацию 20-го века, как горячие пирожки. Но это только вопрос времени. Гайка вовсю работает над этим вопросом, с головой уйдя в работу. Мне даже пришлось приставить к техномагессе двойку гвардейцев, потому что девушка забывала есть, пить и спать, изучая механизмы чуть ли не до потери сознания.

Короче, приставил сиделок. Будем надеяться, что этого будет достаточно.

Возвращаясь же к вопросу самолётов.

На всю Империю из сейчас было несколько десятков. Считай, что они есть, что их нет!

Потому я и сказал, что самолёты у нас сейчас ничто иное, как транспорт для элиты.

Чтобы доставить генерала в выделенный ему театр военных действий. Или перевести Адмирала к ожидающему его флоту на границе Спартанской Империи.

Ну, или же перевезти министра или вышестоящего чиновника в соответствующий регион с проверкой.

А ещё, помимо сложностей с увеличением количества самих бортов, у нас остро встал вопрос и самих пилотов.

Где их столько взять?

Гамбург потратил не меньше года, чтобы обеспечить свой воздушный флот минимальным числом экипажей. А что же Спартанская Империя? Уж у нас самолётов побольше будет, если мы хотим удовлетворить потребности всего населения.

И тут мне пришла идея. А почему бы не использовать способность Чёрти-что создавать кошмары? Она ведь способна показывать игроку любую хтонь, какую только пожелает? А что может быть страшнее для любого пилота, чем крушение его воздушного борта?

Вот и пойдут будущие пилоты проходить многочисленные «краш-тесты». Вплоть до того момента, пока не научатся справляться даже с самой безнадежной ситуацией.

Сурово? Уж лучше ребята будут страдать в симуляциях, нежели подвергнут риску жизни спартанских жителей.

Так была запущена программа по подготовке будущих пилотов.

Пока же авиалайнеры стали заменой дирижаблям. И они же стали главным средством перемещения спартанцев по воздуху.

А самолёты… Их время ещё придёт. Не сейчас, но когда-нибудь.

Уж об этом я позабочусь.

Пока же мы с Михалычем общаемся меж собой и рассматриваем обновлённый терминал аэропорта, к нам подходит мужчина в доспехах в сопровождении двух моих гвардейцев.

«Паладин», — тут же узнаю я посыльного.

— Чем могу помочь?

— Меня попросили доставить вам приглашение, мой Император, — сообщает паладин. — Лично в руки.

Гвардейцы меж тем едва заметно кивнули. Они уже проверили письмо.

— Ну, раз попросили, то чего бы мне отказываться, — я протягиваю руку.

И мне передают классический конверт. Раскрыв который обнаруживаю… приглашение на свадьбу?

Глава 19

— Только бы не опоздать, — взволнованно вздыхает Хрюша.

— А вот не надо было устраивать целый марафон по модным бутикам в самый последний момент, чтобы подобрать для себя наряд, — возмущается сидевшая рядом Мэнфи.

— Мирантис сказала, что без этого никак!

— Ты больше богиню красоты слушай! Ей будет только в удовольствие устроить ещё один рейд по магазинам, — фыркает зеленоглазая красавица и отворачивается к окну. — Она же телепортироваться умеет. Для неё нет чувства времени.

Хрюша поникает, опустив голову, признавая свою недоработку.

Я мягко беру её за руку и ободряюще сжимаю.

— Не волнуйся, начальство не опаздывает — оно задерживается. — Шучу я, смотря супруге в глаза. — Тем более, что мы прибудем вовремя.

— Правда? — спрашивает с надеждой Хрюша, сжав мою ладонь в ответ.

— Правда, — киваю я.

Алиса, сидевшая напротив, целиком и полностью поглощена общением через чип-симбиот. Вот кто действительно обрадовался появлению сети, так это наш карманный гений.

Теперь блондинке даже не требовалось разъезжать по всей Империи, чтобы заслушивать отчёты от различных исследовательских групп, а также общаться с учёными тет-а-тет.

Геля и Аркаэла говорили о чём-то своём. По обрывкам фраз я понял, что тема касалась возможного отпуска на другом Сервере.

Приключение на двадцать минут, что говорится. Зашли и вышли. Только без риска и прочих неприятностей. Просто экскурсия по соседним Серверам. Посмотреть мир, полюбоваться красотами да устроить настоящую семейную фотосессию.

Наполеоновские планы, ничего не скажешь. Но обсудить подробнее это не помешает.

Вся наша семья как раз сейчас ехала на заранее подготовленном лимузине.

У статуса Императора всё же есть свои плюсы.

Не нужно ловить такси и задаваться вопросом — а как добраться до места проведения мероприятия.

К обеду мой личный воздушный борт сел в Московском аэропорту. По своим размерам аэропорт не шёл ни в какое сравнение со столичным, но для своих нужд его вполне хватало.

У самого же выхода из терминала я с жёнами пересел в лимузин. И мы отправились в город.

Москва на фоне предстоящей свадьбы Актрисы и Насруллы изрядно преобразилась.

Улицы сплошь и рядом украшены красными фонариками, гирляндами и плакатами с поздравлениями и пожеланиями счастья.

С неба падали иллюзорные лепестки роз, что ещё больше подчёркивало праздничную атмосферу.

Хорошо, хоть то, что создатели столь изысканного артефакта заранее подумали головой и сделали так, чтобы иллюзии лепестков не кружили непосредственно перед автомобилями на дорогах. А не то вся Москва бы встала! И не потому, что в город понаехало гостей со всей Империи, а из-за всевозможных ДТП!

Отмечаю я и то, что преобразился сам город. В нём появилось ещё больше статуй, архитекторы благодаря сотрудничеству с магами земли уже могли никак себя не ограничивать, воплощая одно чудо архитектуры в жизнь за другим.

Только по пути к месту назначения мы приезжаем под тремя огромными арками, украшенными мозаикой и барельефами. Отчасти всё вокруг мне напоминает Санкт-Петербург.

Бывал там несколько раз, навещая своих бывших сокурсников.

В какой-то степени это даже иронично.

В Москве перед моими глазами ощущалось схожее величие. Если Спарта стремительно перестраивалась, прыгая из эпохи в эпоху, то местные пошли по другому пути. Они не отказались от новых технологий, но и не стали сносить старые районы.

Как-никак Москва оставалась культурным центром Империи. И магистрат этим пользовался на полную.

Здесь не было столь серьёзной нужды в масштабных перестройках. Все фермеры, работающие на полях пшеницы, раскинутых по всей долине, проживали в деревнях в паре десятков километров.

Хотя как деревнях? Уже в собственных полисах!

Вот там стройка шла полным ходом, возводились небоскрёбы, появлялись тракторные станции. Списанные же дирижабли теперь работали в роли «кукурузников», распыляя химикаты, ускоряющие рост сельхоз культур.

Москва превратилась в «город туристов». Центр культуры, музыки, танцев и театральной пьесы.

Хватало тут и других занятий.

Наш автомобиль останавливается напротив бывшего дворца Актрисы. Именно здесь будет проходить свадьба. На входе нас уже встречают главные лица этого праздника.

Актриса пока что одета в синее вечернее платье, тогда как Насрулла ограничился белой рубашкой, тёмными брюками и накидкой на плечи.

В свои свадебные наряды они переоденутся только ближе к вечеру. Конечно, праздник можно было бы начать и в середине дня, но уж многие гости вынуждены путешествовать через всю Спартанскую Империю.

Уже хорошо, что столько вышестоящих лиц фракции удалось вырвать на подобное мероприятие.

— Мой Император, — приветствует меня Актриса, совершив книксен. Даже спустя столько времени она себе не изменяет.

— Актриса, Насрулла, — улыбаюсь я, пожимая ладонь мужчине, — мои поздравления. Заставили же вы нас подождать.

— Что, прямо-таки всех? — расплывается в ухмылке Насрулла.

— Да вся Спарта ждала вашей свадьбы! — смеётся Хрюша. — Даже ставки начали делать.

— И некоторые неплохо на них наварились, — уже тише добавляет Мэнфи.

Алиса как ни в чём не бывало поднимает глаза к небу, так ещё и ладони складывает за спиной. Будто бы не она устроила у нас дома полноценный тотализатор, в который втянулся весь персонал Императорского Дворца.

И делала ставки Алиса не только на свадьбу хозяйки Москвы, но и на практически любое событие в Спарте. Например, на повышение Богучарова.

А была сделана эта ставка ещё за пару месяцев до кризиса с Парламентом. Предвидение? Удача? Дал бы кто ответ!

Каким-то чудом блондинка умудрялась всегда оставаться в плюсе! Никакого мошенничества, только голый расчёт.

— Ну что поделать. Нам надо было многое продумать. Да и подготовить, — спокойно отвечает Насрулла.

Перебросившись ещё парой слов, я с супругами проходим внутрь дворца.

До праздника мне предстоит ещё много с кем поговорить.

* * *

— А теперь жених может поцеловать невесту, — произносит Омари, первожрица нашего пантеона.

Под бурные аплодисменты Насрулла, одетый в смокинг, приобнимает Актрису и целует ту в губы.

Хозяйка Москвы выглядит просто сногсшибательно. И это не мои слова, а Мэнфи. Даже рыжеволосая красавица признаёт, что Актрисе идёт белоснежное свадебное платье с кружевным узором.

Щёлкают вспышки артефактных фотоаппаратов. Событие транслируют с помощью проекторов и магических сфер на всю Москву.

Даже из стен дворца я слышу радостный рёв жителей города — настолько здесь уважают и любят Актрису.

Следом за церемонией начинается банкет. И чего тут только не происходит.

Всё действо происходит в главном зале дворца, а потому приглашённых набилось сюда очень и очень много.

В свадебный торт едва не врезается буйвол Насруллы, верный товарищ ещё с тех времён бытия того кочевником. Животинка, считай, живёт на своей пенсии, и, похоже, за ней кто-то не досмотрел.

Лишь благодаря усилиям жениха удалось избежать трагедии и испорченного свадебного трёх-ярусного торта.

Мои супруги практически сразу ускользают вглубь многочисленной толпы. Как оказалось, у девушек были свои планы на этот праздник — они хотели собрать как можно более многочисленную женскую компанию.

Зачем?

Попытаться поймать букет невесты. Сами они букет разумеется не ловили, зато активно собирали и организовывали незамужних.

Вокруг этого события началась чуть ли не королевская битва. Особенно если брать во внимание, что большая часть приглашённых красавиц — это высокоуровневые игроки, способные голыми руками расколоть камень в мелкую крошку.

Мужчины смотрели на всё это и медленно увеличивали дистанцию с «полем битвы». Как-то не хотелось совершенно ни за что получить удар по касательной.

Победителем в итоге оказалась Лазурь, девушка из моей личной гвардии.

Не проходит ни одна свадьба и без соревнования по тому, кто кого перепьёт!

Здесь особенно отличился химик Мухомор. В доблестной «схватке» он смог одолеть и непроницаемого Базальта, и уверенного в себе дельца Патрика, и даже группу викингов из Скольда и Гимли.

Только приз Мухомор получить так и не смог, поскольку сразу на вручении взял и отрубился, довольно захрапев.

В общем, свадьба удалась.

* * *

Когда основная часть мероприятия подходит к концу, я перехожу в переговорную.

Да, есть во дворце и такое помещение.

— Шурик, — приветствуют меня старые друзья.

— Рад, что вы собрались, — расплываюсь я в искренней улыбке и прохожу к свободному креслу.

Переговорная выполнена в стиле английского кабинета. Стены, увешанные деревянными панелями. Вдоль них же стоят книжные шкафы. У дальней стены виднеется рабочий стол. Сейчас он пустует, поскольку вся наша компания рассаживается вокруг журнального столика.

Кресла, диваны, кто-то притащил несколько стульев из соседнего помещения. Но никто и не возражает. Вспоминая наш первый год в мире Системы, даже самый скрипучий, самый дряхлый стул будет пределом мечтаний.

— А чего бы не собраться! Увы, в последние годы нам удается увидеться всем вместе всё реже и реже, — смеётся Малой, поднимая стакан с сидром.

