Имперский Курьер. Том 7

Глава 1

Я занимаюсь ничем профессионально

Княжич выглядел совсем неважно. Белые волосы и брови еще больше подчеркивали общую бледность, а из-за худобы одежда висела мешком, как на скелете.

— Тезка, — махнул я рукой, привлекая внимание. — Присаживайся.

Княжича сопровождал дворецкий, который не одобрял моих простолюдинских привычек, потому представил нас согласно всем церемониальным обычаям.

— Рогозин Виктор, наследный князь. Барон Невский, владетель этих земель.

— Да мы недавно морду друг другу били на арене, так что, считай, знакомы.

— Григорий, что происходит?

Княжич выглядел растерянным. Вся аристократическая спесь куда-то улетучилась. И дело не в том, что он не понимал, где находится и что происходит. Было ощущение, что княжич успел пережить некоторое дерьмо, так сказать, пока сидел в своей камере.

— Во-первых, теперь я Виктор. Новое имя шло в комплекте с титулом. Во-вторых, садись и поешь, сразу станет легче. В ногах правды нет.

— Я здесь пленник?

— А что, похоже? — удивился я вопросу. — Ты здесь гость. Официально. То есть по всем традициям и нормам приличия. Бить я тебя не собираюсь, убивать тоже, яичница не отравлена, но она настолько вкусная, что действительно вызывает привыкание. Вот, чайку попей, оздоравливает.

— Что произошло? — он все-таки неуверенно сел в кресло. — Где отец?

— Не знаю. У себя, наверное. Там, где я тебя нашел, его вроде не было. Давай начнем с малого. Что последнее ты помнишь?

— Ну… Мы сражались на имперской арене, а потом… Я, кажется, вышел из себя и потерял контроль.

— Так-с… Ну поехали.

Я рассказал, что знал. Про заражение черным туманом, про Абоминации, про орден красноглазых и про то, что парень стал жертвой экспериментов. Ну и про то, что я его нашел и чуть-чуть подлатал.

Опустил некоторые моменты, связанные с Озаренным и Ваал. Но в свою очередь парень и не пытался задавать неудобных вопросов. Вроде того, а как я попал на секретную базу ордена, как вернулся и что вообще происходит.

Кажется, он не поверил ни одному моего слову, но как будто бы мне не насрать?

— Благодарю за завтрак, — воспитанно произнес княжич. — Я могу идти?

— Да, где твоя комната, ты знаешь. Борисыч должен был уже принести тебе телефон и планшет. Если захочешь уехать, я организую транспорт. Или позвони отцу, пусть пришлет за тобой.

— Куда?

— Поверь, — усмехнулся я. — Он прекрасно знает адрес.

Не стал добавлять, что он явно стоит за попытками отжать у меня землю. Пусть и действовал всегда чужими руками.

— Если захочешь прогуляться, — добавил я, — можешь позвать Джину, она устроит экскурсию. Если увидишь какие-нибудь кусты, которые покажутся тебе опасными — так оно и есть. За территорией вроде бы чисто, но залетные монстры все же появляются, так что не зевай. Что еще? Ну, в озеро лучше не ссать. Вроде бы все.

Княжич поднялся и неуверенно побрел в сторону особняка. На полпути остановился и растеряно посмотрел на меня.

— Что, вот так просто? Могу ходить где хочу, могу домой поехать?

— Я так и сказал, — кивнул в ответ. — Хочешь, прямо сейчас организую транспорт? Хочешь до Знаменска, хочешь до поместья.

— Это неправильно, — в глазах парня появилась некая решимость. Он вернулся к столу и сел. — Мой отец пытался тебя убить. Бой был подстроен.

— Я догадался, — улыбнулся я.

— И этот культ или орден. Это серьезная организация. В нее вовлечены многие из высшей аристократии. Отец считает их чокнутыми фанатиками, но иногда сотрудничает. Когда это выгодно обеим сторонам.

— Тоже догадался.

— У них есть чистильщик. Они обязательно натравят его на тебя. Кажется, у него к тебе какие-то личные счеты.

— Речь случайно не про барона Симонова?

— Откуда ты знаешь?

— Я лично его грохнул, когда прибалты вторглись в империю.

— Прибалты? Вторглись? — он огляделся по сторонам, словно искал разрушения и пепелище после атаки. Но все было тихо-мирно.

— Да, говорю же, ты довольно долго проспал.

— Ну… Видимо мои сведения уже устарели.

— Не напрягайся, — похлопал я парня по плечу. — За честность благодарю. Если что, лично к тебе у меня никаких претензий нет. Так что не напрягайся, наоборот, лучше отдохни как следует, твой организм многое пережил.

— Я ядро потерял, — с толикой горечи произнес он.

— Поверь, прибрел ты тоже немало. Просто это иная сила и тебе придется научиться с ней работать.

Я припомнил бой с Судьей ордена. Он на голову превосходил большинство одаренных, что я видел. Извини.

От разговора меня отвлек входящий вызов. Не хотелось брать трубку, потому что я знал скверную привычку Александра. Он сначала читает нотации, а потом звонит и снова читает нотации. Иногда цикл может повторяться.

А раз за взорванную гору меня отчитали всего один раз, то сейчас мы явно идем на второй круг. Но и не брать трубку нельзя, все-таки ценный союзник. Сходить что ли быстренько в какой-нибудь прорыв Бездны на недельку? Блин, как назло вокруг уже все расчистил.

Да и телу требовался отдых, я до сих пор не восстановился от прорыва на шестиглазый уровень.

— Очень срочно? — спросил я. — А то я безумно занят.

— Зная твою привычку говорить как есть, я даже спрошу — чем?

— Ничем.

— Ты же сказал, что занят.

— Я занят ничем.

— Как можно быть безумно занятым ничем?

— Я занимаюсь ничем профессионально. С полной самоотдачей и максимальной концентрацией.

— Так, ладно, я уже пожалел, что спросил. Во-первых привет, во-вторых, собирайся и дуй в императорский дворец.

— Буэ-э-э…

— Это неофициальный визит. Тебя ждут в гостевой резиденции.

— Тогда ладно. А чего хотят?

— А сам как думаешь⁈ — сорвался Александр. — Спросить твое мнение о проблемах современного искусства. Гору он, млять, раскурочил и «а чего хотят?». Еще и таким невинным голосом…

Я наконец прожевал остатки яичницы и взял со стола телефон.

— … Скажи спасибо, что я просто звоню. Могли бы уже под конвоем…

Отложил телефон и решил сначала допить кофе. Всегда говорил, что власть портит людей. Вот не был Саша начальником — прекрасно общались.

— … Адрес скину. И не вздумай припереться в своей футболке и куртке. Нормальный костюм одень. Все, отбой.

Вот и поговорили. Я отложил трубку и задумался о том, что в целом можно ограничиться автоответчиком. Вряд ли Саня заметит разницу.

Ну, к императору, так к императору. Как раз дела есть в той стороне. Правда я пока не знаю, где именно находится гостевое поместье. Но у меня все — та сторона, так как живу я на отшибе.

Княжич все же последовал моему совету по поводу отдыха. Хотелось бы и самому последовать собственному совету, но мы умные только их раздавать.

Дел хватало и не все из них можно было спихнуть на слуг и подчиненных. Ладно хоть в этот раз ничего не стреляло и не взрывалось. Просто запускали завод и начинали производство эликсиров.

Он и так уже работал, но это было что-то вроде тестового режима, когда все линии включались по отдельности и по очереди. Да и полностью укомплектовали оборудованием мы его лишь на этой неделе.

Никаких проблем не было, но проверить стоило, хотя бы из уважения к Шмидту, для которого это дело всей жизни. И который немало помог мне в самое трудное время. После завода решил прогуляться до поместья пешком через небольшую деревню у озера.

Дома сделаны добротно, семьи рабочих добавляли месту оживленности, я даже заметил пару небольших магазинчиков и уже открывшийся местный бар. Предприимчивые ребята как-то наладили поставки из Знаменска.

Увидел и Виталия с другими строителями, которые сейчас заканчивали работу над странными приземистыми строениями, напоминающими лавки, только больше и выше. Я насчитал уже пять штук, а судя по всему, их будет еще больше.

А остановился я, потому что поймал странное чувство, будто бы уже где-то видел эти строения. И странность тут в том, что я либо видел, либо нет. Фотографическая память — одна из сильнейших у Курьеров по понятным причинам.

Но конкретно эти строения именно казались знакомыми. Да и не мог я их раньше нигде видеть, потому что строители явно только недавно закончили работу. Может это копия с каких-то других зданий, потому они и кажутся мне знакомыми?

— Виталий, — подозвал я парня.

— О, ваше благородие, здрасте. Какими судьбами?

— Мимо шастал, — махнул я рукой в сторону особняка. — Чего такое вы тут мастерите?

— Уличные киоски. Это главная улица, по ней и к заводу идут, и к озеру. Основная торговля будет проходить. Мы везде такие строим. Ну, в смысле контора, когда работает на масштабных заказах. Одну точно под кофе с собой сделают, одну под мороженное или какой сезонный бизнес. Остальные просто под лавочки с сувенирами или еще чего.

— Точно, — я наконец понял, что не так. — А как ищете тех, кто будет этим заниматься?

— Да как, как. В интернете объявления вывешиваем. Правда, пока мало кто хочет ехать сюда. А из местных тоже никто особо не торопится.

— Понятно. Создай объявление, что сдается лапшичная.

— Но мы сдаем только места. А не заведения.

— Просто сделай. Потом узнаешь, что из оборудования нужно — отдашь список слугам, они привезут.

— Ладно, передам старосте.

— Старосте? Юсупову что ли?

— Нет, деревней занимается господин Левша.

— Кхм…

— Ваше благородие, вы не в курсе?

— Я? Как сказать. Наверное в курсе.

Скорей всего в душе я всегда понимал, что так и есть, просто как-то забывал спросить прямо. Ну строится и ладно. Других забот хватает.

— Тогда я сам передам, спасибо.

Здание казалось мне знакомым, потому что я действительно уже видел его. Просто это было не в реальности, а в очень старом видении пророческого глаза. И если я прав, то скоро сюда приедет старая знакомая. Удивительно, как все складывается.

Ладно, порадовались и хватит. Надо еще откопать приличный костюм для встречи с императором, иначе Саша еще год будет мне мозги промывать по этому поводу при каждом удобном случае.

С другой стороны, звучит как вызов…

Глава 2

Шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, а король прячется среди пешек, возможно моих

Это был не тот сверхсекретный объект, куда меня привозили, когда император был при смерти. Но и не официальная резиденция. Этакий небольшой уютный двухэтажный домик недалеко от столицы. Небольшой земельный участок, зелень, парк, прудик, три сотни головорезов… Простите, стражей.

Как я понял, место предназначено официально для отдыха, что-то вроде императорской дачи. По факту — для неофициальных визитов аристократии, которая любит подобные места для переговоров.

Меня встретили, просканировали всем, чем только можно, затем посадили ждать в приемной. Приемная размером была с мой первый этаж. Мариновался я каких-то полтора часа и ведь даже кубика под рукой не было. Все это время я чувствовал на себе воздействие разного рода энергий, начиная от маны, заканчивая электромагнитными волнами. После открытия всех шести глаз разум и тело стали весьма чувствительны к подобным вещам.

Когда все решили, что я вполне безопасен, меня пригласили в кабинет к его величеству. Маленькая, скромная библиотека. Я такой скромности даже у баронов не видел. Вот что значит положение и репутация. Мало кто из высшей аристократии могут позволить себе принимать гостей в столь простых условиях, чтоб без помпезности, без лоска, без столов из красного дерева и диванов, обшитых шкурами магических животных.

— Виктор, — поздоровался со мной император.

— Ваше величество, — я слегка поклонился.

Хотя в гребаном костюме делать это было неудобно. Но я все же решил, что так будет лучше. Когда император гостил в моем доме, он вел себя сдержанно, скромно и относился ко всем с уважением.

Я решил, что это хорошее начало, так что будет правильно ответить тем же. А дальше посмотрим.

— Прошу, присаживайтесь, — император указал на широкий диванчик возле чайного столика. Сам он сел в кресло с высокой спинкой. — Чай не похож на ваш, но поверьте, он стоит того, чтобы его попробовать.

— Благодарю. Как ваше самочувствие?

— Спасибо, — император растерялся на мгновение от такого вопроса. — С каждым днем все лучше и лучше.

— Я вам еще чайку привез, но его отобрали еще на въезде.

— Спасибо, — император позволил себе легкую улыбку. — Я хотел переговорить с вами лично. Прежде, чем это сделают другие. У империи к вам есть ряд вопросов, империя хочет получить ответы. А если учитывать политическую ситуацию, то сейчас мало кто будет действовать… Аккуратно.

Чем-то горелым повеяло. Наверное тосты пережарили.

— Я так понимаю, что вы делаете мне одолжение этим разговором.

— Скажем так, я считаю вас благоразумным человеком. И учитываю ваши прошлые заслуги. Потому было бы подло с моей стороны не дать вам возможность высказаться. Учтите, Виктор, мы уже на той стадии, где отделаться тайнами рода не выйдет.

— О как. А как же тысячелетние традиции и все такое?

— Вчера я казнил князя Воздвиженского, а его род признан вражеским. Уже завтра будут казнены все члены рода старше шестнадцати лет, земли, титул, имущество и патенты перейдут в распоряжение государства. И чтобы вы понимали масштаб трагедии, Воздвиженские были опорой империи на протяжении двух тысяч лет. Это огромная потеря для нас.

— Понимаю, ваше величество. Где они, а где барон, которому без году неделя.

— Не приуменьшайте. Никто не собирается лишать вас титула или земель. Наоборот, я уже в курсе того, как ловко вы отразили вторжение Прибалтийского Союза. И в курсе, что именно вы были тем, кто организовал оборону.

— Там больше граф Лисицын и капитан… Барон Федоров все сделали.

— Сомневаюсь, что они смогли бы сделать вообще хоть что-то без вашей помощи. Так что подумайте об объединении всей территории Проклятых Земель под своим началом. Графского титула для этого будет достаточно, а дальше… Поживем-увидим. Не думаю, что юный Лисицын будет против присягнуть вам на верность. Как и барон Федоров. Как и все остальные.

— Кхм… Обязательно подумаю, ваше величество.

— Но… Всегда есть это «но», правда? Чтобы говорить о будущем, неплохо было бы разобраться с прошлым. И вот тут у нас возникла проблема. Дело в том, что ты — барон Виктор Невский. Герой-освободитель Проклятых Земель, каким-то образом предварительно затесавшийся в гвардию герцога Шмидта. А вот до этого… Тебя будто бы вообще не существовало. Так что у меня к тебе простой вопрос. Откуда ты вообще взялся?

Кхм… Я-то думал его будет интересовать причина взрыва. Вернее, его источник, так как божественный ихор делает очень и очень большой «бом». Такое оружие не может не заинтересовать.

Однако я недооценил его императорское величество. Тот зрит в корень. А еще это означает, что Саша меня не сдал даже императору. Учту.

Но что ответить — вопрос открытый. Лучшим для меня вариантом было бы сказать правду, ведь мы на одной стороне. Только вот люди очень боятся тех, чью силу не понимают, не могут измерить и подчинить. И даже если мы сейчас объединимся против Озаренного, что будет делать император, когда угроза исчезнет?

С другой стороны, если не сказать, не примут ли они меня за кого-то еще более опасного? Тогда и до битвы с Озаренным можно не дожить.

— Я прибыл в этот мир не так давно. Я служу сущности, создавшей все миры, включая этот. Мне нужно извлечь из этого мира опасный артефакт, а заодно предотвратить апокалипсис. Проблема в том, что я потерял большую часть своих сил, а апокалипсис хочет устроить гениальный психопат, который готовился к этому всю жизнь. И я даже не знаю кто он и что конкретно пытается сделать. А еще ни у кого из вас не хватит сил остановить его, потому что вы часть этого мира, а значит учтены в его уравнении. Не утверждаю, что у меня хватит, но как минимум определенных успехов я уже добился.

Император внимательно посмотрел на меня, затем взял чашку и принюхался к чаю. Убедившись, что дело не в нем, снова задумчиво посмотрел на меня. Думаю, решает по поводу санитаров. Разумно.

— Звучит не очень убедительно, — начал он. — Но и в вампиров-инопланетян, признаюсь, я не сразу поверил. То есть какой-то бог, создавший землю и людей, а также все другие миры, решил вдруг нам помочь? Ты кто-то вроде священного галактического паладина?

— Понимаю, что вы хотели придать веса этой иронией, ваше величество, но по факту звучит как оскорбление. Амбер не бог. Он тот, кто создал тех, кто создал людей, которые создали богов. Так что пару ступеней пропустили. И я не паладин, и не спаситель. Я пришел за артефактом, а спасение мира — просто обычный побочный эффект.

— Я могу как-то проверить твои слова? Пока что все сказанное звучит как бред очередного фанатика очередного культа, верующего в очередное божество. Даже концепция апокалипсиса для всех неверных — избитая классика.

— Я появился из ниоткуда, обладаю силами, выходящими за привычные вам концепты, и успешно противодействую тем, кто пытался вас убить, хотя здесь даже ваши целители сплоховали.

— Я сходу могу назвать с десяток случаев, подходящих под это описание. Это если не лезть в архив с записями прошлых лет. Пока что я больше склоняюсь к тому, что ты сообщник культа, очередной их эксперимент, который плохо умеет врать, а заодно уничтожил лабораторию, чтобы замести следы.

— Зачем мне вас спасать?

— Втереться в доверие.

— Зачем?

— Чтобы получить артефакт.

— А он у вас?

— Я без понятия. Смотря о чем речь.

— Седьмой глаз Амбера.

— Впервые слышу.

— Древняя книга вот такого размера. Страницы нельзя уничтожить никаким способом. В ней двадцать пять листов, насколько мне известно, но они могут быть в разных местах.

— Ах, этот артефакт, — кивнул император. — Ну вот, видишь, все сходится. Втереться в доверие, чтобы получить недостающие страницы.

Что-то как-то разговор повернул не в ту сторону. Насколько же проще работать в мирах, которые знают, кто такие Курьеры, Амбер и все такое. Но такова тяжелая участь первопроходцев, вечно нас то на кострах сжечь пытаются, то сожрать. Да, миры бывают разные. И хоть бы раз попался такой, где пытают вином и длинноногими блондинками.

Что касается императора, то тут я был спокоен. Он никак не может проверить мои слова, но будет пытаться. Моя версия будет наиболее правдивой, пока в ней не найдутся противоречия, а их нет, потому что я говорю правду. И чем дольше империя будет копать, тем меньше у них шансов обвинить меня в чем-то.

Здесь наверняка работает с десяток разных систем, проверяющих, говорю ли я правду. Любую из них можно обойти или обмануть, но сделать это со всеми сразу — задача не из легких.

— Ты либо говоришь правду, либо это самая искусно подготовленная ложь, что я слышал, — наконец выдал вердикт император. — Допустим все тобой сказанное — правда. Каковы твои возможности?

— Физическое усиление, регенерация, скорость, манипуляции огнем, кинетика и частичное предвидение. Последнее касается в основном меня самого. Например, я знаю, что если продолжу молча сидеть в этом кресле, то умру через шесть секунд.

Три секунды и император еле-заметно махнул рукой. Таймер смерти прервался. Похоже, это была очередная проверка, разве что исполнитель об этом не знал, а всерьез собирался меня убить. Кстати говоря, у него были неплохие шансы. Будущее было вариативным, реши я сопротивляться.

Неужели «дядя Никифор»?

— Интересный набор способностей. Крайне необычный.

— У моих сил иная природа, я просто привел примерные аналоги, чтобы было понятно. По чистой силе я где-то на уровне местного мастера, может уже магистра.

— Не сильно впечатляет для спасителя мира.

— Это не бой, кто сильней. Это шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, его король прячется среди пешек, возможно моих, а мне приходится играть с приставленным к виску пистолетом. Моя личная сила здесь мало на что влияет.

— И кем в этой партии является империя?

— Скорей всего сторонним наблюдателем. В лучшем случае — доской.

Император взял чашку с чаем и откинулся в кресле, задумчиво разглядывая что-то за моей стеной. Скорей всего портреты предыдущих императоров, а может что-то скрытое от чужих глаз.

— Опиши оппонента, — наконец произнес он.

— Маг разума, гений, которого не видел ваш мир. Обладает скрытой властью, работает из тени. Скорей всего у него около сотни верных марионеток. Десяток прямых под полным контролем, остальные могут осознавать себя и действовать самостоятельно. Вся власть скорей всего сосредоточена в руках десятка прямых марионеток, потому что те лишь думают, что самостоятельны. Ищите среди глав аристократии, владельцев больших предприятий или правителей.

— Это намек?

— Маг разума, сколь гениальным бы он ни был, остается всего лишь магом разума. Думаю, у вас достаточно защиты на этот случай.

Повисла очередная пауза, во время которой император то ли размышлял, то ли слушал, что ему говорят советники и аналитики, следящие за ходом беседы. В то, что мы тут вдвоем, я как-то не верил.

— Его называют Кукловодом, — наконец произнес император. — Вчера я с ним общался. Должен заметить, крайне неприятный тип. Как минимум манер ему не достает.

— Манеры ему ни к чему. Как и мораль, законы, традиции и прочие шаблонные вещи, которые лишь отвлекают. Так что не удивительно.

— Удивительно то, что моя служба безопасности его проморгала.

— Ну как минимум один человек был под его контролем. Спросите Александра, он расскажет. Не удивлюсь, если есть еще.

— Учту. Как думаете, какая у него цель?

— Не знаю, — честно ответил я. — Пока еще не понял. Возможно не пойму никогда. Вряд ли это геноцид ради веселья или банальная проверка собственных возможностей. Но сопутствующий ущерб его не волнует.

— Сколько у нас времени?

— Немного. Раз я здесь, значит все плохо.

— Что ж… Спасибо за интересный разговор. Разумеется, мне надо обдумать услышанное, прежде чем делать какие-то выводы.

— Я ни на чем не настаиваю. Главное, чтобы мне не мешали.

— Собственно об этом. Как раз касается твоего визита. Куда делась моя гора?

— Эм… Ну, я случайно. Даю слово, больше не буду. Без крайней необходимости.

— То есть ты вполне способен повторить этот фокус с исчезновением сотен тонн земли и камня?

— У меня еще восемь капель осталось.

— Капель?

— Божественный ихор. От бога крови из мира Ваал.

— А получил ты его за красивые глаза?

— Нет, за то, что помог его подданным выжить.

— Правильно понимаю, Ваал живут на землях империи, под защитой империи, с разрешения империи, а награду за это получил ты?

— М-м-м… С этой стороны я как-то не думал. Пять капель.

— Семь, — отрезал император. — И больше не возвращаемся к этому вопросу. Артефакты подобной мощи должны находиться в защищенном месте. Оставляя тебе один экземпляр, я ставлю под угрозу само существование империи. Считай это актом доверия.

Хмм… Я думал император потребует все восемь и компенсацию за гору. Так-то мне этот ихор и самому не сдался. Давать его Хисе повторно слишком рискованно, может и с катушек слететь. Ну а по поводу бомбы, это я уже сам с катушек слетел, признаю. Перебор.

Повезло еще, что в том месте не было никого, кто не заслужил подобный исход. В другом случае я могу и ответку от Амбера огрести.

Так что капли я передам, заодно и проверю, насколько император жаден. Если я все понял правильно, то думаю он все же расщедрится на награду, ведь божественная кровь — ценный ресурс. Буквально меняющий расклад на глобальной арене в рамках одного мира. Посмотрим.

— В любом случае, лично вам я бы не рекомендовал брать ихор в руки.

— Лично мне?

— Лично вам, — кивнул я. — Учитывая особенности вашей магии. Божественный ихор содержит в себе частичку божественного самосознания. Особенно это касается бога крови. Сомневаюсь, что у вас есть, чем защищаться от подобного.

— А для остальных людей он не опасен?

— Если не поджигать, не поливать кровью, не бить током и вообще не трогать… То нет, не опасен.

— Учту. Благодарю за дельный совет. Что ж, на этом наше время подходит к концу. К сожалению, меня ждут другие государственные дела. Я вас провожу.

Император встал, а я лишь молча последовал за ним. Императоры не провожают гостей, так что сейчас что-то будет. Это я понимал прекрасно, потому на всякий случай проверил энергетические запасы, духовное оружие и поправил галстук. Ну, вроде бы ко всему готов.

На выходе мы столкнулись с князем Юсуповым собственной персоной. Не знаю, кто из нас больше удивился, но из троих, лишь у императора удивление было наигранным.

— Ваше величество, — поклонился князь.

— О, Юрий. Благодарю за пунктуальность. Мы как раз закончили. Познакомься, барон Невский. Я о нем упоминал, человек, которому я обязан жизнью, а империя — стабильностью.

— Имел честь быть знакомым, — князь демонстративно первым протянул руку. — Барон.

— Ваше сиятельство, — пожал я руку.

— Слышал, господин Невский искал с вами встречи, Юрий. Вы уж уважьте молодой талант. Такие аристократы нужны империи, но без совета и наставления старших им тяжело.

— Золотые слова, ваше величество. С радостью пообщаюсь с тем, кто внес неоценимый вклад в стабильность и процветание нашей родины.

— Что ж, как раз об этом и хотел с вами сегодня поговорить. Распоряжусь, чтобы нам подали чай. Барон, благодарю за уделенное время.

— Ваше величество, — поклонился я. — Рад был видеть вас в добром здравии.

Император развернулся и пошел обратно в свой кабинет. Юсупов было последовал за ним, но остановился, когда мы поравнялись.

— Завтра в полдень в моем особняке, — произнес он, не поворачивая головы. — Полчаса.

— Полдень, особняк, полчаса, — кивнул я.

— Кстати, отличный костюм, — это было сказано особенно холодно. — У вас хороший вкус.

— Благодарю, ваше сиятельство.

Вот как знал, что не стоило одевать именно этот. Но это был самый дорогой костюм в моем гардеробе. Подумаешь, Хиса сперла его из особняка Юсуповых. Но я ведь ее не просил, я просто проверял новые возможности после открытия шестого глаза.

И телепортировался я туда совсем с другой, куда более прозаичной целью, Елена не даст соврать. Просто у Хисы это уже в привычку вошло. Я всего лишь отпорол герб с костюма и пришил свой. Ну не пропадать же добру. А возвращать как-то неудобно было.

Ладно, чего уж там. Возвращать я и не собирался. Но остальные пять костюмов пока лучше не надевать на людях, не стоит бесить князя еще больше. Ладно, переживу. Ведь в особняке у меня есть еще прекрасные домашние халаты высшего качества.

Глава 3

Это либо что-то пошлое, либо очень пошлое

Идти в гости к князю Юсупову в костюме князя Юсупова было бы забавно, но малоэффективно. А в этот раз требовалась именно эффективность. А для максимальной эффективности пришлось еще и новый заказать.

На эти деньги можно было дополнительный цех поставить для моего завода. Так что настроен я был серьезно, этот костюм у меня отработает по полной.

К поместью я прибыл как полагается, при всем параде, как это принято у местных аристократов. На шикарной машине, за рулем лично Борисыч, охрана в лице Халка и одного из гвардейцев. Просто взял самых здоровых для солидности.

В воротах меня приветствовал дворецкий Юсуповых. Учитывая, что это не массовое мероприятие, а частный визит, можно с уверенностью заявить, что мне таким образом выказывают почтение. Все-таки не рядовой слуга.

Князь ждал меня в летней беседке, где уже все было накрыто для легкого полдника.

— Ваше сиятельство, — я сделал легкий поклон.

— Ваше благородие, — князь встал и пожал мне руку. — Должен заметить, этот костюм идет вам больше.

Все-таки обиделся. Ладно, переживем.

— Благодарю.

— Присаживайтесь. Раз уж довелось пообщаться с глазу на глаз, расскажите, как продвигается освоение новых земель империи? Слышал, его величество высоко оценил ваш вклад в это дело.

Стандартная тактика, когда принимать гостя не хочется, но надо. Тянет время, чтобы отложить главные вопросы на потом. Тогда можно будет быстро отказать и сослаться на другие важные дела, не давая оппоненту времени на споры и прочее.

Деваться некуда, да и незачем. Двадцать минут мы разговаривали на разные темы, в основном так или иначе касающиеся меня и Проклятых Земель. Князь догадывался, зачем я здесь, вот и прощупывал почву. А я тем временем прощупывал его.

Чем дольше шел разговор, тем отчетливей я понимал — ничего не выйдет. От этого человека я ничего не получу. Просто потому, что я ему не нравлюсь. Не нравлюсь, потому что стою ниже него по статусу, а достигаю каких-никаких успехов. Не нравлюсь, потому что меня нельзя раздавить, запугать, подчинить или как-то использовать.

Не то, чтобы Юсупов хотел сделать что-то из вышеперечисленного, но сам факт того, что не может ему не нравится.

— Благодарю за подробный рассказ, — произнес он, когда я закончил говорить об итогах вторжения прибалтов. — Некоторые моменты мне были неизвестны. Хорошо, что удалось пообщаться с кем-то, кто был непосредственным участником этих событий. Так какое дело у вас было ко мне?

— Я хотел просить руки вашей дочери. Для этого мне нужно ваше разрешение.

В горле словно ком встал. Наглая ложь, пусть и только для меня одного. Да, есть у аристократов такая традиция, но лично мне ничье разрешение не требуется, лишь бы Амбер не возражал.

Однако, то ли я стал сильнее, то ли ложь была не такой уж ложью, но откат оказался слабеньким и быстро прошел.

— Смелая просьба, — князь сделал вид, что удивился. Как будто бы он не в курсе ситуации. — Ваши мотивы я понимаю, не совсем понимаю в чем польза роду Юсуповых и Елене в частности от этого брака.

— Ваше сиятельство, — я хотел напрямую сказать, что все он прекрасно понимает. — Проклятые Земли сейчас лишь формируются. Территория новая, обширная. Кто-то должен взять ее под контроль.

— И этот кто-то — вы?

— Если захочу. По крайней мере, если я правильно понял его величество, — пожал я плечами. — Пока что мне нет с того никакой пользы, что барон, что граф, никакой разницы. Но отдать княжну за барона, недавно бывшего простолюдином, это одно. А отдать дочь за графа, героя-освободителя, владельца крупных территорий, держащего главную сухопутную торговую артерию с Прибалтийским Союзом, уже совершенно другое.

— И когда же вы планируете стать графом в таком случае? Почему пришли ко мне сейчас?

— Потому что отдать дочь за графа, это одно. А отдать дочь за барона, который после этого стал графом, это другое.

Я не стал произносить вслух главное, но Юсупов был опытным политиком и сам прочитал между строк. С одной стороны, будут говорить, что это он продвинул меня на титул, так как я его новая родня. С другой стороны, все будут говорить, что Юсуповы полностью контролируют графа Невского, а значит и все территории Проклятых Земель.

И только я, он и Елена будут знать, что все это чушь.

Но главный вопрос не в этом. Главный вопрос в том, куда еще ему сплавить непокорную дочь, которая делает все наперекор. Заставить выйти замуж по расчету? Может раньше это бы и сработало, но не после того, как она обрела связь с ветром.

Мы оба прекрасно понимали, что либо он дает согласие, либо потеряет еще и второго члена рода вслед за старейшиной. Елена отречется от титула, даже на секунду не задумается. И тогда уже никто не сможет ей ничего приказывать. Про позор для рода Юсуповых я вообще молчу.

Разумеется, теперь князь ненавидит меня еще больше. Но я все равно остаюсь для него не самым плохим вариантом. Как минимум со мной можно договариваться. А еще сказать, что старейшина не покинул род, а присматривает за молодежью.

— Весьма интересное предложение, — произнес князь. — К сожалению, меня ждут другие дела рода, так что я обдумаю его позже и дам вам знать.

— Не смею вас задерживать, ваше сиятельство. Благодарю за уделенное время.

Распрощавшись, я вернулся к машине, где меня ждали сопровождающие.

— Указания, ваше благородие? — спросил Борисыч.

— Вы прямым курсом в особняк, а я сам доберусь.

Сосредоточился и использовал усиленный скачок. Юсуповы обновили магический барьер с моего последнего визита, но по сути просто поменяли несколько ключей «свой-чужой» местами. Пока я болтал с Юсуповым, то успел прощупать защиту Потоком.

В этом мире худо-бедно владеют пространственным перемещением, пусть и только в зачаточном уровне, с помощью костылей вроде тех же портальных арок и рунических кругов. А вот с защитой от перемещения совсем грустно.

Оно и понятно. Зачем защищаться, если никто не может просто телепортироваться в поместье без той же активной арки портала?

В этот раз я смог попасть аккурат в нужную мне комнату. В предыдущий раз попал в кладовку, правда и прыгал аж со своих земель.

— Ты не торопился, — улыбнулась Елена.

Девушка подошла и поцеловала меня. И если сначала я не знал, что ответить, то теперь в этом уже не было никакой необходимости. Следующие полчаса было вообще не до разговоров.

— Что отец сказал? — спросила она, подтягивая одеяло.

— Что подумает, — усмехнулся я.

— Ничего себе. Была уверена, что сразу категорически отошьет с порога.

— Подождет, пока ситуация с Проклятыми Землями не станет более понятной. Может к тому времени еще придумает, как использовать нас в своих целях.

— Пусть. Все его использование все равно сведется к политике и недомолвкам, чтоб остальные сами себе все придумали.

— Согласен. Но у меня нет времени ждать. Есть один вопрос, который требуется решить как можно скорее.

— А я-то думала, что ты по мне соскучился, — делано надула губки она.

— Одно другому не мешает. Приятное с полезным, так сказать. Вопрос касается бункера.

— Эх… Я почему-то знала, что мы рано или поздно вернемся к этой теме. Мы же уничтожили бункер. Этот лаборант… Как там его… Григорий, взорвал экспериментальное ядро.

— Вопрос не в бункере, а в том, что стало причиной его возникновения. Это была книга, в которой записаны секреты создания темпоральных комнат, энергетического ядра и даже представить не могу, чего еще. Пока книга существует, вопрос времени, когда появится второй бункер. Вернее, третий.

— Третий?

— Второй я недавно разнес. Не переживай, я уже получил втык от императора.

— И еще не в тюрьме?

— У меня было, чем откупиться.

— Не сомневаюсь. Но почему ты мне это рассказываешь?

— В бункере были документы. На некоторых из них были подписи с гербами аристократических родов. Один из них принадлежал Юсуповым.

Всего их было четырнадцать. Предполагаю, что каждый род владел одной страницей. Как так могло получиться? Предполагаю, что бункер не был первым. Кто-то уже успел гораздо раньше понять, какие тайны скрывает в себе книга, а потому разделил ее. По листочку по миру.

Три герба принадлежали империи. Юсуповы, Воздвиженские и род императора. Четыре у прибалтов, остальные разбросаны по миру. Из четырнадцати родов половины уже не существует, что очень много, учитывая то, о ком речь.

Так что где искать остальные страницы — та еще задачка.

— Так, а что от меня требуется?

— Доступ к архивам рода. Думал твоего отца убедить помочь…

— Бесполезно.

— Ну вот я так же подумал.

— Это тебе старый архив нужен. Там почти все в бумажном варианте еще. Я была там всего один раз, когда как раз получала задание на бункер. Но охрана там имеется, как и персонал. В основном из старых слуг, которые там пенсию доживают.

— Звучит не трудно.

— Да, попрошу братьев, помогут, вчетвером должны легко справиться. Надо будет…

Меня радовал сам факт того, как спокойно Елена говорила о незаконном проникновении в охраняемый объект собственного рода. То есть у нее даже мысли не возникло, что так делать не надо. Раз мне нужно, значит нужно. Да, пожалуй, такую женщину упускать нельзя.

Уже к вечеру мы были на адресе. Архив рода располагался в столице, в деловом центре, принадлежащем Юсуповым. Многоэтажка из стекла и бетона в элитном квартале города.

Охрана была, но скорее для вида. Неодаренные, хоть и вооружены. Скорее стоят для вида, нежели из расчета на реальный бой, так как никто в здравом уме не полезет в здание, принадлежащее одному из сильнейших родов империи.

Елена спокойно провела нас через все посты без лишних вопросов. Дальше Свят, пользуясь преимуществами в скорости банально отключил сигнализацию. Судя по тому, что свет на некоторое время погас, парень просто выдернул какие-то очень важные провода.

Вскоре все было восстановлено, а может подрубили резервное питание. Но главное, что мы успели пройти незамеченными под камерами. Иначе было бы слишком много вопросов, почему княжна ведет в родовой архив кого-то постороннего.

У охраны же самого архива этих вопросов не возникло по очень простой причине.

— В архив вошла княжна и мы с братом, ее сопровождающие, — произнес Ярослав, кивнув в мою сторону и достав фотографию Свята. — Мой брат выглядит вот так и никак иначе. Больше никого не было.

— Да, господин.

— Архив закрыт до особого распоряжения рода Юсуповых, — это уже Елена. — Кроме нас троих больше никого не впускать.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

Охранник поклонился и открыл дверь. А я отметил, что эмпатические способности Ярослава заметно выросли. По крайней мере он легко делает легкие внушения неодаренным. Интересно, насколько он продвинулся?

Видимо, не сильно, раз ему пришлось говорить, что я — Святозар. Так охраннику легче согласиться с внушением, чем не заметить целого человека.

Старый архив рода был частично оцифрован, но лишь в той степени, что на компьютере имелись каталоги с нужными сведениями. По ним мы быстро нашли нужную секцию, шкаф и полку. Камер в самом архиве не было, тут мы уже бродили свободно.

Я остановился возле одной из секций с обозначением на коробках «ИРН». Задумчиво посмотрел, но в итоге решил, что это будет уже наглостью, так копаться в чужих секретах, пользуясь расположением Елены. Разве что она сама расскажет.

— Это то, что я думаю? — ткнул я пальцем на коробку.

— Проект «Иерихон»? Это важно для дела?

— Нет, — честно ответил я. — Просто интересно. Это та штука, что чуть не убила нас в первую встречу?

— Она самая. Вообще ее не должны были использовать… — девушка замялась. — Без крайней необходимости.

— Что это вообще такое? Опять же, просто интересно, так что можешь не отвечать.

— Да нет, — отмахнулась она. — Вся аристократия в курсе. Иерихон создали китайцы. Это спутник, который они смастерили из всего, что под руку попалось. А потом вывели на орбиту и ударили по Кайдзю. Древнее чудовище, спящее у берегов Японии. Раз в пару веков просыпалось, громило пару городов и снова засыпало где-то на дне океана. Это было в момент его очередного пробуждения в сороковом году.

— И как?

— Вроде только лапы и хвост остались. Попраздновали пару месяцев, а потом все практически переросло в мировую войну. Благо быстро договорились, что подобное оружие не может принадлежать одной стране. Так что тот спутник теперь находится под международным управлением и не может применяться в военных конфликтах между странами.

— Откуда такая мощь?

Я припомнил ощущения при пробуждении. Я был в полной своей силе, но шансы выжить под этим ударом если и были, то микроскопические. Будь я готов к атаке — было бы проще. Фокусов в рукаве хватало, начиная от банального искривления пространства, заканчивая переходом в полную стазис-форму, в которой я абсолютно неуязвим, правда и сделать ничего не могу.

— Кристаллы пятой ступени, — пожала плечами Елена. — Может и крупнее, я не знаю. Но там точно постарались архимаги разных аспектов. То, что ударило по Кайдзю и то, что ударило по нам — вообще две разные атаки. Вторая бы новую впадину в океане создала.

— Погоди, — я замер. — А вот теперь важно. Почему они ударили по нам? Получается, о том ритуале знал весь мир. И вряд ли они опасались меня.

— Ты не в курсе? Я думала ты знаешь.

— Да как-то не интересовался, если честно.

— Было пророчество о конце света. Старое. Его называют Последним Пророчеством. Был какой-то род оракулов, который видел будущее, и все их предсказания сбывались. Но никто даже названия этого рода не знает. Много катастроф, стихийных бедствий и даже падения империи. Но это было особенным, потому что описаны знаки, предвещающие беду. Алая луна, год саранчи, извержения вулканов и что-то там еще. Пришествие Зверя, что поглощает саму реальность, а сам от этого становится лишь сильнее. И ритуал был описан довольно подробно.

— Звучит очень интересно.

Я даже догадываюсь, что это был за род оракулов. Ну а насчет того, что никто не знает их названия, тут Елена немного заблуждается. Кому надо — те в курсе.

— Ну в общем-то возможные места проведения ритуала были давно известны и контролировались. Там очень много завязано на энергетическом фоне, положении звезд и прочей сложной высшей магометрии. И каждый раз, когда кто-то приближался к подобным местам, их быстро брали на горячем. Но в тот раз оказалось сложнее, так как имелись предпосылки. Неурожайный год, алая луна и все прочее. Честно, я тогда хоть и служила в имперском корпусе, но во всю эту чушь не верила. И не верила, что применят Иерихон.

— Как будто бы и не должны были, — согласился я. — Только если кто-то специально не хотел его применить.

— Зачем?

— Чтобы замести все следы? — сделал я предположение. — Или еще зачем. Глупо бомбить таким оружием кучку культистов-психопатов.

— Тут соглашусь.

— Седьмая секция, — вмешался в наш диалог Ярослав. — Та полка.

Полка — это мягко сказано. Тут был целый складской стеллаж до потолка. Заставленный однообразными коробками. Судя по размеру, если одна из них упадет на голову, то может и прибить.

Чую, зависнем мы здесь надолго. Можно было бы все унести через Хису, но грабить Юсуповых мне не хотелось. По крайней мере без веской на то причины. Пусть и на старые бумажки.

Потому решили работать прямо здесь, тем более вскоре к нам присоединился мистер «сверхбыстрые пальчики». Это Ярослав так назвал брата, за что чуть не огреб подзатыльник. Но Свят никогда не пользуется своим физическим превосходством, потому Ярику всегда «удается» увернуться.

Откуда взялось прозвище, я не в курсе. Судя по красным щекам Свята, за ним стоит какая-то история, но я ее знать не хочу. Потому что, зная братьев, это либо что-то пошлое, либо очень пошлое.

Раздав всем указания и объяснив, что мы ищем, все приступили к работе. К полуночи мы закончили с первой коробкой и выдохнули.

— Сколько еще осталось? — решил уточнить я.

— По каталогу еще двести сорок три, — дал точную цифру Ярослав. — Это если нужные нам сведения хранятся тут, а не в какой-либо смежной области.

Хиса услужливо вынырнула из черного зеркала, а затем вытащила следом матрас, одеяло, пару подушек и ванну. Я оценил заботу и растущий интеллект пиявки, но все же попросил вернуть выдранную ванну с торчащими огрызками труб обратно в особняк.

Глава 4

Парни прикрыли руками причинные места. Я задумчиво повертел в руках серп

Я проснулся от приятного запаха еды, доносящегося откуда-то из глубины архива. Потянулся, встал, но первым делом побрел в ванную комнату для персонала. В очередной раз помолился Амберу, чтобы тот приглядел за проектировщиком, который зачем-то сделал туалетную комнату внутри архива, а не снаружи.

Таким образом всю неделю мне даже не приходилось выходить отсюда. Это было бы слишком подозрительно, каждый день вырубать камеры и внушать охране, что меня тут нет.

Да и не было такой необходимости. Все нужное, включая домашние халаты, мне притащила Хиса. За едой гоняли братья по очереди, а хороших ресторанов в элитном квартале хватало.

Елена периодически уезжала обратно в особняк, но всегда возвращалась. Братья же чаще всего помогали мне.

Не успел я выйти из туалета, как рядом появилась Хиса, выгрузив несколько коробок с документами. К одной из них скотчем была примотана тонкая папочка, которую я забрал. Там отчет от Левши по содержимому.

Я в итоге подключил слуг к работе, периодически отправляя им коробки. Занимались этим Вуфер с десятком самых сообразительных парней. Но они просто сортировали то, что может пригодиться от совсем уж бесполезных отчетов, графиков и прочего. Затем Хиса отправляла мне обратно коробки уже с пометками.

— Доброе утро, — поздоровался я с братьями и Еленой.

Ребята сидели за круглым обеденным столом, заваленным коробками с пиццей и прочей снедью. Обеденное место мы оборудовали себе в дальнем углу под вытяжкой, чтобы бумага не пропиталась запахами. Благо, проблема с мусором решалась все той же незаменимой Хисой.

— Уже день так-то. Обед, — вставил Свят.

Я глянул на часы. Ну да, уснул я лишь под утро и проспал всего три часа. Вполне достаточно на моем уровне. Но мозгам приходилось работать на всю катушку, при этом постоянно находясь в состоянии максимальной концентрации. Так что некоторая усталость все же чувствовалась.

Зато мы почти закончили, что не могло не радовать.

Эх, как же я скучаю по Библиотеке ордена Гениев. Просто пришел, нашел первого попавшегося Хранителя Знаний — огромную эфирную сову, задал вопрос и получил нужную информацию. Эти метафизические существа были то ли выращены, то ли модифицированы под одну единственную задачу. Сбор и анализ практически бесконечного количества информации.

Один Хранитель мог содержать в себе практически полную историю целой ветви миров. По запросу мог выдать справочную информацию на одном листочке или подробный разбор на несколько томов.

Правда была и обратная сторона. Существа с таким объемом знаний были абсолютно тупыми. То есть аналитические способности отсутствовали полностью. Спроси счет футбольного матча между двумя командами давно погибших миров, прошедшего три десятка янтарных эр назад, и Хранитель выдаст хоть цифры, хоть кто в какую секунду забил мяч. Спроси, почему одна команда победила в этом матче другую — она не знает, потому что для этого требуются пусть и минимальные, но зачатки интеллекта. Надо сравнить счет двух команд и определить, какой из них больше.

Разумеется, она выдаст результат, но тот, который будет зафиксирован в базе знаний судьями. При этом сова прекрасно знает правила матча и условия победы. Но сопоставить два факта — не может.

Скорей всего это было сделано специально, чтобы Хранители не могли сами воспользоваться полученными знаниями. А доступ в Библиотеку выдавали далеко не всем подряд. И даже если удавалось попасть внутрь, список вопросов строго контролировался.

К чему я это? К тому, что тут приходилось собирать историю по крупицам, выстраивая всю цепочку событий.

Страниц было четырнадцать, как я и предполагал. Вернее, их было больше, но ключевых именно четырнадцать. Первое упоминание «Книги Зрящих» датировалось от тысячи до тысячи трехсот лет назад.

Как я и предполагал, книгу пытались уничтожить несколько раз, но так и не смогли. В итоге во времена местного средневековья ее распотрошили и раскидали по свету. Дальше в истории множество дыр, так как некоторые страницы считались утерянными, некоторые переходили из рук в руки чуть ли не по десять раз в век. За них велись войны, плелись интриги, их пытались то собрать воедино, то снова раскидать по разным местам. Но в итоге большая часть всплыла лет сто или сто пятьдесят назад.

Тут уже пошли в ход договора и объединение усилий. Никто не пытался подгрести все под себя, по крайней мере в начале. В итоге нашли четырнадцать страниц, объединились, скооперировались и решили начать исследование.

Бункер уже был, его просто расширили и переоборудовали. Тогда он еще лишь граничил с Проклятой Землей, так что это было хорошее прикрытие. Дальнейший кусок я уже знал, но вот найти сами страницы пока не мог. Известно, что в бункер их привозили по очереди и на время.

Упоминалась так же «аномалия копирования». Стоило информацию с листов переписать в том или ином виде на другой носитель, как что-то случалось. От банального пожара, уничтожавшего все, до прорыва Бездны.

Более менее все шло нормально, когда по записям создавали механизмы, а информация была лишь в виде итоговых отчетов. Но и тут мы знаем, чем в итоге все закончилось. Кстати, Джина упоминала, что красноглазые заучивали писание о пришествии Янтарного Человека наизусть и передавали строго из уст в уста. Тогда мне это показалось странным, но я не придал этому особого значения, потому что эй, мы говорим о культе шизанутых фанатиков. Странности — их основная фишка.

У Юсуповых лично была одна страница. И ключевое слово тут — была. И если честно, я уже решил, что придется идти моему неофициальному старосте за расспросами. Старейшина рода как раз правил родом в те времена, так что должен быть в курсе. Может не вся информация была «добровольно стерта» из его памяти. Может получится найти хоть какие-то зацепки.

В момент, когда я уже практически отчаялся найти хоть что-то, мне на глаза попалась занятная строчка. Часть отчетов была утеряна в связи с «агрессивными действиями неустановленных лиц в отношении рода. Участие „П. Ч.“ не подтверждено».