— Что правда, то правда, — кряхтит и Майор, пытаясь устроиться в глубоком кресле. Но выходит у него это не очень успешно — старик слишком привык к походным условиям, оттого такой комфорт кажется ему чем-то неправильным.

Может, отпуск ему организовать? А то ведь заработался седой вояка. Вся реформа армии сейчас на его плечах.

В комнате сейчас присутствуют Малой, Майор, Третий, Тохич, Ботан, Богучаров и Валерьян. Старые товарищи, верные сподвижники. Люди, которым я могу доверять целиком и полностью.

Те, на чьих плечах держится сама Империя.

Естественно, на этих игроках список не заканчивается. Но именно этот узкий круг мне удалось сегодня собрать, чтобы обсудить вопрос нашего будущего.

Женская же половина предпочла собраться своей компанией вокруг Актрисы.

— Но ты же собрал нас здесь не для праздной беседы, Шурик? — задаёт свой вопрос Третий, заняв самое дальнее кресло в переговорной. Так ему было видно всех, а вот его самого ещё попробуй заметь.

— Увы, но это так, — признаю я. — Повспоминать наши первые годы в мире Системы мы ещё успеем. Но сейчас я хочу узнать ваше мнение.

— О чм же? — подаётся вперёд Тохич от нетерпения.

— О том, какое испытание нас ждёт, — объявляю я.

Все присутствующие невольно втягивают воздух сквозь сжатые зубы.

— Значит, время пришло? — кряхтит Майор.

— Да, — просто отвечаю я. — Мы не можем вечно оттягивать этот вопрос. Чтобы Империя родилась по-настоящему, нам необходимо пройти испытание. И только тогда мы сможем развиваться дальше. Семимильными шагами.

— Прежде всего нужно понять, куда придёт удар, — комментирует Ботан, постукивая пальцами по подлокотники кресла. — Система всегда целится в самое уязвимое место. Чего сейчас Спарте не хватает?

Действительно, а чего нем недостаёт? Попробуй дать ответ ещё. Мы потратили году на то, чтобы избавиться от явных перекосов.

Что Экономика, что Культура, что Политика, что Армия — всё сейчас находится на недосягаемом ранее уровне.

Фабрики строятся по всей Империи, Парламент работает как отлаженные часы, праздники, фестивали уже стали ежегодными.

Армия же… о ней я даже заикаться не буду. Выиграв в Северной войне сразу у четырёх далеко не слабых фракций, мы доказали, что достойны занимать своё место под солнцем на этом Сервере.

Но тогда куда? Куда придётся очередной удар? Естественно, нельзя утверждать, что всё в Империи идеально. Проблем у нас хватает. И хватает с избытком.

Но они не столь критичны, чтобы тут же посыпать голову пеплом. Оттого и неясно, какое направление конкретно выберет Система.

Куда она пожелает ткнуть нас?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы просто начали вспоминать уже пройденные испытания. Возможно, в них кроется отгадка.

— Что было первым?

— Нападение кабанов, — вспоминает Малой. — Я тогда думал, что точно помру.

И не он один. Мой путь на том сражении вполне мог подойти к концу.

— Следующим было нашествие волков, — следом высказывается Тохич. — Умные были заразы.

Присутствующие согласно кивают. Многие помнят тот шок, когда волки взяли да организовали подкоп под нашей стеной. Такого никто не ожидал.

— Куда страшнее оказался налёт гигантской саранчи, — едва слышно произносит Третий. — Вот от той заразы я думал, что нас уже ничего не спасёт.

Ботан заслуживает несколько ободряющих хлопков и комплиментов. Ведь именно его призыв дождя помог нам выиграть тот бой.

— А помните вторжение духов? Вот тогда было действительно страшно, — вздыхает Богучаров, сделав большой глоток сидра. — Никто толком не мог им сопротивляться.

Именно в тот момент мы выбрали свою богиню-покровителя Чёрти-что. Или как её раньше звали — Древний Ужас.

Что было после?

Вторжение Подземной Империи и кобольдов. Разрушение Спарты и страшное землетрясение.

Синяя Смерть, которая затронула собою только-только формирующееся Спартанское Королевство.

А следом и катастрофа, приведшая к поломке практически всех артефактов, всех станков и инструментов.

Система всегда бьёт туда, где ты слабее.

Таким образом она делает тебе услугу. Ты обязан выдержать этот удар, чтобы стать сильнее, лучше, признать свои пробелы. А если ты не справишься… тогда уйдёшь на новый виток.

Но что сейчас? Где последует новый удар?

Каждое последующее испытание становится только сложнее. А потому мы не можем себе действовать наобум.

Если мы не сумеем предсказать поведение Системы, то нас ждут большие неприятности.

Но вразрез моим мыслям друзья думают совсем иначе.

— Может, на этот раз к нам прилетят инопланетяне? — вопрошает Малой.

— Инопланетяне? Серьёзно? — качает головой Ботан на его слова. — В мире Системы?

— А чего нет? — скрещивает руки на груди Малой. — Вдруг тут есть целый Сервер с инопланетянами.

— Тогда это будет просто вторжение другой расы, — фыркает Ботан, поправляя очки на переносице. — Что, кстати, звучит уже не так уж и бредово.

— У Гамбурга ведь было нечто подобное, — берёт слово Валериан. — К ним пришли дварфы. Может, и к нам может зайти на огонёк фракция с соседнего Сервера.

— А кобольды тебе не фракция разве? — хмыкает Тохич.

— Разумная и высокоразвитая фракция, — добавляет Ботан.

В обсуждение вбрасывается и идея ещё одного природного катаклизма. Наводнение или цунами. А, может, ураган?

Пройдётся пара таких бедствий по нашей территории, и всё — пиши пропало. Но сразу же мы находим и решение этой беды. Можно просто настроить кучу бункеров по всей фракции. Мы же теперь не ограничены одними только технологиями!

У нас есть магия! И не надо использовать по максимуму!

Не исключаем мы и нашествие монстров. Это при атаке одного поселения они не кажутся особой угрозой. А если они пойдут волной сразу на всю Империю?

Тогда ещё попробуй всех укрыть. Это будет почти как вторжение Грибницы. Только на этот раз получится ли сдержать этот натиск в узком горлышке?

В какой-то момент я вдруг замечаю, что мои соратники не просто перечисляют возможные катаклизмы. Они говорят о них с предвкушением.

И это становится для меня открытием.

В какой момент мы перестали бояться испытания? Когда это случилось?

В какой момент Спартанская Империя обрела достаточно силы в глазах моих товарищей, что они уже не беспокоились за наше будущее?

— Как говорят чатлане, — будто бы прочитав мои мысли, произносит Майор. — Нет ничего лучше знатного махача! Так давайте докажем Системе, что с нами нужно считаться! Пусть она бросает всё, что у неё есть! Мы найдём способ это одолеть!

— Да-а-а-а! — поддерживают седого вояку присутствующие.

А я же молча откидываюсь на спинку кресла. Только на губах появляется довольная улыбка.

Спартанская Империя уже готова к предстоящему испытанию.

А это означало только одно. Пора запускать последний отсчёт.

Глава 20

Со свадьбы Актрисы и Насруллы проходит ещё несколько недель. Всё это время мы не сидим без дела и готовим Спартанскую Империю к предстоящему испытанию.

Завершена модернизация армии. По всей фракции были возведены специальные бункеры, предназначенные для мирных жителей.

Через систему проекторов и магических сфер до населения доведена новость о предстоящем испытании, а также были выданы инструкции на все случаи жизни.

Если то или иное поселение подвергнется нападению, будет затронуто природным катаклизмом или ещё как-то пострадает, то у игроков будет чёткое понимание: что делать и куда идти.

На оснащение бункеров мы пустили все имеющиеся у нас энергетические щиты. И не только их — десятки, сотни артефактов обороняли эти убежища. Естественно, это не означало, что бункеры обладали абсолютной защитой. Совсем нет.

Но использованных нами мер должно было хватить, чтобы выиграть достаточно времени до прибытия помощи.

Увы, размеры Спартанской Империи сейчас играли против нас. Даже при всем желании я не мог оставить в каждом полисе, в каждом поселении по отряду высокоуровневых солдат.

Нет, были отряды городской стражи, авантюристы, которые боролись с монстрами, те же сыщики. Но в случае действительно серьёзной заварушки этих сил окажется далеко недостаточно.

Но для этого мы и создавали сеть магических сфер, верно? Если кто-то и подвергнется нападению, то он в ту же секунду сообщит об этом в локальный центр. А уже оттуда поспешит подмога.

По крайней мере, так было расписано на бумаге. Как же на самом деле окажется — не знал никто. От предстоящего испытания можно было ожидать чего угодно.

После возведения бункеров по всей фракции мы прождали ещё несколько суток для того, чтобы наши маги успели восстановиться и настроиться на предстоящее испытание.

И вот настаёт момент истины. Системное сообщение о начале Испытания, я принял ещё сутки назад. А теперь остаются буквально считанные секунды до его старта.

Я откидываюсь на спинку кресла. Начало испытания я встречаю в своем кабинете. Непривычно. Иначе и не скажешь.

Почему-то находясь на самой передовой, на той же крепостной стене Спарты, плечом к плечу со своими солдатами, я ощущал себя куда спокойнее.

А сейчас вроде бы и сидишь в Императорском Дворце, едва ли не в самом защищённом месте во всей фракции, но волнение нет-нет да прорывается наружу.

Ладони невольно сжимаются в кулаки, всё тело напряжено, будто бы на меня сейчас набросится высокоуровневый монстр.

Увы, как прежде уже не будет.

Испытание обязательно затронет всю Спартанскую Империю. А потому я должен сидеть здесь, в самом сердце фракции и ожидать первых отчётов.

Ведь только так я смогу среагировать в кратчайшие сроки и отдать соответствующие приказы.

А в случае необходимости и самому отправиться на самый опасный участок.

Оставшееся время:

00:00:03…

00:00:02…

00:00:01!

Внимание! Испытание начинается!

Внимание! Будьте бдительны! Испытание может привести к вашей гибели и гибели всей вашей фракции!

Внимание!

Условие победы: выживание фракции

Условие поражения: ваша смерть и смерть всей Спартанской Империи

Желаем удачи!

Мой взгляд задерживается на последних строках, присланных Системой.

Время для шуток кончилось. Больше с нами никто мелочиться не собирается. С чего я это взял?

Просто понял это по условиям победы и поражения. Не было больше требований сохранить одну пятую или те же десять процентов от фракции. Нет, такое теперь не проканает.

Империя выстоит или канет в небытие.

Вслед за объявлением о начале испытания, наступает томительный период ожидания. Работа не идёт вовсе. Отчёты перед моими глазами превращаются в нагромождение букв и цифр.

Но я упорно продолжаю вчитываться в доклады. Мою работу за меня никто не сделает. А потому неважно, испытание ли на носу или нет — у каждого свои обязанности.

Спустя несколько часов активируется магическая сфера на моём столе. Лёгким движением руки я её активирую. На поверхности появляется лицо Малого.

— Докладывай.

— Мы потеряли связь с десятком мелких поселений, — сообщает Малой. — На контакт они не выходят. Ни через проекторы, ни через сферы.

— Пробовали использовать чипы-симбиоты? — уточняю я.

— В этих поселениях не было неоигроков, — сообщает Малой.

— Хорошо, высылайте отряды быстрого реагирования. Как только прибудут на место — пусть сразу же отчитаются, — приказываю я.

— Будет исполнено! — кивает Малой, и магическая сфера отключается.

Я же опускаю тяжёлый взгляд на оставшиеся бумаги на краю рабочего стола.

Будь она проклята, бюрократия.

* * *

Кабина десантного бота слегка подрагивала. Ремни плотно прижимали бойцов к сиденьям. Не будь их, и по кабине сейчас летало бы из стороны в сторону полтора десятка тел.

И плевать, что все они обладали далеко не низким уровнем — удар головой о стальной потолок никто не смог бы игнорировать.

Ещё где-то с год назад Генеральный штаб задумался о том, чтобы сформировать элитные отряды по типу спецназа.

Гвардия — это, конечно, хорошо, но на то она и гвардия, что зачастую всегда следует за Императором Шуриком. В самый эпицентр, в самую гущу событий.

Но ведь порой требовалось быть в нескольких местах сразу. Кто-то скажет, что у вас же есть имперская армия! Тысячи и тысячи солдат!

А вы попробуйте их ещё перебросить с места на место! Увы, имперские корпуса были крайне неповоротливы. За свою убойность армия заплатила мобильностью.

Для перемещения солдат требовалось напрягать все свободные силы фракции: железнодорожные составы, боевые баржи, аэролайнеры и дирижабли.

Беря во внимание обширные территории новорожденной Империи, сложившаяся ситуация не устраивала ни Генеральный Штаб, ни лично Императора.

Существовали ещё и элитные отряды, как те же Демоны Утёса, Паладины Москвы, Легион и викинги. Но они были привязаны к своим областям. В качестве дополнительных сил обороны — хорошо, в качестве отрядов быстрого реагирования — никуда не годится.

Нужен был новый род войск. И он был создан.

Спартанский отряд быстрого реагирования или же СОБР.

В него набрали сплошь ветеранов из имперской армии, лучших из лучших, а также назначили в качестве офицеров членов имперской гвардии.

Оснастили по последнему слову техники. Так ещё и собственный вид транспорта выделили.

Назвали новинку десантным ботом. Просто и понятно.

Воздушное судно напоминало собой прогулочную яхту, но только без паруса и с мощными винтами по бокам. Обтекаемая форма и многочисленные рунные цепочки, предназначенные для облегчения веса, позволяли десантному боту развивать просто невероятную скорость.

Правда, вместе с тем пришёл и недостаток — небольшая вместимость. В один десантный бот мог поместиться отряд численностью не более 15–20 игроков.

Но для бойцов СОБРа большего и не требовалось!

Неожиданно над игроками загорелась красная лампа. Раздался протяжный писк из закреплённых на стенах амулетов.

— Всем приготовиться! — рявкнул Малой. — Проверить снаряжение! До высадки пять минут!

Бойцы отряда быстрого реагирования зашевелились, проводя финальную проверку своего обмундирования. Первым шёл экзодоспех второго поколения. Для их отряда стандартную модель специально модернизировали, сделав более лёгкой и сосредоточив на повышении Ловкости.

Далее шла новая штурмовая винтовка, оснащённая магазином из двадцати рунных патронов. Дорого? Да ещё как!

Но на чём-чём, а на армии Спартанская Империя никогда не экономила.

Не забыли бойцы проверить и защитные амулеты, которыми они были обвешаны с головы до ног. Когда же проверка подошла к концу, как раз прозвучал второй звуковой сигнал.

Лампа сменила свой цвет на зелёный.

Пришла пора для высадки. Малой первым отцепил от себя ремни. Мгновение спустя его движение повторили солдаты.

Никто не произнёс ни слова.

Кабина в последний раз содрогнулась. А уже через секунду десантный люк с глухим стуком упал на землю.

Отряд быстрого реагирования спешно покинул кабину, чтобы оказаться на окраине лагеря лесорубов.

— Действуем по старой схеме, — скомандовал Малой, хмуро осматривая округу.

Никто их не встречал. И это вызывало вопросы. Шум от десантного бота должен был привлечь хоть кого-то — жителей лагеря или же неизвестных противников.

А в том, что связь была потеряна не просто так, Малой был уверен на сто процентов. Почему так? Потому что тогда бы лагерь лесорубов не напоминал бы поле битвы.

Дымящиеся остовы, оставшиеся от домов игроков, проломленный в нескольких местах частокол, словно его пробило выстрелом из пушки, а также гнетущая и давящая тишина.

Неужели здесь не осталось ни одного выжившего?

Как раз в этот момент боковые стенки десантного бота отъехали в сторону, и наружу выбралось два голема. Выглядели они подобно двум орангутангам с очень длинными руками, которые доходили до самой земли.

Эти големы не могли сравниться по убойной мощи с теми же гигантскими муравьями или многоножками, но их силы всё равно было достаточно, чтобы одолеть среднестатистического игрока 30–40 уровня.

А ещё они могли служить живым щитом, что тоже было немаловажным преимуществом.

— Шершень, — Малой подозвал к себе подчинённого, — сообщи об увиденном в центр.

В каждом отряде СОБРа присутствовал неоигрок в качестве связного. Их связь со своими сородичами пришлась очень кстати для Генерального Штаба.

Подошедший к Малому мужчина внешне ничем не отличался от обычного игрока, не считая мутировавших ног, которые сейчас больше походили на таковые у кузнечика. Его колени сгибались назад, а не вперёд, как у обычного человека.

За счёт этой мутации Шершень мог развивать рекордную скорость за каких-то пару секунд. Что для главного связиста в их отряде было крайне важно. Его выживание могло стать решающим фактором в выживании остального отряда.

— Момент, — сообщил Шершень, коснувшись ладонью виска и прикрыв веки. По прошествии десяти секунд он покинул «сеанс связи».

— Доложил. Центр приказал продолжить разведку. Если обнаружим что-то подозрительное — сразу же докладывать.

— Я бы удивился, будь иначе, — хмыкнул Малой и помахал ладонью над головой.

Бойцы всё поняли без лишних слов и, разделившись на малые группы, приступили к изучению округи.

Где-то спустя полчаса бойцы неожиданно доложили о том, что нашли выжившего.

Малой этому изрядно удивился. Он было полагал, что противник устранил всех в лагере. Но обнаруженному ими игроку повезло — он оказался под завалом собственного дома, что и спасло ему жизнь.

Хотя можно ли такое назвать везением?

Малой приказал големам-орангутангам заняться разбором завала, чем те и занялись.

— Командир, — обратился к Малому один из бойцов, — поглядите.

Малой проследил за тем, куда указывал подчинённый и нахмурил брови. На одной из бетонных колонн, отброшенных големами, виднелись следы укусов.

Это было что-то новенькое. Какой монстр мог с такой лёгкостью прокусить железобетон?

К этому времени големы вытащили бедолагу из-под завалов. Выглядел он неважно, в окровавленной и порванной рубашке, с лицом, покрытым строительной пылью. Глаза его ошалело метались из стороны в сторону, словно ожидая очередного удара судьбы.

Когда бойцы помогли игроку прийти в себя и напоили лечебными зельями, Малой сел напротив него, внимательно всмотревшись в бледное лицо.

— Ты знаешь, что или кто стал причиной разрушения лагеря? — прямо спросил он.

— Я сам не видел, что произошло, — понуро покачал головой мужчина, — Но я слышал жуткий визг. Его слышал весь лагерь. Сразу же после него и началось какое-то безумие. Дома рушились под собственным весом, словно они сделаны из бумаги, а не из бетона и камня. Игроки кричали, кто-то попытался дать отпор. Я же… Я же…

— Достаточно, не продолжай, — остановил его Малой, сдержав вздох разочарования.

Он ожидал узнать все ответы от этого человека. Но, похоже, его работа на этом не закончена.

Вдруг над лагерем раздался душераздирающий визг. Малой понял, что он не мог принадлежать ни человеку, ни одному известному ему созданию.

Бойцы вскинули свои винтовки, орангутанги вышли вперёд, приготовившись встречать «гостей». Которые, похоже, уже успели окружить лагерь лесорубов со всех сторон.

Вместо страха Малой расплылся в довольном оскале. Враг сам шёл к нему! Осталось только встретить его с распростёртыми объятиями!

* * *

Десятки отрядов СОБРа столкнулись с неизвестной угрозой. Проходчик, Малой, Базальт и другие командиры отчитываются об одном и том же сценарии: прибыли к разрушенному поселению, вошли внутрь, столкнулись с подошедшим неприятелем.

Я много чего ожидал. Что это будет какая-то развитая цивилизация, высокоуровневые духи, да те же орки во главе с Ариэлью, чёрт возьми!

Но муравьи? Реально? Гигантские муравьи? Такого я точно не мог предугадать!

Система наслала на нас волну инсектицидных монстров пятидесятого уровня. Казалось бы, непростой противник, который практически не уступает нашествию мутантов от Грибницы.

Но было во всём этом одно «но».

Муравьи нападали исключительно на мелкие поселения, которые и защиты-то особой не имели.

В них проживало пару десятков, реже с полсотни игроков. И находились они далеко от границ Спартанской Империи. Поэтому и угрожать им ничего не должно было помимо редко захаживающих в гости монстров, которых регулярно зачищала Гильдия Авантюристов.

Да и зачем кому-то нападать на эти поселения? Ладно бы это было просто нашествие монстров. Я бы понял. Монстры не выбирают свои цели. Они как природное бедствие, куда идут, там и случается беда.

Но это же испытание! Система должна в первую очередь бить туда, где Империя уязвимее всего.

Получается слабость Спарты в нашей логистике? В центрах добычи?

Не может этого быть!

Да и если предположить, что это правда… Как связаны нападения этих муравьёв на наши лагеря и слова Системы о том, что вся наша фракция может быть уничтожена?

За последние несколько часов мне доложили о сорока-пятидесяти поселениях, что подверглись нападениям.

Смахивает ли это на конец Империи, в которой проживают сотни тысячи человек?

Да как-то не очень. Противник силён, обладает высоким уровнем, его число достаточно велико, но отряды СОБРа уже столкнулись с муравьями и пока вполне успешно отбивают их натиск.

Как-то всё это не соответствует прежней сложности испытаний от Системы.

Нет, что-то здесь не складывалось. Что-то во всей ситуации определенно было не так.

Система ещё ни разу не обманывала. Если она говорит, что предстоящее испытание может уничтожить всю фракцию — то так это и есть.

Возможно, мы что-то упускаем? Малой и остальные что-то пропустили? Может так оказаться, что муравьи- это не наша самая большая угроза?

Поэтому, ведомый своим предчувствием, я лично отправляюсь к отряду Малого, который первым столкнулся с новым противником.

Вместе со мной в десантном боте летят Пирра, Лазурь, Бот и ещё десяток гвардейцев. Полёт до нужного нам лагеря лесорубов проходит спокойно и без эксцессов.

Мне поступают доклады по чипу-симбиоту о новых нападениях со стороны муравьёв. Ещё десять мелких поселений. Мной уже был отдан приказ об их эвакуации. Сотни авиалайнеров разлетаются по всей Империи, поднимая на свой борт игроков.

Хоть и ненамного, но это поможет сократить наши потери. Но главный вопрос всё ещё в силе?

Как эти монстры вообще проникли вглубь Спартанской Империи? Пограничники не раз уже доложили о том, что через них никто не проходил.

Да и можно ли не заметить группу из сотен, тысяч гигантских муравьев? Или это проделки Системы? Если так подумать, то она вполне способна на то, чтобы забрасывать монстров в непосредственной близости от населенных пунктов игроков.

Но я всё ещё не понимаю — зачем она делает то, что делает?

Настоящее испытание не смахивает на то, что сможет переломить хребет Империи.

Над головой раздаётся звуковой сигнал. Похоже, мы на месте.

Десантный бот содрогается, и мы отказываемся на поверхности. Как только десантный люк опускается, я первым выхожу наружу.

Малой и его бойцы уже встречают меня.

— Император, — ухмыляется Малой.

— Малой, — протягиваю я ему ладонь, на что он отвечает крепким рукопожатием. — Как у вас обстановка?

— Неплохо, — разминает шею мужчина. — Успели отразить уже три волны. Эти монстры просто прут и прут, будто бы им нет конца.

— Даже так? — цепляюсь я за последние слова Малого. — А откуда они идут, вы вычислили?

— С юго-востока, — отвечает Малой. — Они идут откуда-то из лесной чащи. Но мы не стали углубляться слишком сильно, у нас был приказ оборонять лагерь и ждать подкрепления.