Я уже достаточно начитался родовой документации, чтобы перевести это на человеческий. «Не подтверждено» значит, что это они и есть, но доказательств нет. А вот саму аббревиатуру я встретил впервые.

— Народ, — окликнул я остальных. — Кто такие Пэчэ? Они вроде как напали на Юсуповых во времена предыдущего князя.

— Впервые слышу, — пожала плечами Елена. — И про Пэ Че и про нападение.

А вот братья при этом лишь молча переглянулись, что не осталось для меня незамеченным.

— А вот парни явно не впервые слышат, — я протянул папку Елене. — Верно, ребят?

— Это никак не связано, — возразил Ярослав.

— Скорей всего, — вставил Свят, получив в награду прожигающий взгляд от брата.

— Хорош, — вставил я. — Колитесь давайте. Что за Пэ Че?

Братья снова переглянулись и почему-то оба посмотрели на Елену, а не на меня. Будто бы ища в ней защиту. Но это была партия два на два, так что Ярославу оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Проект «Чистильщики». Это государственная секретная организация, которой, если что, никогда не существовало. И все объекты на самом деле давно уничтожены, а проект закрыт.

— Почти все, — вставил неугомонный Свят и тут же отодвинулся, поняв, что сболтнул лишнего.

— Та-ак… Ну мне что, клещами из вас все вытаскивать?

Почему-то все трое, включая Елену, занервничали и посмотрели в сторону выхода, до которого было ой как далеко.

— Да это образно, нет у меня никаких клещей.

Что-то ударилось мне в ногу. Посмотрел вниз. Пара щупалец Хисы торчали из земли и протягивали мне инструменты. Секатор, кувалда, бензопила, серп, пара больших пассатиж и дрель. Хм… Я задумчиво повертел в руках серп. Парни зачем-то прикрыли руками причинные места.

Что-то меня интеллектуальный рост Хисы начал немного пугать. Пусть она и не знала, что такое клещи, но общий посыл поняла.

— Спасибо, пока не нужно. Верни на место.

Я отдал серп обратно Хисе, а то парни что-то еще сильнее начали нервничать.

В этот же момент пришла новая партия коробок из особняка. Как-то слишком уж быстро. Да и вместо отобранных документов всего один листочек с размашистым почерком Левши.

«Надо поговорить. По поводу П. Ч.».

— Сообщение от Левши? — первым догадался сообразительный Ярик.

— Да.

— Тогда, раз здесь больше ничего интересного, предлагаю поехать в особняк. Там и обсудим.

В этот раз я решил не прыгать к озеру. Поездка в компании Елены была приятной, а Свят гнал машину на такой скорости, что по времени не сильно потеряли.

Давно я не путешествовал по маршруту Знаменск — особняк. С удовольствием отметил, что моя импровизированная дорога уже превратилась в полноценную четырехполоску, пусть пока что и огороженную с обеих сторон высоким забором.

Но и монстров за все время пути я не заметил. Ни оскверненных, ни жуков, ни каких-то иных бродячих тварей. Похоже, местные бароны наконец-то осознали, что они тут поселились надолго. А после успешно отбитого нападения и официального признания границ, до них начало доходить, что теперь это их земля. А свою землю нужно держать в чистоте.

Это было понятно и по резкому росту выручки моего магазина со снаряжением для охоты на монстров. Да и от самого магазина там скорее витрина осталась. Теперь мы уже были главным оптовиком в Знаменске. Снабжали под ключ.

Нам присылали заказ на экипировку гвардии в сто человек, мы отправляли полный комплект снаряжения с запасом расходников. Быстро, удобно, эффективно, а главное — прибыльно.

Мои земли уже давно считаются чуть ли не самым безопасным куском. С тех пор, как пошли первые поставки эликсира, денег в бюджете заметно прибавилось. Плюс проданные трофеи с прибалтов. Так что я наконец смог принять всех стажеров в гвардию, Ник тоже перешел с Сынами Стрибога под мое крыло, но остался отдельным подразделением.

Теперь Всеволод командует безопасностью всего, что принадлежит мне, а Ник занимается всем остальным. Разведка, сопровождение, отдельные операции вне моих земель, все это на нем.

По идее надо назначить одного начальника гвардии рода, но я никак не могу выбрать между парнями, да и они не горят желанием подчиняться друг другу. Потому я просто забил и оставил все как есть.

Когда приехали, до Левши я сразу дойти не сумел, потому что меня с порога засыпали важными новостями. Посидел в уединении недельку, а такое чувство, будто меня год не было.

Во-первых, Федоров какой-то паранормальной чуйкой понял, что я возвращаюсь и приехал буквально за пару часов до меня. Сейчас он бродит где-то по территории, осматривает поместье. Федорова тут все знают, ведь он, по сути, командовал обороной всех Проклятых Земель, так что никаких проблем нет, я всегда рад видеть его в гостях.

Во-вторых, пришла огромная посылка от империи. Привезла ее внутренняя курьерская служба дворца, с тяжелой охраной, сопровождением и, разумеется, пафосом. Собственно говоря, посылка предназначалась лично в руки, так что она все еще стоит во дворе вместе с охраной. Уже три дня, между прочим. Вот у ребят работа, сидеть на коробке и ждать. А если бы я в отпуск свалил куда-нибудь на месяц?

В-третьих, меня искал Александр. Но хотя бы безопаснику не пришло в голову тащиться в поместье и сидеть тут без дела. Нет, он сидел без дела в своем домике у озера в десяти минутах ходьбы от поместья. Сразу видно — начальник.

В общем, столько дел, что я и не знал, за что взяться. Потому решил сначала нормально помыться и пожрать. Разве что расписался за груз и отпустил парней, а то это было бы совсем некрасиво с моей стороны.

В итоге все разбрелись, а после я встретился за обедом с Федоровым.

— Приветствую.

— Здравствуй, Виктор.

— Какими судьбами?

— Да есть одно дельце, обдумывал вот. Заодно решил погулять, посмотреть, как ты тут устроился.

Мы с Федоровым были недавними простолюдинами, к тому же не раз бились плечом к плечу. Так что все эти аристократические заморочки с «благородиями» были нам чужды и общались мы вполне нормально, по-свойски.

— И как? — спросил я, когда мы уселись за стол.

— Нравится. Как будто не было здесь совсем недавно войны на истребление. А до этого не было ста лет безжизненных пустошей.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Не скажу, что это было просто, но без помощи остальных я бы вряд ли справился.

— Вот именно, Виктор. Умеешь ты найти нужных людей в нужное время. Хотя мне кажется, они сами к тебе тянутся.

— И так, и так бывает.

— Собственно говоря, я потому и приехал. Хочу отдать тебе свои земли.

— О как, — признаюсь, такого предложения я не ожидал. — Это с чего вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости? И какой толк вам с вассалитета? Сомневаюсь, что вам требуется мое покровительство, учитывая вашу репутацию.

— Я и не про вассалитет говорю. А про земли. Просто отдать хочу.

— Так, вот теперь я окончательно запутался.

— Ты видел мой особняк? Нет? Я честно пытался построить себе домик, в котором буду доживать пенсию. Может даже найду жену и она родит мне детей. Смотрел на тебя и думал, что раз у тебя получилось, то может и у меня что-то путное получится с этими землями.

— И как?

— Форт. В итоге получился форт с защитными башнями, рвом, системой подземных коммуникаций, черным ходом и минными заграждениями. Укрепленный, на открытой, простреливаемой местности, что ни одна гнида не подберется.

— Так это ж хорошо.

— Я строил усадьбу.

— А-а-а…

— В общем, побыл я аристократом, спасибо генералу и императору за оказанную честь. Но не мое это. У тебя тут сады, дом, озера, деревня. А у меня триста мужиков сами себе походный обед в котлах варят и моются в мобильных душевых боксах. А спят в казармах. Не мое это.

— Понимаю, — кивнул я, задумавшись.

— В общем, я хочу обратно восстановиться в армии. Землю мог бы и продать, но с тебя деньги брать совесть не позволяет, а продавать какому-нибудь ушлепку… Ну не хочется. Хочу снова быть капитаном имперской армии его величества, а не бароном Федоровым.

— Погоди, — я потер виски. — Только сегодня об этом думал, не поверишь. А как насчет начальника гвардии? Моей.

— Я? Твоей гвардии?

— А что? Тебя знают и уважают как гвардейцы, так и бывшие наемники. И своих ребят заберешь с собой. Одно дело тебе восстановиться, но получится ли вернуться всем остальным? И какова вероятность, что все они останутся с тобой, а не распределят их по всей территории?

— Тоже об этом думал. Перед парнями неудобно, конечно. Большинство же из-за меня со службы ушли. Да и не сказал бы, что всем там нравилось.

— Ну вот. Земли объединим, жильем их и семьи обеспечим. Не коттеджи, конечно, но и не казармы. Это на первое время. Городок мы уже наметили, скоро начнем строительство. Протянем от берега, где сейчас деревня, вглубь в сторону Знаменска. А ты с твоими людьми сможете многому научить остальных.

— У меня солдаты, а у тебя родовые гвардейцы и бывшие наемники.

— И у них есть свои главные. И задачи у них разные. Не нужно всех под одну гребенку зачесывать. Опыт у тебя есть, авторитет тоже. Командир ты адекватный, договоритесь.

— А по деньгам потянешь? Три сотни рыл, как-никак. Это они сейчас все понимают и особо не возникают, что я плачу им крохи.

— Хах, — улыбнулся я, вспоминая отчетность по работе последнего месяца завода и магазина. — Какое удачное совпадение. У меня как раз денег столько, что не знаю, куда деть.

Правда теперь возникала другая проблема. Зачем мне столько гвардии? Да, я понимаю, что там и тысячи бойцов не наберется, что даже по скромным меркам считается малым количеством. Но мне и столько уже не надо.

Прибалты немного успокоились, Озаренный вряд ли будет драться стенка на стенку в чистом поле, с прорывами и жуками мы кое-как и сами справляемся. С другой стороны, когда стану графом и возьму под контроль все Проклятые Земли, сила понадобится.

Чтобы решать междоусобные споры, чтобы другие соседи не позарились, да и мелких провокаций от прибалтов стоит ожидать уже в ближайшее время. Как только они поймут, что не могут скопировать эликсир, то могут начать совершать всякие глупости.

Так что верные люди под боком всегда пригодятся, а деньги найду.

С Федоровым мы поболтали еще двадцать минут и сошлись на том, что ему нужно время все обдумать и посоветоваться со своими людьми. Такой подход я одобрял. К тому же мы оба понимали, что скоро моя гвардия обзаведется новым хорошим начальником.

Так что я с чистой совестью пошел посмотреть, что там мне прислали из дворца. Ящик был один, но огромный, на пару кубов. Вскрыв крышку, увидел сверху листок текста с подписью императора и печатями разных министерств.

«Согласно приказу его величества… бла-бла-бла… передается в вечное пользование… бла-бла-бла… ответственность за сохранность»… Короче… Если я правильно понял содержимое, то мне прислали вещи, некогда принадлежавшие роду Невских. Тому княжескому роду, который был уничтожен.

Все-таки я рад, что не ошибся в императоре. По сути это была компенсация за то, что я отдал ему ихор. Товар специфичный, цену назначить невозможно, любая сумма будет недостаточной. А вот получить взамен то, что никаким иным способом получить нельзя… Выглядит как профит.

Глянул на опись, но дальше первой строчки так и не продвинулся.

Начал сразу разрывать пупырчатую пленку, которой тут все было замотано в несколько слоев, пока не добрался до содержимого. Думаю, это был главный приз.

Я вытащил из ящика довольно необычное оружие, похожее на глефу, но скорее ее более тяжелый вариант. Рукоять два метра в длину, покрыта металлической лентой и окантовкой. Они же выполняли роль балансира. Лезвие метр десять в длину, широкое, чуть изогнутое, с односторонней заточкой.

Все это покрыто искусной резьбой и тонкой цепочкой рун, складывающихся в некий орнамент.

Таким оружием можно наносить как рубящие, так и колющие удары. Широкий замах давал возможность совершать сокрушительные атаки, а толстое укрепленное древко прекрасно держало удар.

Проблема была в другом. Это оружие было слишком тяжелым и громоздким для обычного человека. Можно предположить, что оно создавалось под крепкого высокого одаренного физовика, но это было не так.

Стоило мне глянуть на основание лезвия, как я убедился в догадке. Это упрощенная версия моей иглы. Универсальное оружие, которое подходит для большинства ситуаций. Оно создавалось специально под Курьеров. Специально, чтобы стать духовным оружием. И клеймо на лезвии я просто не мог не узнать.

Изящное изображение человека, сжимающего в каждой из шести рук по оружию. Это клеймо знает каждый Курьер, потому что все Курьеры в курсе… Если тебе нужно духовное оружие высшего качества — иди к Курьеру по имени Паук.

Глава 5

У меня больше. Даже если пополам сложить

Находка одновременно странная и неожиданная. Запечатанный мир и изделие старого друга Паука. Я ведь даже не уверен, что он до сих пор жив. Осмотрел все еще раз и окончательно убедился, это точно Курьерская заготовка под духовное оружие.

Попробовал сделать пару взмахов. Оружие в руке сидело прекрасно, но было тяжелым. И даже отличный баланс не спасал. Я со своей физической формой смогу махать таким минут пять максимум. Может десять за счет метки жизни.

Это вообще не дело. То есть это оружие принадлежало роду Невских, но при этом никто не превратил его в духовное. Моя теория, что княжеский род основал какой-то особенный Курьер затрещала по швам еще сильнее. Нет, будь в роду настоящий Курьер, он бы сразу сделал эту глефу своим духовным оружием.

Прям как я.

Выгреб все накопленные энергетические кристаллы из мешка, из сейфа, из хранилища, кое-что из оборудования завода. Затем прошерстил весь особняк и собрал, что мог. Позвонил Светлане, скупил все, что было в наличии. Дозвонился до Эльбуса и забрал у них все камни. Каким-то чудом нашелся один единственный камешек пятой ступени. Он и станет основным катализатором.

Остальная мелочевка просто пойдет как расходный материал. Конечно, хотелось бы шестую ступень, но где я ее сейчас найду? Оружие Паука требует много энергии. Можно его активировать и кристаллом третьей ступени, но и эффект будет соответствующий.

Задумчиво посмотрел в ту сторону, где находилось второе озеро. Иней, словно прочитав мои мысли, занервничал. Температура в особняке опустилась на пару градусов.

Нет. Я тряхнул головой. Оружие, это, конечно, здорово, но живой дракон в озере мне как-то больше нравится.

Хорошо, что мне досталась довольно универсальная глефа, а не какая-нибудь призматическая трехпотоковая винтовка, с которой сам Паук часто гонял. На такую пришлось бы зачистить все прорывы Бездны в этом мире.

В общем, я настолько увлекся, что даже забыл посмотреть остальное содержимое ящика. На энергетическом фоне пусто, значит кристаллов в комплекте не было, а остальное подождет.

Как и всегда с оружием Паука, процесс занял всего пару часов. В итоге ушла почти половина всех имеющихся кристаллов. Это хоть как-то, но компенсировало отсутствие кристалла шестой ступени.

Вышел я довольный, словно саблезубый кот, поймавший хищную русалку за хвост. Без всяких раздумий сразу направился на полигон, где тренировались гвардейцы. Первым делом подошел к одному из манекенов, собранному из прессованного бронированного хитина.

Через миг глефа проявилась в моей руке. Точно такая же, какой она была до единения с моей душой. Прототип, разумеется, рассыпался.

Если говорить откровенно, то весь мой имеющийся арсенал духовного оружия был весьма посредственным, так как прототипы принадлежали этому миру. Тот же кольт в мирах Бесконечного Древа будет уже не так эффективен. Разве что Игла не потеряет своей актуальности, так как для нее частично использовались материалы с выводка Безымянной.

Паук же умел делать оружие так, что оно в любом мире работало на всю катушку. Игла у меня была «на вырост». Это в основном метательный снаряд. Сражаться им в полную силу можно было лишь находясь в воздухе — слишком длинное. А чтобы сражаться в воздухе я должен достичь такого уровня, когда смогу полностью игнорировать силы гравитации.

Трехметровая глефа — все еще оружие скорее горизонтального боя, но мои навыки позволят мне нормально управляться с ней и стоя на земле.

Оружие легло в руку, словно было создано под меня. Сделал взмах, со свистом рассекая воздух. Легко и непринужденно. Вес оптимизировался под мое тело, длинна также немного уменьшилась для удобства. В пределах пятнадцати процентов я могу управлять размером оружия.

Посмотрел на манекен, сделал пару шагов назад и встал в боевую стойку с заведенной за спину глефой. Следующие полторы секунды выпали из сознания, стоило мне войти в боевой транс. Я выполнил серию вихревых атак в движении, способную поразить десяток врагов, если бы те окружили меня. Завершающим штрихом стал прямой выпад. Очнулся я, когда разглядывал острие, вошедшее в манекен на всю длину.

Неплохо. Очень неплохо. Но недостаточно. Повторить.

Следующие полчаса я провел в исступлении, забыв обо всем, отрабатывая сидящие в подкорке техники боя, которые оттачивал не одну янтарную эру. Даже будучи на пике своих сил я никогда не пренебрегал ближним боем.

Потому что энергия Потока не бесконечная, а снести врагу голову не менее эффективно любых других способов ликвидации.

И сейчас с каждой минутой я начинал двигаться все лучше и лучше, вспоминая то, что было давно забыто. Тело быстро адаптировалось и привыкло к новому оружию, уже через десять минут мне казалось, что я всю жизнь сражался только этой глефой.

Остановился лишь когда очередной взмах со свистом рассек пустоту, не найдя препятствия. С удивлением посмотрел в сторону манекена, но того на месте не оказалось. Вместо него по земле были разбросаны щепки прессованного хитина.

И только в этот момент я понял, что меня окружает плотное кольцо гвардейцев, во главе с Ником, Всеволодом и Федоровым. Первые два смотрели с нескрываемым восхищением, последний скорее задумчиво.

— Так, ну все, — махнул я рукой. — Представление окончено, возвращаемся к работе.

— Не-не-не, — раздался голос за моей спиной. — Все только начинается.

Обернувшись, увидел Свята, идущего ко мне и на ходу сбрасывающего куртку. В глазах — решимость. Он остановился в десяти метрах и достал меч, отбросив ножны.

— Давай, — произнес он.

Посмотрел на парня, который сосредоточенно дышал, стоя в боевой стойке. Похоже, он впечатлился увиденным и был серьезно настроен проверить свои силы в бою.

— Ну… А почему бы и нет, — усмехнулся я. — Нападай.

В следующий миг Свят просто исчез. Практически в то же мгновение справа от меня раздался звон и посыпались искры. В этом месте его меч наткнулся на древко глефы. За следующие секунды искры и скрежет металла перестали быть чем-то отдельным, они слились в бесконечное светопреставление вокруг меня.

Боевая оборонительная техника Веретено Малибуса, названная так в честь Курьера, который ее создал. Он же и был моим наставником в ближнем бою. По сути бесконечная мельница в движении, когда за счет отточенных и быстрых движений ты способен защищаться от атаки с любой стороны. Идеально простив Свята, которого я даже не вижу.

На самом деле Веретено не безупречно, но чтобы подгадать момент и найти окно для атаки — нужно быть или очень везучим, или очень опытным бойцом. По сути мы сейчас мерялись техникой и навыками со Святом, но и того и другого у меня больше. Даже если пополам сложить.

Но обороной бой не выиграть, а если сменю технику на атакующую — Свят меня достанет. Не хочется этого признавать, но без глаз Амбера я с ним не справлюсь, парень слишком хорош.

Для меня время замедлилось. Это была самая простая манипуляция временем, манипуляция восприятия. Я не стал двигаться быстрее, просто скорость обработки информации и реакция стала выше. Со стороны могло показаться, словно мои движения внезапно стали чуть более резкими и точными.

Я перестал использовать Веретено, вместо этого сосредоточившись на конкретных выпадах Свята. Он все еще был слишком быстр, но теперь я хотя бы мог видеть его смазанный силуэт, а этого мне было достаточно, чтобы предугадать место и угол атаки.

Мы продолжали двигаться по полигону, осыпая бетон искрами и оглушая зрителей бесконечным звоном стали. Свят был напряжен и сосредоточен, я же широко улыбался, получая от боя истинное наслаждение.

В какой-то момент мечник разорвал дистанцию и замер неподвижно, оценивая мое состояние. Я даже на мгновение подумал, что он устал, но нет. Просто понял, что продолжать бой в таком темпе не имеет смысла и надо что-то менять, но он пока не понял, что именно.

Я подскажу.

Скольжение и выход прямо перед лицом напряженного Свята. Маневр плавно перетек в прямой и незамысловатый удар древком под дых. На всякий случай я атаковал тупым концом, но мог не переживать. Парню хватило реакции, чтобы отвести удар мечом и самому сместиться в сторону.

А раз так, то я решил не сдерживаться. Продолжая вращение нанес рассекающий удар уже лезвием. Моей скорости едва-едва хватило, чтобы срезать прядь волос с головы парня. Поступь Малибуса. Атакующая техника из вихря ударов.

Древковое оружие было особенно хорошо в применении этой техники. Если Свят отбивал удар, то он лишь давал мне инерцию для атаки другим концом. Если уклонялся, то смертоносное вращение лишь набирало темп. Единственный способ справиться с этой техникой — разорвать дистанцию или принять удар на жесткий блок, остановив меня.

Но трехметровое оружие имело чудовищную инерцию в моих руках. Если Свят попытается принять удар, то в лучшем случае у него рука онемеет после такого. Вот с Костей этот трюк бы не прокатил. Он бы голыми руками остановил мою атаку. Наверное.

Следующие три минуты Свят уже провел в глубокой защите, даже не пытаясь контратаковать. Это и правильно. Даже при равных навыках владения оружием меч заметно проигрывает глефе, так что преимущество у меня было изначально.

И он наконец это осознал, сделав обманный рывок в сторону, он резко изменил направление и разорвал дистанцию. Я не стал его преследовать, потому что, если честно, мне тоже не помешала бы передышка. Свят вытер выступивший пот, но в глазах читалось твердое намерение продолжать.

— Свят, — услышал я голос Ярослава. — Слушай мой голос! Ты двигаешься вдвое быстрее.

Я еще не успел осознать, что это были не просто слова, а мечник уже обрушился на меня градом ударов. В этот раз он не пытался кружить, выискивая брешь в обороне. Он атаковал в лоб. Стремительно и беспощадно. Зачем искать брешь, если можно ее создать самому?

— Ты не чувствуешь усталости.

Добровольно принимаемое внушение от эмпата, к тому же родного брата, подействовало мгновенно. У Свята будто второе дыхание открылось, и он усилил напор до такой степени, что мне пришлось полностью сосредоточиться на его атаках.

— Ты сильнее, чем прежде.

В следующую секунду я отбил шесть выпадов и почувствовал, как мои руки немеют. Скачок к краю полигона за спину Свята. Просто чтобы выгадать мгновение и перевести дух.

Я видел спину Свята, он по прежнему стоял в том же месте. Но что-то было не так. Я это скорее почувствовал. А затем холодное лезвие коснулось моей шеи. И лишь после этого фигура Свята впереди растаяла. Остаточный образ.

Он стал настолько быстрым?

Я медленно поднял глефу и ударил основанием в бетон под ногами, признавая поражение. Ощущение стали на шее исчезло, я обернулся и взглянул Святу прямо в глаза. Похоже, мы оба сейчас смотрели друг на друга с удивленными рожами, не веря в то, что произошло.

— Ох-ре-неть, — кажется это был голос Халка, который выразил общее мнение о нашем спарринге.

Я обернулся и взглянул на лица присутствующих. За время боя их стало еще больше.

— Так, ну вот теперь точно шоу окончено, — махнул я рукой.

Ответом мне стали аплодисменты. Синхронно, не сговариваясь, боевые гвардейцы и наемники, повидавшие в своей жизни немало всякого, прошедшие не через одно пекло, начали хлопать в ладоши.

Я понимал, что им не важно, кто из нас победил. Барон вообще не должен быть самым сильным, иначе теряется сам смысл. На кой ему гвардия, если он всех способен побеждать. Но все видели и знают на что способен Свят в настоящем бою. И зрители были явно впечатлены нашим поединком.

Надеюсь, это мотивирует их тренироваться еще усерднее. Должно.

— Всё, всё, — Ник решил первым вмешаться, но только дождавшись, когда аплодирующая толпа немного поутихнет. — Слышали его благородие, нечего тут прохлаждаться, у всех полно работы. Отдохнули и хватит.

Толпа медленно начала рассасываться, возвращаясь к повседневным обязанностям. Я же обернулся и крепко пожал Святу руку.

— Хороший бой. Спасибо.

— И тебе, — чуть смущенно и неуверенно произнес он. — Извини, что перед всеми вот так. Я даже не думал…

— Брось. Зато теперь ты имеешь полное право гонять их на полигоне до седьмого пота. Так что для пользы дела это лучший исход. Ну а мне нужно в душ, загонял ты меня.

Я похлопал парня по плечу и побрел в сторону особняка.

— Вик, — окликнул меня Свят. — Когда-нибудь я тебя догоню. Когда-нибудь я смогу тебя одолеть, даже если ты будешь сражаться в полную силу.

— Не понимаю о чем ты, — усмехнулся я. — Я бился как лев, во всю львиную силу.

— Ты бился как простой человек, — несмотря на мой шутливый тон, Свят был серьезен. — Но ты далеко не простой человек.

Я обернулся и посмотрел парню в глаза. И понял, что он настроен очень серьезно. Он действительно желает сравняться со мной. Если это его так мотивирует, то почему бы не показать ему наглядно, к чему он должен стремиться?

* * *

Свят все еще был собран и напряжен после недавнего боя. Усиление от брата также до сих пор не развеялось, а тело желало продолжать битву. И в этот момент на мгновение он увидел перед собой не барона Невского, не Виктора, с которым они за короткое время успели пройти несколько серьезных заварушек. Он увидел чудовище в облике человека.

Всего на мгновение. Чудовище смотрело на него шестью сияющими глазами. И тогда Свят вспомнил свои странные сны. Это было в дни его новых тренировок, он был измотан до предела, так что ничего удивительного, что ему снился всякий бред.

Бред о шестиглазых чудищах, которые были созданы лишь для убийства. А как иначе, если каждое из них в совершенстве владело оружием, на недоступном человеку уровне. И в тех странных снах Свят видел, как чудища, похожие на людей, то ли тренируются, то ли тренируют кого-то.

Они показывали техники и приемы, которых Свят никогда не видел в реальном мире. Сначала ему казалось это бредом, но потом он начал повторять за ними и с удивлением понял, что у него самого получается очень похоже.

Ночи сменялись рассветами, сны забывались, как и положено снам. Но в том полугипнотическом состоянии Свят и сам не заметил, как начал повторять движения и оттачивать удары, что успел увидеть.

Прошли дни, недели и месяцы, он уже забыл странные сны про странных шестиглазых чудовищ, что делились с ним секретами своего мастерства. Все свои успехи он списал на тренировки и может быть некое озарение. Да если уж говорить совсем откровенно, то ему было глубоко плевать, почему он стал так хорош в бою. Главное — стать еще лучше.

И вот сейчас, на короткое мгновение ему показалось, что вместо Виктора он видит перед собой то шестиглазое чудовище из сна. Он даже не успел никак среагировать. Просто не было времени даже пошевелиться или осознать происходящее, как все исчезло.

— Обязательно догонишь, — произнес Виктор, стоя за спиной Свята. — И обязательно одолеешь.

Парень может поклясться, что не видел движения и даже не было характерного еле слышимого хлопка воздуха, когда тот телепортировался. А еще этот голос. Словно бы до этого Виктор всегда притворялся человеком, а потому и разговаривал как человек.

Сейчас же голос Виктора напоминал тихий шум приближающейся стометровой волны. Тихий, но неумолимый. Предвещающий неизбежность.

— Но если ты действительно этого хочешь, — продолжал он. — Тебе нельзя останавливаться. Ты должен бежать изо всех сил, чтобы догнать меня раньше, чем смерть от старости догонит тебя.

Свят не успел ничего ответить, потому что увидел, как Виктор спокойно идет в особняк, словно не стоял только что у него за спиной.

* * *

Приняв душ и примерив очередной шикарный халат, уже даже и не знаю из чьего гардероба, я спустился вниз, где в гостиной меня уже ждала вся компания. Левша, Ярик, крайне задумчивый Свят, Елена и Борисыч. Последний как раз закончил разливать напитки и уже уходил.

— Если честно, я бы хотел поговорить наедине, — произнес хмурый Левша.

— Нам тоже есть, что сказать, — возразил Ярослав. — Проект Чистильщиков неразрывно связан с другой организацией. О которой тебе известно.

— Вот оно как, — Левша задумчиво посмотрел на братьев.

— Я одна не понимаю, что тут происходит? — спросила Елена. — Ребят, у вас от меня какие-то тайны?

— Простите, ваше сиятельство, — поклонился Ярослав. — Но есть вещи, которые нам нельзя было говорить даже вам.

— Иначе ваш достопочтенный дедушка нам яйки чик-чик обещал сделать, — вставил Свят.

— В общем, это не совсем наша тайна, — Ярослав даже проигнорировал вальяжный тон брата. — Но обстоятельства, как я понимаю, изменились. Виктор, насколько плохо будет, если вы не найдете то, что ищете?

— Даже любители жанра постапокалипсиса не обрадуются. А вот разного рода выживальщики обрадуются, больше никто не будет называть их психами и паникерами.

— Понятно, — вздохнул Ярослав. — Собственно, предлагаю господину Левше начать.

— Ну так а чего тут размусоливать? — он закатал рукав и снял наруч с крепящимся к нему кинжалом. Все увидели метку на запястье. — П. Ч., это Проект Чистильщики. Я был одним из них. Вот и вся история.

— Что за Чистильщики? — начал я. — Откуда взялись, кто входил в проект, чем занимались?

— Да шут его знает, — пожал плечами Левша. — Я там родился. Остальные, видимо, тоже. Нас то ли разводили, то ли из пробирок выращивали как крыс, то ли у всяких пьянчуг и шлюх выкупали еще младенцами. В душе не чаю. Приказы отдавали Старшие Братья, мы выполняли. В основном заказные убийства, шпионаж, диверсии, похищения людей… В общем, любая чернуха, требующая точечного решения. Не знаю, кто стоял за всем этим, но бабла там немеряно и крыша будь здоров. Экипировка у нас была лучшая, а вот жратва — галимая.

Я повернулся к братьям. Заговорил Ярослав.

— Правительственная секретная разработка. Экспериментальная и засекреченная. Свернута… Лет тридцать назад. Это все, что мы знаем.

— А вы тоже? — я помахал запястьем.

— Нет, — братья тут же показали руки.

Никаких меток или татуировок. Разве что у свята ближе к локтю была набита полуголая брюнетка в эротической позе, которую обвивала змея. Но вряд ли это имело отношение к делу.

— В общем, — продолжил Левша. — Я видел те документы, что ты прислал в конце. И сразу понял о чем речь. Незадолго до закрытия нашей богадельни что-то случилось. Старшие, похоже, сорвали большой куш. Очень большой. И то ли решили кинуть всех и свалить, то ли просто переметнуться, но их покровителям это не понравилось.

— Они нашли страницы? — уточнил я.

— Без понятия. Я тогда щеглом был пятнадцатилетним. На задания ходил только помощником. Старшие Младших в свои дела не посвящали, а мы и не лезли. Не лупят и ладно.

— И что дальше?

— Да перебили всех, — пожал плечами Левша. — За одну ночь. Взяли все корпуса, ворвались и грохнули. Если за всем и правда стояла империя, значит Старшие хотели ее кинуть, за что и поплатились. Но если они взяли то, что ты ищешь, то это забрали те, кто зачистил Чистильщиков.

— Если всех убили, то почему ты выжил? — спросил я.

— Потому что Паладины не убивали детей, — произнес Ярик. — Это их кредо.

— Ага, как же, — скривился Левша. — Нет, они действительно не тронули молодняк. Просто запомнили всех, дождались, когда тем исполнится восемнадцать и начали охоту. Загоняли нас, словно скот.

— Я не говорил, что они святые, — произнес Ярослав. — Просто у них… Своя мораль.

— Короче, насколько я знаю, в том замесе покрошили и наших, и этих. Но один еще жив и где-то бродит. Если тебе правда очень нужно его найти, то можно устроить.

— Как? — уточнил я.

— На живца. Я могу сделать так, что он сам меня найдет. И придет, это точно. И скорей всего попытается убить.

— Этот последний Паладин, как ты выразился. Случайно не тот заросший мужик со странным взглядом, что когда-то искал тебя? Который еще метку ищет.

— Предполагаю, что он. Тот самый, которому если ствол приставить к виску и спустить курок, то сразу сам умрешь.

— Ты его видел? — спросил Свят. — Когда?

— Давно приходил. Когда еще с цирком бродили. Очень серьезный дяденька.

— Собственно говоря, почему мы и настояли на этом разговоре, — вмешался Ярослав.

— Он ваш отец, — кивнул я.

— Эй, это я хотел сказать, — буркнул Свят. — Такой момент.

— Как догадался? — спросил Ярослав.

— Скорость и эмпатия. Вам досталось по одному из его даров. И если с первой еще ладно, то вы двое не просто самые сильные эмпаты, которых я встречал. Вы единственные сильные эмпаты, которых я встречал. Яблоко от яблони.

— Понятно, — кивнул Ярослав.

— Так, вопросов у меня еще куча, но главный к тебе, Левша. Готов умереть ради спасения мира и человечества?

— Конечно нет.

— Правильный подход. Дохлые герои редко бывают полезны. Кхм… Так о чем это я. Ярослав, у вас с отцом, как я понимаю, связь крови. Он чувствует все, что чувствуете вы или только ты?

— Только я. Но я научился блокировать эту связь.

— Понятно. Разблокируй.

— Он убьет господина Левшу и всех, кто встанет у него на пути. Его не получится взять в плен, договориться, поболтать или еще что-то. Он либо убьет, либо умрет. Без вариантов.

— Очень интересно, — улыбнулся я, вспоминая нашу единственную встречу с ним.

— Я снял маскировку, — произнес Левша. — Он точно знает, где я. Надеюсь, что ты тоже точно знаешь, что надо делать.

— Благодарю за доверие. Не ссы, дракона приручили, с этим тоже как-нибудь справимся. В крайнем случае — нет.

Глава 6

Оказывается, Левша у нас член императорского рода

Первый шаг подготовки к будущему сражению — обезопасить всех окружающих. Одновременно с этим получить простор для действий.

— Я уж и забыл, насколько она тесная.

Я разглядывал свою старую палатку, в которой жил долгое время. Сейчас, после не самого большого и просторного особняка, она вообще казалась мне мизерной.

Зато на свежем воздухе, да и Елена в восторге. Не только от воздуха. На самом деле мы выехали к дальнему озеру, так как здесь было тихо и спокойно. А заодно я заставил Инея размять крылья и немного полетать, а то он опять залежался.

— Хорошо, что его императорское высочество не поехал с нами, — кивнула Елена.

— Да, похоже, придется мне уступить наследному принцу свой особняк, а нам с тобой останется жить здесь.

Мы с Еленой тут же рассмеялись.

Разумеется, девушку я взял с собой. И вот от настоящего полета на драконе она пришла в неописуемый восторг. Даже ее духу-хранителю понравилось мчаться с такой скоростью, что ветер свистел в ушах. Иней как-то почувствовал чужой восторг и в этот раз решил выдать куда больше обычного. Мало того, что неслись, как сумасшедшие, так еще и пару раз гаденыш выполнил такие пируэты, что мне пришлось использовать глаза Амбера, дабы удержать нас и не свалиться.

В общем, Иней горд собой, Елена визжала от восторга, я отморозил себе хлебальник и надеялся, что ночью мне зачтутся все страдания, когда мы останемся вдвоем. Братья ночевали в отдельной маленькой палатке, которую с трудом удалось отыскать. Спасть в одной палатке с княжной им не положено. То есть если бы мы не нашли вторую палатку, они бы спокойно ночевали под открытым небом.

Левша же остался в особняке. Как только Паладин появится на горизонте, я передам информацию Эльбусу. Тот протащит Левшу через портал в мир Ваал, пока все не закончится. Даже при самом плохом раскладе, Левша сможет поставить маскировку обратно и вернуться в поселение Эльбуса.

Кстати, метка на его руке, это не знак Чистильщиков. У тех как раз-таки и не было никаких отличительных знаков, что логично для скрытной организации. Это отслеживающая метка Паладина, которую Левша научился блокировать.

С этими двумя конторами вообще странная ситуация, уходящая корнями глубоко в историю империи.

Раньше в стране было два столпа власти, это правительство и церковь. Обычная ситуация даже не для теократических миров. Но тут в какой-то момент церковь начала перетягивать на себя одеяло, мол имперский род правит не потому, что они хорошие правители, а потому что бог их назначил. А кого можно назначить, того можно и снять. Так что слушаем все церковь, ибо через них говорит бог.

Да, звучит как то ли шизофрения, то ли стеб, но, по сути, именно в таком ключе все и развивалось. В качестве весомого аргумента божьей воли был создан священный орден со своей иерархией, войском и, само собой, инквизицией. По факту та же система, что и у аристократов с гвардией, только масштабом на всю империю и амбициями полубогов.

В общем, в империи тоже не дураки сидели, а потому то ли создали, то ли расчехлили свой собственный орден навроде ассасинов. Затем все, как в пословице. Семь раз отмерь, восемь раз отрежь.

На ноль делить святош нельзя, прихожане не поймут. Но в итоге высшие патриархи быстренько сообразили, что их задача жить по заветам и молиться, а не вот это вот все. От ордена остались лишь Паладины, но теперь уже принесшие клятву самому имперскому роду, потому что тех сам бог на престол помазал.

Логично? Логично. Клятвам паладины верны, империи верны, зачем их тогда распускать, если можно использовать? Вот и получилось, что церковь, по сути, создала и воспитала для империи небольшую, но очень сильную и мотивированную армию.

Что касается ассасинов, те тоже претерпели ряд пертурбаций и в итоге превратились в Чистильщиков. Малочисленная группа особых одаренных, которые выполняли тонкие и щекотливые поручения как на территории империи, так и за ее пределами.

И вот тут возникало две странности по одной на каждую из организаций. Начнем с Чистильщиков.

Как я понял из рассказа Левши, тот был одаренным. Причем, если верить его словам, то чуть ли не уникальным гением. Потому что владел и техниками скрытности, и скоростью, и отводом глаз, это уже аспект или разума, или эмпатии. Мог двигаться бесшумно двигаться по свежевыпавшему снегу, не оставляя следов. Умел лазить по стенам, словно паук, был проворным и сильным. А, еще в темноте видел и мог ощущать других людей даже сквозь стены.

И с его слов, в проекте он был самым заурядным бойцом. Большинство могло и того больше. Откуда у империи взялось разом столько гениальных детей, которых умудрились найти, собрать и обучить? И ладно бы сейчас, когда есть подходящие технологии, а скоро еще и методика Ваал по определению потенциала заработает. Но несколько веков назад?

К счастью, гадать не пришлось. Потому что я видел такое уже не раз и не десять. В каждом мире найдется парочка доминирующих стран, которым вот кровь из носу, но надо создать себе суперсолдат. Или хотя бы попытаться это сделать.

В нашей же ситуации все и так лежало на поверхности. Потому я попросил Эльбуса взять кровь Левши и провести анализ. Затем сравнить с кровью императора, образцов которой у меня хватало после лечения.

Удивительно, но факт. Оказывается, Левша у нас член императорского рода. За что тут же получил щедрую порцию шуток, но юмор оценил и поддержал. Тип родства определить было трудно, да оно и не требовалось.

И так понятно, что в империи создавали армию бойцов с помощью абсорбирующего аспекта, а как именно — не суть важно. Клонировали, рожали, выращивали, не имеет значения.

Со слов Левши, их все детство пичкали таблетками, делали уколы и тренировали. А затем каждый ребенок проходил сложную процедуру по вырезанию магического ядра. Если я правильно понял, то парней заставляли с помощью абсорбирующего аспекта и каких-то препаратов запоминать техники на генетическом уровне, чтобы можно было хоть частично, но использовать их в пассивном режиме, без маны. А затем превращали одаренных в практически обычных людей.

Это решало сразу две задачи. Во-первых, контроль редкого и опасного аспекта, который принадлежит исключительно императорскому роду, как я предполагаю. Во-вторых, подобная процедура делает их «невидимыми» для всего, что отслеживает ману. А для остального как раз имеются те самые пассивно привитые техники маскировки и скрытности.

Левша, как и многие другие, потерял значительную часть своих способностей, но и тех, что осталось, было достаточно. К примеру, он полностью невосприимчив к магии разума и эмпатии. Для способностей Ярослава Левши как будто просто не существует. Оттого Паладин и называл его человеком без души.

Были среди Чистильщиков и те, кто сохранил куда больше возможностей. Но было много таких, кто просто не пережил извлечение ядра. Со слов Левши — выжил и шикардос, можно и прибухнуть по такому поводу. Чем он чаще всего и занимается.

И если с Чистильщиками все более-менее понятно, то вот их идейные противники Паладины для меня были загадкой. Хорошо, создание армии верных бойцов, фанатики своей веры со строгим кодексом или уставом. Возможно даже с настоящим божественным благословением, тоже бывает. Все это я видел.

Но откуда тот мужчина знает высшую речь? Понятно, что на самой высшей он говорить вряд ли умеет, а некоторым самым распространенным фразам его научили. Вопрос в том, откуда хоть кто-то в этом мире вообще знает высшую речь?

Вариантов два. Либо мир был не всегда запечатан, а значит не только контактировал с другими мирами, но и сумел сохранить некоторые знания. Но сколько янтарных эр назад это было? Орден Паладинов явно основали гораздо позже.

Либо кто-то из духов обучил местных высшей речи. Духи рождаются с ее знанием. Да что там, высшая речь — производная от языка мыслеобразов, которым пользуются эфирные существа вроде тех же духов.

Но зачем им учить кого-то и где духи того же Стихиалия, а где церковь местного бога? Это как сравнивать кислое и длинное. Ноль точек соприкосновения.

Других версий у меня не было, но я намеревался выяснить правду у первоисточника, насколько Паладина вообще можно таковым считать. Только вот он, гад, не особо-то и торопился.

Дожидались мы его вчетвером. Предположив, что он должен находиться где-то на территории империи, а двигается он обычно по принципу «прямой путь — самый быстрый», то он либо выйдет прямо на наше озеро, либо пройдет в пределах видимости.

Никого из гвардии брать с собой не стал, просто убьются в лучшем случае. В худшем — попадут под внушение и станут его защищать. Оставались еще вампиры, но я решил не рисковать. Разве что поставил Фрая с его верными Ваал в дозор и на трассу, проверять все машины.

Не факт, что они не попадут под внушение, но по крайней мере Ярославу на это сил не хватило. Однако не думаю, что у них есть какой-то иммунитет из-за особенностей расы. Скорее что-то вроде эмпатического барьера. Это как языковой барьер, но только строится на разности мировоззрений.

В итоге блудный папаша объявился лишь на четвертый день после того, как Левша снял метку. Знал бы — в особняке подождал. Ваал срисовали его заранее, в полудне пути. Все-таки тот шел пешком, при том не особо быстро.

— Вообще не изменился, — пробурчал Свят, когда Паладин появился на горизонте.

— Каким ушел, — согласно кивнул Ярослав.

Я пригляделся. Ну да, все тот же выцветший на солнце и покрытый пылью дорожный плащ, все те же спутанные лохмы на голове, впавшие глаза, потертые сапоги. Но чем ближе он подходил, тем красивее и приятнее становился его внешний вид.

Даже осанка менялась прямо на ходу. Вместо сгорбленного, ссутулившегося мужчины к нам шел гордый рыцарь с прямой спиной, прямым, твердым взглядом и широкой, дружелюбной улыбкой.

Насмотревшись и оценив степень пассивного внушения, я запустил легкую циркуляцию Потока, моментально смывшего наваждение. Довольно отметил, что в этот раз его воздействие на меня было гораздо слабее.

Мужчина спокойно обошел озеро, приблизился… И прошел мимо. Ни слова, ни взгляда, ни намека на интерес. Словно нас здесь и не было. Мы также молча наблюдали за происходящим.

Нас в итоге осталось трое, как только поступила информация о цели, я отправил Елену в особняк. Не уверен, что у нас со Святом хватит сил, чтобы защитить ее от внушения.

— Отправляй, — произнес я в трубку.

— Сию секунду, — услышал голос Эльбуса.

Через мгновение Паладин замер и развернулся точно в направлении поселения Ваал. Сделал пару шагов и замер, будто бы растерялся. Кажется, только сейчас он заметил нас троих. Не поднимая глаз, скользнул взглядом по сапогам, а затем остановился на мне.

— Дахаэро Хавэ, Озару, — поприветствовал я его на высшей речи.

— Дахаэро Хавэ, Армаментис, — будто бы рефлекторно произнес он. Голос был все таким же тихим и скрипучим.

— Привет, пап, — вмешался Свят. — Давно не виделись. Как дела? Рады тебя видеть. О, Свят, ты так вырос. Да, я уже большой, недавно научился бриться. Сам. Лет десять назад!

— Свят, — Ярослав положил руку на плечо закипающего брата.

— Где человек без души? — вместо приветствия произнес Паладин.

— Стоит перед нами, — ответил я без всякой насмешки. — Зеркало дать, чтоб лучше разглядел?

Паладин ничего не ответил. Просто пошел в сторону поселения Ваал. Видимо решил проверить место, где в последний раз ощущал метку.

— Страницы книги, которые украли Чистильщики, — произнес я. — Где они?

Полное игнорирование. Этот мужик начинает меня бесить. Меня вообще редко удается вывести из себя, но признаю, иногда случается. Культ красноглазых не даст соврать.

— Ты не уйдешь, пока мы не поговорим, — произнес я.

— Ай, да пошел он, — сплюнул Свят, видя, как отец продолжает игнорировать все вокруг.

Я уже понял, что вот-вот случится, потому разогнал восприятие настолько, насколько вообще было возможно на моем текущем уровне. И все равно движения Свята были очень быстрыми.

Меч он обнажил уже во время рывка, удар без замаха. Хоть он и метил в спину, я заметил минимум два обманных движения. И ничего из этого не помогло, хотя я удивился бы, окажись иначе.

Паладин вальяжно развернулся и отбил выпад рукой. Из-под распоротого рукава блеснул тусклый металл наруча. Свят тут же нанес серию быстрых ударов, использовал тот же прием, что и в бою со мной недавно, пытаясь пробить оборону противника.

Только вот с оппонентом в этот раз не повезло. Паладин на голову превосходил сына в скорости и реакции, потому легко блокировал выпады наручами, а иногда и вовсе отводил клинок ладонью.

Свят внезапно стал замедляться, я же пристально следил за боем, готовый вмешаться в любое мгновение.

— В тебе лишь половина моей крови, — будто бы с разочарованием произнес Паладин. — Ты не хочешь сражаться.

Свят обреченно опустил меч, плечи поникли, да и в целом он будто бы раскис всего за мгновение.

— Нет, он хочет, — не терпящим возражения голосом отрезал Ярослав.

В то же мгновение Свят взорвался серией еще более мощных и яростных атак. Настолько быстрых, что отец не сразу среагировал и чуть не пропустил первый же выпад. Но в бою «чуть» не считается.

— Ты двигаешься еще быстрее.

С каждой секундой боя я видел трансформации, происходящие с паладином. Взгляд постепенно приобретал осмысленность, вальяжные движения становились более резкими и отрывистыми, спина выпрямлялась.

А в какой-то момент ноги паладина будто бы сами встали в боевую стойку. На лице мужчины читалось удивление, похоже он уже очень давно не сражался ни с кем всерьез. Но чем дольше шла схватка, тем отчетливей становилось понятно, что Свят вряд ли сможет пробить защиту опытного воина.

— Еще быстрее!

Пара, сцепившаяся в клинче, начала смещаться в пространстве из стороны в сторону. Стало понятно, что отец пытается добраться до Ярика, который на самом деле был его ключевым противником в этом бою.

— Предела нет…

Из-за сумасшедших скоростей двух одаренных простому человеку могло показаться, что на берегу озера то появляются, то исчезают десятки абсолютно одинаковых пар бойцов. Остаточные образы в пространстве проявлялись смазанными картинками, так что человек бы смог заметить не самих бойцов, а лишь то место, в котором те недавно находились.