— Считай, что оно прибыло! А теперь пойдём — нас ещё нужно узнать, откуда эти гады выползают.

* * *

Что можно сказать? Эти муравьи со своим окружением не мелочатся. Целая просека из сломанных веток, смятых кустов и выкорчёванных деревьев легко позволяет отследить путь монстров.

Интересно то, что чем дальше мы удалялись от лагеря, тем всё чаще на нас нападали волны муравьёв.

Будто бы кто-то почувствовал, что мы становимся ближе. К чему? А чёрт его знает.

Из гигантских муравьёв противник оказывается достаточно неприятный. Выглядят эти твари, как красные муравьи, только удивительно чёрного цвета. Полагаю, что в темноте из вообще будет не видно. За исключением кроваво-красных глаз.

Монстры обладают крайне прочным хитином, который обычной сталью просто не возьмёшь. Те же пули рикошетили бы от их естественного доспеха, если бы не нанесённые на них руны.

Вдобавок к этому прибавьте острые, как бритва, жвала, покрытые какой-то кислотой, и лапки, которые в состоянии пробить экзодоспех насквозь.

И получается очень даже убойная машина смерти. Не хуже тех же мутантов!

Чтобы прибить такую гадину, нужно либо использовать грубую силу, как это делаю я, перерубая муравьёв пополам, либо атаковать слабые места — глаза или основание лапок.

Несколько часов у нас уходит на то, чтобы преодолеть несколько волн противника.

И вот мы выходим на открытую поляну. Предположительно, отсюда и приходит противник.

Малой и мои подчинённые просто замирают на месте с открытыми ртами.

Невольно хмурю брови и я. Потому что то, что встречает нас, не укладывается ни в какие рамки.

— И какого чёрта эта хрень здесь делает?

Глава 21

Посреди поляны мы находим портал. Огромный, источающий из своих недр фиолетовый свет.

И это был полноценный портал!

Не те проходы в подземелья, которые можно было нередко найти на территории Спартанской Империи и за её пределами. Они в ширину были максимум несколько метров, только и всего.

А портал же перед нами представляет из себя настоящий прокол в пространстве, занимающий собой половину поляны.

Да в эту «щель» можно будет закатить несколько автомобилей бок о бок, и ещё немного места останется!

Вот вам и ответ на загадку, откуда появились муравьи и каким таким образом они сумели обойти наших пограничников.

Не исключаю я и того, что рядом с другими поселениями, подвергшимися нападениям, объявились вот такие проходы «на ту сторону».

— И что теперь с этим делать? — задаёт вопрос Малой, обходя портал по кругу.

— Закрывать, что же ещё? — отвечаю я, скрестив руки на груди и всматриваясь в фиолетовые эманации внутри портала.

Могло показаться, что перед нами раскинулось небольшое озеро с беспокойными водами. Волны расходились кругами по кромке портала, никак, впрочем, не затрагивая округу.

Стоит портал, бурлит, а на поляне даже трава не колышется. Вот вам и аномалия!

Пока я задумчиво вглядываюсь в портал, бойцы СОБРа и моя гвардия формируют защитный периметр.

Не забывают игроки и об установке огневых точек для отражения возможного нашествия муравьев.

Хотя как возможного? Оно должно рано или поздно последовать. Не станут же эти засранцы сидеть на «своей стороне», поняв, что мы раскрыли одну из их точек перехода.

Система им такого просто не позволит.

Краем глаза я замечаю, как Лазурь неуклюже поскальзывается на ровном месте и едва не падает на землю с крупнокалиберным пулемётом в руках. Но её успевает схватить за шкирку Базальт и поставить обратно на ноги.

Пока же у девушки бойцы СОБРа с тихим ворчанием забирают дорогостоящее оборудование, Базальт отчитывает девушку за не рассеянность.

Гвардейцы, видевшие происходящие, качают головой и едва ли не хлопают ладонью по своим шлемам.

Внезапно, портал вздрагивает, и эта дрожь отзывается волной мурашек у каждого из игроков.

Прямо на наших глазах из прокола в пространстве появляется голова гигантского муравья. Не дожидаясь момента, когда монстр целиком покинет портал, на свет выходит и второй собрат.

А сразу же следом и третий, четвёртый, пятый…

Волны, которые ещё совсем недавно состояли из нескольких десятков муравьев, теперь будто бы слились воедино. Потому что из портала уже торчало как минимум два десятка голов, и было понятно, что это лишь самое начало.

— К оружию! — командую я.

И я ещё сомневался в Системе и её возможностях?

Никогда не говори гоп!

Вперёд выходят големы-орангутанги. Своими мощными конечностями они хватают самых первых муравьев и вбивают их в землю. Комья почвы и трава летят во все стороны.

Солдаты меж тем открывают подавляющий огонь. Вся прелесть големов в том, что можно не бояться того, что ты их заденешь. Ну, попадёт в них рунная пуля? Концом света это не станет.

Застрекотали крупнокалиберные пулемёты. У нас их оказалось при себе три штуки. Один достали из недр десантного бота, и ещё два были доставлены уже со мной и гвардейцами.

Не забыл я во всей этой кутерьме отдать приказ и Шершню о том, чтобы он связался с Генеральным Штабом.

Майор и другие командующие должны знать о том, что здесь происходит. Ведь если получится так, что со всех порталов попрёт такая волна монстров… Что ж, это уже может стать проблемой.

Одно дело — ловить незначительные группки муравьёв в тридцать-пятьдесят особой, с которыми могут справиться и отряды авантюристов при должной подготовке, и уже совсем иначе выглядит их братия численностью в пару сотен.

Такие уже группы с наскока не взять. Не без потерь с нашей стороны.

Муравьи, покидающие портал и тут же попадающие под подавляющий огонь, быстро пришли в ярость. Я мог заметить, как свет, источаемый их красными глазами, становится всё более кровожадным.

На нас серьёзно так разозлились!

Хотя чего эти насекомые ожидали? Что мы их встретим хлебом и солью? После того, как они прошлись кровавой косой по нашим же поселениям? Смешно!

Големы-орангутанги вполне успешно исполняли роль «танка», отвлекая на себя муравьёв и позволяя нашими стрелкам работать по «мишеням» едва ли не в полигонных условиях.

Их было всего двое, но и муравьи не могли выбраться из портала всей гурьбой за раз. Неожиданно самые смышленые монстры вгрызались своими делами в мягкую почву и моментально скрылись под поверхностью земли.

Эти сволочи ещё и копать умеют? Хотя чего я ожидал? Это же муравьи!

Но даже так… они закапывались слишком быстро!

Вздрагивает сама земля под нашими ногами, и уже через мгновение под расчётом одного из крупнокалиберных пулеметов вспучивается почва.

— Малой! — рычу я.

— Есть! — отвечает мужчина. Мы поняли друг друга без слов.

Телекинезом я оттаскиваю двух бойцов СОБРа, а также сам пулемёт в сторону. В воздух поднимается облако пыли. Гигантский муравей осматривается по сторонам, будто недоумевая, куда это делась его добыча.

А уже через секунду за его спиной появляется расплывчатый силуэт Малого. Его Ловкость столь велика, что монстр не успевает толком среагировать.

Один миг, и голова существа отсоединяется от основного туловища.

А волна монстров всё продолжается. Големы вынуждены отойти, потому как на них в какой-то момент едва ли не наваливается сразу десяток муравьев.

Портал, наконец, стабилизируется, а на поляне теперь находится добрая сотня огромных кровожадных насекомых — остальных мы успели уже отправить в небытие.

Ситуация определённо накалялась.

Я вижу, как на передовую выходят мои гвардейцы: Пирра, Базальт, Лазурь и остальные.

Они принимают на себя удар существ, прикрывая бойцов СОБРа и давая им время разойтись по флангам.

Но даже так мне видно, что давление со стороны противника усиливается и очень значительно.

В это же мгновение на помощь приходят маги, которых я держал в резерве до последнего момента.

Теперь, когда враг не пёр на нас нескончаемым потоком, можно было вдарить и в полную силу! Получат все без исключения!

— Резерв! — мой приказ уходит куда следует.

И на поляну обрушиваются огненные шары, из-под ног муравьёв вырастают каменные колья. Ледяной град, последовавший после, не в состоянии пробить прочный хитин, но он примораживает лапки существ к земле.

Что делает из муравьев живые, но уже не столь опасные мишени для наших стрелков.

Ещё минут пятнадцать стрельбы, и волна монстров оказывается уничтожена подчистую.

— Хо-хо, а вот это было уже достаточно опасно, — утирает пот со лба Малой. Парень метался по полю боя, как уж на сковородке, вытаскивая из-под смертоносных жвал и лап противника своих товарищей.

— Похоже, каждая последующая волна становится всё сильнее, — задумчиво смотрю я на огромный портал.

Неожиданно я хмурю брови.

— Мне одному кажется, или он стал немного больше? — спрашиваю я.

Малой и гвардейцы поворачиваются к проколу в пространстве и застывают на месте, осознав мои слова.

Маги земли на несколько секунд прекращают возведение каменных укреплений по периметру поляны, в бойцы СОБРа отлипают от заклинившего пулемёта.

Невольно замираю и я.

Ведь теперь я понимаю, что это далеко не моё воображение.

Портал действительно стал больше по прошествии волны! Всего на десять-двадцать сантиметров, но он стал шире.

— Вот же чёрт, — шепчет Базальт, ударив сжатым кулаком по ближайшему стволу дерева. От силы мужчины в экзодоспехе бедное растение ломается пополам.

— Шершень, — подзываю я уже подошедшего связиста. Ситуация становилась куда опаснее. И даже не в разы. В десятки раз! — Передай мой приказ Генеральному Штабу.

— Слушаю.

— Нам понадобится куда больше пушек.

* * *

К нашему порталу прибывает ещё несколько десантных ботов, а также первый авиалайнер, гружённый солдатами сверху донизу.

Вокруг портала магами земли выстраивается настоящий форпост. Только вместо того, чтобы обороняться от врага извне, мы теперь должны отбивать атаки изнутри.

Пулемёты, артиллерия, магические круги — в ход идёт всё без исключения.

Ведь кто знает, что ещё скрывается по ту сторону?

В течение нескольких часов мне поступает всё больше и больше докладов о том, что на то или иное поселение нападают отряды муравьёв.

А это означает только одно — число порталов растёт не по дням, а по часам. Так проблема ещё заключается и в том, что сами эти порталы становятся шире. А это уже означает то, что в каждой последующей волне муравьи могут выставить всё больше своих бойцов.

Вот теперь вся эта ситуация походит на испытание от Системы! Вот теперь мне понятны условия поражения и победы. Никакого вам сохранения трети или одной десятой фракции.

Муравьи сожрут всё и вся, до чего только смогут добраться.

По моему приказу подняты имперские корпуса. В состояние боевой готовности приведены все отряды городской стражи и выданы инструкции касательно борьбы с новыми тварями. Оружие выдаётся и простым игрокам.

А что тут поделаешь? Мы физически не можем быть везде и сразу. Армия уже выдвинулась, чтобы сформировать окружение вокруг самых первых порталов — они сейчас представляют наибольшую опасность.

Но до их прибытия игрокам как-то надо продержаться. И тех же бункеров в сложившейся ситуации может не хватить.

Невольно я задаюсь вопросом — а как пройти это испытание? Просто пережить нашествие врага?

Сомнительно.

Число порталов только растёт. Если мы не будем ничего делать, то в какой-то момент муравьёв на землях Империи станет больше, чем самих игроков.

И как тогда прикажите их побеждать? Сотни тысяч существ 50-го уровня и выше? Трижды ха!

Должен быть иной способ пройти это испытание. Система никогда не даёт задачи, которую нельзя решить

А значит, выход есть.

Мой взгляд невольно задерживается на портале. А что если…

Хотя это звучит слегка безумно, но, может, в том и суть испытания? Если мы не можем вечно защищаться от муравьев, то, может, нам и не надо этого делать?

А вместо обороны перейти к наступлению? А что? Звучит!

Вот только кто может гарантировать, что по ту сторону нас не ждёт море кислоты или смертельные болота? Портал перед нами вполне может оказаться туннелем между двумя совершенно непохожими друг на друга Серверами.

И если муравьи в состоянии ходить туда-сюда, то что насчёт нас? Так ли моя догадка верна касательно ответного вторжения?

С другой стороны, чего сидеть да гадать? Нужно проверять!

Я отдаю приказ големам зайти внутрь портала, что те беспрекословно и исполняют.

Портал вздрагивает, когда внутрь его входят каменные орангутанги. По его поверхности во все стороны расходятся те же самые волны, что и при проникновении муравьёв на наш Сервер.

И вот фигуры големов исчезают из нашего вида.

Проходит пять минут, десять, полчаса, час, а ничего так и не происходит.

И это при том, что я дал чёткую установку не задерживаться по ту сторону дольше получаса. Это значит что?

Что големов мы, по всей видимости, потеряли.

— И что теперь делать? — резонно задаёт вопрос Базальт, сидя у костра.

За стенами форпоста уже был выстроен небольшой городок, в который прибывало всё больше гвардейцев. Аналогичная картина наблюдалась сейчас и у других порталов.

Спартанцы закупоривали один прокол за другим, чтобы не допустить свободного перемещения монстров по нашей земле.

В то же время из Спарты и других крупных городов выдвинулись сильнейшие отряды Гильдии Авантюристов — оно возьмут на себя работу «в поле», в чём они и специализируются. Будут отлавливать бродячих тут и там существ и уничтожать их.

— Мы не можем сидеть и ждать у моря погоды, это как пить дать, — высказывается Малой, зачерпывая половником глинтвейн из котелка над костром.

А что? Солдаты вынуждены часами торчать на страже, так ещё и быть всегда готовыми вступить в бой. Сидр, вино или ту же водку подавать никто в такой ситуации не станет.

Увы, через какое-то время нет-нет да опьянение вдарит по мозгам. А вот созданный специально для армии и гвардии глинтвейн оказался совсем иной историей.

И согревает, и даёт ложное чувство опьянения, но при этом в момент нужды при резком всплеске адреналина эта иллюзия моментально пропадает, и солдат готов вступить в бой в своем пиковом состоянии. Вот такая вот хитрая уловка, придуманная нашими кулинарами.

Миру Системы есть ещё чем нас удивить. И не раз.

— Нужно послать кого-то по ту сторону, — говорю я, принимая с благодарным кивком кружку с глинтвейном от всё того же Малого.

— Вот только кого? Это огромный риск. Едва ли не билет в один конец, — вздыхает Пирра, положив свою голову на плечо Базальта.

Где-то за нашими спинами раздаются грохот и протяжный мат. Повернув голову, я могу наблюдать, как доставленный на последнем авиалайнере ебалай несётся по военному лагерю. За ним бежит его хозяин, крича о том, чтобы непослушное создание отдало какой-то амулет.

А прямо позади них уже несётся группа бойцов СОБРа, которым ебалай бесцеремонно опрокинул котёл, тем самым вылив всё его содержимое в костёр.

— По ту сторону послать надо того, кого не жалко, — заключает меж тем Третий.

— У тебя есть кандидатуры? — интересуюсь я.

И вот тут Малой осекается, отводя взгляд в сторону. Мол, моё дело — предложить, ваше — отказаться.

Я делаю глоток глинтвейна, задумчиво вперив взгляд в костёр перед собой.

Так-то слова Малого имеют смысл. Если и посылать на крайне опасную миссию, то того, кого не жалко.

Но кого не жалко в Спартанской Империи?

Да и можно ли хоть кого-то поместить под такую категорию?

* * *

— И ты нам первой пришла в ум! — заявляю я с широкой улыбкой.

— Правда? — хлопает глазами Мирантис, довольная похвалой в свой адрес.

— Ещё как! — уверенно киваю я. — Ты у нас самая лучшая! Самая храбрая! Самая верная! И вообще, кто если не ты⁈

Мирантис аж плечи расплавляет от моих слов.

— Ну, хорошо, — покровительственно произносит она. — Что нужно делать-то?

Общаемся через божественную связь Чёрти-что. Как-никак мы находимся относительно недалеко от Спарты, а потому и «сеть» Пантеона дотягивается и до нас.

Вот и сейчас мы стоим буквально посреди ничего. В пустоте. Потому что зачем тратить время и энергию на всякую мишуру, по типу той же меблировки и интерьера?

— О, всего-ничего! — хлопаю я в ладоши. — Нужно только зайти и разведать обстановку на соседнем Сервере! Кто с этим справится, если не ты?

— Хм! — гордо вскидывает подбородок к небу Мирантис.

Стоящая рядом Чёрти-что, наблюдающая за нашим диалогом, едва сдерживает дрожащие плечи. Кажется, кто-то уже просёк то, что я пытаюсь сейчас провернуть.

И немудрено, как богиня войны, Древний Ужас, внимательно следит за действиями нашей армии. А потому и столкновение с муравьями она не пропустила. Мирантис — другое дело. Война — не её основной профиль, потому и внимания она ей уделяет куда как меньше.

Пока не позовут — она влезать не станет. Особенно если у неё есть собственная куча «куда более важных дел».

— Так когда мне отправляться? — спрашивает богиня красоты.

— Твой персональный бот уже дожидается у входа в храм, — улыбаюсь я.

— Вот это сервис! — довольно восклицает Мирантис и исчезает из божественного измерения.

Чёрти-что же показывает мне большой палец и разъединяет наш «сеанс связи».

Самое сложное позади, осталось самое малое — забросить богиню внутрь портала.

* * *

— Ну нафиг! Зашла и вышла? Ха! Больше я туда не ногой! — отплевывается от земли Мирантис, вытряхивая пыль из своих волос. — Грёбанные муравьи!

Её некогда ухоженная прическа теперь выглядит как птичье гнездо. Платье порвано, на левой ноге отсутствует ботинок.

На вопрос, куда он делся, богиня даёт короткий ответ — отгрызли.

— Так что ты там увидела? — задаю я самый животрепещущий вопрос, сев напротив.

Вокруг Мирантис сейчас собирается добрая половина военного лагеря. Что солдаты СОБРа, что гвардейцы толкаются друг с другом, затратив дыхание, только бы не прослушать ответ богини.

Маги поступили хитрее. Повелители земли построили себе каменные навесы с лестницами, по которым они поднялись, чтобы видеть и слышать всё свысока. Туда же набились и обладатели иных стихий, банально пригрозив «землеройкам», что испортят им следующую партию глинтвейна.

Логично, что с магами воды и огня лучше не ссориться. Особенно в столь щепетильном вопросе.

А тем временем Мирантис начинает свой рассказ.

— Да нормальный там Сервер! Жуткий. Явно обустроенный под этих чёртовых муравьёв, но нормальный. Дышать можно, ходить можно. Чего ещё вам надо? Монстров, правда, пруд пруди! Но кого этого когда-либо волновало?

— А что стало с големами? Куда они делись? — спрашиваю я.

— А там же они! Лежат в паре десятков метров от портала, раскуроченные! — фыркает Мирантис.

Что же, полученных ответов уже достаточно, чтобы сделать главный вывод — по ту сторону нас не ждёт кислотный ад.

Это хорошо.

Я поднимаюсь на ноги, осматривая собравшихся вокруг меня солдат. За последние часы их количество выросло в несколько раз.

А это значит пора. Пора сделать следующий шаг на пути к прохождению этого чёртова испытания.

* * *

И вот мы стоим у кромки портала. За нашими спинами закатное солнце уже опасно приближается к горизонту. Поэтому медлить нельзя.

Сотни бойцов СОБРа, гвардейцы, десятки магов, несколько отрядов големов, техника поддержки и многое другое. Я и Генеральный Штаб собрали мощный ударный кулак за столь короткое время.

И теперь пришла пора нам сделать свой ход.

Муравьи всё наступали, открывая новые и новые порталы и усиливая свой натиск. Посмотрим, как им понравится, когда в их дом вторгаются непрошенные гости!

— За мной! Вперёд! — приказываю я и первым вхожу внутрь портала.

Посмотрим, что ждёт нас по ту сторону!

Глава 22

Первое, что меня встречает по ту сторону портала, — это голова гигантского муравья. Не дожидаясь даже момента, когда я целиком пройду через портал, мне промеж глаз уже целятся лапки существа.

Вот вам и тёплый приём!

Активированный мною телекинез с достоинством выдерживает натиск противника. Конечность монстра застывает в полуметре от моего лица.

А дальше прикончить тварь не составляет особого труда: схватить рукоять цзяня на поясе, обнажить клинок и нанести им восходящий удар.

Голова муравья, не ожидавшего от меня такой прыти, слетает прочь, а я, наконец, ступаю на проклятую землю.

Иначе её и не описать.

Чёрная, будто окрашенная чернилами, почва, подозрительного ярко-зелёного цвета небеса. С чего бы им приобрести такой оттенок? Из-за витающей в воздухе кислоты или ещё какой гадости?

Я делаю глубокий вздох.

И вправду. В воздухе отчётливо ощущается некая приторная мерзость. Даже фильтры шлема не в состоянии от неё избавиться.

Впрочем, чего-то такого мы и ожидали.

Портал располагается в небольшой низине. Вокруг нас голые сопки, покрытые серой растительностью.

Видать, даже местные растения не очень-то приспособлены к зашкаливающей кислотности. Чего не скажешь о здешних «жителях».

Передо мной находится десяток гигантских муравьев. Они словно бы удивлены моему появлению. Что любопытно, эти самые существа сейчас ковыряют остатки от големов-орангутангов. Словно мародёры пытаются раздобыть что-то ценное?

Или это какой-то инстинкт? Любопытно.

Муравьи, не став долго думать, также бросаются в атаку. На что я отвечаю серией выпадов.

В сторону врага направляются серпы сжатого воздуха, телекинез. Прокаченные характеристики творят чудеса!

Первая тройка монстров падает на землю, когда их лапки оказываются отрублены пополам. Ещё двойка издаёт протяжный визг, поскольку мне удаётся задеть их глаза.

А вот оставшаяся пятерка продолжает движение в мою сторону. Моя атака оставляет лишь неглубокие следы на их крепком хитиновым панцире, но и только.

Неожиданно и эти монстры падают наземь.

За моей спиной из портала как раз начинают появляться первые спартанцы. Сразу с взведёнными винтовками и готовые к бою.

Они же и добивают десяток муравьев у входа в портал.

Занятно, но никто больше нас так и не встречает. А где же обещанные орды, со слов Мирантис?

В руках некоторых солдат мелькает крупный контейнер, похожий на древнюю радиостанцию начала 20 века.

Но что же это за чудо такое на самом деле? А это новейший артефакт, анализатор, который позволит нам изучить соседний Сервер в кратчайшие сроки.

Для чего?

Хотя бы для того, чтобы проверить чистоту местного воздуха. И вопрос сейчас даже не в самой экологии.

А в возможности дышать на неизвестной нам территории. До этого нам как-то везло, и мы попадали на Сервера, где воздух был неотличим от нашего.

Но в этот раз всё было несколько иначе.

О чём нас и предупредила Мирантис, навестив родной мирок муравьёв.

Но она-то богиня. Ей в целом-то плевать на то, насколько чиста местная атмосфера, есть тут смертельный для нас газ или нет.

А вот для нас это может стать одним из определяющих факторов успеха предстоящей операции.

На артефактах замелькали огоньки. Артефакт анализировал округу, собирая огромные массивы данных.

Всю эту красоту питала собственная магическая батарея. Причём такая, что по своим габаритам не уступала батареям с тех же дирижаблей. Крайне жадная до энергии получилась вещь!

Но и пользы от неё ого-го!

В какой-то момент показалось, что анализатор заклинило, тот даже перестал подавать какие-либо признаки жизни.

Неужели батарея сдохла? Не хватило заряда? Или же местная атмосфера настолько кислотная, что хоть стой, хоть падай?