Недовольный Иней фыркал где-то на дне озера, из-за чего температура воздуха уже перевалила ниже нуля. Оно и к лучшему, а то с такой скоростью недолго и пожар устроить на ровном месте.

Почти. Почти получилось. Выпад Свята был настолько хорош, что чуть не достиг цели. Паладину пришлось пойти на крайние меры. Он заблокировал клинок открытой ладонью, тут же схватив лезвие. На землю тут же упала первая капля крови из порезанной руки, но одаренный не обратил на это никакого внимания.

Удивленный неожиданному захвату Свят потерял две десятых секунды, а в таком бою это практически вечность. Паладин нанес два удара. Первым он со звоном переломил артефактный клинок, вторым ударил Свята в грудь.

Проблема была даже не в том, что он нанес этот удар в принципе, а в том, что он по-прежнему сжимал осколок меча.

Лезвие глефы просвистело между ними, со звоном выбивая острие из рук Паладина. В этом бою я не собирался сдерживаться, как в тренировочном поединке со Святом. И недооценивать оппонента я также не собирался.

Я прекрасно понимал, что вступаю в самый сложный и опасный бой за все время, проведенное в этом мире. А потому никаких полумер.

Поступь Малибуса, но каждый взмах с лезвия срывался невидимый эфирный серп, каждый выпад переходил в выпущенное эфирное копье. Я выпускал тараны и ледоколы в упор, мои атаки были объяты духовным пламенем, из-за чего от все вокруг моментально покрылось туманом.

Когда этого оказалось мало я создал пять пространственных разрывов вокруг него. Я мог использовать скачки по ним мгновенно и множество раз, атакуя практически со всех сторон сразу. Метка жизни качнула тройной объем энергии Потока, отчего мой организм получил мощную дозу энергии.

Глефа свистела без остановки, я разогнался до тех оборотов, когда техника Поступи Малибуса превращалась в абсолютную технику Неумолимой Поступи Малибуса. Я был четвертым, кто смог овладеть этим стилем в полной мере. Передо мной был бог войны мира-гиганта, технологический человекоподобный разумный голем, созданный одним Озаренным из гильдии Гениев и шестиглазый Курьер, проживший на сорок семь янтарных эр дольше меня.

Берег вокруг озера в одно мгновение превратился во вспаханное поле, несколько сот метров новенькой четырехполосной трассы неподалеку придется укладывать заново с нуля, берег озера частично изменил свои очертания.

Я продержал технику две с половиной секунды, нанеся собственному телу тяжелые повреждения. К сожалению, это был предел моего уровня. Глаз, изменяющий материю, не успевал восстанавливать тело. Глаз, отвечающий за контроль времени, дошел до предела, а без него я сам перестану понимать, что творю.

Но за это время я заставил паладина дойти до предела, а может быть и дальше. Я увидел безумную, фанатичную ярость в его глазах и понял, что теперь он пойдет до конца. Этот бой стал боем насмерть. Но я уже перешагнул рубикон и теперь был вынужден отступить, чтобы восстановить силы.

Скачок ему за спину, выдох. Я видел спину паладина, ощущение неправильности сменилось чувством дежа вю. Но я тоже быстро учусь. Удар я нанес еще раньше, чем ноги поймали точку опоры.

Остаточный образ паладина развеялся, а я почувствовал, как острие глефы пробило что-то твердое за моей спиной.

Медленно обернулся. В двух метрах от меня стоял паладин, удар пришелся аккурат в сердце. Даже лучше, чем я рассчитывал.

Изо рта течет струйка крови, в глазах застыло удивление.

— Ой, не прикидывайся, — буркнул подошедший Свят. — Такая царапина даже меня не убьет, а во мне лишь половина твоей крови.

— Уже больше, — произнес Ярослав, указывая на лужу крови под ногами отца.

Воспользовавшись растерянностью, Свят в одно мгновение нацепил на паладина антимагические оковы. Что ни говори, но тот был просто очень сильным одаренным. Скорость ему это подрежет, а с внушением мы как-нибудь справимся.

— Освободи меня, — произнес паладин, обращаясь к Святу.

— Ты никому не подчиняешься, — парировал Ярослав.

Свят дернулся было, а потом расслабился и лишь усмехнулся. Ярик если и уступает отцу, то не сильно. А может дело в силе воли Свята, который гораздо охотнее слушает брата. А может все вместе.

Я вырвал и развеял глефу. Подошел к недавнему противнику и влил ему в рот большую порцию эликсира жизни.

— Утопим? — уточнил Ярик.

— Не, и так выживет.

— В оковах?

— Эликсиру пофиг, пленные прибалты подтвердят.

— Так давай я добавлю, — Свят помахал осколком клинка. — А потом утопим.

— Хорошо, что нас никто больше не слышит, — буркнул я, — а то какой-то странный диалог получается. Ну что, Последний из Паладинов. Вернемся к началу. Страницы из книги Амбера.

На имени Всесоздателя паладин дернулся и посмотрел на меня глазами, полными удивления и ненависти.

— Не смей! — его голос проскрежетал, а сам он попытался, кажется, вцепиться мне в горло. — Не смей произносить имя Его! У тебя нет на это права!

— Да что ты, — усмехнулся я. — Уверен? Может приглядишься получше? Я сказал, смотри мне в глаза!

Глава 7

Сначала ты расскажешь свою версию, а потом я объясню, где ты не прав

На шести глазах мой «истинный взгляд» был отчетливо виден даже простым смертным, что уж говорить про Паладина и братьев. Шесть глаз, два на лбу, два на щеках, все сияют чистым белым светом.

Братья не просто удивились, но моментально отскочили в разные стороны при виде такой картины. Что удивительно, так это реакция их отца. Паладин просто рухнул на одно колено и склонил голову. Молча.

— Значит не сон, — прошептал Свят, но я не обратил на него внимания.

Подошел к Паладину и положил обе руки ему на голову. Поток пронесся сквозь его тело, вернулся обратно и замкнулся с моим, циркулируя в общем ритме. Теперь это действие занимало не больше мгновения, как и положено.

Еще немного подкопить энергии, и я смогу проделывать этот фокус даже не касаясь существа. Но пока и так сойдет.

— Встань, — произнес я.

Паладин подчинился, поднялся с колена и огляделся вокруг. Пространство утопало в белизне, а перед ним стоял я, но в своей истинной шестиглазой форме. Немного другое лицо, другое тело, а глаза сияют подобно звездам.

— Где мы? — произнес мой собеседник.

— Мое эфирное пространство. Сейчас наши души сплетены, так что ты можешь видеть мою истинную форму. Как и свою.

Тот посмотрел на себя и его глаза расширились от удивления. Передо мной стоял высокий и широкоплечий мужчина. Стоял не сутулясь, не пряча взгляд, стоял гордо и твердо. Каштановые волосы спадают на плечи, лицо гладко выбрито, глаза сияют жизнью. Ничего общего с тем бродягой, что сейчас стоит на колене в мире реальном.

Он был облачен в доспехи из белого металла, украшенные серебряными узорами и перетянутые широкими лентами шелка. На лентах вышиты символы.

Я с трудом узнал этот язык. Очень старая версия высшей речи, считающаяся архаичной в большинстве миров Бесконечного Древа. Прочитать могу, но значения половины слов не знаю. Хотя слово «Амбер» в этой версии пишется точно так же. И на лентах оно встречается очень часто.

— Ты знаешь, кто я такой? — на всякий случай я решил уточнить и не зря.

— Архангел Его, — Паладин попытался вновь упасть на колено, но мне даже шевелиться не пришлось. Просто заблокировал его тело. Это же мое эфирное пространство. — Раз ты спустился в мир, значит пришел час Великого Суда.

— Да блэт, — не сдержался я, схватившись за голову. — И ты туда же. Вы случаем с красноглазыми фанатиками не якшались в прошлом?

Он, видимо, понял, что вопрос был риторическим, а потому и не стал отвечать.

— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Похоже, разговор будет длинным. Давай сначала ты расскажешь свою версию, а потом я объясню, где ты не прав.

В эфирном пространстве прошло два часа субъективного времени. В реальном мире должно было пройти около десяти секунд. За это время он успел рассказать внутреннюю историю ордена Паладинов, которой не было в открытом доступе.

Как и везде, любая секта, церковь, правительство, королевство или корпорация, имеется второе и третье дно. Вот и тут хватало секретов. То, что мне рассказали про Паладинов Левша и братья, лишь верхушка айсберга.

Паладины были основаны внутри церкви, как ее боевое крыло несколько веков назад. Но имели свою обособленную внутреннюю структуру и вертикаль власти. Они следовали двум учениям, основному церковному и истинному, как они сами говорили.

Основное учение стандартно и широко известно в империи. Бог, рай, ад, заповеди, грехи, всадники апокалипсиса и все остальное в комплекте. Истинное же было более конкретным. Имя бога — Амбер. Но только он подается здесь как местное божество, видимо упрощение сделано с поправкой на менталитет того времени и общую канву верований.

Кодекс — строже, правила — жестче, ограничения возводятся в ранг табу. Фанатизм граничит с безумием. В целом понятно, зачем так делать, если речь идет о создании верного боевого звена. Непонятно, зачем сюда приплетать меня.

Вернее, не конкретно меня, но Курьера. Потому что у Паладинов имелась аналогичная версия конца света, что и у тех же красноглазых. Но имелись и существенные различия, так что не похоже, что они списывали из одной и той же книжки.

Так у Паладинов Янтарный Человек превратился в Архангела Воли Его. Зверя Судного Дня вообще не упоминалось. Суда не будет, лишь бой с Истинным Злом. А сами Паладины должны были нести знания об этом сквозь века, чтобы в нужный час встать по правую руку от Архангела и быть опорой ему.

— Так, — я потер виски. Даже эфирная голова начала гудеть. — Слушай внимательно. Амбер не бог, богам до него, как жуку до солнца. Он создал не мир, а мириады миров, ваш лишь один из множества. Я не его Архангел, я Курьер. Внешне похоже, но цели разные. Что касается тебя, то ты никакой не святой воин, таких как ты в мирах Бесконечного Древа называют Хранителями. И с божественным тебя роднит разве что твое самомнение. Вот уж что-что, а твоему эго даже боги могут позавидовать.

Насчет Хранителя я теперь точно был уверен. Это что-то вроде Курьеров на минималках и строго локального разлива. Не все гении — Озаренные, не все аферисты и шулеры — Трикстеры, не все стихийные духи — Элементали. Не обязательно быть Курьером, чтобы следовать по пути Амбера.

Кодекс Паладинов в общих чертах полностью соответствует пути Всесоздателя. Не будь мудаком, не гадь другим, не перди в автобусах, живи по совести, а когда помрешь, твоя душа потусит в круговороте и потом заново родится.

Разве что тут все было доведено до абсурда, вроде того, что даже женщин целовать нельзя. Ну оно и понятно, очередная попытка изобрести верных суперсолдат, только в этот раз через религиозный посыл. Тоже проходили.

У меня еще оставались главные вопросы по поводу страниц и той битвы с Чистильщиками, но от Паладина и так веяло какой-то запредельной тоской и усталостью. Так что я решил, что надо дать ему время собраться с мыслями.

— Как зовут-то? — спросил я.

— Коловрат, господин.

— Похоже, у вас это семейное. В общем, слушай сюда. Чистильщика, на которого ты поставил метку, убивать нельзя. Считай, что такова моя воля, а почему — сам себе придумай.

— У него своя роль в грядущем сражении?

— Молодец, быстро управился. По поводу кодекса мы с тобой еще отдельно обсудим. Там явно есть косяки. Скорей всего потому, что через поколения дошла искаженная информация. Все понял?

— Да, господин.

— Вот и славненько.

Очень хотелось бы мне пообщаться лично с Высшим Паладином, который стоял у истоков всего этого безобразия. Он же создатель «истинного» учения, в которое были посвящены лишь паладины и некоторые избранные Армаментисы.

То есть этот основатель обучил их и высшей речи. Но, как я и думал, лишь некоторым фразам, чтобы «избранные Амбером» всегда могли узнать друг друга.

Разумеется, тот основатель уже давно помер, Коловрат даже видел его саркофаг, к которому паладины периодически отправлялись в паломничество.

Выйдя из эфирного пространства, я погасил глаза Амбера и отошел от замершего паладина. Хрустнул шеей, размял спину и довольный повернулся к братьям.

— Все, здесь закончили, отличная работа. Погнали домой, жрать охота. С меня пиво.

— А он? — уточнил Свят. — А артефакт тот?

— Он тридцать лет бродил по миру как неприкаянный. Дай ты ему тридцать минут, чтобы в себя прийти. Эй, Коловрат, вставай давай, пиво само себя не выпьет.

Разумеется, никаким получасом дело не ограничилось. Но паладин вел себя смирно, а его взгляду словно бы вернулась некая осмысленность, что уже радовало. Пока мы его откармливали и приводили в порядок, я решил заняться другими делами.

Для начала разобрал остальной подарок императора, но, по сути, глефа оказалась самым ценным предметом из ящика. В остальном нашлись архивные записи рода, два десятка родовых колец, все признали мою кровь. Еще всякая мелочевка вроде родовых артефактов.

Пространственное кольцо объемом в два кубических метра, совершенно пустое, кинжалы, способные резать сталь, словно бумагу, с десяток разных амулетов, но все они бесполезны. Какие-то определяют яд, другие защищают от ментальных воздействий, третьи позволяют видеть невидимое и все в таком духе.

К тому же половина артефактов давно разряжены. Отдал кинжалы Левше, остальное Юле. Пусть или бойцам раздаст, или продаст тому же Шмидту, или засунет в хранилище рода, которое для начала надо сделать. Нечего было хранить, вот и хранилища не было.

Оставил себе лишь пространственное кольцо. На первое время сойдет, а потом я и сам смогу делать себе такие хранилища и даже лучше. Как минимум мне для этого не нужны никакие побрякушки.

В итоге вечер и ночь прошли спокойно, а на утро я решил собрать всех на завтрак и поговорить. Только вот пришли лишь Ярик с Левшой и Елена. Свят с отцом уже во всю спарринговались на тренировочном полигоне.

Разумеется, мы сразу бросились туда, интересно же. Правда, к общему разочарованию, никто ничего разглядеть не смог. Даже мне пришлось воспользоваться глазами Амбера, чтобы хоть как-то уследить за движениями бойцов. И я остался крайне доволен.

Технически Свят превосходил отца. Все-таки знания, полученные от Курьеров, дают о себе знать. Парень наконец смог вычленить из всего того сонма переданной информации ту часть, что подходит конкретно ему. Пока еще не собственный стиль, но очень к тому близко. Думаю, еще годик и Свят станет абсолютно уникальным бойцом для этого мира.

Что касается Коловрата, то он явно превосходил сына в боевом опыте и скорости. И если с первым отставание было серьезным, то вот со вторым — незначительным. Свят его обойдет и победит. Но не сегодня.

И все же я остался доволен парнем. Понятно, что сейчас Свят бился без усиления брата, а отец использовал лишь половину своей истинной силы, не применяя менталку. Но все же.

— Пошли, все равно ничего не понятно, — вздохнула Елена.

— И вообще не интересно, — поддержал ее Ярик.

— Кому как, — возразил я.

Но на самом деле смотреть было не на что. Силы я оценил, а исход боя для меня был очевиден.

Так что дуэлянты вернулись, когда мы приканчивали уже вторую порцию оладий. Коловрат за ночь успел побриться и помыться, так что уже гораздо меньше походил на безумного маньяка без определенного места жительства.

Но Левша все равно был напряжен. Они встретились взглядами, Левша встал, незаметно заведя руки за спину.

Паладин сделал легкое движение руки, и Левша с круглыми глазами закатал рукав и принялся отстегивать наруч со спрятанным кинжалом. Сам кинжал-то он давно держал в руке, однако парня интересовало другое. Метка с запястья исчезла.

— Извиняться не стану, — произнес Коловрат, после чего посмотрел на меня.

— Не очень-то и хотелось, — пробурчал Левша, плюхаясь обратно на стул. — Да и не передо мной надо извиняться. Я-то как раз жив.

Паладин дождался моего кивка и сел с противоположного края стола. Ну что ж… Они друг друга не поубивали, так что можно считать это большим успехом. Завтрак прошел в тишине, хотя Елена явно порывалась что-то спросить.

Но почему-то именно в этот раз она решила, что стоит вести себя как полагается княжне и не лезть с вопросами. Потому, когда все поели, начать решил я.

— Как так получилось, что твои сыновья были на попечении Юсуповых?

— Договор с князем. Покойным. Церковь уже давно не имеет власти, а империя решила, что мы также ненадежны, как и они, — кивок в сторону Левши. — Чистильщики. Поэтому нас просто стравили. Артефакт был лишь предлогом.

— Ты не ответил на вопрос.

— А, — Коловрат на пару мгновений вернул свой привычный взгляд в никуда, но затем все же смог взять себя в руки. — Я редко общаюсь с людьми. Отвык. Детей отдал князю, в обмен выполнил для них кое-какую работу. Решил, что так будет лучше для них.

— Спорное утверждение, — ответили братья хором. Только Свят матом.

— Понятно, — я задумчиво постучал пальцами по столу. — А что по поводу артефакта?

— Передал империи. Как и должен был. Потом уже узнал, насколько все плохо, до этого думал, что только мой отряд так неудачно сходил. Оказалось, нам намеренно дали неверные данные, иначе бы мы подготовились лучше.

— Я видел, — внезапно вставил Левша. — Первый десяток даже не дошел до входа. Словно бы наши Старшие знали, что придете именно вы.

— Могильный Гонг, — кивнул паладин. — Мы и подумать не могли, что нас встретят артефактом такого уровня.

— Страницы, — напомнил я. — Сколько их было?

— Пятнадцать, — ответил паладин. — Но империи мы отдали четырнадцать.

— Я все же спрошу, — произнес я, когда понял, что это была вся мысль, которую Коловрат хотел озвучить. — Почему не пятнадцать?

— Пятнадцатая принадлежит Паладинам. Ее можно отдать лишь Архангелу Воли Его. Таково было слово Первого из Нас.

— Понятно. И где она? Стоп, — прервал я сам себя. — Не говори. Ничего не говори, вообще не вспоминай больше об этом вопросе. Придет время, тогда обсудим.

— Да, господин.

Ну его нафиг. Береженного и Хаха проглядеть может, как у нас говорят. Я вот ни на секунду не сомневаюсь, что в моем окружении есть как минимум одна марионетка Озаренного. Скорей всего больше. А если есть марионетка, то скорей всего даже камни уже передают ему информацию.

По крайней мере я очень сильно удивлюсь, если окажется иначе.

— Получается, четырнадцать страниц у императора?

— Должно быть так.

— Странно.

Я задумался. Его величество прямым текстом подтвердил, что у него в сокровищнице лежат страницы, но не уточнил сколько именно. Я думал две-три, максимум пять, но не все оставшиеся же?

Получается, что последняя страница все это время была у Коловрата или где-то еще в надежном месте. Настолько надежном, что даже Озаренный не смог ее найти.

Странность же в другом. Озаренный говорил так, будто все страницы кроме одной находятся у него в руках. Десять были у красноглазых, четырнадцать у империи. Теперь десять у меня, четырнадцать по-прежнему у империи. Как при этом Озаренный может считать, что все страницы у него?

Ладно мои, он явно имеет план, чтобы забрать все мои страницы, просто ждет, когда я найду последнюю. Какой план? А Хаха его знает, я даже пытаться понять не буду. Только голову всю сломаю, а мои теории будут из разряда пальцем в небо.

Но вот сокровищница, это другое. Надо понять, как он может достать оттуда страницы. Ну как понять… Спросить.

— Саша, привет, нужна твоя помощь.

— Да что ты говоришь?

— Мне кажется или я слышу неприкрытый сарказм в твоем голосе?

— Ничего, что я четыре дня торчу тут на озере, дожидаясь, когда ты позвонишь?

— Не хотел портить тебе отдых. Как рыбалка?

— Какая еще… Так, я тебе спутники обратно обрублю.

— А если я скажу, что знаю, почему у тебя не клюет?

— Мало.

— Я знаю, как сделать, чтобы клевало.

— Жду тебя в гости через полчаса.

Я положил трубку и осмотрел всех присутствующих.

— Мне надо отойти, вы же не поубиваете здесь друг друга за это время?

Тишина была какой-то нездоровой.

— Кто помрет, тот останется вечером без десерта.

Надеюсь, это прозвучало достаточно угрожающе. А то знаю я их.

Но в целом за Коловрата я не переживал. Хранители не могут пользоваться глазами Амбера, как Курьеры, но Поток они чувствуют интуитивно. Чаще всего это заключается в паранормальной интуиции вкупе с обостренными чувствами.

Скорей всего Коловрат может спокойно знать, есть ли кто-то живой за стеной, даже если тот замер, словно мышь. Предчувствует смертельную опасность, предугадывает большинство атак в бою, и даже его необычная скорость вполне может каким-то образом граничить с манипуляциями временем. Но это все мелкие пассивные плюшки, которые используются интуитивно.

А вот что точно есть у всех Хранителей, так это строгие моральные ориентиры, так или иначе повторяющие принципы пути Амбера. Так что не будет он нападать. Не после еды.

Потому что пришел гостем в дом и надломил хлеб с хозяином. После такого навредить домочадцам — позор и подлость. Хотел бы напасть — напал бы сразу, теперь уже поздно.

Что касается Левши, он в этом плане куда более адекватен и прост. Если его не пытаются убить и не берут без спроса его пиво, то Левша не опасен.

Надеюсь, Коловрат не пьет.

Глава 8

Доверяй, но про тотальный контроль не забывай

Прогуляться решил пешком, до домика Саши было рукой подать, тот как раз стоял практически у самого берега озера. Они втроем с Левшой и Светланой первыми отхапали себе лучшие участки.

А еще я заметил, что участки Светланы и Левши как будто бы объединились, по крайней мере никакого забора нет, да и какие-то теплицы прямо между ними. Неужели мой пророческий глаз тогда не подвел и бывший Глухарь решила остепениться? Ну что ж, рад за них.

Но пока радовался, увидел свою старую знакомую. Девушка сидела прямо на аккуратно сложенных досках, которые тут были чуть ли не на каждом углу — стройка шла вовсю.

Девушку звали Мия, это была одна из первых моих знакомых в этом мире. Когда я только появился, она накормила меня вкусной лапшой. Только сейчас она выглядела какой-то печальной, немного растрепана, на щеках высохшие дорожки от слез.

— Мия, привет, — помахал я ей рукой.

Девушка не сразу среагировала, а затем ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять, кто перед ней сидит.

— Виктор?

— О, узнала, — почему-то я обрадовался этому факту.

— С трудом, — призналась она.

— Ну да, — я оглядел себя. — Сменил обноски на нормальную одежду и, считай, другой человек. Как дела? Давно не виделись.

— Паршиво, — отвернулась девушка. — Между прочим, из-за тебя в том числе. Сменила шесть работ в четырех городах. Доросла даже до повара, но в итоге не срослось. Денег нет, жрать нечего, работы нет. Вот, увидела объявление, что лапшичная сдается в аренду, бери и работай. Ну и подумала, что Проклятые Земли — не самый паршивый вариант. Ошиблась.

Я посмотрел на небольшое строение. Ну да, это был просто каркас, а не заведение. Тут только коммуникации провести успели, но никакого оборудования не было.

— Ты про то, что ничего нет?

— О чем же еще.

— Так стали бы искать повара, если бы сами знали, как открывать лапшичные. Ты приехала, вот и скажи, чего надо делать.

— Ага, — скривилась она. — Кому? И на какие шиши? Я сюда на попутках добиралась, спасибо добрым людям. Даже не знаю, как обратно теперь. Ладно, забей. Извини, что гружу, это мои проблемы и твоей вины тут нет. Как сам? Ты там вроде каких-то аристо искал. Нашел?

— Нашел. А дела вроде нормально. Освободил Проклятые Земли, получил медальку, стал бароном, пободался с прибалтами, но там все разрулили, потому что я помог найти лекарство от Черной Чумы, потом еще императора спас, он меня теперь графом на кой-то ляд сделать хочет, а у меня своих дел хватает. А, еще дракона завел.

— Дракона? — усмехнулась девушка, не поверив ни одному моему слову.

— Ну да. И кошку, которая умеет перемещаться во времени. И медведя. Огненного. И волчицу, но сама понимаешь, тут как бы ничего особенного.

— Коне-е-ечно. Банальность. Кто-то кур разводит, кто-то кошку держит, другие волков. Пф…

— Ладно, мне на самом деле надо бежать…

Не стал уточнять, что иду учить начальника отдела службы безопасности империи ловить рыбу, а заодно обсудить с ним план предотвращения конца света.

— Джина.

— Да, господин.

— Да епт, сколько раз можно повторять, хватит падать на колено.

— Накажите меня, господин.

— Это не то, что ты подумала, — поймал я выразительный взгляд Мии. — Джина, отведи девушку в особняк к Борисычу. Пусть накормит и выделит комнату на первое время, пока не подберем нормальное жилье.

— Чего? — глаза Мии стали круглыми, что довольно непросто, учитывая ее восточные корни.

— Ну ты же сама сказала, что голодная. Вот, моя очередь тебя кормить. Заодно дашь Борисычу список всего необходимого для работы, он организует. Мне правда пора бежать, но я очень рад, что ты решилась приехать. Уверяю, ты не пожалеешь.

Мне даже не нужно было касаться девушки, чтобы знать, что это правда. Если раньше пророческий глаз и показывал разные варианты, то теперь ее будущее было предопределено. Скоро у нас появится своя собственная лапшичная возле особняка.

Сначала уличная, потом небольшое кафе, затем полноценный ресторан. Что ж, хороший итог пути, осталось теперь постараться сделать так, чтоб все это не сгорело в адском пламени вместе с остальным миром, а то обидно будет.

Александр ждал меня на пирсе неподалеку от его домика. Кроме моего особняка и участка Юсупова, остальные дома не выходили непосредственно к озеру. Это было сделано специально, а то в будущем людям даже по берегу пройтись не получится, чтобы не наступить на какую-нибудь частную землю.

— Не клюет?

— А то ты сам не знаешь.

— Рыба тут умная. Поумнее нас с тобой будет.

— Да мне, если честно, все равно. Просто сам процесс нравится. Успокаивает и мысли в порядок приводит.

— Как мало тебе нужно.

— Это из-за Владычицы Озера? Потому рыба не ловится?

— Она ценит любую жизнь. И порицает убийство из… — я помахал руками, подбирая слова, — из спортивного интереса. Но признает необходимость круговорота жизни и смерти. Охота ради выживания — священна.

— То есть, если я буду умирать с голоду, то спокойно смогу поймать здесь рыбу?

— Ну, не спокойно, но в теории это станет возможно.

— Проблема в том, что я не люблю рыбу. У меня даже ведра с собой нет, я думал, что если и поймаю чего, то просто отпущу обратно.

— Сразу бы так и сказал.

— Я только что так и сказа-а-а-а…

Удочка чуть не вылетела из рук Саши, но реакция у парня имелась, так что он успел схватитье ее покрепче. Пять минут мучений и борьбы, а затем в руках парня оказалась громадная синяя рыбина с зеленоватым отливом.

— Ого, — кажется безопасник до сих пор не мог поверить, что у него получилось.

Аккуратно сняв с крючка, он сунул рыбине в рот комок червей и выбросил обратно в озеро. И хоть лицо у Александра не поменялось, я чувствовал его довольство.

— Даже не сфоткаешь?

— Зачем?

— Похвастаться.

— Перед кем?

— Действительно. А еще говорят, что это я странный.

Саша вновь забросил крючок в воду и мы принялись ждать.

— Его величество приказал следить за тобой и докладывать, — произнес безопасник.

— Не доверяет?

— Доверяй, но про тотальный контроль не забывай. Так у нас в отделе принято говорить. А еще он просил передать тебе это лично в руки. Разумеется, я ничего не передавал, копии делать нельзя, да и вообще ничего не было.

Он протянул мне планшет, который достал из пространственного артефакта. На экране фотографии старых государственных отчетов, еще рукописные, с красными печатями секретной службы. Пробежавшись глазами по тексту, мгновенно понял, о чем речь.

Записи о смерти императора. Того самого, который поехал на маленькую победоносную войну, предсказанную князем Невским, а помер где-то на границе. Это было интересно.

Его величество был убит в собственном походном шатре вражеским лазутчиком. Никто из охраны не пострадал, проникновения не зафиксировано, применения магии не зафиксировано, защитные артефакты оставались активны, следы пространственного искажения отсутствуют.

Словно бы что-то всемогущее прошло сквозь целую имперскую армию, охрану, личных телохранителей, а потом убил императора, обойдя всю личную защиту. И исчез. Как вошел, как вышел — неизвестно.

Способ убийства очевиден. Кто-то воткнул императору вилку прямо в сердце. Странностей две. Такой удар не убьет даже одаренного средней руки. И вилку воткнули тупым концом. И никаких зацепок так и не найдено.

— Есть предположения, кто такое мог провернуть? — спросил Саша, не отрывая взгляда от поплавка.

— Есть. Долго объяснять, но я знаю, кто способен ломать пророчества и совершать невозможное.

Это работа Трикстера Хахи. Вилка тупым концом — в их стиле. Еще подобное мог провернуть опытный Курьер, но среди нас не водятся психопаты. Люди иногда заслуживают смерти, но не быть посмешищем. Я бы просто снес голову, но учитывая живучесть и артефакты, просто попытался бы выкинуть из реальности куда-нибудь в междумирье. К слову, я не могу убить человека так, чтобы не активировать защитные артефакты, если те работают на мане. А вот от Трикстеров можно ожидать чего угодно.

Только вот событие это произошло больше века назад. Хаха говорил, что в этом мире у него всего один Трикстер. Может ли это быть тот же самый? В то, что Хаха может лукавить и недоговаривать — я не сомневался. Но не врать. Он сказал четко, найди Трикстера, он там всего один.

Раньше их могло быть больше, но к чему гадать, когда можно узнать наверняка.

— Если я попаду в то место, где это произошло, то может у меня получится заглянуть в прошлое.

— О, это легко, — усмехнулся Саша. — Поход был на Литовское княжество. Это сейчас там Прибалтийский Союз. А атаковать планировали с земель князя Невского. Так что тут недалеко.

— О как. Какое невероятное совпадение.

— Тебе все шуточки, — нахмурился Саша. — А у нас историю чтят и помнят. После этого в империи начались темные времена. Да что там, империя была на грани развала. Я даже не знаю, каким чудом нам удалось это все пережить. Можешь почитать, там дальше есть.

Дальше все было более-менее уже мне известно. Смута внутри империи, обвинения Невских в предательстве и сговоре с иностранцами, кстати, бездоказательные, но кому в те времена требовались доказательства, чтобы под шумок раздербанить жирные земли соседа? Да и в любые другие времена тоже.

В общем, на Невских устроили охоту, а когда междоусобная война практически уничтожила род, князь использовал пространственный артефакт. Не знаю, что он хотел сделать с его помощью и знал ли он вообще, что делает артефакт, но итог один.

Межпространственный прорыв аккурат во владения Безымянной. Выглядит как крупная подстава для князя, хотя может он знал, на что идет и использовал артефакт по принципу «сам сгину, но и вас с собой утащу».

А дальше Рой, Проклятые Земли, наследник где-то скрывался до самой смерти, пока красноглазые не использовали его тело в качестве моего сосуда. Возможно они же и прятали парня. Глаз же у них в шарике болтался, почему бы и остальному телу не лежать все это время в каком-нибудь подвале культа?

— Понятно, — произнес я, возвращая планшет.

— Все понятно? — уточнил Саша.

— Ничего не понятно.

— А-а… Ладно, что там по твоему вопросу?

— Ты знаешь, сколько страниц хранится у империи?

— Нет.

— Четырнадцать. И есть предположение, что они находятся в том же пространстве, из которого ты вытаскивал всякие прикольные штуки, вроде демонического пергамента, божественного камня и все такое.

— Погоди.

Саша замер, словно бы прислушиваясь к ощущениям. Затем отмер и посмотрел на меня.

— Да, они там. В закрытом разделе. Могу оставить обоснованный запрос, и мне их выдадут.

— Так просто?

— Нет, конечно. Ну ты прикалываешься или куда? Кто мне такой запрос одобрит? Я и так за каждый вытащенный на свет артефакт пишу по сотне разных отчетов. А тут закрытый раздел.

— Суть в том, что Озаренный считает эти листы своими. То есть у него есть к ним прямой доступ. Ты можешь, например, забрать их без всяких бумажек, забив на последствия?

— В теории могу попытаться. Это сложно, но реализуемо.

— Сколько еще человек имеют доступ к сокровищнице?

— Два, может три десятка человек, — пожал плечами Саша.

— Марионеткой был Вербовщик, который твой бывший начальник. Но его больше нет.

— Чтобы меня взять под контроль, придется сначала вырубить и снять защитные артефакты. А второй раз я на такое не куплюсь.

Видимо он про приказ бывшего «начальника» из-за которого мы с Сашей в итоге оказались в одной камере.

— Жена, дети, семья?

— Никого. Если бы на меня было можно так легко надавить, я бы не получил эту должность.

— Любовница, подружка?

— Нет.

— А как ты… Ну… Расслабляешься?

— У нас есть специальный отдел для этого. С проверенными и хорошо обученными профессионалками.

— А как к вам в отдел попасть? Друг спрашивал.

— В общем, — проигнорировал Саша мой вопрос, — Я наведу справки по доступу к страницам. Составлю список, а дальше будем думать, кто из них марионетка Озаренного.

— Как бы не пришлось думать, кто из них не марионетка.

— Что с остальными страницами?

— В надежнейшем месте.

В желудке у Хисы, если быть точнее. Если я помру, сильно сомневаюсь, что кто-либо сможет их достать. Независимо от того, вылезет Хиса из своей уютной норы, чтобы сожрать мир или нет.

Саша сказал, что ему потребуется пара дней на сбор сведений. К тому же в этот сбор входит обязательный доклад императору. В целом я был не против. После того, как его величество прислало мне наследие рода Невских в обмен на божественный ихор, я стал относиться к нему как к союзнику.

Не самому надежному может быть, но союзнику.

Через несколько часов Александр уже смог уточнить в архиве точные координаты места смерти старого императора и мы выдвинулись в ту сторону. Ехать было действительно недалеко, но это было ближе к границе с прибалтами.

У нас вроде как мир, дружба, торговля, но патрули с той стороны границы вряд ли будут разбираться, есть ли у меня перстень на руке или нет. Пальнут на всякий случай, а там пусть командиры решают вопросы.

Потому, в целях безопасности, я решил взять с собой сигнальный флаг, чтобы точно не перепутали. Потому что владельца розовых танков с той стороны прекрасно знают, помнят и любят.

Разумеется, башню я отвернул назад, чтоб никто не нервничал, но зато домчались мы с ветерком. Ничем не примечательное место, такая же пустошь, как и везде вокруг. Кажется, я даже здесь уже бывал, когда мы шли в бункер. Сложно сказать, Проклятые Земли в большинстве своем везде выглядят одинаково уныло.

Место-то мы нашли, вопрос в том, хватит ли мне сил прыгнуть настолько далеко. Больше века прошло. Разжевав пару мелких кристаллов, я сосредоточил всю энергию в одном глазе. Сначала шло туго, я вообще не понимал, проматываю я потоки прошлого или стою на месте.

Потому что вокруг меня ровным счетом ничего не менялось. С другой стороны, это стало ключевым фактором. Место безлюдное, событий мало, пространству нечего «запоминать». Так что примерно через час медитации я нашел нужную точку.

Большое скопление людей, самое большое за последние века, это точно оно. Кстати, место мы выбрали не совсем верное, судя по палаткам и кострам, мы находились примерно на краю лагеря.

Очень забавная у имперцев того времени была форма, больше напоминающая парадный костюм, не имеющий ничего общего со словом «защита». Вооружение тоже не впечатляло.

— За мной, — произнес я Саше.

— Ты что-то видишь?

— Все.

— А можешь показать? Это важно для империи.

— Не могу, — ответил я. — Может через пару лет, когда стану сильнее, тогда и вернемся сюда. Сейчас ты просто превратишься в овощ от обилия информации.

Ну да, вряд ли Саша может фильтровать знания, полученные из чистой энергии. Если попытаюсь втянуть его в видения прошлого, то разом загружу в него все сто лет. Причем для него они сольются в сплошную кашу.

Но через мгновение его мозг будет абсолютно уверен, что хозяин сто лет сидел на одном месте и наблюдал за бесконечно однообразным пейзажем. Без перерывов на сон, еду и специальный отдел с проверенными и хорошо обученными сотрудницами.

Мы брели сквозь лагерь к самому большому и высокому шатру. Местами приходилось делать крюк, потому что рельеф местности немного изменился, но сам шатер оказался доступен.

Внутри стража, личная гвардия, телохранители, аж три штуки. В глубине, судя по чертам лица и общему сходству, предок нынешнего императора. Какое-то совещание, много людей. Легким импульсом, проматываю несколько часов, пока его величество не остается один.

Поздний ужин, император в одиночестве. Перед ним серебряная тарелка с отбивной, рядом несколько чаш с фруктами и закусками, чуть левее графин с прозрачной жидкостью. В одной руке вилка, в другой стопка бумаг, которые государь задумчиво читает.

В какой-то момент он отвлекается от докладов и, хмурясь, смотрит на правую руку, в которой ничего нет. Опускает взгляд и с неверием разглядывает торчащую из груди зубчиками наружу вилку.

— Так, стоп, — теперь уже хмурюсь я.

Я где-то что-то напутал или силенок не хватает? Где убийца, где сам момент убийства? Что за пропуск целого куска времени?

— Подглядывать нехорошо, — раздается голос у меня за спиной.

Медленно оборачиваюсь, но уже прекрасно знаю, кого увижу. Черный приталенный костюм, белые перчатки и галстук в тон. Чуть вытянутая, продолговатая фигура, на голове картонная коробка. Впочем, на голове ли? Или вместо нее?

Это был не Хаха. Самого Короля В Маске тут не было, я это отчетливо ощущал. Это было воспоминание из прошлого, в котором присутствовал Хаха. Только вот обращался он ко мне, повернут был в мою сторону, а коробка с довольным смайликом смотрела ровно на меня.

Хаха медленно приложил палец к «губам» до омерзения довольного смайлика.

— Т-с-с-с… Не сдавай меня, — раздался его шепот.

Коробка крутанулась против часововой стрелки и на меня уже смотрел подмигивающий смайлик.

А в следующий миг меня выбило из воспоминаний в реальность. И это оказалось очень болезненно.

Глава 9

Зачем мне вообще розовый самолет? Погоди, а есть?

Мозги буквально поплыли, пытаясь хоть как-то логически уложить увиденное в мою общую картину мироздания. Да только где у нас Хаха, а где логика?

Я пытался найти иные варианты объяснения произошедшего. Может быть Хаха каким-то образом подменил прошлое, влез мне в голову и изменил восприятие, использовал фактурный дуал-свап подпространственных аналогий через коллапсирующее сближение миров-близнецов. Или хотя бы я просто все еще мертв, а это все дурной сон беспокойной души, блуждающей по бесконечному круговороту реинкарнации?

Но все органы чувств, а у Курьера их порядка пятнадцати, говорили о том что все случившееся было реальностью и сам эгрегор Масок был в этом мире. И за каким-то буем грохнул императора. Зачем? Может у него был какой-то план, а может ему было скучно.

Варианты равновероятны.

Как? Уже другой вопрос. И я не про вилку, я про то, как вообще Хаха оказался в этом мире? Меня он пихнул сюда из эфирного плана через ритуал красноглазых. Сам один раз забрался, воспользовавшись пространственным разрывом, а затем через него же и вылез.

Так, стоп. Я помню, как он вылез, но не припомню, как залез. Возможно ли, что Хаха изначально находился в этом мире? Может ли быть так, что он грохнул императора еще до того, как мир стал запечатанным, а потом тупо застрял тут? А все эти россказни с седьмым глазом Амбера нужны были просто для того, чтобы я помог ему выбраться? Да не, бред…

…

…

…

Да не, точно бред.

Ну прям сто процентов.

— Вик? — голос Саши вывел меня из ступора.

— А?

— Чего «а»? Что с тобой? Ты себя нормально чувствуешь?

— Со мной как раз все в порядке, это вот вашему миру плохо.

— Ты что-то увидел, да?

— Больше, чем мне хотелось.

— Что? Ты видел убийцу? Можешь его описать?

— О-хо-хо, — не сдержался я. — Ты даже не представляешь, о чем меня просишь.

Я уже направился в сторону особняка. После такой «встречи» очень хотелось хорошенько отмыться в горячей ванне. Желательно пару дней. Но не успел сделать и пары шагов, как Сашина рука вцепилась мне в плечо.

— Вик. Это важно. Это важно для всей империи. Нашего правителя убили! Это позор в истории нашей родины.

— Саш, — устало произнес я. — Поверь, это не имеет никакого значения. Личность убийцы абсолютно ничего не изменит.

— А если это повторится? Мы должны быть готовы.

— Если это повторится, то его величество тоже умрет. И ни ты, ни я, ни вся объединенная армия этого мира ничего не сможет сделать.

— В каком смысле? Кто убил императора?

— Несчастный случай, Сань. Форс-мажор его убил. Вот если тебе прямо сейчас на голову упадет метеорит размером с луну, ты сможешь что-нибудь сделать? А кто-нибудь другой?

— Нет.

— Вот и представь, что императора убил метеорит. Случайность. Бедолаге просто не повезло.

— Его закололи в сердце.

— Очень точный метеорит.

— Вилкой.

— Не могу отрицать, что у этого метеорита весьма своеобразное чувство юмора. Извращенное, я бы даже сказал. Но не скажу. Не хочу, чтобы и на меня упал метеорит.

Дальше возвращались в тишине под мерное гудения розового танка. Каждый думал о своем, но я при этом старался не думать вообще, потому что иначе голова начинала болеть.

Но и не думать я не мог. Хаха грохнул императора, вызвал в империи смутные времена, которые стали спусковым механизмом всех последующих событий. Изначально я думал, что главная проблема этого мира — Бездна. Потом понял, что Бездна у этих извращуг стала не просто обыденностью, а источником регулярной добычи ресурсов.

Потом я думал, что Безымянная может все похоронить, но с ней решить вопрос оказалось гораздо легче, чем я мог предположить.

В итоге сосредоточился на Озаренном, что логично. Но теперь вся картина мира перевернулась с ног на голову. Напрашивался самый очевидный вариант. Хаха устроил кризис в этом мире, но где-то просчитался или просто перестарался, а потому отправил меня подчищать за собой хвосты.

Нет, не вяжется. Зачем Хахе что-то подчищать, когда есть целых два варианта, оба из которых проще, эффективней и куда лучше подходят странному эгрегору. Можно либо просто забить, потому что не его проблемы, либо все окончательно сжечь, потому что то же обоснование, что и в первом пункте.

В итоге приходим к простому выводу. Запечатанный мир — доска, а партия Хахи началась довольно давно. Меня, словно фигуру, выставили в самом конце во время эндшпиля. Значит все идет по плану Хахи. Или я должен сделать так, чтобы все шло по его плану.

Тогда вопрос в другом. Очень важный вопрос. Самый важный. Против кого играет Хаха?

Разумеется, вряд ли я когда-либо узнаю ответ.

Вернувшись особняк, я все же позволил себе некоторое время на отдых, тем более Елена предпочла отдыхать в моей спальне. А на утро уже решил заняться делами.

Коловрата я снова нашел на полигоне, где он вовсю гонял Свята, тренируя парня до седьмого пота. Судя по сидевшему с кислым лицом Ярику, он уже прошел свою порцию тренировок. И ему это явно не понравилось.

Прерывать тренировку не стал, хотя и ничего нового с предыдущей не заметил.

— Владыка, — поклонился мне в пояс паладин.

— Уоу-уоу, полегче, — запротестовал я. — Давай-ка мы ограничимся его благородием, ладушки?

— Как прикажете, ваше благородие.

— Так-с… Ладно, над этим мы еще поработаем. А пока нужна твоя помощь.

— Готов.

— Нет, не готов, — на мое возражение лицо паладина окаменело с выпученными глазами, так что пришлось объяснять. — Сначала душ прими. После завтрака в моем кабинете.

Разговор у нас с ним был короткий и занял примерно четверть секунды. Потому что проходил в эфирном плане, где мы общались через наши астральные проекции, а не вживую.

— Насчет страницы, — пояснил я цель разговора.

— Вы хотите ее забрать?

— Нет, для начала я хочу просто ее посмотреть. Если наш враг до сих пор ее не нашел, значит ты спрятал ее довольно хорошо и лучше бы так оно и оставалось. Но мне важно знать, что там написано.

— Я не могу сообщить вам содержимое. В отличие от всех остальных страниц, эта была написана на незнакомом мне языке. Я пытался расшифровать, но даже не нашел с какой стороны подступиться. Этот язык точно не принадлежит нашему миру.

— Тогда мне все же придется на нее взглянуть. Где ты ее спрятал?

— Старое святилище, склеп Первого Паладина, что был нашим отцом-основателем. Его дух и аура защищают место захоронения, никто, кроме верных писанию не сможет туда попасть.

— Звучит очень и очень неправдоподобно. Хотя и спорить с фактами я не стану. Можем попасть туда как-нибудь незаметно.

— Обычное паломничество. Отсюда примерно два месяца пути.

— А на самолете?

— Два часа.

— Выбор очевиден.

— Не положено, ваше благородие. Не по заветам.

— Два месяца после будем раздумывать о бренности бытия и растущих ценах на недвижимость. Ну или чем вы там во время паломничества занимаетесь. Можешь показать на карте, где это место?

Между нами возникла карта империи, которую я вытащил из собственной памяти. То есть абсолютно точная копия тех, что я видел. Паладин не удивился и уверенно ткнул пальцем. Я увеличивал масштаб до тех пор, пока не появилось маленькое поселение в том месте, куда указывал Коловрат.

Даже названия не было или очертаний, просто точка на карте. В том месте далеко на востоке даже ничего примечательного не было, как мне казалось. Самая обычная деревенька, коих в империи тысячи. Самый обычный регион, я даже не в курсе, кто там правит из аристократии.

В целом, по времени Коловрат преувеличил, но часов за пять-шесть будем на месте, если постараемся. Правда обратно тоже придется лететь, не дотянусь до маяка скорей всего, чтобы вернуться телепортом.

— А там что?

— Обычный непримечательный монастырь, — пожал плечами Коловрат. — Есть часовня, молельня и кладбище. Рядом небольшая деревня, тоже ничем не примечательная. Они даже не знают, кто похоронен под монастырем.

— Там какой-то секретный проходи или магический барьер? Стой, — я даже руку выставил, прерывая паладина, который уже открыл рот, чтобы ответить. — Ничего не говори.

Я огляделся по сторонам, но пространство по-прежнему утопало в белесом тумане. Пришлось «принюхиваться» всеми возможными методами и на энергетическом уровне я наконец ощутил это.

Еле заметный энергетический фон, на который я даже не обращал внимания раньше. Но в какой-то момент энергетика «дернулась», будто бы ее тоже заинтересовал мой вопрос. Но стоило мне нащупать чужеродную энергию, как та моментально растворилась и исчезла. В тот же миг я прервал контакт.

— Ваше благородие? — паладин помотал головой, приходя в себя.

— Нас подслушивали. Собирайся, мы выдвигаемся немедленно.

На ходу набрал Ника.

— Ник, нам нужен самолет на восток, около шести часов пути. И парашюты.

— У нас нет самолета, босс. Аристократам запрещено иметь авиацию. Как и наемникам. Только гражданские вертолеты малой дальности.

— Понял тебя. Тогда парашюты и боевую команду, человек пятьдесят. Алло, Саш, мне нужен самолет.

— Розовый?

— Что? Нет. Зачем мне вообще розовый самолет? Погоди, а есть?

— Насколько срочно?

— В идеале, чтобы он ждал меня за воротами уже заведенный.

— Опустим твои познания в работе самолетов, но розового тогда нет.

— А какой есть?

— Чтоб во дворе — никакой. В Знаменске имперский борт будет готов через полчаса.

— Сколько моих людей влезет?

— Пять-шесть.

— А если выгнать всех имперских стражей, солдат, шпионов и прочее.

— Пятьдесят.

— Будем в Знаменске через двадцать пять минут.

— Ага. Буду ждать.

— Ты там?

— Я уже прыгнул в машину и еду туда. Куда бы ты ни направлялся, я с тобой.

— В целом без разницы.