Стоявший рядом Базальт, не произнеся ни единого слова, со всей мощи вдарил кулаком по крышке анализатора, и тот вновь заработал!

Дедовский метод!

Через мгновение на анализаторе стали загораться огоньки. По ним уже и можно было понять, насколько плохи наши дела.

Я подошёл поближе и, как и мои гвардейцы, склонился над аппаратом.

Вообще, как работал анализатор? По сути своей, это запрограммированный рунными цепочками артефакт. В него вносились изначальные условия о том, на что способен среднестатистический игрок: какое давление он может выдержать, какой яд его организм переборет, а какой нет, и так далее.

Уже после появления на новом Сервере артефакт проводит анализ новой территории и выдаёт один из трёх результатов.

Первый — местные условия несильно отличаются от нашего родного Сервера или и вовсе один в один. Этот исход обозначается зелёным огоньком.

Второй — Сервер всё же отличается от нашего, и спартанцам может быть слегка дискомфортно находиться в таких условиях. Не смертельно, но всё же. Это уже жёлтый огонёк.

Третий же означает серьёзные или даже смертельные изменения. Тут уже без дополнительной защиты по типу того же экзодоспеха не обойтись. Или без прокаченного уровня. Логично, что такой исход обозначается красным огоньком.

Так что же нас ждало на Сервере местных муравьёв? С их-то недружелюбным небосводом?

Жёлтый свет. Выходит, какие-то дебаффы, на нас тут накладываются?

Для чистоты эксперимента я снимаю шлем экзодоспеха, а также деактивирую добрый десяток амулетов защиты.

Кто-то из гвардейцев было захотел меня остановить, но его уже тормозит лично Малой.

И правильно. У меня среди всего отряда самый высокий уровень, потому и последствий для меня быть не должно. Анализатор же делает расчёт для рядового солдата, а не для высокоуровневой элиты.

Делаю первый вздох, и бинго!

Внимание! На вас наложен дебафф «отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 10%!

Внимание! Чем дольше вы подвержены дебаффу «отравления», тем сильнее будут затронуты ваши характеристики!

— Как же хлопотно, — усмехаюсь я и возвращаю шлем обратно на голову. Перед этим не забываю выпить зелье лечения. Оно справлялось и не с такими дебаффами, всё же Альмарау своё дело знает на отлично.

Активируются вновь и амулеты защиты.

Через мгновение я рассказываю о местном дебаффе подчинённым.

— Шлема не снимать. Следить за зарядом магической батареи в экзодоспехе. Если отметка приближается к самому дну, а запасной батареи при себе нет — немедленный отход в тыл, — раздаю я инструкции. — Не забываем и о минимальном запасе зелий лечения. Кончились? Или запросить пополнение, или, опять же, в тыл. Все всё поняли?

Гвардейцы и бойцы СОБРа отвечают мне дружным кивком.

Вот и славненько!

В этот самый момент по всему Серверу проносится едва уловимая волна. Точно волна на поверхности некогда спокойного озера, в которое бросили один-единственный камушек.

Но даже этой мелочи хватило, чтобы волна разошлась по всей округе. И от неё у каждого из игроков бегут мурашки по спине.

Пот выступает крупными каплями на лбу.

Волосы встают дыбом. В голове поселяется давящая тишина.

Ни единой мысли. Ничего. Только ощущение надвигающей угрозы.

И понимание того, что к нам что-то стремительно приближается.

— Боевая готовность! — рявкаю я, и спартанцы выходят из сиюминутного ступора.

Маги земли вливают ману в чёрную землю и спешно создают укрепления. Видно, что работа им даётся тяжело.

— Да тут даже земля неправильная! — ревёт кто-то магов, за что получает мощную затрещину от старшего товарища.

— Хватит ныть! Закончится мана — так восстановишь! Невелика потеря! — проворчал ему мужчина с проседью в бороде.

Не стояли на месте и бойцы СОБРа, они первыми стали занимать вырастающие из земли укрепления. В уже подготовленные углубления ставились пулемёты, стволы более крупнокалиберных орудий.

Несколько бойцов нацепили себе на спину контейнеры с огнесмесью, а в руки взяли пехотные огнемёты.

Ага, вот вам и огнемётчики времён второй мировой. Не всё же нам полагаться на одних магов. Тем более, что их у нас было не так чтобы много. Да и объёмы маны у наших «волшебников» не бесконечные.

Нужно экономить там, где это возможно.

В этот самый момент со всех сторон появились гигантские муравьи. Как по щелчку. Ещё мгновение назад от них не было ни слуху, ни духу.

А тут как повалили!

Тысячи тварей, которые неслись с вершин сопок, беря нас в кольцо.

Хотел же я устроить вторжение на земли противника? Пожалуйста!

— И каков план? — ко мне подходит Малой, хмуро смотря на прущую к нам «чёрную» орду.

— Сначала вломить, а потом идти на прорыв, — отвечаю я совершенно серьёзно.

— И куда мы будем прорываться? — усмехается Малой.

— Во все стороны, — отвечаю я той же ухмылкой своему товарищу.

Малой издаёт тяжёлый вздох.

— И угораздило же меня пойти за тобой.

— Это значит «нет»? — сдерживаю я смех.

— Это значит «расшибёмся, но сделаем»!

* * *

Первыми ударили наши орудия. Столбы дыма скрыли за собой первые ряды орды монстров.

Затем раздался второй залп, следом третий, четвёртый, пятый…

Привезённые мною пушки не смолкали ни на мгновение. За последние месяцы они существенно изменились. Появились противооткатные устройства, защитные козырьки. Не обошла модернизация и сами снаряды.

На каждый из них теперь чертили руну, облегчающую вес. Дорого? Да! Ускоряло ли это скорость перезарядки и упрощало работу расчётов? Тоже да!

Поэтому полчища монстров накрыл просто огненный шквал. К которому вскоре присоединились крупнокалиберные пулемёты, затем огнемёты, за ними уже маги стихий, а под самый конец и простые стрелки.

Полчища врага всё сжимали кольцо вокруг наших укреплений. Казалось, сколько бы мы ни выбивали муравьев, на их место вставали новые.

В какой-то момент монстрам пришлось подниматься по горам трупов своих же собратьев, чтобы добраться до нас — тела муравьев просто не успевали раствориться в чёрный дым.

Это одновременно и хорошо, поскольку врагу приходилось тратить больше времени, чтобы добраться до нас. И плохо. Потому как наши орудия теперь уже не могли стрелять прямой наводкой. Не с такой эффективность как прежде.

А затем под нашими ногами задрожала земля. Враг решил сменить тактику.

— Вот же дрянь, — только и успел произнести стоявший рядом со мной Базальт.

Как чёрная почва вспучилась, а из облаков пыли показались муравьиные жвала.

* * *

— Всё ещё ждём! — командую я, когда у самого портала появился ещё один отряд муравьев.

Их уже встречают мои гвардейцы.

Пока бойцы СОБРа и артиллеристы накрывают огнём полчища снаружи, наша задача состояла в том, чтобы прикрыть им спины.

Противник уже было подумал, что теперь-то к нам будет прорваться легко и просто. Как бы не так!

Не успели муравьи опомниться, как в эти самые горы истлевающих тел влетели наши бронетанковые колонны!

Хотя можно ли их было так назвать.

В голове каждой колонны шла наша техника прорыва. Или, говоря иначе, штурмовой танк. Звучит непривычно, это верно, но зато это целиком описывало главную задачу новой техники — прорвать фронт и создать брешь для идущих следом спартанцев.

Первый штурмовой танк. Или же по-простому ТШ-1.

Внешне он напоминал Т-72, но с нюансами. Приплюснутая башня, 152 мм пушка, коробчатый бронированный корпус, две гусеницы, пулемёт в лобовой части. Экипаж состоял из трёх игроков: водителя, заряжающего и самого командира.

Что самое любопытное, ТШ-1 являлся и первым образцом техники, в котором были совмещены сразу три науки. Первая — это наши земные технологии. Над многими элементами работала лично Гайка с целой прорвой инженеров и конструкторов под своим крылом.

Вторая — рунная магия Ловеласа. Весь бронепояс был покрыт рунными цепочками. Двигатель, гусеницы, магическая батарея, что питала артефакты, заменяющие всю электронику и связь.

Без защиты рун я не подумал бы выдвигать технику даже 21-го века против орды муравьёв. Крепкая броня? Жвала муравья 50-го уровня прогрызут её как нечего делать.

Огневая мощь? Ее всё ещё будет недостаточно на фоне прущих монстров.

Но рунные цепочки позволяли достижениям науки засиять, как никогда прежде! Бронепластины оказывались тем ещё орешком для жвал муравьёв. Новые снаряды рвали и метали наседающие на нас толпы гигантских насекомых. Гусеницы же просто давили существ, осмелившихся выйти лоб в лоб!

Так, помимо всего прочего, каждый ТШ-1 являлся самым настоящим големом! Каждый его элемент мог со временем восстановиться.

Бронепластины могли превращаться в острые шипы, на которые напарывались гигантские муравьи. Гусеницы в случае поломки сами себя восстанавливали, а при риске уничтожения первое, что делал голем, это эвакуировал своих «танкистов», выбрасывая их наружу.

ТШ-1 стал настоящим прорывом, символом того, чего могут достичь некогда враждующие фракции!

Какой там танк с Земли? ТШ-1 походил на бога войны на поле битвы! Что сейчас он и доказывал, двигаясь сквозь строй муравьиной орды.

И будто бы этого было мало — вслед за штурмовым танком двигались наши бронетранспортёры. Опять же, обновлённые и модернизированные.

С пушкой в 50-мм, бронепластинами и десантным люком позади. И снова бронетранспортеры стояли на стыке трёх наук, взяв от них самое лучшее.

И также они являлись магическими големами.

В самом конце колонны двигался классический Чамбардский голем.

Только мы и здесь не ограничились, и создали аналог известного почти каждому ребёнку шагохода АТ-АТ.

Огромная дура на четырёх массивных ногах, с бронированными бортами, с бойницами для стрелков и с тройкой крупнокалиберных пулемётов: два — по бокам и один сзади. Спереди, в головной части, находилось крупнокалиберное орудие в 200-мм. Страшная штука! А ещё к нему был прикручен энергетический купол. Чтобы уж точно никто не смог свалить эту громадину.

У такого голема было преимущество в высоте. Такая махина могла не замечать круживших вокруг муравьёв. Конечности голема просто давили оказавшихся рядом существ. Даже хитин муравьёв не выдерживал такого давления.

И вместе с тем этот юнит поддержки мог прикрывать танки, идущие впереди, не выходя на самую передовую.

Совокупная мощь нашей новой техники оказалась просто подавляющей. Гигантские муравьи пытались сделать что-то нашим ТШ-1, но всё без толку!

Лапки не могли пробить бронепластины, жвала не могли добраться до засевших внутри танкистов. А что самое противное — так это то, что направленное в упор дуло и следовавший затем выстрел уничтожали каждого монстра без каких-либо помех.

Да ещё и гусеницы были не прочь переехать парочку-другую существ!

Инициатива резко перешла из лап врага в наши руки!

Всего из нашего спешно построенного лагеря у портала вышло четыре колонны. По колонне на каждую сторону света.

Зачем?

Чтобы как можно скорее исследовать этот Сервер! И вместе с тем найти источник той странной волны, призвавшей муравьев.

Я уверен, найдём её источник и сможем остановить вторжение гигантских муравьёв. А вместе с тем закончим и испытание.

Поэтому вперёд. И только вперёд!

— Полный ход! — командую я танкистам головного ТШ-1, на крыше которого я стою, — Посмотрим, что нас ждёт за горизонтом!

Глава 23

Безумие и отвага! Вот как ощущался прорыв новой бронетехники через толпу гигантских муравьёв.

Кругом клацающие жвалами монстры, горят злобным огнём красные глаза — того и гляди разорвут на части.

Я словно кожей ощущаю ярость окружающих нас существ. Они и так готовы были отдать жизни, только бы выбросить нас из своего дома, а теперь и вовсе обезумели, увидев безжалостный ход головного ТШ-1.

Штурмовой танк пёр напролом, давя каждого, кто окажется под его гусеницами. Гигантских муравьёв не могли спасти ни их решительность, ни их готовность отдать свою жизнь, только бы забрать нас с собой.

Первые минуты всё шло, как по маслу: наши колонны удалялись от центрального лагеря, монстры полностью переключили своё внимание на нашу технику, тщетно пытаясь хоть как-то её затормозить.

Но вот в какой-то момент всё пошло не по плану. Монстры изменили свою тактику, став использовать сам ландшафт. Так, прямо перед головным ТШ-1 муравьи стали рыть землю, чтобы машина встряла и тем самым стала уязвимой для атак орды.

Но «ха»! Будто бы это так просто!

ТШ-1 на полной скорости влетел в вырытую траншею и… просто её не заметил. Для того мы и ставили гусеничные траки — чтобы не попадаться на такой мелочи!

Но муравьи снова смогли удивить. В этот раз они раскопали ещё больше пространства, создав самую настоящую противотанковую траншею! И будь ТШ-1 обычным танком, то здесь бы мы и увязли. Не сомневаюсь.

Но на то я так долго и не выпускал этого красавца на поле боя, чтобы наши учёные могли сразу исправить «детские» ошибки и продумать всё наперёд.

ТШ-1 на полном ходу съезжает в траншею. Муравьи умудрились её вырыть таким образом, чтобы гусеницы просто не сумели вытащить танк обратно. Лицевая бронепластина упёрлась бы в землю, а вот зад бы беспомощно повис в воздухе. И всё, фианита ля комедия! Конец игры!

Но только не в нашем случае.

Прямо в тот самый момент, когда танк должен был увязнуть в проклятой земле, бронепластины разъехались в стороны, раздался какой-то потусторонний дикий рокот. А уже через мгновение ТШ-1 выбрался из смертельный ловушки!

Его гусеничные траки обрели невиданную прежде гибкость, мощная и тяжёлая броня разделилась на секции, точно соты.

Всего на чуть-чуть, но штурмовой танк превратился в бронированный вездеход.

И муравьи не успели воспользоваться тем моментом, когда ТШ-1 пришлось выставить свои ключевые узлы на обозрение ради резкого скачка проходимости.

Что это вообще такое? Как такое возможно? Откуда у нас танки научились трансформироваться во… что-то?

А я напомню — потому что в ядре всей этой красоты находится голем Чамбарда! Разумный, хоть и запрограммированный, и крайне ограниченный конструкт!

Каждый танк теперь не просто имел своё собственное сердце в виде двигателя с прикреплённой к нему магической батареей — но и был живым!

ТШ-1 ревел, его бронепластины мелко дрожали, а гусеницы упрямо месили грязь — танк жаждал битвы!

И танкисты исполнили желание своей машины!

Гигантские муравьи уже потеряли прежний запал. Их строй рассыпался. Орда рассеялась, разбилась на десятки, сотни мелких групп.

И тем проще их стало уничтожать. За нами двигались бронетранспортёры, не так резво как ТШ-1, но и они давали прикурить толпе монстров.

Не говоря уже о тяжёлом АТ-АТ в самом конец колонны. Чтобы не нарушать авторские права, а такие могут существовать даже в мире Системы — мы назвали эту махину «Крошкой».

А что? Любо-дорого!

Штурмовые танки шли напролом, отвлекая на себя главные силы врага, бронетранспортёры доставляли на передовую солдат, развивающих первоначальный успех, а «Крошка»… утюжила всё то, что ещё подавало хоть какие-то признаки жизни!

На то, чтобы уничтожить остатки муравьиной орды, у нас ушло не более двадцати минут. В какой-то момент я осознал, что монстры просто кончились. Больше никто не пытался отгрызть мне одну из конечностей, а в идеале скинуть с танка.

Повисшая тишина казалась какой-то неестественной, неправильной. Особенно на фоне недавней мелодии войны: грохота выстрелов, болезненного воя муравьев, скрежета стали и дрожи земли.

Но вот первое сражение подходит к своему концу, и наши колонны собираются воедино.

Большая же часть магов и бойцов СОБР остаётся в лагере у портала, им предстоит нелёгкая задача — не пустить монстров на наш Сервер.

Хотя если я и гвардия сработаем, как и положено, то всё внимание противника будет привлечено именно на нашу объединенную колонну.

— Итак, в какую сторону нам теперь двигаться? — слева к моему танку подъезжает ещё один ТШ-1, из командирской башни которого выглядывает Малой.

Шлем вымазан в смазке или саже, зато глаза горят так, что видно даже сквозь маску. Парень довольный, словно жук! Сам того не замечаешь, как на лице появляется ухмылка.

Что называется, дали ребёнку новую игрушку. Да ещё какую — целый, чтоб его, танк! Разве не об этом мечтают все мужчины?

У тебя новый БМВ, Мерседес? Круто-круто… А у меня целый танк!

Но я отвлёкся.

— Ты понял, откуда исходила та жуткая волна? — спрашиваю я.

— Которая призвала волну монстров? — уточнил Малой.

— Ты знаешь о ещё каких-то жутких волнах? — вскидываю я брови.

— Да не особо, — чешет затылок Малой, осматриваясь по сторонам. — Если честно, то я даже не понял, откуда она пришла. Казалось, что она была везде и сразу.

Интересно. Я вот, в отличие от Малого, примерно, но уловил источник, откуда пришла эта волна.

Разница в уровнях? В характеристиках? Но у Малого Ловкость не уступает моей. Если же говорить о чувствительности, о способности ощущать угрозу извне… то тут у нас решают Интеллект и Мудрость.

Но и тут загвоздка. Маги с самого начала качали преимущественно эти две характеристики, и всё равно я не слышал ни одного доклада об обнаружении источника угрозы.

Что гвардейцы, что солдаты СОБРа, что взятые мною маги — никто не понимал, что стало причиной появления орды муравьев.

Выходит, только я понимал, куда нужно идти?

Что это? Случайность?

Или же что-то большее?

— Король Шурик? — Малой возвращает меня в реальность.

— Задумался, — отвечаю я, постучав по крыше ТШ-1. — Двигай на север.

— Там наш новый враг? — уточняет Малой, повторив мою команду своему экипажу.

— Надеюсь на то.

Не буду врать, но в этот самый момент моя чуйка вновь решила дать о себе знать.

Что-то точно ждало нас впереди. И к добру это или к худу, нам ещё предстоит узнать.

Ясно только одно — стоять на месте нельзя!

Не сейчас!

Не тогда, когда на кону судьба всей Империи!

* * *

Чем дальше мы двигались на север, тем больше ворочалась моя чуйка. Она будто бы ощущала надвигающуюся опасность, беду. К которой мы двигались на всех парах.

Но и поступить иначе было нельзя.

В какой-то момент мы обогнули очередную сопку, как прямо перед нами раскрылась огромная долина.

— Едрить тебя через три погибели, — проворчал машинист моего ТШ-1.

И я с ним был полностью согласен.

Из бронетранспортёра сразу за нами я и вовсе услышал такую матерную конструкцию, что хоть записывай и в рамку ставь.

А кто-то в танке Малого так сильно приложился лбом о стенку, что даже за рёвом двигателей я это услышал.

И что же так заставило нас реагировать.

Муравейник. Простой такой муравейник.

Увеличенный, правда, раз этак в сто, а может, того и больше!

Вы когда-нибудь ездили в детский лагерь или просто в лес? Тогда вы обязательно должны были встречать муравейник. Классический такой. Неважно, кто там даже обитал: красные муравьи или черные.

Огромная такая хреновина из веточек, земли, грязи и прочего-прочего. Издали может показаться очередной кочкой. Но если ты на неё сядешь или ступишь ногой, то сразу станет ясна твоя ошибка.

Вот и перед нами раскинулось нечто такое. С одним только отличием — габариты у этого изделия поражали воображение.

У нас же гигантские муравьи в округе бродят? Так и тут каждый ход мог сойти за рукотворный подземный туннель, выполненный человеком. Места хватит сразу на две полосы!

Я даю команду остановиться. Вся моя чуйка буквально кричит, что вот оно — сердце этого Сервера. Если где нас и ждут, то только тут.

И ведь ни единого муравья в округе нет. Будто бы нас специально приглашают войти внутрь.

— Что-то мне не по себе от этого места, — из люка бронетранспортёра показывается голова Базальта. И как такой здоровяк только поместился туда? Очередная загадка.

— Оно будто проклято. Как и вся земля тут, — ворчит машинист.

И ведь правда. Вокруг муравейника даже воздух кажется каким-то густым, неправильным. Вон, даже кислотные облака кружат над вершиной этой горы!

— Логово чёрного властелина, блин, — выдыхает Малой.

— Ты хотел сказать чёрного жучиного властелина? — подкалываю я товарища.

Малой решил промолчать.

— Может, попробуем найти какой обход? Или секретный лаз? — указывает на муравейник Базальт. — Тащить технику в тёмные туннели, набитые муравьями — не самая лучшая идея.

— Тем более, что там гады уже могут вылезти буквально откуда угодно, — кивает Малой. — Это же их база.

На мгновения я даже захотел согласиться. Может, ещё есть какой вариант? Но потом отбросил эту мысль прочь.

— Оставаться в стороне мы не можем, — заявляю я. — Сейчас время играет против нас. Чем дольше мы медлим, тем с большей угрозой предстоит столкнуться нашим товарищам в Спарте.

— Это верно, но что если…

Слова Базальта прерывает протяжный вой. От него из головы пропадают все мысли.

Снова! Чёрт возьми!

Не успеваю я среагировать, как и никто из моих сопровождающих, как от муравейника расходится мощная волна.

И на этот раз она даже физически ощущается! Будто бы на плечи наваливается сверху несколько сотен килограмм. Големы в виде нашей техники невольно содрогаются.

Големы! Чтоб их разумные конструкты и то ощущали нечто необъяснимое в этом муравейнике.

Я прихожу в себя относительно скоро. Чего не скажешь о моих товарищах.

Теперь я вижу, как выглядит воздействие этой странной волны со стороны. Все игроки буквально застывают на своих местах, не в силах шевельнуть даже мускулом.

А до меня доходит осознание того, что источником этой волны было не что-то, а кто-то!

И будто вслед моим мыслям в поле зрения вновь появляется орда муравьев. Нет, даже не орда — ещё хуже.

Теперь монстров не тысячи, а десятки тысяч.

И движутся они снова с вершин сопок, окружая нас со всех сторон.

— Чёрт, через такую толпу уже просто не проехать! — выкрикивает Малой, пришедший в себя и осознавший наше положение.

— В открытом поле нам с ними тоже не справиться, — рычит Базальт. — Не с таким числом.

— Тогда у нас остаётся только один вариант, не правда ли? — криво улыбаюсь я.

Базальт и Малой мрачно кивают. ТШ-1и другая техника трогаются с места.

Точно в направлении гигантского муравейника.

Похоже, у нас нет иного выбора? Да и если не приглашение это в гости, то что?

Неспроста же орда муравьёв выбралась на поверхность именно в тот момент, как мы оказались у самого муравейника?

Что ж, тогда посмотрим — кто это у нас такой гостеприимный!

* * *

— Сволочь слева!

— Сверху тоже ползёт!

— И снизу!

— Да они повсюду!

— Кидай гранаты!

Бах! Бах! Бах!

Полный хаос. Вот что нас ждало в муравейнике.

Большую часть техники пришлось оставить у самого входа. У одного из них. «Крошки» даже при всём желании не могли войти внутрь муравейника. Да и мы не могли бы сражаться в узких коридорах, раскатывая на новых танках.

А потому большая часть экипажей осталась у входа в туннель, прикрывать наш штурм.

С собой же я беру имперскую гвардию. И снова мы вступаем в такой знакомый и привычный ближний бой.

В недрах муравейника угроза тебя ожидает едва ли не у каждого угла. Да и винтовки уже не так эффективны.

Почему?

Потому что внутри нас встречает новая напасть!