Огромный самолет, в который мы забирались толпой прямо через грузовой шлюз в задней части. Ник собрал в основном своих ребят, все-таки точечные разнопрофильные операции в стиле «будь готов к чему угодно», это как раз тема бывших «Сынов Стрибога». Вояки Федорова или гвардейцы Всеволода здесь не подойдут.

Хотя и из тех, и из других Ник взял по несколько сильных бойцов на всякий случай. Разумеется, весь «особенный» отряд так же был на борту. Елена с братьями как раз гостили у меня, Левша вообще поселился на постоянку, а Костя… Формально он наследник виконта, но как-то так само собой получилось, что парень прописался в моем особняке.

Я не выгонял, потому что зачем? А они с Рио и рады остаться, у меня всяко веселее. То монстра какого можно побить, то танками покидаться во врагов империи. На крайняк, если совсем скучно, можно поиграть с Урсусом в Шалтай-Болтай.

Странное название, учитывая, что они просто разгоняются и сталкиваются, пока кто-нибудь не отлетит. Костя сильнее, но Урсус тяжелее, так что пока игра идет примерно на равных.

— Виктор, — обратился ко мне Коловрат, пока мы летели, рассевшись прямо на полу. — Тот, кто нас подслушивал. Это и есть наш враг?

— Скорей всего.

— А разве это возможно? Мы же были… Как бы в ином месте.

— Раньше я бы уверенно сказал, что невозможно, но в последнее время зарекся произносить это слово.

— Но как это могло произойти?

— Как только выясню — стану очень богатым.

Это правда. Гильдия Гениев заплатит мне любую сумму за подобные сведения. Энергетических кристаллов хватит, чтобы сразу возвести все глаза Амбера в абсолют. Снова.

Подслушать разговор в эфирном плане — это что-то новенькое. По сути это был контакт наших душ, который стал возможен лишь потому, что мы находились рядом и были связаны общей энергией Потока.

То есть, чтобы подслушать разговор, Озаренный должен владеть техниками Курьеров и находиться с нами в одном помещении. Лично.

Я проверил и себя, и Коловрата, но не обнаружил ни единой зацепки. Ни маяков, ни жучков, ни следящих паразитов, ничего. Даже ауры наши разглядел, будто под микроскопом. Пусто.

Было подозрение, что ответ я найду на страницах книги, но скорей всего на тех страницах, которые находятся в сокровищнице императора.

Полет прошел тихо и спокойно, а так как это был правительственный самолет, то мы спокойно пронеслись прямым маршрутом через половину империи с дозаправкой прямо в воздухе.

Я честно намеревался спрыгнуть прямо с самолета, но Александр все же убедил меня приземлиться на ближайшей военной базе империи, где нас уже ждал конвой. Это и подкупило. Транспорт для моих людей, плюс сопровождение военных.

То, что империя сунет нос в мои дела — я не переживал. Это уже наши дела. Да и Саша действительно не собирался отходить от меня дальше, чем на шаг.

Приземлились, выбрались, тут же были атакованы роем комаров. Пришлось использовать техники для защиты, а то это прямо невозможно было терпеть. Я уже через десять секунд готов был спалить тут все дотла, но ребята решили, что магического купола на грузовик будет достаточно.

Что касается солдат, то особого смысла в них не было. Ни одного одаренного рангом выше воина, да и воин был всего один. И тот комендант базы. Техника тоже старая и потрепанная, но она хотя бы есть — уже хорошо.

В общем, мы приземлились в какой-то дыре, не будем уточнять, на какую именно дыру это похоже. Никто здесь не ждал ни проблем, ни сюрпризов, ни тем более приземлившегося спецборта с сотрудником внутренней безопасности на борту.

Полсотни моих матерых головорезов-гвардейцев, включая нескольких то ли мастеров, то ли магистров, местных не впечатлили. А вот молодой паренек Саша в строгом костюме очень даже впечатлил. Ему чуть ли не салют устроили в честь прибытия.

— Всех людей и технику привести в боевую готовность, — коротко и четко бросил Саша коменданту. — Код два-три-три, режим «Буревестник».

Я ничего не понял, комендант, кажется, тоже. Но мы оба сделали вид, что поняли. Только вот у коменданта скорей всего была методичка, где можно перевести с Сашиного на русский, а мне просто по барабану.

До деревни мы даже не доехали, свернули гораздо раньше по указанию Коловрата. Там выгрузились и рассредоточились. Пол часа ушло на разведку.

— Босс, никого, — сообщил подошедший Ник. — Монастырь взяли в кольцо, внутри три десятка местных служителей, из оружия разве что кухонные ножи да вилки.

— Вилки очень опасны, Ник, зря ты не воспринимаешь их всерьез, — произнес я.

— М-м… Как скажете, босс. Тогда все монахи серьезно вооружены вилками. Сопровождение выделить?

— Нет, следите за округой и сообщи, если заметите хоть что-нибудь необычное.

— Принял.

В монастырь отправились втроем. Я, Коловрат и Александр.

С десяток деревянных строений, выкрашенных побелкой, хлипкий заборчик из деревянных кольев, который нужен был скорее для виду, нежели для защиты. На входе в воротах нас уже встречал настоятель — пожилой дедуля, опиравшийся на длинную трость.

Несмотря на столпотворение, он выглядел довольно спокойным и безмятежным.

— Приветствую путников в доме божием, — поклонился он.

Я не стал комментировать. Если что, я пока не встретил ни одного местного бога лично. Даже не ощутил их влияния. Скорей всего вера местных слишком размыта, очень много разных богов, причем у каждого народа их целые пантеоны. Сомневаюсь, что с таким разномастным потоком веры хоть один бог сумел сформироваться в полноценную сущность.

Скорей всего где-то существуют старые боги, которые обрели сознания в те времена, когда религия этого мира еще не уступила свои позиции прогрессу и магии. Но вряд ли у них достаточно сил, чтобы хоть как-то повлиять на жизнь смертных.

Тем лучше для меня. Боги привязаны к миру, а потому не очень любят пришлых. Ссориться с ними я не собираюсь, но и пользы никакой.

Саша поприветствовал настоятеля и объяснил суть визита, мол, дела государственной важности и все такое. Тот не возражал и спокойно пропустил нас.

Мы шли по узким, но ухоженным улочкам монастыря, который, словно бы жил своей жизнью. Тут даже комаров не было, как мне кажется. Коловрат вел уверенно, не первый раз в этом месте. Однако вместо кладбища, он направился к часовне.

— Гробница там, — пояснил он.

Я все еще не ощущал присутствия никакого постороннего присутствия, что на самом деле нервировало еще больше. Если бы я видел врага — было бы гораздо проще. Но когда с Озаренными бывало просто?

На мгновение мы остановились перед входом в часовню и оба моих спутника почему-то уставились на меня.

— Ну чего? Пошли уже, посмотрим на местную легенду.

— Никакого почтения, — вздохнул паладин. — А ведь он был вашим главным последователем.

— Я смотрю, вы недавно познакомились, да? — уточнил Александр. — Скоро привыкните.

— Не наговаривай на меня.

— Кстати, он тоже вначале хотел тебя убить? — спросил безопасник, кивая на паладина.

— Это… Просто так совпало.

— Ну да, ну да. Совпало.

— Пошли уже, — буркнул я, шагая внутрь.

Глава 10

Я всегда был вредным. Просто раньше стеснялся

В помещении довольно приятно пахло сушеными травами и маслами. Простая часовня изнури была украшена ручной резьбой по балкам и лепниной на потолке. Было в этом месте что-то умиротворяющее, спокойное. На мгновение мне даже стало неловко, что я суюсь в такое место со своими проблемами и суетой по поводу спасения мира.

Но я быстро поборол наваждение. В часовне кроме нас никого больше не было, так что я пропустил вперед Коловрата.

— Ну, показывай.

Коловрат повел нас не к алтарю с изображением склонившихся в молитве людей, а вообще в другую сторону. В самый дальний угол часовни, где стояла статуя миловидной женщины.

— И?

— Вот, ящик для молитв.

— Чего?

Я посмотрел, куда он указывает. В ногах женщины действительно стоял ящик с прорезью. Я что-то такое читал, что в некоторых монастырях все еще практикуют стародавние варианты молитв, когда желания записывают на бумаге и кидают в такой вот ящик.

Там не все так просто, особая бумага, в особое время, да и помолиться все равно надо, а еще чтоб служитель что-то там, куда-то там. Короче говоря, стандартный набор ритуалов, который зачастую действительно является триггером обращения к божеству.

— Ты кинул ценнейший артефакт в ящик для молитв? — на всякий случай уточнил я.

— Этот ящик особенный.

— Чем?

— Если молитву бросает истинно верующий, то она попадает непосредственно к богу. Я сделал так со страницей и в ящике ее не оказалось.

— И где она тогда?

— В божественном чертоге, — на полном серьезе ответил мне паладин.

— Понятно.

Я присел у ящика и начал прощупывать пространство энергией Потока. В чушь про телепортацию материальных объектов, завязанную на качестве веры я не поверил ни на грамм. Но тут два варианта, либо какая-то магия все же имеет место быть, либо страницу Коловрат просто потерял. Лучше уж первый вариант.

Аномалию я нашел быстро. Энергия Потока внутри ящика словно бы пропадала. Вернее, утекала куда-то еще.

— Сюда только бумажки кидают или еще пожертвования? — уточнил я, уже зная ответ.

— В основном пожертвования на благо монастыря. Молитвенные скорее в виде исключения.

— Да, я мог бы сразу догадаться.

Ощутив окружающее пространство и примерившись с направлением, я использовал скачок и оказался на глубине двадцати метров под часовней. Удивительно, но воздух тут был хоть и спертым, но он был. Активировав кварц, огляделся вокруг.

А вот и место захоронения Первого из Паладинов, как я понимаю. Небольшое старое капище, в центре саркофаг, на стенах фески, которые, впрочем, не пережили испытания временем. В дальнем конце проем, оканчивающийся каменной стеной.

Похоже, его тут похоронили, а затем заделали вход. После чего над местом захоронения построили монастырь. Оглядевшись вокруг, заметил еще один проход, ведущий из капища куда-то вглубь.

Для начала заглянул в саркофаг, благо крышка давно была сдвинута. То, что в нем никого не было, меня нисколько не удивило. А вот то, что там на дне лежал матрас, одеялко и пара подушек — удивило. То есть это не атрибуты погребения, хоть и давно сгнившие. Кто-то устроил себе внутри саркофага неплохое лежбище.

Не буду рассказывать об этом Коловрату, не стоит травмировать его нежную психику, повернутую на почитании.

Вышел во вторую комнату и снова ничего удивительного. Сгнившая от времени мебель, развалившийся диван, но довольно крепкий стол в углу с остатками глиняной посуды. А в дальнем конце и проход, ведущий куда-то за территорию монастыря. Правда пространственное ощущение подсказывало, что тот давно завален.

Кто-то устроил себе неплохое лежбище под монастырем. А вот и то, что меня интересовало. У стены стоял невысокий каменный постамент, в центре которого находилась утопленная медная чаша. Именно с нею был связан пространственный разрыв, соединенный с ящиком для пожертвований.

Правда я был уверен, что в чашу будут падать монеты, а в ящике останутся молитвы, написанные на бумажках. Однако вышло все наоборот, и чаша была завалена клочками как старого пергамента, так и вполне себе современных листов бумаги.

Мне даже интересно стало, почему система фильтрации так настроена. Понятно, что для прихожан это подобно чуду, мол, наши молитвы были услышаны.

Но у меня подход к вопросу более прагматичный. Смахнув с постамента пыль, я разглядел систему рун. Довольно простенькая печать, а потому надежная. Своеобразный механизм перекачки энергии из одного сосуда в другой. Похоже, где-то здесь раньше был артефакт-накопитель, а энергию извлекали из тех самых бумажек.

Да, кто бы что ни говорил, но искренняя вера — тоже источник энергии. Весьма своеобразной божественной энергии. Правда, чтобы с нее был толк, требовалось веками собирать такие вот подношения. А лучше делать это по всему миру. Хотя откуда мне знать, может так и было, а я нашел лишь одну детальку.

Больше ничего интересного не было. Поворошив клочки бумаги в чаше, я вытащил на свет и то, что искал. Свернутая вчетверо страница с письменами. Стоило мне ее развернуть, как на поверхности не осталось ни единой складки.

Вчитался в написанное, но никак не мог уловить сути. Это было описание ритуала, который очень напоминал то, что я увидел в капище, когда только появился в этом мире. Те же самые круги и руны, те же силовые элементы, разве что не было внутреннего барьера, который должен был по логике запереть меня.

Если бы не эта деталь, то я бы решил, что на странице описан тот самый ритуал. Сначала я подумал, что барьер добавили местные маги, но чем дольше я всматривался в линии, тем больше различий находил.

Нет, это точно другой ритуал. Очень похожий, но другой. Сложнее, массивнее, с большей концентрацией энергии, требующий более тонкой работы с маной. Чем дольше я изучал лист, тем отчетливей понимал простую истину. Местные одаренные не способны провести этот ритуал. Это уровень архимага Бесконечного Древа.

Я навскидку прикинул, что знаю всего пять-шесть разумных существ, которые возможно смогли бы сотворить подобное. Даже если бы я работал с маной, а не с энергией Потока, то все равно бы не справился.

Может ли Озаренный провернуть подобное? Сомневаюсь. Каким бы гением он ни был, тут в первую очередь важен опыт, а его как раз и не хватает моему оппоненту.

Хиса вылезла по моей команде, схватила листок и исчезла с ним в подпространстве. Я решил, что это более надежное место, чем создавать и поддерживать собственное карманное измерение. И уж тем более я не доверял местным пространственным артефактам.

Больше в капище не было ничего интересного, так что я скакнул обратно к алтарю для подношений.

— Еп-тыр-тыр, — отскочил Саша. — Предупреждать надо.

— Все в порядке? — уточнил паладин. — Вы нашли то, что искали?

— Да, да. Страница у меня. Сань, звякни императору, скажи, что надо обсудить дальнейшие планы.

— Да, конечно. Давай я сразу властелину вселенной наберу? Может божественную ассамблею заодно напрячь? Они же все только и ждут, когда им позвонит Саня из службы безопасности.

— Ты когда такой вредный стал?

— Я всегда таким был. Просто раньше стеснялся.

— Мне нужно хотя бы взглянуть на страницы, которые есть у империи. Тогда, может быть, смогу что-то понять.

— Уточню.

Выйдя из монастыря, спросил у Ника все ли в порядке, но такое чувство, что тревога была ложной. Да, нас каким-то образом подслушали, но никаких действий не предприняли. То ли мы оказались слишком быстрыми, то ли я чего-то не учел.

На всякий случай решил оставить здесь группу наблюдения, но это не понадобилось, потому что в небе послышался гул приближающихся вертолетов. Приглядевшись, заметил на машинах имперские гербы и соответствующую символику.

— Саш, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты просил устроить встречу с его величеством, я устроил.

— То есть он сюда летит?

Александр посмотрел на меня, как на идиота. Вот только он один в этом мире может так смотреть. Даже Елена не может, хотя она девушка, у нее такой взгляд по матери должен автоматически передаваться и активироваться рядом со своим мужчиной.

— Да уже сам понял, — отмахнулся я. — можешь не отвечать.

— Ну надо же какой прогресс.

Помимо вертолетов прибыли и грузовики. Не с вояками-простолюдинами из глубинки, как те, что сопровождали нас, а с полноценной имперской стражей. К тому же явно не последнего десятка.

Артефактами и маной фонило даже от транспорта, не говоря уж о прибывших солдатах.

— Барон Невский? — ко мне подошел капитан стражи, суровый седой мужик с шрамами по всему лицу. — Приказано вас доставить во дворец. Немедленно.

— Вы не хотите никого никуда доставлять, — произнес Коловрат, скорее даже по привычке.

— Нечего работе мешать, — лицо офицера моментально изменилось. — Это охраняемый объект, покиньте территорию, если не хотите нажить себе проблем.

Я с укоризной посмотрел на паладина. Но тот явно не понял, что сделал что-то не так. И вообще уже развернулся, и побрел обратно в часовню.

— Эй, сам-то куда?

— Помолиться. Раз уж пришел, грех не помолиться.

В итоге нам понадобилось пятнадцать минут, чтобы убедить офицера выполнить приказ, из-за которого он сюда прилетел. С горем пополам, но совместными усилиями, ксивами, угрозами и традиционными матами, нам с Сашей удалось справиться.

Бедолага явно будет пить пару дней, когда наконец осознает, что пытался саботировать приказ императора, так его еще и уговаривать пришлось в итоге.

Стражи оцепили периметр и выгнали моих гвардейцев, так что Ник с Коловратом отправились обратно на военную базу, а оттуда в особняк. Нас с Александром же посадили в вертолет и помчали на встречу с его величеством.

Разумеется, я понимал, что будет дальше. Император не захочет, чтобы столь ценный артефакт находился в руках какого-то там барона, чья лояльность империи заканчивается в там, где начинаются мои хотелки и воля Амбера. И мы оба понимали, что в случае малейших разногласий я пошлю и императора, и империю, и еще кого-нибудь, кто под руку попадется. Чисто за компанию, чтоб не скучно было.

Так что мысленно готовился к началу сложных переговоров и торговле. Пока что его величество показал себя как крайне адекватный политик с крепкой хваткой, но деловым подходом. Так что шансы договориться у нас были.

Но стоило нам прилететь, как начались проблемы. Сначала меня досматривали и сканировали, так, словно я опаснейший террорист. Якобы в целях безопасности, к императору же идем.

Но в предыдущие встречи подобного я не припомню. Само собой, искали страницы. Гораздо проще вести переговоры, если ты уже все отобрал, это и дураку понятно. Спасибо, что хоть в коленные чашечки стрелять не стали, чтобы убедиться, что я там ничего не прячу. А то знаю я и такой метод ведения переговоров. Кстати, не стану отрицать его эффективность.

Потом потянулись часы томительного ожидания. Это был второй признак, что ничего хорошего меня не ждет. Помариновать жертву в отдельном помещении, где вообще нечем себя занять, чтобы на допросе был сговорчивее. Я сказал на «допросе»? Оговорился, разумеется.

В итоге всего через несколько часов ожидания «его величество скоро прибудет», его величество и правда прибыло.

— Алло, Виктор, ты где шляешься? — раздался полный негодования вопль Саши в трубку.

— Жру, — только и смог выдавить я с набитым ртом.

— Где жрешь?

— У Санчеса.

— У Са… Кого?

— Санчес. Верно произнес?

— Си, сеньоре.

— Он, кстати, готовит просто потрясающую пасту, тебе бы попробовать.

— Тебя оставили сидеть в охраняемом месте, чтобы ты не успел ничего учудить. Я лично за тебя…

— Ой, да не гунди. Я с утра ничего не ел, вот и сходил на кухню. Сейчас вернусь.

Разумеется, Саша прибежал на кухню раньше. Потому что я не собирался никуда уходить, пока не доем. Санчес старался, душу вкладывал в блюдо, не дело оставлять недоеденным, это неуважение к чужому труду.

Я не знаю, стоит ли считать нотации Саши еще одним признаком неминуемого провала переговоров, но решил, что все же нет. Просто он сам по себе нервный. Работа у него такая.

— До тебя не был, — прокомментировал Саша.

— Я это вслух сказал?

— Нет, я мысли научился читать.

— Правда? Научи, а? По-дружески. Я попрошу Санчеса и тебе пасту сделать.

— Ты сейчас серьезно? Нет, ты серьезно? Пошли, его величество ждать не любит.

— В этом мы с ним похожи, — ответил я серьезно.

Саша подколку понял, а потому решил не обострять и просто промолчал. Уже перед самыми дверьми в кабинет, он все же произнес извиняющимся тоном:

— Я просто выполняю свою работу.

Я ободряюще похлопал его по плечу и прошел в кабинет. Помимо его величества и старины Никифора, косящего под статую в полный рост, тут сидел и незнакомый мне пожилой человек.

Больше всего он напоминал мне старого седого буйвола. Почему-то именно такая ассоциация пришла первой на ум при виде этого грузного мужчины с рассеченным лицом и повязкой на одном глазу.

Тот сидел, тяжело опершись на сплетенные руки и глядя на меня немигающим взглядом. Аккуратно выбритый, с пышными усами, не раз ломаным носом и ушами, в строгом деловом костюме, который на нем сидел словно бронежилет.

Вместе эта парочка производила давящее ощущение. Вот и мой экзекутор, как я понимаю.

— Виктор, — кивнул мне император.

— Ваше величество, — продолжил я играть верного подданного империи.

— Присаживайся. Это глава службы внутренней безопасности империи, Леонид.

— Виктор Невский.

Я пожал руку молчаливого Леонида. В момент рукопожатия отчетливо захрустели кости и должен отдать должное, не только его.

Получается, прямой начальник Саши. И по факту еще и начальник начальника Саши. Понятно, чего он так разнервничался, однако сам я был спокоен.

— Мой сотрудник сообщил, что ты смог добыть ценный артефакт, — произнес Леонид.

Голос у безопасника был сухим и скрипучим, словно меч доставали из несмазанных ножен.

— Мы уже на ты?

— Если не возражаешь, — произнес безопасник в ультимативной форме.

— Добыл, — не стал отпираться я. — Пятнадцать страниц от книги теперь у меня.

— Ты понимаешь, что подобный артефакт должен храниться надлежащим образом. Не говоря уж о том, что данные страницы являются важным источником знаний и представляют ценность для всей империи.

Понятно. Император позволил вести переговоры своей шестерке, чтобы потом сыграть классического доброго дядюшку? И если что, весь негатив от беседы пойдет на безопасника. Вряд ли это будет стандартный расклад добрый-злой полицейский. Скорей всего Леонид захочет прилюдно четвертовать меня на глазах у всей империи, а его величество гуманно предложит просто застрелиться.

Не буквально, но аналогия будет примерно такая. Масштаб зависит от моей реакции. Император вмешается, когда поймет, что Леонид начал перегибать и дело пахнет эманациями Бездны.

— Понимаю, — я выкатил самую душевную улыбку из своего арсенала. — Но есть две проблемы. Во-первых, есть основания полагать, что безопасность сокровищницы империи скомпрометирована. Во-вторых, при дворе императора водятся шпионы.

— Смелое заявление, — тон безопасника не изменился, но я все же уловил в нем нотки угрозы. — Граничит с обвинением. Да нет, это оно и есть. Получается, я плохо делаю свою работу?

— Получается, — я даже не напрягся. — Недавно именно ваш подчиненный, как оказалось, долгие годы работал на врага.

Речь была о Вербовщике, но уточнять не пришлось. По блеснувшему взгляду понял, что попал в яблочко.

— Ситуация была под контролем. Это вы помешали проведению операции и не дали нам выйти на главную цель.

— Простите, — я демонстративно огляделся. — С нами кто-то еще есть, кто в эту чушь поверит.

— Виктор, — прошипел мне на ухо Александр.

— А, Саша. Все понял, это была операция под контролем, которую мы сорвали. Видимо, поэтому тебя повысили до его должности.

— Уважаемый Леонид хотел сказать, — вмешался император, почуяв нервное напряжение, витающее в воздухе, — что не стоит разбрасываться обвинениями, даже если вы считаете их обоснованными. Ведь вы не знаете всей ситуации и не можете посмотреть на нее со стороны империи.

— С этим я соглашусь, — кивнул я. — Давайте вернемся к страницам и сразу проясним. Вы хотите, чтобы я передал вам те, что находятся у меня. Глобально, я не против, мне они даром не сдались.

Это было отчасти правда. Потому что я понятия не имею, как передать страницы Хахе и выполнить задание. Так что я даже не против, если они все будут находиться в безопасности в одном месте. В идеале, конечно, у меня.

— Но? — уточнил безопасник.

— Но я все еще считаю, что в сокровищнице им не место. Если честно, я считаю, что и у меня им не место. В каком-то смысле я еще более скомпрометирован, чем имперская казна. Но лучше так, чем складывать всех куриц в одну лису. Или как там говорят?

— Я правильно понимаю, — вновь заговорил император. — Что у нас нет конфликта интересов, а лишь взаимное недоверие по поводу сохранности данного артефакта?

— В целом да.

— Думаю, этот вопрос решаем. У империи хватает мест, где можно надежно спрятать что угодно. Или кого угодно.

Вот к чему он это последнее ляпнул?

— В любом случае, прежде чем передать империи свою часть артефакта, я бы хотел увидеть остальные страницы.

Чем черт не шутит. Вдруг, если все страницы разом окажутся у меня в руках, то откроется волшебная дверь, из которой выпрыгнет Хаха и заберет себе все это дерьмо, а меня, наконец, оставят в покое?

Нет, с Озаренным тоже надо будет что-то делать. Раз уж взялся, надо довести до конца. Да и мир мне этот, в целом, нравится. Не хочется оставлять его на произвол судьбы.

— Если просто увидеть, — император побарабанил пальцами по подлокотнику. — То это можем устроить прямо сейчас. В конце концов мы как раз в одном из самых безопасных мест империи. Леонид.

Буйвол, по недоразумению переродившийся человеком и втиснутый в строгий костюм недовольно поморщился, но перечить не посмел. Мелькнуло знакомое связующее кольцо, а затем на лице безопасника просвистела такая череда эмоций, что не каждый профессиональный актер сможет выдать.

— Ваше величество, — от всей гаммы переполнявших Леонида чувств осталась только растерянность. — Можно с вами переговорить наедине?

— Что-то случилось? — холодно бросил император.

— Да, — вмешался я. — Ваши страницы уже украли.

Оба посмотрели прямо на меня. Император с легким удивлением, безопасник чуть ли не с ненавистью.

Я еще раз отдал мысленный приказ Хисе, но получил тот же ответ, а потому решил пояснить.

— Мои тоже исчезли, — развел я руками.

Глава 11

Слышишь грохот? Так падают кости домино одна за другой

Котлован был довольно старым, уже успел порасти бурьяном и мелким сорняком. Не знаю из-за чего здесь появилась эта впадина в полсотни метров глубиной. Может жуки сами вырыли здесь себе какое-то подобие гнезда, может люди ударили чем-то мощным. Да и не важно это было.

Важно было то, что сейчас все пространство широкого углубления извивалось и бугрилось тысячами щупалец. И даже так Хиса не смогла поместиться в нем полностью, так что множество отростков вылезало через край или образовывало живые холмы, поднимающиеся то там, то сям.

По краю котлована ходила послушная Моргана, которая, как и положено хорошему садовнику, сейчас делала Хисе аккуратную «прическу», отсекая все лишнее. Хиса была не очень довольна такому походу к парикмахеру, но и возражать не смела.

Так-то боли пиявка не чувствует, лишь потерю массы. А потому потерпит.

— Вспоминай, куда страницы дела, тогда и остановимся, — ответил я на недовольное бурчание Хисы.

Это была не пытка и не наказание, как могло показаться в начале. Я просто банально потерял контроль над Хисой, не уследил за ее ростом силы. Вполне вероятно, что это и стало причиной, хотя я все же не исключаю стороннего вмешательства.

Хиса не знает, где страницы, а на мои вопросы транслирует лишь что-то вроде растерянности и раскаяния. Будто бы сама не понимает, что произошло. Но на всякий случай я решил обрезать ей количество щупалец, чтобы проще было контролировать. И, честно говоря, немного ошалел, когда осознал, до каких размеров она успела разрастись. Так-то она всегда выплывала из подпространства всего лишь одним глазком поглядеть. Я и подумать не мог, что ее общая масса уже граничит с небольшим озером.

Даже Моргана уже выглядит уставшей, но по прежнему машет хлыстом, сотканным из острой лозы. Один взмах, один щелчок, одно отлетевшее щупальце.

— Колотить меня через прогиб, ну и видок, — произнес подошедший Левша. — И вот это вот я таскал у себя на пальце?

— Ага, сам удивился. Но когда я давал тебе кольцо из щупальца, Хиса была в десятки раз меньше. Помнишь, она одного скарабея еле-еле могла сожрать.

— Ну да, еще немного, можно будет и Сеятеля скоммуниздить. А что? Хорошо будет смотреться в саду.

— В саду? Да ты, батенька, стареешь уже. Зрение не то. Весь мой особняк вместе с садом можно будет уместить под одной лапой Сеятеля.

— Во-от… Отличный повод расширить поместье.

Левша присел рядом, разглядывая колыхающееся море щупалец. До поместья было с десяток километров, но он все равно прикатил вместе с отрядом гвардейцев, которые должны были сменить своих товарищей на дежурстве.

Не то, чтобы мне нужна была тут охрана, но Всеволод категорично заявил, что не положено его благородию разгуливать в одиночестве по опасным землям. Вот пусть он сам теперь и оплачивает психолога для своих парней, которым пришлось увидеть, чем мы тут занимаемся.

— Разобрался, в чем проблема? — спросил Левша.

— Ага. В самонадеянности.

Точнее слова я не нашел, чтобы отражало текущую ситуацию. Я с самого начала был уверен, что мое главное преимущество перед Озаренным — мой опыт. Но именно это и сыграло со мной злую шутку.

Слишком много того, что происходит в этом мире, противоречит моему опыту. Странное поведение Бездны и ее созданий, аномальная энергия черного тумана, которой я почему-то могу пользоваться, некая сущность, способная вторгаться в чужое эфирное пространство и подслушивать, а теперь еще и нечто, ворующее артефакты прямо из подпространства.

— Саша приехал? — спросил я.

— Нет еще.

— Значит, все еще мурыжат парня. Как бы не уволили.

Если что, я и сам провел в «гостях» у императора два дня, пока безопасники не убедились, что я не похищал ничего из сокровищницы. Вернее, они просто не смогли доказать обратного, вот и отпустили в итоге.

Но я надеялся, что хотя бы инцидент с сокровищницей даст какие-нибудь зацепки. Потому что пока что все выглядит так, словно Озаренный обвел всех вокруг пальца. Позволил нам собрать книгу Амбера, а потом просто забрал все разом. Мы буквально принесли артефакт ему на блюдечке.

Со «стрижкой» управились за восемь часов и уже после обеда направились обратно в особняк. Хиса потеряла около трети массы и стала куда более послушной. В целом я уже имел достаточно сил, чтобы уничтожить ее под ноль, будь она хоть вдвое больше. Но лучше до этого не доводить.

Да и цель была не в этом. Я искал скрытые «закладки», способные перехватить управление или как-то иначе повлиять на пиявку. Но нашел только остатки черной крови, которую ей еще Судья дал. Кровь была инертная и никак себя не проявляла.

Александр приехал под самый вечер, грустный и немного злобный. Видимо, нагоняй он получил знатный. Но одет все еще в черный костюм с гербом империи на лацкане, значит работы не лишился.

Я к тому моменту уже успел принять душ и поужинать, так что напротив был в хорошем расположении духа, насколько это вообще было возможным.

— Грустишь? — с улыбкой на лице я протянул Саше чашку кофе.

— Есть немного.

— А ты не грусти.

— О как… Слушай, помогло, и правда работает. Теперь я просто раздражен.

— Могу вернуть обратно.

— Обойдусь.

Он плюхнулся в соседнее кресло и сделал пару больших глотков кофе. Мы сидели на крыше под звездным небом. Почему-то это место всегда действовало на всех успокаивающе, а мне еще и помогало собраться с мыслями.

— Есть что по делу? — спросил я, нарушив молчание. — Если что, у меня пусто. Хиса будто бы где-то обронила страницы в подпространстве, но сама не знает где и как это произошло.

— У нас еще веселее. Формально страницы все еще в сокровищнице, но их там просто нет.

— Как так?

— А вот так, — всплеснул он руками. — Никто не заходил, не выходил, не запрашивал доступ, не получал доступ и вообще все пространственное хранилище было запечатано. Последним туда входил я, когда вытаскивал предметы для клятвы, которыми тебя проверял.

— Помню, давно это было.

— После этого залезал техник с проверкой, бедолагу до сих пор трясут в подвалах дворца, но он чист. И еще был запрос от императорского двора, когда тебе доставали коробку с наследием Невских, а взамен положили те странные кристаллы.

— Божественный ихор.

— Ну да. Доставал лично начальник службы, он уже сдал все тесты и прошел все проверки. Но это все вмешательства в первые три уровня сокровищницы. Но даже на четвертый никто не совался уже несколько лет. А страницы лежат на шестнадцатом уровне. А знаешь, когда последний раз открывался шестнадцатый уровень?

— Когда туда положили страницы?

— Когда туда положили страницы, — вздохнул Саша.

— Какой самый нелепый и очевидный вариант ты бы предположил? Вот возьми максимально детское решение проблемы.

— Детское? Ну, получается вор все это время жил в сокровищнице империи и до сих пор там сидит.

Мда, метод Оккама тут явно бесполезен. Хотя стоп… Я все же не удержался и хлопнул себя по лбу.

— Что? — Саша напрягся.

— Это настолько банально, что очевидно, — настала моя очередь вздыхать. — Разумеется, он там и сидит.

— Как?

— Дай подумать, — прервал я его, потому что чувствовал, что поток вопросов не остановится на одном.

Семь минут мозгового штурма, но картинка в голове так и не сложилась окончательно.

— Экстрамерное хранилище, — произнес я. — Темпоральная камера, совмещенная с пространственным артефактом. Я видел подобные в бункере, я тебе рассказывал. Такое же было в логове культа красноглазых, там княжича держали.

— Мы бы подобное заметили.

— Это может быть что-то мелкое, кольцо, кулон, камешек. А может и того мельче. Муха или муравей, что-то такого размера. А внутри него спрятан дворец со складом воды и продовольствия. Условно. И все это лежит рядом с сокровищами империи, бери сколько влезет.

— Допустим, — произнес Саша таким тоном, будто я несу полный бред. — Как Озаренный в него попадает и как выходит? Даже если он маг разума, действующий через марионеток, сокровищница экранирована. Там защиты столько, что даже если сломать все, останутся следы.

— Вот тут как раз идей нет, — согласился я. — Озаренный несколько раз появлялся передо мной в виде марионеток. Иногда на довольно длительный срок. Такое не провернуть, сидя под замком.

Было ощущение, что я что-то упускаю. Даже не так. Будто бы в пазле не хватает какой-то детали. Найди ее и все выстроится в стройную и логичную систему. А без нее все выглядит хаотично и невероятно.

Но сколько я ни думал над загадкой, деталька не находилась.

— Ладно, давай зайдем с другой стороны. Последний лист содержал описание очень сложного ритуала. Будем исходить из самого худшего сценария. В экстрамерном пространстве прошло уже несколько… Ну не знаю… Лет. Озаренный уже собрал все необходимые ресурсы и провел подготовку к ритуалу.

— Опять же, на правах бреда, но допустим, — махнул рукой Саша.

— Ритуал должен быть проведен в общем пространственно-временном сопряжении, что и его цель. То есть он должен развернуть экстрамерное хранилище где-то в обычном мире. Для этого ему нужен выход из сокровищницы.

— Мы сразу засечем, если что-то покинет хранилище. Даже что-то микроскопическое.

— Да ему уже будет насрать, засечете вы его или нет. Если у него все будет готово. Вопрос в том, где он окажется.

— Ему нужна помощь извне.

— Одна из марионеток, — кивнул я.

— С доступом к сокровищнице.

— Кто-то из твоих коллег?

— Или приближенный ко двору, — кивнул Саша.

— Место должно быть подальше от столицы, чтобы не успели среагировать и прервать ритуал.

— Посмотрю местоположение сотрудников, если это не рядовой работник, то будет труднее.

Саша достал планшет и принялся копаться в нем, параллельно разговаривая по телефону и запрашивая какие-то коды доступа. Через несколько минут планшет оказался у меня в руках. Карта империи, как мне показалось вначале, но затем я понял, что тут отображена вся планета. На территории других стран красных точек было гораздо меньше, но все равно не меньше десятка тысяч в сумме. Вопросительно посмотрел на Сашу.

— Дипмиссии, агентура, спящие, кроты, внешняя разведка итэдэ итэпэ.

— И у всех есть доступ? Не сокровищница, а какой-то базар на перекрестке.

— Я взял всех, кто может хоть как-то получить доступ. Большинству из них дадут первый уровень через пару недель бумажной волокиты. Но все же.

— Понял. Давай сужать поиск.

Для начала я убрал все лишние страны, оставив лишь империю и ближайших соседей. Уже давно стало понятно, что основную деятельность Озаренный ведет именно в империи.

Следующим шагом высек большинство красных точек. Это все те, кто будет получать доступ дольше суток или вообще имеют высокие шансы его не получить. Озаренный не будет так рисковать на финальном этапе.

Следом отрубили всех агентов, кто никогда раньше не получал доступ к сокровищнице. Даже если Озаренный одновременно активирует сотню марионеток, эти вызвали бы сильное подозрение.

Затем исключили всех, кто находится вблизи крупных городов, военных баз или объектов под охраной империи. Тут и так понятно.

В итоге у нас осталось порядка тысячи точек, размазанных по карте практически ровным слоем. Можно было бы еще сузить, но это рискованно. Я увеличил карту над Проклятыми Землями и вопросительно посмотрел на Сашу. Двенадцать точек только на моей территории.

— Без комментариев, — поднял он руки. — И вообще ты этого не видел.

— Сопоставь их местоположение с высоким энергетическим фоном. Ритуал требует прорву энергии, подойдет любая. Ядерный реактор, место силы, священное место, точка духовного сопряжения, религиозные места, что угодно, где есть энергия. Это автоматически отсечет густонаселенные районы.

— Эманации Бездны подходят?

В обычной ситуации в обычном мире я бы категорично заявил, что нет. Но в этом месте категорическое нет часто играло против меня.

— Подойдет. Но выдели как-то отдельной категорией.

В целом, это даже не понадобилось. Стоило вглядеться в обновленную карту, как глаз сам собой цеплялся за огромный красный круг, рядом с которым мигала красная точка. Таких кругов было несколько десятков, но этот самый огромный.

— Это что?

— Удар Иерихона, — мрачно произнес Саша.

— Тот самый удар того самого Иерихона? — я указал пальцем в небо.

Огромный спутник-пушка, шмаляющий энергетическими лучами такой мощи, будто на божественном ихоре работает. А может и работает. Если попаду под такой, то это гарантированный провал заказа.

Хорошо, что человечество поставило на эту пушку самую мощную защиту, которую только могла изобрести. Бюрократию. Управляемый почти тремя десятками стран, он выстрелит только тогда, когда никогда.

— Тебе не кажется странным, что столь мощное орудие использовали всего дважды за всю историю человечества? — спросил я. — При испытаниях и когда нужно было грохнуть какой-то рядовой культ психопатов-фанатиков?

— Там что-то насчет пророчеств разных стран и очень глубокая разработка исследовательского отдела. А еще был сбой спусковых механизмов, так-то Иерихон просто был наведен на цель.

— Ага, ага.

— Сбой не критичный, просто множество факторов так сложилось. Шансы были один на миллион. Случайность.

— Ага, — повторил я.

— Никто не виноват. Страны решили предостеречься и немного перестарались. Вот бесит меня эта твоя самодовольная улыбка. Я уже сам понял, что чушь все это, просто доношу официальную версию.

— Озаренному требуется прорва энергии для ритуала. И она сейчас разлита в местности удара Иерихона. И как раз там находится… — я ткнул пальцем в красную точку. — Дежурный сотрудник внутренней службы безопасности с особыми правами. Совпадение на совпадении.

— Там кратер в несколько километров внутри горной породы. Все оцеплено и под наблюдением, энергетический фон постоянно замеряется, любое изменение тут же будет замечено.

— И много там рядом сильных одаренных? Войска, техника?

— Из-за нестабильной обстановки, все боевые части были передислоцированы ближе к границе, — помрачнел Саша.

— Ага. А нестабильная обстановка была вызвана отравлением императора. Руками марионетки Озаренного. Слышишь грохот? Так падают кости домино одна за другой.

— Сколько у нас времени?

— Это ты мне должен сказать.

После секундной паузы, Саша вновь взялся за телефон. А я тем временем допивал кофе и проверял экипировку.

Игла, глефа, бита. Кольт заряжен и уже способен выдать дюжину выстрелов. Энергия Потока на максимуме, огнемет готов делать пыщ-пыщ. Глаза активны и широко открыты. Но всего этого недостаточно. Не хватает одной детали.

— Пока все спокойно, — произнес Саша.

— Хорошо, значит еще есть немного времени на подготовку.

Я набрал Ника чисто по привычке, хотя должен был позвонить Федорову. Но Ник и так его правая рука, все же бывший глава Сынов Стрибога появился у меня раньше всех.

— Ник.

— Да, босс.

— Помнишь у нас на самом дальнем участке находится древний прорыв Бездны.

— В котором десятирукое чудище?

— Да.

— Которое как-то раз вас чуть не убило?

— Не было такого. В общем, собирай парней, вы идете его бить.

— Простите, босс, я верно понял. Мы идем бить чудище, про которое вы говорили «ни в коем случае не суйтесь в тот прорыв, а то подохните. Я сам с ним разберусь попозже». Это чудище?

— Да.

— А что изменилось, босс?

— Ну я тут подумал, вдруг завтра война, а я устал.

— Так, а мы? Мы тоже устанем босс. Возможно даже смертельно устанем.

— Если устанете вы, даже смертельно, то просто возьмете себе выходной на дне озера. А когда устаю я, то становлюсь таким вредным. И мне сразу хочется, чтобы все вокруг меня тоже резко устали. Так что либо я, либо чудище.

— Будем готовы выдвигаться через два часа, босс, — Ник резко воспылал желанием сходить в прорыв.

Я положил трубку и посмотрел на Сашу.

— Решил поохотиться напоследок? — уточнил безопасник.

— Последний штрих, — повел я плечом. — Очень важный штрих. Ключевой, я бы сказал. Сделай одолжение, не говори императору о том, что в кратере Иерихона что-то назревает. Он спустит туда своих псов и либо спугнет Озаренного, либо спровоцирует того действовать быстрее. А ни то, ни другое мне сейчас не надо.

Это был первый раз, когда я оказался пусть всего на шажок, но впереди Озаренного. Я знал где он окажется и что будет делать. Осталось подготовиться и оказать ублюдку теплую встречу. И надеяться, что это не ловушка.

Глава 12

Я этого говнюка в соло ушатаю, только подержите его ровно

Массивное, огромное чудовище размером с самосвал. Мне даже не с кем было его сравнить. Оно буквально имело десять конечностей, на четырех передвигалось и еще шесть массивных лап росло из туловища. Помесь гусеницы и гориллы, которое в детстве уронили в чан с кипящей смолой и тестостероном.

Мускулистое продолговатое тулово покрыто матово-черной шкурой. Ни шипов, ни отростков, гладкая толстая кожа. Непонятно где нижняя часть переходит в грудину, потому что тварь могла перемещаться и на всех десяти конечностях, при том с огромной скоростью. Размером с самосвал, скорость разогнанного самосвала, удар как от столкновения с самосвалом.

Монстр был слеп, даже не имел клыков в огромной рыбьей пасти, ему хватало и мускулистых длинных лап, чтобы уничтожать все живое. А глаза заменяла стандартная для Оскверненных чувство жизни.

Слишком быстрый для своих габаритов, слишком легко мог атаковать в разных направлениях одновременно, слишком непробиваемая шкура. В общем, действительно сложный враг.

В целом, я скорей всего убью его за два броска Иглы, если он не увернется. А он может, в этом и проблема. Другой проблемой были миньоны. Разлом действительно древний, обширный, всякой гадости здесь завелось изрядно. В основном знакомые мне жуки Безымянной, только в оскверненной форме.

Разросшиеся, сочащиеся черным дымом из всех хитиновых щелей, более шустрые и кровожадные. И их было очень много, не меньше пяти сотен. Почти по двое на каждого моего гвардейца, который пошел в рейд.

Ник действовал грамотно. Обычное оружие в Бездне или не работало, или работало через раз. Так что в ход пошли модернизированные автоматические арбалеты с болтами, усиленными техниками, сами дальнобойные техники одаренных и ловушки. Вот последние сыграли ключевую роль.

Монстров выманивали к окраине прорыва, где они ломились сквозь все растяжки, мины и мобильные баррикады под складным огнем одаренных. Кто выжил и сумел прорваться, получали шанс поучаствовать в беспроигрышной лотерее, организованной бойцами ближнего боя.

Из призов «расплющивание в лепешку», «полет на аттракционе 'молотом под сраку», поход в барбершоп «четвертование мечами» и мое любимое «сеанс акупунктуры от лучших копейщиков Проклятых Земель».

Я все это время наблюдал за процессом, сидя на возвышенности. За парней я не переживал, у каждого в запасе эликсир от заражения Черной Чумой, эликсир Жизни, а снаружи на границе прорыва ждет заведенный транспорт, готовый мчать до самого озера. Маршрут охраняется в лучших розовых тонах.

Да и сами парни уже набили руку в прорывах, потому что этот был последним на моей земле. Потом пойдем еще по соседям, надо им тоже помочь, но это уже за отдельную плату.

Так что сейчас я просто оценивал успехи своих ребят, стараясь понять, насколько далеко они продвинулись и можно ли их оставлять играть без присмотра.

На этапе чистки мелочи все прошло довольно гладко, к озеру отправили всего два грузовика. Еще человек двадцать сидят снаружи и дожидаются, пока подействуют исцеляющие эликсиры. Если что, полевые медики там тоже дежурят, так что некоторых довольно быстро вернут в строй.

Если бы не спешка, то на этом этапе мы бы отступили для перегруппировки. Новые монстры не появятся, а в следующий раз будет легче, так как мы зайдем целенаправленно на босса. Но время поджимало, так что делаем все сразу.

Когда от орды оскверненных остались жалкие кучки, разбросанные по каменистой равнине, отряды начали продвигаться вперед. Всеволод командовал дальнобойными одаренными, чтобы те использовали свои техники максимально эффективно.

Так, например, большую группу оскверненных сначала замедлили, превратив почву в болото, затем заморозили на месте и уже только после этого начали забрасывать мощными, но не очень точными площадными техниками. Но по стоячей цели было трудно промахнуться, так что аннигилировали как миленьких и пошли дальше.

Ник со своими ребятами прикрывал стрелков, его ребята вовремя сворачивали и раскладывали мобильные баррикады, ставили барьеры и купола энергощитов. Отстреливали одиночные цели, благо заряженных болтов у нас было гораздо больше, чем маны у одаренных.

Я же все ждал, когда появится босс, было интересно, что они станут с ним делать. Ребята удивили, до такого креатива даже я бы не додумался. Десятирукий выполз из своей расщелины, стоило разведчикам войти в радиус его чутья.

Выполз и сразу взял разгон в нашу сторону. Причем разгон такой, что из-под его лап вылетали целые пласты земли вперемешку с крупными камнями. Этот живой таран, если влетит в построение, моим гвардейцам даже озеро не поможет. Срастить кость можно, собрать кость из пазла на сто деталей — сложно, но в теории возможно.

Но когда у тебя сотня таких пазлов, а детальки перемешаны с остальным человеком, тут уже даже Нимуэ бессильна.

Но ребята были готовы. Стоило десятирукому набрать максимум скорости, как парни разошлись в стороны и навстречу черному чудовищу полетело наше отечественное чудовище. Камаз, груженый под завязку камнями, разумеется розовый, к тому же усиленный лично мною.

Я не только броню танков укреплял, но и всю технику, в которой мои люди перемещаются по опасным землям. Жизнь простого водителя стоит ничуть не меньше жизни обученного гвардейца. А эта железная дура на колесах теперь способна выдержать прямое попадание техники одаренного в ранге магистра.

Разумеется, управлялась она удаленно через тянущийся оптоволоконный кабель, так что оплачивать услуги камикадзе не понадобились.

Монстр попытался отойти в сторону и даже отбить несущийся транспорт сразу двумя руками и у него почти получилось и то, и другое. Но только почти.

Камаз развернуло боком на полном ходу и все же влетел в монстра, переломав тому пару конечностей. Не смертельно, но разгон тварь потеряла, а остальное — дело техники. Тут же на монстра накинулись одаренные.

Сначала земля вокруг чудовища поплыла, так что тот начал проваливаться в зыбкую почву под тяжестью собственного веса. Следом вокруг него начали вздыматься каменные стены, образуя подобие коробки. Уже в эту ловушку сверху полетел ледяной ливень.

Монстр без труда зацепился за край каменной стены и попытался подтянуться, чтобы перелезть. Тут же получил в морду залп из стольких разномастных техник, что у меня во всех шести глазах зарябило от искр и спецэффектов. Под конец стена просто потеряла прочность, лишившись магической подпитки, и монстр рухнул обратно в коробку.

Там уже бушевало облако какого-то зеленоватого газа, били разряды молний, а из-под земли лезли острые, спиралевидные шипы. Сверху это дело накрыло кометой, оставившей в воздухе густой дымный росчерк.

Я аж присвистнул. Окажись я на месте монстра, даже не уверен, что сумел бы выжить. Другой вопрос, что я бы просто не стал там задерживаться.

Монстра и это не убило, но неплохо потрепало. Парни не знали, какие у босса есть уязвимости, потому пробовали все подряд. В том числе и сброс старой доброй взрывчатки горючей смеси.

Финальным этапом стало создание техники уровня архимага. Это уже кто-то из ребят, пришедших с Федоровым сделал. Архимагов среди них не было, жирновато такое для местечкового барона. Но групповое созидание под руководством одного опытного одаренного, способного к тонкой манипуляции маной. Больше времени, больше сил, больше рисков, но остальные парни дали достаточно времени на создание техники.

С неба упали световые колья титанических размеров, а затем между ними появились сотканные из желтоватой энергии магические цепи, накрывшие монстра и припечатавшие его к земле. Сила заклинания была такова, что тварь буквально распластало и вдавило в землю. Среди гвардейцев точно имелось два гравимага, которые помогали впечатать монстра еще глубже.

Тут началась самая опасная часть операции. В бой пошли ближники, которых усилили всем, чем только можно. Каждый в комплекте хитиновой брони, вышедшей из-под молота кузнеца Мамонта.

И все равно план казался мне рискованным ровно до тех пор, пока я не увидел ребят в действии. Они метили не в чудище, а в конечности. Предварительно старались их обездвижить, заморозить, связать, стянуть, придавить, в общем, сделать так, чтобы лапа была неподвижна.

Одну конечность пытались отрубить, но в итоге она выглядела так, словно ее пропустили через мясорубку. Другую Костя с Халком просто раскатали. Третью вырвали с корнем, это отряд вампиров даже не пытался церемониться. Четвертую более-менее ровно отрубили, но не до конца, так что она просто болталась культей.

Еще три лапы уничтожили техниками. Пару оторвали, а одну обуглили практически до плечевого сустава. В итоге, когда монстр вырвался, от него остался лишь жалкий кусок оскверненной плоти, кое-как способный вертеться вокруг собственной оси, вспахивая землю.

Ребята мгновенно бросились врассыпную, чтобы отступить и перегруппироваться. Не было смысла и дальше лезть на рожон. К тому же требовалось срочно отправить еще пару грузовиков с людьми к известному озеру. Атака не прошла даром и для нас.

Дальше началась рутина. Монстр был маломобилен, но все еще крайне живучим. А маны у одаренных практически не оставалось. Так что следующие два часа ребята загоняли монстра на остатки ловушек и расстреливали издалека всем, чем могли. Все-таки этот прорыв не для одаренных ранга мастера. И даже не для магистра.

Ребята брали количеством, тактикой и горой боеприпасов. Скажем так, если бы этот прорыв был не моей проблемой, то я бы даже не пошевелился, чтобы отправлять туда ребят. Но для опыта все же хорошо.

В итоге, с учетом подготовки и сборов, прорыв зачистили за каких-то восемь часов. Неплохо. Я всерьез подумываю натаскать ребят и пойти в сафари на тех динозавров, которых я видел в зоне пересечения множества прорывов. Но это будет еще не скоро, пусть пару лет поживут на энергии жизни, отожрутся и окрепнут.

— Босс? — подошел ко мне уставший, но крайне довольный Ник.

— Потери?

— Нулевые. Пятнадцать тяжелых, но должны выкарабкаться. Около полусотни средней тяжести, этим точно ничего не угрожает. Ну и массовое истощение, одаренные выложились так, что источники досуха опустошили.

— Хорошо, — кивнул я довольно. — Кристалл в грудине, на уровне третьей пары рук.

— Спасибо, босс.

Парни явно не горели желанием разделывать подобную тушу, это еще часов пять копаться в оскверненных внутренностях. Я же отчетливо чувствовал средоточие застывшей энергии.

Кристалл оказался всего лишь пятой ступени, хотя я очень рассчитывал на шестую. Но, видимо, не так уж много в Проклятых Землях было материи, которую поглотила Бездна. Да и слишком много довольно жирных миньонов, которые тоже оттянули на себя часть энергии. С них собрали около трех десятков кристаллов не выше второй ступени.

Я сразу закинул в себя горсть, пустив энергию на общее усиление. В предстоящем бою с Озаренным понадобится каждая крупица энергии.

Кажется, я зря торопился и Озаренному требуется куда больше времени на подготовку. Я даже заставил Сашу проверить все остальные точки, так как это могла быть очередная уловка. Но к вечеру все было спокойно, не считая накрапывающего дождя — редкое явление в Проклятых Землях. Похоже сила Нимуэ растет, а природа вокруг понемногу восстанавливается.

Я проверил экипировку особого отряда, так как гвардия может и не успеть к месту вовремя. Спустился в подвал и на всякий случай проверил еще и прорыв Безымянной, но там все было стабильно. Настолько стабильно, что мироздание практически залатало брешь.

Ночью мы лежали в обнимку с Еленой, но несмотря на физическую усталость, сон не шел.

— Ты уверена, что хочешь пойти со мной? — спросил я. — Это куда опасней того же логова королевы жуков.

— Если ты идешь, то и я пойду, — решительно ответила она, вцепившись мне в плечо, словно я мог сбежать на битву прямо сейчас.

Можно было бы просто запретить ей идти или иным способом удержать в поместье. Но это бы означало идти против медиума свободолюбивого ветра. Она такое не простит.

— Насколько он силен?

— Вопрос не в силе, а в самой ситуации. Он готовился к этому моменту десятки, если не сотни лет. А мы обнаружили место вчера. Это вполне может оказаться ловушкой, и когда мы прибудем, по нам ударят из Иерихона. Потому я и не хочу, чтобы ты шла с нами.

— Я уже все решила. Я большая девочка, я могу сама нести ответственность за свои решения.

— Ути-пути, — я защекотал я за бок.

Тут же получил тычку в ответ и сам не понял, как вся наша шутливая перепалка переросла в новый раунд физических упражнений. Сон наконец пришел, но не тут-то было.

Раздался звонок телефона, заиграла торжественная и пафосная музыка имперского гимна.

— Саша? — на лице Елены появилась тревога.

— Саша, — подтвердил я и взял трубку. — Да?

Всего одно слово. Повернулся к девушке и повторил услышанное:

— Началось.

В тот же момент гвардия была поднята по тревоге. Они и так были готовы сорваться в любой момент. Часть людей осталась на обороне поместья, соседние баронства так же были предупреждены просто на всякий случай.

Самолет ждал моих людей на ближайшем аэродроме. Вместе с техникой туда влезет около сотни парней, так что в бой пойдет лишь элита.

Особый отряд уже был на месте. Левша, Костя-Рио, братья Святозар и Ярослав, Елена и недавно присоединившийся к нам Коловрат. Мы летели отдельным рейсом.

Через пятнадцать минут мы уже выпрыгивали из грузовика в назначенном месте.

— Это ваш последний шанс отступить, — сказал я с полной серьезностью. — Никто не знает, что ждет нас впереди, велика вероятность, что никто из нас уже не вернется. Так что и в трусости никого не обвинят.

— Я уже все сказала, — насупилась Елена, решившая, что я это говорю в первую очередь ей.

— Куда ее светлость, туда и мы, — Ярослав.

— Но помирать все равно не хотелось бы, — вставил Свят.

— Я уже свое пожил, хороший финал для старого паладина, — Коловрат.

— Ты даже представить себе не можешь из каких передряг я выбирался сухим, — усмехнулся Левша. — Но, если вы все решите вдруг помереть, чур особняк мне. То есть я хотел сказать, что обязательно выпью за вас.

Я посмотрел на Костю.

— Че? Я этого говнюка в соло ушатаю, только подержите его ровно и дайте подойти на расстояние вытянутого молота.

— Рио, верни Косте контроль, все-таки он должен принимать решение.

— Он спит. Время баю-бай, деткам в школу.

— Рио.

— Ладно, ладно, развонялся, аж пернуть негде… Я тут, просто боюсь высоты, вот и отдал контроль Рио. А так я тоже за, это наше с ним совместное решение.

Я еще раз осмотрел черный доспех парня, но тот был хорошо отремонтирован и в целом выглядел надежно.

— Помни, что тебе как раз нельзя подпускать Рио к Озаренному. Помнишь, что он сделал с ним в прошлый раз? Так что будешь прикрывать тыл. Ну, раз все готовы…

Я повернулся к озеру и протяжно свистнул. Через несколько мгновений над поверхностью воды показалась огромная драконья морда, покрытая множеством свисающих ледяных сосулек.

Иней, недовольный пробуждением, раздраженно фыркнул, обдав нас ледяным крошевом, но все же медленно выбрался из озера.

— Господа и дама, прошу на крыло, — махнул я, указывая, собственно, на крыло, которое дракон опустил для нас.

— Правильно говорить «на борт», — вставил педантичный Ярослав.

— Правильно будет держаться изо-всех сил, когда Иней решит исполнить «бочку» во время полета.

Ярик нервно сглотнул и посмотрел на дракона совсем иным взглядом.

Через пару минут мы уже набрали высоту и неслись к цели. Туда, где все началось. Там же все и закончится. Путь, длинною в мою новую жизнь закрутился в кольцо и вернулся к началу. Как символично для адепта Потока.

Глава 13

Пришлось объяснять горилле, где та оступилась на эволюционной лестнице

Оперативной информации было мало. Они зафиксировали выход из сокровищницы какой-то брошки, которая имела чисто символическую ценность и была подарена французским императором давным-давно.

Одновременно с этим была потеряна связь со всей охраной периметра, а также с исследовательской группой, работающей непосредственно в самом кратере. В живых остался лишь сотрудник службы внутренней безопасности.

Личность установлена, со слов Саши, он даже несколько раз виделся с ним в отделе. Тихий, спокойный молодой парень, устроился несколько лет назад, слабенький одаренный. Звезд с неба не хватал, впечатляющих показателей не выдавал, но работал на совесть, план выполнял, не косячил.

Год стажером, три года в основе. Ничего серьезного ему не доверяли, но рядовые задачи щелкал уверенно, вот и навесили на него всю рутину, вроде формального дежурства близ кратера, замерять выброс энергии и следить за обстановкой. А он и не против.

Вот такие вот покладистые, тихие и незаметные сотрудники в итоге и оказываются маньяками-марионетками.

Другой информации не было. Ни о врагах, ни об угрозах, ни о каких-либо ловушках. Энергетический фон после удара Иерихона в той области просто зашкаливал, так еще и был крайне нестабильным, что глушило любые сигналы. И даже спутник передавал картинку лишь неоднородного багрового марева.

Иней скользил ледяной стрелой над заснеженными пиками гор. Мое тело было приспособлено как к перепадам температур, так и к скачкам давления, остальные же спасались как могли. Хуже всего было Ярику и Левше, и это несмотря на то, что я окружил нас энергией Потока, а дух-хранитель Елены приказал свистящему ветру обходить нас стороной.

Кратер появился внезапно, стоило нам перелететь очередной горный пик. Выглядело это не как провал в земле, а как озеро в низине. Последствия энергетической катастрофы выдавали лишь аккуратные горные срезы вокруг «озера», да вместо воды там плескался багровый туман.

Концентрация нестабильной энергии была такова, что становилась видимой невооруженным взглядом.

Сделав круг над озером, я прикинул его размеры и мысленно присвистнул. Иерихон бил широким лучом, судя по увиденному, просто аннигилируя всю материю. Отсюда и ровный срез в скалах. Диаметр луча порядка полукилометра.

Это очень и очень серьезное оружие, которое должно жрать просто прорву энергии. Интересно, что использовалось в качестве источника? Навскидку, кристалла шестой ступени тут не хватило бы.

Сквозь алое марево не пробивался даже мой пространственный глаз, а энергия Потока встречала резкое сопротивление и рассеивалась. Пожалуй, самое неудобное для меня место битвы. И почему мне не верится, что это просто совпадение?

Впрочем, лезть вниз я не горел желанием, для начала решив использовать свой козырь. Когда мы пролетали над провалом, я швырнул вниз уже протестированный механизм. Экстрагирующая сфера, кристалл божественной крови, аккумулятор, провода, зажигание и все такое.

В этот раз бомбу собирали тщательно и аккуратно, даже таймер поставили. Но без синей изоленты все равно не обошлось.

Сила броска была такой, что можно было насквозь пробить среднего размера дерево. Бомба свистящим снарядом полетела в багровую пелену. Если там и есть что-то, то заряд божественного ихора сейчас создаст новый кратер внутри имеющегося. А если нет, то все равно не жалко, с Озаренным лучше действовать сразу наверняка, а не размениваться на всякие глупости вроде разведки, стратегии и составлению планов. Это его поприще и в нем он гораздо сильнее.

Само собой, никакого взрыва не последовало. Я хоть и был разочарован, но в глубине души предполагал подобный исход. Не следовало демонстрировать свои возможности раньше времени. Потратив один заряд на логово красноглазого культа, я раскрыл козырную карту. К сожалению, Озаренный подготовился и побил ее.

Не помог ни таймер с взрывателем, ни удаленная детонация, ни механизм, срабатывающий при столкновении с препятствием.

Вариантов много, я бы поставил на экстрамерную полость в пространстве, куда улетела бомба. Она должна была взорваться так или иначе, просто взорвалась уже не в этом мире. Или замерла в безвременье очередного стазиса.

Но главное мы выяснили. Враг там, внизу. И он готов к нашему визиту. Значит, пришла пора постучаться в гости и заодно в чей-нибудь бубен.

— Снижаемся, максимальная готовность, — скомандовал я отряду.

Сделав еще один круг над провалом, Иней опустился достаточно, чтобы мы смогли просто спрыгнуть вниз. Ветер подхватил нас, а мои платформы помогли тем, кто забыл дома парашют и не имеет привычки сигать с тридцатиметровой высоты.

Сам дракон остался кружить в воздухе. Его тело уже давно победило Черную Чуму, но на полное восстановление потребуются годы в озере Нимуэ. Тем не менее, сейчас он гораздо сильнее, чем когда мы встретились в первый раз. Так что у нас имелось серьезное прикрытие с воздуха.

Пока отряд отходил от морозного путешествия, я приблизился к краю расщелины и опустился на одно колено. За краем начинался резкий обрыв, почти отвесный, спуститься будет тяжело. Обычный человек смог бы преодолеть его лишь со специальным снаряжением, но мы справимся и так.

Проблема была в алом мареве нестабильной энергии, которое колыхающимся озером плавно бурлило внизу. Как только начнем спуск, окажемся слепы в этом тумане. Разделить и перещелкать нас по одиночке в таком месте, как нечего делать. Разве что у врагов тоже нет никакой защиты от подобного.

— Что видишь своими глазами? — спросил, подошедший Коловрат.

— Ни-че-го, — по слогам ответил я. — Полная неизвестность.

— Спускаемся?

— Нет, подождем.

— Чего?

— Мы отправили им «привет» и сообщили, что мы здесь. Если внизу готовится сложный и хрупкий ритуал, то Озаренный очень не захочет, чтобы мы ему помешали. Ему выгодней драться на улице, а не внутри фарфоровой лавки.

— Понятно. Он попытается задержать нас на подходе.

— И нам это тоже выгодно. Лучше так, чем нести потери, прорываясь в неизвестность.

Это было всего лишь мое предположение, но оно тут же подтвердилось. Сначала мы услышали шум, будто множество лап топают по земле. А также множественный перестук, будто сотни мелких камней катятся вниз по пологому склону.

Буквально через минуту в алом мареве прямо подо мной замаячил смутный силуэт чего-то человекоподобного. Через мгновение снизу вылетела серая тварь, которая тут же попыталась ударить мне в горло заточенной стальной пластинкой.

Стандартная абоминация, коих я уже немало видел в этом мире. В первый раз было трудно, но сейчас такой противник стал давно пройденным этапом. Монстр не долетел почти метр, оказавшись скованным прямо в воздухе выпущенной проекцией клетки.

Мое движение начиналось как небрежный взмах руки, но окончилось ударом проявившейся глефы. Разрубленная от пояса до ключицы абоминация полетела обратно в пропасть.

Но расслабляться было рано, это лишь самый шустрый противник, но далеко не самый сильный. Не сомневаюсь, что в рукаве у Озаренного найдутся карты, которые он никогда прежде не показывал.

— Готовимся к бою, — громко скомандовал я. — Твари невероятно живучие, уязвимых точек нет, рубите головы и конечности, скидывайте обратно в пропасть. Падение с такой высоты гарантированно размажет их ровным слоем.

Не успел я договорить, как из-за края вынырнула целая волна абоминаций. Десяток, второй, третий. Сколько же их там?

Они лезли не только к нам, но и справа, и слева, явно намереваясь зажать нас в кольцо. Первых трех я искромсал за считанные мгновения, все-таки духовная глефа — идеальное оружие под мои навыки.

Коловрат, оценив мои способности, отступил к остальному отряду, прикрывать слабых. За спиной послышался увесистый «шмяк», а мимо меня просвистело серое месиво, имеющее лишь отдаленное сходство с человеком. Костя с Рио открыли счет.

Я балансировал на самом краю обрыва, старясь смещаться из стороны в сторону, чтобы встретить как можно больше врагов и отправить их обратно с ускорением. Один раз мельком глянул на отряд, который тоже уже во всю сражался.

Коловрат со Святом размытыми тенями мелькали по полю боя, оставляя за собой изрубленные тела. Елена окружила пространство стеной рассекающего ветра, а сама выбрала тактику дальнего боя, атакую воздушными серпами.

Смертоносная техника, срывающаяся с кончика меча острейшими невидимыми росчерками. Один такой серп мог разрубить двух абоминаций и сбить с ног третью.

Ярослав держался позади, координируя остальных, над ним летал дрон-наблюдатель, транслирующий изображение прямо в специальные очки.

Костя с Рио. Ну эти просто стояли на острие атаки и принимали на себя основной удар. Черный доспех из прессованного хитина, который я дополнительно усилил, когда открыл глаз изменения материи… Такую защиту абоминациям не вскрыть, потому многие монстры просто обходили неприступную черную крепость стороной.

Но там их тоже ждал сюрприз в виде… Своих же бывших «товарищей». Джина успела каким-то образом взять под контроль уже пять серых тварей и натравила их на остальных. А я с запозданием осознал, что вообще не знаю, как альбиноска здесь оказалась, вроде бы на драконе ее с нами не было.

Левша не участвовал в бою, цели не под его навыки. Он стоял рядом с Ярославом, на случай непредвиденной ситуации.

Но пока бой шел ровно. Озаренный явно не рассчитывал нас убить такой атакой, скорее измотать или задержать. Абоминаций было много, но вылезали они как будто бы волнами по два-три десятка.

Но затем накал начал нарастать, когда вперед полезли абоминации иного порядка. Сначала это были человекоподобные существа, у которых на груди был не один механизм усиления, а три. С этими ребятами я тоже уже встречался, из одного такого успел сделать себе садовника.

Более быстрые, более живучие, даже их плоть выдерживала мои удары. Пришлось напитать свое тело энергией Потока и хорошенько напрячься, чтобы разрубить такого. Остальным тоже стало заметно сложнее.

И только Костя не почувствовал никакой разницы. Он до этого уже танками бросался, так что парню с его запредельной иррациональной силой было все равно, насколько противник быстрее, если летает он так же далеко. Разве что характерных звуков удара стало меньше — противники уклоняются.

Оглянулся, но понял, что моя помощь пока не требуется, у отряда имелся запас сил и маны, справятся.

Посмотрел на приближающихся врагов и чуть было не остался без головы. Тварь буквально вылетела из марева и холодный металл пронесся в миллиметрах от моей драгоценной тушки. Я успел выгнуть спину до хруста, но все равно чуть было не остался без носа.

Это оказался жук Роя, летающий богомол со срощенными клинками вместо передних лап. Оскверненных Бездной жуков я уже видел, а вот жуков-абоминаций впервые. И быстро понял почему.

Видимо, для создания этих чудовищ хитин подходил меньше, чем живая плоть. Богомол был шустрым, но крайне хлипким. Пролетел мимо меня, развернулся и тут же получил копье в брюшину. Обычная реплика, даже не Игла. Но этого хватило, чтобы серая мерзость рухнула на землю и задергалась в конвульсиях, пытаясь освободиться. Но не успела, мимо пронеслась смазанная тень Свята, а от жука остались лишь разбросанные конечности.

Но сюрпризы только начинались. Следующей из бездны провала вылетела крупная серая тварь, напоминающая гипертрофированную гориллу. Монстр одним прыжком перелетел через меня и весь наш отряд, явно намереваясь ударить в тыл.

Но помочь нашим я не успевал, потому что следующий измененный зверь уже несся прямо на меня. В отличие от обычных абоминаций, которые забирались, цепляясь всем конечностями, эта зверюга бежала по отвесной скале, попутно наплевав на гравитацию и законы физики.

Не узнать существо было сложно. Четыре массивных ступни, туша пару метров в ширину, налитые тьмой глаза и огромный сдвоенный рог впереди. Абоминация-носорог неслась с такой мощью, что край обрыва дрожал, норовя обвалиться.

Мне пришлось отпрыгнуть в тот момент, как тонна ярости, завернутая в серую шкуру, появилась на плато. Со своей новой позиции я увидел других обращенных зверей, забирающихся там и тут. Похоже, Озаренный в своих экспериментах ушел куда дальше красноглазого культа.

Справа метрах в ста на край выбралось огромное ревущее чудовище, в котором я узнал явно измененного медведя. Эта абоминация на две головы превосходила остальных, настоящий король серых отродий. Если тварь доберется до отряда, ветерком его не остановишь. Даже для Кости такое чудовище станет серьезным испытанием.

К тому же, судя по голосу Ярослава, у Кости и так хватает проблем с огромной гориллой.

Урсус вырвался из невидимости и с разгона впечатался в обращенного собрата, пытаясь сбросить того обратно в кратер, но не тут-то было. Противник почти в два раза превосходил моего подопечного в массе. Пришлось помочь мишке, наделив того энергией искры.

Пламенный Урсус вновь бросился в атаку, а я сосредоточился на своей проблеме. Носорог с места взял разгон, намереваясь снести все на своем пути. Я легко бы мог уклониться, но тогда копытный выбьет страйк из моих друзей.

Как остановить такую махину? При взгляде на эту грохочущую тварь, у меня создалось стойкое ощущение, что раз она разогналась, то остановится теперь уже никогда.

Я использовал манипуляцию временем, давая себе лишние секунды. Туша носорога будто бы замедлилась, открывая окно для атаки. Ну как окно… Форточку скорее.

Из выставленной руки вырвался тугой пучок энергии Потока, ударивший в морду чудовища. И лишь после этого я начал формировать из энергии осязаемую проекцию. Крайне трудная работа, придать Потоку осязаемую форму уже после того, как выпустил его, для этого и требовалось растянуть время в буквальном смысле.

Но у меня получилось и теперь я держал невидимую цепь, обвившуюся вокруг рога монстра. Рывок в сторону. Тут же цепь оказалась намотана на копье, наполовину вошедшее в твердую скальную породу. Энергетическая конструкция казалась настолько хлипкой на фоне огромной мускулистой туши, что я сам до конца не верил в успех.

На полном ходу носорога повело в сторону, копье натурально затрещало, будто и вправду было сделано из дерева, а не из энергии Потока. Мне пришлось вцепиться в древко, удерживая импровизированный кол. Монстра медленно начало закручивать, пока он окончательно не сменил траекторию.

В нужный момент я развеял проекции и наблюдал, как разогнавшаяся туша пыталась затормозить, но получалось так себе. В итоге монстр, не разбирая дороги, снес несколько мелких абоминаций и улетел с обрыва обратно в пропасть.

А я остался стоять, жадно ловя ртом воздух. Руки гудели от напряжения, но этот раунд остался за мной.

С начала битвы прошло всего две с половиной минуты, а я уже хочу лечь и полежать пару дней. А ведь мы еще даже не начали настоящую битву.

— Помоги, а? — чуть устало произнес я, дублируя просьбу мыслеформой.

Через несколько секунд с неба рухнула темная туша Инея. Дракон пронесся вдоль самого края обрыва и выдохнул мощный поток ледяного пламени. Все вокруг моментально покрылось изморозью.

Одним заходом небесный страж уничтожил не меньше трех десятков монстров, что почти успели забраться, а сам склон покрылся ледяной коркой. Новые монстры тут же перестали вылезать, срываясь вниз.

Оглядев поле боя, понял, что воспользовался ледяным козырем достаточно вовремя. Свят с отцом продолжали кромсать мелочь, но двигались заметно медленнее. Костя где-то потерял молот и сейчас бронированными кулаками объяснял горилле, где та оступилась на эволюционной лестнице. Горилла кивала тем, что осталось от морды, но при этом пыталась приводить когтистые контраргументы.

Неподалеку на самом краю катался пылающий серо-бурый ком из сцепившихся медведей, так что даже я не мог разобрать, кто там побеждает.

Отряду срочно требовалась передышка, чтобы прийти в чувство и перегруппироваться. А чудовищ, успевших выбраться на плато, было еще слишком много, чтобы отдыхать.

Похоже, придется хорошенько потратиться. Я сосредоточился, концентрируя в груди плотный шар энергии Потока. А затем резко выпустил его наружу. Энергия вырвалась из меня, словно сжатая пружина, расходясь волной во все стороны.

Концентрация получилась слабая, но абоминации очень не любят чистый Поток, как я успел выяснить еще в нашу первую встречу. Разошедшаяся во все стороны волна накрыла всех тварей поблизости. Это не причинило им особого вреда, но здорово сбила пыл и ослабила.

В следующий миг Костя пробил хорошую двоечку горилле, так что во все стороны полетела черная жижа. Особо сильный порыв ветра пронесся мимо, а вместе с ним полетело с десяток мелких абоминаций, явно спешат обратно к хозяину на дно разлома.

Урсус победно взревел, знаменуя свою победу над врагом, потому что все должны знать у кого тут самые мощные лапы.

Я бросился в бой, с каждой секундой увеличивая счетчик побежденных врагов. Над головой пронесся Иней, накрыв поле боя тенью. Тут же еще несколько десятков врагов замерли ледяными статуями в стороне от основного боя.

Воздух стал настолько холодным, что обжигал гортань и легкие.

Бой завершился в считанные секунды. Озаренный, похоже, понял, что отправлять всякую мелочь больше не имеет смысла, потому что новых абоминаций больше не появлялось даже там, где края обрыва не были покрыты толстым слоем льда.

— Кость, — крикнул я парню, привлекая его внимание. Затем указал на ледник. — Отправишь им подарочек?

— Запросто, — послышался усталый, но крайне довольный голос, а я даже не понял, кто из них мне ответил.

Черный рыцарь замахнулся чудовищным молотом, раскрутил его над головой и одним прыжком оказался у самого края пропасти. Тяжелое навершие обрушилось на ледяной покров, так что земля ударила в ноги.

Ледяная корка с хрустом раскололась и медленно поехала по склону, сметая все на своем пути. Если там внизу еще и были монстры, то скоро их снесет несколькими тоннами магического льда.

Я облегченно выдохнул и посмотрел на ребят.

— Все живы-здоровы?

В ответ раздались уставшие вялые возгласы. Но раз за эликсирами никто не тянется, значит все в порядке.

— Надеюсь, это все, — простонал Свят.

— Боюсь, это даже не начало боя, — серьезно ответил я. — Скорей всего Озаренный просто выгреб мусор из закромов, а самое сочное оставил на потом. Настоящий бой еще даже не начинался, так что готовьтесь. Начинаем спуск.

Глава 14

Личные причуды, конечно, важны, но и за аренду платить надо

Сначала я решил, что мне это просто почудилось, но пригляделся и понял, что нет. Алая пелена неуправляемой энергии медленно опускалась, на поверхности становясь более прозрачной что ли.

За ту минуту, что я наблюдал за колыхающимся маревом, около метра каменной породы успело показаться на свет. И это было как раз плохой новостью.

Ритуал начался, а тот сложный рунический круг, что я видел на странице книги, работает. И не просто работает, а уже начал впитывать в себя разлитую в пространстве «бесхозную» энергию.

Спускаться начали по команде все вместе. Свят с отцом сами, ловко упираясь в неровности склона, хотя со стороны это больше походило на акробатические трюки в исполнении профессионалов. Ох уж эти одаренные.

Костя не особо заморачивался и просто скользил вниз, цепляясь когтистой перчаткой за камни. Так он контролировал скорость, а заодно оставлял за собой длинную борозду.

Остальных я спустил с помощью созданных платформ. В целом у меня уже достаточно сил, чтобы опустить весь отряд ровно по центру, прямо на головы врагам. Но маневренность моих конструкций оставляет желать лучшего, так что этот вариант был слишком рискованным. По той же причине я запретил Инею опускаться вниз в неизвестность.

Первые минуты спуска прошли спокойно, серое воинство откатилось на глубину и не показывалось. Сколько они шума делают, мы их заранее услышим.

Алая пелена вокруг пока не сильно закрывала обзор, пока мы находились в верхних слоях, но чем глубже мы спускались, тем сложнее становилось. И с каждым шагом видимость падала, а дышать становилось труднее. Не то, чтобы в воздухе имелось что-то, забивающее легкие. Просто сама энергия проникала в тело, отчего казалось, будто грудь сдавливают невидимые тиски, а в голове появлялся странный гул.

Из-за этого я чуть было не пропустил первую атаку. И даже сначала не понял, что это было, будто бы в меня прилетела свитая из алых жгутов молния, движущаяся по странной траектории. Уйдя в сторону на чистых нечеловеческих рефлексах, я обернулся и увидел, что молния замерла и «развернулась».

Теперь она напоминало существо, состоящее из перевитых плотных энергетических жгутов, принявших форму паукообразной твари. Алые отростки перемещались рывками, цепляясь за землю ветвистыми молниями. Существо снова бросилось на меня, я легко рассек странное создание глефой так, что две половинки пролетели вниз, зацепились пальцами-молниями за отвесный склон, остановились, а затем существо вновь срослось воедино.

И тут же получило удар проекцией, сотканной из Потока. К моему удивлению, монстра не просто отбросило, но еще и начало корежить. Но не убило.

Пока монстр корчился, цепляясь за отвесную скалу, я с удивлением разглядывал невиданное доселе существо. Очевидно, что оно состоит из той же нестабильной энергии, что разлита сейчас вокруг нас, только более плотной и упорядоченной. Какой-то псевдоразумный элементаль? Или энергетический голем? Это случайное стихийное образование или подконтрольное созданное существо?

В то, что оно было задумано таким само по себе папой эгрегором, я как-то мало верил. Стихиалий не был замечен за подобными фетишами.

В тот же миг на отряд напало еще несколько подобных форм, ловко лавирующих среди откосных скал. И тут нас ждал первый неприятный сюрприз. Обычное оружие не причиняло тварям никакого вреда, что полностью выводило из уравнения сразу трех моих сильнейших бойцов: Свята, Коловрата и Костю. Мышцы тут не помогут ни в каком виде.

Воздушные серпы и копья Елены имели духовно-магическую природу и неплохо били по тварям, рассекая на части. Но те практически моментально стягивались обратно в единое целое.

На удивление неплохо проявил себя Ярослав. Вооруженный винтовкой с усиленными пулями, он метко бил, целясь в условный центр созданий. Магические пули не причиняли им особого вреда, но здорово тормозили.

— Отходим! — крикнул я, оценив расклад.

С помощью платформ дернул ребят обратно, скоростники сами выбрались, а вот у Кости возникли проблемы. Поднять свою тушку в тяжелом доспехе по отвесной скале было трудно, ведь свободная рука у него была всего одна.

К тому же энергетическая тварь ударила его с разгона и тут же обвила своими щупальцами, но доспех алым молниям оказался не по зубам.

А снизу наступали еще такие же монстры, не меньше пяти особей. Я ударил в Костю широкой волной Потока, сбивая налипшего на него монстра, а затем одним скачком оказался на десятки метров выше кости, выпустил проекцию цепей и подхватил парня, утаскивая за собой.

Эти энергетические создания рывками скакали по отвесным стенам, при взгляде на них создавалось впечатление, что мой глаз воспринимает всего пару кадров в секунду. Будто из пленки вырезали большинство кадров, так они двигались.

Сверху раздались новые выстрелы, а меня обдало потоком ветра. Елена, когда поняла, что ее техники способны задержать тварей, создала вокруг нас мощное завихрение. Вкупе с моей эфирной сферой получилась неплохая защита, так что с горем пополам Костю я вытащил. Не из ущелья, а из алого тумана.

Глянул вниз и убедился в своей догадке. Твари носились внизу, но из марева не вылезали. Одна самая наглая попыталась, но тут же начала рассыпаться алыми искрами, а потому быстро сиганула обратно вниз.

— Они рождены из нестабильной энергии, — прокомментировал я. — И не могут существовать вне ее.

И в этот момент, словно услышав мои слова, главарь местной энергетической банды встал на дыбы и вонзил свои конечности в склон. По ногам ударила легкая волна, а я с удивлением увидел, что монстр начинает «всасывать» камень. За считанные мгновения его тело начало покрываться мелкой галькой, словно чешуей.

— Твоего ж Хаху мать его… Наверх, быстро! Они создают себе физическое воплощение.

За время нашего короткого спуска граница алой пелены опустилась довольно прилично, так что обратный путь был не самым быстрым, но мы справились и как раз вовремя. Когда я перевалил через край, то успел мельком глянуть вниз и от этой картины волосы на затылке зашевелились.

Наверх поднимался десяток каменных големов, но не обычных. Камень и земля вперемешку перемещались по их телам, перетекая из одной части в другую. Огромное месиво, внутри которого иногда проскальзывали алые энергетические импульсы.

Стихийнообразованные элементали какие-то. Энергия быстро нашла материю и объединилась с ней, приняв такое странно физическое воплощение. Судя по бьющим искрам отверстиям, заменяющим тварям глаза, это не каменная броня, а иная ипостась.

Но десятка таких вот големов было нам мало. Следом за ними наверх посыпали уже знакомые недобитки из числа абоминаций. Сколько же их там прячется-то? Счет уже пошел на сотни.

Так еще и гребаные големы продолжали поглощать камень, становясь все больше. Если изначально они размером превосходили лишь крупную корову, то сейчас уже больше напоминали габаритами трактор.

— Назад, откатываемся, — вновь скомандовал я.

И как раз вовремя. Твари внизу сожрали слишком большой кусок, так что край обвала, на котором мы сейчас стояли, начал трястись и покрываться паутиной трещин. В последний момент пришлось хватать Костю и прыгать на платформу, потому что огромный пласт земли просто отвалился и оползнем рухнул вниз.

Первыми на поверхность вылезли големы помельче. За короткое время их тела преобразились, став иссиня-черными, а внутри движущейся каменной массы то и дело вспыхивали алые отблески.

— Хорошая вечеринка, босс. И гости у вас необычные, — раздался насмешливый голос в динамике.

Я обернулся и увидел приближающуюся точку в небе. Имперский транспортник последнего поколения, работающий, судя по скорости, на энергии кристаллов, а не на обычном топливе.

— Чуть было все не пропустили, Ник, — усмехнулся я.

— Босс, мы как бы рассчитывали до аэродрома дотянуть, но личный состав так спрыгнет, а технику придется от аэродрома гнать.

— Скидывай вместе с экипажем по одной штуке.

— Босс?

— Скидывай, скидывай, все просчитано.

Проблема была в Инее, который очень агрессивно отнесся к приближающемуся самолету. Ну не любит дракон, когда кто-то занимает небо. Потому что это его небо. Все целиком. Это же дракон, они такие собственники.

— Да разве ж это железная птица? — ответил я на его желание уничтожить самолет. — Так, корыто ржавое. Не стоит твоего внимания, оно само развалится и рухнет через каких-то жалких сто лет. Максимум.

Вроде успокоился и нормально принял остальные мои команды. Вот и умница. Личные причуды, конечно, важны, но и за аренду платить надо, так что пусть не выеживается и делает, что должен.

На этом моменте я сосредоточил свое внимание на подступающих врагах. А конкретно на самом большом големе, что успел вылезти из провала. Около четырех метров в холке, передвигающийся на четырех каменных колоннах-конечностях. Физическое воплощение сделало их медлительными, но от того не менее смертоносными.

В следующий миг над головой что-то просвистело, а на роже голема вспух алый цветок от столкновения с магическим снарядом. Голем накренился и медленно сполз обратно в каньон.

Обернулся и увидел потрясающую картину. В небе парил Иней, держащий в передних лапах мой выкрашенный в розовое танк, сброшенный с самолета. Учитывая расстояние и не самую лучшую стабилизацию…

— Шикарный выстрел, — произнес я в динамик.

— Шальной, босс. На удачу пальнули, больше так не будем. Тут хрен попадешь.

— А зачем тогда стреляли? — удивился я, зная, сколько сил и времени уходит на усиление каждого снаряда.

— А когда еще выпадет возможность пальнуть из летающего на драконе розового танка?

— Справедливо, — хмыкнул я.

Иней успел приземлить один танк и даже подхватить следующий. Но в бой техника пока не шла, экипажу требовалось прийти в себя после такого маневра, а заодно проверить действие всех систем.

Остальные ребята, а это почти пять десятков одаренных, десантировались прямо с самолета. Ничего сложного для бывших наемников, к тому же у них там целых десять парашютов имелось. Остальным же хватало и собственных техник, у Ника много одаренных с воздушным аспектом, способных помочь товарищам в подобной ситуации.

Так что бой мы приняли под грохочущий с неба свинцовый ливень. Подкрепление прибыло вовремя, Александр не подвел, организовав самый быстрый транспорт.

Серокожих абоминаций стало еще больше, как будто бы в первый раз на нас вылезла лишь малая их часть. Или как будто бы Озаренный выпускает их волнами, соразмерно угрозе.

А вот големы оказались одновременно и более сложным, и легким противником. Теперь у них имелось физическое воплощение, по которому можно бить. Но, с другой стороны, они стали гораздо сильнее и опаснее.

Я видел, как Коса Ветра Елены отсекла одной из тварей конечность. На ее месте тут же появились знакомые скрученные алые молнии, но вне тумана они начали быстро истаивать. Чтобы не потерять отросток, голем вновь покрыл конечность камнем, но при этом пожертвовал общей массой.

— Они уязвимы на поверхности, — произнес я. — Не жалейте патронов, их можно истощить. Вне алого тумана они умрут без каменной оболочки.

Полсотни одаренных, вооруженных вполне серьезным огнестрелом вдобавок к техникам. Наш особый отряд, который сам по себе был уже миниармией. Плюс два тяжелых танка в устрашающей раскраске. Но основную работу все равно пришлось делать Инею.

Дракон за один заход вдоль обрыва превратил в ледышки больше абоминаций, чем мы за пять минут боя. С големами вышло сложнее, камень защищал их от магии, но крепко вмораживал в землю.

А по неподвижным и крупным мишеням отрабатывали экипажи танков. Мы успели оттянуться подальше от обрыва, чтобы мои гвардейцы успели приземлиться и занять позиции. Здесь были лучшие из моих ребят, давно живущие под тенью древа Жизни и вблизи влияния Нимуэ. Так что это одни из самых крепких одаренных в империи на данный момент.

Совместный огонь тормозил продвижение накатывающей на нас орды, Иней успел сделать еще два захода, отсекая толпу и мешая им задавить нас массой. После чего дракон с шумом рухнул далеко в тылу и просто улегся на камни, тяжело дыша.

— Проблемы со здоровьем, одышка. Мало спорта, — пояснил я, уловив удивленный взгляд Коловрата.

Не знаю, услышал ли он меня, потому что грохотало со всех сторон одновременно, а от дыма начинали слезиться глаза. В ход уже давно пошел весь арсенал, включая горючую смесь и зажигательные гранаты. Запас патронов и маны постепенно таял, но количество лезущих монстров как будто бы и не планировало уменьшаться. Мои физовики уже вступили.

Судя по всему, мы пришли быстрее, чем Озаренный нас ждал. И тем не менее, главную задачу он выполнил — удержал нас на краю, не давая спуститься вниз и помешать ритуалу. У меня в рукаве имелся последний довод, но использовать его сейчас означало раскрыть все карты.

А потому я просто отстранился от битвы и достал телефон.

— Ну да, конечно, самое время поболтать с кем-то, — пробурчал Свят. — Может еще и пиццу закажем?

Я взглядом показал, куда ему лучше пойти. Парень усмехнулся и пошел в нужном направлении, откуда как раз прибывали враги.

— Саша, — произнес я, когда безопасник взял трубку. — Подскажи, когда ждать имперскую армию?

— Ты же сказал не сообщать его величеству.

— Ну давай, скажи еще, что ты сделал так, как я сказал.

— Передовой отряд будет через две минуты. Основные силы через пятнадцать.

— Ага… Принял, спасибо.

Подкрепление пришло гораздо раньше. В виде огромного призрачного рыцаря, размером с дом, в глубине которого я с трудом мог различить фигуру пожилого мужчины. Дядя Никифор собственной персоной.

Фигура призрака появилась на горизонте и мгновенно стала увеличиваться в размерах. Одаренный ранга архимаг не бежал, а словно скользил над поверхностью земли. И только в этот момент я осознал, что его величество воспринимает угрозу всерьез.

Потому что раз в бой пошел телохранитель императора, то значит и сам император где-то неподалеку. И должен сказать, что местная вариация Призрачного Доспеха впечатляет. Там, где нам приходилось прикладывать немало усилий, чтобы расковырять одного голема, старик просто рассекал его титаническим призрачным мечом за один удар.

И что самое удивительное, монстр после этого просто менял свою структуру, тут же превращаясь в двух големов поменьше. А чем меньше цель, тем сложнее попасть по ней. Даже гигантский мечом.

Словно в насмешку над нашим «подкреплением» из провала вынырнули новые толпы врагов. Теперь они уже лезли по всему радиусу кратера, а не только с нашей стороны. Даже навскидку их было не меньше полутысячи, по десять на каждого. И это только те, что уже показались.

У нас тупо не хватит ни патронов, ни маны, ни сил на всю эту толпу. Все-таки противники крайне живучие. Будто бы их специально создавали такими трудно убиваемыми, пусть и в ущерб силе.

Нас теснили. Откровенно говоря, банально теснили. Среди физовиков уже пошли первые раненные, столкнувшиеся с особо крупными абоминациями. Никифор хоть и сеял смерть вокруг себя, большинство врагов его просто игнорировали и разбегались, быстро осознав, что причинить архимагу вред не способны.

И как ни крути, тот смог помочь лишь с особо крупными големами. Ну и немного отвлек внимание на себя.

Нас брали в клещи, так что пришлось отступать под прикрытие танков, где люди Ника уже возвели мобильные баррикады и выставили магические барьеры.

Я ожидал всяких сюрпризов, но после уничтожения культа красноглазых и подумать не мог, что у Озаренного где-то припрятано второе производство абоминаций. Запас ручных воинов впечатлял, сколько же живых существ он извел, чтобы создать подобное войско? И сколько там их еще?

Хоть быстрый прорыв с эффектом внезапности и не удался, но, на наше счастье, битву мы не проиграли. Потому что с севера послышался ритмичный речитатив. Очень и очень приятный, потому что с таким звуком обычно разряжают батарею тяжелых орудий.

В следующий миг по полю боя с раздирающим свистом ударили десятки снарядов, взрываясь и оставляя после себя длинные конусы выжженной земли. Следом с неба упали ракеты, оставившие после себя десятки дымных столбов в воздухе.

Поле боя расцвело алыми бутонами магических взрывов и за сегодня это второе самое красивое, что я видел. После фигуры моей боевой валькирии Елены, крошащей врагов пачками.

Со стороны столицы медленно плыли три огромных боевых дирижабля. Именно с них велся прицельный огонь, превращающий окрестности кратера в кипящий ад.

Пришлось отводить людей еще дальше, а то такими темпами прилетит и по нам случайно.

— Ник, ты за старшего, — сообщил я. — Держать оборону, как прибудут регулярные войска, отступайте.

— Как так, босс, мы же еще даже не начали биться всерьез.

— Вы здесь ровно для этой битвы. И свою задачу, считай, выполнили. Полезете дальше — просто умрете, а умирать я вам запрещаю.

Сказал и использовал усиленный скачок. Появился примерно в центре кратера, камнем рухнул вниз, но как только достиг алой пелены, создал в пространстве под собой платформу. Дальше спускаться будем осторожно.

Жаль, конечно, что придется лезть в логово в одиночку, но именно так я и планировал изначально. Я ожидал жестокого сопротивления, и поддержка была нужна, чтобы его преодолеть.

А какие бы сюрпризы ни ожидали меня внизу, лучше будет встретить их самому. Если не придется беспокоиться о своих людях, то и действовать я смогу в полную силу. И лучше бы никому не видеть Курьера в его истинной боевой ипостаси, иначе они поймут, что все это время боялись не того.

Знаем, проходили.

Глава 15

Потенциальная эффективность пять процентов. Фактическая… Пока что отрицательная

Половина каньона уже очистилась от тумана. Ритуал всасывал энергию просто невероятными темпами. Что же там такое задумал Озаренный? Призвать еще кого-то? Или сам хочет выбраться из запечатанного мира?

Меня атаковали трижды. Те же самые энергоформы, сотканные из перевитых и скрученных алых молний, только теперь они напоминали карикатурных птиц, а не пауков. Укутавшись в сферу Потока, я просто не обращал на них внимания. Мне они ничего не сделают, а других целей тут нет.

Платформа медленно парила в пространстве и с каждой секундой тело сковывала немота. Нестабильная энергия пыталась пронизывать мою энергетическую структуру, внося хаотические изменения.

Весь путь я провел в медитативном состоянии, постоянно разгоняя циркулирующую по телу энергию Потока. Платформа, сфера, циркуляция, плюс контроль пространства в режиме замедления времени, оно же разгон сознания.

Еще пару месяцев назад такое количество одновременных задач было бы трудным. Но шесть открытых глаз перманентно усиливают друг друга. Вернее, больше ничего не мешает использовать Поток, потому что я наконец-то стал полноценным Курьером.

И когда я спустился на достаточную глубину, то уже был готов к любому повороту. На самом дне каньона я наконец-то увидел свою цель.

В мирах Бесконечного Древа среди рунных мастеров высшим пилотажем считался ритуал, использующий одиннадцати или тринадцатилучевую звезду в основе рунного круга. Мол, ты не можешь называть себя архимагом, если даже не способен начертить такую печать. Мой призыв был осуществлен как раз через одинадцатилучевую звезду.

Но серьезным уровнем искусства считалась звезда в двадцать три луча. Двадцать девять и тридцать один луч — вершина мастерства, потому что сложность такой печати вырастает в геометрической прогрессии.

Однажды я видел действующий ритуал в сорок один луч. Безумный архимаг, возомнивший себя новым эгрегором, чуть не уничтожил свой мир вместе со всей соседней ветвью.

В Курьерских кругах ходили слухи о сорока трех лучах, мол из такого ритуала Амбер создал Виталу, которая в итоге стала заменой Безымянной. На дне ущелья было сорок семь лучей. От одного вида этой печати у меня по коже пробежали мурашки. Если окажется, что этот круг работает, а пока все говорило именно об этом, то это означало одно.

Сведения, содержащиеся в книге, которую Хаха назвал Седьмым Глазом Амбера, не могут принадлежать человечеству или любой другой расе, населяющей Бесконечное Древо. Даже эгрегоры вряд ли владеют подобным искусством.

Похоже, это действительно творение Амбера. Или кого-то еще более могущественного. На ум приходит лишь Бездна, больше некому. В любом случае, только сейчас я начал осознавать масштаб бедствия и силу, сокрытую в тех страницах. Книга никогда не должна была увидеть свет и уж тем более быть прочитана.

Дно ущелья устилала ровная мозаика плит из белого мрамора, раскрошившаяся по краям, местами залезающая на склоны. Словно бы дно вставили в эту дыру, но слегка ошиблись с размерами, так что целиком не влезло.

И тем не менее, рунный круг был начертан именно на этих плитах. Похоже, все было подготовленно заранее и просто развернуто из экстрамерного пространства в реальность одним куском.

Об этом же говорили и сорок семь стазис-капсул, закрепленных на каждом луче. Этакая смесь технологий и магии, потому что именно капсулы являлись основным источником энергии и ключевыми составляющими.

«Они убили его» — всплыл в памяти голос Рио. Именно это сейчас я наблюдал здесь, только в большем масштабе. Почти полсотни капсул с запечатанными внутри духами, из которых прямо сейчас высасывали жизнь, чтобы запитать чудовищный по своему масштабу ритуал.

Я все это прекрасно видел с высоты, потому что алый туман бурлил где-то над головой, а само пространство под ритуал выглядело чисто, разве что тонула в кровавых отблесках. Развернутое пространственное хранилище с ритуальным кругом выместило нестабильную энергию.

— А ты не спешил, — произнесла фигура в центре круга.

Мужчина средних лет, непримечательная внешность, строгий черный костюм с гербом империи на лацкане. Марионетка, разумеется, тот самый коллега Александра. А внутри сидит Озаренный и ощущение дестабилизации, исходящее от него, достигло критической отметки. Он вот-вот перешагнет грань, за которой стирают без оглядки на последствия.

Еще чуть-чуть и будет пройдена точка невозврата, когда уничтожить мир или отсечь целую гроздь миров от ветви Бесконечного Древа — малая цена за уничтожение такого существа.

— Надеюсь, эндшпиль будет интересней, — лениво произнесла марионетка. — Пока что это все, на что тебя хватило.

Он медленно поднял руку, указывая на один из контейнеров стазис-капсулы. Только сейчас я присмотрелся к содержимому.

В том бункере ученые высосали досуха одного из духов, превратив его жизненную силу в одну огромную батарейку. Здесь же в каждой камере роились десятки, если не сотни духов. Запертых, умирающих, корчащихся от боли. Прямо сейчас из них вытягивали само естество, превращая в те самые батарейки.

Но две капсулы оказались пусты. Очевидно. В одной должен был сидеть Рио с теми духами, которых мы освободили в Черной Зоне, посреди множественных прорывов Бездны. Второй предназначался для чукотских шаманов и их северных духов.

Наверняка и Орто, дух вулкана, что дремал сейчас рядом с моей душой, должен был оказаться в одной из этих стазис-капсул.

— Твоя потенциальная эффективность чуть меньше пяти процентов, — произнесла марионетка. — Фактическая… Пока что отрицательная, как ты сам можешь видеть.

Я понимал, о чем он говорит. Две пустые капсулы в отличие от остальных были снабжены дополнительными механизмами, напоминающими спутниковые тарелки с торчащими из них антеннами. Именно эти две капсулы сейчас всасывали разлитую в пространстве алую энергию, оставшуюся после удара Иерихона.

— Понимаешь, почему отрицательная? — в голосе Озаренного появилась усмешка. — Без твоей помощи было бы гораздо труднее.

— Признаю, ты довольно ловко похитил страницы. Фокус с сокровищницей интересный, но как ты забрал мои?

— Так и не понял? — в голосе Озаренного появились новые нотки. Разочарование. — Тогда ты вообще ничего не понял. Дам подсказку. Как ты считаешь, куда делась бомба на основе божественной энергии? Или почему удар Иерихона, зависшего над нашими головами мне не страшен?

Я поднял голову скорее рефлекторно и похолодел. Алое свечение исчезло, сменившись непроглядной черной пеленой, в которой я видел собственное отражение. Пространство погрузилось в полумрак, освещаемое лишь стазис-капсулами и золотистыми линиями ритуальной печати внизу.

Я прекрасно знал, что это за черная пленка накрыла нас. Слишком часто видел ее. Плоскость перехода в подпространство. Хиса.

Я попытался призвать ее, но она никак не реагировала на мои команды. Попробовал надавить, но в ответ почувствовал лишь странное равнодушие. Хиса будто бы находилась в гипнотическом трансе.

— Ты вообще в курсе, что за существо ходило с тобой рука об руку? — продолжал Озаренный. — Из чего оно состоит? Чем является по сути? По глазам вижу, что в курсе. И теперь оглянись вокруг, сложи два плюс два.

Я понял. Озаренный, гений, который познал принципы манипуляции всеми известными мне видами энергии, включая черный туман. И моя Хиса, в курьерском простонародье Эфирная Пиявка. Второе название — Энергетическая Пиявка. Изначально бестелесная сущность, буквально живой сгусток энергии, обладающий самосознанием.

Этот ублюдок каким-то образом способен управлять Хисой. Это не перехват контроля, а какой-то совершенно иной способ манипуляции, непосредственное прямое воздействие на уровне тонких материй.

— И что дальше? — спросил я. — Ну перехватил ты Хису, ну начал ритуал. Прекрасная подготовка, но я здесь, мы в пузыре замедленного времени. Какие еще фокусы ты приготовил на этот случай?

— Только один, — Озаренный наконец повернулся и посмотрел на меня. — Только один, но он тебе понравится.

Тут же пространство подо мной, наоборот, накрыла черная пелена, спрятав от меня и рунный круг, и марионетку Озаренного. В следующий миг два пространственных перехода — сверху и снизу, одновременно схлопнулись, погрузив меня в подпространство.

Я даже не успел удивиться подобному, ведь раньше Хиса не умела в подобные фокусы. Однако удивляться было некогда, счет шел на мгновения, через которые я помру, находясь на изнанке мира.

Плотная сфера циркулирующего Потока даст мне примерно две секунды жизни. Замедление времени в каком-то смысле сработало сильнее обычного, потому что в изнанке не существовало времени как такового.

Усиленный телепорт в сторону маяка на озере — это был единственный имеющийся у меня ориентир. Фокус был в том, чтобы мгновенно прервать телепортацию. Из подпространства выбраться я успел, Хиса не захлопнула переход. Но вывалился все равно в небе недалеко от кратера.

А тут не особо что-то поменялось. Просто огня и дыма стало гораздо больше, а еще империя высадила десант, который начал давить монстров с севера. Три дирижабля держались на почтительном расстоянии и периодически давали залпы чем-то очень горючим, так что вокруг кратера уже полыхало целое кольцо пламени. Но это не сильно спасало, и абомнинации, и големы оказались довольно термоустойчивы.

И в следующий миг из провала показались первые щупальца. Сначала тонкие, но чем дальше, тем больше их становилось. Учитывая диаметр разлома, стало очевидно, что Хиса сожрала сброшенный божественный ихор, а скорей всего еще и от Озаренного подзарядилась какой-то дрянью.

Но я уже звонил Саше, потому что сейчас не было ничего важнее этого звонка.

— Саня! Срочно. Передай императору, что по этой дряни нельзя бить Иерихоном.

— Откуда ты…

— От верблюда. Он нас просчитал, он только и ждет, что вы ударите с неба. Это его не убьет, а сделает еще сильнее.

— Принял, — произнес безопасник после паузы. — Но ничего не обещаю.

Как же… Насчет усиления это, конечно, мое предположение, не более. Но то, что ритуал прикрыт зонтиком перехода в подпространство, это однозначно.

За время короткого разговора вся поверхность дыры уже состояла из черных тонких щупалец, хватавших все, до чего могли дотянуться. Пока что это были големы и абоминации, но легче нам от данного факта не становилось.

Хиса отожралась на дармовой энергии. По опыту знаю, что заряда хватит минимум на шесть часов, так что переждать не получится. Придется делать ей стрижку под три миллиметра своими силами.

В пиявку уже били со всех стволов и дирижабли тут ой как пригодились. Я даже проверил на всякий случай, но Иней окончательно выдохся и просто вырубился. Значит, нашей авиации ничего не угрожает, что уже радовало.

Тяжелые бомбы, свистящие снаряды и ракеты, оставляющие в небе дымные росчерки. Со стороны смотрелось так, будто бы дирижабли пытались вбить Хису обратно в ту дыру, из которой она вылезла. На мгновение мне даже показалось, что у них получается.

Но лишь на мгновение.

Пока я спешно соображал, что с этим делать, осознал, что все еще парю в воздухе. Кажется, сама собой пробудилась одна из спящих способностей — фиксация в пространственной координатной сетке. Это не полет, а именно неподвижное нахождение в любой точке пространства.

Хорошая позиция, хороший обзор. Потому я прекрасно слышал и видел, как разъяренная пиявка сначала взревела, отчего у меня в прямом смысле пошла кровь из ушей. А затем сделала рывок, вытаскивая большую часть своей туши на поверхность. Действительно колоссальная масса, скорей всего перевалившая за сотню тонн.

Если ее скинуть на мой особняк, то как раз займет всю внутреннюю территорию. Если подберет отростки в кучу.

Хиса на моих глазах сгруппировалась, а затем выстрелила щупальцами в небо. Опять же, я даже не знал, что она может настолько хорошо манипулировать массой, потому что вытянутые струны удлинились настолько, что смогли вцепиться в ближайший дирижабль.

А что Хиса схватила, то уже не отберешь. Чудовищная машина, гений имперской инженерии, медленно накренилась и полетела в сторону. Хиса стала слишком сильна, раз смогла провернуть такой фокус. Ее щупальца начали выстреливать и в остальные дирижабли, но лишь парочка дотянулась до второго, последний аппарат был слишком далеко.

Промелькнула призрачная фигура колоссальных размеров. Порыв шквального ветра, вызванный этим движением, смел бы меня, если бы не фиксация в пространстве.

Дядя Никифор в своем призрачном обличье одним движением отсек большинство щупалец, второй дирижабль освободился и начал набирать высоту. Но первому это не помогло, слишком большой крен. Машина продолжала медленно падать, приближаясь к земле, и стало очевидно, что империя понесла первые серьезные потери в этом бою.

Призрачный Страж же начал вовсю работать клинком, отсекая целые клубы щупалец, но уже через мгновение его самого оплели так, что видимой оставалась лишь голова и верхняя часть торса. Призрачный он только по названию, а так-то вполне осязаем.

В следующий миг с безоблачного неба ударила молния. За ней вторая, третья, десятая… Молнии били бесконечной чередой, наполняя воздух запахом озона… Юсуповы? Да, это их почерк. Вопрос в том, кто из них? Старик или князь?

Я уже сконцентрировал нужные силы, так что решил, что дальше сидеть сложа руки не имеет смысла. Молнии немного подпортили план, так как били сверху вниз, из-за чего я не мог занять нужную позицию.

Пришлось использовать усиленный скачок чуть в сторону. В руки зажата Игла — мое сильнейшее духовное оружие. Сейчас она была напитана такой концентрацией огня из искры, что наконечник раскалился добела.

В бросок я вложил такие силы, что почувствовал, как захрустели суставы, а мышцы прострелило болью. Раздался хлопок и копье ударило в средоточие пиявки, мгновенно потонув в шевелящемся черном клубке.

Пара секунд, а затем в том месте, куда вонзилась Игла, начал вспухать темно-бордовый пузырь. Взрыв был такой мощи, что мимо меня пролетели десятки оторванных щупалец, а в теле Хисы образовалась настоящая рана, исходящая слизью и еле-светящимся ихором.

На подготовку второго такого удара не было ни сил, желания, так что я просто выставил перед собой ладонь. С пальцев один за другим начали срываться маленькие искры, стремительно уносящиеся в сторону врага. Но там, где они касались плоти, вспыхивали и распускались огненные цветы.

Каждая искра — сжатый до предела заряд духовного пламени, разрывающийся при попадании. Я бомбардировал Хису каких-то десять секунд, но за это время успел опустошить весь накопленный огонь.

Все это время с неба продолжали бить ветвистые молнии, работать два оставшихся дирижабля, ведя сосредоточенный огонь. Да и мои ребята тоже приложили руку, по крайней мере оба танка палили без остановки, не жалея боеприпасов.

Я с высоты оглядел поле боя и убедился, что мои гвардейцы держатся хорошо, хоть их и давят многочисленные враги. Должны справиться, они уже давно не маленькие дети. Тем более там, среди них, есть «особый» отряд, который не просто так получил свое название.

Решив на этом, я просто отпустил фиксацию и камнем рухнул вниз. Прямо в провал, алеющий багровым туманом где-то в глубине.

Вокруг меня проносились дикие элементали, но среагировать и тем более зацепить — не смогли. Черный диск перехода в подпространство появился внезапно, но я знал, что он будет здесь, матовой крышкой запирать содержимое этого котла.

Скачок, та его версия, что действительно перемещает из одной точки пространства в другую. И я мгновенно оказываюсь под непроницаемым куполом, приземлившись на мраморную плиту.

Тут же в ноги ударило алым разрядом, бьющим прямо из печати. Марионетка обернулась, хмыкнула и вытянула руку в мою сторону. А я ничего не мог сделать, потому что заряд нестабильной энергии сковал все тело.

Из руки Озаренного ударила алая молния. Более плотная и направленная, нежели хаотические удары из земли. Молния попала ровно мне в грудь. Дыхание выбило, меня снесло и впечатало в стену, боль пронзила тело, энергетический контур и, кажется, даже задело мою душу. Я даже и не припомню, чтобы когда-либо ловил подобный удар, от которого даже пошевелиться не мог.

Молния была потоковой техникой, так что она продолжала бить, впечатывая меня все глубже в скалу. Я не мог сопротивляться, не мог сконцентрироваться, не мог использовать Поток.

Прекратилось все так же внезапно, как и началось. Просто перед глазами перестало полыхать алым, а тело само отвалилось от стены, и я впечатался лицом в белый мрамор на полу, щедро забрызгав его своей кровью.

Ну кто вообще расставляет магические ловушки поверх сложнейшего рунного круга? Это какое чувство собственной непогрешимости надо иметь, чтоб решить на подобное? А если что-то замкнет, перемкнет и рванет ко всем Хаховским чертям?

Ненавижу Озаренных, слишком умные твари, слишком расчетливые.

— Знаешь, изначально я даже подумывал засунуть в одну из этих капсул тебя, — произнес Озаренный. — Тебя и других людей. Ты в курсе, что некоторые люди способны выдавать потрясающее количество изначальной стихии. Истинной стихии. Но я так и не понял, по какому принципу это происходит. Думал дело в крови, думал те вампиры разберутся. Но они могли лишь определять потенциал, а до массовых тестов руки так и не добрались.

Он спокойно подошел ближе, разглядывая меня сверху, словно какую-то забавную зверушку. Вокруг гудели энергетические установки, продолжая напитывать круг. Линии у моего лица все сильнее наливались золотым свечением.

— Была даже мысль поймать тебя и хорошенько покопаться в твоей голове и остальных органах, чтобы понять, как это работает. Но уже не важно. Духи — прекрасная альтернатива, потому что они все состоят из изначальной стихии.

Эгрегоры. Ему нужна была энергия эгрегоров. Все духи — первозданные дети Стихиалия. Но это кощунство в самом чистом виде. После такого можно забыть о круговороте душ и возможном перерождении, такое никто не простит, пусть Озаренный даже и сам не понимает, что творит.

Когда я смог худо-бедно пошевелить пальцами, марионетка уже вернулась в центр ритуального круга. В этот момент я призвал Урсуса, но не вплотную, а посередине между центром и стеной за спиной Озаренного.

Разумеется, мишку тут же сковало алыми молниями так, что он даже не смог пошевелиться, а лишь рухнул, где стоял. Брошенное копье замерло в метре от противника, наткнувшись на барьер магического щита.

Кольт просто не выстрелил, и я даже гадать не хочу почему. Стоя на площадке даже вне пределов круга, я толком ничего не мог сделать. Выпустил эфирную дробь, но она также разбилась о невидимый купол. Тогда я собрал и выпустил пламя.

Немного, что успело восстановиться. Выпустил широкой волной, которая и без защиты вряд ли смогла бы причинить марионетке какой-то вред. Разве что брови опалила бы.

Но большего и не нужно было. Левше, затаившемуся на стене, хватило и этого. Я заметил его присутствие еще в первый свой спуск, похоже он решил не размениваться на мелочи и сразу броситься в пекло.

И уж если даже я толком не смог заметить его, то Озаренный не справится и подавно. Левша умеет быть незаметным, когда это нужно.

И сейчас он одним прыжком приземлился на ближайшую стазис-капсулу, с нее перепрыгнул на тушу Урсуса. Алые молнии продолжали ветвиться вдоль земли, но выше не поднимались.

Левшу все равно тряхнуло, я видел это, но тело Чистильщика не только клинок, но и щит. Обладая возможностью абсорбировать магические проявления, он прыгнул на спину Озаренного. Распластался на невидимом магическом куполе, а затем, словно бы продавил его, поглощая и разрушая защитный барьер.

Кинжал ударил в шейные позвонки, Левша приземлился рядом, тут же получил заряд алых молний, но в отличие от меня продолжал стоять и двигаться. Он уже замахнулся для нового удара, но я видел, что не успевает.

Видел своими Амберовскими глазами токи маны, растекающиеся по телу марионетки. Тварь готовила что-то мощное, что-то из разряда последнего шанса.

Я легко оттолкнулся от стены и в следующий миг приземлился уже с противоположной стороны. Скольжение вдоль земли вышло легким и в какой-то степени изящным. Я даже успел развернуться и стряхнуть капли алой крови с глефы.

Только после этого голова марионетки коснулась пола и покатилась к моим ногам.

Глава 16

Идеально подойдет к моему набору победных пафосных поз

Левша довольно улыбался и медленно шел в мою сторону. При каждом шаге его лицо кривилось от боли — алые молнии продолжали бить в ноги, добираясь до середины голени. Я же с удивлением смотрел на эту картину и даже немного завидовал.

— Как ты вообще ходить можешь? — все же не выдержал я.

— У меня нет энергетических каналов. А к шокотерапии я привычный, — он попытался выдавить улыбку, но очередной шаг превратил ее в гримасу боли. — Раньше нас били током вместо утреннего душа. Бодрит похлеще кофеина.

Он все же выбрался за пределы круга, добрел до стены и с тихим стоном сполз по ней вниз. Но было видно, что он очень доволен собой, так как в чем-то превзошел меня.

Я ободряюще похлопал друга, отчего боль прострелила в плечо, а затем медленно пошел обходить сложное устройство по кругу. Капсулы имели панель управления, знакомую еще с посещения бункера и логова красноглазых. Так что я быстро разобрался, как их отключить.

Духи внутри страдали, но были еще живы, да и сияние рунного круга не выглядело насыщенным. Значит, ритуал был далек от завершения.

По очереди отрубил все источники питания, на что ушло около получаса. В целях безопасности приходилось отрубать их равномерно, чтобы не было энергетического перекоса в какую-либо сторону. Так что кругов я намотал изрядно, но в итоге чудовищная конструкция наконец затихла.

И только мерное золотой свечение линий на полу говорило о том, что здесь что-то произошло. Ну и безголовое тело в центре, само собой.

— Все? Победили, идем обмывать? — спросил Левша, который до сих пор не отошел от «шокотерапии».

— Не думаю, — хмуро произнес я. — Как-то слишком просто все.

— Слишком просто? Ты вообще видел, что там наверху творится? Твой потусторонний осьминог взбеленился и целый боевой дирижабль уничтожил. Между прочим один из трех мощнейших, гордость империи.

— Слишком просто, — повторил я.

Почему Озаренный использовал марионетку? Почему не пришел сам, если этот ритуал был так важен? Почему не привел запасные марионетки? Я даже использовал скачок, чтобы выбраться из каньона и проверить.

Была мысль, что Озаренный где-то на дирижабле или среди имперских солдат, вселился в очередную марионетку. Но нет, чувство дестабилизации полностью исчезло. Его здесь нет. Хотя я уже ни в чем не уверен.

Левша остался дежурить внизу, как он сам выразился. Я сделал вид, что поверил в его чувство ответственности. И дело вовсе не в том, что его трясет так, что он даже ходит с трудом. Все-таки нестабильная энергия, это вам не электричество.

Зазвонил телефон. Саша срочно требовал доложить обстановку, а затем лично прибыть на флагманский дирижабль к его величеству. Когда я сказал, что сначала должен проверить своих людей, он даже не стал ворчать. Привык, судя по всему.

Вернувшись к своим ребятам, сразу нашел Ника.

— Как успехи? — в фривольной манере спросил я.

— Пятеро гвардейцев, босс, — Ник был мрачен. — Один из ребят, пришедших с Федоровым точно все. Еще четверо под эликсирами, но без озера под боком шансы не велики. Пятнадцать тяжелых, но их жизни ничто не угрожает.

— Покажи ту четверку, быстро.

Он провел меня в тыл, где за баррикадой щитов лежало пятеро солдат. Один и правда не подавал признаков жизни и уже был спрятан в мешок. Но я своими глазами прекрасно видел, что находится внутри.

От человека там мало что осталось. Судя по всему, один из големов постарался, вбив гвардейца в землю. Четверо других выглядели не лучше. Двое истерзаны абоминациями, один напоминал сплошной кровоточащий синяк. Последний просто получил прямой удар стали в сердце — оружие человекоподобных абоминаций.

Я быстро сгреб всех четверых в кучу и моментально телепортировал их на единственный маяк, расположенный в центре озера. Сам при этом остался на месте, хотя раньше подобные фокусы были мне недоступны.

— Скажи парням на базе, чтобы позаботились о них. Что еще?

— Боезапас десять процентов, танки теперь просто броня на гусеницах. По одаренным… Ну еще одну такую драку мы не выдержим, но кое-какая боеспособность сохранилась, босс. Если надо кому-то надрать задницу, то мы всегда готовы.

— Позаботься о раненных, кто может сражаться, пусть будут наготове. Возможно еще ничего не кончилось.

У Особенных ситуация была лучше. Елена вымоталась, налицо магическое истощение, оно и понятно, моя девочка выложилась на полную в этом бою. Свят прихрамывал и перестал шутить — тревожный признак. Но оказалось, что он просто порвал сухожилия от перенапряжения, но старается не подавать виду перед отцом. Разумеется, это сразу выдало его с головой, но остальные делали вид, что ничего не заметили.

Коловрат и Костя были в полном порядке и готовы продолжать сражаться. И если с паладином это было действительно так, то черный доспех кости походил на жеваную консерву. Вот уж не думал, что прессованный хитин, усиленный моими способностями, можно так помять. Но Костя способен удивлять, это точно.

Они с Рио лезли в самое пекло, встречали самых крупных и опасных врагов. Не будь этой парочки с нами, потери были бы куда более чудовищными, так что я сделал зарубку в памяти, что с меня причитается.

Все были целы и невредимы, разве что Ярослав паниковал из-за пропавшего в самом начале боя Левши. А вот Коловрат — наоборот, уверенно утверждал, что бывший Чистильщик, как ему и положено, находится там, где он нужен больше всего.

— Если ты не видишь обезглавленное тело Чистильщика, значит Чистильщик жив. Это аксиома, — наставительно произнес паладин. — Если ты видишь обезглавленное тело Чистильщика, но не видишь саму голову, значит ты видишь не тело Чистильщика. Так было, так есть, так будет всегда.

— Да, Левша внизу, охраняет… Низ, в общем, — успокоил я Ярослава. — И голова у него все еще на месте, если что.

Убедившись, что с друзьями все в порядке, я еще раз обошел гвардейцев. Танки целы, хоть и огребли немного. Под конец боя элементали научились бросаться камнями, из которых состояли их тела. И, судя по чудовищным вмятинам на укрепленной броне, делали это очень эффективно.

Среди раненных я решил еще семерых отправить в озеро. Они бы и так выжили, но в таком виде толку от них здесь никакого. Скорее наоборот, отвлекали бы на себя внимание боеспособных.

Остальные раненные потихоньку приходили в себя под действием эликсиров и с помощью моих боевых целителей.

В целом, довольно неплохо, особенно если остальные выживут. Но смутная тревога меня никак не покидала, что-то было не так, но я пока не мог понять, что именно.

Флагманский дирижабль опустил боковую аппарель, как бы приглашая меня на борт. Этого было достаточно, чтобы добраться до него в два усиленных скачка. Возле спуска меня ждал Александр с десятком стражников. Впрочем, большинство из них тут же развернулись и ушли по своим делам.

Я успел заметить явное разочарование на их лицах и вопросительно кивнул Александру.

— Ждали дракона, — пожал тот плечами.

— Я — сплошное разочарование.

— Заметь, ты сам это сказал. Пошли, его величество ждет…

Он повел меня куда-то вглубь корабля. Не знаю, чего я ожидал, то ли роскоши и богатства, то ли обстановки, как в каком-нибудь космическом корабле. Все-таки с земли дирижабль выглядел впечатляюще.

Этакий массивный, неторопливый титан, парящий над облаками. Неотвратимый, несущий смерть всему, что находится в радиусе поражения. А еще я прекрасно помню, как такой же дирижабль нес десант в сердце Проклятых Земель.

Что ж, Хиса с легкостью смогла сделать то, с чем не справились дети Безымянной. Но оно и понятно, божественная кровь куда сильнее, пусть и имеет временный эффект.

Обстановка внутри не впечатляла. Металл и пластик, пластик и металл. Все максимально лаконично и функционально. Даже холодное освещение люминесцентных ламп сразу настраивал на рабочий лад.

Меня привели в капитанскую рубку или мостик, честно, не знаю как это место правильно называется. В общем, прямо в нос корабля, откуда через бронированные панорамные окна открывался прекрасный вид на все поле боя. Разумеется, большую его часть занимал чернеющий провал кратера.

За время битвы он успел претерпеть некоторые изменения, некогда ровные срезы краев осыпались под непрестанным обстрелом и сейчас цель больше походила на кратер с углублением в центре.

— Барон Невский, — несмотря на боевую обстановку, император не забывал о манерах и поприветствовал меня легким кивком.

— Ваше величество, — ответил я.

Император был одет в белый костюм-тройку с алым галстуком. Образ дополняли черные перчатки, несомненно мощный артефакт, как я могу видеть. На плечи накинут плащ, больше напоминающий военный мундир, скрепленный на груди золотой цепью.

— Прекрасно выглядите, ваше величество.

— Благодарю, — он как-то странно на меня посмотрел.

На самом деле я хотел сказать не это, но лучше уж комплиментом обойдемся. Вряд ли император подарит мне этот плащ, хотя на мне бы он смотрелся гораздо лучше. Идеально подойдет к моему набору победных пафосных поз.

— Вижу, вам пришлось несладко, — продолжил император, оценив мой потрепанный вид.

— Бывало и хуже, — признался я.

— Можете пояснить, куда делось паранормальное существо, уничтожившее мой элитный боевой дирижабль?

Оуч… Так, а он в курсе про Хису? Он нет, а Саша? Я пытался вспомнить, но после боя и «нестабильной шокотерапии» мысли путались. Вроде бы Саше я Хису не показывал, но он должен был как-то про нее пронюхать, слишком часто и во многих уравнениях мелькала моя пиявка. Иначе парень незаслуженно занимает свою должность, а я так не считаю.

— Она обезврежена, ваше величество. И больше не опасна.

— Ой ли? — взгляд императора не предвещал ничего хорошего, но прямых обвинений все же не последовало. Пока что. — Мы еще вернемся к этому разговору. Возможно, я поторопился с налоговыми льготами для баронств на территории Проклятых Земель.

Понятно. Кажется, бить меня не станут, но расплатиться за дирижабль придется. Ну да, империи всегда нужны солдаты и налоги. Моя гвардия уже сражается, осталось растрясти мою казну.

В целом, такой исход будет справедливым, ведь это действительно моя пиявка и моя бомба с ихором. Но об этом вслух лучше не говорить.

А что касается налогов… Судя по Юлиным отчетам, денег у меня в разы больше, чем я способен прямо сейчас потратить. Прибалты оказались еще более прибыльными торговыми союзниками, чем врагами. Хотя я и с их первой ипостаси заметно обогатился в свое время.

Что же касается Хисы, то она уползла обратно в подпространство, как только марионетка лишилась головы. При этом пиявка искренне не понимает, что происходит, почему она такая большая и почему у нее вырвана половина щупалец. Готова выполнять мои приказы и, разумеется, очень голодная. Впрочем, последнее, это ее перманентное состояние.

В целом, счастливое создание с одной извилиной, и то эфирной. Ни забот, ни тревог, ни раскаяния. Дайте пожрать, пожалуйста. Я даже немного ей завидую.

— Раз вы здесь, — продолжал император, — значит, все закончилось благополучно? Иерихон можно отводить?

— Иерихон нужно отвести в любом случае. Насчет того, что закончилось… Я сильно сомневаюсь, но конкретно в данный момент опасности не наблюдается.

— Замечательно. Тогда готовимся к спуску.

— Эмм… Готовим-ся, ваше величество? Или «идите вперед, воины мои, готовь-тесь к спуску»?

— Это моя земля, я должен знать, что там внизу такого, что угрожает существованию целой империи. Или всего мира. Это ваши слова, между прочим, барон Невский.

— Но спускаться лично — плохая идея, при всем уважении. Нестабильная энергия, магические ловушки и штука на дне, которая вообще непонятно как работает, хотя по всем законам магометрии и банальной логики — не должна.

— Благодарю за заботу, барон. Но это излишне. Вы будете сопровождать передовой отряд.

Собственно говоря, это была не просьба, но я был даже рад. Чуйка говорила, что парочка сильных ребят лишними не будут. А целая личная гвардия императора из дюжины бронированных рыл еще лучше.

Весь путь от дирижабля на десантном модуле, затем до кратера и вниз я занимался одним-единственным делом. Пытался просмотреть варианты будущего. Вообще на шести глазах раньше я видел до тридцати трех минут вперед, пусть и размыто. Сейчас пророческий глаз упорно отказывался развиваться, остановившись лишь на предсказаниях моей возможной смерти.

А после посещения разлома так и вообще начал сбоить, переключаясь между режимами «все прекрасно ближайшие пару веков» и «все вот-вот погибнет и ничего уже не изменить».

Странное поведение одного из столпов силы Амбера не внушало оптимизма, но я списывал на то, что надышался нестабильной энергии.

Личная гвардия императора — двенадцать мордоворотов в полном броне, напоминающей смесь рыцарских доспехов и высокотехнологичных экзоскелетов. Увешаны артефактами так, что иголку не воткнуть. Половина невидимы в большинстве спектров и ощущаются как «препятствия в пространстве» с помощью моих глаз, но не более.

Еще половина сама сняла маскировку, выступая этакой наживкой, если кто-то прячется в засаде. Спускались медленно парами по всему радиусу, один видимый, один невидимый. Я шел там, где мои ребята держали оборону.

Големы тут пожрали камня, устроили пару оползней, так что спуск до определенного момента стал пологим. За нами двигалось еще несколько сотен бойцов в стандартной армейской экипировке.

Четыре энергетические сущности, две недобитые абоминации. Вот и все, что нам встретилось. Всех грохнул гвардеец без невидимости, используя артефактный меч, напитанный, если мне не почудилось, сразу тремя аспектами. Огонь, молния и свет. А еще у него имелся внушительных размеров пистолет-пулемет. Не знаю, что там за пули, но живучая в обычное время абоминация легла после первой же очереди. И решила больше не вставать, дабы не получить добавки.

Ребята, что шли за нами, держали в руках странные кристаллы, похожие на обтесанные куски хрусталя. И чем ниже мы спускались, тем меньше вокруг становилось нестабильной энергии. А вот кристаллы, наоборот, наливались багровыми оттенками.

В итоге, когда мы достигли дна, над головой уже сияло чистое лазурное небо. Только сейчас, глядя вверх со дна этого колодца, я смог ощутить глубину и оценить мощь Иерихона. У местных действительно имелись весомые аргументы, удивительно даже, что Безымянная так долго продержалась. Даже начинаю сомневаться, нужен ли им вообще был Курьер.

Теми же, уже алыми кристаллами, обезвредили ловушку с поверхности рунного круга, а вот сама печать продолжала гореть золотом. И как будто бы за время моего отсутствия линии стали светиться еще ярче. Но скорей всего это оптический обман из-за нового освещения.

Тут же техники империи нашли то, что я упустил. Портал за одной из стазис-камер. Довольно стабильный, хоть и не использовался ни рунный круг, ни портальная арка.

Внутри голубоватого овала отчетливо виднелся огромный, хорошо освещенный цех, заполненный рядами очень знакомых аппаратов. Именно на таких висели абоминации у красноглазых.

К порталу сразу притащили нужного специалиста, который быстро что-то замерял с помощью переносных приборов и то ли записывал голосом, то ли передавал кому-то сообщение:

— Портал неизвестного происхождения, — услышал я. — Стабильность семь и два по шкале Зюзюкова, контурность излучения третьего порядка, управляющих осей не обнаружено. Предположительно наблюдаем точку выхода, односторонний портал лучевого типа, вычисляем координаты точки входа, ждем разведтехнику…

— Это не портал, — произнес я, «прощупывая» пространство. — Это выход из гигантского карманного измерения.

— Экстрамерная полость или Риманово пространство? — уточнил он.

— Приятно встретить умного человека. Вот это первое, что ты сказал. Наверно. В любом случае, заходить туда не советую.

— Вы что-то знаете?

— Пахнет там плохо, а чуйка у меня хорошая.

Я похлопал парня по плечу и оставил дальше разбираться самому. Теперь понятно, почему на нас нападали волнами. Часть абоминаций Озаренный тащил из своих безразмерных карманов. Только вот пропускная способность подкачала.

А что касается элементалей, они родились прямо здесь, в этом мареве. Но в обычной ситуации хаотические элементали могут родиться один-два в таком месте. Слишком много случайностей и переменных.

Здесь же словно кто-то их подтолкнул к рождению. Сконцентрировал раскиданную энергию в сгустки, ускорил синтез, позволил осознать себя и родиться. И все это без каких-либо приспособлений, заклинаний или артефактов. По крайней мере я ничего такого не видел. Титаническая работа, которая, как будто бы того не стоила.

Но раз речь об Озаренном, то скорее это я чего-то не понимаю.

Техники работали до самого вечера, изучая как рунный круг, так и стазис-капсулы. Все это время дирижабли висели над нами, прикрывая с воздуха, но чувства защищенности от этого факта не возникало. Скорее наоборот, если что-то пойдет не так, нас просто забросают всем, что может гореть и взрываться.

За это время техники пытались изучить карманное измерение, но все роботы, даже на оптоволокне, моментально дохли, стоило им пройти через портал. В итоге отправили группу. После этого портал закрылся сам собой, а связь с людьми пропала.

Я не стал говорить очевидную вещь. Карманное измерение просто схлопнулось, а все, что находилось внутри… Ну, тут есть варианты, но ни одного, в котором людей еще можно было спасти. Я предупреждал, но кто меня послушает? Не выгнали и ладно.

К вечеру все стазис-капсулы извлекли на поверхность, не без помощи сильных одаренных. В разлом оборудовали спуск, создав лестницу прямо в скале, а также установили подъемники и полноценный лифт. Быстро работают.

Рунный круг теперь напоминал не место ритуала, а научно-исследовательскую лабораторию под открытым небом. Аппаратуры натащили столько, что в стенах пришлось делать углубления, иначе бы все не поместилось.

Я лично радовался лишь отсутствию стазис-капсул и алого марева над головой. Без источника энергии ритуал не завершить никаким образом, а здесь теперь имелась разве что батарея с молниями, которая питала оборудование. Точно такая же, как в подвале моего особняка — разработка Юсуповых.

Его величество прибыл в полночь, когда я уже подумывал свалить в особняк. Даже ребятам приказал откатиться подальше и разбить лагерь. Тут и без нас хватало рук.

Император уже давно получил всю информацию и пришел просто посмотреть лично.

— Все проверили несколько раз, ваше величество, — Александр шел рядом и докладывал. — Ритуал, предположительно, завершен на семьдесят процентов, но без подпитки насыщенность круга постепенно угасает.

— В чем его смысл так и не выяснили?

— Никак нет, ваше величество.

Александр первым наступил на рунический круг и указал куда-то в центр.

— Наши начертатели считают, что круг не идеален. Тут в центре явно имеется изъян, из-за чего энергия постепенно убывает. Работа мастера, феноменальная, несомненно, но никто не совершенен. Так что скорей всего ритуал бы не сработал в любом случае, это подтвердили семь экспертов.

Я нахмурился. Изъян? У Озаренного? Что за бред?

— Посмотрите сами, — произнес Александр.

— Стоять, — рявкнул я, забыв про этикет и все приличия.

Но было поздно.

Император вошел в круг, тут же появился в центре. Он стоял над телом безопасника. Александр однозначно был мертв, император цел и невредим.

Я не понял, что произошло, потому что это произошло мгновенно. Остальные также находились в растерянности.

Сонливость как рукой сняло, я шагнул в круг.

Четвертый глаз Амбера, максимальная форма. Режим временной инверсии. Открыть.

Я хотел увидеть то, что только что здесь произошло. Подробно. И я увидел.

Глава 17

Может да, может нет, может белиберда, может бред

Мне потребовалось несколько попыток, чтобы понять, в чем проблема. Сколько бы раз я не просматривал произошедшее событие, всегда было одно и то же. Император делает шаг, ступает на край рунического круга, затем оказывается в центре над телом мертвого Александра.

Лишь через две секунды и с десяток активаций глаза я наконец-то понял, что ищу не там. Я искал на дне разлома с дном, выложенным белым мрамором. А надо было искать совершенно в другом месте.

Пришлось подключать еще и пространственный глаз, а также останавливать время, чтобы найти нужный миг. Микроскопический отрывок времени, порядка трех целых и семи десятых миллисекунд, но я все-таки нашел его.

А затем отыскал и то место, в котором все произошло. Лишь выстроив картину событий целиком, я смог увидеть и понять, что произошло.

Император делает шаг, на груди Александра разгорается золотая вспышка. Тот самый герб империи, что неизменно присутствовал на лацканах всех его пиджаков. Внезапно он засветился испускаемой энергией, хотя я готов поклясться, что раньше это был обычный артефакт защитного свойства, активирующий барьер вокруг человека. Я таких артефактов уже вдоволь насмотрелся на каждой важной шишке.

Только вот это оказалось вовсе не барьером. Артефакт вспыхнул активацией и превратился в стазис-пространство, накрывшее весь рунный круг. Именно из-за этого я никак не мог увидеть произошедшее, потому что искал не в том месте. Когда же мне наконец удалось посмотреть внутрь этой стазис-сферы, получилось увидеть и произошедшие в ней события.

То, что снаружи заняло три и семь десятых миллисекунды, здесь произошло за гораздо больший срок. Сначала из рунного круга ударили молнии странного золотистого цвета. У Александра и Императора вспыхнули защитные артефакты, причем одновременно.

И то ли у его величества защита была получше, то ли Саша оказался в эпицентре, но его магическая броня лопнула, как мыльный пузырь. Тело выгнулось дугой, а затем как-то резко обмякло и упало.

Его величество, при всей неоднозначности ситуации, сохранял каменное спокойствие и наблюдал за происходящим скорее с интересом. Один из двух абсолютных одаренных империи, он сам по себе был человеком-армией. Еще при первом знакомстве мне показалось, что должность императора — это не родиться с золотой ложкой в заднице. Это про лютые испытания и подготовку. Абсолютом нельзя стать теоретически, настоящая сила появляется исключительно в моменты на грани жизни и смерти. Так что такого, как император, трудно напугать золотистыми молниями.

А те самые молнии тем временем начали уплотняться, интенсивность уменьшаться, а концентрация наоборот — увеличиваться. Все это привело к тому, что из мириадов небольших разрядов в центре круга образовалась золотистая фигура. Вполне человеческая.

Вскоре фигура перестала светиться, стала фактурной, обрела плотность и в итоге превратилась в человека. Если быть более точным — в копию самого императора, словно отзеркалив его. Разве что поза и мимика были иными, да еще глаза продолжали сиять золотом.

Император же лишь слегка склонил голову набок, с интересом наблюдая за представлением. Оба некоторое время молчали, лжеимператор явно ожидал иной реакции, потому разочарованно, совсем по-человечески, вздохнул и заговорил первым.

— Вообще-то здесь должен был быть твой сын, но имеем, что имеем.

— «Ваш» сын, — поправил его император. — Вы говорите с верховным правителем империи, обращайтесь ко мне на «вы» с приставкой «ваше высочество».

— Вот, одна из причин, почему я хотел вести дела с твоим отпрыском. Он еще не успел проникнуться этим спесивым высокомерием.

— Удачи тебе его найти. Даже я не знаю, где он сейчас.

— В Шанхае, в свите младшего сына императора Китая. Налаживает дипломатические отношения, так сказать. Попутно трахает по пять баб в неделю и уже два года держит титул чемпиона по подпольным боям.

— Что ты такое? — наконец спросил император. — Какая-то техника созданий проекций?

— О, нет, я, это я. Такой вот красивый и обаятельный, как и ты. Только вот плащ на мне лучше сидит. Подчеркивает цвет глаз.

Существо, принявшее облик императора, не было фантомом, проекцией, тенью или астралом или эфирной сущностью. Это энергетическая сущность, имеющая сознание и разум. При этом оно не являлось стихийным элементалем ни в каком виде, это я мог точно сказать.

А что касается облика… Энергию можно легко перевести в материю, уж мне ли не знать. По сути, вся известная реальность — всего лишь совокупность энергии в разных состояниях. Но каким образом оно это сделало — вопрос. Рунный круг при этом немного потускнел, но продолжал светиться. То есть это не результат ритуала.

Я огляделся вокруг. Золотистое сияние купола ограничивало действие стазис-пространства. Сквозь мутную пелену я разглядел застывших по ту сторону людей, в том числе увидел и самого себя со стороны.

Казалось, будто все они застыли, будто на картине. Заморожены. Но на самом деле это здесь река времени течет иначе.

— И чего же ты хочешь, такой красивый в белом плаще?

— Чего хочу? — лжеимператор задумчиво постучал себя по подбородку. — Ты не поймешь. Он поймет, но будет уже поздно.

— Кто?

— Тот, кто может поворачивать время вспять. Чью силу ты успел распробовать. Я предлагал его тебе, полностью, без остатка. Надо было соглашаться, а сейчас уже поздно.

— И что дальше? Попытаешься убить меня?

— Не-е-е… — лениво протянул Озаренный. — Но будет немного больно.

Дальше был ряд вспышек, будто бы в замкнутом пространстве разразилась нешуточная буря. Из-за того, что большая часть вспышек имели магическую природу, я практически ничего не смог разобрать.

Видел активацию артефактов, видел, как его величество затопил все пространство пламенем, видел, как Озаренный снова сменил ипостась на энергетическую и столкнулся с императором в клинче.

Сама битва длилась две с половиной минуты. И то лишь потому, что у императора имелось порядка десяти уровней защиты. Озаренный явно одерживал верх, взламывая щиты и барьеры. Из-за отсутствия физического воплощения, было непонятно, получает ли он вообще урон.

А затем его величество использовал свой главный козырь. Абсорбацию. В каком-то смысле, император был сам неудобным противником из возможных для Озаренного. Абсорбация не просто гасила атаки, она была способна поглотить само энергетическое тело противника.

Так оно и вышло. И в этом была главная проблема. Никто не поверит, что Озаренный не знал секрет императора и сам себя загнал в ловушку. Его величество тоже это прекрасно понимал. Да, сначала был высвобожден внушительный арсенал техник и артефактов, но правителя загнали в угол и ему пришлось пойти на крайние меры.

Абсорбация сработала прекрасно. Каждое касание отрывало от энергетического человекоподобного сгустка целые куски, а его молнии бессильно рассыпались, столкнувшись с сиреневой аурой императора.

И тогда, я прекрасно разглядел этот момент, Озаренный накинулся на противника целиком, разом со всех сторон. Это был финал битвы. Через несколько мгновений его величество втянул в себя ветвистые молнии и замер.

Затем как-то неестественно выгнулся, я услышал отчетливый хруст позвоночников. Повел руками, подергал ногами, а затем вздрогнул всем телом и поморщился, будто бы пытался стряхнуть с себя что-то невидимое.

— Как же неудобно, — пробурчал император. — какая… Мерзость. Фу таким быть…

Император подошел к центру рунного круга, посмотрел на Александра. Вытянул вперед руку, и я увидел, как с его пальцев сорвалась золотистая молния. Ударила в имперский герб на лацкане пиджака и видение закончилось. Стазис-сфера исчезла.

Я стоял в реальном времени и пространстве перед императором, но ощущал лишь мощнейшую дестабилизацию. Озаренный. Это был он, при том не в теле марионетки, а в своем истинном воплощении. Пусть и полностью подчинив императора.

Мы встретились взглядами… Его губы медленно и неумолимо поползли в стороны и вверх, образуя странную, пугающую улыбку. Будто бы человек не хотел улыбаться, но ему так весело, что лицевые мышцы сами собой начали сокращаться.

Я понял, что передо мной Озаренный, а тот, в свою очередь, догадался о моей осведомленности.

Шелохнувшаяся было стража вновь замерла окаменевшими статуями, но теперь причина была другой. Я создал временной пузырь, ускорив время внутри него и замедлив снаружи. До полноценного стазиса далеко, но мне хватит и этого.

— Я знал, — «император» склонил голову. — Ты обладаешь схожими силами. Только тебе не нужны ни руны, ни круги, ни артефакты, ни ядро, ничего. Как? Как ты это делаешь, будучи всего лишь человеком? Ты владеешь первоэнергией, способен превращать ее в материю, влиять на пространство и время.

— Может ты сначала вылезешь из его величества? Потом сядем, заварим чайку, все обсудим, поговорим по душам. У меня в особняке выращивают прекрасный сорт чая.

— Знаешь… Это ведь ты во всем виноват. Косвенно, конечно. Но виноват. Владея такими силами, почему ты не спас меня, когда была такая возможность? Тогда ничего этого не было бы.

Кажется, он говорил искренне. Жажда искупления? Синдром жертвы? Не важно, не имеет значения.

— Когда мы впервые встретились, некого было спасать. Скажем так, я знаю, когда больше нет вариантов. Когда ты появился в подвале того барона, уже было поздно.

— О, нет. Это была вторая встреча. Неужели ты меня не узнаешь? Может так?

Лицо императора трансформировалось мгновенно. И это пугало. Он действительно владел силами, аналогичными дару Амбера. Трансформация собственного тела — одна из функций глаза, изменяющего материю. Я проделал то же самое, превратив полуразвалившийся труп в нормальный сосуд, когда только оказался в этом мире.

Способности Озаренного были схожими, но не такими же. Силы Амбера использовали Поток, первоэнергию, пронизывающую все сущее. Озаренный тоже владел тонкими энергетическими манипуляциями, так что и результат мог быть схожим.

Наверное, поэтому он смог изменить лишь лицо, да и то не с первого раза. И не совсем точно, хотя и этого хватило. Сквозь новую маску все еще проглядывали черты императора, но я сразу узнал человека, которого хотел мне показать враг.

Молодое, простое, с ярко выраженными славянскими чертами, высоким лбом, покрытым множеством продольных морщин, несмотря на возраст, глубоко посаженными глазами и цепким взглядом.

Я уже видел это лицо, пусть и лишь однажды. Тогда оно принадлежало молодому ученому. Это было не так давно по моим меркам и больше полувека назад по его.

— Григорий, — произнес я. — Но к чему этот фарс? Мог бы выбрать кого-нибудь получше.

— Не веришь, — покачало лицо с нацепленной маской.

— Ни на грамм.

— А зря, я ведь никогда не вру. Знаешь, привычка у меня такая. Разве я хоть раз тебя обманул?

— И то верно, — пришлось мне согласиться. — Но сам посуди, ты утверждаешь, что являешься пацаном, погибшим в секретном бункере десятки лет назад. И что-то я не помню, чтобы тот парень, к слову, настоящий самоотверженный герой, был психопатом, мечтающим уничтожить мир.

— Психические расстройства мне не свойственны. Это нарушение когнитивных функций работы мозга, а мозга у меня нет. И от того тупого паренька-героя даже атомов не осталось. Взрыв энергетического ядра распылил все, включая меня. В том бункере осталась лишь высвобожденная энергия духов. Мертвых духов. А стихийные духи не любят быть мертвыми. Они рождаются, когда стихия осознает себя как сущность. В том бункере не осталось никого другого, так что первым на очереди оказался я. Без тела, без плоти в привычном понимании. Но я осознал себя, будучи развеянной энергией.

— Вот оно как, — я уже и сам сопоставил известные факты и пришел к подобному выводу. — Ты не маг разума, как я считал. Ты дух без покровителя. Ты не манипулируешь энергией, ты и есть энергия.

— Бинго.

— Бедолага. Мне искренне жаль тебя.

Именно поэтому Кайос и Стихиалий не ладят. Вернее, не дружат. Их интересы никак не пересекаются, потому что любое разумное существо рано или поздно начинает творить всякую дичь, проверяя на прочность горизонты своих возможностей.

И одно дело, когда это существо из плоти и крови, или хотя бы их аналогов. И совсем другое, когда оно сотворено из первостихии. Все духи, дети Стихиалия, строго привязаны к своим аспектам. С таким батей особо не забалуешь, там все строго. Они рождаются в своей стихии, со своей целью, которая является и смыслом их существования. Неограниченные возможности, втиснутые в строгие рамки предназначения.

А тут ребенок Кайоса и Виталы. От первого мозги, от второй неизменная свобода воли. И все это помноженное на доступ к стихийной энергии. Опасная, очень опасная смесь. Особенно в руках обиженного на весь мир ребенка с гипертрофированным чувством справедливости. Извращенной справедливости. Почему ему пришлось погибнуть, а весь мир живет и веселится. Так получается?

— Не надо меня жалеть, — словно прочитав мои мысли, ответил Озаренный. — У меня было достаточно времени на это, поверь, я уже изжалел себя вдоль и поперек. Пройденный, хоть и необходимый этап.

— Да ладно? — я скептически обвел руками зал. — А это тогда что такое? Готовишь человечеству подарок на новый год? Что здесь завернуто в сорок семь лучей? Бесконечный источник энергии? Лекарство от всех болезней?

— Здесь? Портал, разумеется. Мне все равно на род людской и что с ними станется, — в голосе Озаренного не было и тени презрения или ненависти. Лишь глубокое и искреннее, а от того еще более пугающее безразличие. — Я просто хочу подняться наверх и посмотреть, что там, за бесконечным небом.

Речь шла не о полете в стратосферу, разумеется. И не на луну он собирался, это и так понятно. Он был в курсе о том, что этот мир запечатан и намеревался пробить брешь. И тут все сложилось.

— Ты использовал энергию расщепленных духов. Но для ритуала тебе нужен был медиум из этого мира. Тело.

— Вот даже представить не могу, как ты смог так быстро прийти к этому выводу, — «император» усмехнулся. — Разве что ты уже знал ответ.

То же самое, что и со мной. Хаха забросил меня в тело, изначально принадлежавшее этому миру. Так моя связь с его Потоком стала крепка. Тело было не просто вместилищем, но и своего рода проводником. Частью Потока. Нельзя управлять колоссальной энергией, будучи ее частью.

Это как пытаться вытащить самого себя за волосы из воды. Вот и Озаренному нужно было вместилище, принадлежавшее этому миру. Но он не мог просто «вселиться», он же не призрак какой-нибудь. Нужен был мощный сосуд, способный выдержать его мощь. Но если остальные люди как цельные замкнутые сферы, то абсорбирующий аспект императора — как бутылочное горлышко. Через него можно забраться внутрь, не разбив хрупкую оболочку. Идеальный вариант.

— Ты ведь был там, — не спрашивал, но утверждал Озаренный. — За небесным горизонтом. Там есть другие миры, вроде мира Ваал. Раз есть второй, то будет и третий, пятый, десятый. Сколько их? Сколько разумных рас, сколько чудес, сколько новых открытий…

Я вдруг понял, что если бы судьба иначе бросила свои кости, если бы изгибы Потока сложились чуть иначе… Кто знает, может быть молодой гений, отмеченный самим Кайосом, смог бы осуществить свою мечту. Учитывая его последовательность и целеустремленность, нет никаких сомнений, что он бы стал достойным членом гильдии Гениев.

Но его душа уже отмечена печатью дестабилизации. Он сделал свой выбор, Амбер взвесил его душу и вынес вердикт. Однозначный.

— Мне жаль, но ты никогда не узнаешь, — ответил я, отбросив эмоции. — Я не позволю. Просто не могу иначе. Как и в тот раз, когда ты был человеком. У меня не было возможности спасти тебя. Мне жаль, что он умер. Но не надо прикидываться, будто бы ты, это он. Не оскверняй память героя, не очерняй его жертву.

— Может да, может нет, может белиберда, — качал головой Озаренный, — может бред. С чего ты вообще решил, что можешь что-то сделать? Да, тебе не нужны артефакты и всякие хитрости, чтобы создать, пусть и несовершенное, но все же искривление времени. Но в одном ты прав, я уже давно не тот жалкий человек.

Я не понял, что он сделал. Это было похоже на электромагнитный импульс, но на более тонком уровне. Удар волной разошелся во все стороны, отчего мое поле пошло волнами, а затем распалось. Люди вокруг начали двигаться с непривычной скоростью, бросались к императору, скороговоркой что-то тараторя.

Это обычный эффект, если искривляешь время, не нарушая целостности пространства. Здесь оно растянулось, а снаружи сжалось. А теперь наше растянутое время пыталось нагнать то, что снаружи. Выровняться, стать единым и общим потоком.

Так что для окружающих мы сейчас выглядели как заторможенные куклы. Но это не помешало «императору» принять грозную позу, нахмурить брови и вытянуть руку, указывая на меня.

— Он всему виной! Убить предателя империи!

Глупо, голословно, бездоказательно. Но кого волнуют такие мелочи, если слова брошены лично «правителем»? Может кто-то и задал бы наводящие вопросы, попытался разобраться в ситуации, напомнить про законы, конституцию, права человека, многовековые аристократические традиции.

Но один из присутствующих плевал на все это с высокой колокольни. Дядя Никифор, одаренный хрен знает какого ранга, личный телохранитель его величества, хранитель техники Призрачного Доспеха, не считая императора, самый сильный одаренный этого мира из встреченных мною.

Он атаковал ровно в момент, когда император произнес «убить». Остальную часть фразы ему слушать было не обязательно. Почему убить — Никифора уже не волновало.

Глава 18

Сейчас я научу тебя уважать старших

Все, что я успел сделать, это вытянуть вперед руки. В тот же миг в них появилась духовная глефа — мое лучшее оружие.

Никифор орудовал прямым двуручным мечом, но не обычным. Он не имел гарды, а лезвие было таким тонким, что должно было сломаться от любого удара. Однако артефакты живут по своим правилом и этот не был исключением.

Бритвенно-острое лезвие впилось в древко глефы с такой силой, что у меня онемели руки. Не успей духовное оружие сформироваться, Никифор снес бы мне голову одним ударом. Собственно на это и был его расчет. Выполнить прямой приказ господина в максимально короткий срок.

От его атаки меня не просто отбросило с места, я перелетел все свободное пространство, снес какое-то оборудование и впечатался в стену, сделав в ней новое углубление. Хрустнули позвонки, рот наполнился металлическим привкусом.

Но жизненно-важные привычки слишком плотно укоренились во мне, потому я ни на мгновение не ослаблял концентрацию, держа противника в поле зрения. Меч Никифора засиял алыми всполохами, он сделал шаг, стену за моей спиной расчертили багровы разрывы, края которых светились от выпущенной энергии.

Я в от момент уже стоял в противоположном конце, вовремя использовав скачок.

— Ты не видишь? Это не твой император, — крикнул я. — Он под контролем врага.

— Еретик! — по всей глубине разнесся низкий голос Озаренного. — За подобную клевету, я нарекаю твой род предателями империи!

Амбер Всесоздатель, вот это игра. Не знай я, что в теле его величества сидит Озаренный, то решил бы, что это и правда император. Голос, тембр, поза, жесты, мимика — полная копия.

Но остальные не видели того, что видел я. Поэтому мои проблемы сразу возросли, причем кратно. Дюжина одаренных из личной гвардии его величества тут же пошла в атаку, будто бы мне одного телохранителя было мало. Так еще и остальные солдаты начали стрелять.

Для использования усиленного скачка мне требовалось семь десятых секунды. Но общая усталость и многочисленные повреждения увеличили этот срок вдвое. За эти полторы секунды я успел отбить три атаки гвардейцев, танцуя боевым шаманом, где глефа стала моим главным инструментом.

А также я получил три удара от Никифора. Благо тот перестал использовать энергетическое усиление, опасаясь ранить своих. Два выпада прошли мимо, хоть для этого мне пришлось изогнуться, слегка превысив возможности человеческого организма. Третий принял на жесткий блок, отчего руки ниже локтей начали неметь.

Скачок вывел меня из под одновременной атаки оппонентов, так что я мгновенно оказался в небе над каньоном. Тут же меня накрыло исполинской тенью от парящего в облаках дирижабля. Я нервно сглотнул.

Но, видимо, Хаха сжалился надо мной и до дирижаблей команда пока не дошла. Но и радовался я рано. Из тьмы провала медленно вырастало нечто бесформенное, полупрозрачное, обманчиво неторопливое. Не успел я осознать происходящее, как подо мной сформировалась фигура призрачного рыцаря. Он стоял по пояс в расщелине, но и так его габаритов хватило, чтобы ударить меня клинком.

Шесть эфирных щитов — все, что я успел сформировать перед собой. А когда они практически одновременно лопнули, то осознал, что надо было использовать скачок. Но задним умом все мы хороши.

Удар пришелся на выставленное древко. Духовное оружие затрещало, норовясь переломиться, что в принципе невозможно. Опять это слово. Однако силы титанического удара хватило, чтобы я раскаленным болидом полетел в землю. Впечатало меня так, что лишь печать жизни и спасла. Ну как спасла… Несколько переломов, внутреннее кровотечение, но зато всего лишь один кровоподтек. Примерно от левой пятки и до волос на затылке.

— Ну все, старик, — прохрипел я. — Ты огребаешь. Сейчас я научу тебя уважать старших.

Игры кончились, пора была начинать драться всерьез и на всю катушку. Пожалуй, впервые за всю мою новую жизнь.

Я почувствовал во рту твердый энергетический кристалл, острые грани которого моментально изрезали язык и небо. Но на подобные мелочи я не обращал внимания, продолжая грызть камень.

Энергетический кристалл пятой ступени, выбитый из десятирукого порождения Бездны моими гвардейцами. Вот и пришел момент использовать последний козырь. Буквально последний, потому что я получил временное усиление всех своих глаз и способностей.

Я почувствовал, как энергия бурлит во мне, раздвигая стенки энергетических каналов, расширяя сосредоточие так, что оно покрылось трещинами. Пятая ступень для временного усиления — это слишком много.

Последствия будут необратимыми для любого Курьера, независимо от его силы. В моем случае — смертельно необратимыми. Скорей всего завтра я перестану быть Курьером, потеряв возможность манипулировать энергией Потока. И это лучший расклад.

И это будет завтра. А сейчас…

Призрачный клинок ударил в землю, образовав раскол в несколько метров глубиной. Не обнаружив на дне кровавого пятна, рыцарь начал вертеть головой, пытаясь меня найти.

— На нем не осталось ни одного защитного артефакта, — произнес я. — Враг — энергетический дух.

Призрак задрал голову и наконец увидел меня, парящего в вышине.

Взмах клинка рассек пустоту.

— Его величество просто впитал духа абсорбирующим аспектом. Сам впустил его.

Огромная голова повернулась, разглядывая меня, сидящего на его плече. Удар открытой ладони вызвал энергетическую волну, разошедшуюся кольцом.

— Просто посмотри сам, тварь в теле императора прямо сейчас пытается завершить ритуал.

Призрачный Рыцарь медленно развернулся. Старик Никифор посмотрел мне прямо в глаза. Я завис на уровне его груди, так что сейчас мы с ним были наравне.

— Зачем ему продолжать ритуал, который мы всеми силами пытались прервать? — спросил я.

Видно, что мои доводы если и не убедили Никифора, то как минимум поколебали его уверенность.

— Истине не сломать оковы клятв, — произнес Никифор. И это были первые слова, что я услышал от него за все время. — Но пусть правда придаст сил тому, за кем стоит.

Я вздохнул, но раздражения не было. Скорее разочарование из-за потраченного драгоценного времени. Телохранитель не хочет или не может ослушаться приказа. Так что к телу императора он меня не подпустит, а биться на два фронта я не смогу.

Придется сначала устранить препятствие в виде одного из сильнейших одаренных этого мира.

— Мы можем сражаться так веч… Весь день, — поправил я сам себя. — Предлагаю решить вопрос прямо… Без уловок. Сталь против стали.

Призрачный Рыцарь медленно кивнул и начал уменьшаться в размере. Я же просто переместился в точку на земле. Телохранитель в своем человеческом обличии. Над нами зависло два дирижабля, с севера приближались войска империи, с запада уже подтянулась на шум моя гвардия.

Ни те, ни другие не понимали, что происходит и почему барон сцепился с Живым Щитом империи. Но и лезть никто не собирался. Все понимали одно. Когда взрослые сражаются во всю силу, лучше не попадать под горячую руку.

Зато оба лагеря приготовились к противостоянию уже друг с другом. Да, моих парней было меньше, но есть нюанс. Войска императора прибыли на поле боя гораздо позже. И каждый из них видел, что оставила моя гвардия от врагов к тому моменту. А уж про легендарные розовые танки даже в столице знают.

Но я был сосредоточен на оппоненте. Никифор, как я уже понял, был не обычным одаренным. Он был дуалом, как, например Юсуповы. Только если у них аспекты молнии и ветра, то у Никифора аспекты физики и физики. Он был двойным физовиком с атрибутами и скорости, и силы. Этакая помесь Кости и Свята, помноженная на десятилетия тренировок и боев.

Но и кристалл пятой ступени делал свое дело. Сейчас я был ближе к своему изначальному пику силы, чем когда-либо.

В одно мгновение я дополнительно укрепил тело, напитав его энергией Потока, замедлил время, чтобы компенсировать разницу в скорости, а затем Никифор нанес первый удар.

Я встретил его Веретеном Малибуса — техникой круговой обороны, разработанной специально под древковое оружие. Вернее, специально под глефу.

Все в точности как в том спарринге со Святом, только в десятки раз быстрее. Никифор явно не ожидал от меня обороны подобного уровня, десятки его ударов я отражал, отводил в сторону или просто пропускал мимо. А затем перешел в контратаку.

Поступь Малибуса. Движущийся вихрь стали, неумолимый и совершенный. Скрежет и звон, искры от столкновения металла, эфирные серпы и копья — естественное продолжение каждого взмаха, вспахивали землю вокруг меня. Каждый выпад, каждый удар оппонента оставлял алые росчерки в самом пространстве.

Мы бились далеко за пределами человеческих возможностей, затем мы оставили позади возможности одаренных, мы стали сцепившимся в клинче клубком аспекта Смерти в самом истинном его проявлении. Каждый из нас возвел искусство убивать в ранг совершенства, каждый готов был умереть сам, но лишь после того, как покажет все, на что способен.

Я был уверен, что Никифор не выстоит дольше минуты, но я недооценил старика. Воистину, Амберу стоило бы обратить свой взор на него и предложить путь Курьера. С такой непоколебимой волей старик принес бы много добра в мирах Бесконечного Древа.

Но судьба распорядилась так, что нам пришлось скрестить оружие.

Неумолимая Поступь Малибуса. Совершенная атакующая техника, совмещающая мастерство владения глефой, абсолютный контроль окружающего пространства и доведенные до совершенства движения тела. Я был четвертым по счету существом, овладевшим этой техникой.

Вихрь атак заставил собравшихся людей, наблюдавших за битвой издалека, попятиться назад. Поле боя все больше напоминало иссеченную шрамами техник местность. Но у Никифора была своя совершенная техника. Превосходный мечник, идеальные аспекты, тело — оружие. Я не могу этого не признать. Проживи он хотя бы еще лет двести, да выбери глефу, вполне смог бы стать пятым, кто освоит учение Малибуса.

Но увы. Бой и так затянулся, но Никифор проиграл еще в тот момент, когда его начал. Просто он сам этого не знал.

Третий, освоивший Неумолимую Поступь Малибуса, был Курьер, проживший на сорок с лишним янтарных эр дольше меня. Но он провалил свое задание задолго до меня. Так бывает даже с лучшими из нас.

Второй, биосинтетический голем, созданный Озаренным из гильдии Гениев был произведением искусства. Но никакая оболочка не сравнится с телом того, кто встал на путь Амбера. Голем показал потрясающие результаты, но в итоге оболочка самоповредилась. Насколько мне известно, Гении собрали данные и решили, что ремонтировать его не имело смысла.

Первым был бог войны из мира-титана. Он был лучшим из всех. До тех пор, пока я не превзошел его в поединке. Он был моим наставником. Он был создателем этой техники. Его поражение не просто перевело технику Неумолимой Поступи на новый уровень, а создало новую.

Техника Падения Малибуса. Никакого вихря атак, никакой круговой смерти, никакого подавления. Только точные, выверенные выпады. Сложность этой техники в том, что она динамична и подстраивается под каждого противника.

За время боя я запомнил все движения Никифора. Каждую атаку, каждый выпад, каждый блок, каждую стойку. И теперь я использовал эти знания против него. Максимум эффективности при минимуме вложенных ресурсов. Чтобы воплотить технику Падения, нужно либо знать противника наизусть, либо быть шестиглазым Курьером.

Глаз прошлого воспроизводил каждое движение, которое уже видел. Пророческий глаз достраивал то, что будет. Опыт и навыки помогали мне строить бой так, чтобы не оставить оппоненту даже возможности на победу.

Неумолимая, опасная техника, где каждая секунда битвы лишь приближает тебя к победе. Никифор выдержал три секунды Падения. Это всего лишь на две меньше самого Малибуса, достойный результат для смертного. Но и я уже не тот Курьер, что сразил бога битвы.

Четырнадцать атак. Тринадцать телохранитель императора отразил на чистых инстинктах и импровизации, хотя скорей всего тут были и отточенные приемы, которые я увидел впервые. Последний выпад, на обратном хвате, он отразить не успел.

Лезвие глефы вошло прямо в сердце одаренного. Удивительно, но старик не использовал никаких защитных артефактов. Он вообще не использовал артефакты, кроме самого меча.

Я увидел, как дернулось тело мужчины, выдернул лезвие, сделал широкий взмах и нанес точный удар, который одаренный уже никак не мог парировать.

В последний миг духовное оружие изменило форму, так что армия и гвардия услышали лишь звонкий «боньк», который сделала бита. Дядя Никифор мешком рухнул на землю, истекая кровью.

Я подошел и коснулся его плеча, через миг тело старика исчезло с тихим хлопком. Постучал пальцем по гарнитуре, которая каким-то чудом уцелела.

— Ник?

— Здесь, босс, — по голосу наемника чувствовалось, что его разрывает от переполняемых эмоций, но он удержал себя в руках.

— Скажи нашим в особняке, чтобы выловили еще одного пациента из озера.

— Эмм… Кхм… Есть, босс.

Я знал, что он хочет еще что-то сказать. Уверен, после увиденного многим было что сказать, но я просто вытащил и выкинул гарнитуру, чтобы не отвлекала. Еще ничего не кончено, а я и так потерял слишком много времени.

Скачков больше не было. Под усилением мне даже двигаться было необязательно, я мог просто усилием воли перемещать свое тело в пространстве, а для больших расстояний создавать микробреши в самой ткани реальности, пусть и на короткое мгновение.

Но оказавшись над облаками, я сорвался в обычное падение, постепенно ускоряясь. Сам став снарядом, пролетел через весь разлом, на скорости пробил несколько выставленных барьеров и щитов, ударил в центр рунного круга, но сама печать даже не треснула. Разве что вся мраморная поверхность подскочила на короткий миг.

Внизу было тринадцать живых. Император и его личная гвардия. Все техники, специалисты и солдаты уже выбрались на поверхность по приказу Озаренного.

Мой враг же неспешно обходил печать по кругу, вливая свою энергию. Судя по всему, у него ее было достаточно, чтобы завершить ритуал.

Еще дюжина личной гвардии. Мое супергеройское приземление никого не удивило, они даже на ногах устояли, хотя я старался. В следующий миг меня атаковали со всех сторон, но было поздно.

Я скрутил, деформировал, растянул и искривил все пространство внутри разлома. Так что может они и могли меня видеть прямо перед собой, но на самом деле я мог находиться в сотнях метров в стороне или вообще за спиной. Техника Искажения, превратившая открытую местность в невидимый лабиринт.

Разбираться с дюжиной профессиональных бойцов высокого ранга, в полной броне и с набором артефактов больше, чем у всей моей гвардии — занятие долгое и неблагодарное.

На максимальной скорости я двигался между растерявшимися фигурами, где-то пользуясь собственными короткими путями своей собственной пространственной техники, где-то создавая для себя тропы, где-то банально нарушая законы мироздания и собственноручно созданного лабиринта искажений.

Двенадцать человек, двенадцать ударов бейсбольной биты, двенадцать секунд. Слишком долго, но как смог. Каждый удар сбивал с ног, толкал и опрокидывал. Убить их быстро я бы не смог, поэтому решил просто смахнуть фигуры с доски.

Каждая моя атака активировала пространственный перенос. Хаотический прыжок, вроде того, которым я ушел из-под атаки Иерихона в этом же месте, только в самом начале моей новой жизни.

Я не знаю, куда раскидало парней, я просто пробивал ткань реальности и заставлял их упасть в этот разрыв. Мироздание мгновенно залечивало новые раны, а заодно «выплевывало» посторонних обратно в их мир. А вот где… Зависит от слишком большого количества факторов.

Но парни не маленькие, разберутся, как придут в себя.

Через мгновение мы с Озаренным остались вдвоем. Я вернул пространству его обычную форму, чтобы не расходовать зря энергию. Вряд ли подобные фокусы помогу с таким врагом. Потому, вместо них, я вновь использовал остановку времени. И в этот раз это была именно полная остановка. Мне требовалось не просто запереть здесь Озаренного, но и не дать ему завершить ритуал.

Так что точечная манипуляция затронула все, кроме рунного круга. Мы остались вдвоем в бесконечном миге, который замер до тех пор, пока в живых не останется лишь один из нас.

Озаренный усмехнулся, сбросив маску правителя. Теперь сквозь черты императора проступало все больше чужой личности. Если бы сейчас здесь стоял Никифор, он бы точно мне поверил.

— Повышаю тебя, — с легкой надменностью кивнул Озаренный. — Шесть процентов. М-м-м… Пусть будет с половинкой.

Глава 19

После моих ударов на лице императора можно было отчетливо разглядеть государственную измену

Убедившись, что пространство надежно экранировано во временном пузыре, я все же позволил себе немного расслабиться. Печать под ногами осталась в обычном течении времени, тонкая и ювелирная работа, когда все выверено до миллиметра.

Не обращая никакого внимания на императора-Озаренного, я прошел в центр круга и склонился над телом Александра. Никаких видимых повреждений, просто полное разрушение внутренней структуры. Удар молнией и сам по себе способен убить одаренного, а если молния необычная…

— Ты в курсе, что все это время он работал на меня? — с деланным безразличием спросил Озаренный, но не дождавшись моей реакции, продолжил. — У меня много слуг в верхних эшелонах власти, но этот был самым ценным. Он следил за тобой с первого дня.

— Лжешь, — произнес я.

Ни ненависти, ни раздражения, никаких эмоций не проскользнуло в моем голосе, просто сухая констатация факта.

— О, ты, верно, так уверен в своем непревзойденном чутье. Или в имперских артефактах? Но он не был моей марионеткой, он следовал за мной по своей воле. Добровольно. И потому он был лучшим.

— Снова лжешь, — повторил я, прикрывая Саше глаза.

— Я никогда не вру, ты сам это знаешь. И откуда такая уверенность? Ты пытался узнать хоть что-нибудь о нем? Его прошлое? Причины, почему он пошел работать в безопасность? Откуда у него такое рвение? Его мотивацию? Что им движет, что он любит, что ему дорого? Ты вообще хоть что-нибудь о нем знаешь?

— Я знаю, что он был хорошим человеком. Лучше нас с тобой вместе взятых. А потому не верю ни одному твоему слову. Ты просто подсунул ему бомбу из стазис-артефакта. Не знаю как, но возможностей у тебя хоть отбавляй.

— Я никогда не вру, потому что это не имеет смысла.

— Ну вот, опять соврал, — я позволил себе легкую улыбку. — Мы оба никогда не врем, но по разным причинам. Я — потому что это негативно влияет на мои способности, таков мой путь. Ты, потому что репутация честного парня дает огромные преимущества. И главное из них — возможность соврать в нужный момент, чтобы получить результат быстро. Потому что тебе все равно поверят.

— И зачем же мне врать тебе?

— Чтобы вывести из себя, чтобы спровоцировать, чтобы я допустил ошибку.

— Зачем?

— Хороший вопрос. Вряд ли ты боишься меня настолько, чтобы попытаться получить преимущество в бою таким способом. Значит, тебе нужно, чтобы я атаковал во всю силу.

— Неплохо, неплохо.

— Ты хотел, чтобы мы оказались здесь вдвоем. Тебе зачем-то нужен этот бой. Есть догадки, но не стану их пока озвучивать.

— Удивительно, как при таких мозгах ты все равно оказался тут.

— Я просто не знал, что мы уже встречались. Для меня это было не так давно, а для тебя прошли десятки лет. Фокус с крышкой из перехода в подпространство, — я повертел пальцем над головой. — То же самое я использовал в бункере. Да и ты каким-то образом узнал о природе моих сил, у тебя было достаточно времени, чтобы все проверить.

— Даже не представляешь, сколько я искал тебя. И как удивился, увидев в подвале какого-то мелкого барона, который… Я даже не знаю, что он делал для меня. Наверное, таскал кристаллы или рабов для абоминаций. Признаюсь, я даже не сразу тебя узнал. Если бы не аномальное происшествие, которое не учитывалось ни в одном из моих планов, мы бы могли так и не встретиться.

— Давай теперь я воспользуюсь своим правом говорить истину. Там, за пределами барьера, окружающего этот мир, ничего нет. Он оторван от Бесконечного Древа Миров и болтается в пустоте. По сути, барьер, это единственное, что удерживает его от гибели. Я все пытался понять, почему твои действия причиняют вред и, кажется, понял. Твой ритуал не особо навредит планете, но брешь в барьере будет фатальной. Ты целенаправленно пытаешься расколоть его изнутри, такую рану уже не залатать. Без барьера оторванный мир обречен. Стихийные бедствия, прорывы Бездны, первой падет флора, следом всегда погибают пчелы, затем настанет очередь травоядных, массовый голод, хищники расширят охотничьи угодья, человек станет их единственным источником пропитания. В итоге ты знаешь, чем все закончится. Ты видел мир Ваал.

— Но какое мне до этого дело? Если есть мир Ваал, то есть и другие миры. Я просто сброшу эту оболочку и смогу перемещаться в своей истинной форме. Куда. Захочу. И ты это только что подтвердил. Бесконечное Древо Миров, говоришь. Интересно будет посмотреть.

— Поверь, долго смотреть не получится, — я искренне рассмеялся. — Ты как деревенский мальчик, что приедет в столицу. Это здесь ты сильнейшая сущность, там ты даже до средней лиги не дотягиваешь. Очередной микробожок локального разлива.

— Знаешь… Я все же рискну, пожалуй. А то как-то по-кошачьи выйдет, в дверку постучал, дверку открыл, а выходить не стал.

— Ну, — я пожал плечами, — как знаешь. Мое дело предупредить.

У Курьеров есть поговорка. Мы любим две вещи, говорить и ломать лица. В любом порядке. Я в кои-то веки попытался, но время разговоров подошло к концу.

Я атаковал первым. Просто ударил волной чистого Потока. Простая и незамысловатая атака, но в моем текущем состоянии она бы мгновенно убила любое количество абоминаций, попадись те под руку.

Тело Озаренного засветилось золотом, он прикрыл себя руками, а моя атака разбилась, словно волна, налетевшая на скалы. Через мгновение я заметил, как тело императора поглощает разлившуюся вокруг энергию.

— Вот оно как, — усмехнулся я. — Ты можешь абсорбировать даже энергию Потока.

— Поток? Какое простецкое название для Альфа-частиц. Но… Оно довольно точно отражает суть. Как же хочется вскрыть тебя и покопаться как следует, чтобы понять, как ты ею управляешь. Как ты разгоняешь ее дальше черного тумана, потому что это предел, которого я смог достичь.

— Тебе это неподвластно, — пожал я плечами. — В этом был твой план? Вывести меня из себя, чтобы я атаковал во всю силу? Ты бы поглотил энергию, чтобы запитать рунический круг.

— И убить меня физически ты не можешь, если, конечно, не хочешь стать врагом империи.

— В этом твой просчет, — кивнул я, воплощая глефу. — Империя не захочет иметь такого врага, как я.

Было ли мне жаль убивать императора? Честно, нет. Да, он был довольно неплохим и вполне разумным правителем, а уж мне есть с кем сравнивать. В целом он мне даже нравился.

Но Жнец Танатоса сказал свое слово, его величество и так задержался на этом свете. И если бы я тогда дал ему умереть, скорей всего план Озаренного бы провалился. Мы нашли его убежище раньше времени, заставили действовать незамедлительно, далеко не факт, что наследника получилось бы так легко вытащить сюда.

Но имеем, что имеем. Если нам с императором суждено умереть сегодня — это разумная цена. К тому же, если победим, я-то умру завтра.

На руках Озаренного от локтей вниз вспыхнули два золотых клинка из чистой энергии. Увитые молниями, словно выросшие из предплечий, каждый под метр в длину, они выглядели весьма внушительно.

Энергетический шип встретил и остановил удар глефы. Духовное оружие против энергетического, оба изначально нематериальные. Тем не менее, от каждого удара во все стороны разлетались белые и золотые молнии.

Я был абсолютно уверен, что Озаренный в ближнем бою не сможет меня удивить. Да, тело императора наверняка само по себе является мощнейшим оружием, но вряд ли меня ждет что-то сложнее Никифора.

Я ошибся, но лишь отчасти. Озаренный явно смог использовать какие-то навыки занимаемого тела, но при этом он явно обладал и своими. Потому что клинки из предплечий созданы с помощью энергии, это не оружие его величества, к тому же оно весьма специфичное. Дай мне прямо сейчас нечто подобное, вряд ли я смогу показать хотя бы средний уровень владения.

Озаренный мог. Он прекрасно чувствовал свое оружие и пользовался этим на полную. Да, в глухой обороне, но успешной. А если учесть, как легко он освоился с абсорбирующим аспектом, можно сделать вывод, что говнюк каким-то образом перенимает навыки своих жертв. Тогда это станет проблематичным.

К тому же Озаренный, в отличие от Никифора, явно не собирался играть в боевое благородства. В меня полетели золотые молнии, которые могли срываться вообще с любой части его тела. Даже усиленный эфирный щит, который превратился в облегающий покров, тратил неимоверное количество энергии на сдерживание этих атак.

Всего пятнадцать секунд боя мне понадобилось, чтобы понять простую истину. Ковырять его технику защиты я буду долго, а за это время он меня банально истощит своими молниями. Нужно менять тактику.

Главным расходом энергии было не поддержание защиты, а временной пузырь. Если убрать его, то время боя увеличится в несколько раз. Но нужно сделать это так, чтобы Озаренный не смог навредить людям и, тем более, не дотянулся до печати.

Решение простое. Я использовал три скачка подряд, два с длинными выпадами, третий за спину с одновременным тяжелым рубящим ударом. Озаренный, словно бы ожидал этой атаки, выставил жесткий блок, но мне это и требовалось.

В следующий миг хаотический телепорт перенес нас обоих в заснеженную тундру. Это стало неожиданностью для обоих, потому что я не рассчитывал на столь далекое расстояние. Но останавливаться не собирался.

Теперь я мог развернуться на полную, не сдерживаясь и перемещаясь в пространстве в большом радиусе от цели. Каждый выпад искрил молниями, каждый удар, даже мимолетный, высекал в снегу глубокий провал.

Мне не требовалось стоять на земле для атаки, я перемещался в любом направлении. Озаренный же оказался по пояс в снегу, что затрудняло его маневренность. Я успел сделать несколько ударов, как был отброшен чем-то вроде энергетического импульса, разлетевшегося от тела Озаренного.

Поднялась снежная пурга, а в том месте, где он стоял, стала видна промерзлая почва. Используя расстояние, я тут же призвал и метнул Иглу, но духовное оружие просто воткнулось в землю. Озаренного не было.

Метнувшись туда, я с удивлением обнаружил след пространственного прокола, через который ублюдок свалил. Так, то есть с пространством он тоже уже освоился. Я прыгнул следом.

Озаренный явно не мог перемещаться на большие расстояния, ему это не по зубам. И даже не ощущал направления. Он скачками двигался примерно в сторону разлома с руническим кругом, но делал это зигзагами, скорей всего просто быстро ориентируясь на местности и корректируя путь.

Я нагнал его через четыре прокола, в пятый мы упали уже сцепившись. Я впечатал кулак ему в лицо, голова императора ударилась о скалу, хаотический прыжок и мы тонем в ледяной воде, но даже так я успеваю наносить удары.

Пространственный прыжок выплевывает нас так, что мы оба катимся по каменистому берегу. Он пытается отбежать, но я настигаю и хватаю за голову, пространственный прыжок, я бью Озаренного лицом в появившееся прямо перед ним дерево. Он отмахивается энергоклинком, снося и несколько стволов.

Поднырнув под атаку, пробиваю два сдобренных Потоком удара в уязвимые энергетические узлы в теле. От этого «императора» отбрасывает в очередной разрыв, он падает в поле колосящейся пшеницы, я обрушиваюсь сверху, отчего земля на несколько метров вокруг кольцом взлетает в воздух.

Несмотря на всю ситуацию, получив преимущество, я упорно пытаюсь избить ублюдка до полусмерти, потому что тогда есть шанс спасти императора. Ну а с десяток сломанных костей, я думаю, он мне простит.

Вот и сейчас, вцепившись в него, я наношу удар за ударом. Энергетические клинки хлещут по моему покрову, он пытается уйти через пространственные разрывы, но я держу крепко. Мы деремся то над облаками, где почти нечем дышать, то в какой-то пещере, один раз я разбил его лицом витрину магазина под вопли неуравновешенной барышни.

Как я и предполагал в самом начале, стоит мне добраться непосредственно до Озаренного, как мое преимущество в силе и навыках будет решающим. Да, без сюрпризов с его стороны не обошлось, но иначе никак.

Избивая его, я до последнего ожидал какой-нибудь гадости. Но после моих ударов на лице императора уже можно было отчетливо разглядеть государственную измену со всеми вытекающими. И это минимум.

А бой продолжал идти по запланированному сценарию, где противник либо потеряет сознание в итоге, либо помрет, либо покинет ни на что непригодную тушку. В целом, меня устраивал любой вариант.

Я даже попробовал один раз заковать отдельно тело императора во временной стазис-сфере, но изнутри он мгновенно ее сломал.

Переломный момент наступил после очередного скачка, когда мы случайно оказались всего в сотне километров от разлома. Глаза императора загорелись золотом, и он даже дернулся в нужном направлении.

Я попытался увести его подальше, но он все же сумел создать направленную кротовую нору. И мы упали в нее вместе, оказавшись где-то в середине разлома. Дальнейшее падение сопровождалось вспышками молний и взаимными ударами.

Надо было сделать себе духовный кастет, а то в таком клинче даже битой не помашешь.

Мой покров начал заметно проседать, так что я влил в защиту столько, сколько смог, вдохнул поглубже и обхватил тело императора, вцепившись в него мертвой хваткой. Окружил нас дополнительно сферой Потока, чтобы помешать ублюдку сбежать в энергоформе.

Разумеется, за счет абсорбации это лишь придало ему энергии, но было плевать. В кои-то веки Курьер придумал план и воплотил его против Озаренного. Мне есть чем гордиться, а потому плевать на все остальное.

В следующий миг мы достигли дна, но вместо белого мрамора, расчерченного золотым узором, нас встречал черный глянец перехода в подпространство. Скорости падения хватило, чтобы с размаху впечататься и провалиться на ту сторону.

Из-за Озаренного я сегодня уже побывал тут. Кажется, целых полторы секунды. Теперь пришла его очередь распробовать изнанку на вкус.

Ублюдок понял, что происходит и даже попытался в последний момент покинуть тело, но не смог быстро прорваться через кокон из циркулирующей энергии Потока. Хиса по моему приказу тут же закрыла переход, сама при этом оставшись снаружи, чтобы Озаренный не смог взять ее под контроль.

У Левши полно ее колец, да и в целом они уже неплохо сработались, так что разберется, что делать. Оставлю заботу о Звере Судного Дня на него, он справится.

Изнанка представляла собой скопление теней. Как будто бы мы провалились под землю, но вокруг все было зыбким. Я даже мог наблюдать размытые очертания каньона, если посмотреть вверх. Хотя верх в этом месте понятие условное.

Тут не было кислорода или материи в принципе, тут не было даже молекул и атомов. Не было гравитации, не действовали никакие законы физики, а пространство имело весьма условные очертание, привязанные к еле-заметным отражениям реального мира.

Мы с Озаренным расцепились, дрейфуя в этом ничто, словно в космосе. Только нечеловеческого холода тоже не было, так как не было температуры как таковой. И не вакуум, и не нечто осязаемое. Сложные ощущения, подпространство тяжело описать даже богатым изначальным языком.

Озаренный посмотрел на меня полными отчаяния и безумия глазами. Я кое-как криво улыбнулся и показал ему большой палец.

— Наслаждайся, — произнес я на мыслеречи, — там, куда ты рвался, еще хуже.

На мой дружелюбный жест и улыбку самое умное существо этого мира ответило незамысловато. Скривило рожу и показало сразу два средних пальца. Обидно, вообще-то. Ну да его можно простить. Молодость, она такая.

А в следующий миг Озаренный разразился целым каскадом золотых молний, которые ударили в пустоту перед ним. Но в следующий миг я разглядел, что молнии словно бы вцепились во что-то невидимое и пытаются разорвать это на части.

Я зарекался говорить подобное в этом мире, но сейчас-то мы не совсем в нем, поэтому не считается.

Это невозможно.

Но прямо на моих глазах, которые вот-вот лопнут от напряжения, Озаренный грубой силой каким-то образом нащупал пелену и разорвал ее, мгновенно вывалившись в реальный мир. Даже я бы не смог этого сделать, подпространство вне пути Амбера, мои шесть глаз не способны разглядеть незримую пелену.

Но брешь была передо мной, а значит и медлить нельзя. Я рванул в оплетенную золотыми молниями дыру и больно ударился лицом о белую мраморную плитку. Меня тут же вырвало чем-то красным, а легкие никак не могли вдохнуть воздуха.

Шесть и три десятых секунды по ту сторону, а я еще жив. Это новый рекорд, спасибо временному усилению от кристалла пятой ступени.

Рядом на полу корчилось и извивалось тело императора, хаотично сыпя молниями во все стороны. Как бы хреново мне ни было, Озаренному явно было еще хуже. Но скользкий говнюк все еще жив.

А пока я делал первые попытки пошевелиться, золотые молнии резко изменили поведение. Они разошлись широкой волной и ударили в ключевые узлы рунного круга, вливая в него энергию. В следующий момент печать вспыхнула особенно ярко и загудела, земля затряслась.

Ритуал был завершен.

Глава 20

Даже у наглости есть пределы, а вот глупость — безгранична

Купол, сковывающий мир в своих объятиях, треснул в ту же секунду. Сначала небольшая щель, она моментально начала расширяться. Я «видел» это с помощью своих глаз через эфирный план. Забавно, что раньше я мог лишь ощущать эту скорлупу.

Это как смотреть сквозь чистый лед или идеально вымытое окно. Сложно заметить, пока не поползут трещины. А сейчас они поползли, скорлупа треснула, а купол в месте пробоя стал отчетливо различим.

Где-то под ногами закряхтел довольный Озаренный. Кажется, это был смех. Ублюдок все еще корчился от боли после посещения подпространства.

Я же чувствовал себя просто прекрасно. Выпрямился во весь рост, посмотрел в небо широко открытыми шесть глазами в их абсолютной форме. Одной трещинки хватило, чтобы подключиться к Потоку Древа Миров и вернуть себе былые силы.

Так что прямо сейчас я менял свое тело, устраняя все, даже мельчайшие травмы и повреждения. К сожалению, исправить порванные энергетические каналы таким образом не вышло. Повреждения от слишком большого усиления я восстановить не смог.

Зато мог многое-многое другое. Например, ускорился настолько, что по субъективному восприятию прошло около получаса. Все это время я неподвижно стоял и разглядывал медленно расползающиеся по куполу трещины. И думал.

Я даже смог «приблизиться» с помощью астрального тела и просканировать купол. Оказалось, что скорлупа этого мира отнюдь не какое-то естественное образование. Раньше я считал ее неким защитным механизмом мира.

Но при ближайшем рассмотрении стало понятно, что сфера имеет сложную структуру, напоминающую геометрический узор. Множество узлов, силовых линий, защитных полей и дублирующих механизмом. Прислушавшись к ощущениям, я понял, что купол имеет знакомую природу.

Тот самый черный туман. Энергия — нечто среднее между застывшими кристаллами и быстрым Потоком. Это было весьма сложное магическо-энергетическое… Даже не знаю, что. Устройство? Заклинание? Артефакт?

Сейчас была пробита одна из пластин купола, от нее по краям гасли сначала узлы, от них пропадала паутина энергетических линий, которые вели к другим узлам, которые держали другие пластины… И так далее. Цепная реакция.

Если бы изначальный пробой был меньше, не задел бы критически важные элементы, может быть и обошлось бы, как в случае, когда я сам попал в этот мир. Но ритуал бил целенаправленно, чтобы нанести максимальный ущерб.

Я прикидывал и так, и сяк, но чем дальше, тем отчетливей понимал очевидное. Мне это не починить. Никак.

А значит, из всех вариантов остается один. Так сказать, последняя надежда.

Я отпустил ускорение времени и посмотрел на корчащегося Озаренного своими шестью глазами. Тот плевался кровью, но при этом довольно улыбался. Ну да, еще мгновение, он наконец-то сможет отсоединить свою истинную сущность, сплетенную с энергетическими каналами императора, а затем освободится.

Ну да, ну да.

— Помнишь, я недавно говорил, что по ту сторону тебя ждут монстры пострашнее меня, — произнес я спокойным тоном. — Как ни парадоксально, в первую очередь я имел ввиду себя.

Легкое движение пальцем и в Озаренного срывается увитая шипами сверкающая металлом цепь. Это было одно из моих самых редко используемых духовных орудий. Живая Лоза не просто сковывает и обвивает тело, впившиеся шипы доставляют массу удовольствий для любителей мазохизма. А еще блокируют энергетические, магические, эфирные и даже астральные каналы.

Взмах рукой и цепи впиваются в стены расщелины, а Озаренного подбрасывает в воздух и растягивает. Судя по голосу — ему больно. Очень больно. Хорошо.

Очень хорошо.

— Давай я тебе продемонстрирую, на что способны твари извне, такие как я.

Подойдя ближе, я положил руку ему на грудь. Затем просто создал из Потока эфирные иглы, пронзившие все тело. Я метил в нервные окончания для максимального эффекта. Практически одновременно с этим я подключился к Потоку и исцелял его. В моем случае просто изменял тело на «как было».

Не люблю эту процедуру, но сейчас она необходима. Да и заслужил, Амбер мне свидетель.

— Погоди, — отвлекся я, уловив изменения в пространстве.

Скачок и вот я уже завис высоко в небе. Что тут у нас? А, имперская армия бежит спасать тушку его величества. Наябедничали, значит. Так, дирижабли оба два, нафиг, пусть полетают где-нибудь в другом месте.

Взмах рукой, и обе монструозные машины с хлопками исчезают в кротовых норах пространства. Так оно лучше, а то и Иней уже оклемался, вон как смотрит искоса. Так что это для их же безопасности, целее будут.

А вот что делать с солдатами? Каждого закидывать задолбаюсь. Потому я просто крутанул Поток на несколько километров вокруг, а затем собрал его в одной точке. Отпустил. Разошедшаяся невидимая энергетическая волна ударила по мозгам так, что практически все солдаты мгновенно вырубились.

Но и тех, кто оказался покрепче осталось порядка полусотни. Нет, так не годится. Я создал более-менее стабильный портал в центре скопления людей. Пару десятков тут же засосало в него.

— Хиса, людей в червоточину проводи. Только аккуратно.

Усилием воли, дал пиявке каплю своей силы. Не божественный ихор, но ей хватит, чтоб справиться с заданием.

А там уже о ребятах позаботятся. Настоятели монастыря, куда ведет портал, показались мне крайне дружелюбными. Заодно и помолятся, делом займутся.

Вернувшись на дно разлома, посмотрел на корчащегося Озаренного, который все это время пытался покинуть тело, ставшее ловушкой. Уже не улыбается.

— Итак, у нас с тобой два варианта, — произнес я. — В одном ты просто умираешь, в другом придется свою свободу отработать.

— Пошел ты, — как-то совсем не по-озаренновски произнес мой соперник.

— Вот потому я и не люблю переговоры, — тяжело вздохнул я.

Ему потребовалось три сеанса иглотерапии.

— Просто убей меня, — прокряхтел он.

— А, прости, мой косяк, я не так выразился. Когда я говорил про варианты, я не имел ввиду, будто ты будешь выбирать. Нет, ты умрешь только если я так решу. Ну что, продолжим или начнем конструктивную беседу? Вот сейчас это выбор.

— Чудовище.

— Чья бы корова мычала. Ты целый мир грохнул. Свой родной, между прочим.

Еще два сеанса иглотерапии. На самом деле я испытывал отвращение ко всему происходящему, но иного выбора не было. Амбер пока тоже не торопился меня останавливать. Но я очень надеюсь, что не придется переходить к по-настоящему серьезным вещам.

Не пришлось.

— Чего ты хочешь?

— Клятву, — произнес я. — Священную и нерушимую. Что как только ты выберешься, то приложишь все усилия, чтобы восстановить защитную сферу. Все!

— У меня не хватит сил. Даже если я соглашусь. Она древнее, чем ты способен себе вообразить. Ему дохреннилион лет.

— Сил я тебе одолжу. Твоя задача разобраться, как оно работает и залатать.

— Невозможно.

— Я бы поостерегся с этим словом на твоем месте.

— Но если я не справлюсь?

— Сделаешь все, что в твоих силах. Потом свободен.

Я не жалел, что отпускаю его. Этот кретин все равно сдохнет очень быстро, уж я-то знаю. Так что даже не знаю, кажется убить его самому было бы слишком щедро.

— Согласен, — прохрипел он.

— Тогда повторяй за мной слово в слово. Именем Кайоса…

Дальше шла строгая клятва на высшей речи, принесенная Озаренным своему эгрегору-покровителю. Не вредить мне, императору и кому-либо еще из этого мира. Помочь залатать барьер, не пытаться его затем сломать и еще пара десятков мелких пунктов.

Незначительных, но написанных кровью, местами Курьерской. В конце концов, это не первый Озаренный на моем пути. И не первое требование клятвы. Но если не учесть нюансы, то через две-три-десять янтарных эр эта тварь вернется и отомстит.

Потому что может и потому что существа подобного самомнения никогда не признают свое поражение.

Но последнее слово было произнесено, клятва услышана, кажется, я даже ощутил присутствие чего-то незримого.

В следующий миг я убрал цепи, получил слабенький заряд молнии от высвободившегося Озаренного, две минуты наблюдал, как попытавшийся нарушить клятву придурок в мучениях растекается золотыми всполохами по дну разлома.

Через некоторое время передо мной возник материализованный облик Григория, молодого ученого из бункера.

— Я был обязан проверить, — сухо улыбнулся Озаренный.

— Я знаю, — спокойно кивнул я. — Теперь поторопись.

Энергетическая сущность Озаренного растворилась в пространстве, оставив нас с его величеством вдвоем. Я проверил тело императора. Тонкие материи не повреждены, тело я моментально подлатал и местами даже улучшил. Скорее на автомате, нежели из добрых побуждений.

Будем надеяться, что он все это время был в отключке и не в курсе, что я тут творил с императорской тушкой. А то тут уже даже не государственная измена, тут собственноручно придушить меня можно. К слову, я даже злиться не стану.

Я запустил в Императора каплю своей энергии, стараясь рассчитать дозировку правильно. А то Елену одна такая капля нехило так прокачала.

— Как себя чувствуете, ваше величество? — я выдал самую теплую улыбку из своего арсенала.

— Прекрасно, — император потер виски, а затем огляделся. — Что произошло? Где мои люди?

У меня моментально отлегло от сердца. Кажется, хоть где-то удача оказалась на моей стороне.

— Александр геройски погиб, остальные вроде бы живы-здоровы. Но не здесь.

— Где Князь Заболоцкий?

— Кто?

— Мой личный телохранитель.

Опачки… Так это я целому княже задницу надрал, получается? Да я хорош.

— Чай пьет с травами у меня в особняке. В его защиту скажу, что выбора у него не было.

— Ты его убил?

— Говорю же, чай пьет.

— Нет-нет-нет… Никифор либо тут, либо мертв. Нет варианта с чаепитием.

— Времена меняются, ваше величество. Он правда в порядке, но пару недель не сможет… выполнять свои обязанности.

Император посмотрел на меня как-то странно. Будто бы чудовище увидел. Хотя я вроде бы «прикрыл» амберовские глаза.

— Вы уж меня извините, ваше величество. Посидите, пожалуйста, тут. Некоторое время. А мне там срочно надо мир спасти, все дела. Потом объясню, ладушки?

Треснувшее «небо» уже можно было разглядеть невооруженным взглядом. Будто бы стеклянный купол над головой пошел трещинами и начал осыпаться. Уверен, люди еще долго будут строить теории, пытаясь понять, что это такое.

Я же уселся в центре потухшего круга в позе для медитации. Подключился Потоку и использовал астральное тело, дабы присоединиться к Озаренному.

— Что думаешь? — спросил я через мыслеречь.

Сейчас наши энергетические тела смотрели на дыру в куполе сверху вниз. С такого ракурса это походило скорее на геометрически правильную паутину, состоящую и множества энергетических линий и узелков.

— Что ты чудовище, — буркнул Озаренный.

— Смешно. А про купол?

— Дубль-слой не работает. Как и предохранители с ограничителями. Кто бы ни создал эту штуку, у нее кончается заряд. Иначе бы я не смог ее пробить, максимум проделал дыру, которую тут же залатало бы резервной энергией.

— Починить сможешь?

— Купол — да, если хватит сил. Запитать заново всю систему… Если у тебя есть бесконечный источник энергии и пара веков в запасе, то может быть что-то получится.

— Хватит и купола. Приступай.

Я синхронизировал наши тела в Потоке, а затем начал перекачивать энергию в Озаренного. Подключившись обратно к Потоку Мирового Древа, я кратно увеличил свои запасы, но они таяли буквально на глазах.

И тем не менее, Озаренный действительно довольно быстро разобрался в структуре купола и начал подавать энергию, запитывая ключевые узлы. Не знаю, сколько часов мы так провисели, но я всерьез опасался, что придется делать перерыв, потому что мои запасы были готовы показать дно.

Но умник каким-то образом подключился к куполу и начал перераспределять энергию внутри него. Это сильно ослабило всю сферу целиком, но позволило быстрее залатать брешь. Правда, теперь возникала новая угроза. Ослабленная сфера могла треснуть в любом месте сама по себе.

Концентрация была на пределе, я уже по капле выдавал ту энергию, которую успевал накопить, сам с интересом наблюдая за действиями Озаренного. Тот явно находился в своей стихии, на ходу разбираясь в сложном чужом энергетическом устройстве.

Я вот вообще не понимал, что он делает. Но тем не менее, постепенно загорались новые светлячки, к ним протягивались новые линии и так появлялись новые узлы. Эти конструкты вставали в нужном порядке, восполняя то, что было разрушено.

Картинка обретала правильный геометрический узор, наливалась красками и светилась ярче. Новых трещин становилось все меньше, а в какой-то момент я заметил, что те и вовсе перестали появляться. Угроза разрушения была устранена, но оставалось еще починить то, что было сломано.

Не жалея себя и своих энергетических каналов, я черпал из Потока огромной ложкой, как в последний раз. Потому что и правда в последний, так что можно было не сдерживаться.

Временное усиление пятой ступенью отразилось и на моих прежних способностях, так что сейчас я временно стал одним из сильнейших Курьеров Амбера. Даже в прошлой жизни я не позволял себе усиливаться чем-то большим, чем третьей ступенью.

Да и никто не позволял. Просто в этот раз выбора не было.

Я потерял счет времени. Да, и такое бывает. По смутным догадкам могу предположить, что счет пошел на часы, а вот пробоина в куполе затягивалась слишком уж медленно. Я всерьез начал опасаться, что сдохну раньше, чем Озаренный закончит дело.

Но то ли повезло, то ли он приловчился и окончательно разобрался, как там все устроено, но мы успели. Я даже просканировал Поток и свои энергоканалы. Понял, что у меня осталось от восьми до шестнадцати часов. Вполне достаточно, чтобы завершить все дела дома.

Почувствовав осторожное касание разума, обратил свое внимание на Озаренного.

— Я сделал, что обещал, — констатировал тот. — Купол цел.

— Ну как цел, — вмешался насмешливый голос прежде, чем я успел ответить.

Тут же я осознал себя стоящим в огромном каменном зале, над головой горели вполне современные лампочки без абажуров, гроздьями висящие с потолка на голых проводах. Стены изрисованы кричаще-яркими красками и напоминали творения психоделиков. Как если бы Сальвадор Дали был уличным художником, предпочитающим баллончики с краской.

Пахло прохладой, и я с удивлением понял, что нахожусь в своем физическом теле, хотя это, конечно же, не так. Просто замещенная проекция.

В зале, помимо меня и Озаренного, который выглядел как молодой ученый в рабочем комбинезоне, была еще одна фигура.

В черном приталенном костюме, белых перчатках и с коробкой на голове. Или вместо нее.

Хаха склонился над старомодным глобусом, изображавшем запечатанный мир. Вокруг него была построена сложная конструкция из проволоки и пластилина, в которой я узнал энергетический конструкт купола.

Хаха держал перед коробкой больную лупу и внимательно разглядывал глобус сквозь нее.

— Ну, — вздохнул он. — Тестовое задание на троечку. С плюсом.

— Еще одно чудовище вроде тебя? — шепотом спросил меня Озаренный.

— Нет, — усмехнулся я. — Чудовище вроде тех, кого другие чудовища называют чудовищем.

— Я — Хаха, — эгрегор наконец выпрямился и повернулся к нам «лицом». Дружелюбный смайлик на коробке. — Страницы.

Он вытянул непропорционально длинную руку в белой перчатке. Сначала в мою сторону, потом к Озаренному. Нетерпеливо щелкнул пальцами и страницы сами оказались перед ним, вылетев из комбинезона парня.

Я в пылу сражения и забыл про них совсем. А книга, значит, все это время была у Озаренного.

— Чего тебе надо? — Григорий до сих пор не понимал, где он находится и с кем говорит.

Даже я не позволял себе обращаться к Хахе таким тоном. Танатосу, Безымянной, Кайосу и к кому-угодно другому — да. Но не к Амберу или Хахе. Даже у наглости есть пределы, а вот глупость — безгранична.

— Хаха, — эгрегор проигнорировал дерзкий тон. — Я же только что представился. За внимательность два балла. Но ты все равно проходишь отбор, принимаю тебя на работу.

— Какую еще работу?

— Как какую? — вопросительный смайлик. — Ты же сам в заявке все указал. Всеми силами чинить и защищать купол, оберегать мир, не вредить. Заявка одобрена, с куполом работы еще много, обустраивайся, завтра приступаешь.

— Чего? — опешил Озаренный.

Я захохотал. В голосину, от всей души. Прекрасный финал для этого ублюдка, я лучше и представить не мог. Хоть это и было ненастоящее физическое тело, у меня все равно брызнули слезы от смеха.

Пришлось вцепиться в плечо Гриши, чтобы не согнуться пополам.

— Клятва, — кое-как просипел я сквозь смех. — Твоя клятва все еще не исполнена. Ты случайно поклялся починить всеми силами то, что ломалось… Как ты там сказал? Дохрениллион лет? Вот, расхлебывай.

— Я все еще могу выбрать смерть, — насупился Озаренный.

Теперь мы заржали уже с Хахой на пару. Нет, этот кретин даром, что умник, но такой тупой. Все еще думает, что у него есть выбор.

— Эхх… Давно так не смеялся, — Хаха перчаткой провел по коробке. Плачущий от смеха смайлик сменился на просто улыбающийся. — В общем, график работы тысяча лет без выходных, отпуск одна янтарная эра через десять, билеты в санаторий Небесных Водопадов за счет фирмы. Билет в Великую Библиотеку я тебе тоже выпишу. Есть спортзал, кофейня на первом этаже, правда, там никто не обслуживает, зона отдыха… Ну, где ляжешь, там и отдохнешь. Рабочие инструкции скину по почте. Пока можешь осваиваться, познакомься с коллегами, тебе с ними еще сотрудничать.

Коллеги? Это интересно. Но меня не касается. В целом, условия довольно щадящие. Это так кажется, что тысяча лет без выходных, это очень долго. Но когда отмотаешь пять-шесть тысячелетий, начнешь иначе воспринимать время.

К тому же для Озаренного, работающего на Хаху, будет открыто очень много дверей. В той же Великой Библиотеке я был всего один раз.

— Хаха, — я стал серьезен. — У меня не то, чтобы много времени. Раз страницы у тебя, заказ выполнен.

— Да, да, — кивнул он. — Пошли, прогуляемся. Есть разговор. Заодно про награду потолкуем.

Ох, не нравится мне это «пошли, погуляем». Я бы предпочел смерть, но в отличие от Озаренного прекрасно понимал, что в личном чертоге эгрегора нет такой опции в меню.

Глава 21

Где обещанный Трикстер?

Мы «вышли» из разукрашенного зала, не сделав при этом ни шагу. Хаха просто «прокрутил» несколько локаций, пока мы не оказались в месте, похожем на лаундж зону дорогого ночного клуба, разве что совершенно пустую.

Мягкие диваны, столики с напитками, напольные лампы, испускающие приятный мягкий свет, глянцевая плитка на полу складывалась в замысловатый узор, от которого начинала кружиться голова. Но все внимание было привлечено к стене, которой словно бы и не было. От пола до высокого потолка открытый проем, за которым разлился бесконечный космос.

Мириады звезд освещали помещение, далекие галактики закручивались в спирали, а всю нижнюю часть занимала панорама Запечатанного Мира. Красивое, завораживающее зрелище.

— Присаживайся, — Хаха махнул рукой, указывая на диван, а сам уселся в кресло напротив. — Давай сначала пройдемся по твоей работе.

В его руках появились страницы из книги Амбера. Сами собой сложились в аккуратную стопку, а затем обернулись в твердый переплет. Я увидел странный знак спереди. Знакомый уже символ Потока, как на гербе рода Невских. Три волны, скрученные в кольцо. Только тут внутри сиял алым символ глаза, как у ордена Видящих.

Он раскрыл книгу, полистал несколько страниц, а затем у него в руке появилось огромное перо с чернилами на конце. Коробка провернулась на удивленный смайлик, Хаха потряс рукой и перо сменилось обычной шариковой ручкой.

— Так, начнем с правок. Эфирная пиявка пролезла вслед за тобой?

— Я ее сам притащил.

— Ага, тоже сойдет. Зверя Судного Дня оставляем, — он быстро начал делать какие-то пометки в книге Амбера. — Безымянную грохнул, императора пощадил, Орден Видящих… Грохнул. Тут оставляем, значит. Императором стал? Правителем мира? Планируешь?

— Нет, нет и нет.

— Свой орден организовал? Мир захватывать не собираешься?

— Нет, — растеряно ответил я.

— Тогда вычеркиваем, — звук ручки, быстро шаркающей по бумаге.

— В целом какие-то замечания, предложения, пожелания имеются по поводу твоих приключений?

Я высказался, из-за чего горло моментально заболело. Но я не знал, как еще объясниться без мата.

— Ага… Нет, духов убивать нельзя было. Они же должны были просто излишки энергии взять. Тут же все написано, даже схема есть, — Хаха быстро пролистал в середину книги. — Вот, стазис-капсула, вот барьер, предохранитель, перемычка, что непонятного-то? Все сообразили, эти не сообразили.

Он быстро начал что-то чертить в книге. Коробка провернулась на сосредоточенный смайлик с высунутым набок языком.

— Ну все, — довольно произнес он. — По такой схеме даже обезьяна сможет собрать. Пришлось лишний лист добавить, правда. Ну ничего, зато Стихиалий ворчать не будет.

У меня была масса вопросов, и с каждой секундой их становилось все больше. Но я благоразумно держал их при себе, потому что прекрасно помнил, кто находится передо мной.

Сделав еще несколько пометок, Хаха захлопнул книгу, отчего задрожали стены. Эгрегор повернулся ко мне, коробка прокрутилась на довольно улыбающийся смайлик.

— Вопросы?

— Ты все это спланировал?

— Я? Шутишь? Как я мог, у меня даже мозгов нет, у меня же коробка вместо головы.

— Я думал она на голове.

Повисла долгая пауза, кажется, я услышал как где-то далеко в космосе успела родиться сверхновая, а нарисованный смайлик — мигнул. Последнее не точно.

— Нет, не думал, — подвел итог Хаха.

— Не думал, — тут же согласился я. — Всегда был уверен, что это и есть твоя голова. Но не до конца.

— Ну вот. А план придумал Кайос. Это его поприще, да и хорош он в этом, что уж говорить. Не без помарок, но просчитать развитие событий целого мира на пару веков вперед, тоже задачка не из легких, согласись.

Во вмешательство самого эгрегора разума я легко поверю. К тому же, если финальной целью плана была вербовка Озаренного, то все сходится. Кайос просто привел своего человека в нужное место.

Сложно, но в целом понятно. Я даже понимал, зачем понадобился Курьер. Озаренные никому не подчиняются, никому не служат, они сами себе на уме. Их нельзя заставить или принудить. Только добровольно-принудительная клятва может сработать. И только в одном случае.

Если Озаренный еще слишком слаб и неопытен, а против него кто-то матерый, кто знает нюансы и тонкости как работы клятв, так и возможностей Озаренных. Остальное… Остальное не знаю, наверное так было надо. Слишком масштабная игра, а я слишком устал, чтобы разбираться.

— Раз с вопросами закончили, — прервал мои мысли Хаха, — твоя оплата.

Ко мне полетел какой-то странный сверток. Я ловко поймал его на лету и начал разглядывать. Сверток был завернут в обычную газету, бумага самого паршивого качества. А внутри оказался энергетический кристалл.

Мало того, что без трещин и изъянов, так еще и крупнее любого другого, виденного мной за обе жизни. Кристалл седьмой ступени. А я был уверен, что это выдумка и таких не бывают.

Если шестая ступень могла помочь Курьеру открыть новый глаз, то седьмая — возвести их все в абсолют. Колоссальное средоточие энергии. Я прямо сейчас могу вернуть себе былую силу. Ну, может не всю, но примерно половину точно.

Но я был бы тупым Курьером, если бы поверил, что Хаха не в курсе про оставшийся мне срок. И что его оплата мне уже не нужна.

— Достойная оплата, — кивнул я и произнес ритуальную фразу. — Заказ выполнен, заказ оплачен, договор исполнен.

— Вот и ладушки, агась, — хлопнул в ладоши Хаха. — Раз так, у меня для тебя новый заказ. Надо отнести эту книжку в недавно оторвавшийся от Древа мир. Там ее где-нибудь потерять на пару янтарных эр. Еще кое-что подготовить по мелочи.

— Например?

— Основать новую религию, которая будет пытаться использовать знания из книги, основать орден почитания личности, который будет уравновешивать религию, еще основать род, чтобы были наследники, подходящие на роль последователей Амбера. Ничего сложного, инструкцию я предоставлю. Займет лет пятьдесят по местному календарю. Работа, не бей лежачего.

— Аванс? — усмехнулся я, уже зная, что услышу в ответ.

— Полное восстановление твоей энергетической структуры. Ты будешь жить. Согласись, обидно быть первым Курьером, который выполнил задание и все равно помер? Обычно же наоборот.

— Какое удачное стечение обстоятельств, — позволил я себе саркастическую усмешку.

— Ой, да брось кривляться. Мир пока не запечатан, у тебя будет связь с Потоком и все силы. Справишься буквально за мгновение, агась.

— Агась. В прошлый раз ты говорил то же самое. В итоге никаких десяти минут, никакой быстрой работенки. Мало того, что артефакт оказался разбросан в нескольких местах, так за ним еще и озверевший Озаренный охотился. А ты прекрасно знаешь, как Курьеры относятся к гениям-психопатам.

— Ой, да хорош ворчать, ладно бы ему пару тысячелетий было. Тогда да, имел бы право. А так ты даже со своими зачаточными силами неплохо справился.

— И заметь, без твоей помощи. Где обещанный Трикстер? Который должен был помочь, если станет плохо? Поверь, плохо стало буквально через десять минут после того, как я взял заказ.

— Вот сейчас обидно было, — коробка провернулась и на меня уставился пустивший слезу грустный смайл. — А кто тебе объяснил, что Седьмой Глаз, это книга? А кто рассказал, что в этой книге написано? Сколько в ней страниц и где они все лежат? Он же даже собрал для тебя все страницы вместе.

— Погоди, — опешил я. — Озаренный? Трикстер? Что за бред? А как же священное правило, один разумный — один эгрегор? Нельзя идти сразу несколькими путями. Тем более когда они ведут в разные стороны.

— Ах, да, — хлопнул в ладоши Хаха. — Священные правила. Это важно, да, очень важно. Правила едины для всех. И мне совершенно точно на них не насрать. Разумеется, агась.

— Ну да… Забыл, с кем разговариваю.

— Бывает, — улыбающийся смайлик. — Возвращаясь к моему новому заказу. В любом случае, у тебя нет права отказаться, — пожал плечами Хаха. — Если только это не противоречит пути Амбера.

— А оно как раз противоречит, — усмехнулся я. — Потому… Я отказываюсь.

— Не понял, — коробка прокрутилась на удивленный смайлик с тремя вопросительными знаками.

— У меня уже есть заказ. Я не могу взять новый, так как автоматически провалю имеющийся.

И это была истинная правда. Моя связь с текущим телом никуда не делась, я все еще могу вернуться в Запечатанный Мир и выполнить заказ. Только вот обратно я уже не выберусь. Озаренному понадобилась вся жизнь и инструкция от Кайоса, чтобы пробить барьер.

Ослабевший дырявый барьер. А ведь скоро Озаренный приступит к работе, и оболочка очень быстро станет непробиваемой.

Так что заказ Хахи хоть и был заманчивым, но я лучше доживу остаток жизни в тесноте Запечатанного Мира, чем еще хоть раз соглашусь работать на него.

— Пам-пам-па-а-ам… — донесся до меня протяжный голос Хахи. — Ловко. Ты же прекрасно понимаешь, что это не проблема, а лишь отговорка. Вопрос решаемый.

— Понимаю. Поэтому скажу прямо. Я лучше прыгну в пылающий вулкан, чем еще раз свяжусь с тобой. При всем уважении, разумеется.

— Забавно. Но… Это твое право, агась. Ну что ж, кто я такой, чтобы идти против Амбера и его пути. Заказ — это священно.

— Раз с этим разобрались, у меня есть вопросы.

— Начни с самого главного.

— Хорошо. Кто ты, мать его, такой? — ну вот, пообщался с Озаренным и, похоже, заразился от него дерзостью. Но накипело, честно. Тем более я все равно скоро помру, а Хаха ничего мне сейчас не сделает, это помешает мне выполнить заказ. — Я имею ввиду, Кайос у нас эгрегор Разума, Стихиалий приглядывает за маной и духами, Амбер хранит Древо. А ты чем занимаешься? Ты эгрегор чего?

— Ты же был в Великой Библиотеке. Читал, что там написано?

— Ой, не морочь мне голову. Маски, шутки, интриги, покровитель хитрости и обмана. Это все слишком мелко.

— Ладно… Почему бы и не потратить немного времени. Пойдем, проще показать. Иначе ты все равно не поверишь.

Он встал с кресла и направился к окну во всю стену. Остановился на самом краю, но когда я подошел ближе, то понял, что никакого окна тут нет. Это буквально провал в ничто.

— Смотри внимательно, — голос из коробки стал как будто бы серьезным.

А затем картинка перед глазами изменилась. Погасли звезды, исчезли планеты, все погрузилось во тьму. Но моих глаз хватало, чтобы понять, на что я смотрю.

— Узнаешь?

— Бездна. Первозданная тьма, антиматерия.

— Полная противоположность всему тому, что является Бесконечным Древом Миров. Не находишь ничего знакомого?

Я всматривался во мрак. Я и раньше сталкивался с Бездной, прекрасно знаю ее эманации. Но то были проявления отдельных прорывов. Здесь же мы были по ту сторону. Это Первозданная Бездна. Без конца, края, времени и пространства. Абсолютная, бесконечная. И ощущения от нее… Ужасающие.

Я чувствовал себя песчинкой на фоне космоса. Незначительной, затерявшейся во тьме, без надежды когда-либо выбраться. Место, где нет даже смерти. Вечное существование в вечном ничего.

А затем я прислушался к Бездне и понял, что ощущаю ее движение. Еле уловимое, будто бы само окружение слегка колышется. Именно на самом краю. Там, где мы стояли.

— Черный Туман? Медленный Поток? Бездна состоит из той же энергии?

— Во-от… Теперь ты это ощущаешь. Бездна и Поток — две стороны одной медали. Черный Туман — срединное состояние. Просто разные формы.

— Ну… — Я задумался. — Это и так было известно. В теории. Мы же по сути используем застывшую энергию в кристаллах, делая ее частью Потока.

— Разгоняете, да, — кивнул Хаха. — Бездна, это один большой энергетический кристалл застывшей энергии. А Бесконечное Древо — Поток. Сейчас мы на стыке этих двух состояний и поэтому ты можешь ощущать некоторое движение. Поэтому ты был способен использовать Черный Туман. Одна и та же природа.

— Подтверждение некоторых теоретических выкладок гильдии Гениев, это здорово, правда. Но я не об этом спрашивал.

— Именно об этом ты и спрашивал. Давай покажу.

Бездна перед нами замерла. Я понял, что мы каким-то образом углубились в ее суть и сделал это Хаха. Чем дольше мы тут стояли, тем отчетливей я понимал, что теряю связь с реальностью. Словно бы мой канал связи с Потоком Бесконечного Древа ослабевал. Нет, не так… Натягивался, норовясь оборваться. Мы отдалялись от Древа, все глубже погружаясь в Бездну.

Мне стало плохо. И это состояние ухудшалось с каждым ударом сердца. Я понимал, что вот-вот умру.

— Смотри, — прошептал эгрегор. — Смотри внимательно. Во все глаза.

И я последовал его приказу. До рези начал вглядываться во тьму. Сначала ничего не менялось, просто застывшее ничто. Но потом я начал различать оттенки черного. Формы. Очертания. Что-то человекоподобное, но более масштабное, титанических размеров. Оно было перед нами.

А затем очертания стали резче и отчетливей, будто бы кто-то изменил масштаб картинки.

Это было существо, которое, казалось, состояло из Бездны, практически сливаясь с нею. Но теперь я мог различить человекоподобную фигуру. С шестью глазами, каждый из которых — провал.

А за ним еще одно такое же существо, и еще, и еще. И все шестиглазые. Застывшие титаны.

Затем вид изменился и я увидел сияющую золотом и белизной яркую точку. Лишь через мгновение я понял, что смотрю на скопление миров Бесконечного Древа настолько издалека, что все мироздание казалось чем-то незначительным. Потому что застывшие шестиглазые титаны могли раздавить все сущее одной рукой.

Почему-то от этого зрелища у меня волосы на затылке встали дыбом. Бесконечное Древо было окружено этими существами со всех сторон. Все незыблемое мироздания сейчас казалось мне хрупкой хрустальной сферой, которая может разбиться в любой момент от одного неосторожного прикоснования.

Затем вид в «окне» вернулся к привычному космосу, моя связь с Потоком вновь стала крепкой и я наконец-то смог вдохнуть.

— Что это было? — я постарался придать голосу былую твердость, но получалось с трудом.

— Амберы, — усмехнулся Хаха. — Это были Амберы. В их истинном обличье. Изначальные. Хозяева Бездны. А может быть просто ее жители, я не помню. Не беспокойся, для нас они слишком медлительны и пока не представляют опасности. В отличие от Бездны.

— Как с этим всем связан ты?

— Ну, ты же читал легенду о создании Мирового Древа? Наш Амбер был одним из них. Он вышел из Бездны, осознал себя. А затем… Может осознанно решил создать Древо, может он умер от старости, а Древо Миров проросло как естественный этап этого существа. Не знаю. Но факт остается фактом, Амбер не один такой уникальный. И уж точно не Всесоздатель. Древо — да, его творение. Но Бездна была изначально.

— Погоди, хочешь сказать, что мы живем внутри чего-то, что раньше было этим существом?

— Именно. Мы как бактерии внутри человеческого организма. Масштаб другой, принцип тот же. Каждый из нас в той или иной степени часть одного большого организма.

— И какая часть ты?

— Амбер… Создал эгрегоров из собственной сути. Кайос из разума, Стихиалий из сердца, Витала и Безымянная из яиц…

— Легких, — поправил я. — Витала из левого легкого, Безымянная из правого.

— Правда? Это так в легенде говорится?

— Так записано в скрижалях. В Великой Библиотеке. Я сам читал.

— Нет, ну раз написано, — пожал плечами Хаха. — В общем, он использовал собственную суть, чтобы превратить ее в мироздание, эгрегоров, пространство, время и энергию. Чтобы подарить жизнь безжизненному. Чтобы застывшая Бездна пришла в движение, пусть и в каком-то конечном пространстве.

— А ты?

— Я — то, что осталось. В конце. Я — Амбер. Не тот Амбер, что был изначально, — добавил он, словно оправдываясь. — Но в каком-то смысле я больше Амбер, чем кто-либо еще. Я концентрация всего ненужного Древу Миров. Остаток, который нигде не пригодился. Запасной материал. Но, — он наставительно поднял палец, — я все еще часть Амбера. Неоторванная, в отличие от остальных. А потому, я ближе к Древу чем все остальные вместе взятые.

Если сказанное Хахой правда… А эгрегоры не могут лгать, ведь они олицетворение самой реальности… Это многое меняет.

— Я не могу понять, ты сильнейший из эгрегоров или все же слабейший? — улыбнулся я скорее своим размышлениям.

— Как посмотреть, как посмотреть.

— И все же… Чем ты занимаешься тогда?

— Это как раз вопрос моей силы. Я не привязан к какому-то конкретному аспекту бытия, в котором я был бы хорош. Но в то же время я и не связан ничем. Я единственный свободный эгрегор, а значит, могу делать все, что хочу. Давай покажу лучше.

Вид из окна-пролома снова начал меняться. На этот раз мы медленно отдалялись от Запечатанного мира. Снова во владения Бездны, но в этот раз я смотрел на уменьшающуюся планету.

Несколько минут пространство перед нами сжималось и я смог отчетливо разглядеть все происходящее со стороны. Хаха умело акцентировал внимание на важных мелочах, которые я мог пропустить, так что все стало очевидно и понятно.

Вот маленькая светящаяся сфера очередного мира откалывается от своей ветви. Не знаю, какие там были первопричины, их может быть невероятное множество, начиная от глобальной катастрофы, заканчивая магическим апокалипсисом.

Сфера медленно падает в никуда, где ее подхватывает неведомая сила, видимая мною лишь со стороны и явно с помощью Хахи. Сила окутывает обреченный мир, подобно кокону, становясь его новой оболочкой.

Затем мир летит к краю вселенной, далеко-далеко от магического древа. И останавливается на самой границе обитаемого пространства. Среди миллионов точно таких же миров. Каждый в своей скорлупе.

Затем между ними образуются каналы энергетических связей, похожих на паутину. Четкие линии, выстроенные в определенном порядке. Геометрически правильный узор каналов, а сами миры становятся узлами. Все это превращается в сложную, но такую знакомую систему.

— Это купол Запечатанного Мира, который мы с Озаренным чинили, — произнес я. — Только вместо энергоузлов целые миры.

— Масштаб другой, но суть и принцип тот же, агась, — кивнул Хаха.

По мере отдаления стало понятно, что эта сложнейшая сеть миров окутывает все Бесконечное Древо. Некоторые узлы гаснут и им на замену приходят новые. Иногда светящиеся сферы падали в плотную паутину, становясь ее частью. Сеть не просто жила, она еще и разрасталась.

Защитный купол вокруг всего Бесконечного Древа Миров. Масштаб, поражающий воображение. Титанический труд, сопоставимый с работой самого Амбера.

— Сколько Янтарных Эр потребовалось, чтобы создать нечто подобное?

— Все, — произнес Хаха. — И понадобятся еще все оставшиеся. Бездна не любит делиться, она хочет вернуть свое по праву.

— А барьер ее сдерживает?

— Да. Но все умирает рано или поздно. И Великое Древо не исключение. Когда-нибудь и наша вселенная вернется в лоно матери. Я же просто стараюсь отсрочить этот момент. И ты здорово мне в этом помог.

— Всего один мир, — покачал я головой. — А тут их тысячи, если не больше.

— Целый мир, — возразил Хаха. — Прошедший через всю вселенную и успешно вставший на отведенное ему место. Мир, который продолжит жить. Ты даже не представляешь, сколько миров не доходят до этого этапа, как те же Ваал.

— И вы с Кайосом проделываете так с каждым оторвавшимся миром?

— Да. Иногда успешно, чаще нет. Я посещаю миры перед их возможной смертью, оцениваю потенциал и собираю сведения. Кайос составляет план, по которому мир обзаведется Озаренным. Но требуется, чтобы множество факторов сошлись в нужной точке. Озаренный должен быть подготовлен к работе с куполом хотя бы своего мира, а также захотеть помогать. Ну или сделать так, чтобы у него не было выбора. К сожалению, большинство гениев плевать хотели на свои миры, им интересней Древо и его тайны. Конечно, в Великой Библиотеке такая коллекция комиксов, что на всю жизнь хватит. А тут просто бегаешь как паучок, плетешь ниточки, обрастаешь связями, прокладываешь дорожки и тысячелетиями пялишься в Бездну.

— Их можно понять, — кивнул я. — Но и дело важное.

— Кого волнует судьба мироздания? Всех всегда заботит только собственная шкура. К сожалению, Витала наотрез отказывается создавать работников без свободы воли. А Кайос не хочет давать разум детям Безымянной. И тот, и другой вариант решает проблему, и Озаренные бы не понадобились, но вместо этого нам с тобой приходится крутиться, как жаренным ужам на раскаленной сковороде.

— И их тоже можно понять. К слову говоря, я и сам все равно собираюсь вернуться в свой мир.

— Эх… Я-то надеялся, что ты так впечатлишься увиденным, что решишь мне помочь.

— Нет, я уже оттанцевал свое на раскаленной сковородке. Так что скажу то же, что и в нашу первую встречу. Найди себе другого Курьера.

— О, точно. Вашей братии же на каждом углу по пять штук. Подожди, кажется очередь Курьеров стоит за дверью, пойду посмотрю. А нет, показалось. Никого.

Я лишь улыбнулся и развел руками. Я хоть и не последнее существо во вселенной, но куда мне до дел эгрегоров? Мир-другой спасти, это пожалуйста, тем более когда платят. А вот целую вселенную — слишком много мороки. Да и надо уважать коллег по цеху, а не оставлять всех без работы.

Для идущих по пути Амбера нет принципа большего или меньшего добра. Для меня отнести Орто обратно в его вулкан и спасти мир — задачи примерно одинаковой важности. Но и система заказов родилась не просто так. А значит, кто первый заплатил Курьеру, того и Курьер.

— В любом случае, — Хаха развел руками, повторяя мой жест, — я благодарен тебе за работу. И раз не смогу тебя переубедить, остается лишь пожелать тебе всего самого наилучшего. Авось в следующей жизни свидимся.

— Ну, тебе виднее, — я пожал протянутую руку.

Забавно, что теперь на полном серьезе можно говорить: «Хахе виднее» вместо «Амберу виднее». И даже не особо ошибешься.

Попрощавшись с уже бывшим нанимателем, я наконец-то позволил себе выдохнуть. Сосредоточился на незримой связи со своим физическим телом, а затем скользнул туда, обратно в Запечатанный Мир. И теперь уже он имел полное право так называться.

* * *

Хаха развернул кресло к окну, уселся и облегченно вздохнул. Коробка, разрисованная смайликами, легла на столик по соседству. Головы действительно не было, вместо нее лишь сгусток черного тумана, имеющего похожую форму. И шесть светящихся белизной глаз.

Изображение в окне изменилось, теперь это был знакомый мир с высоты птичьего полета. Картинка менялась скачками, потому что Хаха наблюдал за Курьером, который с помощью телепортов перемещался в нужное ему место.

— Смотри-ка, и вправду выбрал вулкан, — хохотнул эгрегор.

Отвлекшись от созерцания своего недавнего сотрудника, он достал из внутреннего кармана пиджака тонкую записную книжку. Надпись на обложке «Трикстеры». Он открыл ее и принялся листать, бормоча себе под нос.

— Жнецы, Жрецы, Элементали… Все не то, Озаренные, а вот. Курьеры. Паук, Тренога, Всадник, а вот. Он остановился на странице, подписанной десятком перечеркнутых имен. Зачеркнул последнее слова «Бита» и дописал «Невский».

Прошелся по списку с непроизносимыми названиями и остановился на последнем. Сбоку дописал «Исполнено». Всего в списке было десять строчек с именами миров и напротив каждого — такое же слово.

— Нет, ну если он настаивает, — произнес Хаха. — Кто я такой, чтоб решать за него. Не хочет отпуск в Райских Водопадах, пусть отдыхает в своем тесном мирке.

Подведя итог, Хаха захлопнул и убрал книжечку. Перед ним возник пульт с двумя огромными красными кнопками. Под каждой табличка с надписями.

«Исцелить энергетическую структуру и отправить отдыхать» под левой кнопкой. «Активировать извержение вулкана» под правой.

— Он же говорил про действующий вулкан? — задумчиво произнес Хаха. — Говорил. Я его за язык не тянул.

Эгрегор поднял обе руки, а затем с размаху ударил по обеим кнопкам одновременно.

Довольный собой, откинулся в кресле и уставился в окно. Прямо сейчас там было отчетливо видно, как из жерла вулкана вместе с пеплом и потоками лавы вылетает крохотная фигурка. Несмотря на расстояние, Хаха отчетливо услышал собственное имя, правда в таком контексте, что впору и обидеться. Но Хаха не был обидчивым.

Обижаются недалекие слабаки. У сильных же личностей есть подконтрольные метеориты на орбите, с точечной системой наведения. Просто, чтоб не расслаблялся.

На следующий день Хаха вместе с миллионами жителей смотрел новостную передачу, в которой обсуждалось внезапное пробуждение спящего вулкана. Заодно попали на запись и несколько примечательных кадров.

На них странный, перемазанный золой и гарью мужчина, носился по окраине ближайшего городка, что-то кричал и махал руками, будто бы колдует. Выглядел он так, будто успел искупаться в лаве и каким-то чудом выжить. Чего не скажешь о его одежде, которая сгорела практически полностью.

Несмотря на странного человека, удивительным был факт, что город совсем не пострадал, хотя по всем изначальным прогнозам должен был быть стерт с лица земли. Лава словно бы наткнулась на невидимый барьер и разошлась в стороны.

— Везучие Помпеи, второй раз уже спаслись, — прокомментировал Хаха. — Хотя я болел за Орто.

Так закончилась история Курьера и началась обычная жизнь барона Невского. Если в жизни шестиглазых вообще хоть что-нибудь бывает обычным.

* * *

Прощальный подарок от Хахи оказался для меня полной неожиданностью и вызывал массу подозрений. Но проверив все, я убедился, что это не аванс и никакого заказа нет. То есть я ничего не должен эгрегору.

На том и успокоился. Не сразу, поначалу очень трудно было держать себя в руках, буквально искупавшись в лаве. Орто, покинув мою душу, сразу слился с недрами вулкана и начал карать повинных в его пленении.

Я решил, что дети не должны страдать за грехи их отцов, а уж пра-пра-правнуки тем более. Короче, городок я кое-как спас, Орто выпустил пар и улегся обратно спать внутри своей горы, сил набираться.

А дальше как-то одно, другое, пятое, десятое, закрутилось, завертелось. Не успели мы похоронить Александра и разобраться с императором в произошедшем, как сразу же нас позвали на свадьбу. Левша со Светланой решили узаконить свои отношения, а заодно подписали брачный договор, больше похожий на раздел всего города и его окрестностей.

Нормальное у них там имущество.

Разумеется, после такого дальше отодвигать планы я не мог, да и не хотел. Так что сделал предложение Елене. Она лишь фыркнула и сказала, что целая княжна знатного рода и неотесанный барон должен сделать все по правилам.

Пришлось идти к отцу и просить руки дочери. Юсупов старший повозмущался для виду, получил подзатыльник от Юсупова очень старшего, а затем, под пристальным взглядом его величества и дяди Никифора дал добро. Потому что я дурак что ли лезть к князю без подготовки?

Дело важное, так что я пригнал всю тяжелую артиллерию на переговоры. И я не про розовый танк. Ну да, розовый танк я тоже пригнал.

В общем, свадьбу сыграли прямо на Озере, куда пригласили всех друзей. Под конец среди гостей показалась маленькая девушка в белом платье, подошла к Елене и поздравила ее с рождением новой жизни.

Я, кхм, немножко прифигел с такой подачи новостей, но Нимуэ было плевать на мои возмущения. В общем, дух жизни благословила нас, а через год наша семья пополнилась Викторовичем. Не последним, кстати говоря.

Всего у меня родилось трое детей, один из которых сразу привлек к себе духа-хранителя грома, который явно пришел на кровь супруги. Стал довольно сильным одаренным под моим присмотром.

Второй пошел по пути Амбера. Не Курьер, а скорее Пространственный Скульптор. В общем, сильный портальщик.

И если старший любил играть в солдатиков с дядей Халком, то средний пошел по пути строительства. К пятидесяти годам Портальная сеть Невских добралась до самых отдаленных уголков мира.

Но это мы говорим об общеизвестных фактах. Если копать глубже, то империя установила контакт с пятью иными мирами, схожими с нашим. Похоже Озаренный не просто укреплял купол, но и вплетал наш мир в общую систему. И теперь мы могли путешествовать по этой замкнутой цепи. Пока только в ближайшие миры, которые успел связать Озаренный, но начало положено.

Младшая оказалась не одаренной и не Амберовской. Зато она интуитивно могла управлять энергией Черного Тумана, а под руководством Джины развила свой дар. Вплоть до того, что была способна усилием воли закрывать маленькие прорывы Бездны, даже не заходя в них.

Да, достижение не сказать, чтобы большое, но мы все равно гордились ею. К примеру, я в ее восемь лет вообще песок еще ел.

Костя с Рио выбрали интересную судьбу. Я рассказал им об Озаренном, разумеется, опустив большинство деталей. Но ненароком обмолвился о том, что смерть духов была чудовищной ошибкой и вообще аппарат должен был работать совсем иначе.

Как итог, эта парочка объединила усилия в достижении общей цели. Костя поступил в академию на инженера-артефактора. Это вообще отдельная картина. Толпы ботаников в очках с мой кулак, а рядом с ними почти двухметровый амбал, который не так давно танками кидался просто потому, что мог.

Там у них веселая студенческая жизнь началась. Костя как узнал, что аристократы с других факультетов годами травили ботаников, решил восстановить справедливость. Пять лет ада, за которые большая часть мажоров решила, что могут получить образование и попроще.

А с Костей никто ничего сделать не мог, потому что он был личным протеже императора. Еще бы, он буквально единственный человек с живым духом внутри. Кто как не эта парочка способна была разобраться в устройствах, оставленных после Озаренного и починить их?

В итоге после академии Костю сразу забрали в научный отдел, занимавшийся исследованиями стазис-капсул, а через двенадцать лет после этого был готов первый прототип, испытанный прямо на Косте. Вернее, на Рио.

Вряд ли получилось именно то, что планировал Хаха, но получилось. Аппарат выдавал энергию, не вредя при этом духу. Но еще было над чем работать. В общем, у Юсуповых с их карманной молнией в бутылке появился серьезный конкурент.

Кстати, о конкурентах. Меня все-таки уговорили стать графом и взять под контроль территорию бывших Проклятых Земель под единое управление. А когда ко мне перешла часть Прибалтийских Лордов во главе с Андерсонсом, я получил титул князя. В итоге все вернулось на круги своя, Князь Невский владел той же территорией и носил тот же герб, что и предыдущий князь Невский.

Хотя юридически мы и были двумя разными родами империи. Просто однофамильцы с похожим вкусом.

Ну и повоевать пришлось, куда ж без этого. Но гвардия под общим руководством кошмарила недругов с такой скоростью, что я иногда узнавал об очередной войне уже по факту нашей победы.

Из интересного еще Безымянная дважды пыталась пробить брешь в наш мир. В первый раз я пополнил счет еще на двенадцать уничтоженных глаз. Во второй раз я уже вернул достаточно сил, чтобы окончательно запечатать прорыв.

Что еще… Коловрат возглавил орден Паладинов, вновь открытый с легкой руки его Величества. Свят и Ярик стали его первыми помощниками. Но теперь орден следовал скорее пути Амбера, нежели служил интересам империи. Впрочем, чаще всего они перекликались, так что все были довольны.

Еще из интересного Левша открыл свою школу дайвинга. Не спрашивайте, сам ничего не понял. Ну это же Левша, его даже Особенные считали… Особенным.

Моргана научилась выращивать кофейные зерна прямо у меня во дворе. В отличие от чая вкус просто паршивый. Но начало положено.

В остальном все шло своим чередом. Шмидты стали одним из самых богатых и влиятельных родов империи, правда самого герцога это мало волновало. Он был занят производством и распространением лекарства от Черной Чумы по всему миру, а мишура вроде нобелевки и статуса человека года ему были побоку.

Иней выздоровел и свалил по своим драконьим делам куда-то на север. Наверное, пингвинов гонять опять. Скучно ему тут. Но на летнее время возвращался, чтобы переждать жару в озере.

Мы с Еленой по большей части путешествовали по миру, когда была такая возможность. А когда появились порталы в иные миры, девушка ломанулась туда одной из первых. Ветер, что с него взять.

Зато возвращалась каждый раз с полными сумками сувениров. Потому что таскал их я в своем пространственном хранилище. Ну и сумки были размером с грузовой контейнер каждая.

Так и живем. А как иначе?

* * *

Хаха между делом периодически поглядывал за жизнью своих трикстеров, в том числе и за одним из лучших, взявшего фамилию Невского. Забавно, что он продолжил род, который начал его лучший друг.

Задание по внедрению книги Амбера в этот мир было поручено Пауку. Тот справился неплохо, но шумно. Чего еще было ждать от мастера над оружием. Хоть парочку заготовок своих оставил, пригодились.

Виктор же провел свой отпуск… Странно. Прожил долгую, наполненную событиями жизнь, но при этом он намеренно отказался от омолаживания тела. Хотя с его способностями мог до конца дней оставаться хоть двадцатилетним юношей. Шесть глаз все же не шутка.

Но да, он решил прожить и состариться вместе со своей семьей. Ну как состариться. Рядом с ним от старости вообще не спешили умирать, такая концентрация циркулирующего Потока даже дряхлого неодаренного на ноги поставит. Так он еще и спляшет.

В общем, прожили они несколько веков, что даже по меркам местных сильных одаренных считается много. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. А где кончается что-то старое, начинается что-то новое. Так Танатос говорит. Вернее, говорил. До сих пор дуется, что Хаха вмешивается в порядок вещей.

Этому эгрегору смерти лишь бы все вокруг помирало строго по расписанию. И плевать, о чем речь. Об императоре, простолюдине или Бесконечном Древе Миров. Но спорить с этим занудой Хаха не собирался. Для споров у него есть армия зануд высшего калибра — Озаренные в отпуске, которым нечем заняться. Вот они готовы с пеной у рта разглагольствовать о философии жизни и смерти хоть друг с другом, хоть с самим эгрегором.

Думается, еще два-три десятка янтарных эр, и они убедят Танатоса, что он зло и ему надо покаяться. Вот будет весело. Особенно когда придется его лечить от депрессии. Но для этого у него есть другая армия Трикстеров. Чистых Трикстеров, а не перехваченных последователей других Эгрегоров. Они умеют навести такого шороху, что даже боги уныния перестают хандрить.

— Так, вино же, вино забыл, — спохватился Хаха. — Тильтренское же вроде. Ай, там ликер, а не вино, вино Всадник пьет.

Найдя нужную бутылочку, быстро спрятал ее в рукав пиджака, подхватил коробку и водрузил на плечи. Крутанул нужной стороной и принялся ждать.

Пока еще была пара минут, он сверился с текущими делами. Паук как раз закончил работу в одном из миров, там уже все готово к финальной фазе. Мир вот-вот прибудет к нужной точке, так что пора действовать.

Хаха посмотрел на часы-сферу, в которой десятки стрелок вращались в разных направлениях, а иногда и просто крутились вокруг своей оси.

— Пора, — произнес он и щелкнул пальцами.

Пространство вокруг сменилось молочно-белым туманом. Именно в этот момент отпуск Виктора подошел к концу, а его душа покинула физическую оболочку. Только она не направилась к круговороту душ, как положено. Вместо этого она замерла неподвижно, связанная клятвой.

Клятвой, которую он сам принес Хахе после своей самой первой смерти от рук Озаренного. Кстати, тот Озаренный сейчас трудится на одном из самых трудных участков купола. А Курьер, получил возможность завершить заказ. Но после всего увиденного добровольно согласился помогать Хахе в его нелегком деле. Как и многие другие.

Эгрегор призвал, а душа явилась, приняв материальный облик. Перед ним стоял Постаревший Виктор, разве что взгляд по-прежнему пробирал до костей.

— Хаха, — без удивления произнес он.

— Агась. Как отдохнул?

— Я… Вспомнил. Вспомнил все… Так это не вторая моя жизнь.

— Технически уже двенадцатая. Но одна из самых насыщенных. Да и мир в этот раз был довольно сложным. Но ты хорошо справился.

— Это я что, Райские Водопады прое… Пропустил?

— Сам виноват, — развел руками Хаха.

— Да чтоб тебя… — он вздохнул. — Да и пофиг, оно того стоило. Спасибо за отпуск. Прям полегчало.

— Я рад. Но есть работенка, тик-так, тик-так.

— Да знаю, знаю, — махнул рукой Виктор. — Давай уже. Я готов.

В плане Кайоса было много сценариев на разные миры, условия и случаи жизни. В основном все зависело от того, как пройдет подготовка. Но один пункт был неизменным, Курьерам при перерождении стирали воспоминания, все до момента принесения клятвы Хахе.

Потому что тогда они ведут себя более-менее предсказуемо. И на основе их действий можно было подгонять все остальные переменные. Курьер — ось стабильности в море хаоса. Даже тут.

— Предупреждаю, в этот раз все будет еще сложней. И интересней. Там тако-ое… Закачаешься.

— К чему тратить время на то, чего я даже не вспомню? Погнали уже, на встречу приключениям.

Хаха щелкнул пальцами и подождал пару мгновений, пока Виктор приходил в себя и оглядывался.

— Привет, — произнес Хаха. — Ты осознаешь кто ты?

— Да.

— И?

— Курьер…

— Отличненько, — довольный тем, что все прошло по плану, Хаха провернул коробку. — Мне нужно представляться?

— Раз я умер и появился здесь, значит ты кто-то из эгрегоров… Думаю не ошибусь, сказав, что ты Хаха.

— Агась, скорей всего это я.

— Слушай, — Виктор нахмурился, вглядываясь в «лицо» эгрегора. — Почему мне кажется, что я тут уже бывал? Будто бы я тебя и правда знаю.

— Опачки, — Хаха не сдержал удивления и задумчиво постучал пальцами по «подбородку» смайлика. — Знаешь, к Амберу все. Так даже интересней. Погнали.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имперский Курьер. Том 7

Content

Имперский Курьер. Том 7

Глава 1 Я занимаюсь ничем профессионально

Глава 2 Шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, а король прячется среди пешек, возможно моих

Глава 3 Это либо что-то пошлое, либо очень пошлое

Глава 4 Парни прикрыли руками причинные места. Я задумчиво повертел в руках серп

Глава 5 У меня больше. Даже если пополам сложить

Глава 6 Оказывается, Левша у нас член императорского рода

Глава 7 Сначала ты расскажешь свою версию, а потом я объясню, где ты не прав

Глава 8 Доверяй, но про тотальный контроль не забывай

Глава 9 Зачем мне вообще розовый самолет? Погоди, а есть?

Глава 10 Я всегда был вредным. Просто раньше стеснялся

Глава 11 Слышишь грохот? Так падают кости домино одна за другой

Глава 12 Я этого говнюка в соло ушатаю, только подержите его ровно

Глава 13 Пришлось объяснять горилле, где та оступилась на эволюционной лестнице

Глава 14 Личные причуды, конечно, важны, но и за аренду платить надо

Глава 15 Потенциальная эффективность пять процентов. Фактическая… Пока что отрицательная

Глава 16 Идеально подойдет к моему набору победных пафосных поз

Глава 17 Может да, может нет, может белиберда, может бред

Глава 18 Сейчас я научу тебя уважать старших

Глава 19 После моих ударов на лице императора можно было отчетливо разглядеть государственную измену

Глава 20 Даже у наглости есть пределы, а вот глупость — безгранична

Глава 21 Где обещанный Трикстер?

Nota bene