— Чтоб тебя! — выкрикивает гвардеец, на которого наваливается тварь, до последнего момента скрывавшаяся под самым потолком.

Имя: Муравей-солдат

Уровень: 70

Описание: Настоящий защитник муравейника. Обладает куда более крепким хитином. Вдвойне опаснее простого гигантского муравья. Жопку такому уже не откусишь, как в детстве!

То есть до этого момента мы всё время сражались с рядовыми рабочими! С самими слабыми муравьями во всем муравейнике!

Просто закачаешься!

Существо же напротив нас — это настоящая машина смерти. Вот что такое муравей-солдат. Если раньше одну из самых серьёзных угроз среди рядовых монстров для меня представлял мутант-воин, броню которого ещё попробуй вскрыть, то тут сложность возрастает на ещё одну ступень!

Толстые пластины хитина, отбрасывающие матовые блики. Кроваво-красные глаза, которые будто бы пытаются прожечь в нас дырку.

Нельзя не отметить и наросты на спине, которые больше подходят на таковые у динозавров.

Но что самое неприятное — это лапки. А точнее, то, что они выглядят точно настоящие косы. До бритвенной остроты заточенные!

Не успевает гвардеец увернуться, как его чуть ли не разрезает пополам. Мелькает синяя вспышка.

Срабатывает руна всплеска!

Но тут тварь наносит второй удар. Ещё быстрее предыдущего.

Даже экзодоспех не в состоянии защитить от выпада муравья-солдата. Только благодаря моему телекинезу, гвардеец умудряется выжить.

— Чёрт! Доспех! Доспех пробит! — к раненному моментально подбегает товарищ. Краем глаза слежу и я.

Кожа на том месте, где был пробит доспех, начинает в прямом смысле зеленеть!

Вот же гадство! Концентрация кислоты внутри муравейника ещё выше, чем снаружи!

Малой и Базальт встречают напор монструозной твари, отвлекая ту на себя. Позади раздаются ещё взрывы, грохот и мат гвардейцев. Монстры прут со всех сторон, а теперь ещё и спереди нам обеспечивают столь «приятный» сюрприз!

Меж тем дальнейшее распространение кислоты товарищи раненного останавливают передачей тому запасного амулета защиты, а также вливанием зелья лечения.

Но это не меняет сложившейся ситуации.

Муравьи-солдаты оказались куда опаснее, чем мы ожидали.

Чем предполагал даже я. Ладно, я и мои приближённые. Более чем уверен, та же Пирра, Малой, Базальт, Лазурь и ещё несколько высокоуровневых игроков в состоянии сражаться с этими гадами.

Но вот остальные гвардейцы? Даже им будет нелегко выстоять в этом сражении.

Время. Нам преступно не хватает времени.

Что для обороны Спартанской Империи по ту сторону портала, что для отражения атак в муравейнике.

И ведь почти год все качались, развивали технологии, готовились к этому чёртовому испытанию. А нет! Система раз за разом умудряется прыгнуть выше своей головы!

— Работать в группах из пяти игроков, — командую я. — Прикрывать друг другу спину. Двигаться вперёд, но без спешки.

— А вы куда? — это уже ко мне подходит Пирра, держа в руках свою любимую пару: копьё и щит.

— Мы уже достаточно близки к самому центру муравейника, если я не ошибаюсь, — я примерно подсчитал радиус всей этой конструкции.

И да, мы должны были уже почти подойти к самому ядру, если оно вообще существует. Не зря же нас теперь встречают муравьи-солдаты.

Они точно должны что-то охранять!

Я чувствую это.

— Это опасно, — не одобряет моего порыва Пирра.

— А когда было иначе? — улыбаюсь я. — Прикроете мою спину?

Увы, противник шёл отовсюду. Спереди, сзади, слева, справа. А теперь сверху и снизу! Буквально отовсюду. И если мы и дальше будем здесь торчать, то просто выдохнемся из сил.

Мне снова требовалось оставить арьергард позади, чтобы добраться до самого сердца муравейника.

Иначе мы не сможем до него добраться в принципе.

— Куда ж мы денемся, — вздыхает рыжеволосая красавица и рявкает на замерших гвардейцев. — Чего застыли⁈ Приказ Императора! Держать коридор и никого не пускать!

— Есть!

Её командного тона оказывается достаточно, чтобы все зашевелились с утроенной скоростью.

— Спасибо и… продержитесь тут, — киваю я.

— Да куда мы денемся! — кричит Малой, уходя от очередной атаки муравья-солдата.

— Сколько надо, столько и будем стоять! — это уже Базальт.

Напитав своё тело магией, я незатейливо перелетаю муравья-солдата, что преграждал мне дальнейший путь. Монстр было хотел развернуться, но куда там.

— Стоять бояться! — рычит Пирра и бросается в атаку.

Несколько десятков метров я преодолеваю совершенно спокойно. А затем с потолка передо мной приземляется целая группа муравьев-солдат.

И как вообще они умудряются сохранять незаметность до самого последнего момента? Неужели и тут их хитин как-то отличается от рядовых муравьев.

— Так, и сколько вас здесь? — считаю я собравшихся передо мной противников. — Пять, десять, пятнадцать, двадцать! Целая делегация!

Вот только на этот раз остановить меня будет не так уж и просто. Как-никак, а я тоже готовился к предстоящему испытанию. И не забыл сделать «домашние заготовки».

Желаете использовать Пламя Души?

Да/Нет

Собранные вами души: 5 154

Меч в моей рук покрывается чёрным пламенем. Сумрак муравейника отступает прочь, невольно отшагивают от меня и муравьи-солдаты.

— Вставайте в очередь, господа, — произношу я. — Меня на всех хватит.

И рёв пламени заполняет весь туннель, выжигая всё и вся.

* * *

Всё передо мной слилось в череду механических действий: взмах налево, взмах направо, уклониться, кувырок, снова взмах, проникающий удар.

Монстр ревёт, его хитин покрывается трещинами. Даже такой броне не остановить мой цзянь. Пламя Души сжирает тварь изнутри, оставляя после себя лишь пустую телесную оболочку.

Сколько я иду по туннелю? Минуту? Пять? А может, и все тридцать? Я уже и не могу сказать.

Всё, что для меня сейчас имеет значение, — это смерть моего врага и выживание моих людей. Ради которых я и ныряю в самое пекло с головой.

Да, глупо. Адекватный командир никогда не станет идти впереди своих солдат.

С шашкой наголо на целый пулемёт. Невольно губы растягиваются в кривую усмешку.

Неправильный из меня Император получается. Лезу туда, где мои же солдаты могут убиться в любой момент. И все считают это абсолютной нормой, хоть и не одобряют.

Но что поделать. Мир Системы не менее безумный и неправильный.

Боги здесь живут рядом с простыми игроками, а самая ценная боевая единица может оказаться лидером той или иной фракции.

В этом мире ставки ещё больше, чем на Земле.

Что такое смерть в нашем родном мире? Никто не знает. Никому неизвестно, что нас ждёт по ту сторону реки Стикс.

Но здесь…

Система чётко дала понять, что тебя ждёт. И от того многие готовы жилы рвать, только бы выжить.

Только бы подняться на вершину.

Чтобы выйти победителем, порой тебе самому нужно вырвать триумф из лап неприятеля! Самому! Лично! Рискуя собственной головой!

Потому что так устроен этот мир — он не даст тебе вечно отсиживаться позади.

Любой, кто становится в развитии. Кто посчитает, «что и так нормально» — тому мир Системы достаточно быстро напомнит о новых реалиях.

Да, я давно бы мог поселиться в Императорском Дворце и носа оттуда не совать. Наконец, разобрать горы документов и отчётов. И усесться на новый трон.

Но в то же время где-то там один из Лордов продолжит свой личный кач, продолжит развиваться. Не только как правитель, но и как игрок.

И когда нашим цивилизациям будет суждено столкнуться, то смогу ли я остановить новую угрозу?

Раз за разом исход битвы решали не только сражения двух армий, но и их полководцев. Да, не всегда, да, не везде.

Но если бы я не бросался на эту самую амбразуру на ряду со своими солдатами, то смогла бы Спарта так быстро подняться?

Выдержали бы мы натиск Свободного Альянса, сумели бы опрокинуть безумных жрецов QWERTY или злобную орочью волну во главе с Ариэль?

Поэтому только вперёд. Только вперёд. И ни секунды сомнений.

Очередной муравей-солдат падает к моим ногам, обращаясь в чёрную дымку.

А я только сейчас понимаю, что оказался в настоящем атриуме. Вот когда входишь в торговый центр и с первого этажа ты видишь сразу стеклянный потолок, так и здесь.

Десятки, сотни туннелей, «этажей» и единое пространство, которое тянется до самого верха.

Откуда сейчас пробивается тусклый лучик света.

А ещё с этих самых «этажей» на меня смотрят сотни муравьев-солдатов и ещё больше гигантских муравьев. Смотрят, но не двигаются. Точно зрители, прибывшие на увлекательное шоу.

Битву гладиаторов.

А точнее, когда против едва одетых рабов выставляли смертоносных животных, по типу тех же львов, крокодилов или ещё какой опасной живности.

Что-то меня не туда понесло.

— Ты. Прийти, — неожиданно моё внимание привлекает тихий скрипучий голос, который больше похож на помехи на телевизоре.

Такой же то ли шёпот, то ли шипение.

— А ты ждал? — пламя Души всё ещё горит вдоль моего клинка, а потому я думал, что смогу увидеть своего нежданного собеседника. Но нет. В этом атриуме словно сама тьма стала материальной.

Только лучик света пробивается в центр помещения и только. Ничего более.

Я делаю первый шаг. Затем второй. Никакой реакции. Занятно.

— Система. Повелевает. Твой вид — падать. Мой — возвышаться, — раздаётся снова скрип неизвестного.

— Выходит, вы знаете о Системе? Как много вам известно?

— Капля. Система. Повелевает. Мы. Исполнять. Всегда быть. Всегда будет.

— Выходит, что миром мы не разойдёмся? Раз Система приказала вам нас уничтожить? — вздыхаю я.

Грустно это как-то.

— Твоя. Пасть. Наша. Подняться. Закон. Система, — ещё тише произносит собеседник.

— Ну попробуй, — я крепче сжимаю рукоять меча.

А затем содрогается земля. И та «тьма», которая закрывала большую часть пространства атриума приходит в движение.

Так вот для чего, а точнее, кого отгрохали такое большое помещение!

Надо мной возвышается не муравей, а создание совершенно иного порядка. Он отчасти смахивает на самого настоящего богомола. Длинная шея, мощные жвала, а также лапки, один взгляд на которые сразу вызывает ассоциации с богом смерти.

С его косой.

Да и самих лапок у этого «муравья» оказывается не шесть, как у его собратьев, а сразу двенадцать.

Хитин этого существа чернее самой тьмы. Он не отбрасывает блики, а будто бы поглощает сам свет. Из-за чего его и не было видно до самого последнего момента.

Сразу шесть красных глаз смотрят на меня безотрывно, без единой крупицы эмоций, точно приговорив к смерти.

И это пугает куда больше всей той ярости, что источали предыдущие защитники улья.

Да что ж это за чудо-юдо такое⁈ И откуда оно только на свет появилось⁈

Имя: Хранитель Улья

Уровень: 90

Описание: отсутствует

— Ох, сука…

Заключение! Старт нового тома!

Хранитель Улья наносит первый удар. Одна из его массивных лап-лезвий оказывается прямо над моей головой. Если бы я не сорвался с места, то меня бы наверняка располовинило.

Лезвие монстра вонзается в землю, поднимая мощный столб пыли. Земля глухо стучит по моему экзодоспеху.

Какая силища! Будто фугас разорвался на том месте, где я был мгновение назад!

Вот только рано было расслабляться. Так как лап-то у Хранителя Улья целых двенадцать! И существо явно не врало, когда обещало мне скорую погибель.

Продолжение читайте в новом томе прямо сейчас: https://author.today/reader/495590

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 26

Content

Лорд Системы 26

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene