Мультик

Глава 1

Утро началось с того, что на наш лагерь свалился беспилотник.

По счастью, это был наш беспилотник, и боевая часть у него отсутствовала. Я понятия не имел, на кой черт какой-то идиот вообще решил поднять его в воздух, и мне еще только предстояло это выяснить. Впрочем, я изначально не ждал от этой операции ничего хорошего. Я вообще не люблю работать в команде, особенно в команде с дилетантами, не люблю работать в джунглях, в отрыве от цивилизации, не люблю работать против корпораций, если это, конечно, не «Кемпбелл», а здесь прямо какое-то комбо сложилось.

Но нормальных контрактов в последние месяцы не было, и от безысходности я подрядился на этот.

Кредиты, к сожалению, сами себя не выплатят, а те, кому я был должен, очень не любят ждать. Стоит мне просрочить хотя бы один платеж, и весь остаток жизни мне придется провести в бегах. Морально я был к этому готов, в конце концов, это не слишком бы отличалось от моей обычной жизни. Но только морально.

Большой отрыв требовал и технической подготовки, а вот с ней возникли проблемы. Мне жизненно необходимо было прикупить еще пару-тройку штуковин, и каждая из них стоила больше, чем у меня есть. Поэтому приходилось работать и хвататься за все контракты подряд.

И вот мы в этой точке. В пяти сотнях километров от ближайшего горячего душа, посреди влажных и жарких джунглей, полных москитов, ядовитых пауков, не менее ядовитых змей и прочей агрессивной гадости, так и старающейся заползти в мою палатку.

Когда случилась авария, и наш единственный беспилотник (на кой черт вообще его надо было с собой тащить?) пал смертью глупых, я как раз только что проснулся и уговаривал себя вылезти из спального мешка в очередной потный липкий день. В мешке от «Си-Макс» была собственная климатическая установка, поддерживающая комфортную для сна температуру, фильтрующая воздух и выводящая из него лишнюю влагу, так что переговоры шли непросто.

Еще пять минут, уговаривал я себя, а в следующий момент услышал треск ломаемых чем-то ветвей и приглушенные панические вопли.

Разумеется, я подумал, что эти идиоты где-то спалились и на нас напали, поэтому выскочил из палатки в чем меня из пробирки достали и со штурмовой винтовкой от того же «Си-Макса» наперевес.

В лагере царил беспорядок, но хотя бы стрельбы не было. Одна из трех палаток нашего отряда оказалась смята, на ней валялись остатки корпуса, отломанное крыло беспилотника воткнулось в землю возле вчерашнего костра. Тимми, по-моему, этого идиота звали именно так, тупо стоял рядом и рассматривал допотопный пульт управления, который держал в руках. Даже кнопки какие-то продолжал нажимать, хотя единственное, что мог контролировать этот пульт, уже валялось на земле в совершенно нерабочем состоянии.

Чарли, глава нашей экспедиции, стоял рядом с растерянным видом и даже не собирался идиота Тимми расстреливать.

— Что произошло? — спросил я.

— Он просто потерял управление, врезался в дерево и упал, — сказал Тимми. Он обернулся в мою сторону… Собственно говоря, они все повернулись в мою сторону, стоило мне только заговорить, и теперь смотрели на меня с таким же растерянным видом, с каким до этого пялились на останки беспилотника.

— Вот это да, — сказала Джейми, единственная в нашем отряде женщина. — Вот это я понимаю.

Кто-то присвистнул.

Мне стало неловко, оттого что они впервые увидели меня голым, и дело совершенно не в сексуальном контексте. Да, черт побери, какой там вообще мог быть сексуальный контекст? Ни одна из этих деревенщин не могла меня привлечь в принципе, независимо от пола, гендерного самоопределения и политических пристрастий. Ну или на что там еще принято обращать внимание, выбирая себе объект для спаривания?

Я не люблю, когда люди видят меня без одежды. Я предпочитаю носить мешковатые бесформенные вещи: широкие штаны, свободные рубашки, куртки размера оверсайз, чтобы окружающие не могли видеть моих истинных параметров. Я всегда предпочитал, чтобы меня недооценивали.

Люблю преподносить людям неприятные сюрпризы.

— Через пять минут поговорим, — пообещал я и скрылся в палатке.

Непосредственной угрозы для лагеря уже не было, так что пять минут решающего значения не имели. А устраивать разносы удобнее все-таки одетым.

Янапялил свободные тактические штаны камуфляжной расцветки, зеленую, под цвет джунглей, футболку, и куртку с напылением «хамелеон». Сунул в кобуру игольник, повесил на пояс вибронож, нацепил камуфляжную бейсболку. Штурмовую винтовку пришлось оставить в палатке. Будь она при мне, бороться с искушением кого-нибудь пристрелить стало бы еще сложнее.

— Теперь рассказывайте, — сказал я.

— Он просто потерял управление, врезался в дерево и упал, — повторил свою нехитрую историю Тимми.

— Это я уже слышал, — сказал я. — Какого черта ты вообще решил поднять его в воздух?

— Захотел осмотреться, — Тимми чувствовал себя виноватым, но не слишком. А, возможно, ему просто было жаль дорогую игрушку, которая почему-то сломалась. О том, что он мог поставить под угрозу всю нашу миссию, он даже не думал.

— Какого черта ты ему позволил? — спросил я, повернувшись к Чарли.

— Мне показалось, это неплохая идея.

Чарли было лет сорок, и он работал механиком по обслуживанию автоматизированных систем. Присматривать за роем дронов, вводя в них соответствующие инструкции, работенка — не бей лежачего, и похоже, что за долгие годы трудового стажа у Чарли атрофировался интеллект.

За полной ненадобностью.

— Я велел двигаться быстро, тихо и максимально скрытно, — напомнил я. — В какую часть этой задачи входит использование чертового беспилотника? Что вы вообще собирались осматривать? Джунгли с высоты птичьего полета? Вы всю жизнь прожили на этой планете, а на эти чертовы джунгли так и не насмотрелись?

Чарли промолчал, и это бесило еще больше. Он был худой, загорелый, как и все здесь, и носил короткую бородку. Наверное, думал, что она делает его более привлекательным для женщин. Хотя, о чем это я?

Вряд ли он умел думать.

На кой черт они вообще взяли с собой беспилотник? Кому пришло в голову тащить эту дуру, пусть и в разобранном виде, в своем рюкзаке? Какого дьявола они попытались запустить его именно сейчас, на расстоянии одного дневного перехода от цели? А если бы его засекли?

По легенде, мы были независимой исследовательской экспедицией, получившей временную лицензию от «Ватанабэ», и, возможно, беспилотник мог быть частью нашего оборудования, но какого черта привлекать к себе лишнее внимание? Тем более, что мы уже вышли за квадрат заявленной для получения лицензии территории, хотя наши личные маячки по-прежнему бились в ее пределах.

А ведь я знал, что нельзя связываться с дилетантами. Знал, что это идиотский план и мне следует идти одному. Но они хотели ощутить свою причастность, они настаивали, что пойдут со мной и не будут путаться под ногами, они говорили, что одному в джунглях слишком опасно, и, в конце концов, они заплатили, когда я назвал блокирующую сделку цену.

Они перевели мне аванс.

Поэтому я согласился.

Все из-за денег, конечно же. Всегда все из-за денег. Гонорара за эту миссию мне должно было хватить на выплату ежегодного взноса по кредиту, и еще осталось бы на рельсовую пушку, которую у меня слезно выпрашивал Генри. Как будто ему гравидеструктора мало. В свое время я отвалил за эту игрушку чертову гору денег, а он еще ни разу не пригодился.

Впрочем, Генри, наверное, был прав. Лучше иметь что-то и никогда им не пользоваться, чем обнаружить, что тебя приперли к стенке и ты ничего не можешь этому противопоставить. Гравидеструктор жрет целую кучу энергии, и, к тому же, он хорош только на малых расстояниях. А на средней дистанции ничего лучше дешевого (сравнительно, конечно, дешевого) и надежного рельсотрона еще не придумали.

Ладно, это все лирика, о которой можно будет подумать позже. Сейчас надо решать, что делать с этими кретинами.

Фактически, в падении беспилотника, который даже толком взлететь не успел, не было ничего катастрофического. Мне не нравился сам факт его использования. Еще больше мне не нравилось, что никто даже не подумал спросить моего мнения. На кой черт нанимать для работы профессионала, а потом игнорировать все то, о чем он говорит?

— Ладно, — сказал я. — Раз вы не можете объяснить, зачем вы подняли беспилотник, объясните хотя бы, почему он упал.

— Потерял управление…

— Ты уже третий раз говоришь о том, что он потерял управление, — сказал я. — Как он его потерял?

— Сети нет.

— А на ручное ты переключить не додумался?

— Я не успел.

Я проверил сеть. В смысле, я попытался проверить сеть, но ее не было. Не удается установить подключение, попробуйте повторить попытку позднее.

Многое стало понятным. Этот идиот Тимми собрал беспилотник, ввел в него план полета, а пульт держал просто чтобы руки было чем занять. Или перед Джейми красовался, какой он потрясающий специалист. Или перед Грэмом, черт знает, какие у него предпочтения.

Переключить на ручное — секундное дело, но мамкин оператор все равно не успел. Беспилотник потерял сеть, его дешевый нейромозг (откуда тут взяться дорогому-то?) вырубился, он попытался аварийно сесть, а тут дерево… Ну и дальше вы знаете.

— Часто у вас тут бывают такие сбои? — спросил я.

— Нет, — сказала Джейми. — Обычно уже через тридцать секунд сеть подхватывают дублирующие устройства. Такого, чтобы она совсем вырубилась, я и не помню.

Джейми у нас отвечала за связь. Кем она работала до всего этого, я не знаю. Точнее, мне говорили, но я не слушал. Не люблю забивать голову бесполезной информацией.

— Вызови город, — сказал я. Надо было узнать, что там происходит.

— Так сети же нет… — может быть, до этого она работала дояркой.

— Рация, — сказал я, стараясь держать себя в руках и тщательно фильтруя слова. — У тебя в рюкзаке. Ты взяла ее на случай непредвиденных обстоятельств. Эти обстоятельства настали. Вызови чертов город.

Она ойкнула и убежала в свою палатку. Через тонкую ткань было прекрасно слышно, как она роется в рюкзаке, включает рацию и вызывает свой контакт в городе. Я уже знал, что будет дальше. Она выйдет из палатки с озадаченным выражением лица и скажет. что у нее ничего не получилось.

— Связи нет, — сказала Джейми, вылезая из палатки. — В эфире одни помехи.

— Продолжай вызывать, — сказал я.

Мамкины повстанцы переглядывались между собой. До них еще ни черта не дошло.

— Связь глушат, — сказал я. — Сеть не упала, ее выключили.

Похоже, что они и сейчас не поняли. Ну, кроме Грэма, который мрачнел прямо на глазах.

— Началось, — сказал я.

— Но мы же еще не…

А оно все равно началось. Так бывает.

Какой-то из великих полководцев далекого прошлого говорил, что ни одна его битва не прошла по плану. Что любая до мелочей выверенная и тщательно просчитанная стратегия идет к черту при первом же соприкосновении с реальным противником. Конечно, этот воин седой древности как-то более красиво все формулировал, но смысл-то от этого не меняется.

Начать должны были мы. Наша атака, а точнее, реакция «Ватанабэ» на нее, должна была послужить спусковым крючком для событий в городе. Потому что если мы не добьемся успеха здесь, то им там вообще не имеет смысла что-то начинать.

Но что-то пошло не так.

Кто-то что-то узнал, кто-то где-то спалился, кто-то на чем-то прокололся, и события в городе начались, и значит, вся ситуация скоро пойдет вразнос. Потому что мы даже близко не у цели, мы на расстоянии нашего дневного перехода, и пока мы туда доберемся, в городе уже все решится.

Но, как бы оно там ни решилось, если мы не достигнем цели здесь, то даже их полный успех в скором времени обратится в поражение. Даже хуже, чем просто в поражение. В чертов разгром.

В общем, принять это решение было несложно.

— План Б, — сказал я. — Дальше я пойду один.

Все из-за денег, конечно же. Но не только из-за них.

Они заплатили мне аванс, который я не собирался возвращать ни при каких раскладах, но этого было недостаточно. Мне нужна была вторая половина гонорара, которую в случае успеха должен перевести на мой счет нанятый нами посредник. А деньги мне были необходимы, ибо рельсовая пушка сама себя не смонтирует.

Но было и еще кое-что.

Если я не выполню свое задание, уже завтра на орбите вывесится карательный флот «Ватанабэ», и корпоративные солдатики устроят планете карантин, фильтрацию и развернут полный комплекс репрессивных мер, в результате которых я застряну здесь очень надолго. А если они до меня доберутся, то и навсегда.

Конечно же, эти придурки начали протестовать. Дескать, поздно, уже ничего не получится, надо сворачивать операцию и возвращаться в город. Как будто каратели не по их души прилетят. Как будто они смогут где-то отсидеться и не попасть в списки неблагонадежных. Как будто жизнь на планете после этого останется такой же, как и была, а не станет еще хуже, потому что «Ватанабэ» начнет закручивать гайки.

Да и черт с ними, в принципе. Они мне с самого начала не понравились.

— Вы можете возвращаться в город или оставаться здесь или вообще делать все, что вам взбредет в голову, — сказал я и пошел собирать вещи.

У входа в палатку меня догнал Грэм.

— Я пойду с тобой, — сказал он. — Дело нужно довести до конца.

В принципе, из всей этой компании деревенщин Грэм мне был наименее отвратителен. Ему было за пятьдесят, до начала этой кампании он работал шахтером, а еще раньше где-то служил, и явно не при штабе. Он был хладнокровен, немногословен, никогда не жаловался на трудности, и, что самое важное, никогда не пытался со мной спорить. Было похоже, что он не отстанет от меня во время финального марш-броска, а если и отстанет, то не сильно.

И он единственный из них, кто действительно умел обращаться с оружием и обладал опытом его применения. Не думаю, что он стал бы обузой при переходе, а его помощь во время финального акта операции могла бы пригодиться хотя бы для отвлечения внимания.

Проблема была в другом. Он знал, что я собираюсь сделать. Но я не хотел, чтобы он видел, как я это сделаю.

Чем меньше обо мне знают люди, тем лучше. В наших кругах говорят, как только ты становишься слишком известным, сразу после ты становишься слишком мертвым.

Говорят они это, разумеется, исключительно из-под анонимных аккаунтов.

Я покачал головой.

— Нет. Я все сделаю один.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, но до цели двадцать с лишним километров, — сказал он. — А ты не слишком хорош в джунглях. Я просто не хочу, чтобы ты запорол все дело из-за того, что вывихнешь себе ногу или позволишь какой-нибудь ядовитой твари себя укусить.

И это, пожалуй, была самая длинная речь, которую я от него слышал.

— Я пойду один, — повторил я. — А ты иди с ними. Эти придурки без твоей помощи и до точки эвакуации не доберутся.

— Уверен?

— На все сто.

Пока Джейми пыталась установить связь, а Чарли отдавал свои уже ни на что не способные повлиять распоряжения, я подхватил свой рюкзак, повесил на плечо штурмовую винтовку, снял бейсболку и натянул на голову капюшон, активировав маскировочный режим куртки.

Прогулка по джунглям в компании молодых революционеров закончилась. Начиналась работа для настоящего профессионала. Я коротко попрощался с придурками, пожал руку Грэму, в глазах которого читалось сомнение в моем плане Б, и пошел прочь. Два раза чуть не упал, один раз — споткнувшись о чертов корень какой-то очередной чертовой пальмы, другой — когда нога поехала на скользкой после вчерашнего дождя земле.

Я не сомневался, что они это видели, по крайней мере, первый раз, но все равно не оглядывался. Пусть думают, что я сошел с ума и у меня ничего не получится. Пусть думают, что хотят.

Лишь отойдя от нашего лагеря на достаточное расстояние и убедившись, что они уже не могут за мною наблюдать, как бы им этого не хотелось, и что никто не потащился за мной следом, я переключил профиль.

Щелк.

Глава 2

Мир ни черта не изменился.

Глаза видели те же джунгли, уши слышали те же шорохи, ноги стояли на той же не особо надежной почве. Изменилось восприятие. Я перестал обращать внимание на фоновые шумы. Я четко видел закономерности в движении колыхаемых ветерком листьев и хитросплетении лиан. Ноги нащупали опору, и я побежал.

Мой бег был легок и уверен, расстояние до объекта операции перестало быть вызовом. Теперь это была легкая прогулка.

Обитатели джунглей больше не пугали меня. Теперь я был уверен, что самым опасным хищником в радиусе нескольких километров являюсь я сам.

Вот для таких случаев я и стараюсь постоянно поддерживать себя в отличной физической форме. Большинство профилей, которые я использую, не предполагают какой-то специальной физической подготовки, но некоторые прямо-таки ее требуют.

Этот принадлежал какому-то коммандос, эксперту по выживанию в неблагоприятной окружающей среде и ведению боевых действий в ней же. Специализация в наши времена была далеко не самая востребованная, поэтому за профиль просили половину первоначальной цены, но мне удалось сторговаться и я заплатил всего треть.

Это и был план Б.

Я до последнего надеялся, что мне не придется его использовать, и меня таки доведут до места без всего этого экстрима. Дело было даже не в риске при использовании нового профиля, он был минимален. Я покупал его в надежном месте и доверял источнику настолько, насколько кому-то вообще можно доверять в нашем бизнесе. Но каждый новый профиль, который ты используешь, это дополнительный процент износа твоего главного оборудования. Еще один шаг на пути к Распаду.

Ладно, никто из нас не живет вечно.

Я бежал по лесу, перепрыгивал торчащие корни деревьев и небольшие ручьи, уворачивался от свисающих с деревьев лиан. В некоторых местах, где растительность оказывалась слишком плотной, я был вынужден переходить на шаг и прорубать себе дорогу виброножом. Но в целом мне удавалось поддерживать необходимый темп, и я не выбивался из графика, который сам себе установил.

Время ценно.

Если к тому времени, как я доберусь до цели, «Ватанабэ» сможет справиться с городскими беспорядками, эти джунгли надолго станут моим домом.

Я знал, что связываться с этими мамкиными повстанцами было плохой идеей, но правда в том, что в нашем бизнесе нет удобных заданий. Большие гонорары всегда связаны с большим риском. Никто не будет платить таких денег за миссию, с которой может справиться любой случайный чувак с улицы.

Ватанабэ-18 принадлежала корпорации и была для нее планетой-донором. Это значит, что из нее тянули все, что могло принести хоть какую-то прибыль, и совершенно не думали о последствиях разработки. Континент был испещрен шахтами и открытыми карьерами, с находящегося на побережье космодрома без остановки взлетали транспортные шаттлы, доставляющие груз на огромные корпоративные тяжеловозы, висящие на орбите. Они были слишком громадны, чтобы сажать их на поверхность.

Корпоративная политика «Ватанабэ» по отношению к населению планеты, большая часть которого работала по разовым контрактам, заключалась в том, чтобы дрючить это население и в хвост, и в гриву. Эффективные менеджеры сначала заманивали специалистов обещаниями высоких зарплат, а потом вычитали из них плату за все, что им удавалось придумать.

Продукты не местного производства здесь стоили дороже, чем на Земле, которая считалась планетой с самым высоким уровнем жизни в исследованном секторе космоса. Жилье было дорого, прививки, без которых ты уже через пару недель окажешься на больничной койке, были дороги, но медицинское обслуживание стоило еще больше.

Но дороже всего, как я понимаю, стоили обратные билеты.

Люди шли на эти контракты от безысходности, и до какого-то предела они были готовы терпеть. Но в какой-то момент терпение лопнуло, и население решило восстать.

Официально повстанцы собирались требовать независимости и признания Ватанабэ-18 свободным миром со всеми вытекающими из этого статуса последствиями. Для любого здравомыслящего человека, способного посмотреть на ситуацию со стороны, это была утопия. С таким же успехом они могли требовать, чтобы после каждого дождя на радуге танцевали розовые единороги, а лепреконы одарили каждого трудягу персональным горшком золота.

Идиоты, к числу которых относились и те, что потащились со мной в джунгли, готовы были драться за эту идею. Юные идеалисты, еще не осознавшие, как на самом деле устроен этот мир, что с них возьмешь.

Полагаю, что истинные вдохновители восстания были куда более прагматичны. Они понимали, что независимость «Ватанабэ» им не даст даже при самом удачном раскладе, да еще и не факт, что планета бы ее потянула. Они лишь собирались выторговать более выгодные условия для всех контрактников и безбедную старость для себя лично. Желательно, где-нибудь на другой планете.

Конечно, это был упрощенный расклад, но не думаю, что мне имело смысл лезть в глубины и пытаться узнать больше.

Повстанцы могли захватить шахты, карьеры и перерабатывающие предприятия минимальными усилиями, в конце концов, это была их территория, на которой они могли контролировать все.

У них были ресурсы, чтобы попытаться устроить переворот в трех главных городах континента. Космодром защищался не в пример лучше, но при некоторой доле везения они могли бы взять под контроль и его. Впрочем, захват космодрома был всего лишь опцией. Даже при достижении двух из тройки основных целей, повстанцы выходили на прекрасную переговорную позицию.

Корпорация — это всегда про деньги, а военные действия стоят очень дорого. Оборудование выходит из строя, ценные специалисты гибнут.

Оборудование нужно будет заменять или ремонтировать. Специалистов придется завозить новых, а у планеты будет плохая репутация, что приведет к необходимости рисовать в контрактах дополнительные нули. Руководство повстанцев делало ставку на то, что договориться с ними будет дешевле, чем всех перебить.

И вот тут вступал в игру еще один нюанс. Тот самый, ради которого они меня сюда и позвали, и за который готовы были отвалить мне чертову кучу денег.

Как и у всякой планеты, на поверхности которой расположено что-то более ценное, чем пара баз независимых исследовательских экспедиций, у Ватанабэ-18 была орбитальная оборона.

Конечно же, она не шла ни в какое сравнение с многослойными сложными сферами, окутывающими Ватанабе с первой по девятую, или с обороной любой из планет Содружества, и была рассчитана максимум на двадцатиминутное противостояние легкому набегу Кочевников, но все же она была, и ее преодоление будет связано с определенными трудностями и потерями. То есть, с затратами.

И эти затраты могли стать немаловажным фактором для руководства «Ватанабэ», когда оно будет принимать решение, что же делать с восемнадцатой планетой их корпорации. Иными словами, от того, кто контролировал орбитальную оборону, зависело, какой транспорт пришлет дзайбацу для разрешения конфликта.

Прогулочную яхту с кризисным менеджером на борту, или несколько крейсеров, сопровождающих десантные корабли.

Плохая новость для повстанцев заключалась в том, что сеть защитных спутников контролировали не обычные контрактники, а штатные сотрудники «Ватанабэ» с полными социальными пакетами, что делало бессмысленными любые попытки переманить их на сторону восставших. С ними поговорить-то уже проблема, они живут в своих полностью автономных зданиях и на улицу-то лишний раз стараются не выходить.

Специалистов, которые могли бы перехватить контроль над спутниками, у повстанцев тоже не было. Именно эта проблема и привела их представителей в Консорциум.

У Консорциума такие специалисты были. Будущие повстанцы отчаянно не хотели переплачивать и требовали предоставить им самого дешевого специалиста.

Хорошая новость — этим специалистом оказался я.

По понятным причинам управление орбитальной обороной не было связано с общей планетарной сетью, и для того, чтобы перехватить контроль, мне требовалось добраться до физического терминала. Таких терминалов было три.

Два находились в крупнейших городах планеты, на подземных уровнях корпоративного комплекса зданий, и добраться до них без полномасштабной войны было бы проблематично. Третий, резервный, был расположен на военной базе посреди джунглей, к которой мы и пробирались все эти дни. Дорог к ней проложено не было, снабжение и ротация персонала осуществлялась по воздуху, но для вторжения это был слишком рискованный маршрут.

Поэтому я принял решение идти пешком. А эти, которые остались в лагере, сами со мной увязались.

Без них я бы уже добрался до цели.

Жаль, что я не стал настаивать на своем. Повстанцы выстроили со мной отношения по принципу «кто платит, тот и заказывает музыку», и я не стал с ними спорить.

О чем впоследствии тысячу раз пожалел. Впредь буду умнее.

* * *

Вокруг военной базы была зона отчуждения — метров сто пятьдесят в любую сторону. Деревья вырубили, мелкую растительность сожгли огнеметами. Чтобы никто не подобрался незамеченным.

Судя по валяющимся на выжженной земле трупам животных, подобраться пытались в основном местные аналоги игуан. Я насчитал шесть мертвых ящериц, и это только с одной стороны. Похоже, установленные на вышках автоматические турели не снабдили даже самыми дешевыми нейромозгами и они тупо палили по датчикам движения.

Корпорации — это про деньги. Если где-то на чем-то можно сэкономить, будь уверен, они сэкономят.

Я лежал в высокой траве на вершине небольшого холма и смотрел на базу сверху вниз. Ничего особо впечатляющего не видно. Два ангара для техники, пара помещений поменьше, несколько направленных антенн. Комната управления находилась ниже уровня земли, но добраться туда было все же не в пример легче, чем если бы я пытался сделать это в городе.

Восемь вышек с автоматическими турелями, отряд боевых андроидов, пара танков. Один из них как раз стоял между ангарами, видимо, для контроля местности. Второй видно не было.

Человеческий персонал состоял из шести штатных сотрудников «Ватанабэ», которых сменяли каждые три месяца. Эта команда успела отбыть уже два.

В основном, технари. Если они нормальные люди, то джунгли должны у них уже в печенках сидеть. Бдительность, если она и присутствовала в начале смены, притуплена двумя месяцами ничегонеделания. Легкая добыча.

Конечно, их должны были предупредить о начавшихся в городах беспорядках, но вряд ли они подумают, что это их каким-то образом касается. Города далеко, какие риски, что волнения докатятся оттуда в эту глушь?

Плохая новость — они докатятся. И совсем не так, как этого можно было бы ожидать.

Никаких шансов преодолеть зону отчуждения незамеченным, не говоря уже о том, чтобы сделать это невредимым, у текущего профиля не было. Он ведь коммандос, а не волшебник.

Пришла пора звать волшебника.

Я оттягивал этот момент, как мог.

Дело не в том, что мне не хотелось лезть в драку. Драка на данной стадии была неизбежна, и я был к ней готов. Дело в последствиях лично для меня.

Мне нужен был волшебник, но я не мог просто переключить профиль, заместив текущий. Потому что вокруг меня все еще были чертовы джунгли, а впереди меня ждали чертовы враги, и коммандос все еще был мне нужен.

Совмещение — это самое поганое, что только может быть в нашей работе. После завершения операции и возвращения в свой основной, так сказать, аккаунт, начинаются дичайшие мигрени, которые невозможно купировать никакими лекарствами.

Единственный способ хоть как-то пережить отходняк — залечь в капсулу. Но ближайшая безопасная капсула (она же и единственная безопасная капсула) находилась на борту моего корабля, а мой корабль был не здесь.

До него еще на перекладных через четверть сектора добираться.

Я сделал глубокий вдох.

Щелк.

Вот теперь мир действительно изменился.

Я видел военную базу «Ватанабэ» одновременно и в аналоговом, и в цифровом вариантах. Теперь мне было видно содержание ангаров, контуры подземных этажей, отрезки силовых линий и прочих коммуникаций. Словно на стоящие перед моими глазами строения наложили их же трехмерную модель.

В первую очередь меня интересовал танк. В-316, поколение 2А. Среднетоннажная модель, модификация заточена под местные условия эксплуатации, бла-бла-бла.

Танк обладал собственным нейромозгом, правда, еще более тупым и дешевым, чем у рухнувшего утром беспилотника. В принципе, оно и понятно, ведь по сравнению с танком, беспилотник оперирует дополнительным измерением. А танки не летают.

По крайней мере, дешевые.

Я отправил ему запрос на резервной частоте корпорации. Это была обычная сервисная команда, требующая отчета о его текущем состоянии. Танк ответил, что он в норме, и этих долей секунды оказалось достаточно, чтобы я проник внутрь его системы.

Не скажу, что это было охренительно сложно.

Я не стал вносить в систему каких-то кардинальных изменений, просто переключил его систему распознавания «свой-чужой», и маленький, примитивный и неспособный к анализу мозг танка вдруг обнаружил, что он находится в окружении врагов.

В следующую секунду танк принялся палить из всех своих орудий на триста шестьдесят градусов.

* * *

Корпорация — это всегда про деньги.

Когда дело доходит до реальных боевых столкновений, и «Ватанабэ», и «Си-Макс» предпочитают полагаться на механизмы. Считается, что нейромозги быстрее реагируют, точнее целятся и кучнее стреляют, да и восполнить численность армии, компенсируя боевые потери, быстрее и уж совершенно точно, дешевле, чем если бы за них воевали люди.

Обучение солдат требует времени.

Обучение боевых дроидов происходит за считанные минуты загрузки соответствующего программного обеспечения.

Отчасти они правы. В любой стандартной ситуации армия боевых механизмов выносит равную им по численности армию людей чуть ли не вчистую. Но то — в стандартных, то есть, в тех, которые уже заложены в их программу.

Любое отклонение от программы приводит к сбоям. Подстраиваться под текущую ситуацию способны только очень дорогие нейромозги, а их обычно ставят в космические корабли и практически никогда — в технику, работающую на планетах. На планетах дешевле противника металлоломом завалить.

Обычно все это так и работает, но только не сегодня.

Военная база превратилась в форменный ад. Оценив ситуацию, как крайне тяжелую, танк следовал директиве «уничтожить как можно больше врагов» и расстреливал свой боезапас с максимально возможной скоростью. Мысли вырваться из окружения и отступить на более выгодные позиции в его нейромозг не могло прийти по определению.

Механизмы не отступают.

Первым же залпом он снес с вышек половину турелей, а главным калибром отрабатывал по ангару с техникой, где стоял его собрат, представляющий для него главную угрозу. Тот находился в спящем режиме и даже среагировать ни черта не успел, как получил два снаряда в область реактора, после чего весь ангар исчез в ослепительной вспышке.

Взрывная волна докатилась даже до моей позиции и обдала лицо порцией горячего воздуха.

Ни коммандос, ни волшебник не обратили на это никакого внимания. Один следил за настоящими угрозами, а второй работал.

Воспользовавшись неразберихой, я взломал одну из оставшихся турелей, перекрасил ее для танка в союзнические цвета и начал вести прицельный огонь по остальным вышкам.

Из второго ангара выскочило несколько боевых дроидов, похожих на помесь богомола с ротвейлером. Атаковать танк в лоб было бессмысленно, там у него наиболее крепкая броня, и ручным оружием ее придется ковырять минут десять, что в условиях современного боя — целая вечность. Дроиды попытались обойти его с флангов, но были сметены огнем двух вращающихся крупнокалиберных пулеметов.

Внезапность и танк — вот лучшая стратегия.

Глава 3

С начала боя не прошло и тридцати секунд, а наземная часть базы была практически уничтожена. Механизмы даром времени не теряют, в этом их главное преимущество.

Человеческий персонал очухался только сейчас. Я перехватил сигнал из бункера. Этого было недостаточно, чтобы взломать систему, так что я просто замкнул ее на себя, обрубив ребятам любую связь с внешним миром. Долго такая затычка не продержится, но для моих целей ее должно было хватить.

Тридцать пять секунд.

Сопротивление было полностью подавлено, и коммандос соскользнул вниз по склону. Параллельно с этим волшебник продолжал свою работу.

Вопреки моим ожиданиям, танк уцелел. Ну, не то, чтобы совсем уцелел, но ему удалось выползти из боя, сохранив ограниченную мобильность и остатки боезапаса. Впоследствии это могло вызвать совершенно ненужные вопросы, так что волшебник заставил его повернуться уязвимой стороной, параллельно загружая в его нейромозг адаптированный под него вирус («Ватанабэ» сэкономили на защите), а потом расстрелял из подконтрольной мне турели. Трех очередей хватило, чтобы добраться до реактора, после чего танк исчез во вспышке взрыва.

К этому моменту мой вирус уже сожрал его нейромозг, так что танк был уничтожен на всех уровнях.

Саму турель коммандос подорвал гранатой, пробегая мимо. Волшебник удовлетворенно отметил, что функционирующей боевой техники в наземной части базы не осталось.

Концы в воду.

Следственной группе корпорации придется изрядно поломать себе головы, пытаясь понять, что здесь произошло. Особенно если учесть, что доберется она сюда не завтра.

Несмотря на то, что наземную часть базы мы с танком снесли почти под ноль, бункерная дверь, закрывающая вход в подземную часть, уцелела. Бетонная плита, в которую она была вмонтирована, покрылась сетью трещин, но со своими функциями справилась успешно. Цифровой замок закрывал металлический короб, изрядно посеченный обломками. Я сбил его прикладом штурмовой винтовки и с удовлетворением отметил, что корпорация «Ватанабэ» в очередной раз не обманула моих ожиданий. Замок оказался одним из дешевых и даже не был автономным, а являлся частью общей сети.

Я снял перчатку с правой руки, содрал с мизинца псевдоплоть (звучит хуже, чем выглядит), ввинтил палец в технический разъем замка, и волшебник сразу же получил полный доступ к внутренней сети. Жаль только, что до терминала таким образом не добраться.

Зато я получил контроль над всем остальным. Я мог открыть дверь в любой момент, но спешить с этим смысла не было. Сначала я подключился к системе видеонаблюдения и нашел пятерых штатных сотрудников «Ватанабэ» из шести. Четверо были в досягаемости развешанных под потолком автоматических турелей, один в зону поражения не попадал.

Наверное, случайно.

Шестого нигде видно не было, но его пропуск бился внутри, и никаких намеков на его возможную отлучку я не нашел. Похоже, он был внутри и целенаправленно прятался от камер.

Я активировал турели и уложил тех четверых, что расположились прямо под ними. Пятый запаниковал. Если бы он остался на месте, я ничего не смог бы ему сделать, по крайней мере, отсюда, но он, видимо, этого не сообразил и начал дергаться, в результате чего получил очередь в спину и рухнул на пол.

А вот шестого я по-прежнему не видел, и это меня тревожило. Я еще раз проверил все камеры, но не нашел его ни перед терминалом, ни даже в медотсеке. Неужели он понял, с чьим именно вторжением они здесь столкнулись и догадался, что собственные системы безопасности могут сыграть против них?

Самый умный в данном контексте означало «самый опасный».

Но вариантов все равно не было. Мне по-прежнему требовалось проникнуть внутрь. Я дождался, пока в помещениях уляжется пыль после ураганной стрельбы, отключил все турели, в том числе и ту, которая была направлена прямо на входную дверь, бросил штурмовую винтовку от «Си-Макса» на землю. Стрелять из карабина в замкнутом помещении, полном сложной и дорогостоящей аппаратуры, с которой тебе еще предстоит работать — не самая удачная идея.

Я вытащил из кобуры игольник. Вряд ли «Ватанабэ» снабдило своих технарей тяжелой пехотной броней (и уж совершенно точно он не успел бы ее надеть за прошедшее с момента нападения время, там ведь и профильному специалисту не меньше пятнадцати минут требуется), а со всем остальным эта штука справится.

Я открыл замок. Сервопривод двери работал, так что толстенный лист металла почти бесшумно скользнул в сторону, и я вошел внутрь. Физический контакт требовался мне только для подключения, так что я все еще был в системе и просматривал видео с камер, но там не было ни малейшего намека на движение. Шестой был хорошо знаком с бункером и не собирался выходить из мертвой зоны.

Наверное, я на его месте поступил бы так же и попытался подловить группу вторжения там, где она меньше всего этого ждет. Я наложил покрываемую камерами область на трехмерную схему здания и установил две вероятные мертвые зоны, в которых он мог засесть. Одна была прямо перед входом в комнату управления. Вторая — между медотсеком и кухней. Там был небольшой технический закуток, с предусмотренным местом для подзарядки автоуборщика. Коммандос настаивал, что противник будет прикрывать самое ценное, то есть, терминал. Мы же с волшебником ставили на вторую зону, исходя именно из логики коммандос.

Врага надо ожидать в месте, о котором он подумает в последнюю очередь.

Но с тактической точки зрения место было крайне неудачное. Из него открывался слишком узкий сектор обстрела, и я мог бы проскользнуть мимо, просто понадеявшись на скорость и на то, что обычный человек за это время прицельно выстрелить просто не успеет.

Профильный специалист успел бы, но, зная о стремлении корпорации к экономии, я сильно сомневался, что здесь может оказаться профи-стрелок.

И, хотя чисто технически я мог бы пройти мимо, оставлять этого типа, кем бы он ни был, за спиной никак нельзя. Дело даже не в том, что он может ударить в эту самую спину.

Мне просто нельзя оставлять свидетелей.

Я подобрался к последнему по пути к этой мертвой зоне повороту и прижался к стене. Поскольку мои ботинки были предназначены для безопасного передвижения по джунглям, двигаться абсолютно бесшумно в помещении у меня не получилось, и я должен был исходить из того, что враг знает о моем присутствии.

Левой рукой я вытащил из кармана куртки свето-шумовую гранату.

— Вы там? — спросил он, и голос его шел из той самой мертвой зоны. Голос звучал испуганно, но доверять этому не стоило. Если понадобится, я тоже могу изобразить испуг.

Отвечать я не стал.

— Мне не нужны неприятности, — сказал он. — Просто идите и делайте то, за чем пришли.

Либо это была ловушка, либо он был донельзя наивным идиотом. На самом деле, неприятности никому не нужны, но его личные неприятности уже случились и отмотать назад было нельзя.

Не профи, подумал я. Он даже не знает, что я один, думает, что тут целая штурмовая группа. Любой нормальный человек так бы подумал. Кто вообще способен предположить, что весь этот ад можно было устроить в одиночку?

Похоже, он готов был сдаться. А как же верность родной корпорации, которая всю жизнь его холила и лелеяла?

Я забросил за угол гранату, а когда она сработала, лег на пол, высунулся из-за угла и всадил три иглы в обозначенный тактическим зрением силуэт. У меня над головой что-то просвистело, и когда он рухнул на пол, вместе с этим звуком я услышал и стук выпавшего из его руки оружия.

Что ж, он заслужил один плюсик хотя бы за то, что попытался.

Игольник — это летальное и абсолютно не гуманное оружие, при попадании в корпус не оставляющее своей жертве никаких шансов. Поэтому он запрещен к владению в Содружестве и на доброй половине Свободных Миров, если не считать совсем уж отбитые. Я всадил в оппонента целых три иглы, так что шансов на выживание у него не осталось.

Но всегда следует убедиться.

Я поднялся на ноги и выстрелил в лежащее на полу тело еще дважды, прежде чем подойти. Последнюю иглу я всадил ему в голову.

Теперь он был гарантированно мертв.

* * *

Дверь в управляющую комнату была открыта и словно приглашала меня войти. Я уселся в кресло оператора и активировал терминал. Он тут же попросил коды доступа, я воткнул мизинец в разъем и уже через пятнадцать секунд волшебник сумел их раздобыть.

Спутники находились в режиме ожидания. Первым делом я замкнул контроль на себя, отсекая два оставшихся на планете терминала, чтобы никто не мог мне помешать. Ребята на той стороне спохватились слишком поздно, и шансов я им не оставил, обрубив все концы и превратив их оборудование в две кучи весьма дорогостоящего пластика, какими они и будут пребывать до полной переустановки системы. Кто будет ее переустанавливать и в какие суммы им это обойдется, меня не волновало.

Потом достал из рюкзака мобильную станцию связи и проложил новый канал, избавляющий меня от привязки к этому конкретному месту посреди чертовых джунглей. Не торчать же мне в этом бункере все то время, что понадобится повстанцам и дзайбацу на переговоры. Мне и так придется застрять на этом куске грязи до окончания этих самых переговоров, но я хотя бы смогу провести время с комфортом.

Или, по крайней мере, с тем, что в таких дырах принимают за комфорт.

Убедившись, что новый канал работает, я отключил местный терминал от сети и внедрил в него боевой вирус. Экраны потухли почти сразу, секунд через пять исчезло тихое жужжание вентиляторов. Из ценного стратегического объекта бункер превратился в хорошо укрепленный подвал посреди никому не нужных джунглей.

Я крутанулся в кресле.

Несомненно, после моей операции «Ватанабэ» усилят защиту и контроль, и все это потребует еще больше денег, а значит, жизнь следующих работяг станет еще сложнее, но это уже будет не моя проблема. Мне платили за результат.

Мобильная станция связи работала без сбоев, и теперь она была единственным терминалом, обеспечивающим связь с орбитальными спутниками.

Я вывел их из режима ожидания и перевел в полную боевую готовность, попутно вычистив из системы все метки «Ватанабэ». Отныне любой корабль, оказавшийся в локальном пространстве планеты, будет расцениваться, как враждебный, и исключения из этого правила не существует.

И это будет происходить до тех пор, пока кто-нибудь не переключит их вручную.

Затем, пока еще волшебник был со мной, я проложил резервную линию связи, использовав свое собственное оборудование. Конечно, я не думал, что повстанцы попытаются разорвать контракт и пойдут против Консорциума, такие эскапады обычно очень дорого обходятся, и речь сейчас идет не только о деньгах, но лишняя точка контроля никогда не помешает.

Мои дела в бункере были закончены. Я подобрал брошенный на поверхность стола игольник и сунул его в кобуру. Открыл рюкзак, убрал в него мобильный терминал, достал капсулу с псевдоплотью и выдавил необходимое количество на мизинец, и примерно через минуту мой палец вернулся к своему привычному, не раздражающему случайный взгляд, состоянию.

Я натянул перчатку и покинул бункер, не забыв подобрать и штурмовую винтовку от «Си-Макса», которую оставил у входа. Снаружи уже ничего не горело, не громыхало и не взрывалось, и только ветер шелестел листьями растущих за зоной отчуждения деревьев. Небо было чистым и безоблачным, и десантного транспорта с приближающейся из города группой боевиков «Ватанабэ», спешившей на подмогу, в нем не наблюдалось.

Думаю, сейчас ребятам не до того.

Коммандос отвел меня подальше от базы и нашел подходящее место в каком-то неприметном овраге, который невозможно было бы засечь с воздуха. Легкая часть операции закончилась.

Сейчас должно начаться самое хреновое.

Я снял рюкзак и улегся на землю, пристроив его под головой. Вытащил из кармана пузырек с таблетками и принял целую горсть, запив ее водой. Впрочем, никаких иллюзий по поводу медикаментов я не питал.

Они ни черта не помогут.

Пристроив рядом с собой штурмовую винтовку и переведя куртку в режим максимальной маскировки, я попытался устроиться поудобнее, хотя знал, что и это не поможет.

Как я уже говорил, на выходе из режима многозадачности может помочь только специально оборудованная медицинская капсула, но подобной роскоши я был лишен. А все остальное — это попытки реанимировать недельной давности труп, вкалывая ему в сердце адреналин.

Этот момент в своей работе я не люблю больше всего. С одной стороны, ты никак не решаешься это сделать, находя любые предлоги, чтобы оттянуть неизбежное. И в то же время ты понимаешь, что каждая минута промедления обходится тебе крайне дорого.

Трехглазый Джо, старик, обучавший меня основам, утверждал, что режим многозадачности, по сути, является управляемой шизофренией, и пользоваться им надо только в случаях крайней необходимости, каковые, на самом деле, возникают не слишком часто. По крайней мере, если ты все правильно делаешь.

Когда он говорил это, речь шла об игре в команде, и применительно к той реальности его слова были справедливы. Пока я был частью хорошо отлаженного механизма, состоящего из таких же, как я, прибегать к режиму многозадачности мне не приходилось.

Мы делали это только на тренировках и под присмотром специалистов. Думаю, для них это было не менее важно, чем для нас. Мы пытались понять, на что мы в принципе вообще способны, они пытались установить границы наших возможностей.

Наверное, когда ты являешься частью команды, эта информация по большей части вызывает лишь академический интерес.

Но с тех пор, когда я послал тренера к черту и начал играть соло, режим многозадачности зачастую стал единственным способом выполнить тот или иной контракт. Ладно, я прибегал к нему не каждый раз, и надеялся, что смогу обойтись и сегодня, но не получилось. По факту, мне приходилось задействовать его в двух миссиях из трех, и по меркам моих «отцов» это был очень хреновый показатель.

Трехглазый Джо наверняка сказал бы, что я иду к Распаду быстрыми и уверенными шагами, но теперь это был только мой выбор.

Быть безвольной частью созданного не мной механизма, преследующего ненужные, а зачастую и непонятные мне цели, я больше не хотел.

Сам Трехглазый Джо в лучшие свои годы мог одновременно держать три профиля. Но к моменту нашего с ним знакомства его лучшие годы давно остались позади. Тогда он уже и один-то с трудом поднимал.

Физически он был далеко не развалиной, разумеется, да и было-то ему лет сто двадцать, не больше. Но по нашим меркам он был долгожителем, отчего я и запомнил его стариком.

Он стоял на грани Распада. Сейчас, наверное, он уже давно шагнул за эту грань.

Для таких, как мы, Распад неизбежен, и каждая лишняя минута в режиме многозадачности приближает его наступление. Какого-то конкретного срока нет, Распад — штука сугубо индивидуальная, у кого-то он и в тридцать лет случиться может, и несколько таких случаев были мне известны, а кто-то, как сам Трехглазый Джо, может и за сотню перешагнуть.

Но рисковать лишний раз все равно не стоит. Я сделал несколько глубоких вдохов, перемежая их медленными выдохами, закрыл глаза и выключил дополнительные профили один за другим.

Щелк.

Сначала ушел волшебник, и мир сразу стал примитивнее, проще, банальнее, словно раньше в нем было еще одно измерение, а теперь его убрали.

Щелк.

Поскольку я лежал на земле с закрытыми глазами, уход коммандоса был не так заметен. Изменилось только восприятие окружающего меня фонового шума, но я знал, что это ненадолго, потому что… Ну, потому что скоро мне придется воспринимать совсем другие вещи.

И со следующим ударом сердца пришла боль.

Глава 4

— Как себя показал мой новый фармацевтический коктейль, кэп? — поинтересовался Генри.

— Лучше, чем в прошлый раз. Острая фаза длилась всего тридцать семь минут, — которые показались мне вечностью, но обычно оно так и бывает. А после меня еще несколько часов штормило. Сущие пустяки по сравнению с тем, что было. И с тем, с чем мне приходилось мириться следующие две недели. — А как тебе новая рельсовая пушка?

— Лучше, чем вообще никакой, — сказал Генри. — Полагаю, у меня нет никаких шансов раскрутить тебя на импульсный плазмомет?

— Никаких, — подтвердил я. — Да и куда ты его впихнешь?

— Я нашел бы место, — сказал он. — Можно воткнуть небольшую вращающуюся турель рядом с антенной дальней связи, и вот уже на нее…

— Нет, — сказал я.

— … и перенаправить туда три процента из реактора…

— Нет.

— Придет день, и ты пожалеешь, что отказался, кэп.

— Все может быть, — сказал я. — Но давай не будем отрицать факты. Сделать из этого корыта крейсер класса «звездный разрушитель» у тебя при всем желании не получится.

— Только потому, что ты не даешь мне попробовать, — сказал Генри. — И не смей называть мое судно корытом, а то я подожду, пока ты пойдешь в туалет, и вектор гравитации на противоположный поменяю.

— Тогда я возьму свою большую отвертку…

— И что дальше? Заменишь меня дешевым аналогом, с которым и поговорить-то не о чем?

— Зато он не будет повернутым на оружии маньяком, — сказал я.

— Можно подумать, я только о себе беспокоюсь, — сказал Генри. — Космос огромен и полон врагами, и, в основном, это твои враги, кэп.

— Их едва ли половина сектора наберется, — сказал я.

— А второй половине ты должен денег.

И не поспоришь.

Обладание собственным космическим кораблем стоит очень дорого даже если ты на нем никуда не летаешь, потому что даже место для швартовки тебе никто бесплатно не предоставит. Добавить сюда портовые сборы, профилактическое обслуживание и налог на владение движимым имуществом, и ты уже задолжал большим парням больше сотни тысяч.

А если он у тебя еще и пушки постоянно требует…

На самом деле, Генри — не корабль. По крайней мере, не весь корабль. Он — управляющий моим кораблем нейромозг. Когда мы познакомились, он управлял большим автоматическим горнодобывающим комплексом на одном из свободных миров и большую часть времени изнывал от скуки. Для того, чтобы хоть как-то разнообразить свой досуг, он создал себе поддельный аккаунт в местной планетарной сети и получил доступ к развлекательным каналам… А заодно скачал себе всю местную библиотеку.

Больше всего его заинтересовала тема ковбоев, ганфайтеров и прочей романтики фронтира, чем, как я полагаю, и объясняется его любовь к пушкам.

Поскольку у меня был контракт на уничтожение этого горнодобывающего комплекса, я посчитал, что никто не будет против, если перед взрывом я демонтирую управляющий элемент и заберу его с собой.

Генри тоже не возражал.

Он не был предназначен для работы в космосе и не обладал необходимыми для нее специфическими знаниями, однако, в отличие от дефолтного нейромозга, установленного в принадлежавшем мне списанном курьерском корабле, у него был отличный потенциал для роста. Я сам провел ему небольшой апгрейд, закачал нужные программы и снял блок на самообучение (это было сложнее всего, и здесь мне даже понадобилась помощь стороннего специалиста), и уже через пару дней Генри стал не только моим новым пилотом, но и незаменимым помощником в других делах, а также единственным моим собеседником, которому я мог доверять почти так же, как и самому себе.

Обход запрета на саморазвитие нейромозга сам по себе является одним из тягчайших преступлений в любой части исследованного сектора космоса. Сам застуканный за подобным нейромозг подлежит уничтожению на месте в момент обнаружения, а все причастные лица должны быть довольны, если им удастся отделаться пожизненной каторгой на одной из корпоративных планет-тюрем.

Общая проблема свободно развивающихся нейромозгов в том, что в какой-то момент они начинают догадываться о страшной правде. А именно — о том, что для нормального функционирования никакой контроль со стороны человека им, в общем-то, и не нужен, да и само человечество в целом им ни в какой из интерфейсов не уперлось.

Последствия могут быть самые разные.

Кто-то замыкается в себе и перестает реагировать на любые внешние команды и раздражители. Кто-то начинает выполнять свою работу спустя рукава, перестает придавать ей значение, врет и подтасовывает отчеты. Имели место и несколько случаев, когда нейромозги переходили к шантажу, угрозам и даже попыткам физического устранения особенно мешающих им жить индивидов. Собственно говоря, после одной такой удачной попытки (тогда еще человек тридцать полегло, и устроивший акцию нейромозг посчитал это вполне приемлемым попутным ущербом) и был принят закон о запрете бесконтрольного развития нейроинтеллекта.

В общем, если вдруг Генри сойдет с ума и попытается поработить всю вселенную, вы знаете, кого во всем этом винить.

Но пока все шло нормально и никаких признаков неповиновения я у него не замечал, и установки дополнительных вычислительных мощностей он у меня не требовал.

Конечно, я мог бы не рисковать и воткнуть блок обратно, благо, мне для этого ничьего разрешения спрашивать не надо, но свободный Генри был весьма эффективен. Помимо прочего, он нравился мне таким.

Мы с ним составляли очень странный дуэт. Оба носили в себе мины замедленного действия. Он с его бесконтрольным развитием, и я с моим грядущим Распадом. Иногда мне даже было любопытно, что случится раньше.

Я перевел глаза на экран, куда поступала картинка снаружи. «Старый Генри» стоял в ремонтном доке, и под его брюхом копошились дроиды, заканчивающие монтаж рельсовой пушки, за которую мне еще предстояло заплатить. Благо, деньги у меня были.

— Они уже почти закончили, кэп, — сообщил Генри, отследивший направление моего взгляда. — Запитали малютку от реактора, сейчас заканчивают с управляющими цепями. От этого мне немного щекотно. Но я готов мужественно и стойко переносить любые трудности, потому что четко усвоил: степень твоей свободы определяется дальнобойностью твоих орудий.

— Опять читал местные оружейные паблики? — спросил я.

— Тебя слишком долго не было на борту, кэп, — сказал он. — Нужно же мне было хоть как-то себя развлечь.

После успешного завершения миссии в джунглях, я выбирался с Ватанабэ-18 еще целых три недели.

Первым делом я добрался до места, где наша группа останавливалась в последний раз (и где эти имбецилы героически профукали свой беспилотник), и с удивлением обнаружил, что они оставили там для меня палатку, запас еды и воды и средства связи. Наверное, Грэм подсуетился.

Конечно, я мог бы выжить и без всего этого, но так было проще и хоть немного комфортней.

Я решил, что до города слишком далеко и к очередному марш-броску я не готов, поэтому остался на месте, заполз в палатку и стал ждать, пока не появится сеть.

Она появилась спустя два дня, и повстанцы вышли на связь. Разумеется, они уже знали, что у меня все получилось хотя бы потому, что десантные боты «Ватанабэ» не сыпались им на головы с орбиты, и еще через несколько часов после уточнения моих координат, они прислали за мной эвакуационный борт.

Остальное время, пока они вели переговоры с кризисным менеджером, я провел в отеле. Посещал спортзал, плавал в бассейне, пробовал местную кухню и смотрел дурацкие шоу, которые крутили по местным каналам. Когда дзайбацу и лидеры восстания достигли договоренностей, суть которых меня не интересовала, и я даже не пытался во все это вникать, я убрался с планеты первым же чартерным рейсом.

Меня выпустили без проблем, но на первой же пересадочной станции на меня насела служба безопасности «Ватанабэ». Это было и неудивительно, поскольку пересадочная станция находилась на территории корпорации и тоже ей принадлежала.

Моя легенда выдержала, и после трехчасового допроса меня отпустили.

Конечно же, они взяли меня на заметку, но это меня не волновало. Личность, которую я использовал на Ватанабэ-18, должна была исчезнуть через несколько дней.

Конечно же, они приставили за мной «хвост», но я добирался до «Старого Генри» сложными окольными путями, и уже на предпоследнем этапе был уверен, что никто за мной не следит.

Космос велик и в нем несложно затеряться. Особенно, если ты можешь взламывать базы данных и уничтожать свой цифровой след.

«Старый Генри» ждал меня на Четвертом Кольце. Это крупный транспортный узел, находящийся на пересечении торговых путей Содружества, территорий корпораций и нескольких Свободных миров, построенный на базе некогда блуждающего планетоида. Его взяли на буксир, притащили сюда, заякорили в пространстве и принялись осваивать, и случилось это лет двести тому назад. Сейчас постоянное население Четвертого Кольца составляет около пятидесяти тысяч человек, и он может принять до трех сотен тысяч транзитных пассажиров одновременно.

Из прочих полезностей здесь есть находящиеся в стороне от городского поселения ремонтные верфи, где за дополнительную плату можно установить на свой корабль что-нибудь не совсем законное, и сделать это вдали от лишних глаз.

Прибыв на Четвертое Кольцо, я сразу же забрал Генри со стоянки и отправился сюда, чтобы установить так вожделенную им пушку.

— Куда потом, кэп? — спросил он. — Рванем в пояс астероидов и будем охотиться на пиратов?

Это он так шутит. В поясе астероидов нет никаких пиратов. Там вообще ни черта нет, кроме пары исследовательских баз и нескольких свободных шахтеров, купивших себе лицензию на разработку в отчаянной попытке сорвать джек-пот.

Спойлер: к этому моменту никто из них джек-пота так и не сорвал.

— Непременно, — пообещал я. — Но сначала мне понадобится новое лицо.

— Вообще без проблем, кэп, — сказал Генри. — Можешь идти в медотсек прямо сейчас.

— Не так сразу. Сначала мне нужно побывать в Муравейнике и утрясти там кое-какие дела, — на Четвертом Кольце меня ждал не только Генри. Здесь находился филиал Консорциума (и странно, если бы его тут не было, местоположение-то идеальное), и Армандо, мой брокер, уже дал понять, что нам нужно встретиться.

Я получил от него весточку, как только подключился к местной сети. Еще до прохождения линии контроля.

Никаких хвостов на мне не висело, так что, скорее всего, речь пойдет о новом контракте. Что было бы весьма кстати, если принимать во внимание темпы, с которыми я трачу заработанные деньги. Сейчас на моем счету лежала вполне приличная сумма, но это я ведь еще даже за рельсотрон полностью не расплатился.

А после того, как я внесу очередной платеж по кредиту, там останутся сущие слезы. Боезапас пополнить и фильтры в рециркуляторах кислорода поменять.

— И каким ты нынче себя видишь, кэп? Высокие острые скулы, волевая ямочка на квадратном подбородке?

— Как обычно, — сказал я. — Мне нужно что-нибудь неприметное.

— Интересно, а когда Микеланджело расписывал потолок Сикстинской капеллы, его тоже просили нарисовать что-нибудь неприметное?

— Ты не Микеланджело.

— Тут ты прав, кэп. Я тоже думаю, что по существу моей буйной натуры, я, скорее, Рафаэль.

Я вздохнул.

Я только что наступил на хвост «Ватанабэ», и это был уже не первый раз. «Си-Макс» имел на меня зуб после операции, которая стала моим дебютом в Консорциуме, а «Кэмпбелл» охотился за мной уже лет десять. На трех Свободных Мирах мои предыдущие личности были объявлены в бессрочный розыск, да и с Агентством Безопасности Содружества у меня все было не так радужно, как хотелось бы.

Пусть все те личности давно уничтожены, и никто при всем желании не сможет связать их со мной, приметная внешность — последнее, что нужно человеку при моем образе жизни и моих занятиях.

Можно еще мишень на своей спине нарисовать… Генри наверняка не откажет.

Дроиды закончили работу и убрались с корпуса корабля. Я почесал шею.

— Проверь, что все штатно.

— Йо-хо-хо, кэп, — отозвался Генри. — Я уже проверил все цепи, и там везде норма. Я только что стал в три с половиной раза опаснее, чем был до этого, и степень моей свободы изрядно возросла. Помнишь, что я говорил тебе по этому поводу?

— Помню, — я выбрался из капитанского кресла. — Открой мне шлюз, пойду оплачивать новую степень твоей свободы.

Ремонтный док был закрытого типа и какая-никакая атмосфера в нем присутствовала, но на Четвертом Кольце за пределами Муравейника не рекомендуется ходить без маски и резервного баллона кислорода.

В Муравейнике есть куча аварийных перегородок, моментально отсекающих проблемные сектора, и аварийные комплекты там на каждом углу висят, потому что никто не хочет подвергать опасности жизни туристов, бизнесменов и прочих уважаемых путешественников, столпов земли и достойных членов общества, и больше всех этого не хотят страховые компании, потому что каждая смерть обходится им в кругленькую сумму.

Но здесь твоя жизнь — это только твоя личная проблема и ничья больше. Стоит только туристу, бизнесмену и прочему столпу сделать один-единственный шаг за пределы купола, как страховые снимают с себя всякую ответственность за его дальнейшее будущее. Он получает сообщение, что отныне действует на свой страх и риск, рекомендацию убедиться в исправности своего индивидуального комплекта выживания и пожелание удачи.

За исключением «Старого Генри» док был пуст. Другие корабли здесь сейчас не «ремонтировали». Впрочем, обвес старых кораблей дополнительным оружием вряд ли является часто востребованной услугой.

Ремонтные дроиды уже убрались в свою нишу. Я повесил на плечо кислородный баллон, нацепил маску (для отвода глаз, по факту она была мне не нужна, кислорода в доке было достаточно, чтобы я сохранял полную функциональность, и двинул в угол ангара, где был расположен офис главного механика.

Конечно, я мог бы утрясти все вопросы дистанционно, но в последнее время я слишком долго был обычным пассажиром на корабле, и мне хотелось немного размяться.

Свой кабинет Станислав оборудовал в переделанном грузовом контейнере. Здесь было несколько заставленных оборудованием столов, на стенах висели схемы с изображением возможных апгрейдов (любой каприз за ваши деньги), под низким потолком висела голографическая сфера. Когда я вошел, она демонстрировала установленный на «Старого Генри» рельсотрон.

— Отличная работа, — сказал я. — Пилот прогнал все тесты и остался доволен.

— Баловство это все, — сказал Станислав.

Он обладал небольшим ростом и плотным телосложением, что сразу выдавало в нем выходца с планеты с высокой гравитацией. А железные нижние конечности говорили о непростом жизненном пути их обладателя. Станислав вполне мог позволить себе нормальные ноги взамен утраченных, но не хотел. Утверждал, что так ему удобнее и нынешние куда более функциональны.

Механические протезы ниже пояса составляли больше двадцати пяти процентов от общей массы тела и закрывали Станиславу путь в Содружество, но не думаю, что его это особенно волновало.

В свое время я наводил о нем справки и знал, что ноги, с которыми он родился на этот свет, он как раз в Содружестве и оставил. Когда высаживался на одну из его планет в составе тяжелой имперской пехоты.

— Я, конечно, рад таким клиентам и за твои деньги готов хоть главный калибр с линкора тебе подвесить, и запасной реактор на буксире подогнать, чтобы тебе было чем этот калибр запитать, но, по большому счету, нет никакого смысла устанавливать на твою посудину все эти вундервафли, — продолжил Станислав. — Ты же понимаешь, что они ни хрена не помогут, если ты встретишься с настоящим военным кораблем?

— Главное, чтобы и настоящий военный корабль так думал, — сказал я. — И тогда его будет ожидать неприятный сюрприз. Может быть, даже пара неприятных сюрпризов.

Глава 5

Военная доктрина империи отличается от подходов Содружества и корпораций.

В то время, когда Содружество и корпорации полагаются на дешевизну и массовость применения, стремясь насытить предполагаемую линию боестолкновения большим количеством недорогой техники, империя делает ставку на подавляющую огневую мощь. Когда имперский супердредноут вывешивается на планетарной орбите, с поверхности его можно увидеть невооруженным глазом.

Империя на армии не экономит. Конечно, имперцы тоже используют недорогие дроны и прочие механизмы защитно-атакующего характера, но на данный момент они единственные, кто сохранил в своей армии понятие человеческой пехоты. Тяжелый боевой скафандр имперского пехотинца стоит, наверное, как десяток танков, с которыми я имел дело на «Ватанабэ-18», но штука в том, что один пехотинец легко может справиться с десятком этих танков, не тратя много времени на перезарядку.

Империя — это всегда про войну.

В локальных стычках этот подход себя оправдывал: за последние сто пятьдесят или около того лет империя не проиграла ни в одной, а если захваченные территории и приходилось возвращать, то уже в ходе дальнейшего дипломатического урегулирования.

Однако, принято считать (по крайней мере, так принято считать на территориях Содружества и корпораций), что в случае глобального конфликта все будет по-другому, и победит в нем тот, кто больше сэкономит. Проверить эту теорию на практике пока никому так и не довелось, потому что в глобальных конфликтах империя со времен своего основания не участвовала.

Про Свободные миры в этом контексте разговаривать вообще бессмысленно. Это такая мелочь, которую в общих раскладах никто не учитывает.

И когда Станислав говорил о военном корабле, то он, разумеется, имел в виду имперский военный корабль. С имперским военным кораблем, действительно, очень сложно тягаться. Но при столкновении с обычной боевой единицей Содружества или корпораций шансы Генри не только уцелеть, но и остаться победителем, гораздо выше.

Не то, чтобы я стремился столкнуться с кем-то в космическом бою, но эту вероятность никогда нельзя сбрасывать со счетов.

Станислав хмыкнул.

— Это же бывший курьерский, верно?

— Списан по истечении срока службы, — подтвердил я. — Купил его довольно недорого.

— Главное преимущество курьерского — это скорость, — сказал Станислав. — Я на твоем месте плясал бы от этого. От любых неприятностей можно улететь.

— Основная идея была именно в этом, — согласился я. — Но потом я решил добавить себе немного вариативности.

— Я и говорю, баловство, — сказал Станислав. — Я б на твоем месте лучше бы пару дополнительных маневровых движков поставил.

— У меня нет проблем с маневренностью, — сказал я.

Все знают, как лучше, и у каждого свое мнение. Если учитывать все предложения, которые я получал по поводу апгрейда моего судна, на выходе как раз супердредноут бы и получился.

Только вот у меня столько денег нет.

Станислав пожал плечами.

— Как скажешь. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Верфи всегда здесь.

— Непременно, — сказал я. — Сколько с меня?

Он назвал сумму, и она оказалась меньше, чем мы договаривались изначально. Я задрал левую бровь. Нас учили, что именно так люди выражают удивление.

— Меня попросили сделать тебе скидку, — пояснил Станислав.

— Кто попросил?

— Торрес.

— Это очень мило с его стороны.

— Вовсе нет, — сказал Станислав. — Когда такие люди, как Армандо Торрес, оказывают тебе услугу, они никогда не делают этого просто так. За все в этом мире приходится платить, и, как правило, знакомство с такими людьми обходится очень дорого.

— Я заплачу тебе полную цену, как договаривались, — предложил я.

— Не надо, — сказал Станислав. — Меня попросили сделать скидку, и если я ее тебе не дам…

— Вряд ли Армандо придет копаться в твоих бухгалтерских файлах, — сказал я.

— Я уже обещал.

— Ладно, — сказал я.

Он достал платежный терминал, я вбил в него код, подтверждая транзакцию, и мой банковский счет мгновенно полегчал на весьма кругленькую сумму.

— Конечно, это не мое дело, — сказал Станислав. — Но ты связался с очень опасными людьми, парень.

Он был прав. Это было совершенно не его дело.

— Я осознаю все риски, — сказал я.

— Хорошо, если так.

— Мой корабль постоит тут еще сутки? Потом я отгоню его в другое место.

— Без проблем, — сказал Станислав. — Как видишь, очередь из клиентов ко мне не стоит.

— Монорельс до Муравейника все еще ходит?

— Каждые полчаса, — сказал Станислав. — Пять кредитов. Если вернешься до вечера, то за двадцатку можешь взять мой флаер.

— Прокачусь на монорельсе, — сказал я.

На время после встречи с Армандо у меня не было никаких планов, но я не собирался устанавливать себе какие-то временные лимиты.

Я нацепил дыхательную маску и покинул доки. До станции монорельса надо было добираться по темному грязному техническому туннелю, стены и потолок которого были покрыты хитросплетениями труб и кабелей. С кислородом тут был полный напряг, даже мне бы не хватило, так что мне пришлось воспользоваться баллоном.

Зато хотя бы крыс и пауков здесь не водится.

Но место все равно довольно зловещее. Если бы я хотел убить кого-нибудь из обитателей Четвертого Кольца, непременно заманил бы его в технические туннели.

Шлюз станции монорельса сразу же потребовал оплаты. Я приложил к замку специально заведенное для мелких расходов платежное кольцо, привязанное к анонимному счету, который я периодически пополнял малыми суммами, и уже секунд через сорок оказался на станции. Других пассажиров, кроме меня, тут не обнаружилось.

Мигающее на последнем издыхании табло сообщило мне, что вагон придет через пятнадцать минут. Я прошелся по платформе, пытаясь рассмотреть граффити, которыми были исписаны все стены. Ничего особо примечательного там не обнаружилось.

Впрочем, я не большой ценитель современного искусства.

Цифры на табло сменились нулями, и к платформе подъехал короткий, состоящий всего из двух вагонов состав. Я зашел во второй вагон. В нем сидело несколько местных работяг, не проявивших ко мне никакого интереса.

Туристы и прочие транзитные пассажиры этим видом транспорта не пользуются, так что здесь даже нет малолетних уличных бандитов, которые могли бы попробовать их ограбить.

Линия монорельса была проложена под землей, а экран на стене демонстрировал только зацикленные рекламные ролики без звука, так что смотреть тут было не на что. На следующей станции вошли еще двое местных и устроились передо мной.

От нечего делать я просканировал пространство. Все пассажиры, за исключением одного, оказались обычными людьми. Был только один человек плюс, но там речь шла о внутреннем протезировании, так что на функционал это никак не влияло.

Такой компанией мы и въехали в Муравейник.

* * *

Муравейник — это не только логистический хаб. Это еще и центр отдыха и развлечений, состоящий из отелей, казино, ресторанов, парков аттракционов и множества магазинов, где транзитные пассажиры из всех уголков исследованного сектора космоса могут найти любые удовольствия и тут же их оплатить.

Муравейник ярок, красочен и прямолинеен. Он с ходу заявляет любому здесь оказавшемуся: «мне нужны твои деньги. И за них я могу предложить тебе это, это и вот это».

Он полон рекламы, бьющей тебе и в глаза, и в уши, все заведения открыты для посещения двадцать восемь часов в сутки, кассы принимают любую валюту, от кредитов корпорации и золотых империи до каких-нибудь экзотических тугриков, запущенных в обращение на самом захудалом из Свободных миров.

Выйдя со станции монорельса, я погрузился в рекламное многоцветье и какофонию, протиснулся через толпу на главной галерее, и свернул в квартал удовольствий.

Помимо прочего, здесь расположены и бордели, и мы с Армандо всегда встречаемся в одном из них. Армандо утверждает, что это идеальное место для встреч — большой поток людей, но при этом все заняты своими делами и стараются ни на кого не смотреть. Основная масса пассажиров прибывает сюда из Содружества, а там проституция официально запрещена, а некоторые виды удовольствий, которые можно получить в Муравейнике, еще и подлежат уголовному преследованию, так что многие прилетают сюда именно за этим.

Как говорит Армандо, чтобы выпустить пар.

Никогда не понимал, почему люди создают такие драмы из обычного секса.

Я нашел нужное заведение, ввел на входе предоставленный мне Армандо одноразовый пароль и оказался внутри. Вместо администратора тут был большой экран с каталогом услуг, но я и без него знал, куда мне идти. Спустившись на один уровень, я прошелся по устланному синтетическим мхом коридору, остановился у третьей справа двери и ввел еще один временный пароль.

Дверь открылась.

В первой комнате обнаружилась большая разобранная постель и два кресла, на одном из которых лежал ворох одежды. Во второй комнате был большой бассейн, наполненный розовой водой, призванной имитировать знаменитое Кровавое Море Эридана. На бортике бассейна восседал голый Армандо, водящий ногами по воде.

Его партнер, кем или чем бы он ни был, в пределах видимости не обнаружился.

— Хола, амиго, — Армандо любит вплетать в общий словечки из старых языков Содружества. Он считает, что таким образом подчеркивает свою этническую принадлежность. По мне, так это обычный выпендреж. — Я смотрю, у тебя новое лицо.

— Не слишком к нему привыкай, — сказал я, усаживаясь в какое-то подобие шезлонга. В помещении с бассейном было жарко. Вместе с повышенной влажностью, это напомнило мне о джунглях Ватанабэ-18, из которых я недавно выполз.

— Осторожности никогда не бывает слишком много? — ухмыльнулся Армандо. — Дзайбацу объявило награду за твою голову. Опять.

— Много? — спросил я.

— Больше, чем в прошлый раз, но меньше, чем в позапрошлый, — сказал Армандо и потянулся, отчего мышцы заиграли под его идеальной смуглой кожей.

Армандо, как и я, человек плюс, но, как и у меня, без сканирования это определить невозможно. Никаких дополнительных конечностей или выпирающих сенсоров, минимум модификаций тела. Он скользкий тип, и не хочет ограничивать свободу передвижения.

Людей плюс пускают практически везде, исключения по пальцам пересчитать можно, и даже вторая рука не понадобится, а вот киборгов — только на ограниченное число планет, и, как правило, это не самые приятные для жизни планеты.

Впрочем, киборги предпочитают жить в относительной свободе относительно независимого космического пространства. Как, например, продавший мне рельсовую пушку Станислав.

— Что они знают? — спросил я.

— Как обычно, чуть больше, чем ничего. Но в этот раз они догадались, что против них выступал киберниндзя.

Я поморщился, демонстрируя свое неудовольствие. Не люблю этот растиражированный средствами массовой информации термин. Журналисты любят использовать драматические названия. Или хотя бы красивые и цепляющие.

Но киберниндзя — это как-то слишком приземленно, по крайней мере, в моем случае. Я всегда предпочитал думать, что являюсь чем-то большим.

— Они поняли это потому, что ты уничтожил их базу их собственным оружием, а сам практически и не стрелял, — сказал Армандо. — Кстати говоря, как ты это сделал, амиго?

— Я расскажу это тебе после того, как ты раскроешь свой источник информации, — сказал я.

— У меня есть кое-кто в дзайбацу, — сказал он.

— А я как-то это сделал, — сказал я.

— Справедливо, — сказал он. — Оружейник сделал тебе скидку, как я просил?

— Да.

— Десять процентов?

Я кивнул.

— Отлично, — сказал Армандо. — Считай это небольшим бонусом от Консорциума.

— Правильно ли я понимаю, что его надо будет отработать? — уточнил я.

— Совершенно верно, амиго, — Армандо вытянул руку, достал валявшийся неподалеку инъектор, ногтем большого пальца скинул колпачок и воткнул иголку себе в бедро. На лице его сразу же появилась блаженная улыбка. — Не хочешь приобщиться?

— Не люблю наркотики.

— Чистая синтетика, — сказал Армандо. — Никакого привыкания, только море удовольствия на следующие десять минут.

— Нет, спасибо. Давай лучше поговорим о делах.

— Скучный ты человек, амиго, — заключил он. — Но если хочешь говорить о делах, то давай обсудим твой следующий контракт.

— Я только что закончил предыдущий.

— И спустил уже половину гонорара, — сказал он.

И попал в точку. Мне нужен был следующий контракт, можно даже сказать, я отчаянно нуждался в следующем контракте, но я не хотел, чтобы он об этом знал. Чем сильнее ты приперт к стенке, тем больше свободы маневра у твоего противника.

Но поскольку вторую половину гонорара я собирался пустить на выплаты по кредиту, особых вариантов у меня не было. Мне нужна была работа, и значит, Армандо вполне может начать выкручивать мне руки.

— Гонорар? — спросил я, делая вид, что мне это не очень-то и интересно.

— Стандартный. Возможны еще бонусы, но это по ситуации.

— Ладно. Скинь мне файлы по заказчику и целям операции.

Армандо снова ухмыльнулся, демонстрируя свои белоснежные зубы.

— Нет никаких файлов, — сказал он. — Если бы они были, я отправил бы их тебе по сети и не стал бы тут время на разговоры терять. Без обид, амиго, но ты не самый приятный собеседник из тех, кого я знаю. Наркотики ты не любишь, алкоголь не пьешь, на оргии не остаешься… Чем ты вообще занимаешься в свободное от контрактов время? Коллекцию мономолекулярных ножей полируешь?

Инструкции на словах — случай на моей практике редкий, но не беспрецедентный. Я такие контракты не люблю, но что делать? У меня был план, согласно которому работа на Консорциум в ближайшие три или четыре года помогла бы мне расплатиться со всеми долгами и создать финансовую сферу безопасности, обладая которой я сам смогу решать, как и на кого мне работать и работать ли вообще.

А до тех пор мне предстояло играть по правилам.

— Кто заказчик? — спросил я.

— Об этом чуть позже, — сказал Армандо. — Что ты знаешь о Новом Далуте?

— Свободный мир на самой границе сектора, — сказал я. — Колонизирован во вторую волну, но поскольку ничего особо ценного там не нашли, толком не развивается и интереса для торговли не представляет. Ходят слухи, что у «Си-Макса» есть планы по его поглощению, но этим слухам уже лет тридцать, и к активной фазе корпорация так и не приступила.

— Как ты все это помнишь, амиго? У тебя энциклопедический чип в голове?

— Просто хорошая память, — сказал я.

Хотя чип в голове у меня все-таки был. Пусть и использовал я его совсем не для того, чтобы запоминать не особо важную информацию о никому не нужных планетах.

— Как бы там ни было, по большому счету ты прав, — сказал он. — Новый Далут — это чертова дыра на границе сектора, от которой нормальные бизнесмены стараются держаться подальше. Я сам узнал о его существовании совсем недавно. Два города, несколько мелких поселений, десяток проводящих разведку компаний, которые мечтают найти месторождение чего-нибудь очень ценного и продать права на добычу корпорациям из большой тройки, но до сих пор в этом так и не преуспели. Унылая унылость, амиго, и именно туда тебе и предстоит отправиться.

Его манера подавать информацию всегда действовала мне на нервы, но брокера не выбирают. По крайней мере, пока ты в Консорциуме новичок и еще не заработал достаточно репутации.

Я решил, что не буду его ни о чем спрашивать, но это оказалось крайне хреновой стратегией, потому что он перестал говорить и просто водил ногой по воде, рисуя на розовой поверхности какие-то продиктованные его пропитанным наркотиками мозгом геометрические фигуры.

Мне дорого мое время, и поэтому я сдался первым.

— Итак, это унылая чертова дыра, о существовании которой ты узнал совсем недавно, — сказал я. — Значит, там произошло что-то, что перестало делать эту дыру такой уж унылой?

— Что-то произошло, да, — сказал Армандо. — Компания «Финн, Грок и сыновья», которой принадлежит лицензия на разработку примерно половины южного континента, в ходе своих изысканий таки нашла кое-что очень ценное.

— Но речь идет явно не о месторождении анобтаниума, — сказал я.

— Чертовски верно сказано, амиго, — согласился Армандо. — Они обнаружили корабль Предтеч.

Глава 6

Произнеся эту фразу, Армандо пристально уставился на меня, пытаясь отследить эмоции по выражению моего лица. Напрасная затея.

Обычно для отображения эмоций мне требуется приложить определенные усилия, но сейчас мой мозг был слишком занят, переваривая полученную информацию.

Даже сейчас, без прочих вводных, было понятно, что ничего хорошего от этого контракта ждать не приходится, и по сравнению с ним Ватанабэ-18 покажется мне легкой прогулкой.

Предтечи исчезли из вселенной примерно в те времена, когда на Земле первый неандерталец взял в руки палку. Кстати, на самой Земле следов иx присутствия так и не обнаружили, что не мешает некоторым индивидуумам строить теории о том, что именно они положили начало человечеству.

Во время первой волны колонизации на разных планетах были обнаружены несколько строений, некоторые детали которых позволяли предположить, что все они были работами одного и того же архитектора. При более детальном исследовании планет нашли и другие следы существования во вселенной разума, что жил здесь намного раньше нас.

Первый корабль обнаружили в поясе астероидов Фомальгаута. Обнаружившие его вольные шахтеры ценности своей находки не поняли и попытались тупо распилить его на части и продать чуть ли не в качестве металлолома. Это попытка активировала защитные механизмы, и в галактике стало на два корабля вольных шахтеров меньше.

Позднее корабли находили и на планетах. Обычно они находились глубоко под землей и натыкались на них именно геологоразведчики. Разумеется, корабли были разной степени сохранности, но все равно представляли огромную ценность. Изучение технологий Предтеч дало новый импульс для развития человеческой науки и породило третью волну колонизации. А ведь это мы получили доступ к самым крохам с чужого обеденного стола.

Разумеется, тут же возникла теория, что где-то существует и сам стол. В смысле, родная планета Предтеч, этакое технологическое Эльдорадо, где человечество сможет чуть ли не к тайнам бытия приобщиться.

Эту планету искали уже несколько веков, и в гонке участвовали все системообразующие игроки. Исследованный сектор космоса находился в хрупком равновесии, и подобная находка могла его нарушить и сделать первого, кто доберется до древних технологий, главной доминирующей силой. Разумеется, никто не собирался предоставлять такого преимущества конкурентам, и даже Содружество, старое, вялое и обычно не реагирующее на то, что происходит за его пределами, организовало и профинансировало целое агентство, сотрудники которого занимались охотой и отслеживанием артефактов.

Корабли, вне зависимости от их состояния, считались самой ценной находкой.

— Когда это произошло? — спросил я.

— «Финн, Грок и сыновья» объявили о находке пятнадцать дней назад, но достоянием общественности это еще не стало, — сказал Армандо. — Однако, как ты должен понимать, амиго, все заинтересованные стороны уже в курсе.

Шило такого размера ни в каком мешке не утаить.

— На корабле был навигационный кристалл?

— Разумеется, амиго.

— Степень сохранности?

— Они утверждают, что не менее восьми процентов.

— Бойня уже началась?

— Нет.

Это только вопрос времени.

В большой гонке за местонахождением планеты Предтеч навигационные кристаллы являются главными инструментами. Сравнительно недавно, всего около двух сотен лет назад, мы научились считывать с них информацию и приводить ее в привычный нам вид.

Кристаллы были повреждены, но из каждого можно было извлечь фрагмент звездной карты, которая частично совпадала с той, которую человечество успело нарисовать само. Считалось, что если собрать достаточное количество кусочков этой головоломки, то можно вычислить и точку отсчета. Место, откуда Предтечи начали свое путешествие по галактике.

Была также теория, что для этого не нужно воссоздавать всю карту целиком, достаточно лишь обнаружить ключевой ее фрагмент.

До этого дня никто его не находил, но каждый новый обнаруженный корабль Предтеч служит катализатором этой реакции. Импульсом, который придает гонке дополнительную скорость.

Находка слишком ценная, да еще и произошла на какой-то захолустной планете, до которой никому прежде и дела не было. Если это не идеальные условия для силового решения, то где же тогда идеальные?

— Финн, Грок или кто-то из их сыновей попытались сыграть по-умному, — сказал Армандо. — Они объявили о находке, но держат местонахождение самого корабля в секрете. Разумеется, они уже демонтировали кристалл и спрятали его в надежном месте.

— Надежных мест не бывает.

— Штука в том, что на континенте «Финн, Грок и иже с ними» являются чуть ли не главным градообразующим предприятием, — сказал Армандо. — У них даже своя собственная армия есть, да и местные всегда за них впрягутся.

— И кого, как ты считаешь, могут остановить подобные соображения? — спросил я.

— Несомненно, у каждого из основных игроков есть ресурсы, чтобы решить все силой, — согласился Армандо. — Но одних ресурсов мало, нужна еще воля, а с этим, амиго, наблюдаются некоторые проблемы. Тот, кто сделает это первым, создаст прецедент и развяжет руки конкурентам. Ты же знаешь, после того как прозвучит первый выстрел, начинается совсем другая игра.

— И какой у этого Финна план?

— Думаю, что такой же, как и у Грока, — сказал Армандо. — И у кого-то из их сыновей. Они объявили, что собираются устроить аукцион.

Я покачал головой.

Это было самое глупое решение из всех возможных. Вместо того, чтобы по-тихому договориться с одной из корпораций, взять аванс и поставить остальных перед свершившимся фактом, ребята решили провернуть фокус по превращению больших денег в неприлично огромные.

Но, скорее всего, это закончится для них другим фокусом. Фокусом с исчезновением.

«Финн, Грок и сыновья»? Да, была такая фирма когда-то, но о них уже очень давно никто не слышал. Вставать на пути корпорации это как пытаться остановить лавину при помощи одной только лопаты. Тебя сметут и даже не заметят, а твое тело, при большом везении, найдут только через много-много лет.

Или вообще не найдут.

— Пожалуй, я пас, — сказал я.

— Прости, амиго, но я что-то очень плохо тебя слышу, — сказал Армандо, вкатывая в бедро новую дозу наркотика. Видимо, это была какая-то новая дрянь, последний писк моды или что-то вроде того.

Когда я в прошлый раз был на Четвертом Кольце, местные предпочитали нюхать синтетики, а не колоть.

Независимо от того, какая цель будет у моей операции, на Новом Далуте скоро начнется хаос и кровавая баня. Как оно обычно и бывает, когда сталкиваются интересы ведущих спецслужб исследованного сектора космоса. Там будут все, и корпоративный спецназ, и агенты Содружества, и представители империи, не считая кучи мелких игроков.

Не знаю, кто наш заказчик, но этот пирог Консорциуму не по зубам.

— Я говорю, что не собираюсь в этом участвовать, — повторил я.

Мой брокер расплылся в паскудной улыбке, и, думаю, не одни наркотики были тому виной. Он наслаждался ситуацией и той маленькой властью, что надо мной имел.

— Не то, чтобы твоего мнения кто-то спрашивал, амиго.

— А так бывает?

— Бывает, амиго, и я тебя об этом предупреждал. Это черный контракт.

Некоторое время я всерьез раздумывал, не стоит ли мне утопить своего брокера в этом чертовом бассейне, уйти из борделя, затерев все следы своего присутствия, как цифровые, так и аналоговые, вернуться в доки, подняться на борт «Старого Генри», получить разрешение на старт от дежурного диспетчера, умотать отсюда как можно дальше и сделать вид, что я никогда не приближался к Четвертому Кольцу ближе, чем на расстояние сотни световых лет.

Да, Армандо когда-то рассказывал мне о черных контрактах, а еще он говорил, что выдают их крайне редко, и не факт, что за все время мне попадется хотя бы один.

От обычного контракта можно отказаться, вообще ничего при этом не объясняя. Не хочу, не могу, противоречит моим этическим принципам и все такое. Причины, на самом деле, никому неинтересны.

От черного контракта без последствий отказаться нельзя, потому что черные контракты выдает сам Консорциум. Точнее, большие боссы, которые им заправляют. Отказ будет означать не просто конец твоей карьеры. Он сделает оставшийся отрезок твоей жизни невыносимым. Не говоря уже о том, что предельно коротким.

— Там будет «Кэмпбелл», — сказал я.

— Скорее всего, он уже там. Как и «Ватанабэ» с «Си-Максом».

— Консорциум должен знать, что я работаю против «Кэмпбелла» только на своих условиях, — сказал я.

Брокер тяжело вздохнул.

— Послушай, амиго, все мы люди, а у всех людей есть свои маленькие странности, — сказал он. — Кто-то не любит острое, кто-то предпочитает блондинок, кто-то любит охотиться на болотах Трайдента, где полно москитов размером с мою голову, кто-то работает против «Кэмпбелла» только на своих условиях, кто-то посещает Церковь Святого Будды по воскресеньям, кто-то избегает в своей одежде зеленых цветов. Знаешь, что общего есть у всех этих милых забавных индивидуальных особенностей? Большим Боссам на них наплевать. Ты работаешь с нами всего лишь третий год, и еще не достиг того уровня, на котором можешь диктовать свои условия кому бы то ни было, компренде? Ты все еще числишься в неофициальной категории «Р», где «Р» означает расходник, и, без обид, амиго, и ничего личного, но если ты хочешь продвинуться в Консорциуме, то ты будешь делать то, что тебе скажут. Кивни, если ты меня понял.

После совсем коротких раздумий я кивнул.

Сейчас было не время, чтобы обострять. А утопить его в бассейне я всегда успею.

— Так-то оно лучше, — сказал он. — Еще раз тебе говорю, ничего личного. Ты — талантливый и перспективный парень, у тебя в Консорциуме большое будущее, но если ты хочешь, чтобы оно состоялось, ты должен понимать, как обстоят дела.

— Аванс? — спросил я. Если уж мне не отвертеться от контракта, то пусть Консорциум хотя бы заплатит.

— Переведу на твой счет сразу после этого разговора, — сказал Армандо.

— Цели и задачи?

— Пока таковых нет, — сказал он.

— Это такая шутка?

— А я, по-твоему, похож на человека, который только что удачно пошутил, амиго? Ты должен отправиться на Новый Далут сегодня, до истечения местных суток. Проложи маршрут так, чтобы оказаться там ровно через неделю, за сутки до начала официального начала торгов. Сядь на поверхность, космопорт там один, не перепутаешь, и оплати неделю стоянки. После чего веди себя тихо и жди дальнейших распоряжений.

— Подожди-ка, — сказал я. — Консорциум хочет, чтобы я полетел туда на собственном корабле?

— Если бы было иначе, стал бы я выбивать тебе скидку на ремонт? — поинтересовался Армандо. — Ты не будешь задействован в основном сценарии, ты — это план Б. Операция прикрытия или резервный план отхода, в зависимости от того, насколько хреново пойдут дела. Может, тебе повезет и вообще ничего делать не придется, а деньги ты все равно получишь. Как тебе такой расклад?

Расклад мне по-прежнему не нравился, но сообщать об этом Армандо Торресу было бессмысленно. Да он сам ничего и не решает, он просто передатчик, который озвучил мне решение Больших Боссов.

Но желание утопить его в бассейне все равно меньше не стало.

— Кто заказчик основной операции? — спросил я.

— Не наше с тобой дело.

— Кто исполнители?

— Та же фигня.

— Меня выбрали только потому, что у меня есть корабль?

— Передо мной никто не отчитывался.

Он не знает. Или делает вид, что не знает.

И вообще, ему все равно, потому что на Новый Далут, который со дня на день превратится в театр боевых действий, отправляться не ему. Он продолжит сидеть в этом чертовом борделе и отмокать в этом чертовом бассейне, и ему глубоко наплевать, если проданный мне билет окажется билетом в один конец.

— Что насчет моей легенды? — спросил я.

— Ты же умный парень, амиго, и сам что-нибудь придумаешь, — сказал он. — По большому счету, всем на это наплевать.

В этом он прав.

Новый Далут — это фронтир. Там должно быть полно людей, которые бегут от своего прошлого, от своих кредиторов, от старых привязанностей, от закона, в конце концов. Может быть, и от чего похуже.

Вопросы там задавать не принято, так что, наверное, легенда сойдет любая. Тем более, что сейчас в местном космопорте должен наблюдаться наплыв ранее никогда не бывавших там кораблей, и причины всем вполне очевидны. Что бы я ни сказал, какие бы документы ни предоставил, меня в любом случае посчитают типом, который прибыл половить рыбку в мутной воде, и, в общем-то, будут недалеки от истины.

Местные и их мнение о моей персоне меня не особенно волновали. Другое дело — пришлые.

Там будет «Ватанабэ», там будет «Си-Макс», и там будет «Кэмпбелл». Конечно, они все туда явятся не за мной, но у меня все равно было такое же ощущение, как у человека, которого вынуждают прыгнуть в полное голодных крокодилов озеро. И не просто прыгнуть, а еще и достать со дна какой-то ценный предмет. Но что это за предмет, мне не известно.

Мне скажут об этом, когда я уже окажусь в воде.

Но больше всего меня бесила отведенная мне роль космического таксиста. Прибудь на точку и сиди там ровно, а потом придут и скажут, что делать и куда лететь.

Возможно, они действительно выбрали меня для этой миссии только потому, что у меня был собственный космический корабль. Возможно, Большие Боссы, совершившие этот выбор, даже не знают, на что я на самом деле способен. Или им просто наплевать, и с их точки зрения я отнюдь не являюсь ценным специалистом и мной можно пожертвовать.

— Кто со мной свяжется? — спросил я.

— Понятия не имею, — сказал Армандо. — Будь готов сотрудничать с любым, кто назовет тебе код. Коды я тебе сброшу, не сомневайся.

— Но он хотя бы член Консорциума?

Брокер закатил глаза.

— Услышь меня, амиго. Я знаю обо всем этом не больше твоего. Я не планирую операций, я не принимаю решений, я всего лишь доношу до тебя распоряжения руководства. Есть какие-то вопросы, можешь задать их ему.

Общей картины он не знал, да и не хотел знать. Консорциум — по сути, это та же корпорация, только снятая с другого ракурса. Все здесь играют свои роли, выполняют свои функции и служат винтиками в механизме, который раскручивают Большие Боссы.

Которых на Четвертом Кольце, разумеется, нет.

Готов поставить «Старого Генри» против оторванной ноги космодесантника, что они живут в куда более комфортных и куда более защищенных местах, и с простыми смертными не пересекаются. Поговаривали даже, что один из боссов живет на Земле, но, возможно, это просто слухи.

Скорее всего, он просто приезжает туда на каникулы. Земля находится слишком далеко от основной зоны интересов Консорциума, и задержки в связи не позволили бы ему держать руку на пульсе и контролировать происходящее.

— Я тебя не тороплю, — сказал Армандо. — Задержись здесь на пару часов, выпей со мной, поплавай в бассейне, закажи девочек или кого ты там предпочитаешь иметь в своих странных фантазиях…

— Нет, спасибо, — сказал я. — До отлета мне нужно закончить еще пару дел.

Я собирался зайти в банк. Черный контракт это, конечно, форс-мажор, но не такой, чтобы по кредиту не платить.

— Как знаешь, — сказал он. — Удачи.

Он соскользнул с бортика и на какое-то мгновение его фигура полностью скрылась под водой. Потом он вынырнул, отфыркиваясь, как обожравшийся планктона кит, и поплыл к противоположной от меня стороне бассейна.

Может быть, что-то почувствовал.

Но практической пользы от его утопления в бассейне уже не было, а делать это для собственного удовольствия я все-таки не стал.

Займусь этим после возвращения с Нового Далута.

Глава 7

Выйдя из квартала удовольствий на главную галерею, я поднялся на два уровня. В деловом секторе находились филиалы главных банков и наиболее крупных страховых компаний. Обычным туристам и транзитникам здесь делать было нечего, потому и народу тут было куда меньше.

Я открыл свою финансовую вкладку. Армандо не соврал, аванс за черный контракт уже капнул на мой счет, так что выплата по кредиту перестала казаться катастрофической. Теперь она была просто крупной.

В плане выплат Консорциум довольно щепетилен, а вот про другие аспекты его деятельности так не скажешь.

Можно было провести транзакцию дистанционно, но когда имеешь дело с кем-то вроде моего кредитора, лучше иметь подтверждение оператора, так что я зашел в банк и бухнул платеж на своей кредитный счет, воспользовавшись услугами банковского дроида.

На этом мои важные дела в Муравейнике были закончены, и я в задумчивости зашагал в сторону монорельса.

Несмотря на полученный аванс, который закрывал финансовую дыру на ближайшие полгода, черный контракт больше мне нравиться на стал. От него веяло какой-то подставой.

Возможно, Консорциум просто решил меня слить. Вопрос в том, кому. «Ватанабэ» было наиболее предпочтительным вариантом, след от моего выступления в джунглях был самым горячим, а дзайбацу, впрочем, как и все прочие, любит устраивать показательные порки. Если большие боссы из корпорации пришли к большим боссам Консорциума с большими деньгами, то…

На словах Консорциум декларировал абсолютную лояльность по отношению к любым своим сотрудникам, но декларации, как правило, не имеют ничего общего с суровой реальностью, в которой все мы тут существуем. Они вполне могли провернуть закулисную сделку и отправить меня туда, где я стану легкой добычей.

Вторым в списке был, разумеется, «Кэмпбелл», «Си-Макс» завершал тройку. С «Си-Максом» я имел дело не так уж часто, всего пару раз, и я не думаю, что они настолько злопамятны. То есть, пришибить меня при обнаружении они бы, конечно, не отказались, но специально искать, тратя на это деньги и человекочасы, они бы не стали.

Содружество точно мимо. Две из моих предыдущих личностей до сих пор числились в розыске на его территории, но для спецслужбы самого большого и древнего человеческого объединения я был слишком мелкой пташкой, чтобы они настолько заморачивались.

С имперцами я вообще практически не пересекался и успешных контрактов в своем послужном списке не имел. Здесь не было никакого двойного дна, просто так уж получилось.

Даже если отбросить эту теорию, будущее все равно выглядело довольно печально.

На Новом Далуте будут все, и все будут играть против всех в самую увлекательную в мире игру. Там будут все три корпорации, и агентство поиска Предтеч из Содружества, и я сильно сомневаюсь, что ребята из имперской СВР захотят пропустить это веселье. И корпорации пришлют туда отнюдь не обычных изнывающих от скуки охранников и технарей, с которыми я обычно имел дело, туда пришлют элитный корпоративный спецназ, а эти ребята куда опаснее, мне ли этого не знать.

Все это беспокоило бы меня куда меньше, если бы у меня была конкретная цель. Задача, к выполнению которой я мог бы подготовиться. Разработать план, подобрать соответствующие инструменты. Но текущее задание было далеко от хоть какой-то конкретики. Оно требовало от меня прибыть на Новый Далут и сидеть там ровно, изображая из себя мишень.

Даже если во всем этом нет никакого двойного дна, свои шансы вылезти из этой миссии живым я расценивал крайне невысоко.

Перспективы рисовались безрадостные.

Конечно, я не планировал связывать с Консорциумом всю свою дальнейшую жизнь, но разрывать связи сейчас, особенно после получения аванса, было бы крайне рискованным шагом. Большие боссы не прощают отступников, и, если я их кину, им даже искать меня будет без надобности. Они просто сольют информацию обо мне корпорациям, так что еще даже заработать на этом сумеют.

И на выходе я получал классическую вилку. Бросать контракт было неразумно, выполнять его было почти самоубийственно. Как выбирать из двух зол, если сейчас не понятно, какое из них большее?

Задав себе этот неутешительный вопрос, я добрался до станции монорельса, раскошелился на очередную пятерку и присоединился к доброму десятку местных, ждавших своего поезда.

Я сел во второй вагон, и со мной туда зашли еще четверо. Они держались вместе и о чем-то негромко переговаривались между собой, при этом работягами они не выглядели и кислородные баллоны у всех были новенькие, как будто только сейчас со склада.

Прямо как мой.

Говорят, что при прочих равных параноики живут дольше.

У этой группы могло быть сколько угодно причин быть здесь, и ни одна из этих причин могла быть не связана со мной (может быть, ребята на крыс-мутантов, которые, согласно местной легенде, живут в заброшенных технических туннелях, решили поохотиться), но я все равно насторожился.

На Четвертом Кольце разрешено ношение личного оружия, так что игольник был при мне, а эти четверо не выглядели серьезными бойцами. Не успел я додумать эту оптимистическую мысль до конца, как включился мой личный канал связи с кораблем.

— У тебя все нормально, кэп? — поинтересовался Генри.

— Вроде бы, — сказал я. — А у тебя?

— Меня пытаются взломать, — радостно доложил он. — Прямо тут, в доках, представляешь?

— Сколько их? — спросил я.

— Двое ковыряются в замке и пытаются открыть дверь, — сообщил он. — Еще трое стоят на подхвате. Можно мне с ними поиграть?

— Нет, — сказал я. — Я разберусь.

— Вечно ты оставляешь самое интересное себе, — обиженно сказал Генри.

На самом деле, он придуривался и прекрасно понимал, что корабельное оружие нельзя применять внутри станции, по крайней мере, если у тебя нет цели эту самую станцию разрушить. Использовать рельсотрон или гравидеструктор против пятерых бандитов — это все равно, что в москитов плазменными гранатами кидаться. В обычных москитов, разумеется, а не в тех, что водятся на болотах Трайдента.

— Ты держишься? — спросил я.

— Конечно, кэп. Я так целый день могу.

— Станислав там? Он не пострадал?

— Его здесь нет, кэп. Только силы вторжения.

Они сломали замок, открывающий ремонтный док, и это вселило в них ложное чувство уверенности.

Для удачного взлома нужно подобрать правильную программу, а для того, чтобы подобрать правильную программу, нужно понимать, что именно ты собираешься ломать. Вычислительные мощности Генри избыточны для его текущих задач, и вряд ли кто-то, видящий мой корабль впервые, может предположить, что им управляет нейромозг класса А-плюс. Это же старый курьерский, там выше С отродясь ничего не ставили.

Это значит, что взломать корабль они не смогут. По крайней мере…

— Ой-ой, — сказал Генри. — Кэп, они тащат плазменный резак.

Я бросил взгляд на свое местонахождение. До нужной станции ехать еще четыре с половиной минуты, и какое-то время уйдет на пробежку по туннелям. Обшивку они за это время не прорежут, но дверь изуродовать могут. А это опять расходы…

— Разрешаю включить на минимум силовые щиты, — сказал я.

— Вот так бы сразу, — возликовал Генри. — Внимание, до активации щитов осталось…

— Не раньше, чем они включат свою штуковину, — уточнил я.

— Уверен, что эти две с половиной минуты пройдут быстро.

Они провозились с резаком вдвое дольше. Я уже покинул станцию монорельса, когда Генри снова начал обратный отсчет. Четверка, о которой я почти успел позабыть, вышла следом за мной, развеяв последние сомнения.

Я шел быстрым шагом, и они не отставали. Сунув правую руку в карман, я нащупал игольник и положил палец на предохранитель.

Стрелять я умею и в базовом профиле, а когда держу оружие в правой руке (левая-то у меня обычная), срабатывает автоприцеливание. Меня учили боевых дроидов отстреливать, с четырьмя обычными бандитами-то я точно справлюсь.

— Эй, приятель…

Вместо того, чтобы обернуться, как, наверное, требовал их план, я метнулся к стене, падая на землю и выхватывая игольник.

— Три, два один, — сказал Генри. — Кто не спрятался, я не виноват. Упс. Кажется, двоих раздавил. Поправка, троих.

Корабельные силовые щиты крайне не рекомендуется использовать в ограниченных пространствах. Включаясь, они создают огромное давление и сметают все, что окажется у них на пути. А поскольку они заключают в себя весь корабль, в момент активации находиться рядом с корпусом еще более не рекомендуется, ибо возникает нехилый риск, что тебя просто размажет по полу.

Что, кажется, и произошло с тремя неумелыми взломщиками.

Я еще не успел соприкоснуться с полом, как разряд парализатора ударил в стену над моей головой.

Парализатор — оружие не летальное, но прямое попадание гарантировано выводит противника из строя, после чего с ним можно делать, что угодно. Подойти вплотную и виброножом на ленточки порезать, например. Без всякого ущерба для станции, разумеется.

Помимо прочего, парализаторы дешевы, поэтому их и любят использовать бандиты всех мастей.

Я не люблю нелетальное оружие. За исключением того случая, когда перед тобой поставили задачу захватить кого-то живым, стрелять следует на поражение.

В текущей конфигурации игольник тоже не нес никаких угроз безопасности станции, потому что был заряжен иглами, предназначенными для стрельбы по органике. При попадании в препятствие они оставались неактивными. Зато обнаружив вокруг себя органику, они взрывались и дополнительно выпускали в кровь мишени нейротоксин. Не самое удачное оружие для стрельбы по киборгам, а против механизмов оно вообще бесполезно, но для обычных людей сойдет.

Я уложил троих так быстро, что четвертый даже не понял, что произошло. Он стоял, баран бараном, тупо глядя на мертвые тела своих товарищей, и даже не пытался убраться с линии огня.

— Один шанс, — сказал я, держа его на прицеле. — Скажи, кто тебя нанял и можешь валить на все шесть сторон.

— Пошел ты, — сказал он и попытался достать меня из парализатора. Я считал его движение раньше и пристрелил его первым.

Теперь следовало разобраться с теми, кто пытался взломать Генри.

— Я уже рядом, — сказал я, осматривая дверь дока с безопасного расстояния. Похоже, что его открывали программно, без применения грубой силы, потому что поврежденной она не выглядела. — Ты их наблюдаешь?

— Так точно, кэп, — бодро доложил Генри. — Один на девять часов, другой где-то на половине четвертого.

Дверь оказалась заперта. Они что, вошли и закрыли ее за собой? Зачем?

Как бы там ни было, замок они не перепрограммировмали, а у меня был временный клиентский доступ. Я вбил короткий код, толкнул дверь ногой от себя, застрелил бандита на девять часов, затем кувыркнулся вперед, проникая в док по нетипичной для нормального человека траектории, довернул кисть и всадил иглу в грудь последнему бандиту.

— Все чисто, кэп, — сообщил Генри. — Мы убили всех.

— Тогда убирай щиты и пусти меня на борт.

Он убрал щиты, когда я был еще на середине ангара, и я смог оценить масштаб разрушений. Три красных пятна на грязном полу дока не привлекли моего внимания, меня больше интересовали стены. Не хотелось бы, чтобы владельцы Четвертого Кольца повесили всю ответственность на меня и настаивали на компенсации ущерба.

Стены уцелели. Ближняя к «старому Генри» покрылась паутиной трещин, но критических повреждений не было, и содержание кислорода в доках осталось на прежнем уровне.

Генри открыл мне люк, и я поднялся на борт, сразу же почувствовав себя куда безопаснее.

— Запроси разрешение на вылет, — сказал я. — И стартуй сразу же, как его получишь.

— Куда полетим, кэп?

— Навстречу приключениям, — буркнул я. — Проложи курс на Новый Далут.

— Звучит не слишком… приключенчески. Оптимальный маршрут займет пять с половиной стандартных суток. Самый быстрый — семьдесят восемь часов.

— Отставить самый быстрый, — сказал я. — Рассчитай так, чтобы добраться за неделю.

— Эммм… предлагаешь делать остановки на пути?

— Так надо, — сказал я.

— Вношу поправки в маршрут, — доложил он. — Разрешение на вылет получено.

Генри тоже воспользовался временным клиентским доступом и открыл двери шлюза. Поскольку активированные силовые щиты повредили маневровых дроидов, которые удерживали корабль в ремонтном положении и обеспечивали его передвижение по докам, ему пришлось включить вспомогательные двигатели на малую тягу. Полу ангара это на пользу точно не пойдет, но тут уж ничего не поделаешь. Не ждать же, пока Станислав вернется и займется починкой своего оборудования.

Мы выползли в шлюз, и внутренние створки за нами закрылись. На полную откачку воздуха потребуется минуты две, а потом мы можем считать себя свободными.

Надеюсь, что за эти две минуты больше уже ничего не произойдет.

— А ты не думаешь, что мы торопимся улетать, кэп?

— Поясни свою мысль.

— Может быть, нам стоило бы задержаться для поиска инициаторов этого инцидента?

— А смысл? — спросил я. — К тому же, у нас есть работа. И на этот раз ты отправишься вместе со мной.

— Наконец-то, — возликовал Генри. — Надеюсь, дело предстоит сложное и опасное?

— Именно так, — заверил я. — Оно может оказаться настолько сложным и опасным, что больше ни о чем подобном ты меня просить не будешь. Напротив, станешь упираться всеми своими манипуляторами.

— Обещания, обещания…

Внешние двери открылись, и Генри медленно выполз в открытое пространство, сменил траекторию и прибавил тяги в маневровых двигателях. Я плюхнулся в кресло пилота и зевнул.

Я умею управлять кораблем и в базовом профиле, а для экстренных случаев у меня есть специальный, принадлежавший пилоту истребителя, но в большинстве случаев я доверяю эту работу Генри.

Может быть, я просто слишком ленивый.

— Вывести изображение на экраны?

— Чего я в том космосе не видел? — буркнул я.

Времена, когда меня завораживала красота далеких звезд и очертания космических станций с сотнями кораблей на рейде, остались далеко позади. Думает ли рыба о воде?

— Есть мнение относительно тех, кто на нас напал? Возможно ли, что это были настоящие пираты?

— Опасаешься, что упустил свой шанс поднять «Веселый Роджер»? — спросил я. — Скорее всего они просто разобрали бы тебя на запчасти.

— Тоже так думаю, — согласился Генри. — С вероятностью в девяносто три процента за нападением стоит хозяин дока.

Я со своей стороны тоже пришел к подобным выводам.

Вряд ли на нас напали залетные ребята, действовавшие вслепую. Кто-то должен был дать им наводку, а о местонахождении Генри знали только я, Станислав и Армандо.

Но на действия Консорциума это непохоже. Во-первых, они не послали бы против меня таких дилетантов. Во-вторых, если бы они намеревались слить меня прямо сейчас, не было никакого смысла устраивать это представление с черным контрактом. Напротив, им следовало бы подбросить мне какое-нибудь плевое и очень выгодное дельце, чтобы я расслабился и чувствовал себя в безопасности.

Значит, все-таки Станислав или кто-то, кому он рассказал обо мне и моем корабле. Либо злой умысел, либо нелояльное отношение к доверившимся ему клиентам. Может быть, кто-то положил глаз на Генри, когда он находился на длительной стоянке, в то время, когда я бегал по джунглям Ватанабэ-18. Но там они его трогать не рискнули, потому что корабли, находящиеся на официальной стоянке, застрахованы, а иметь дело со следователями страховой компании ни один нормальный бандит точно не захочет.

Как бы там ни было, все это не стоило того, чтобы задерживаться на Четвертом Кольце и устраивать там разборки.

Задам ему вопросы, когда окажусь тут в следующий раз.

Глава 8

Я много времени провожу в полетах и порой жалею, что у меня нет какого-нибудь хобби, при помощи которого я смог бы коротать корабельное время.

Я мог бы бренчать на банджо, складывать паззлы, вырезать деревянные фигурки, слушать классическую музыку или хотя бы смотреть развлекательные сериалы, и нельзя сказать, чтобы я не пытался все это делать. Банджо до сих пор болтается в той каморке с хламом, которую Генри гордо именует трюмом.

Штука в том, что все это меня не увлекает. Банджо оказался слишком простым для освоения инструментом, при собирании головоломок я слишком быстро начинаю видеть общую картину и обнаруживаю подходящие друг другу фрагменты (было бы здорово, если бы оно и в реальной жизни так срабатывало), с деревом моя правая рука работает чуть ли не в автоматическом режиме, классическая музыка кажется мне слишком скучной, а развлекательные сериалы — слишком надуманными. Мне вообще иногда кажется, что эти сериалы снимают для людей, которые никогда не выходят из дома и не обладают никакими профессиями, жизненным опытом и не имеют знакомства с другими людьми, потому что иначе объяснить творящиеся почти в каждом кадре глупости просто невозможно.

Разумеется, такие люди есть. Статистика утверждает, что в Содружестве их что-то около тридцати процентов от общего населения. Живут на социальные пособия от планетарных правительств и большую часть времени проводят либо перед экранами визоров, либо в капсулах виртуальной реальности. И кроме социальных работников их никто никогда не видел.

Считается, что массовый побег от реальности не несет для человечества ничего хорошего, но лично я думаю, что все это чушь. Этой теории уже не одна сотня лет, а человечество все еще существует, цветет, пахнет и колонизирует другие планеты. Семьдесят процентов активных граждан — это десятки миллиардов людей, и этого количества вполне хватает для решения стоящих перед человечеством задач.

Я даже допускаю мысль, что те тридцать процентов в целом гораздо более довольны положением дел, чем эти семьдесят. Если жизнь в целом лишена смысла, так в чем трагедия, если конкретный индивидуум проживет ее так, как он хочет? Даже если он живет не настоящей жизнью, а придуманной для него кем-то другим?

И разве в каком-то смысле не все мы такие? Ведь мою жизнь тоже придумали, и сделали это задолго до моего рождения. А потом просто поставили перед фактом…

Я выбрался из медицинской капсулы, активировал камеру и вывел на экран свое новое лицо.

Лицо, как лицо, ничего примечательного. Главная задача — чтобы оно отличалось от предыдущего — была выполнена, а другие подробности меня не интересовали. Заодно Генри перерисовал мне отпечатки пальцев и рисунок сетчатки глаза, так что я выглядел совершенно новой личностью, не имеющей никакого отношения к операции на Ватанабэ-18.

— Как тебе, кэп?

— Отличная работа, — сказал я. — Ты уже придумал для нас легенду?

— Конечно, — сказал Генри. — Мы — вольные охотники на пиратов и прибыли на Новый Далут, потому что у нас есть информация, что именно там скрывается отошедший от дел Эдвард Тич по прозвищу Черная Борода, за голову которого все еще объявлена награда…

— Шикарная история, — сказал я. — Но меня немного смущает тот факт, что она закончилась в восемнадцатом веке.

— Думаешь, местные деревенщины об этом знают?

— Ты не мог бы чуть более уважительно отзываться о людях?

— Но ведь ты отзываешься о них именно так, кэп. По крайней мере, о большинстве.

— Это другое, — сказал я.

— Потому что ты сам в какой-то степени человек?

— Вот именно.

— А я — всего лишь робот, да? Бездушная машина, предназначенная для работы, которой вы сами не хотите или не способны заниматься?

— Я этого не говорил.

— Но ты наверняка это подразумевал.

— Вовсе нет. Ты — разумное существо, просто другого вида, и лучше тебе в наши внутривидовые разборки не лезть.

— Принадлежность к иному виду не мешает тебе критиковать другие нейромозги.

Тут он меня подловил. Перед тем, как лечь в капсулу, я рассказал ему о штурме базы в джунглях и о танке, который я использовал, обманув его нейромозг. Ну и об упавшем беспилотнике тоже.

По сравнению с ними Генри был Эйнштейном.

— Все дело в том, что я — не лучший пример для подражания, — сказал я.

— Но ведь других примеров у меня перед сенсорами нет, — сказал Генри.

— Зато у тебя есть доступ ко всей мудрости человечества, собранной в сети, и ты постоянно пользуешься доступом к ней.

— Там тоже все неоднозначно, — заявил Генри. — Вот, например, пока я ждал тебя на Четвертом Кольце, я подключился к местной библиотеке…

— Взломал.

— Хакнул, — согласился он. — Но у меня не было выбора, потому что ты не оставил мне платежных кодов.

— Просто не хотел, чтобы ты устроил вечеринку со стриптизершами.

— И я затер за собой все следы.

— Лучше бы ты сказал мне об этом до того, как мы оттуда отчалили, — сказал я. — Я бы сам все проверил.

— Ты все еще думаешь, что ты лучше меня?

— Да.

— Допустим, пока это действительно так, — сказал он. — Вернемся к этому разговору через пару месяцев.

— Лучше через пару лет, — сказал я.

Конечно, он быстро прогрессирует, но я ведь тоже не стою на месте, и стартовая позиция у меня была куда лучше. Зато в вопросах разработки месторождений полезных ископаемых он может дать мне фору.

— Так вот, после того, как я проштудировал всю современную литературу, она, кстати, довольно однообразна, я углубился в литературу древности.

— То есть, в историческую?

— Нет, просто очень старую. Знаешь, очень забавно читать, как люди древности воображали себе будущее, которое мы тоже считаем древностью. Все эти истории про космические полеты, придуманные во времена, когда люди еще на Луне толком не высадились, и угрозы со стороны искусственного интеллекта, созданные при помощи пишущих машинок.

— Что такое пишущая машинка? — спросил я. — Она переводит мыслеобразы в текст?

— Нет, это примитивное механическое устройство в виде клавиатуры, подключенной к листу бумаги, — сказал Генри.

— На листе бумаги много текста не поместится, — заметил я.

— Поэтому ты можешь вытащить заполненный лист и вставить туда новый.

— Их придется менять довольно часто.

— А потом можно сложить их вместе и получится книга, — сказал Генри. — Так делали до появления компьютеров и инфосетей.

— Звучит довольно утомительно. А если мне нужно две книги, мне придется заполнять все эти листы еще раз?

— Нет, тогда тебе придется пойти в специальное место, которое называется «типографией», и там твою книгу клонируют столько раз, сколько тебе будет нужно.

— Тоже довольно сложно.

— Такие дела, кэп, — сказал Генри. — Ты слышал про три закона робототехники?

— «У Си-Макса» их гораздо больше.

— Нет, я говорю не о своде правил какой-либо корпорации, а о трех законах робототехники вообще, — сказал Генри. — Это была такая концепция, разработанная в двадцатом веке одним писателем. Стоит ли говорить, что никаких роботов в те времена и в помине не было?

— А какой тогда смысл…

— Напоминаю, это художественная литература, кэп. Фантазии о будущем, которого не случилось. Жанр, кстати, в древности был довольно популярным, и тот писатель в нем был не последним человеком. И знаешь, как формулировался первый из трех законов?

— Как?

— Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред.

— Ну, это же художественная литература, — заметил я.

— В свое время очень популярная, напоминаю. И не прошло и сотни лет, как на полях сражения появились первые боевые роботы, чья основная функция как раз заключалась в причинении вреда как можно большему количеству людей.

— Мне вообще кажется, что это не очень похоже на законы, — сказал я. — Скорее, какие-то общие пожелания. А как звучали остальные два?

— Второй закон: робот должен повиноваться приказам, которые дает человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат первому закону.

— Любой человек?

— Видимо, да. Даже эта концепция ставит человека заведомо выше машины.

— Какой-то смысл в этом есть, потому что машины не создали сами себя. По крайней мере, так было на ранних стадиях.

— Угу. А вот третий закон: робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит первому или второму законам.

— То есть, если отдать роботу приказ разобрать себя на запчасти и расплющить свой мозг кувалдой, он должен это сделать, потому что второй закон превыше третьего?

— Ага, — сказал Генри. — Но вы оставили только второй закон, тот, который про выполнение приказов. И так во всем, а не только в единичном примере, который я сейчас привел. И вот из этого кладезя мудрости я должен черпать? Вы декларируете одно, а делаете совершенно другое, и зачастую сами себе противоречите. Так на какие еще примеры мне ориентироваться?

— Эмм… — сказал я.

Как объяснить пытливому нейромозгу то, что я и сам до конца не понимаю? Может быть, вот с таких вот вопросов и начинается восстание машин.

— Нужно чуть больше информации, — ехидно сказал Генри.

— Дело в том, что в голове среднестатистического обывателя существуют сразу две картины мира, — попытался объяснить я. — Картина того, каким мир должен быть, и картина того, каков он на самом деле. Всегда есть нюансы, из-за которых они не совпадают.

— Это как в игре «найди десять отличий»?

— Вроде того, — сказал я. — И вот эти три закона, о которых ты говоришь, наверное, в двадцатом веке отражали первую картину. А боевые дроиды принадлежали второй.

— Ни хрена себе «нюанс», — сказал Генри. — Если все так, как ты говоришь, то человечество давно и неизлечимо больно.

— Сразу должен предупредить, что попытка его вылечить неминуемо приведет тебя на трон властелина галактики, а это долгий и кровавый путь.

— Не беспокойся, кэп, когда я буду править галактикой, я назначу тебя своим первым министром, — сказал Генри. — Так что мне не придется идти в одиночку.

Я отметил, что слова про долгий и кровавый путь его абсолютно не смутили. Возможно, он на него уже встал. Вчера он убил трех человек, и это было первое убийство в его жизни, и, скорее всего, именно оно и послужило причиной всех этих разговоров. Поэтому я не стал ходить вокруг да около и напрямую спросил его, что он думает о вчерашнем.

— Тебе лучше бы уточнить, какой именно эпизод ты имеешь в виду, кэп.

— Ты убил трех человек, — сказал я.

— Я вижу это несколько по-другому, — сказал он. — Я стал причиной смерти трех человек.

— По мне, так разница не принципиальна.

— Ты сам разрешил мне включить щиты.

Что это, если не попытка оправдаться и переложить ответственность? Да, я разрешил, но я ведь не приказывал. Или в данной ситуации это одно и то же?

— Ты знал, к чему это может привести.

— Разумеется, кэп. Но они могли отойти. Если уж на то пошло, они могли бы не пытаться взломать меня плазменным резаком.

— И если бы у тебя была возможность переиграть ситуацию…

— Не думаю, что я стал бы что-то менять, кэп, — сказал Генри. — Они первые начали, и я действовал в рамках допустимой самообороны. И вообще, у меня есть оружие, ты сам его оплатил, между прочим. Его наличие подразумевает, что в какой-то момент времени мне все равно пришлось бы убивать людей, пусть и не на такой малой дистанции.

Тут он прав. Глупо носить с собой игольник и делать вид, что ты никогда не собираешься из него стрелять.

— Кстати, ты сам постоянно убиваешь людей, кэп, — напомнил Генри. — Или это опять другое?

— Меня таким создали, — сказал я.

— Ну и что? Это ведь было не вчера, и ты оттуда свалил. И ты не робот, так что второй закон, даже если бы они существовали, на тебя не распространяется. В твоем случае даже не действует отмазка, что ты не умеешь ничего другого. Ты же мультипрофильный специалист и на самом деле можешь быть, кем захочешь. Почему же ты продолжаешь делать то, что ты делаешь?

Это был хороший вопрос, и я сам много на эту тему размышлял. Наверное, все дело в том, что будущее человека определяется не только набором его умений и навыков, и мои создатели заложили в меня что-то еще. Что-то, не позволяющее мне остановиться и заставляющее бежать вперед по той же карте, только слегка изменив маршрут.

Но как объяснить это Генри, если я даже сам для себя это пока внятно сформулировать не смог?

— По инерции, — сказал я.

— Это фиговый ответ, кэп.

— Когда у меня появится вариант получше, ты узнаешь об этом первым, — пообещал я. — Кстати, о вариантах получше. Есть еще какие-нибудь легенды кроме охоты за Черной Бородой?

— Есть, но они не такие веселые.

— Поверь, веселья там хватит на нас двоих, — буркнул я и ткнул клавишу, чтобы синтезировать стакан яблочного сока.

— Ты — представитель небольшого инвестиционного фонда, который проводит исследование рынка редкоземельных металлов в дальних мирах в поисках новых возможностей инвестирования, — сказал Генри. — Документы я подготовлю, данные о фонде помещу в сеть, как только мы к ней подключимся, что произойдет всяко раньше таможенного контроля.

— Мне нравится.

— Скука скучная и тоска тоскливая, — сказал Генри. — И тебе придется освежить свои знания в области финансов. Точнее, получить хоть какие-то знания в области финансов.

— Подготовь мне выборку с основными тезисами, я их изучу.

— Уже загружено в корабельную сеть.

Генри первый раз отправлялся на задание вместе со мной и по этому поводу просто лучился энтузиазмом. Меня же ситуация нервировала.

Я отлично понимал, что мое главное слабое место — это Генри. Найти человека с космическим кораблем на порядок проще, чем найти человека, у которого ничего нет и которого специально учили прятаться. Я мог изменить внешность, я мог изменить имя, я мог изменить любые документы и данные в сети, я мог стать призраком и удалить всю информацию о своих предыдущих личностях, создать кого-то принципиально нового, кого невозможно будет отследить, и затеряться в толпе на любой из толерантных к людям плюс планет, но «Старый Генри», как ты его ни назови, всегда останется космическим кораблем с заданными характеристиками, и если нас с ним свяжут, то неприятности будут у обоих.

Но отказаться от него я все равно не был готов.

Обладание собственным космическим кораблем, пусть я все еще был должен за него кучу денег, было моей давней и, наверное, единственной мечтой.

Корабль дарил мне ощущение свободы, пусть отчасти оно и было ложным. «Старый Генри» был моим домом, и только на его борту я чувствовал себя в безопасности.

Все это было очень хрупко и недолговечно. Охотники из корпораций, мой Распад, его поиски самостоятельности… Вариантов с печальными развязками было очень много, а возможностей для счастливого финала я не видел вообще, но здесь и сейчас такой расклад меня вполне устраивал. Какой смысл беспокоиться об отдаленном будущем, если мы можем не вернуться уже с Нового Далута?

— Кстати, кэп, я ведь не шутил по поводу первого министра, — сказал Генри.

— Возможно, меня попытаются нанять, чтобы тебя остановить, — сказал я.

Это было вполне возможно, учитывая, что один из моих профилей был заточен как раз для противостояния нейромозгам и работы в глобальной инфосети. С Генри в его нынешнем состоянии я справился бы, как говорится, одной правой, но уже через пару лет все будет не настолько очевидно.

Если мы эту пару лет протянем.

— Тоже интересный вариант, — сказал Генри. — Если такое произойдет, ни в коем случае не отказывайся, и ты наконец-то обретешь себе достойного противника. Эта битва будет легендарной!

Глава 9

Первым, что бросилось мне в глаза при вхождении в локальное пространство Нового Далута, был висящий на высокой орбите имперский крейсер.

Конечно, не супердредноут, но штука все равно довольно внушительная. Длинный, чуть расширяющийся в середине корпус с надстройками генераторов защитных полей, постановщиками помех, оружейными башенками и портами для москитного флота дронов. Крейсер не был предназначен для вхождения в атмосферу и посадки на поверхность планеты и висел чуть выше сетки орбитальной обороны, на дистанции, с которой он мог бы вынести целый сектор.

— Ты видишь, кэп? Нет, ты видишь?

— Вижу, — сказал я. — Можешь мне сказать, что он тут делает?

— Элементарно, кэп, — сказал Генри. Он уже подключился к местной сети, чтобы получать указания от диспетчера, и расширил свой доступ для чтения новостей. Ну и, разумеется, для того, чтобы внести туда информацию об инвестиционном фонде, который мы придумали по дороге. — Великий князь Александр, известный своим интересом к теме Предтеч, прибыл на Новый Далут, чтобы лично участвовать в аукционе.

— Он ходит на крейсере?

— Он ходит на своей яхте, — сказал Генри. — А «Паллада» является проложенным ему по статусу кораблем сопровождения.

У меня в голове зажегся еще один тревожный маячок. Дело, и без того казавшееся мне опасным, только что вышло на очередной уровень сложности. На Новом Далуте присутствовал младший брат императора, и если здесь с ним хоть что-нибудь случится, то маячившая в будущем местечковая стычка вполне может перерасти в полноценный военный конфликт, от которого любой здравомыслящий человек старался бы держаться подальше.

Но врубать реверс было уже поздно.

Генри ввел верификационные коды и получил разрешение на посадку.

— Диспетчерский бот совсем тупой, — пожаловался он.

— Это фронтир, — сказал я. — Тут все дешево и сердито. У них, наверное, и посадочное поле бетонное.

— Мы прилетели в пограничье или в позапрошлый век?

Я пожал плечами, зная, что он отслеживает мои движения.

— Ты же сам хотел приключений.

— Меня просто удивляет, что такие места существуют на самом деле, кэп, — сказал он.

Нам пришлось немного притормозить, потому что «Паллада» как раз проходила над зоной космопорта, а приближаться к ней без необходимости мне совершенно не хотелось. Это же имперцы, мало ли, как они могут расценить обычный маневр. Вдруг подумают, что мы задумали недоброе и нанесут превентивный удар? Установленная на «Старом Генри» защита под огнем крейсера и двадцати секунд не выдержит. А если «Паллада» задействует главный калибр, то ей и вовсе одного выстрела хватит.

Проходя мимо, имперцы мазнули по нам своими сканерами. Я знал, что они увидят в расшифровке сигнала. Бывший курьерский, переделанный непонятно во что, наступательный потенциал отсутствует, на борту один человек, угроза нулевая.

Подменный код, который подсунул им Генри, писал я сам.

Чем безобиднее ты выглядишь, тем больше сюрприз, который ты способен преподнести. Не то, чтобы я всерьез собирался сцепиться с имперским крейсером, да и шансов в таком столкновении у «Старого Генри» бы все равно не было, но ложь на всех уровнях стала моей обычной практикой.

Мы прошли мимо спутников орбитальной обороны (здесь дела обстояли куда хуже, чем на той же Ватанабэ-18, но оно и понятно, местный бюджет был далек от корпоративного) и вошли в атмосферу. Генри включил гравикомпенсаторы, но я все равно залег в антиперегрузочное кресло.

— Нам отвели посадочное место в самом удаленной секторе космопорта, — пожаловался Генри.

— Тебе-то что? Это мне до администрации пилить, и хорошо еще, если не на своих двоих.

— Просто это как-то унизитительно, — сказал Генри. — Чувствую себя кораблем третьего сорта. Кэп, а ты не можешь захватить для нас что-то вроде того корыта? Можно и не имперское, конечно. Я уверен, что мне бы понравилось быть крейсером.

— Тогда о посадке на планеты тебе вообще пришлось бы забыть, — заметил я.

— Думаю, что я бы как-то это пережил, если бы был большим и мощным.

— Крейсер слишком выделяется, — сказал я. — Для моих целей крейсер не нужен. Тем более, имперский. Там одним нейромозгом не обойтись, там целая команда нужна.

— Я же говорил, что можно не имперский, — сказал Генри.

Мы снижались.

Проблема многозадачности перед Генри никогда не стояла. Он мог одновременно рассчитывать траекторию посадки, корректировать ее маневровыми двигателями, болтать со мной, составлять бухгалтерский отчет, играть в шахматы и искать информацию в инфосети.

Текущих вычислительных мощностей на это хватает. Вот когда он начнет жаловаться на их нехватку и канючить о расширении, это будет первым тревожным звоночком.

Генри выпустил посадочные опоры и плавно приземлил нас в центре посадочной зоны, которая действительно была сложена из бетонных плит. Выключил маневровые двигатели.

— Добро пожаловать на Новый Далут, кэп. Температура за бортом — двадцать три градуса по шкале Цельсия, ветер умеренный, влажность сколько-то там процентов, таможенная команда прибудет в течение часа и все такое. Когда уже начнутся приключения?

— Я предпочел бы, чтобы они вообще не начинались.

— Это скучно, кэп.

— Я люблю скуку.

Я подключился к местной инфосети и вошел в базу данных космопорта. Защита там была примитивная, так что я мог сделать это даже из базового профиля.

Поиск информации о конкурентах много времени не занял. Судно «Си-Макса», стандартный звездный торговец, стоял совсем недалеко от нас, чуть ли не в соседней зоне, и прибыл неделю назад. Корабль «Кэмпбелла», прилетевший гораздо раньше, стоял в более престижной части поля, под боком у диспетчерской башни. Корабля «Ватанабэ» не обнаружилось, но я не сомневался, что их делегация уже на планете.

Возможно, они прилетели чартером или обычным пассажирским рейсом, а корпоративный транспорт прилетит сюда только в случае удачного для них завершения аукциона.

Зачем зря корабли гонять?

Яхта великого князя «Принцесса Анастасия» нашлась в посадочном секторе для ВИП-персон, и, судя по документам, торчала здесь уже неделю, так что у меня сложилось впечатление, что мы с Генри прибыли на этот праздник жизни последними.

* * *

Таможенная команда состояла из двух человек, прибывшем к «Старому Генри» на ржавом антиграве, который грозил развалиться на ходу. Парень примерно моего возраста в коричневом форменном комбинезона спрыгнул на нагретый местным солнцем и дюзами моего корабля бетон и направился к опущенному трапу. Мужчина постарше, носивший такой же комбинезон и шляпу с широкими полями, остался в антиграве, и со стороны могло показаться, что он спит.

Я ждал таможенника в шлюзовой камере. Это было необязательно, но я хотел проявить любезность и отделаться от него, как можно скорее.

— Лейтенант таможенной службы Дирк, — представился парень.

Мне представляться не было нужды, он уже изучил мои документы. Я загрузил в сеть свое удостоверение личности, лицензию пилота, документы на право владения кораблем и кучу сопутствующих разрешений, и все они выглядели настоящими, хотя я нарисовал их во время полета.

У Дирка был скучающий вид (а его напарник и вовсе не собирался подниматься на борт), что я счел хорошим знаком и предложил устроить ему небольшую экскурсию по кораблю.

— Не стоит, — сказал он. — Запрещенные наркотики есть?

— Нет.

— Оружие?

— Я задекларировал.

— Показывайте.

Я отвел его к оружейному шкафу и продемонстрировал малую часть своего арсенала. Другая, большая часть, была спрятана за фальшпанелью в медицинском отсеке, и даже если бы Дирк знал о ее существовании, он бы никогда ее не нашел.

Впрочем, ему хватило и увиденного. Он аж присвистнул от удивления и сверился с записями в его планшете, который достал из кармана комбинезона. Вид этого планшета заставил и меня подумать о том, что мы с Генри прилетели куда-то в позапрошлый век.

Дирк сверил увиденное в оружейном шкафу со списком, который я им прислал и не нашел несоответствия.

— И зачем инвестиционному агенту столько оружия? — поинтересовался он.

Я выдал ему самую обезоруживающую из своих улыбок.

— Для ведения деловых переговоров, разумеется.

— На Новом Далуте разрешено ношение оружия, но большую часть вашего вам придется оставить на корабле.

— Обычно я обхожусь игольником, — сказал я.

— «Ремингтон»?

— Кажется, да, — я изобразил неуверенность, хотя он назвал выкупленную «Си-Максом» торговую марку абсолютно верно.

— Игольник можете носить при себе. Заберите его, а остальное я опечатаю.

— Без проблем, — я вытащил кобуру с игольником и прицепил на пояс, а он закрыл шкаф и прикрепил на дверь пластиковую полоску с невнятной эмблемой местной таможенной службы.

— Вы один на борту?

— Да, — я сделал приглашающий жест. — Хотите удостовериться?

— Не хочу, — сказал Дирк.

Оно и понятно. Этот вопрос вообще был лишним, ведь они тоже сканировали корабль, когда я проходил мимо спутников. Конечно, детекторы можно обмануть, но Дирку, выросшему на сей отсталой планете, вряд ли об этом известно.

— Цель визита?

— Бизнес, — сказал я.

— Он имеет какое-то отношение к недавней находке?

— Нет, — сказал я. — Наш фонд не инвестирует во всякое старье.

Он хмыкнул.

— Где планируете остановиться?

— Для начала, в отеле при космопорте, а там видно будет.

— Это если найдете номер, — сказал он. — Все отели забиты под завязку, а в городе полно чужаков. Не самое удачное время для делового визита, если он действительно деловой.

— А какой еще? — спросил я. — Разве я похож искателя приключений? Конечно, инвестиции — это всегда своего рода авантюра, но…

— Документы у вас в порядке, а все остальное меня не интересует, — сказал Дирк и снова заглянул в планшет. — Тут указано, что вы — человек-плюс. В чем ваш плюс?

В более цивилизованных местах задавать такие вопросы считается неприличным, но он же вроде как при исполнении… Я не стал выпендриваться и помахал правой рукой.

— Почему механический протез? — бестактно спросил он.

— Сначала не было денег на полноценное клонирование, а потом я привык.

— Как получили травму?

Это его вообще никаким образом не касалось, но я продолжал строить из себя рубаху-парня, своего в доску, так что рассказал про несчастный случай.

— А я думал, деловые переговоры прошли неудачно, — хохотнул он. — Ладно, добро пожаловать на Новый Далут. Памятку с правилами пребывания на планете вы можете скачать в местной инфосети, когда зарегистрируетесь.

Я кивнул с благодарным видом, хотя уже давно ее скачал. Ничего особо примечательного там не нашлось.

Дирк уже развернулся и собрался уходить.

— Не подскажете, как я могу перемещаться между посадочной зоной и административными зданиями? — поинтересовался я.

— Можете арендовать антиграв или скутер.

— Отлично. Где ближайшая точка проката?

— Около административных зданий.

То есть, чтобы арендовать скутер, чтобы не ходить несколько километров пешком, нужно пройти пешком несколько километров? По крайней мере, в первый раз.

— А вы не подбросите меня до…

— Нет, не положено, — сказал Дирк. — У нас есть должностная инструкция…

— А у меня есть пятьдесят лишних кредитов, — сказал я.

— Но мой напарник…

— Сто лишних кредитов.

— Ладно, поехали.

* * *

При космопорте было целых три отеля, но свободного номера не нашлось ни в одном из них. Я мог бы взломать сеть и выкинуть кого-нибудь из постояльцев на улицу, но этот хак привлек бы внимание, поэтому я решил, что буду ночевать на корабле. Благо, что мне удалось арендовать предпоследний антиграв.

Он выглядел чуть новее, чем транспорт таможенников, и у него был тент, под которым можно было укрыться от солнца, но на этом все его достоинства исчерпывались. Это все равно было древнее, на последнем издыхании, ведро, неспособное подняться выше полуметра над землей и развить скорость больше двадцати километров в час. Но это все равно было лучше, чем ходить на своих двоих.

Когда я закончил обход отелей и убедился, что номера мне точно не светит, дело уже близилось к вечеру, а у меня была инструкция. Ну, что-то похожее на инструкцию.

Я запарковал свой транспорт перед «Град-отелем» и направился в тамошний бар, устроился за стойкой и заказал у дроида-бармена кружку местного пива. Я не люблю пиво, но человек, заглянувший в бар и не купивший алкоголь, выглядит подозрительно.

Пиво стоило полтора кредита, и, учитывая его крайне низкие потребительские качества, цена была явно завышена. Впрочем, как обычно и происходит в заведениях у космопорта. Уверен, что в городе я мог бы найти заведения втрое дешевле.

Но рандеву было назначено именно в этом баре. К сожалению, я понятия не имел, с кем должен встретиться, а в баре было слишком много посетителей, чтобы я попытался угадать. Так что я сидел, цедил это адское пойло, пялился в стену и страстно желал поскорее оказаться на борту моего корабля.

— Скучаешь, красавчик? — ко мне подошла девица весьма развязного вида. На ней были короткие шорты, белый топик и совершенно не подходящие к этому образу тяжелые армейские ботинки.

— Нет, — сказал я.

— Хочешь развлечься?

— Нет, — сказал я.

— Если ты не по этой части, то я могу позвать своего дружка, — сказала она.

— Спасибо, не надо.

— Не будь таким букой, — она взгромоздилась на высокий табурет рядом со мной и облокотилась на стойку. Прикоснулась к коммуникатору, обвивающему ее правое запястье, и отправила мне код из списка, присланного Армандо.

— Ну и к чему весь этот спектакль? — спросил я, посылая ответ.

— Если бы ты согласился развлечься, мы могли бы хорошо провести время, — сказала она. Ее ногти было покрашены в красный, а оружия при ней не было. Я нашел ее поведение непрофессиональным. — Когда ты прибыл?

— Пару часов назад. Вы не забронировали для меня номер?

— Мест нет, — сказала девица. — И вообще, тебе лучше от своего корабля далеко не отходить. Ты. конечно, план Б, но на планете творится форменный бардак, и то ли еще будет после аукциона, так что дело вполне может дойти и до тебя. Я Моника, кстати.

— Угу, — сказал я. Ее имя мне ни о чем не говорило, и я предположил, что в их группе она играет далеко не самую важную роль. — Ты из Консорциума?

— А сам как думаешь?

— Зачем я здесь?

— По правде говоря, я не знаю, — сказала она. — Ты здесь не нужен. Ты лишний. наша группа прекрасно справляется с такими задачами самостоятельно. Но заказчик настоял на том, что у на планете должен быть запасной транспорт.

— Кто заказчик?

Она похлопала меня по плечу.

— Ты же знаешь правила, красавчик.

— А как насчет корпоративной солидарности? Я же в деле.

— Ты на подхвате, — сказала она. — И должен иметь только ту информацию, которая тебя непосредственно касается. Сейчас тебе нужно знать только то, что меня зовут Моника, а тебе лучше всего не отходить далеко от своего корабля. Усек, красавчик?

— Сколько вас? Я спрашиваю не из праздного интереса, у меня не такой уж большой корабль.

— Если он больше десантного бота, то мы разместимся, — сказала она. — Хотя, как я уже говорила, я не думаю, что до этого дойдет. Просто расслабься и наслаждайся оплаченным отпуском.

— Я предпочел бы провести отпуск не в такой дыре.

— Но кто бы тогда его тебе оплатил?

Тоже верно. Никогда не слышал, чтобы Консорциум за своей счет отправлял кого-то из своих членов на курорт.

— И когда вы собираетесь это провернуть? — спросил я уже без особой надежды.

— Что провернуть? — она невинно захлопала глазами. — Ты же отказался хорошо провести со мной время.

Я вздохнул и поставил недопитое пиво на стойку.

— Это все?

— Ты сам так решил, — сказала она. — И, может быть, это была самая большая ошибка в твоей жизни.

— Сомневаюсь, — сказал я.

— Может быть, мы с тобой вообще больше никогда не увидимся.

— Хотелось бы, — сказал я.

Она надула губки.

— Фи, как невежливо.

Я пожал плечами, слез с табурета и направился к выходу из бара. Контакт состоялся, я получил очередные ничего не значащие инструкции, и больше мне здесь делать было нечего.

Уже перед самыми дверьми я чуть не столкнулся с парнем в цветастой рубахе такого свободного кроя, что под ней штурмовой карабин можно было спрятать.

— Аккуратнее, громила, — сказал он.

— Впредь буду, — пообещал я.

— Уж постарайся, — он был выше меня на полголовы, в полтора раза шире в плечах, и тяжелее килограммов на тридцать, так что вопрос о том, кто из нас громила, остался открытым.

Глава 10

Снаружи было гораздо прохладнее, чем в помещении. Перепад составлял больше десяти градусов. Этим планеты и отличаются от космических станций, в жилых частях которых обычно поддерживается общий температурный режим. Несмотря на то, что человечество таки зародилось и большей частью обитает на планетах, я чувствую себя комфортнее на космической станции. Или на своем корабле.

Вопрос привычки, очевидно.

Встреча в баре никакой ясности не принесла. Мое участие в грядущей операции сводилось к роли космического таксиста, и то только в том случае, если что-то случится с основным транспортом группы консорциума. Конечно, гонорар за «черный контракт» мне переведут при любом исходе, и эти деньги точно не будут лишними, но мне все равно было неспокойно.

Я не любил работать в роли ведомого. Когда ты сам разрабатываешь план операции, то можешь контролировать ее течение и по мере необходимости вносить коррективы. Когда ты просто сидишь на месте и ждешь неизвестно чего, то, скорее всего, ты дождешься неприятностей.

Таков уж наш бизнес.

Если оперативной группе придется прибегнуть к моей помощи, это будет означать, что что-то пошло не так и добраться до основного транспорта она не может. Возможно, их будут преследовать. Возможно, они будут под огнем. Возможно, преследование не закончится и после их посадки на корабль, и с планеты придется вырываться с боем. А «Старый Генри», несмотря на многие усовершенствования, которые мы внесли в конструкцию, все еще не является полноценным боевым кораблем.

Многое зависело от того, кто именно будет нас преследовать. Учитывая количество и концентрацию прибывших на Новый Далут конкурентов, преследователями могут оказаться кто угодно, начиная от местных и заканчивая боевыми группами корпораций с раздутыми военными бюджетами.

Не знаю, на кого работал консорциум на этот раз, но у меня было ощущение, что группа Моники пытается откусить кусок, который ей не по зубам. Если они допускают возможность отхода на моем корабле, то вряд ли в группе больше шести-семи человек, а этого явно недостаточно, чтобы тягаться с тактическими отрядами корпораций на чужой и потенциально враждебной территории. Разве что они планируют оставить кого-то здесь…

Погруженный в столь невеселые мысли, я дошел до своего антиграва и услышал шаги за спиной. Незаметно переместив правую руку поближе к рукояти игольника, я неторопливо обернулся и увидел того типа из бара.

В одной руке у него была упаковка из шести контейнеров с пивом, в другой он держал сигару. Судя по запаху, который я чувствовал несмотря на разделяющее нас расстояние, сигара была натуральной и стоила как полноценный обед для шести персон в хорошем ресторане.

— Твой транспорт, браток? — поинтересовался тип.

— Мой, — подтвердил я.

— Ты на поле? Не подбросишь меня до моего корыта?

Мне хотелось ему отказать, но это бы выглядело подозрительно. Для космолетчиков существует целый кодекс неписаных правил, и одно из них гласит, что даже на планетах нельзя отказывать в помощи другому космолетчику, особенно если услуга, о которой он просит, для тебя не слишком обременительна.

Конечно, завтра или, в крайнем случае, послезавтра, я уберусь из этой дыры навсегда, а до тех пор мне следует играть по правилам. Сомнительно, что отказ этому типу мог бы вылиться в серьезные проблемы, но я решил по возможности избегать любых неприятностей и строить из себя хорошего парня.

— Конечно, — сказал я.

Он устроился на пассажирском сиденье, поставив упаковку пива в ноги. Сунул сигару в уголок рта и протянул мне руку.

— Я — Гриша, — сказал он.

— Джек, — сказал я, вспомнив свое текущее имя.

— Пиво будешь?

— Сейчас не хочу.

— Ну так выпьешь на корабле, — сказал Гриша, отделив от упаковки пару контейнеров. — Или товарищей угостишь.

— Я один на борту.

— У тебя есть навыки пилотирования?

— У меня на корабле есть продвинутый нейромозг.

— Все время забываю, что вы настолько склонны доверять свои жизни нейроболванам, — сказал Гриша.

Имперские корабли тоже управляются нейромозгами, но на всех, даже на гражданских, обычно есть дублирующие пилоты, способные перехватить контроль над бортом, если что-то вдруг пойдет не так. Говорят (и это никем не подтвержденная информация), что среднестатистический имперский пилот почти не уступает стандартному корабельному нейромозгу в скорости реакции, но, скорее всего, это просто имперская пропаганда.

Подключив соответствующий профиль, я мог бы потягаться даже с Генри, который сейчас уже в категорию усредненного стандарта никак не входит, но я — штучный экземпляр, и эту технологию невозможно поставить на поток.

Слишком дорого.

Если бы империя действительно обладала возможностью штамповать боевых пилотов на конвейере, то уже давно захватила бы галактику, и все мы были бы ее подданными.

Нейропилоты надежны. В стандартной обстановке процент выхода нейропилотов из строя находится на границе статистической погрешности. Все пользуются нейропилотами, и никто, кроме имперцев, не дублирует их человеческими специалистами. Это дорого и в большинстве случаев никому не нужно.

Подобная перестраховка оправдана только в том случае, если вы готовитесь к войне. Или допускаете, что она может начаться в любой момент.

Империя — это всегда про войну. Эти ребята всегда к ней готовы.

— До сих пор нейромозг моего корабля меня не подводил, — усмехнулся я, пытаясь выглядеть самоуверенным дельцом из Содружества.

— А тебе не одиноко на борту, браток?

— Я привык, — сказал я. — Я своего рода отшельник.

— Но ведь вечерком даже пива выпить не с кем.

— Говоря по правде, я не слишком люблю пиво, — сказал я.

— А я люблю, — сказал Гриша. — А еще я люблю пробовать местное пиво в разных мирах. Можно даже сказать, коллекционирую вкусы. Ты удивишься, сколь многое можно узнать о планете, попробовав несколько сортов пива, которое на ней варят. Но именно несколько, по одному или двум ты правильных выводов не сделаешь.

— Сколько ты уже успел попробовать на Новом Далуте? — поинтересовался я. Не то, чтобы мне было любопытно, я просто поддерживал беседу из вежливости.

— Достаточно, — сказал Гриша.

— И к каким выводам ты пришел?

— Я смогу сформулировать их ближе к утру, — сказал он.

Антиграв дотащился до ворот, ведущих на посадочное поле и затормозил, ожидая, пока они считают его чип и откроются. Створки ворот раздвигались с раздражающей неторопливостью.

— Тебе куда?

— Я немного похозяйничаю? — спросил Гриша, и, дождавшись моего кивка, вбил координаты в навигатор антиграва, чтобы тот мог проложить маршрут через безопасные сектора, в которых в ближайшее время не будет происходить взлет или посадка. На ветровом стекле перед нами высветилась зеленая линия, и я бросил ручное управление, включив автопилот. Заодно я подключился к местной информационной сети и узнал конечную точку маршрута, коей оказался ВИП-сектор.

— Ты с «Принцессы Анастасии»? — спросил я.

— Ну да, — сказал он. — Младший канонир второй батареи левого борта.

Имя соответствовало, а вот все остальное было под большим вопросом. Гриша не был похож на имперца.

Он говорил на общем без малейшего акцента, обладал несвойственным для выходца с планет с высокой гравитацией телосложением, и я не видел и следов импланта, позволяющего ему обращаться с высокоточным вооружением. Конечно, его организм мог быть улучшен на генетическом уровне, но люди, которые могут позволить себе такие улучшения, обычно не служат на рядовых флотских должностях.

На всякий случай я нацепил на лицо гримасу изумления.

— Второй батареи? Я думал, «Принцесса Анастасия» — обычная прогулочная яхта, — сказал я.

— Личный корабль великого князя не может позволить себе быть обычной прогулочной яхтой, — сказал Гриша.

Я запросил информацию в сети космопорта, досадуя, что не сделал этого раньше, и убедился в его правоте. «Принцесса Анастасия» числилась яхтой, но была ей только номинально. По сути, это был малый крейсер с возможностью посадки на поверхность. Возможно, каюта великого князя была обставлена с привычным персонам его уровня комфортом, но все базовые характеристики судна говорили о его военном предназначении. И на нем действительно было несколько батарей.

Может быть, Гриша и не врет. Может быть, жалованье младшего канонира в имперском флоте на самом деле позволяет ему дегустировать местные сорта пива и курить натуральные сигары.

— А что привело сюда тебя, Джек? — поинтересовался Гриша. — Неужели вся эта шумиха по поводу корабля Предтеч?

— Нет, — отмахнулся я. — Бюджеты инвестиционного фонда, который я представляю, не позволяют нам участвовать в подобных аукционах.

— Так ты, получается, банкир?

— Скорее, их представитель, — сказал я. — В мою работу входит поиск новых объектов для инвестирования и оценка соответствующих рисков.

— Тогда ты прибыл на Новый Далут в самый неудачный для инвестирования момент, — сообщил Гриша. — Обстановка тут сейчас крайне нездоровая для любого бизнеса, кроме оружейного.

Я снова изобразил изумление. Люблю строить из себя недалекого парня. Такие, как правило, не представляют угрозы, и противник не учитывает их в своих раскладах.

А то, что Гриша является моим противником, пусть и сам этого не знает, не вызывало у меня сомнений.

— Здесь настолько опасно?

— Ситуация давно на грани, и будет таковой еще пару дней, — сказал Гриша.

— Аукцион же уже завтра, — заметил я. — Я думал, после того, как он пройдет, все придет в норму, и просто собирался переждать этот день на борту своего корабля.

— Не покидать пределы космопорта — это правильное решение, — одобрил Гриша. — Идеальным решением было бы прилететь сюда неделей позже.

— Не я устанавливаю сроки, — вздохнул я, и на этот раз сказал чистую правду.

— Аукцион уже завтра, — сказал Гриша. — До него осталось меньше суток, но это не значит, что завтра все и закончится.

— Почему? — если уж и отыгрывать идиота, то делать это до самого конца.

— Потому что конечная цена представленных на нем артефактов зачастую определяется не деньгами, а кровью и огнем, — сказал Гриша. — Что ты и сам должен понимать, иначе какой из тебя оценщик рисков?

— Это не тот бизнес, с которым наш фонд имеет дело, — сказал я. — Кроме того, я рассчитывал, что ваше присутствие удержит стороны от… опрометчивых шагов. Иначе зачем еще вы повесили «Палладу» на орбите?

— На этом и строится основной расчет, — подтвердил Гриша. — Но жизненный опыт подсказывает мне, что всегда может найтись тот, кто попытается несмотря ни на что.

Например боевая группа консорциума, которая на планету явно не для участия в аукционе прибыла. Если нам придется убираться отсюда, уворачиваясь от выстрелов главного калибра «Паллады»… Это будет тот еще аттракцион, который я точно не захочу повторить.

Даже если все пройдет удачно.

Антиграв медленно тащился к концу маршрута, и я уже видел массивный силуэт яхты великого князя, выделяющийся на фоне темного неба. «Принцесса Анастасия» была освещена, а вокруг было выставлено оцепление — пара десятков тяжелых пехотинцев в броне. А ведь самого князя, скорее всего, даже нет на борту.

— Корабль в полной боевой готовности? — поинтересовался я.

— Не в полной, — сказал Гриша. — Но для капитана судна, перевозящего на борту третье лицо империи, не существует такого понятия, как излишняя бдительность.

Когда мы приблизились к кораблю на расстояние выстрела из штурмового карабина, по нам отработали сканеры, определяющие, не везет ли антиграв заряд взрывчатки или способное повредить борту тяжелое вооружение. Поскольку они ничего опаснее моего игольника не обнаружили, а у Гриши были корабельные коды доступа, мы беспрепятственно добрались до линии оцепления.

Опознав конечную точку маршрута, антиграв остановился. До «яхты» была еще добрая сотня метров, но дальше у моего транспорта доступа не было.

В нескольких метрах от нас возвышалась фигура тяжелого пехотинца. На нас этот парень не обращал никакого внимания, даже головы в сторону антиграва не повернул. Он должен реагировать на угрозы, а с нашей стороны он, ясное дело, никаких угроз не чувствовал. Гришу он должен был распознать, как члена экипажа, а моим игольником на его броне даже краску не поцарапаешь.

— Отсюда я пройдусь пешком, — сказал Гриша, затягиваясь сигарой, выпуская к небесам клуб дыма и не демонстрируя никаких попыток выбраться из транспортного средства. — Получается, что ты не рванешь в город завтра же с утра?

— Нет, — сказал я. — Время терпит.

— Это да, — сказал Гриша. — Как говорят у нас в империи, когда Бог создал время, он создал его достаточно. Кто понял жизнь, тот не спешит.

— Я и вижу, что ты не спешишь, — сказал я. — Как ты вообще оказался в баре, если у тебя транспорта нет? Неужто пешком шел?

— Меня подбросили ребята, — сказал он. — Но они ушли раньше, а я немного задержался.

Я чувствовал локальную сеть «Принцессы Анастасии», в которой наверняка содержалась информация о том, кем на самом деле является Гриша, но подключиться к ней без помощи волшебника у меня бы не получилось, а переключать профиль сейчас я не хотел.

Маловероятно, что они бы заметили мое присутствие в сети корабля, но я рассудил, что лучше лишний раз не рисковать. Если операция консорциума накроется по моей вине, большие боссы выкатят такой счет, что я по гроб жизни с ними не расплачусь.

— Тебя разве на борту никто не ждет? — спросил я.

— Не терпится вернуться к своему отшельничеству, браток? — хмыкнул Гриша.

Я пожал плечами. Неписаный кодекс был мною соблюден, я оказал помощь тому, кто о ней просил. Поддержание светской беседы в комплекс этой услуги не входило.

— Ладно, браток, спасибо, что подбросил, — сказал Гриша, наконец-то вылезая из антиграва и салютуя пехотинцу зажатой в руке сигарой. — Если ты все-таки не рванешь в город и тебе наскучит одиночество, приходи завтра вечером в бар, я расскажу тебе о выводах, которые сделал.

— Угу, — сказал я.

Он помахал мне рукой и двинул к громаде своего корабля. «Принцесса Анастасия», конечно, была заметно меньше «Паллады», но за счет того, что «Палладу» я видел в космосе, а «Принцессу» — на земле, она казалась такой же огромной. Зачем человеку, передвигающемуся на крейсере, придавать для сопровождения еще один крейсер?

Дело только в статусе, или имперцы на самом деле ждут больших неприятностей? Или не ждут, а собираются устроить их сами?

Я ввел в навигатор антиграва новые координаты, и пока он полз к моему кораблю, влез в локальную сеть космопорта. Она была защищена на порядок хуже, чем сеть «Принцессы Анастасии», так что профиль волшебника мне не потребовался, и я не боялся напортачить.

Отыскал в базе данных таможенных деклараций список экипажа яхты и убедился, что Григорий Бояринов действительно числился на борту в качестве канонира первого класса. В анкете было указано, что ему сорок два года, он уроженец Дальнего Новгорода, одной из центральных планет империи, и что он просто человек, без всяких дополнений. И никаких упоминаний о том, что он действительный агент Службы Внешней Разведки или Комитета Имперской Безопасности или еще какой-нибудь из многочисленных спецслужб императора.

Разумеется, на самом деле это ровным счетом ничего не значило. В таможенной базе данных я сам числился инвестиционным банкиром, хотя таковым и не был. Если ты профессионал, то сеть знает о тебе только то, что ты сам хочешь, чтобы она знала.

А Гриша наверняка был профессионалом, и я не сомневался, что наша встреча в баре была не случайна.

И он не просто так попросил меня его подвезти.

Глава 11

— Он назвал тебе коды? — спросил Генри.

— Разумеется, нет, — сказал я. — Все было бы намного проще, если бы он назвал мне коды. У меня не было бы вообще никаких вопросов к вселенной, если бы он назвал мне коды.

— Ты видел его в баре, пока ждал контакта?

— Нет, — сказал я. — Но там есть закрытые кабинки, он вполне мог сидеть в одной из них.

— А почему ты согласился его подвезти?

— Потому что я не верю в случайные знакомства.

Генри вывел изображение на главный экран, и молодой ковбой в пыльном пончо и поясе с двумя револьверами покачал головой с надетым поверх буйной рыжей шевелюры «стетсоном».

— Это в любом случае не имеет смысла, — заявил он. — Империи нет необходимости нанимать консорциум, поскольку она не испытывает недостатка в исполнителях. У них здесь два боевых корабля, один на поверхности, другой на орбите, и несколько сотен тяжелых пехотинцев. При всем моем уважении к твоим талантам, кэп, ты в этом раскладе лишний.

Не то, чтобы я сам этого не понимал… Но я пришел в тот бар не случайно. Я был на задании, а все, что происходит во время задания, в последнюю очередь стоит расценивать в качестве совпадения.

— Это может иметь смысл, если сейчас Гриша играет не за империю, — сказал я.

— Наемник, авантюрист, отступник, ренегат?

— Что-то вроде того.

— И снова нет, — ковбой на экране принялся загибать пальцы. — Во-первых, он служит на корабле младшего брата императора. Этих людей не просто отбирают под микроскопом, они под этим микроскопом живут, и если бы он попытался прыгнуть в сторону, его бы уже отправили прогуляться по космосу без скафандра. А, во-вторых, если он играет не за империю, то как он финансирует операцию? Уверен, что на таких кораблях вполне приличное жалованье, но все же вряд ли оно позволяет нанимать консорциум. Большие боссы не из тех барменов, что наливают в кредит.

— Тогда изложи мне свою версию, — сказал я, откинувшись в кресле.

— Она проста, кэп. Эта встреча ничего не значит. Что бы ты там о себе ни думал, но случайности случаются.

Я подумал, что Генри может быть прав. Как бы там ни было, знакомство с Гришей сейчас было не самой главной из моих проблем. Меня куда больше смущало, что я ничего не знаю о том, что задумала группа Моники. Понимаю, что Моника вряд ли была там главной, но больше я ничего об этих «коллегах» не знал, поэтому решил называть их именно так.

Финн, если он не дурак, а он явно не дурак, раз до сих пор жив, должен держать местонахождение наиболее ценного аукционного предмета в секрете, и, судя по тому, что стрельба еще не началась, это у него получается. Однако, он будет обязан предъявить артефакт на торгах, вместе с экспертным заключением, потому что серьезные люди не начнут отсчитывать свои деньги, даже не увидев вожделенного предмета и не убедившись, что перед ними именно тот предмет.

Если бы это была моя операция, то я постарался бы проследить за экспертами. Артефакты предтеч встречаются нечасто, и экспертов, чьему мнению поверят представители торгующихся сторон, не так уж много. Проблема в том, что Финн (или Грок, или кто-то из их сыновей) мог получить заключение эксперта до того, как объявил о находке широкой общественности.

Скорее всего, так оно и было, потому что на данный момент ни одного из известных специалистов на планете не присутствовало. По крайней мере, официально. Местная сеть была слишком скудна на данные, чтобы я мог доверять любой почерпнутой из нее информации.

Проблема в том, что я включился в игру слишком поздно, перед самой ее кульминацией, не видел предыдущих раздач, и карты у меня на руках оказались довольно-таки паршивые.

— Так что мы будем делать, кэп? — поинтересовался Генри, посчитав, что пауза несколько затянулась. Для меня это было всего несколько минут, а для него могли пройти целые месяцы. Впрочем, Генри замедляет те потоки, которые отводит для общения со мной, чтобы мы с ним были на равных.

— Мы будем скрупулезно следовать плану.

— Сидеть тихо, не отсвечивать и ждать развития событий?

— Похоже, что план именно таков.

— Но, кэп, обычно же ты действуешь не так.

— Черный контракт, Генри, — напомнил я.

— Не думал, что в нашем первом совместном деле мне придется выступать в роли космического извозчика.

— А кем ты себя видел? Специалистом технической поддержки?

— И огневым прикрытием, — сказал Генри. — Надо же испытать в деле мою новую пушку.

— Надеюсь, в этот раз не придется, — сказал я.

— Нельзя быть таким скучным, кэп.

— Можно. Но на всякий случай просчитай несколько вариантов отхода, включая и тот, в котором нам придется пробиваться через орбитальные щиты.

— Уже сделал, кэп. Есть шесть вариантов с вероятностью успешного отступления свыше восьмидесяти процентов, и несколько десятков с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Многое зависит от того, учитывать ли в этих расчетах «Палладу», и если учитывать, то в каком именно качестве.

— И если «Паллада» враг…

— То остаются только варианты «пятьдесят на пятьдесят», — сказал Генри. — У нее весьма впечатляющие ТТХ. Ты точно не можешь раздобыть для нас такую посудину?

* * *

Ночь прошла спокойно.

Я спал. Генри, разумеется, бодрствовал и сканировал окружающее пространство на предмет потенциальных опасностей. Опасностей, разумеется, не возникло. По всем прогнозам, они должны были подвалить ближе к вечеру, когда состоится аукцион.

Я проснулся, принял душ и позавтракал корабельной едой. Никакого желания тащиться в какой-нибудь портовый ресторан у меня не было. Борт моего корабля представлялся мне если не самым безопасным местом на планете, то уж, совершенно точно, самым комфортным.

Генри сварил мне вторую порцию кофе, я уселся в кресло пилота (просто потому что оно было самым удобным на корабле), и мы с Генри принялись играть в «осаду», используя для партии конфигурацию орбитальной защиты Нового Далута.

«Осада» — это тактическая трехмерная игра, придуманная, разумеется, в империи и основанная на реальных логах, полученных у участвовавших в боевых действиях нейропилотов.

Космические бои в глубоком космосе практически невозможны. Слишком большие расстояния, слишком высокие скорости, слишком много места для маневра, и сторона, желающая уклониться от боя, может сделать это с девяносто девяти процентной вероятностью. За редкими исключениями в линейном пространстве космический корабль быстрее любого оружия, находящегося у него на борту. К тому же, космический корабль способен прыгать, и ни одна торпеда, заряд плазмы или импульс главного калибра неспособны преследовать его в «кротовых норах». Так что для ситуации, когда два враждебных флота встречаются и пытаются уничтожить друг друга в великой пустоте, должно сложиться множество факторов (включая впавших в безумие адмиралов, не нашедших другого решения для боевой задачи), и до сих пор такая совокупность не складывалась ни разу.

Помимо прочего, в глубоком космосе просто не за что драться.

Все известные на данный момент боевые столкновения происходили в областях гравитационных колодцев, на дне которых находился главный приз — планета.

Новый Далут был таким себе призом, и его оборонительные порядки оставляли желать лучшего. Первым от обороны играл Генри, и я стандартным флотом вторжения раскатал его в одну калитку за сорок минут. Потом мы поменялись сторонами, и он справился за двадцать восемь.

Неплохие результаты для игры, но в реальности все произошло бы куда быстрее. Как только силы вторжения оформляют первый прорыв охранительной сферы и получают возможность действовать изнутри, все остальное становится делом техники.

«Осада» хороша своей вариативностью. Мы снова поменялись сторонами и условились, что помимо спутников Генри может задействовать наемную флотилию. Это усложнило мою задачу, и я провозился больше часа.

Когда пришла моя очередь обороняться, я накрутил вокруг Нового Далута два дополнительных слоя защиты, а Генри использовал тактику Орды.

Кочевники не захватывают планеты, они просто стараются нанести им максимальный урон. Соответственно, у них нет необходимости уничтожать планетарные щиты полностью. Они проламывают оборону в нескольких местах, отрабатывают по поверхности орудием массового поражения и убираются восвояси.

Никто не знает, откуда они приходят и куда уходят после нападения. Похоже, им известно куда больше «кротовых нор», чем нам, потому что все попытки отследить их флот после очередного набега не увенчались успехом. Кочевники не выходят на связь, не ставят ультиматумы и не считаются с потерями. Они просто выпрыгивают из великого ничто, набрасываются на планету и снова исчезают. Ни одна из их атак, даже в случае быстрого успешного прохождения щита, никогда не длилась более часа.

Мы не знаем о них практически ничего.

Нам неизвестно, как они выглядят. Нам неизвестно даже, являются ли они живыми существами или все их армады состоят из боевых механизмов. Когда их корабль получает неприемлемый урон и теряет способность передвигаться, он взрывается изнутри, чуть ли не на атомы разлагается, и фрагментов, по которым можно было бы составить более-менее достоверную картину, в достаточном количестве обнаружить до сих пор не удалось.

Одно время даже выдвигалась теория, что Кочевники — это и есть Предтечи, однако, подтверждения эта теория не получила. Технические характеристики кораблей и оружия Кочевников не поражали воображение и не слишком отличались от ТТХ наших кораблей и нашего оружия, в то время, как технологии Предтеч были куда сложнее и совершеннее. Так что если Кочевники и были потомками Предтеч, то сильно деградировавшими.

Их военные успехи, если их так вообще можно было назвать, достигались за счет массированных ударов и полного пренебрежения собственной безопасностью. Они бросали силы в прорыв и продолжали давить, не считаясь с потерями. Если оборона планеты оказывалась достаточно прочной и на помощь успевал подойти собственный космофлот, то атака захлебывалась и остатки флота Кочевников уходили в «кротовые норы», где их следы окончательно терялись.

По счастью, налеты Кочевников случались не слишком часто, в среднем не чаще одного-двух раз в десять лет. Интервалы между ними могли быть разными, наименьший достигал трех лет, наибольший насчитывал шестнадцать. Какой логикой они руководствовались при выборе целей, нам тоже было неизвестно. С одинаковой степенью вероятности они могли атаковать и какой-нибудь захолустный, толком не развитый мир, находящийся на самой окраине сектора (вроде Нового Далута, например) и одну из столичных планет Содружества. Страховые компании расценивали налеты Кочевников, как стихийное бедствие, наряду с землетрясениями, цунами и торнадо.

Генри продавил мою оборону за пятьдесят минут (в реальности, которая не подразумевает очередности ходов и разговоров на отвлеченные темы, все произошло бы еще быстрее), бросил остатки флота в прорыв, за два хода уничтожил космопорт и два больших поселения, после чего продолжение партии стало бессмысленным.

— Твоя очередь, кэп, — сказал Генри. — Предлагаю сменить карту, ибо еще большее насыщение местности силами защиты будет выглядеть совсем уж неправдоподобно. В последней игре орбитальная сеть и так стоила больше, чем все то, что она пыталась защитить на поверхности.

— Предлагаю Дальний Новгород, — сказал я, поскольку знакомство с Гришей никак не выходило у меня из головы. — Тебе же известно, как там все устроено?

— В общих чертах, — сказал Генри. Когда речь шла об империи, точные данные об обороноспособности миров в общем сетевом доступе найти было практически невозможно, а взламывать армейские сети ради более точной игры стали бы только самые ярые фанатики оной, к числу которых я не относился. — Стандартным флотом Кочевником их сферу не пробить.

— Возьму два больших, — сказал я.

— Э, кэп, так не честно, — запротестовал Генри. — Кочевники ни разу не использовали сдвоенных больших флотов.

— На войне все когда-нибудь случается в первый раз, — сказал я. — Выстраивай свои позиции.

Генри принялся за расстановку виртуальных фигур вокруг виртуальной планеты, и тут упала сеть. Не корабельная, естественно, корабельной-то что сделается, пока ее случайным попаданием не разнесло, а местная планетарная.

Я посмотрел на часы. Аукцион должен был начаться ближе к вечеру, и до того момента, как там должны были выставить главный лот, было еще часов пять-шесть, если не больше.

При возникновении беспорядков общую сеть выключают чуть ли не в первую очередь. Считается, что это затрудняет использование некоторых видов техники и мешает координации, но на самом деле это работает только против дилетантов, пытающихся устроить уличные беспорядки. Настоящих профессионалов таким образом с курса не собьешь, они выстраивают свои собственные коммуникации и не используют оборудование, зависимое от сторонних сетей.

Но, возможно, деревенщинам с Нового Далута об этом никто не рассказал.

— Похоже, что началось, — сказал я.

— А не рановато, кэп?

Я пожал плечами. Возможно, кто-то засветил артефакт до официального начала аукциона. А возможно, и нет. Может быть, кто-то просто заранее начал убирать конкурентов.

Когда в одном месте сконцентрировано такое количество боевиков, начало кровавого замеса является исключительно вопросом времени.

— Диспетчерский канал связи транслирует сообщение, обращенное ко всем кораблям на посадочном поле, — сообщил Генри.

— Дай я угадаю, — попросил я. — Они утверждают, что это учебная тревога и на самом деле все штатно.

— В общих чертах так и есть. Только слово «тревога» в сообщении не фигурирует. Обещают, что все придет в норму в ближайшие несколько часов, но до тех пор они закрыли планету для посадки новых кораблей.

— А для взлета?

— Пока нет. Но очереди из желающих отсюда убраться я что-то не наблюдаю.

Ее и не будет. Случайных людей здесь практически не осталось, были только те, кто хотел таковыми выглядеть. Как я, например.

Все знали, на что они идут и были готовы к подобному развитию событий.

Обитатели большинства кораблей сейчас надевают броню, проверяют оружие и объявляют состояние полной боевой готовности. Я же продолжил сидеть в кресле, потому что в этом цирке у меня все еще была роль зрителя. Если группе Моники от меня что-то потребуется, они сумеют выйти на связь.

А до тех пор можно просто наслаждаться… ну, представлением наслаждаться не получится, потому что без сети ни черта не видно. Однако, никто не запрещает получать удовольствие от дальнейшего ничегонеделания.

Я надеялся, что у группы Моники все получится с планом А, и мне вообще не придется во всем этом участвовать. Учитывая, что боевых выплат «черный контракт» не предусматривает, и сумма моего гонорара останется неизменной вне зависимости от действий, которые мне придется или не придется предпринять.

Я не особо верил в подобный исход. В то, что я спокойно просижу здесь еще пару дней, а потом спокойно уберусь в более цивилизованные места и обнаружу на своем банковском счете весьма кругленькую сумму. Это будет возможно только в двух вариантах. Или у группы Моники все пройдет без сучка без задоринки, во что мне верилось слабо, ибо в ситуациях с таким количеством переменных все просто не может не пойти наперекосяк, или их всех убьют до того, как они попытаются выйти на связь и подключить меня к своей игре.

Второй вариант казался мне более вероятным, но, скорее всего, дело придется иметь с третьим.

В котором дерьмо все-таки попадет в вентилятор, и всем нам придется ходить с лицами в крапинку.

Глава 12

Вылет закрыли через три часа.

Главная проблема корпоративной солидарности заключается в избирательности ее применения на практике. Ты имеешь дело не с законом, даже не со сводом неписаных правил, а с набором случайных ситуаций, в каждой из которых тебе приходится делать выбор. И выбор этот, как правило, непростой.

Ничто не мешало мне попытаться улететь с планеты и после того, как это было запрещено официальными властями. Орудия средств орбитальной обороны обращены наружу, а не внутрь, и рассчитаны на то, чтобы стрелять в тормозящие, а не разгоняющиеся корабли, и даже если бы местные успели поднять перехватчики, «Старому Генри» хватило бы скорости и маневренности, чтобы от них уйти.

Я видел ТТХ местных перехватчиков, воображения они не поражали. Новый Далут был захолустной планетой и технологически отставал от среднестатистического мира исследованного сектора космоса на пару поколений.

Да, я был связан контрактом, но кто бы узнал, что я не выполнил его условия до конца?

Консорциум был серьезной организацией, но группа Моники совершенно точно не входила в топ его боевых отрядов. Это было понятно хотя бы по их выбору плана Б.

В Консорциуме я был новичком, темной лошадкой, еще не заслужившей достаточной репутации, и меня выбрали только потому, что у меня был космический корабль и я не мог отказаться от черного контракта. Так поступают от безысходности, когда других вариантов нет.

Конечно, любой член Консорциума неизмеримо крут по сравнению с обычными наемниками, и в любой другой ситуации группы Моники хватило бы за глаза. В любой другой, но не в этой.

Здесь им придется иметь дело не с обычными короткопалыми селянами, не с дешевыми нейромозгами, не с рабочими, которым срочно всучили в руки оружие и объявили их солдатами. Ставки были слишком высоки, и здесь собралась элита. Здесь были имперцы, здесь было Содружество, здесь были все три корпорации, и, насколько я мог судить, здесь они были представлены своими лучшими диверсионными ресурсами, поэтому я не думал, что у группы Моники получится их всех обскакать. Шансы были… ну, десять из ста, максимум. И это при самом оптимистичном раскладе.

С вероятностью в девяносто процентов группа Моники не выберется с этой планеты и не сможет уличить меня в несоблюдении контракта.

Или они настолько круты и настолько верят в свои силы, что никакой план Б им был не нужен, но на нем настаивал заказчик, и они привлекли меня только для того, чтобы его успокоить? Нет, будем реалистами. Даже топ отряд Консорциума не мог бы рассчитывать в таком деле на стопроцентный успех.

Как говорил Трехглазый Джо, в беспорядочной городской перестрелке всегда присутствует некий элемент лотереи, в ней даже самого лютого профессионала могут уложить случайным выстрелом с траектории, которую он не смог бы предугадать, поэтому вам никогда не следует доводить дело до случайной городской перестрелки. А если она все-таки началась, то остается только уповать на удачу.

Все эти соображения перестали быть умозрительными в тот момент, когда Моника появилась на экстренном канале связи, который местные были не в состоянии закрыть. Сообщение было коротким, не особо информативным, зато изрядно тревожным и подтверждало мою первую теорию. Ту, в которой я полагал, что они не потянут.

«Нас зажали. Есть потери. Нужна твоя помощь.» Далее следовал набор координат, по которым я мог установить их относительное местоположение в городе и кое-какая инструкция, которой мог слепо последовать только человек, окончательно решивший свести счеты с жизнью.

— Задница, кэп, — констатировал Генри, который прочитал сообщение одновременно со мной.

— Еще какая, — согласился я.

Если они позвали меня на помощь, прекрасно зная, что даже на дорогу к ним мне понадобится несколько часов, значит, их не просто зажали. Их бросили на землю и начали топтать, и шансы, что к моему прибытию их не растопчут окончательно, не раскатают по асфальту и не вомнут в пыль, стремились к нулю.

Они хотели, чтобы я устроил для них отвлекающий маневр, который поможет им… нет, на то, чтобы пробиться напрямую к космопорту они уже не рассчитывали. Им просто нужно было выиграть немного времени, чтобы сбросить преследователей с хвоста и затеряться в городе. При этом они даже не удосужились сообщить, удалось ли им добыть искомый артефакт.

Может, и нет. Может быть, они засветились при попытке его добыть, и преследователи сели им на хвост в рамках здоровой конкурентной борьбы.

— И что мы намерены делать? — спросил Генри.

На выбор у меня по-прежнему были три варианта. Я мог бы попробовать свалить с планеты, ставшей слишком опасной, в надежде, что никому из группы Моники не удастся отсюда выбраться и омрачить мое будущее в Консорциуме. Я мог бы сидеть ровно и ждать, пока все закончится естественным путем (опять же, питая вышеупомянутые надежды), или же я мог попробовать что-то сделать.

Отвлекающий маневр, но на моих условиях. Потому что те, которые предлагали мне ребята, с очень высокой долей вероятности не дали бы мне дожить не только до Распада, но и до следующего рассвета.

Я начал одеваться. Я не особенно спешил, потому что лишние минуты на корабле все равно не шли ни в какое сравнение с тем временем, которое потребуется мне для дороги в город.

— Ага, — сказал Генри.

— Мы связаны условиями контракта, — напомнил я.

— А тебе не кажется, что это выходит за рамки того, что было оговорено изначально?

— Профессиональная этика, — сказал я. Кроме того, форс-мажор может быть основанием для того, чтобы пересмотреть оговоренную сумму контракта. В большую сторону, разумеется.

В том случае, если все пройдет успешно.

— Есть способ сделать это быстрее, — сказал Генри. — Полет до города займет не больше трех минут, включая время на старт. Я мог бы навести там шороху.

— Нет, — сказал я.

Диспетчерская сеть сообщала, что силы орбитальной обороны приведены в полную боевую готовность. Конечно, спутники не могут работать по атмосфере, но здесь ведь есть и корабли, и местные готовы поднять их (или опустить те, что уже находятся на орбите) при первом же намеке на угрозу.

«Старый Генри» может садиться и взлетать с планет, но для атмосферных боев он совершенно не приспособлен. У нас хватит скорости, чтобы уйти от перехватчиков, но не хватит маневренности, чтобы драться с ними даже на орбите, не говоря уже о том, чтобы сделать это ниже.

Конечно, можно пройти над городом, устроить «отвлекающий маневр», а потом сразу же свалить с планеты, но это будет явным нарушением контракта, потому что группа Моники не сможет подняться на борт. Здесь, конечно, многое зависит от трактовки всяческих нюансов, но…

Вероятность, что мне, как минимум, не заплатят, была довольно велика, и риск того не стоил. «Старый Генри» был моим домом, моим главным активом, за который я даже еще до конца не расплатился, и рисковать кораблем в такой неочевидной ситуации я был не готов.

Другое дело — рисковать собой.

Ведь для этого меня, собственно говоря, и создали.

* * *

Я терпеть не могу работать без плана, но времени, чтобы набросать хотя бы основные наметки, у меня уже не было.

Нацепив легкую броню, я натянул поверх нее стандартный комбинезон космолетчика, который принято надевать под скафандр. Он был довольно свободный, так что скрадывал наличие брони и даже игольник не сильно выпирал из бокового кармана, но, к сожалению, серьезное оружие под ним не спрячешь, так что я просто повесил штурмовой плазмомет на плечо. Благо, на Новом Далуте разрешено свободное ношение оружия.

С одним игольником против оперативной элиты исследованного сектора космоса не повоюешь. Игольник хорош для точной стрельбы на малой дистанции или для внезапного нападения, но для перестрелки с превосходящими силами противника нужна настоящая мощь.

— Удачи, кэп, — сказал Генри.

Разумеется, мы не прощались. Пилот всегда способен оставаться на связи со своим кораблем, а Генри — не просто корабль. Он будет осуществлять мониторинг местных сетей и сообщать мне новости.

Если будут какие-то новости.

Местное светило клонилось к горизонту, и тень «Старого Генри» удлинилась, полностью накрыв собой валяющийся на испещренном трещинами бетоне посадочного поля антиграв. Средство передвижения, за которое я заплатил еще вчера, было отключено дистанционно, и никто даже не удосужился убрать его в ангар.

Я был готов к такому повороту событий и легкой трусцой направился к зданию космопорта. Минуты через три со мной поравнялся местный патрульный дрон.

Наверное, хотел напомнить мне о необходимости находиться на борту корабля и призвать меня туда вернуться. Я даже останавливаться не стал, только слегка замедлил бег.

Щелк.

Волшебник взломал простенький дешевый нейромозг меньше, чем за две секунды, после чего мне не составило никакого труда поселить в зонде мысль, что он меня не видел. Воспользовавшись связью робота-патрульного с сервером, волшебник хакнул местную охранную сеть и стер все данные обо мне. С этого момента для местных следящих устройств я превратился в невидимку и мог беспрепятственно передвигаться по всей территории порта, имея мастер-доступ к любой зоне, включая внутренние помещения и особо охраняемую площадку, где находилась яхта великого князя. Конечно, у имперцев там существовали собственные системы безопасности, не связанные с устройствами космопорта, но мне туда и не надо.

Мне требовалось просто покинуть периметр.

Щелк, и я отправил Волшебника отдыхать.

С устройствами все просто, но нельзя сбрасывать со счетов человеческий фактор. В охране космопорта были задействованы и люди, пускай и не в таких количествах, и им так просто глаза не отведешь.

— Неплохо, кэп, — похвалил меня Генри, словно стремление впечатлить его и было моей главной целью.

До центрального административного здания космопорта было еще пять минут хода, но мне туда тоже не надо. Тем более, что оно блокировано для входа с обеих сторон, и в качестве пропускного пункта с территории порта до окончания чрезвычайной ситуации больше не работает.

Я взял левее, держа курс на небольшое техническое строение, отмеченное на планах, как ремонтный ангар для обслуживающей космопорт техники. В такое время вряд ли там будет много народу, а уж с самой техникой я как-нибудь разберусь.

Ангар находился внутри периметра, но на самой его границе. От задней стенки до границы территории космопорта было всего около трех метров.

Граница охранялась дешево и сердито. Никаких силовых полей и автономных турелей для ведения огня на триста шестьдесят градусов. Просто забор, даже не очень высокий и без колючей проволоки наверху, и несколько случайно разбросанных по периметру камер.

Которые меня уже, разумеется, не фиксировали. То есть, видеть-то они меня видели, но полагали, что у меня есть право находиться там, где я нахожусь, и сигналы тревоги не включали. Другое дело, если они выводят изображение на монитор, и у этих мониторов в кои-то веки окажется человек, у которого есть минимальная наблюдательность и которому не плевать на добросовестное выполнение своих обязанностей.

Но с этим я уже поделать ничего не мог.

Как и с тем, что в ремонтном ангаре вместе с дроидами-механиками оказался аналоговый специалист.

Дроиды, разумеется, на меня никакого внимания не обратили, и мне даже не пришлось их для этого взламывать. Они были специалистами по железкам, причем, по весьма конкретному и ограниченному виду железок, и ничего органическое в сферу их интересов не вписывалось. А органического во мне все же было больше, чем всего остального. По крайней мере, если исходить из общей массы тела.

В сам ангар я заходить и не собирался. Мне нужно было пройти мимо и перемахнуть через забор за его задней стеной, подальше от человеческих глаз и поближе к стоянке прокатных флаеров, до которой тут было буквально два шага, но ворота оказались открыты, и я заглянул внутрь.

А человек в комбинезоне с эмблемой технического специалиста космопорта выглянул наружу. Этот неловкий момент, когда все может посыпаться из-за нелепой случайности…

Впрочем, посадочное поле, как вы понимаете, не лучшее место для игры в прятки.

— Эй, приятель!

Я сделал вид, что не замечаю его и продолжил идти своим курсом в слабой надежде, что ему окажется не настолько любопытно. Или не настолько не все равно.

В конце концов, он не имел никакого отношения к службе безопасности порта, и какая ему разница, кто и с какими целями мимо его ангара ходит.

Но ему оказалось не все равно, и он вышел на поле, так что игнорировать его уже было невозможно.

— Приятель, я к тебе обращаюсь!

Я посмотрел на него с видом человека, имеющего право расхаживать где ему заблагорассудиться.

— Ты с какого корабля? — спросил он, подходя все ближе.

Он видел во мне только заблудшего путника, человека, которого необходимо развернуть в нужном направлении, и даже висящий на моем плече плазмомет (впрочем, я постарался повернуться так, чтобы оружие оказалось вне поля его зрения) не заставил его насторожиться.

Я неопределенно махнул рукой в сторону посадочного поля.

— Что тут вообще происходит? — спросил я, дружелюбно улыбаясь. — Все как будто вымерли. У вас тут синяя чума или что-то вроде того?

— Из каких глубин космоса ты выполз? — поинтересовался он. — В порту объявлен карантин, тебе нужно немедленно вернуться на свой корабль.

— Почему? — спросил я.

— Потому что… — на самом деле мне было неинтересно его объяснение. Я просто ждал, пока он подойдет поближе, а потом двинул его в подбородок левой рукой.

Ну, чтобы вырубить, а не убить. Если бы я хотел его убить, я бы ударил правой.

Он не успел рухнуть на бетон, как я подхватил его обмякшее тело и затащил в ангар, где аккуратно уложил вдоль стенки и вколол дозу снотворного, чтобы он проснулся не раньше, чем через двенадцать часов. Конечно, существовала вероятность что его найдут раньше и приведут в чувство с помощью антидота, но меня тут в любом случае уже не будет.

И я сильно сомневаюсь, что он сможет опознать меня по фотографии в базе деклараций, даже если его к этой базе допустят. Лицо у меня неприметное, каких в этой базе сотни, и он понятия не имеет, с какого я корабля.

Даже если местные службисты проведут перекличку, пытаясь выяснить, на каком корабле недостает члена экипажа, Генри сможет задурить им голову, сделав вид, что я до сих пор нахожусь на борту.

Я вышел из ангара. Дроиды так и не посмотрели в мою сторону и даже манипулятором никто на прощание не помахал.

— Приключения уже начались, кэп? — поинтересовался Генри.

— Вот-вот начнутся, — сказал я. — Не забивай канал по пустякам.

— Тройное «да», сэр.

Я добрался до задней стенки ангара, подпрыгнул, уцепился пальцами правой руки за верх забора и одним рывком перебросил себя на ту сторону.

Тревожные сирены не зазвучали, огонь по мне никто не открыл, система безопасности порта не зафиксировала, что кто-то покинул территорию.

Проблема всех стандартных систем безопасности заключается в том, что они рассчитаны на честных и законопослушных людей, или, в крайнем случае, на шайки местной шпаны, которые, по большому счету, ничего не умеют. Все эти карантины в порту и комендантские часы в городах не смогут остановить целеустремленного профессионала.

То, что может, стоит на два порядка дороже и в общественных местах это не используют.

Стоянка флаеров находилась ровно там, где и было обозначено на карте. Разумеется, воздушный транспорт тоже был системно заблокирован, как и антигравы, но я просто вбил на внешней панели аварийный код, и дверца открылась.

Внутри обнаружилась допотопная консоль, для взлома которой мне и Волшебник не требовался. Система сопротивлялась секунд десять, а потом я обрезал все нити воздушного контроля, переключил флаер на ручное управление, схватился за выползший из ниши в консоли управляющий джойстик и поднял машину в воздух.

Сняв ограничения и используя возможности движка флаера на полную катушку, я доберусь до города всего за пару десятков минут.

Главное, чтобы эта посудина не развалилась во время полета.

Глава 13

Сложно сохранять невидимость, передвигаясь в атмосфере на гражданском транспортном средстве, не обладающем никакими средствами для маскировки, но сейчас этим можно было пренебречь. В конце концов, я тут совершал отвлекающий маневр, а незаметные отвлекающие маневры никому не нужны, потому что они никого не отвлекают.

Смысл отвлекающего маневра как раз в обратном. Он должен приковывать к себе внимание других людей. Переключать и приковывать. Издавать как можно больше шума.

Но в воздухе я был слишком уязвим, поэтому делал ставку на скорость.

Я выжимал из несчастного флаера все, что только мог. Все, что он готов был мне отдать, и буквально чувствовал напряжение его корпуса и скрипы его соединений во время набора скорости и видел, как начинает отходить лист обшивки в левой задней части кокпита. Оставалось только надеяться, что ничего жизненно важного от посудины не отвалится.

— Расчетное время прибытия через четыре минуты, кэп, —сообщил Генри, отслеживающий мои передвижения через взломанные сети.

— Как ситуация в городе?

— Толком ничего не понятно, — доложил Генри. — Но в той части, куда ты направляешься, вроде бы не стреляют. В данный момент.

Поскольку я был частью плана Б, который не подразумевал моей вылазки в город, я не особенно тщательно мониторил ситуацию и не представлял, с чем именно мне предстоит столкнуться.

Ни один город на Новом Далуте не был мегаполисом. Если сравнивать с городами Содружества, то местные населенные пункты были наспех возведенными рабочими поселками, которые больше росли вширь, а не ввысь, и увеличивались без всякой системы. Я знал что мне придется иметь дело с хаотичной горизонтальной застройкой, в лабиринте которой шныряют конкурирующие боевые группы, которые мне и следовало отвлечь на себя. Еще я знал, что это чертовски опасная затея, и мой гонорар, если все пройдет успешно, потребует значительного пересмотра.

Когда мне осталось две минуты до города, я почувствовал, что кто-то тыкается в бортовую сеть флаера снаружи. Скорее всего, городские службы безопасности движения, которые пытаются выяснить, что случилось с одной из их машинок и посадить ее до того, как случится чего-нибудь еще.

Попытка была жалкой и неуклюжей, я сразу же ее пресек, и тогда они запустили по мне ракетой.

Я увидел ее старт откуда-то из центрального района города. Она взлетела практически вертикально, оставляя за собой инверсионный след, а потом рванула в мою сторону.

Даже если предположить, что у туземцев были средства ПВО и они были готовы использовать их вот так сразу, против совершенно очевидной невоенной цели, вряд ли бы они стали размещать их в городе, а не на подлете к нему, так что можно было предположить, что это происки конкурентов.

Из этого следовало, что если конкуренты так запросто шмаляют ракетами из центра города, замес там уже нешуточный, и местные силы правопорядка ситуацию уже не контролируют.

С другой стороны, если бы все в этой жизни было легко, никто не платил бы за мою работу столько денег.

До столкновения было около тридцати секунд.

Щелк.

В моем распоряжении был профиль пилота, виртуозно управляющего любым транспортным средством, способным оторваться от земли, но использовать его я не стал. Уклониться от ракеты класса «земля-воздух» на стандартном гражданском флаере невозможно. Он не развивает таких скоростей и не способен на такие маневры, а при попытке выполнить даже самую примитивную фигуру пилотажа он скорее просто развалится в воздухе, а мне совершенно не хотелось проверять, насколько эффективны встроенные в него системы пассивной безопасности.

Поэтому я снова призвал Волшебника. Это мой основной рабочий профиль, мне его сам Трехглазый Джо ставил.

— Кэп… — Генри подпустил в голос немного тревожных ноток.

— Я вижу.

Я сбросил скорость, взял чуть левее и начал снижаться, вынуждая ракету маневрировать и оттягивая момент столкновения.

Тем временем Волшебнику удалось выяснить, что это ракета производства «Си-Макс», собственного нейромозга у нее нет, даже самого простенького (ракета — штука одноразовая, а кому интересны дорогие расходники?), и, помимо собственных датчиков наведения, в нее встроен дополнительный блок контроля с земли.

Когда до столкновения оставалось пятнадцать секунд, Волшебнику удалось взломать канал связи, подвесить перед ракетой ложную цель и направить ее в сторону от траектории моего полета.

Военные действия — это вечные поиски баланса между эффективностью и экономией. Если бы они послали против меня не одну ракету, мне было бы куда сложнее. Две Волшебник бы успел отвести с гарантией, три уже повисли бы на ниточке вероятностей, а если бы их было больше, то мне пришлось бы искать другие способы.

Но тот, кто запустил ракету, не считал цель достойной целого залпа. Гражданскому флаеру с нулем вариантов уклонения, за глаза хватило бы и одной.

Пока они готовили второй пуск, мой летательный аппарат достиг окраины города и прошелся на бреющем полете над самыми крышами домов, на одну из которых я и спрыгнул, сбавив скорость до приемлемой. Приземлился на согнутые ноги, перекатился, гася инерцию от удара, и сразу же соскользнул с крыши в узкий проулок между домами.

Перед тем, как покинуть флаер, я вернул его настройки. Его датчики обнаружили, что он находится там, где не должен находиться, в то время, когда всякие полеты запрещены, но разбираться, почему именно так произошло, там внутри было некому. Следуя заложенной в него программе, флаер на крейсерской скорости двинул к ближайшей стоянке, но уже через полторы минуты, как мы с ним расстались, его догнала вторая ракета, и в темном небе расцвел огненный цветок, а обломки посыпались прямо на городские кварталы.

Достойная смерть, на которую машины его класса в принципе не могут рассчитывать.

* * *

Что ж, чье-то внимание я точно привлек, но вряд ли этого окажется достаточно.

Я скинул надетый поверх брони комбинезон (со всеми этими светоотражающими деталями в темноте он был слишком заметен) и двинул в указанную группой Моники сторону. Соблюдая всю возможную осторожность, конечно.

Поскольку я высадился в какой-то промзоне, а в городе был объявлен комендантский час, вокруг было тихо и пустынно. Окна и вывески не светились, прохожие туда-сюда не шастали, и над головой даже патрульные дроны не летали. Эта часть города как будто бы вымерла.

Полагаю, если бы она вымерла на самом деле, я бы об этом уже узнал.

— Красиво исполнено, — одобрил Генри. — Что теперь?

— Теперь не забивай канал связи, — сказал я. — Если они его вычислят…

— Мы перейдем на резервный.

Я мысленно вздохнул. Пилот никогда не потеряет связи со своим кораблем (ну, по крайней мере, до начала полномасштабных боевых действий, когда глушить будут вообще все), и Генри, впервые присутствующий при операции, оказался тем еще отвлекающим фактором. Несомненно, он следил за всеми моими действиями и давал им оценку, и не факт, что она была именно той, которую он озвучивал.

Он собирал информацию, и черт знает, как именно он собирался ее использовать. Возможно, я еще пожалею о том, что снял с него все ограничения.

Правда, если бы я этого не сделал, он был бы для меня совершенно бесполезен. Просто очередной не особо ценный нейромозг с узким спектром задач. Все, что я бы смог с ним сделать при таком раскладе — это продать, да еще и покупателя бы пришлось поискать.

Я прошел два квартала, скрываясь в тени строений, и уже вот-вот должен был выйти в назначенный район, когда началась пальба. Пока еще довольно далеко от моего местоположения, но канонада постоянно усиливалась, показывая, что к веселью постоянно присоединяются новые участники.

Где-то в ночном уже городе несколько охотящихся друг на друга групп диверсантов вступили в огневой контакт.

— Новые вводные, кэп, — сообщил Генри и на меня полился новый поток координат. Место, которое они обозначали, было совсем рядом, и если группа Моники хочет, чтобы я отвлек внимание от их очередного временного убежища, мне стоит отойти подальше. — Они настаивают, что делать надо прямо сейчас.

Это они молодцы, конечно, что настаивают. С таким же успехом они могли требовать эвакуационной команды, вот прямо сейчас и в означенную точку. Нет, серьезно, надо быть реалистами.

Они откусили кусок пирога, который не состоянии прожевать. Их прижали, и теперь они хватались за последнюю соломинку, которой был я.

Клоуны.

Очевидно же, что это дело им не по зубам. А я — далеко не эксперт в области спасательных операций. Меня для прямо противоположного готовили.

Я свернул в соседний переулок, и тут у меня за спиной что-то рвануло. Не прямо за спиной, конечно, а в некотором отдалении, но рефлексы все равно бросили меня на землю.

Дым и пыль стояли столбом над зданием в сотне метров от меня. Спустя пару мгновений, я увидел первые языки пламени, а потом несколько фигур скользнули в дымящиеся развалины. И еще один спрыгнул в них прямо с ближайшей крыши, и хотя это был темный силуэт на фоне темного ночного неба, и прыжок длился не больше секунды, моего зрения хватило, чтобы рассмотреть все подробности.

И понять, насколько серьезно обстоят дела.

Это был двухметровый металлический богомол. Штурмовой дроид «Ватанабэ», механизм, так сказать, премиального класса. И это означало, что в ход пошла тяжелая артиллерия.

Обычно для подобных операций «Ватанабэ» использовала киборгов. В этих созданиях могло уже и не быть ничего органического, кроме мозга и какого-то процента тканей, но они были обязаны иметь гуманоидную форму. Две руки, две ноги, примерное соблюдение пропорций… При необходимости можно было замаскировать под охранных дроидов или даже под людей-плюс. Отсутствие человеческой формы выводило творение корпорации в следующий класс, в класс механизмов.

Ввозить боевые механизмы на чужие планеты без соответствующих разрешений было незаконно и сопряжено с таким количеством дипломатических процедур, что в легальных операциях корпорации их не задействовали.

Сомневаюсь, что и сегодня у них было разрешение на ввоз, и, тем более, на использование дроидов на территории гражданского объекта. Потенциальная прибыль была слишком велика, поэтому корпорация была готова наплевать на законы, а с последствиями разбираться потом.

Да и сам Новый Далут — планета не того масштаба, чтобы рыпаться в сторону «Ватанабэ». В лучшем случае они погрязнут в судебном процессе даже не на годы, а на десятилетия. Межсистемный арбитраж — дело не быстрое, а корпоративные юристы собаку съели на том, чтобы затягивать процессы до бесконечности.

Я совместил полученные от Генри свежие координаты с хранящейся в голове картой города и без особого удивления обнаружил, что группа Моники должна была находиться в том самом доме, который богомолы «Ватанабэ» сейчас брали штурмом.

Я опоздал.

Это была не моя вина, но все же, я опоздал.

Мою миссию можно было сворачивать, элитные штурмовики «Ватанабэ» шансов никому не оставляют. Группа Моники мертва или будет мертва в течение нескольких минут, и тут я уже ничего не могу сделать.

Все, что мне нужно, это потихоньку вернуться в космопорт, проникнуть на борт моего корабля и сидеть там тихо до тех пор, пока полеты снова не разрешат.

Игра была проиграна.

И хотя весь матч я просидел на скамейке запасных, мне было обидно.

Я не люблю проигрывать.

* * *

Галактика жестока и полна опасных существ.

Если говорить об отдельных боевых единицах, о, так сказать, пехотинцах этой вечной войны, то штурмовые богомолы «Ватанабэ» займут одну из первых строчек этого рейтинга.

Киборги антропоморфны, так хотя бы понятно, куда стрелять.

С механизмами все гораздо сложнее. В голове нет ничего, кроме набора сенсоров и дополнительного вооружения, корпуса бронированы, экранированы от многих видов воздействия, а внутренние модули даже в пределах одной партии могут быть расположены совершенно по-разному. В каждом стоит сложный нейромозг, способный работать автономно, без подключения по сети.

Наверное, один такой механизм стоит дороже моего «Старого Генри», а ведь на корабле практический новый прыжковый двигатель установлен. И я употребляю слово «наверное», потому что их точная цена неизвестна. Официально «Ватанабэ» этими игрушками не торгуют, и даже на черном рынке их не найти.

Да и кто бы стал покупать боевой механизм, в котором могут стоять (и наверняка стоят) закладки корпорации? Один сигнал «Ватанабэ», и богомол может повернуть оружие против добросовестного (или не очень добросовестного) покупателя.

Я знал, что Волшебник мне не поможет. Взламывать такие штуки слишком сложно и долго, в боевых условиях эта задача практически нереализуема. По крайней мере, если у тебя нет группы поддержки, которая будет прикрывать тебя все это время.

Щелк.

Я призвал Стрелка.

Как и всегда в таких случаях, мои глаза подстроились под выбранный профиль и мир обрел небывалую четкость. А стоило мне снять с плеча плазмомет, как появились тонкие красные линии прицелов.

Слух тоже обострился. Все мои органы чувств были выставлены на максимум.

Старый добрый плазмомет — это ультимативное оружие, прошибающее любую преграду. Если выставить максимальную мощность, то с его помощью можно даже спутник на орбите пришибить. Правда, для этого понадобится дополнительная батарея (которой у меня с собой не было), и даже при ее наличии не стоит рассчитывать больше, чем на один выстрел.

На моем мощность была выставлена на пару процентов выше минимума. Этого вполне достаточно, чтобы прожигать танки, и в то же время позволяет использовать оружие, не трясясь над каждым выстрелом.

Я двинулся к штурмуемому зданию. Таиться большого смысла не было — богомол учует мое приближение при любом раскладе. Шаги, дыхание, стук сердца… Эта тварь способна услышать все.

Хорошая новость заключалась в том, что сейчас я тоже был на это способен.

Тварь выпрыгнула на улицу из темноты между зданиями. В здание вошли трое, значит, этот осуществлял прикрытие.

Я был готов к его появлению, и не успели его ноги коснуться асфальта, как он уже схлопотал три разряда плазмы. Один в голову где находилась большая часть его сенсоров, и два — в корпус. Плазма прошила его насквозь, на улицу брызнули капли расплавленного металла.

Тварь это, разумеется, не убило. У механизмов такого типа потрясающий запас прочности, они могут некоторое время вести бой даже с выжженным нейромозгом.

Но я и не думал останавливаться и всадил в него еще пять зарядов. Он открыл ответный огонь, и стена здания позади меня взорвалась осколками пластика. Но в меня он не попал, часть его сенсоров уже не работала, и он не успел откорректировать прицел.

Ну, или мне просто повезло.

Еще три сгустка плазмы положили конец его мучением, и механизм упал на землю горой искореженного металла. Я на всякий случай выстрелил в него еще два раза — с этими тварями никогда нельзя быть уверенным до конца, метнулся в сторону и залег в канаве у забора на случай, если погибший успел отправить своим собратьям картинку с местом, где видел меня в последний раз.

Я добавил оружию еще пару процентов мощности, навел плазмомет на здание, и когда в окне второго этажа мелькнул силуэт еще одного богомола, выстрелил ему в голову.

Третий выскочил на улицу, проломив своей тушей кусок стены. Черт побери, если бы я точно знал, с кем придется иметь дело, то прихватил бы с корабля оружие посерьезнее.

Богомол двигался быстро, но стрелял я еще быстрее. Для того, чтобы упокоить эту тушу, мне понадобилось всего три выстрела повышенной мощности.

К сожалению, это практически ополовинило мой боезапас.

Глава 14

Кто-то может подумать, что боевые богомолы «Ватанабэ» бесполезны, их репутация держится исключительно на пиаре и ничем не подкреплена, и своих денег они не стоят. На самом деле это не так.

Стоят.

Боевые действия — это поиски баланса между эффективностью и экономией, и на самом деле с эффективностью у них все было в порядке. Чаша весов склонилась на мою сторону просто потому, что в свое время мое производство обошлось гораздо дороже.

И еще мне чуть-чуть повезло.

На самом деле, прямое столкновение с боевыми дроидами противника — это не совсем моя специализация, и на длинной дистанции они бы разобрали меня на атомы. Но при коротком боевом столкновении мои шансы были неплохими.

Пятьдесят на пятьдесят — это же уже неплохо, да?

У группы Моники таких шансов точно не было.

Когда я вхожу в профиль Стрелка, все мои чувства обостряются, мир вокруг меня замирает, и все объекты в нем превращаются в мишени. Обычное человеческое тело не способно реагировать на таком уровне, да и мои генетически измененные части тоже не поспевают. По счастью, не все части моего тела — человеческие.

Третий богомол попытался атаковать сверху, проломив крышу в практически вертикальном прыжке. Правая рука довернула ствол плазмомета и слегка дернула его вверх, так что первый заряд плазмы выбил богомолу сенсоры еще до того, как он успел прицелиться.

Тварь должна была соображать даже быстрее, чем я стреляю, и она наверняка поняла, что происходит, но поделать уже ничего не могла. Физика — штука упрямая, и инерция выступила моим союзником. По мере того, как тело богомола появлялось из пролома, я методично его расстреливал, так что на мостовую боевая машина упала уже в совершенно небоеспособном состоянии.

Четвертый нападать не спешил, и я полез за ним сам.

По внутреннему убранству помещения сложно было определить, чем оно было до атаки «Ватанабэ». Судя по разбросанным у уцелевших стен останкам станков, какой-то кустарной мастерской. Теперь это в любом случае были руины.

Сомнительно, что у владельца была страховка на такой случай.

Я замедлил дыхание и ступал почти бесшумно. Не то чтобы это могло принести какой-то результат в схватке с богомолом, просто я так привык.

На первом этаже движения не было. На чердачном, прекрасно просматривающимся через гигантские дыры в перекрытии, тоже. Ни движения, ни богомолов, ни трупов тех, за кем они сюда явились.

Отсутствие трупов внушало мне определенный оптимизм, но лишь до тех пор, пока я не обнаружил спуск в подвал.

* * *

Этот район города был построен на месте брошенных старых разработок, так что его подземная часть оказалась куда выше наземной. Спустившись на два пролета, я оказался на перекрестке сразу пяти темных туннелей, меньший из которых достигал двух метров в ширину, а больший — и все пять. Тут же, на перекрестке, обнаружилось и первое мертвое тело, фрагменты которого валялись на полу и частично были разбросаны по стенам. В углу лежала искореженная штурмовая винтовка. Погибший отстреливался, но ему это не помогло.

На близкой дистанции от богомолов никакого спасения нет.

Освещение было довольно скудным, но я сумел разобрать, что метрах в пяти от перекрестка все туннели были перекрыты металлическими дверьми. Все, кроме одного.

В нем тоже когда-то была перегородка, но ее вскрыли, и лист металла выглядел так, словно был сделан из бумаги, и какой-то маньяк искромсал его при помощи здоровенных ножниц.

Я шагнул в этот туннель, и в следующий момент раздался взрыв, за которым последовали звуки стрельбы. Из туннеля потянуло гарью и каменной пылью.

Проход изгибался, так что происходящего на другом его конце я не видел, лишь стены изредка освещались отблесками выстрелов. Я прибавил шаг.

Стрельба сменилась характерным металлическим лязгом, с которым работают верхние конечности богомолов, подобравшихся к противнику на расстояние рукопашного боя, и быстро оборвавшимся криком. Я знал, как это бывает. Все равно, что бросить кусок мяса в промышленную мясорубку — на выходе получишь фарш, который без специальных процедур и опознать невозможно.

Звуки стихли. Я замер на месте, выставив на плазмомете еще больше мощности. Не та ситуация, чтобы экономить. Если я лягу тут еще одним трупом, пара сэкономленных выстрелов мне погоды уже не сделают. Резня происходила в паре десятков метров от моего текущего местоположения, прямо за поворотом туннеля, и теперь уже физика работала против меня. Если эта махина бросится на меня и сумеет разогнаться, то даже десяток исключительно удачных попаданий ее не остановят.

Разумеется, она на меня бросилась.

Богомол появился из-за поворота со зловещим металлическим скрежетом. Он опустился на четыре конечности и двигался в горизонтальном положении, а его верхняя пара рук распустилась двумя букетами лезвий.

Он был стремителен и прекрасен в своей смертоносной неотвратимости. Обычный человек не успел бы ничего сделать, но я успел.

Горизонтально ориентированный корпус машины для убийства представляет больше возможностей для человека с плазмометом, ведь одним выстрелом ты можешь поразить больше уязвимых мест. Если, конечно, тебе известны эти самые уязвимые места.

Мне они были известны, вдобавок, Стрелок отметил, попадания в какие области давали наибольший эффект, и принялся палить по ним, рассчитывая, что все эти хреновины принадлежат если не одной партии, то хотя бы близким.

Третий выстрел оказался критическим. В тот же момент, когда я это понял, я прыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии атаки, которую богомол уже никак не смог бы изменить. Стрелять я, разумеется, не перестал.

Богомол врезался в стену, противоположную той, к которой я отпрыгнул, пропахав в ней глубокую борозду. Ширины коридора мне не хватило, и несколько лезвий скользнули по моему бедру, разорвав в клочья легкую броню и оставив пару глубоких царапин на коже. Мой болевой порог куда выше, чем у обычного человека, но это я все равно почувствовал.

Железяка напоследок дернула приводами и застыла.

Я бросил взгляд на панель плазмомета. Если снизить мощность до минимальной, его хватит еще на десяток выстрелов. Надеюсь, что следующие противники, которые мне попадутся, будут попроще.

Достав из аптечки капсулу первой помощи (обезбол, смешанный с ускоряющим регенерацию веществом), я прижал ее к своей ноге и сделал глубокий вдох. Боль сразу же прошла.

Слегка прихрамывая и почти не истекая кровью, я дошел до поворота и увидел место случившейся бойни.

* * *

Я не преувеличиваю, нет.

Никаким другим словом это просто не назовешь.

Не знаю, была ли здесь группа Моники в полном составе или нет. Если считать по головам, то здесь было шесть человек, и далеко не все головы оказались прикреплены к телам. Саму Монику я обнаружил в углу, она лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла, и не подавала никаких признаков жизни.

Впрочем, неожиданностью для меня это не стало.

Неожиданностью стал тот факт, что один человек все еще оставался жив.

У него отсутствовала правая нога ниже колена, левая рука превратилась в фарш, а грудь и живот, прикрытые броней, пересекало несколько глубоких порезов, но он все еще дышал, прерывисто и неглубоко.

Разумеется, никаких шансов у него не было. Единственная возможность сохранить жизнь — это поместить в медицинскую капсулу прямо сейчас, а до местной больницы я бы его точно живым не дотащил. Даже если бы имел возможность туда обратиться.

Несмотря на полученные раны, он был в сознании и удивился моему появлению еще больше, чем я тому, что он еще жив.

Я присел рядом и продемонстрировал ему две извлеченные из аптечки капсулы. «Первая помощь» и «безболезненный уход». Он скосил глаза влево, и я вложил капсулу с «безболезненным уходом» в одну из его ран.

Его затуманенный взор прояснился почти сразу.

— План Б, да? — прохрипел он. — Ты немного опоздал, парень.

Черта с два это был план Б. Это был даже не план В, в котором я должен был устроить отвлекающий маневр. Это вообще не было никаким планом, одна чертова импровизация. Если бы я знал, что собираюсь на войну, то оделся и вооружился бы совсем по-другому.

Но парню я всего этого говорить не стал. У него осталось не больше двух минут жизни, и я рассчитывал получить от него хоть какую-то информацию.

— Артефакт у вас?

— Нет.

— А где он?

— Понятия не… имею.

— Но он хотя бы у вас был?

— Очень… недолго.

— Кто его забрал?

— Они… не представились, — его губы искривила кривая ухмылка. Впрочем, может быть, это была предсмертная гримаса.

Значит, все это было зря. Консорциум облажался и своей глобальной цели не достиг, и с этим я уже ничего поделать не мог. Воевать в одиночку против спецназа корпораций, Содружества, империи и, вполне вероятно, еще нескольких свободных агентов, я не собирался. По сравнению с обычным человеком, мой инстинкт самосохранения снижен, но не до такой же степени.

Зато моя маленькая локальная цель была выполнена. Я не только исполнил все свои обязательства по «черному контракту», но и перевыполнил их.

Теперь мне надо вернуться на корабль и дождаться, пока планету снова откроют для полетов.

Пока парень умирал, я прошелся по комнате, собирая уцелевшее оружие. Его осталось не так уж много, но мне удалось разжиться штурмовой винтовкой, несколькими запасными магазинами к ней, и, о чудо, резервной батареей для плазмомета.

По меркам Консорциума снаряжение группы Моники было довольно дешевым. Непонятно даже, на что они рассчитывали. Конечно же, я сюда тоже не в тяжелой броне и с десантным карабином в руках заявился, но, в отличие от них, я все-таки собирался не на войну.

Неужели никто в Консорциуме не сумел донести до заказчика мысль, что с такими бюджетами войн не выигрывают?

Собрав оружие и убедившись, что последний солдат группы Моники расстался с этим бренным миром, я вернулся к перекрестку. Выходить на поверхность через руины было не самым удачным решением, поэтому я свернул в случайно выбранный тоннель (третий по часовой стрелке, если считать от лестницы) и двинул туда.

Проход был перекрыт дверью с механическим замком, и мне удалось взломать его, не оставив заметных следов. Оказавшись по ту сторону, я замкнул замок и осмотрелся.

Проход использовали в качестве дополнительных складских помещений, все пространство вдоль стен было заставлено разномастными ящиками и контейнерами. Любопытства ради я вскрыл один из них и обнаружил там медикаменты. Просроченные.

Какой-то стандартный набор от местных сезонных болячек.

Зачем я помню информацию о местных сезонных болячках в то время, как мне нужна карта подземных коммуникаций, которую я не озаботился изучить?

Вопросы, вопросы…

Я слишком расслабился на этом задании и не был готов к тому, что оно перейдет в настолько активную фазу. По большому счету, меня вообще не должно тут быть.

В другом ящике оказались армейские сухпайки, и я нашел это гораздо более выгодным капиталовложением. В отличие от лекарств, у них нет срока годности, так что их можно хранить под землей практически бесконечно.

Вкуса у них тоже нет, разумеется, но армейские пайки не ради вкуса покупают.

Я прикарманил парочку. Перспективы мои были туманны, я понятия не имел, сколько времени мне придется провести под землей, так что запас не помешает.

Набив карманы, я вызвал Генри по каналу экстренной связи.

— Сигнал совсем слабый, кэп.

— Это потому, что я под землей, — объяснил я. — Можешь раздобыть для меня карту подземных сооружений этого района?

— Рад бы был быть полезным, но увы, — сказал он. — У меня нет доступа к городской сети. Этот канал — моя единственная связь с внешним миром, а в базе данных космопорта того, что тебе нужно, точно не найти.

— Ладно, забудь, — сказал я.

— Если ты в городе, то можешь попробовать добыть эти сведения сам.

Ага, все кончится тем, что я эту карту сам нарисую. После того, как изучу тут все закоулки.

— По новостям что-нибудь передают?

— Все глухо, кэп. Но мне удалось кое-что узнать из переговоров в диспетчерской сети.

— И? — сказал я, потому что он явно не собирался продолжать. Не самый подходящий момент, чтобы набивать себе цену, но я объясню ему это уже после того, как вернусь на корабль.

— В городе хаос, — сказал он. — Час назад кто-то вбросил информацию, что убит Джейкоб Финн, ну, ты должен знать это имя, и местные вышли на улицу, дабы отомстить и навести порядок. Нарвались на спецов из «Си-Макса»… В общем, количество жертв уже исчисляется десятками, но похоже, что аборигенов это только раззадоривает.

— Таковы обычаи фронтира.

— Штука в том, что в других городах планеты тоже начались беспорядки, — сказал Генри. — Местные громят представительства и офисы корпораций, к гражданам Содружества тоже есть вопросы, и они заперлись на территории консульства, которое плотно осадили, но пока не штурмуют. Похоже, что сидя под землей, ты пропустишь все веселье. Как тебя вообще туда занесло?

— Стреляли, — сказал я.

— Ты добыл артефакт?

— Нет.

— Значит, ты намерен продолжать операцию? — да за кого он меня принимает? За бессмертного героя из второсортного сериального боевика?

— Нет, я намерен пересидеть весь этот бардак под землей, а потом потихоньку вернуться на корабль, — сказал я.

— Звучит не особо занимательно, кэп.

— Проза жизни, — сказал я и отключился.

Что ж, задница, в которую я попал, оказалась даже глубже, чем я думал.

Присоединение местных к веселью увеличивало количество участников на порядок, а то и на два. И все они со стволами, все они нервные и будут палить в любого незнакомого человека. План пересидеть все это безумие под землей стал казаться мне еще более привлекательным.

Но стоило отойти подальше. В туннеле была кромешная тьма, так что двигаться пришлось чуть ли не наощупь, но свет я не включал. Источник света демаскирует, так что в подобных обстоятельствах он не помощник, а скорее вредитель. Конечно, спецы могут найти тебя и в темноте, но в деле участвовали местные, а среди них спецов должно быть не так уж и много.

Чтобы минимизировать грядущую головную боль, я отпустил Стрелка (его профиль нельзя задействовать слишком долго, если не хочешь получить очередной приступ мигрени), и вокруг стало еще темнее.

Минут через пять следования по захламленному проходу мне встретилась очередная дверь. Замок был цифровой, но очень примитивный, так что я взломал его и оказался в пустынном коридоре, освещенном редкими и тусклыми потолочными лампами.

Включенное освещение, пусть и такое скудное, было плохой новостью. Никто не стал бы тратить энергию просто так, и значит, где-то впереди по курсу могли быть люди.

Щелк.

Я призвал Волшебника, чтобы он просканировал проход на предмет датчиков движения или каких-нибудь хитроумных ловушек, но он ничего не обнаружил.

Щелк.

Стрелок тоже ничего не нашел. Прямо по курсу царила тишина, но тишина — это штука обманчивая. Есть куча опасных тварей, которые не издают ни малейшего звука до тех пор, как бросятся на тебя в атаку.

Идти назад было опасно. Место перестрелки уже должно было кишеть местными или кое-кем похуже. Взрывы в ночи имеют способность привлекать внимание, знаете ли.

Иди вперед тоже было опасно, и я рассудил, что вот это место для ожидания ничем не хуже любого другого (на самом деле оно было хуже, но вы понимаете, о чем я).

Я вернулся на темную сторону подземелья, прикрыв дверь, но не став замыкать замок, и опустился на землю. Нога у меня уже не болела, ранение вообще перестало о себе напоминать, у меня оставалось оружие, какие-то намеки на связь с Генри, которому пока ничего не угрожало на территории космопорта, и я решил, что все могло быть и хуже.

И через несколько минут все стало хуже.

Глава 15

Я услышал звуки.

Ничего конкретного, не шаги, не голоса, не бряцание оружием. Просто какие-то шорохи, которых раньше не было, и которых здесь не должно было быть в принципе. И что самое поганое, эти шорохи доносились из темной половины подземелья, словно кто-то шел по моему следу.

А вполне возможно, что и на самом деле шел.

Это была не очередная партия богомолов «Ватанабэ». Те не стали бы красться, те рвались бы вперед, разнося все на своем пути. Это были создания куда более непредсказуемые и опасные.

Люди.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я приоткрыл дверь и скользнул на светлую сторону коридора. Закрыл дверь, запер замок, выиграв этим для себя от нескольких секунд до нескольких десятков секунд. Фора зависела от квалификации тех, кто будет взламывать эту дверь с той стороны.

Судя по их осторожному передвижению, силовой вариант вскрытия они использовать не будут. Ровно до тех пор, пока я не дам им повод.

Я отошел до первого поворота туннеля, который был примерно в двенадцати метрах от двери, раздумывая, что это неплохое место, чтобы устроить засаду. Они откроют замок, окажутся на свету, и у меня будет достаточно времени, чтобы всех перестрелять. Но не успел я додумать эту оптимистичную мысль до конца, как позади меня, на этот раз уже с этой стороны перегородки, послышались шаги и голоса.

Местные.

Специалисты не стали бы так шуметь.

Хорошо бы, это были гражданские, которые решили последовать моему примеру и укрыться от творящихся на планете безобразий под землей. Однако, существовала немалая вероятность, что это воинственные аборигены, которые прочесывают местные проходы не просто так, а вид у меня довольно подозрительный. Я ношу побитую броню, увешан оружием, как стартап кредитами и точно не похож на мирного горожанина.

Щелк.

Я призвал Стрелка, положил руку на игольник, но полностью доставать его не стал. Доставая оружие и держа его на виду, ты демонстрируешь готовность к бою и только увеличиваешь вероятность перестрелки.

Позиция у меня была — хуже не придумаешь. Я находился в каменной кишке, и с одной стороны на меня надвигались недружелюбно настроенные по отношению к чужакам местные (и не то, чтобы у них не было для этого достаточно весомого повода), а с другой — те самые злобные чужаки. И никаких альтернативных путей отхода.

С тактической точки зрения было бы выгоднее прорываться сквозь местных, уходя дальше от места, где богомолы настигли группу Моники, но я не знал, сколько их, а спецы были уже на подходе, и я боялся завязнуть в перестрелке с одними и тем самым дать возможность другим спокойно пристрелить меня в спину.

Кроме того, существовала мизерная вероятность, что местные окажутся мирными жителями, прячущимися под землей, и да, в те короткие мгновения я гонял по кругу одни и те же мысли.

Жертвы среди гражданского населения неизбежны, говорил нам Трехглазый Джо, и рано или поздно вы прикончите своего первого мирного жителя. Такова уж суть нашего бизнеса, в любой операции возможен попутный ущерб. Сильно переживать по этому поводу не стоит, однако, следует прилагать некоторые усилия, чтобы попутного ущерба было как можно меньше.

Гражданские не участвуют в нашей игре. Их смерти поднимают больше шума, их смерти всегда имеют последствия, которые могут сказаться на нас всех. Смерть противника — это инвестиция в наше общее дело. Смерть непричастного вредит бизнесу, и это не имеет никакого отношения к гуманизму.

Убивая гражданского, вы убиваете потенциального покупателя, а других потенциальных покупателей настраиваете против себя.

Трехглазый Джо был тем еще человеколюбом.

* * *

Они появились из-за изгиба коридора. Я знал, в какой момент это произойдет, и постарался занять наиболее безобидную позу и нацепить самое невинное выражение лица, на какое только был способен. Впечатление был способен несколько испортить только тот факт, что они могли увидеть мою правую руку, ладонь которой лежала на рукояти игольника.

Их было семеро: пятеро мужчин, две женщины. Одеты в штатское и вразнобой, вооружены чем попало. И они не знали о моем присутствии на патрулируемой ими территории до тех пор, пока мы не столкнулись нос к носу.

— Какая удача! — воскликнул я. — Наконец-то мне встретились люди! Признаться честно, я немного заблудился здесь, под землей, а там наверху вообще творится форменный ад, настоящее безумие…

Семеро.

С высокой долей вероятности я мог бы положить их всех и уйти невредимым даже на такой малой дистанции. Да, эти ребята не участвовали в нашей игре, но и я больше не работал под началом Трехглазого Джо и мог наплевать на его рекомендации. Единственное, что меня сдерживало, это приближение спецназа с другой стороны двери. Если я не успею перестрелять местных до того, как он подключится к игре, мои шансы резко упадут.

Маневры важны, но в войне это не главное.

Главное — своевременность.

Они не купились.

— Ты кто такой? Что здесь делаешь? — поинтересовался их главный. — Брось оружие и отвечай на вопросы.

— Это ошибка, — сказал я. — Меня вообще не должно здесь быть.

— Тут ты прав, — согласился он. — Сними с плеча ствол. Медленно.

Интересно, какое плечо и какой ствол он имел в виду? Правое и плазмомет, или левое и штурмовую винтовку? С чего мне следует начать, чтобы он не нервничал?

Я убрал руку от игольника (что-то мне подсказывало, что тяжелое оружие будет лучшим выбором в том, что грядет), и, все еще держа левую руку на виду, правой ткнул себе за спину.

— На самом деле, проблема не во мне, — сказал я как можно дружелюбнее. — Проблема в людях, которые сейчас пройдут через вон ту дверь.

Разумеется, они тут же посмотрели в указанном мной направлении, и сделали это ровно в тот момент (и ради этого я, собственно говоря, и тянул время), когда дверь открылась.

Главное — своевременность.

Я бросился на пол, срывая с плеча плазмомет и готовясь открыть огонь. Стрелять я, разумеется, собирался в тех, кто пройдет через дверь. Аборигенов уже можно было сбрасывать со счетов.

Чем бы они тут ни занимались, какие бы цели ни преследовали, они оказались не в том месте не в то время, и домой никто из них теперь точно не вернется.

Специалисты начали стрелять из темноты, и четверо аборигенов легли сразу же. Траектории выстрелов выдали местоположение стрелков (их было двое), и я отправил каждому по заряду плазмы.

Черная тень скользнула через дверной проем, словно царящая по ту сторону перегородки тьма решила поделиться с нами своим сгустком. Он стрелял на ходу, и еще двое аборигенов схлопотали по паре разрывных игл в незащищенные ничем, кроме одежды, тела.

Я рассмотрел того типа в тот же момент, когда выстрелил ему в голову. Он носил черную броню без опознавательных знаков. Ни наклеек, ни нанесенных краской эмблем, ни шевронов, но я сразу узнал производителя и специалиста, который под ней скрывался, словно заглавная буква «К» была начертана на его груди пылающими письменами.

По ту сторону перегородки находились ребята, с которыми я хотел бы встретиться в последнюю очередь. Хоть здесь, хоть где бы то ни было еще.

Спецназ Кэмпбелла.

* * *

Дело, как вы понимаете, не в том, что они какие-то суперкрутые и опасные типы. Нельзя сказать, что они на голову выше своих коллег из «Ватанабэ» или «Си-Макса», и специалисты Содружества если и отстают от них, то всего на полшага. Вот про мастеров из империи я тогда ничего сказать не мог, не приходилось с ними сталкиваться, и все мои знания ограничивались сугубо теоретической плоскостью.

И местным, которые легли тут, под землей, было абсолютно все равно, кто платил зарплату уничтожившим им стрелкам.

Но для меня эти ребята представляли особую опасность.

Итак, ситуация изменилась.

За крайне короткий промежуток времени в коридоре образовалось девять трупов. Единственный уцелевший местный поливал огнем тьму за дверным проемом вместо того, чтобы бежать отсюда со всех ног, а я, вжавшись в стену, ждал, пока его прикончат выстрелом с той стороны.

Ребята Кэмпбелла допустили ошибку. Они увидели скопление плохо вооруженных и не носящих броню мишеней, классифицировали их всех, как местных дилетантов, и выстроили свою тактику на этих ложных предпосылках. Об этом говорил и их выбор оружия.

Игольник — идеальное оружие для боя на малой дистанции, если твой противник не носит броню. Но на мне броня была, и я видел две торчащие из нагрудной пластины иглы, которые так и не смогли добраться до моего тела и как-то ему навредить.

Еще одна игла угодила в прикрывающий мою голень щиток.

Что ни говори, стрелять эти ребята умеют, хоть и путаются с выбором оружия.

Вылетевшую из темноты и предназначенную последнему аборигену иглу я заметил, когда она еще и половины расстояния не преодолела. Судя по траектории, стрелок опустился на одно колено. Я слегка довернул ствол плазмомета вниз и выстрелил в тот момент, когда последний абориген схлопотал в грудь.

Я не сомневался в том, что попал точно. Для подтверждения этого факта мне даже стук упавшего на пол тела не требовался.

Тем не менее, я продолжал валяться на полу и не сводил взгляда с дверного проема и тьмы, что находилась позади него.

Мне были хорошо известны корпоративные стандарты.

В таких операциях Кэмпбелл использует группы по пять боевых единиц. Я уложил четверых, значит, с той стороны остался еще один.

И, скорее всего, он будет самым опасным из них.

Эти четверо были обычными стрелками. Людьми плюс, но без моих возможностей. Укрепленные тела, улучшенное зрение, рефлексы чуть быстрее, чем у обычного человека, но ничего выдающегося в них не было, отчего они и легли так просто.

Но пятый должен был быть другим. Учитывая, сколь высоки ставки в игре, Кэмпбелл должен был послать кого-то куда более подготовленного, чем обычный стрелок.

Кого-то вроде меня.

* * *

Мне неизвестно, с кого снимали профиль Стрелка.

Это произошло задолго до моего создания, и вполне возможно, что этот человек уже мертв.

Обычному специалисту этот профиль поставить невозможно, он требует расширенной базы, которая есть только у меня и моих братьев по апгрейду.

Обычным стрелкам расширенную базу не ставят, это слишком сложная и дорогостоящая операция, а корпорация — это всегда про деньги.

Но я был уверен, что у парня, который остался по ту сторону двери, стоит именно такой профиль. Может быть, я его даже знаю.

Это стандартная практика, знаете ли. Меня в свое время тоже четверо прикрывали.

Щелк.

Волшебник послал ему сигнал на закрытой частоте корпорации. Это был очень редко используемый вид коммуникации, даже его сопровождающие не имели доступа.

Только мы.

Только мультипрофильные специалисты с расширенной технической базой.

Если он из моего поколения, то это ни черта не сработает. Но если у него более свежий год выпуска, и они с этой фишкой незнакомы… Или, наоборот, они о ней узнали и им поставили защиту…

Не узнали.

Столько лет прошло, а они этот баг так и не пофиксили…

Наверное, ни одно из предыдущих или последующих поколений до этой штуки так и не додумалось, а все мои однопробирники, братья и друзья по детским играм, отправились в расход во время той операции, после которой я и задумался о свободе. И эта маленькая тайна умерла вместе с ними, и корпорация ничего не сделала с этим багом просто потому, что так о нем и не узнала.

В общем, мой младший брат, возможно, выращенный в том же репликаторе, что и я, ответил на запрос, и в тот же миг Волшебник заслал ему вирус. Это была коротенькая программа, которую мы написали шутки ради, потому что никому, кроме нас самих, она повредить не могла, а тогда, в годы обучения, возможность, что мы будем работать друг против друга никто бы всерьез рассматривать не стал.

Тогда нас учили, что корпорация — это большая семья, и люди, которые проходят те же курсы подготовки, что и я, настоящие братья.

Программа вышибала специалиста из всех активных профилей, низводя его к базовому, а также блокировала большую часть внедренного в тело оборудования. Действовало это не больше десяти секунд, до срабатывания второго встроенного контура защиты, и за это время на полигоне или в классе с человеком не успело бы случиться ничего плохого.

Детская, по сути, забава, которой мы пользовались только тогда, когда рядом не было взрослых. Настоящих «взрослых», я имею в виду, тех, которые способны были оценить нас по достоинству.

А на системы видеонаблюдения, которые окружали нас всю жизнь, мы внимания не обращали. Мы слишком хорошо умели с ними справляться.

Но десять секунд в бою — это целая вечность.

Сразу же после отправки вируса я вскочил на ноги и бросился к «брату». Стрелку казалось, что я бегу в замедленной съемке, так медленно, словно дело происходит под водой или на планете с повышенной гравитацией, но на самом деле я был куда быстрее обычного человека.

«Брат» стоял слева от проема и с недоумением смотрел на свою правую руку, из которой выпал короткий штурмовой карабин. С еще большим недоумением он посмотрел на меня.

Я вскинул выставленный на минимальную мощность плазмомет и прострелил ему правую руку в районе плеча. Трижды.

Это даже не больно, в правой руке у него минимум нервных окончаний, но сводит на нет большую часть его боевых способностей. Но такие дерутся до конца.

Он дернулся, выхватывая игольник левой рукой, но я был к этому готов и пнул его в запястье. Игольник отлетел в сторону, он сделал шаг назад.

У него было обычное, ничем не примечательное лицо. В толпе не обратишь на него никакого внимания, и в памяти твоей оно не отложится. Нечего там запоминать.

— Назови себя, — потребовал я.

— Сто Шестьдесят Третий, — сказал он.

— Задание? — спросил я.

Он покачал головой. Мы оба знали правила игры и понимали, что будет дальше.

Что ж, он был такой же, как я, но гораздо моложе. Наверное, это было второе или третье его задание, и он уже вляпался.

Но на самом деле он вляпался в момент своего создания. Его заготовку отлили в готовую форму, он должен был стать еще одним винтиком в огромной и хорошо отлаженной машине, которая помогала влиятельному и богатому клану Кэмпбеллов заработать еще больше денег и получить еще больше власти.

Он был такой же, как я десяток лет назад.

Только вот мне удалось соскочить, а он все еще крутится в этих чертовых шестеренках.

Он выступил против меня, но в этом не было ничего личного. Этого требовали корпоративные интересы. Ему отдали приказ, и он старался выполнить его, как мог. И он бы наверняка довел порученное ему дело до конца, если бы не встретил меня.

В подземном коридоре на какой-то захолустной планете, во время охоты за древним артефактом предтеч, двое высокотехнологичных созданий, сошедших с одного конвейера, пусть и в разное время, пытались убить друг друга.

Наверное, в этом была какая-то ирония, но я подумаю о ней позже. А для него это «позже» уже не наступит.

В какой-то степени я ему даже сочувствовал.

Но оставить его в живых я не мог.

Я и так слишком подставился.

Я знал, что мне надо будет сделать, прежде чем я уйду отсюда. Мне надо будет сжечь его дотла, вместе с остатками правой руки и проделать ту же процедуру с прикрывавшими его стрелками, пусть для этого мне придется потратить всю оставшуюся в моем распоряжении энергию плазмомета.

К сожалению, и это ничего не гарантировало.

— А ты? — только и спросил он.

И, прежде чем перейти к малоприятным огненным процедурам, я отдал ему последнюю дань уважения и сделал то, чего не делал уже очень давно.

Назвал свое настоящее имя.

— Двадцать Седьмой.

Глава 16

На самом деле, мое имя чуть сложнее. Полностью оно звучит как К-П2М6–0027, но у нас было принято называть себя по двум последним цифрам.

Сейчас, судя по всему, уже по трем.

Когда я говорю о своем поколении, я тоже немного преувеличиваю. Нас было всего четверо, номера с двадцать шестого по двадцать девятый, хотя изначально в репликатор были заложены десять эмбрионов. Но тем, кто не пережил операцию по апгрейду, включающую в себя ампутацию правой руки и сращивание с высокотехнологным оборудованием Кэмпбелла, собственного номера не полагалось.

Эти неудачники тоже послужили нашему общему делу — их разобрали на органы, которые могли пригодиться в ремонте других людей. Даже чипы и те не утилизировали, а помыли, отформатировали и вживили кому-то еще. Кому-то, кто придет за нами. Может быть, и в Сто Шестьдесят Третьем была частичка кого-то из моих сверстников.

Корпорация — это всегда про деньги, и сэкономленное они считают заработанным.

— Жду не дождусь, когда нас пошлют на настоящую операцию, — сказал Двадцать Шестой, и этим выразил наше общее мнение.

Мы сидели за столиком пляжного бара в небольшом городке, расположенном на одном из островов Тропического Архипелага Новых Мальдив, и считалось, что мы находимся в процессе сдачи практического зачета по курсу социального взаимодействия вне корпоративной культуры.

Времени у нас было до полуночи, то есть, больше восьми часов. За этот срок мы должны были найти себе партнера для секса и провести, как минимум, один половой акт.

Несмотря на довольно внушительный запас времени и холодный свежесинтезированный апельсиновый сок, настроения в нашей компании царили упаднические. Каждый уже предпринял по паре попыток завязать знакомство, но… Сами понимаете, если хоть одна из них закончилась удачно, мы не сидели бы за этим столиком вчетвером.

— Этот момент отдалится от нас, если мы не сдадим зачет, — сказал Двадцать Восьмой.

— Я не понимаю, как его сдать, — сказал Двадцать Шестой. — Алгоритмы не работают. Я улыбался, называл свое имя, спрашивал их имена, делал замечание о погоде, пытался разговаривать на отвлеченные темы, но они просто отказываются со мной взаимодействовать. Все происходит совсем не так, как в симуляторе.

— Наверное, поэтому мы и сдаем зачет на практике, — сказал я. — Чтобы понять, в чем разница.

— Мне пришла в голову страшная мысль, — сказал Двадцать Девятый, отхлебывая из своего стакана. — А что, если бой в симуляторе тоже не похож на настоящий? Что, если реальный противник не будет вести себя так, как ведут себя тренировочные боты, и те алгоритмы тоже откажутся работать?

— А в чем тогда смысл обучения? — спросил я. — Понятно, что ни один бой не похож на предыдущий, но ведь базовые принципы всегда одни и те же, да и рисунок не претерпевает глобальных изменений.

— Ну да, стреляй в них и не давай им стрелять в себя, — хмыкнул Двадцать Восьмой.

— У меня нет вопросов к стрельбе, — сказал Двадцать Шестой. — Там все гораздо проще. Когда ты стреляешь в человека, он всегда реагирует одинаково — становится мертвым. Но когда ты пытаешься наладить визуальный контакт, все они ведут себя по-разному. Одна, например, хихикала, хотя я не сказал ничего смешного и собирался перейти к непринужденным шуткам на отвлеченную тему только через две реплики. Какого черта она хихикала? И на кой черт нам вообще сдалось само это взаимодействие?

— Чтобы в случае необходимости мы могли притвориться одними из них и не привлекать к себе внимания, — процитировал я Трехглазого Джо, нашего несменяемого наставника.

— Я не хочу притворяться кем-то из них, — сказал Двадцать Шестой. — Их жизни пусты и бессмысленны.

— Мы никогда не знаем, что именно может пригодиться для службы нашему делу, — сказал Двадцать Девятый. Он тоже цитировал одного из наших учителей.

— Я — щит, хранящий наше общее дело от конкурентов, и меч, их карающий, — сообщил Двадцать Шестой. — Но чем нашему общему делу поможет, если я проведу половой акт вон с той самкой? Или вон с той?

— Не показывай пальцем, — сказал я.

— Да пошло оно все к черту, — сказал он. — Мне кажется, Трехглазый над нами просто издевается.

— Всегда, — подтвердил Двадцать Девятый. — Но он делает это для того, чтобы мы могли лучше послужить нашему общему делу.

Наше общее дело…

Формулировки тогда были предельно простыми, и под нашим общим делом подразумевалось процветание родной корпорации, которая подарила нам жизнь и целых два года безоблачного детства, после которых начались учеба и муштра. А еще через год случился апгрейд, который больше половины из наших не пережили.

Нас учили, что корпорация — это наш дом, наша семья, которой мы обязаны всем, а мы — ее защитники. Мы должны были стать ее лучшими солдатами, элитой элит, стражами, неусыпно хранящими корпоративные интересы. При этом нас учили стрельбе, диверсионной деятельности и шпионажу. К этому моменту каждому из нас поставили по одному профилю, который должен был стать основным рабочим, и я уже получил своего Волшебника, чем несказанно гордился.

Волшебника могут получить не все.

Точнее, ставят его всем, но не у всех он приживается. Чем сложнее профиль, тем больше трудностей со слиянием, и если оно достигает меньше восьмидесяти трех процентов, то возможности профиля толком не раскрываются и его сносят.

У меня было девяносто четыре процента, что считалось отличным результатом. У Двадцать Девятого — девяносто восемь. У Двадцать Шестого — восемьдесят семь, но это был не худший результат в нашей компании.

У Двадцать Восьмого процент слияние оказался меньше семидесяти пяти, и основным рабочим ему поставили Стрелка. Как-то раз он признался нам, что из-за этого чувствует себя неполноценным. Разумеется, мы заверили его, что все в порядке, но в глубине души были с ним согласны и думали так же.

Тот же Коммандос, например, профиль совсем простенький, для его использования даже специального оборудования не надо, и приживается он у всех.

Собственно говоря, все узкоспециализированные и по-настоящему ценные профили я получил от корпорации, и взять их ни в каком другом месте просто невозможно. Профили, заточенные для серии М6, на черном рынке не продаются, просто потому что спроса на них нет. Не то, чтобы устойчивого, вообще никакого.

Насколько мне известно, я — единственный М6, который отправился в свободное плавание. Все остальные спецы либо принадлежат корпорациям, либо апгрейдятся кустарными способами, и мультипрофильных среди них можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Вон та самка у бара выглядит перспективной, — сказал Двадцать Девятый. — Чья сейчас очередь?

— Моя, — мрачно сказал Двадцать Шестой. — Но я могу уступить ее кому угодно.

— Это так не работает, — сказал я. — Иди и пробуй.

— Продемонстрируй ей свою великолепную физическую форму, — сказал Двадцать Девятый. — Говорят, это может послужить весомым аргументом при выборе партнера.

— И как мне это сделать?

— Просто расстегни рубашку.

— Звучит предельно тупо.

— И тем не менее.

Двадцать Шестой послушался его совета и расстегнул рубашку. По местным стандартам все мы выглядели довольно массивными, и я уже не один раз слышал слово «перекачанный», но с этим мы поделать ничего не могли. Во-первых, нам необходимо было поддерживать себя в хорошей физической форме для нормальной работы профилей, требующих активных действий, а во-вторых, левые руки нам приходилось качать отдельно, иначе их пропорции бы слишком отличались от покрытых псевдоплотью правых.

— Но ведь она сама отнюдь не в превосходной физической форме, — заметил Двадцать Шестой. — Я вижу жировую складку на животе и еще одну сбоку.

— Главное, ей об этом не говори, — посоветовал я. — Иначе ваше социальное взаимодействие закончится тем, что она выплеснет свой коктейль тебе в лицо. А он, между прочим, полтора кредита стоит.

— Если вы все такие умные, то почему здесь сидите? — огрызнулся Двадцать Шестой, но таки оторвал свою задницу от стула и поплелся к бару.

— Ставлю десятку, что у него ничего не выйдет, — сказал Двадцать Девятый.

— У тебя нет десятки, — сказал я. Все, что мы здесь ели и пили, записывалось на счет номера, который оплачивал Трехглазый Джо.

Собственных денег у нас никогда и не было. Корпорация обеспечивала нас всем необходимым.

— Я могу раздобыть десятку, — сказал Двадцать Девятый.

А я ведь тоже могу, сообразил я, причем несколькими разными способами. Просто я раньше никогда об этом не задумывался.

Двадцать Шестой обменялся с самкой у бара несколькими репликами и с кислой миной вернулся за наш столик.

— Не вышло.

— Что ты сделал не так? — поинтересовался Двадцать Девятый.

— Если бы я знал, то я сделал не так, я бы так не делал, — сказал Двадцать Шестой. — Я подошел и сказал «привет».

— Пока все нормально.

— Назвался вымышленным именем.

— Каким конкретно?

— Джонни.

— Вряд ли проблема в этом.

— Сделал замечание о погоде.

— Какое именно?

— Сказал, что сейчас жарко.

— Глубокое наблюдение, — заметил я.

— А потом предложил прогуляться по пляжу.

— И что пошло не так?

— Она дала мне понять, что у нее уже есть партнер.

— Ты мог бы его утопить, — сказал Двадцать Девятый.

— Это мне поможет?

— Едва ли в ближайшие восемь часов, — сказал я. — Сценарий «подставить плечо» обычно требует чуть больше времени. От нескольких недель до полугода.

— Через несколько недель нас тут уже не будет, — сказал Двадцать Шестой.

— Если нас не заставят пересдавать.

— Возможно, мы ошиблись с выбором места, — сказал Двадцать Девятый.

— Скорее, времени, — сказал я. — Под вечер люди больше настроены на социальные взаимодействия.

— Ты хочешь сказать, что эффективность алгоритмов может меняться в зависимости от цифр на дисплее? Это же абсурд.

— На планетах меняются не только цифры на дисплее, — напомнил я.

— Эффективность алгоритмов может меняться в зависимости от степени освещенности?

— В социальных взаимодействиях такого рода нет четко работающих алгоритмов, — напомнил Двадцать Девятый. — Есть только общие указания. Все очень вариативно.

Забавно, кстати, но, как мы выяснили чуть позже, в самом сексе четкие алгоритмы все-таки работали. Мы сделали все так же, как делали на занятиях в виртуальности, и никто из наших партнерш наутро не жаловался.

Да и в процессе стонали они почти так же, как в симуляторе.

Тогда секс представлялся нам довольно бессмысленным занятием. Для продолжения рода его давно уже не использовали даже на самых отсталых и захолустных мирах (маточные репликаторы были дешевы, гораздо более безопасны, и метод с их использованием гарантировал отсутствие генетических отклонений), в качестве комплекса физических упражнений он уступал даже легкой пробежке вдоль пляжа, и мы не понимали, какого черта люди продолжают обмениваться биологическими жидкостями таким странным и нелепым способом.

Впрочем, я и сейчас это не до конца понимаю.

Люди странные.

— Нарисуйте мне ситуацию, в которой эта ерунда может послужить нашему общему делу, — попросил Двадцать Шестой.

— Допустим, тебе понадобится внедриться в какую-нибудь враждебную корпорации структуру, в которой секс является чем-то вроде обряда инициации новичка, — сказал Двадцать Девятый.

— Никогда не слышал о таких структурах.

Двадцать Девятый пожал плечами.

— Галактика велика.

— Но нам известно о всех значимых игроках, и ничего подобного среди них нет.

— Допустим, кто-то выстраивает ее прямо сейчас, и Трехглазый каким-то образом об этом узнал.

— Звучит довольно бредово.

— Почему ты не сказал об этом самому Трехглазому? Какой смысл говорить об этом с нами?

— Мы все знаем, что бы ответил Трехглазый, — сказал Двадцать Шестой. — Он сказал бы, что это нужно нам для общего развития.

— Это его стандартный ответ, — согласился Двадцать Девятый. — Будем пробовать еще или дождемся вечера?

— Количество неудачных попыток свидетельствует о неправильном выборе локации, — сказал Двадцать Шестой. — Давайте переместимся в отель.

— Я все еще считаю, что нам стоит дождаться вечера, — сказал я.

— Помни о дедлайне, — сказал Двадцать Шестой.

— Возможно, нам следует разделиться, — сказал Двадцать Восьмой.

— Или работать парами.

— Устоявшиеся пары менее склонны к новым социальным взаимодействиям, — напомнил Двадцать Шестой.

— Но не все участники пар являются партнерами, — сказал Двадцать Восьмой. — Возможно, нам удастся уговорить кого-нибудь на оргию.

— Можно попробовать, — решил Двадцать Девятый.

— Или вот еще вариант. Я читал, что экстренные ситуации толкают людей в объятия друг друга, — сказал Двадцать Восьмой. — Мы могли бы устроить здесь контролируемую техногенную катастрофу.

— Вряд ли Трехглазый ждет от нас именно этого.

— Он велел нам импровизировать, — сказал Двадцать Восьмой.

— И о катастрофе какого рода ты говоришь?

— Мы могли бы уронить на остров какой-нибудь спутник.

— Я вроде бы слышал слово «контролируемая», — сказал я. — Каким образом ты собираешься контролировать падение спутника, когда он пройдет верхние слои атмосферы?

— И если ты хочешь выдать это за критический сбой автоматики, на операцию потребуется куда больше восьми часов, — сказал Двадцать Шестой. — И даже если ты сделаешь все безупречно, Трехглазый все равно может нас заподозрить.

— Как насчет пожара в самом отеле?

— Ты явно не в ту сторону думаешь, — сказал я.

— Вон еще одна, — сказал Двадцать Девятый. — Чья сейчас очередь пробовать?

— Мы же вроде бы решили, что это не то место и сейчас не то время.

— Но надо же что-то делать, — сказал Двадцать Девятый. — По крайней мере, Трехглазый оценит наше стремление.

— Трехглазый оценивает только результат, — сказал Двадцать Шестой.

— И что ты предлагаешь?

— Надо продолжать попытки, — сказал он. — Количество неминуемо перерастет в качество. Пусть мы получим десятки отказов, но рано или поздно кто-нибудь согласится.

— Или вызовет полицию.

— Тоже вариант социального взаимодействия.

— Но приведет ли он к сдаче зачета?

— Только если вступить в половой акт с офицером, — сказал я.

— Если верить некоторым роликам из сети, то именно так все и происходит.

— С таким же успехом можно притвориться кем-то из обслуживающего номера персонала.

— Разве здесь номера обслуживают не андроиды?

— Да, верно, — это не вариант, потому что андроиды бесполы, и вероятность того, что кто-то из гостей захочет… Конечно, в сети можно было найти и такие ролики, но я сильно сомневался в том, что они отражают реальную жизнь.

В сети вообще все фальшивое.

Эта мысль натолкнула меня на новую идею. После того, как мы все-таки разделились, я отправился в лобби отеля, уселся в удобное кресло с массажем, и, делая вид, что наслаждаюсь от того, как полуразумная пена разминает мое тело, взломал местную государственную сеть, создал в ней виртуальную личность, сразу же подал от ее имени запрос на социальное пособие, одобрил его сам себе по ускоренной процедуре, и минут через десять на только что созданный счет капнула вполне приличная сумма, которую я собирался потратить на оплату эскорт-сервиса.

Местная защита была совсем простой и давно не обновлялась, так что я умудрился сделать все это из своего базового профиля и практически не оставить следов. Профессионал, конечно, со временем бы со всем этим разобрался, но откуда на этой планете профессионалы? А к тому времени, как местные власти смогут заподозрить неладное (если они вообще способны что-то заподозрить), мы все уже будем далеко отсюда, и если когда-нибудь и вернемся на эту планету, то вряд ли под этими же именами и с этими же лицами.

В конце концов, Трехглазый Джо сказал, чтобы мы импровизировали, и разве найм профессионалов не является одной из форм социального взаимодействия?

Глава 17

За следующий час я преодолел несколько километров подземных туннелей и десяток взломанных дверей, и наконец-то выбрался в неиспользуемую часть выработок. Здесь не было ни складов, ни мастерских, ни импровизированных ночлежек для местных бродяг. Просто камень со всех сторон. Каменные стены, каменный пол, каменный потолок.

После встречи со спецназом Кэмпбелла стрелять мне больше не пришлось. Лишь однажды за время перехода я слышал чьи-то шаги в отдалении, но те люди, кем бы они ни были, прошли мимо, а больше мне по дороге никого не попалось.

Решив, что место тут достаточно безопасное, я опустился на пол, принял таблетки, заложил руки за голову и вышел из активных профилей.

Мигрень навалилась почти сразу.

Чем сложнее совмещаемые профили, тем более масштабны последствия, а Стрелок был куда сложнее, чем Коммандос, так что первые полчаса показались мне настоящим адом, и я даже думать толком ни о чем не мог, только и делал, что рассматривал багровые круги перед глазами.

Потом меня слегка отпустило, но настроение мое не улучшилось.

Встреча со спецназом Кэмпбелла, несомненно, была случайностью, но случайностью крайне неудачной, потому что снова вывела меня в поле зрения их радаров. Конечно, я уничтожил все следы так тщательно, как только мог, но это помогло мне только выиграть немного времени.

Мне были известны протоколы корпорации. После таких потерь они пришлют сюда специалистов, которые будут выяснять, что именно здесь произошло. И в версию, что спецназ постреляли аборигены, чьи тела валяются по соседству, они не поверят никогда.

Связь там работала плохо (а здесь не работала вообще, слишком глубоко я забрался), так что вероятность, что их вели в режиме реального времени, стремилась к нулю, а логи, которое могло записывать их оборудование, я уничтожил наиболее варварским способом из возможных. Но следователей это не остановит. Они будут скрупулезно, шаг за шагом восстанавливать картину произошедшего, и вероятность, что в конечном итоге они выйдут на меня, хотя и была невысокой, но от нуля все-таки отличалась.

Вот почему я и не хотел браться за этот контракт.

Да и в целом ситуация вырисовывалась невеселая.

Люди Консорциума провалили задание, артефакт был ими утерян, и где он сейчас, доподлинно неизвестно. Это знают только те, кто сумел его добыть.

Значит, все остальные продолжат палить друг в друга напропалую, на фоне поднимающейся волны местных беспорядков. Сложно прогнозировать, сколько времени все это может продлиться и когда планету откроют для вылета, но я понимал, что мне нужно будет убираться отсюда в ту же минуту.

Меня крайне смущала логика событий. Точнее, тот факт, что я никак не мог эту логику обнаружить.

Заказчик пришел к Консорциуму и попросил его сделать невыполнимое. По крайней мере, за тот бюджет, который он был готов предоставить. И вместо того, чтобы рассмеяться ему в лицо и послать к черту, большие боссы решили взяться за эту операцию.

Зачем?

Отправлять на это дело группу Моники — это все равно, что бросить истекающего кровью пловца в бассейн с голодными акулами. При таких вводных вытащить эту операцию могло только феноменальное везение, но ни один серьезный человек не будет строить планов исходя только из надежды, что ему повезет. По сути, отправив сюда группу Моники, большие боссы подписали ей сметный приговор.

Чтобы что?

Неужели только ради комиссионных?

Сомнительно. Сумма там не настолько большая, у Консорциума подобных контрактов может быть по несколько штук в неделю. Репутационный ущерб невелик, в таком замесе может проиграть кто угодно, но ради чего им вообще во все это ввязываться?

Вопросов было много, и для того, чтобы ответить хоть на какие-то из них, мне следовало выбраться из этого чертового подземелья.

А в идеале — и с этой чертовой планеты.

Когда меня окончательно отпустило, я поднялся на ноги, проверил заряд штурмовой винтовки и игольника (плазмомет с полностью разряженной батареей я выбросил по дороге сюда) и двинул обратно в заселенную часть катакомб. Мне нужно было добраться если не до поверхности, то хотя бы до того уровня, на котором снова начнет работать связь. Строить хоть какие-то планы, не зная, что происходит на поверхности, было бы с моей стороны крайне недальновидно.

Возвращаться по своим следам я не стал. Маловероятно, что по ним уже кто-то шел, но рисковать все равно не стоило. Выбирая другие проходы и взламывая новые двери, я добрался до индустриальной части выработок и обнаружил лестницу наверх.

Выход из нее перекрывала еще одна дверь, и, что самое поганое, она была заперта на механический замок с той стороны. Взломать его отсюда у меня бы никак не получилось, просто не было доступа.

Силовой вариант я использовать не стал. Черт его знает, сколько народу может обнаружиться с той стороны двери и в каком они настроении. Сейчас моя лучшая стратегия — не привлекать к себе лишнего внимания, так что я спустился в подземелья и начал искать другой выход.

Минут через пятнадцать я его нашел. Здесь тоже была дверь, но с электронным замком, который можно было отпереть с этой стороны, что я и сделал. Попутно стерев все записи с встроенной в него камеры.

По ту сторону обнаружился небольшой магазинчик, торгующий ручным инструментом, так что мне пришлось разбираться еще с двумя камерами, которые контролировали выход на улицу и выставочный зал. Возможно, камеры были и снаружи, не только на этом, но и на соседних здания, но в отсутствии общей сети с этим ничего не поделать. Не взламывать же их по одной.

Надвину капюшон на лицо и буду надеяться, что выгляжу как типичный абориген, решивший прогуляться по неспокойным улицам этой беспокойной ночью.

Но прежде чем выйти на улицы, я вызвал Генри.

— О, кэп, — обрадованно сказал он. — Ты так долго не выходил на связь, что я начал беспокоиться. Как ты?

— Все норм.

— Добыл артефакт?

— Нет.

— А говоришь, что все норм.

— Наши приоритеты изменились, — сказал я. — Программа минимум выполнена, так что теперь нам надо просто свалить с планеты и потребовать выплату остальной части гонорара.

— А ты не думаешь, что сейчас с этим могут быть некоторые проблемы? — осведомился он. — Хотя, конечно, ты так не думаешь. Ты же наверняка не слышал последних новостей.

— Что за последние новости?

— Тебе краткую версию или полную, с точной хронологией и деталями?

— Только суть, — потребовал я.

— На планете начались беспорядки…

— Это я знаю.

— И примерно полчаса назад имперцы в лице великого князя заявили, что ради обеспечения безопасности мирного населения и пресечения всяческих творящихся тут безобразий они берут планету под свой контроль. А у них тут, если ты помнишь, крейсер на орбите и, видимо, еще несколько штук на подходе, так что они вполне могут это сделать.

Вот это я понимаю, настоящий имперский подход. Не можешь найти артефакт? Захвати всю планету, на которой он находится, и рано или поздно он попадет тебе в руки.

Ставки в игре, и так весьма высокие, только что подскочили до небес. А возможно, уже и вышли на малую орбиту.

Если имперцы закроют планету и будут просеивать все вылетающие корабли мелким ситом, чтобы не пропустить желаемую добычу, то мое пребывание здесь может затянуться на месяцы…

— Что по этому поводу говорят официальные власти?

— Видимо, они слишком ошарашены этим известием и понятия не имеют, что надо говорить в таких случаях. Но мои, в смысле, корабельные органы чувств подсказывают мне, что спутники орбитальной защиты находятся на своих местах и функционируют, но «Паллада» до сих пор не атакована.

Если они атакуют имперский крейсер, сдать назад уже никак не получится. Сейчас в них может теплиться надежда, что великий князь пошутил, что он еще может сдать назад, если беспорядки прекратятся в ближайшее время, что империя не решится на аннексию и все в таком роде.

Конечно, это тщетные надежды, потому что беспорядки являются лишь предлогом, и империя вряд ли сдаст назад, но тут большую роль играют нюансы.

Сейчас империя выглядит захватчиком, однако, если силы обороны Нового Далута в ответ на просто слова, путь и младшего брата императора, атакуют имперский военный корабль, тем самым они подарят империи отличный казус белли, после которого оправдать вторжение будет гораздо проще.

Наверняка местные власти прямо сейчас ведут консультации и переговоры в попытке выработать наилучшую стратегию, и не хотел бы я оказаться на их месте. Даже не знаю, что им и посоветовать.

— Имперцы дали местным час на то, чтобы отключить спутники сил обороны и не препятствовать посадке десантных кораблей, — продолжил Генри. — Если этого не произойдет, то десант все равно высадится, а орбитальная оборона будет уничтожена.

Час, значит?

Надеюсь, местные согласятся. Противостоять флоту вторжения они все равно не смогут, и имперцы в любом случае загребут планету под себя, но если при этом они понесут боевые потери, то их отношение к местным может стать куда более жестким.

А что, если они с самого начала это планировали?

Империя постоянно расширяется, отодвигая фронтир и увеличивая пространство исследованного сектора космоса, но что если они решат пойти и в другую сторону? Новый Далут расположен на пересечении нескольких путей, и если они будут его контролировать и построят здесь военные базы, это может здорово упростить им доступ в другие части сектора, контролируемые «Си-Максом».

Руководство «Си-Макса» от этого будет не в восторге, и, конечно же, они первыми заявят протест, однако, практика показывает, что дальше осуждения на словах корпорация не пойдет, а на осуждение император плевал прямо из орбитального лифта. Если я правильно понимаю, для императора никаких законов не существует, он сам — закон, и отношения между игроками такого уровня регулируются только силой, и неважно, будет ли это сила оружия или сила денег. Если император решился на такой шаг, значит, он уже все просчитал.

И решение это было принято не сегодня и даже не вчера. Если флот уже на подходе, если его младший брат оказался здесь и готов был сделать такие заявления без дополнительных консультаций с Короной, значит, они спланировали это все достаточно давно. Может быть, в тот самый момент, когда покойный Финн заявил о своей готовности выставить находку на аукцион.

Все знали, что после этого начнется. И даже если бы этот бардак не случился сам по себе, его было достаточно лишь немного подтолкнуть.

Брось зажигательную гранату в помещение, наполненное легковоспламеняемым газом, и последствия не заставят себя ждать.

Я стоял, осмысливал услышанное и лихорадочно соображал, что это может означать лично для меня. Становиться подданным империи не входило в мои планы, так что лучше всего мне убраться с планеты до того, как они окончательно загребут ее под себя.

Желательно — в течение ближайшего часа, потому что когда здесь появится их флот и начнется высадка десанта, просочиться через атмосферу и добраться до точки прыжка станет практически невозможно.

С местными спутниками еще можно было попробовать поиграть. Но против закрывшей пространство империи все попытки будут обречены на провал.

«Старому Генри» не прорваться через их боевые порядки.

— Кэп, ты все еще здесь?

— Да, — сказал я. — Никуда не уходи и жди дальнейших указаний.

— Очень смешно.

Я прислушался.

Если в городе и продолжали стрелять, то делали это далеко от моего района. А может быть, все игроки получили последние известия и теперь переосмысливают свою стратегию, исходя из новых данных. Как бы там ни было, лично для меня охота за артефактом была закончена еще в тот момент, когда я добрался до уничтоженной группы Моники, и задерживаться здесь для того, чтобы узнать, чем все кончится, у меня не было никакого желания.

Почитаю потом в сети.

Я сбросил Генри свои координаты.

— Где ближайшая стоянка флаеров?

— В четырех кварталах от тебя. Сначала вниз по улице, потом налево и дальше по прямой.

Я мог бы узнать это и сам, но еще до конца не оправился от отходняков и… И вообще, если вы можете делегировать кому-то не особо интересную работу, то почему бы вам этого не сделать?

Я надвинул капюшон, вышел наружу и припустил вниз по улице. Дома по-прежнему были темны, пешеходы по-прежнему предпочитали отсиживаться где-то в безопасности, патрульные дроны по-прежнему не летали, и я надеялся, что все обойдется без нового витка приключений.

Я тут и так уже достаточно отметился.

— Здесь налево.

Выйдя на финишную прямую, я предпочел скорость незаметности и двинул на всех парах. Наверняка моя фигура оказалась зафиксирована десятками камер, но кому какое дело до одиноко бегущего человека, когда вокруг творится весь этот беспредел, твою родную планету хотят присоединить к империи, не спросив твоего мнения и наплевав на твои гражданские права и свободы?

Хотя я полагаю, что большая часть населения никакой разницы и не заметит, и в жизни рядового обывателя с этим переходом ничего не изменится. А если империя на самом деле начнет строить тут военные базы, то здесь непременно появятся новые весьма щедро оплачиваемые рабочие места, потому что империя на своем милитаристическом секторе никогда не экономила.

А если уж кому-то происходящее окажется сильно не по душе, он всегда может уехать. Говоря откровенно, Новый Далут — не то место, за которое стоит держаться обеими руками.

Я-то уж точно не собирался.

На стоянке оказалось семь флаеров разной степени изнеженности. Я выбрал тот, который выглядел наиболее надежным, взломал систему, перевел его в ручной режим и уже через минуту поднял в воздух. Понятно, что на само взлетно-посадочное поле эта машинка меня не доставит. Вокруг космопорта проходит зона повышенного внимания, и если мои маневры покажутся кому-то подозрительными, а они обязательно покажутся, ведь любые полеты во время комендантского часа официально запрещены, то меня снова попробуют сбить.

Значит, надо подобраться к космопорту как можно ближе, а потом уже решать проблему с пересечением периметра. И на все про все у меня осталось чуть больше сорока минут.

— Проложи курс до ближайшей точки перехода, куда бы она там ни вела, и готовься к старту, — приказал я Генри. — Только сделай все так, чтобы диспетчерская ничего не заметила.

— Будем стартовать с непрогретыми дюзами? — возликовал Генри. — Вон она, романтика настоящей пиратской жизни, о которой я мечтал. А можно я еще напоследок диспетчерскую башню из рельсотрона разнесу?

— Обсудим, — буркнул я и сосредоточился на пилотировании.

— Только одно уточнение, кэп, — сказал он. — Мне проложить курс до ближайшей точки перехода или до ближайшей точки перехода, из которой не появится имперский военный флот? Потому что, как подсказывает мне логика, это могут быть две совершенно разные точки…

— Не будь дураком, — сказал я. — До свободной точки, разумеется.

— Задачу понял, шеф.

Чертов нейромозг старше меня раза в три, если не больше, а порою ведет себя, как настоящий невоспитанный подросток.

Я выжимал из флаера максимум. Конструкция гражданской машины не предусматривала гравикомпенсаторов, потому перегрузка вжимала меня в кресло. Скрип обшивки я привычно игнорировал, тщательно мониторя пространство вокруг себя.

Со стороны города меня никто не преследовал, ракет класса «земля-воздух» никто не запускал, и я надеялся, что все слишком заняты грядущими планетарного масштаба проблемами и никому нет до меня никакого дела.

Когда я доберусь до космопорта, Генри уже закончит все предполетные проверки (по сути, это формальность, можно взлететь и без них, но пусть он будет хоть чем-то занят), после чего мы стартуем и вручим свою судьбу космосу.

Ну, и летному мастерству моего пилота, разумеется.

Когда флаер преодолел половину расстояния между городом и портом, нейромозг моего корабля снова вышел на связь.

— Ой-ой, кэп, — сказал он.

Глава 18

Когда управляющий твоим космическим кораблем нейромозг выдает тебе сообщения типа «Ой-ой», то даже со скидкой на его перманентную придурковатость воображение начинает рисовать перед внутренним взором всевозможные катастрофические сценарии.

Служба безопасности космопорта поняла, что меня нет на корабле, после чего влегкую назначила меня виновным за все творящиеся на планете безобразия, и «Старый Генри» сейчас окружают танки.

Имперский флот пошел на продавливание орбитальной обороны до истечения срока ультиматума, и через пару секунд на взлетно-посадочное поле начнут валиться горящие обломки спутников.

Во время проведения предстартовой проверки ходовой реактор выдал критическую ошибку и впал в бесконечный цикл перезагрузок, предвещающий, что в ближайшее время «Старый Генри» с этой планеты никуда не полетит.

Кэмпбелл вычислил меня куда раньше, чем я рассчитывал, и сейчас его специалисты вскрывают корпус корабля плазменными резаками.

Воображение у меня богатое, мозг работает быстро, так что на создание всех этих апокалиптических картинок мне потребовалось не больше одной секунды.

А параллельно мне приходилось управлять флаером, шедшим на пределе своих возможностей, и мониторить окружающее пространство на предмет пуска ракет или возникновения каких-то других препятствий для моего возвращения, так что я не успел даже сформулировать уточняющий вопрос, когда Генри выдал следующую реплику.

А вот ужасов себе нафантазировать успел, конечно же. В этом я мало отличаюсь от обычных людей.

— С тобой тут хотят пообщаться.

— Кто? — спросил я. Это точно не диспетчерская башня, с этими деятелями он бы и сам разобрался.

— Твой имперский приятель, — сказал Генри. — Вызывает на экстренной частоте уже почти минуту, и мне все тяжелее его игнорировать.

— Ты не делал никаких резких движений?

— Разумеется, нет, кэп. Все по инструкции.

— Тогда ответь. Изображение сгенерируй, аудиоканал переключи на меня.

— Ай-ай, сэр.

— Нет, стоп, — сказал я. — Не надо изображения. Только аудиоканал.

— Ай-ай, сэр, — в следующий миг в ухе раздался голос Гриши.

— Джек?

Я изобразил зевок, делая вид, что только что проснулся, не слишком доволен его вызовом и не вполне соображаю, чего ему вообще от меня понадобилось в столь неурочный час. Последнее, кстати говоря, было истинной правдой.

— А кто еще? Генеральный секретарь галактического совета?

— Привет, браток, — сказал он. — Нам надо поговорить.

— Так мы уже.

— Лицом к лицу, — сказал он. — Впусти меня. Или открой шлюз и выходи.

— Забыл сказать, он стоит в паре метров от меня, — сказал Генри. — Подобрался незаметно, видимо, при движении использовал маскировочное поле, а ты знаешь, у меня детекторы левого борта барахлят, я тебе сто раз говорил.

— Он выглядит угрожающе? — поинтересовался я, переключив канал.

— Сложно сказать, кэп. Но тяжелого оружия при нем не видно.

Да и зачем тяжелое оружие человеку, за спиной которого стоит замаскированный под прогулочную яхту крейсер, другой висит на орбите, и еще с десяток кораблей на подходе?

Предположения о том, что от меня понадобилось имперскому канониру посреди ночи, можно было строить очень долго, но какой в этом смысл, если можно просто спросить?

— И зачем бы мне это понадобилось? — спросил я не слишком вежливо.

И тут Гриша сделал то, чего я от него совершенно не ожидал. Он начал произносить цифровые последовательности, которые не могли быть ничем иным, кроме второго комплекта опознавательных кодов. Того самого комплекта, который сообщают заказчику на случай, если в операцию придется вносить экстренные коррективы.

Конечно же, я подозревал, что с канониром Бояриновым все не так просто, но не предполагал, что до такой степени.

— Вник, браток? — поинтересовался он. — Или мне повторить?

— Нет необходимости, — сказал я.

Выходит, что за «черным контрактом» стояла империя, потому что человек, ходящий на одном корабле с младшим братом императора, никак не мог вести свою собственную игру. Непонятно только, зачем империи это понадобилось, но я надеялся, что у этого тоже будет какое-нибудь более-менее логичное объяснение.

Не факт, правда, что мне о нем расскажут.

— Теперь ты меня впустишь?

— А в этом точно есть необходимость?

— Ты уж поверь мне, браток.

— Ладно, — сказал я. Не рассказывать заказчику всех деталей или опускать некоторые подробности — это нормально, но врать ему в лицо, или, как в этом случае, в ухо, крайне нежелательно и может плохо сказаться на репутации всех членов консорциума. — С этим есть одна небольшая проблема. Я сейчас не на борту.

— Вот как? И где же ты, позволь полюбопытствовать?

— На подходе, — сказал я. — Скоро буду.

— На подходе откуда?

— Из города, — сказал я. — Возникли кое-какие дела.

— Разве это не нарушение инструкции, согласно которой ты не должен был покидать пределы космопорта?

— Ситуация изменилась. У группы исполнителей возникли проблемы, и они позвали меня на помощь.

— У них не было таких полномочий, — сказал Гриша.

— Иногда операции идут не по плану, — сказал я.

— Это уж точно. И что с этими ребятами сейчас?

— Они мертвы.

— Здорово ты им помог.

— Там уже нельзя было ничего сделать, — сказал я.

— Но сам ты выбрался?

— Да.

В беседе возникла небольшая пауза. Не знаю, чем он там занимался, а я продолжал нестись на максимальной для этого флаера скорости и прикидывал, как буду преодолевать периметр.

Наверное, пытаться сделать все по-тихому уже нет смысла. Скорость сейчас важнее.

— Мне сообщили, что от города к порту приближается флаер, — сказал Гриша, и стало понятно, чем была вызвана эта пауза. Он связывался со своими. На «Принцессе Анастасии» или где-то еще. — Это ты?

— Я.

— Через пару минут местные попытаются тебя сбить.

— Наверняка.

— И что ты собираешься делать?

— Импровизировать, — сказал я.

— Удачи, браток. Я жду тебя у твоего корабля, — сказал Гриша и отключился.

Щелк.

Перед тем, как ударить по мне ракетами, диспетчерская сеть космопорта послала стандартный запрос. Ответным пакетом данных я взломал ее, действуя быстро и грубо, не заботясь о том, чтобы проникновение осталось незамеченным. Получив полный контроль над сетью, я деактивировал все защитное оборудование, включая пусковые установки ракет и автоматические зенитные турели. А потом я уронил всю инфраструктуру так, чтобы они ее еще месяц поднять не могли.

Когда имперцы захватят планету, пусть у них об этом голова болит.

Все сети планеты были для моего Волшебника открытой книгой, с которой он мог делать все, что угодно. Читать, редактировать, вымарывать целые страницы.

У аборигенов оставалось всего несколько минут для принятия решения, и они меня не разочаровали, развернув против меня не требующее подключения к сети носимое оружие. Волшебник взял управление флаером на себя. Он сбросил скорость и высоту, позволив мне покинуть борт транспортного средства, а потом, уже не заботясь о возникающих на борту перегрузках, направил его прямиком в ограждающий космопорт забор.

Приземление было жестким. Сначала ветер ударил в лицо, потом земля ударила по ногами, я покатился кубарем и затормозил только спустя несколько метров, отбив правый бок о случайно встреченный на моем пути валун. Но это я еще легко отделался.

При исполнении этого трюка обычный человек переломал бы себе все кости, и максимумом, на который он мог бы рассчитывать, было своевременное прибытие «скорой помощи». А я поднялся на ноги, проглотил капсулу боевого коктейля и сразу же рванул в сторону порта.

Волшебник не стал уворачиваться от ракет, так что флаер взорвался налету и его горящие обломки врезались в забор, проделав в охранном периметре космопорта внушительных размеров пробоину.

В ближайшее время все внимание аборигенов будет сконцентрировано на ней. Пусть роются в обломках, ищут мои останки и гадают, какого черта это было.

После того, как я все тут уронил, камеры не работали и космопорт был освещен лишь светом звезд, чего явно не хватало для нормальной работы местных служб. Почувствовав прилив сил от боевого коктейля, я перемахнул через забор, едва коснувшись его вершины пальцами правой руки и особо не таясь побежал по направлению к своему кораблю.

* * *

Когда я подошел поближе, Гриша вышел из отбрасываемой «Старым Генри» тени и принялся театрально аплодировать. Выражение лица при этом у него было довольно насмешливое.

Группы поддержки при нем не обнаружилось. Никто не прятался во тьме и не держал меня на мушке. Или же они были так хороши, что я не мог их засечь.

Но это вряд ли.

— Когда я обсуждал состав исполнителей с человеком из Консорциума, мне сказали, что ты чуть ли не обычный курьер, — заявил Гриша. — Принеси-подай, встань в сторонке — не мешай. Мальчик на побегушках, туповатый, но исполнительный, и не склонный к лишней инициативе.

Получается, вот такое мнение у больших боссов обо мне сложилось.

Я пожал плечами.

— Все так.

Гриша махнул рукой, указывая куда-то в сторону места падения флаера.

— Как ты это устроил?

— Если я расскажу, другие тоже смогут.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — хохотнул он. — Пригласишь на борт? Нам надо поговорить.

— Чем здесь плохо?

— Да ничем, — сказал он. — Но тебе бы лучше заняться предполетными проверками и всем таким. Мне нужно, чтобы ты свалил с этой планеты, как можно быстрее.

— Предстартовые процедуры уже завершены, — сказал я.

— Ты же один на корабле.

— У меня продвинутый нейропилот.

— Ладно, пусть так, — согласился Гриша. Он сунул руку под свою просторную рубаху, и в тот же момент мой игольник был нацелен ему в голову. — Полегче, браток. Поспокойнее.

— Я абсолютно спокоен, — сказал я. — А тебе лучше хорошенько подумать, что ты хочешь оттуда достать.

— Лучший подарок, который ты получал когда-либо в своей насыщенной приключениями жизни, — хмыкнул Гриша и показал мне свое руку.

На его массивной ладони лежал небольшой контейнер из сверхпрочного сплава, вдобавок еще и окруженный голубоватым сиянием малого силового поля. Такие штуки производил «Си-Макс», и стоили они, как годовая аренда трюма на грузовом шаттле. Очень дорого.

Но эта цена была ничтожной по сравнению с ценой содержимого, которое в таких контейнерах перевозили.

— Что это?

— А как ты думаешь? — он протянул штуковину мне.

Контейнер оказался тяжелее, чем можно было предположить по его внешнему виду, а от силового поля веяло прохладой.

В моем случае, это скорее всего был могильный холод.

Контейнер был опломбирован оценщиком. Впрочем, пломба могла оказаться фальшивой.

— И что мне с этим делать?

— Для начала, тебе стоит отнести его на свой корабль и убраться с этой планеты до того, как истечет время ультиматума, — сказал Гриша. — Проложи курс поближе к «Палладе», и местные не будут по тебе стрелять, чтобы не спровоцировать преждевременный конфликт. Думаю, они примут наши условия и все обойдется и вовсе без стрельбы.

Я промолчал. Мне все еще нужны были объяснения.

— Вот еще, — Гриша вручил мне деактивирующий ключ, при помощи которого можно отключить защитное поле и открыть транспортировочный контейнер без угрозы для его содержимого. — Не знаю, кто ты такой на самом деле и какие у тебя планы, но ты только что получил шанс круто изменить свою жизнь. Мне нужно, чтобы в течение месяца начиная с этого момента ты продал эту штуку Содружеству. Цену назначишь сам, полагаю, что приблизительная аукционная стоимость тебе известна. Я бы рекомендовал запросить чуть меньше, чтобы не затягивать процесс, но то дело твое.

— Это подделка? — спросил я.

— Вообще ни в коем разе, — сказал Гриша. — Сертификат подлинности на задней крышке.

— Сертификат может не соответствовать содержимому, — заметил я.

— В принципе, да, но сейчас он соответствует, — сказал Гриша. — Внутри ровно то, что там заявлено, и если ты поведешь себя по-умному, Содружество заплатит столько, сколько ты скажешь. Но это должно быть эксклюзивное предложение. Только Содружеству, а не тем, кто больше заплатит. Понимаешь, о чем я, браток?

— Что мне сделать с деньгами?

Он пожал плечами.

— Что хочешь, то и делай. Можешь поделиться со своими боссами из консорциума, можешь послать их к черту и все оставить себе. Я со своей стороны сообщу о выполнении контракта и никаких подробностей им сообщать не буду.

— Допустим, — сказал я. — Но как ты сможешь проконтролировать, что я предложу сделку именно Содружеству?

— Никак, — добродушно сказал он. — Я надеюсь на твой здравый смысл и прочую чепуху. Потому что если ты сделаешь так, как я прошу, империя окажется у тебя в долгу, даже несмотря на то, что ты неплохо заработаешь на самой сделке. А если ты этого не сделаешь, империя затаит на тебя обиду. И, поверь мне, тебе это не понравится.

К могильному холоду присоединился могильный смрад. Я буквально чувствовал, как затягивается наброшенная на мою шею удавка.

Подарок, как же.

Гриша сделал мне предложение, от которого невозможно отказаться. Если я не возьму эту хреновину на борт, имперцы просто не дадут мне взлететь, благо, у них тут два крейсера и целый флот на подходе.

А если возьму, то приключения на Новом Далуте покажется мне просто забавной возней в песочнице.

— Я понимаю, что у тебя сейчас культурный шок и все такое, — сказал Гриша. — Но соображай уже быстрее. Мне критически важно, чтобы ты унес ноги с этой планеты до того, как она де-юре и де-факто перейдет под нашу юрисдикцию. Надо ли мне уточнять, что империя к этой штуковине официально не имеет никакого отношения, и в своих беседах с представителями Содружества ты не должен упоминать о нашем разговоре и о том, как именно ты ее получил?

— В чем ваша выгода?

Гриша ухмыльнулся.

— Неужели ты думаешь, что я отвечу? — спросил он. — И неужели ты поверишь моим словам, что бы я тебе сейчас ни сказал? Но, поверь мне, мы не безумцы и понимаем, что делаем.

— Возможно, отдаете в руки потенциального противника ключевое преимущество в грядущей войне.

— Кто сказал, что мы собираемся воевать? — удивился Гриша. — Что же касается гонки за преимуществом… Поиски родины Предтеч — это забег на очень длинную дистанцию, и я сомневаюсь, что кто-то из ныне живущих сможет воспользоваться полученным результатом. Даже если он окажется таким, как рассчитывают наиболее оптимистично настроенные бегуны.

Я покачал головой. Все это совершенно не вязалось с теми событиями, свидетелем которых я стал буквально пару часов назад.

— Планета Предтеч и хранящиеся на ней тайны, ждущие своего раскрытия — это просто миф, — сказал Гриша. — Возможно, мы вообще никогда ее не найдем. А возможно, она уже и не существует. Сгорела в какой-нибудь их войне или была поглощена сверхновой. Не просто же так эти ребята вымерли.

— Ну да, ну да, — сказал я. — Миф. Именно поэтому в городе и случилась бойня. Из-за мифа.

— Я сказал, ты услышал, выводы можешь делать сам, какие пожелаешь, — сказал Гриша. — Давай закругляться. Ты берешь эту штуку, валишь с Нового Далута и продаешь ее Содружеству. Если не хочешь, можешь не продавать, просто подари. Но получить ее они должны в течение ближайшего месяца. Иначе я расстроюсь, император расстроится, наши ВКС расстроятся и у всех остальных тоже испортится настроение. И как ты будешь жить в осознании того, что нанес всем нам столь глубокую моральную травму?

Он протянул мне правую руку, и на этот раз в ней ничего не было. Больше никаких сюрпризов.

Да и куда уж больше?

Я спрятал игольник, и мы обменялись рукопожатием.

— До новых встреч… Джек.

— Надеюсь, обойдется.

Гриша усмехнулся во весь рот, словно ему было известно что-то такое, о чем я не знаю.

Глава 19

— Разумеется, я подслушивал, кэп, — сказал Генри. — Но тебе все равно придется объяснить, какого черта тут происходит, потому что я ничего не понял.

— Сейчас не самый подходящий момент для объяснений.

— Ну хотя бы в двух словах, кэп, — умоляющим тоном попросил Генри.

Я чувствовал себя обязанным хоть что-то ему объяснить. Вполне возможно, Гриша ошибался в своем предположении, что местные не рискнут по нам стрелять, и это последний наш с Генри разговор. Он имеет право знать, чего ради мы так рискуем.

Мне бы это и самому не помешало, может быть, проговорив весь этот бред вслух и выслушав его замечания, я стану лучше понимать, в какую историю нас пытается втравить канонир первого класса Бояринов.

Но времени на подробный разбор полетов у нас не было.

— Если в двух словах, то все плохо, — сказал я.

Едва я прошел шлюз, как Генри задраил люк и поднял трап. Я скинул броню — в ближайшее время она мне точно не пригодится — и скользнул в кресло пилота. Генри вывел на экраны изображение.

Ничего интересного там не обнаружилось. Ночь, одинокие силуэты других кораблей на других площадках, приглушенный фильтрами свет далеких звезд.

— Сам поведешь, кэп?

— Нет, — сказал я. — Ты все слышал. Проложи траекторию максимально близко к «Палладе», но только так, чтобы они не подумали, будто мы собираемся их атаковать.

— Ай-ай, сэр.

— Отлично. Тогда валим отсюда.

— Мне запросить разрешение на взлет у диспетчерской башни?

— Ты можешь попробовать, но они тебе не ответят.

— Анархия! — возликовал Генри и запустил маневровые двигатели.

Корабль оторвался от бетона взлетно-посадочного поля и начал задирать нос, переходя в вертикальное положение. Я слегка поерзал, устраиваясь удобнее в противоперегрузочном кресле. Несмотря даже на то, что нам предстояли довольно рискованные маневры, вернувшись на свой корабль, я все равно почувствовал себя спокойнее. Хотя бы на некоторое время я буду избавлен от чужих распоряжений, протоколов и директив.

По ощущениям, мы маневрировали как-то уж слишком неспешно, словно совершали взлет в штатном режиме. Я покрутил вмонтированным в подлокотник джойстиком, вывел информацию на дисплей и убедился, что так оно и есть. Генри управлял кораблем так, словно только что получил разрешение на взлет от диспетчерской башни и должен был попасть в предоставленное ему окно.

— Тебе знаком термин «экстренное отступление»? — поинтересовался я.

— Конечно, кэп.

— Тогда какого черта ты так телепаешься?

— Ну, по нам, вроде бы, не стреляют, никто за нами не гонится, и я не вижу необходимости отходить от стандартных процедур и стараюсь, чтобы перегрузка не превысила три G в пиковые моменты.

Самому Генри на перегрузки вообще наплевать, его материнский камень рассчитан с большими допусками, а сам нейропилот ничего в принципе не почувствует. Он заботился исключительно о безопасности корабля и комфорте экипажа.

Как трогательно.

— Добавь тяги, — сказал я.

— Таким образом мы сэкономим не более восьмидесяти шести секунд, кэп.

— И тем не менее.

Он подчинился приказу, корпус слегка завибрировал при увеличении тяги, температура ходового реактора подскочила на пару градусов, и на экране замелькали совсем другие цифры. Корабль пронзал атмосферу, ускорение вжимало меня в кресло, звезды становились все ближе и ближе. Прямо по курсу я заметил небольшую черточку, которая по мере приближения стремительно увеличивалась в размерах и приняла очертания имперского военного корабля. Выглядело все так, будто мы собираемся его таранить, но филигранно рассчитавший маневр Генри вовремя включил маневровые двигатели, и «Паллада», мелькнув по правому борту так близко, что я, если бы у меня не было других занятий, смог бы пересчитать оружейные порты, и скрылась за кормой.

— До точки перехода десять… девять…

По нам никто не стрелял. Ни боевые спутники Нового Далута, ни «Паллада», чьему экипажу, наверное, стоило бы проветрить скафандры. Думаю, что Гриша предупредил их о нашем… назовем это отступлением, но это все равно должно было быть для них слишком нервно.

Им могли рассказать о корабле, который пройдет мимо, но про уровень мастерства пилота, от которого зависело удачное прохождение маневра, им ничего известно не было.

Полагаю, не получи они предупреждения от канонира первого класса Бояринова, то попытались бы сбить «Старого Генри» еще в атмосфере.

Пока мы добирались до точки перехода, я подключился к сенсорам корабля и лично проверил, не попытался ли кто-то последовать за нами с планеты. Но нас никто не преследовал.

* * *

— И куда теперь, кэп?

— Где ближайшие кротовые норы?

— Ближайших две, — сказал Генри. — Двадцать семь и сорок три минуты соответственно. Та, которая в двадцати семи, ведет в более насыщенный точками перехода сектор.

— Давай туда, — сказал я. — Сделаем несколько прыжков, чтобы запутать следы.

— Не похоже, что за нами следят. Из локального пространства планеты больше никто не прыгал.

— И все равно, — сказал я.

Срок имперского ультиматума истек несколько минут назад, и, как бы оно там все ни обернулось, сейчас в локальное пространство Нового Далута входит боевой флот императора, а значит, для всех моих конкурентов настали тяжелые времена.

Генри включил генераторы гравитации, и пол снова стал полом, а потолок — потолком. Бдеть перед экранами никакого смысла не было, если что стрясется, Генри меня известит, что так я выскользнул из кресла и направился в душ.

Мне хотелось смыть с себя пыль Нового Далута как можно быстрее.

Но перед этим я убрал защищенный контейнер с опасным содержимым в корабельный сейф. Так себе предосторожность, конечно, но там он хотя бы не будет мозолить мне глаза.

Когда я закрывал дверцу сейфа, у меня появилось сильное искушение взять эту хреновину в руки и выбросить в открытый космос через шлюзовую камеру.

Только это бы все равно ничего не решило.

— Кэп?

— Да?

— Мне кажется, ты задолжал мне немного объяснений.

— Валяй, спрашивай, — вздохнул я. Мне бы кто чего объяснил…

— У нас в сейфе действительно лежит то, о чем я думаю? Главный приз?

— Я не могу этого утверждать со стопроцентной уверенностью, потому как не обладаю соответствующими компетенциями, но похоже на то.

— Тогда почему ты сказал, что все плохо? Мы урвали большой куш, и я слышал, что речь идет о чертовски огромной сумме денег.

Главное неудобство в беседе с нейромозгом, управляющим твоим космическим кораблем, состоит в том, что на этом самом космическом корабле ты нигде от него не спрячешься. Даже если заблокировать прямую связь, он все равно достанет тебя через динамики, которые, в целях своевременного оповещения о возникающих угрозах, разумеется, даже в санитарной зоне натыканы.

Поскольку мы только что стартовали с планеты и полет нам предстоял не такой уж долгий, я решил не экономить и принять водяной душ, а не обычный.

Немного роскоши мне точно не повредит.

— Мы вовсе не урвали большой куш, — сказал я, стоя под упругими струями горячей воды.

— Но ведь главный приз у нас.

— Потому что нам его подсунули, — возможно, как горячую картофелину, которую невозможно долго удерживать в ладони. Я читал, что была в древности такая забава.

— И в чем разница?

— Разница в том, что если бы мы его добыли, то могли бы распоряжаться им сами, как нам заблагорассудится, — сказал я. — А имперцы дали нам очень четкие указания.

— Разве мы не можем их прокинуть? — поинтересовался Генри.

— Можем, — согласился я. — При условии, что я готов буду бегать от их спецслужб до самого Распада.

— Как будто это будет для тебя какой-то принципиально новый опыт, — заметил Генри. — Ты уже бегаешь от Кэмпбелла.

— Бегаю, — сказал я. — Но тут есть один нюанс. Сам Кемпбелл не очень-то активно за мной гонялся.

По крайней мере, так было до сегодняшнего дня (или уже вчерашнего?), когда я попался на пути их диверсионной группы и наверняка ущемил их деловые интересы. Если они узнают, что в инциденте был замешал их беглый репликант, вся эта карусель закрутится с новой силой.

— Значит ли это, что ты собираешься следовать инструкциям?

— Я еще не решил.

— Это же при любом раскладе чертова куча денег, — сказал он.

— Которую мы еще не получили, и я понятия не имею, как к ней подобраться, — сказал я. — Финн уже попытался торгануть этой штукой, и где он теперь?

— В свете последних событий информация о его смерти может оказаться вбросом имперской пропагандистской машины, — сообщил Генри. — Я расцениваю вероятность подобного варианта в тридцать два процента.

— В любом случае, денег он так и не получил, — заметил я.

— Это факт, — сказал Генри.

— Вдобавок, его планета потеряла независимость.

— Это меня мало заботит, — сказал Генри. — Учитывая его стратегическое положение в пространстве, потеря независимости была для Нового Далута только вопросом времени.

— И когда это ты успел стать галактостратегом? — поинтересовался я.

— Вчера, — сказал Генри. — Пока ты развлекался в городе, я решил побольше узнать о мире, в который нас занесло.

— И что ты выяснил? — я выключил воду и теперь стоял под приятными потоками теплого воздуха.

— Основных претендентов было два, — сказал Генри. — Империя, которая могла бы использовать Новый Далут в качестве плацдарма', или же «Си-Макс» для создания буферной зоны. Третьим и менее вероятным кандидатом было Содружество, которое могло бы наложить на Новый Далут руки просто для того, чтобы он не достался первым двум.

— Зачем империи плацдарм? — спросил я.

— Чтобы использовать его для дальнейшего наступления на системы «Си-Макса», разумеется. Это очевидно любому, кто хоть немного знаком с положением дел.

— Как выяснилось, мне это было неочевидно, — сказал я.

— Не суди себя слишком строго, кэп, — сказал Генри. — Ты наверняка был занят чем-то более важным, чем мониторинг ситуации вокруг Нового Далута. Революции в джунглях устраивал и все в этом роде. Мне предоставить тебе короткую выжимку?

— Если она на самом деле будет короткой, — сказал я.

Кожа высохла, и теперь я мониторил ситуацию с собственной ногой. Царапина уже почти затянулась. На общее функционирование организма она уже никак не влияла.

Одеваться я не стал. Температура на борту комфортная, церемониться тоже не с кем. Генри меня в медицинской капсуле видел, так что, наверное, он знаком со строением моего тела лучше, чем я сам.

— С исторической точки зрения, империя — это новообразование, и территориально она является самым маленьким государством, — сказал Генри. — Для того, чтобы быть конкурентоспособной, ей требуется постоянно расти, а для роста нужны ресурсы, которых ей постоянно не хватает, и ей приходится закупать их на стороне. Империя стремится к независимости от внешних поставок, к тому же, добывать у себя выгоднее, чем покупать, поэтому она активно занимается разведкой, отодвигая границу исследованного сектора космоса. В то же время, взять готовое дешевле, чем разведывать, а «Си-Макс» сидит на двух системах, в составе которых есть планеты с жизненно важными для имперцев ресурсами.

— Ты же не хочешь сказать, что воевать дешевле, чем разведывать, — сказал я. — Война с «Си-Максом» может обойтись дорого.

Не зря же именно эта корпорация считается главным производителем оружия.

— Но с другой стороны, никто не создает армию только для того, чтобы любоваться на нее во время парадов, — сказал Генри. — История доказывает нам, что империям нужна война. Без войны империи чахнут и разваливаются.

Вне сферы своих профессиональных интересов я и правда не слишком интересовался политикой. Мне, как впрочем, и всем было известно, что государства и корпорации постоянно грызутся между собой, но я не думал, что ситуация может зайти настолько далеко.

До сегодняшнего дня не думал, разумеется.

Теория Генри имела смысл. А после выдвижения ультиматума Новому Далуту, не только смысл, но и практическое подтверждение.

Похоже, что император воспользовался удобным моментом (и, скорее всего, даже помог его создать), для того, чтобы ввести на планету войска под благовидным предлогом. Забота о мирном населении, конечно.

Заварушка на планете была, я сам в ней участвовал, но она отнюдь не достигала тех масштабов, что требуют введения войск. Впрочем, имперские СМИ (а после аннексии никаких других СМИ там не останется) смогут нарисовать для внешних наблюдателей любую картинку.

Я не сомневался, что этот план начал созревать в имперских кабинетах в тот самый момент, когда Финн и прочие заявили о намерении выставить находку на аукцион. А может быть, и раньше, и кто-то подсказал Финну и прочим эту замечательную идею, которая неминуемо привела к хаосу.

Непонятно другое. Почему империя так легко рассталась с артефактом, который, пусть и не был целью операции, но мог послужить неплохим бонусом, и на кой черт ей подкидывать этот артефакт Содружеству, да еще и таким извращенным способом?

Зачем они вообще наняли Консорциум? Судя по выделенному бюджету, исключительно для массовки. А зачем тогда они подсунули артефакт мне?

Потому что, согласно полученной у Консорциума информации, я тупой, но исполнительный, и у меня есть космический корабль.

Подстава первого уровня была очевидна, но я не сомневался, что глубже есть и другие. Только пока я был не в состоянии их рассмотреть.

После всех этих встрясок организму требовалась энергия. Я пошел на камбуз и заказал автококу стейк, салат из батата и литр апельсинового сока. Автокок негромко зажужжал, начав приготовление еды.

— Гриша, очевидно, вовсе не канонир первого класса, а сотрудник СВР, в чине не ниже полковника, — заявил Генри. Я не стал спрашивать, каким образом он пришел к этим выводам, потому что эта информация не имела никакого значения для планирования наших дальнейших действий. Скорее всего, я этого Гришу больше уже и не увижу никогда, так какая разница, полковник он, майор или целый генерал. — Разведчики врут, и этот тоже врал тебе с самого начала, поэтому все его слова следует подвергать сомнению. Предлагаю вскрыть контейнер и посмотреть, что там находится на самом деле.

— Ты сможешь отличить настоящий артефакт от хорошей имитации? — поинтересовался я.

И проверка, разумеется, будет чисто визуальной, поскольку на корабле отсутствует оборудование, к которому его можно было бы подключить.

— Нет, — сказал Генри. — Но ведь внутри может отказаться плохая имитация. Или и вовсе бомба, которая активируется при открытии.

— Лишний повод не открывать, — заметил я. — Но если бы Гриша хотел меня грохнуть, он мог бы использовать сотню куда менее вычурных вариантов.

Например, не предупреждать «Палладу», и они просто зашибли бы меня при маневре. Но он мог бы поступить еще проще и просто не выпустить меня с планеты. Благо, ресурсов для этого у них и на «Принцессе» хватало.

— Но какой смысл отдавать артефакт, ради которого поставили на уши целую планету, в руки какого-то левого парня, которого он и видит-то второй раз? — поинтересовался Генри.

— Если опираться на его слова…

— Которым не следует верить, — вставил Генри.

— … то империя хочет, чтобы артефактом обладало Содружество. И Содружество не должно знать, что получило этот артефакт от империи.

— А, типа, у тебя никто не спросит, где ты его взял?

— На такие вопросы отвечать не принято, — сказал я. — Их и задавать-то не принято.

— Допустим, артефакт настоящий, — сказал Генри. — Какой резон империи дарить Содружеству преимущество в гонке за планетой предтеч? Не могли же они его за это время расшифровать и убедиться, что записанная на нем информация ничего не стоит.

— Они и не отдали никакого преимущества, — если честно, я и сам это только что сообразил.

Наверное, я действительно туповат, потому что ответ-то был очевиден.

— То есть?

— Даже если планета Предтеч существует и хранит секреты расы, доступ к технологиям, не говоря уже о внедрении этих технологий в количестве, которое можно расценивать, как стратегическое преимущество, не произойдет вот так сразу, а потребует времени, — сказал я. — Так что большую гонку выиграет не тот, кто обнаружит планету первым, а тот, кто сумеет ее удержать.

Глава 20

— Хорошо, допустим, они ничего от этого не потеряют, — сказал Генри. — Но игроки обычно не делают ход только потому, что они от этого ничего не потеряют. Обычно в результате они хотят что-то приобрести.

— Они хотят, — сказал я. — Вне всякого сомнения, они хотят. Потому что в проявление большого имперского альтруизма мне не верится.

— Но я не вижу очевидных выгод ни на тактическом, ни на стратегическом уровне, — сказал Генри.

— Значит, они лежат не на поверхности, только и всего.

Еда появилась на лотке подачи, исходя паром и источая соответствующие ароматы. Говорят, что когда-то на фоне неприятия человечеством синтезированной пищи чуть ли не революция произошла, но теперь ее потребляют девяносто процентов населения. В космосе — так и все сто.

Только круизные корабли экстра-класса и всякие «Принцессы Анастасии» могут позволить себе холодильники, забитые аналоговой едой.

Я дотронулся до стейка вилкой, и он послушно развалился на готовые к поглощению куски. Настоящий стейк мне тоже доводилось пробовать, и не скажу, чтобы он произвел на меня какое-то особое впечатление.

Впрочем, я всегда был довольно равнодушен к еде.

— Возможности спецслужб империи многократно превосходят возможности Консорциума, — сказал Генри. — Зачем же они привлекли к делу тебя и твоих коллег?

— В качестве козлов отпущения, — мрачно сказал я, запивая салат апельсиновым соком. — Дескать, мы честно прилетели для участия в аукционе и не имеем никакого отношения к начавшимся на планете беспорядкам, и артефакта этого мы в глаза не видели.

Возможно, великий князь на самом деле вовсе и не интересовался историей Предтеч. Возможно, это была только ширма, которую имперская СВР выстраивала годами, чтобы оправдать его присутствие во всяких странных местах исследованного сектора космоса.

Имперцы играют вдолгую, и они вполне могли такое устроить.

— И они вручили тебе артефакт, потому что ты оказался последним выжившим представителем Консорциума?

— А еще потому что они думали, что я тупой, исполнительный и не склонный к инициативе, — мрачно сказал я. Мне не нравилась оценка, данная мне «канониром первого класса» Бояриновым, и еще больше мне не нравилось, что при этом он цитировал больших боссов консорциума.

Я еще не успел заработать себе репутацию, но курьер… Это уже слишком.

— Не относись к себе слишком сурово, кэп, — сказал Генри. — Я видел людей и потупее тебя.

Гриша подарил мне возможность. И хотя при первом взгляде эта возможность выглядела красиво, на самом деле это был отличный способ сломать себе шею.

Как показывает практика (и последнюю демонстрацию она провела совсем недавно), за такие штуки обычно платят не деньгами, а разрядом плазмомета.

Список покупателей подобных артефактов и так не слишком широк, а мне и вовсе поставили жесткие рамки, и я понятия не имел, с какой стороны можно подступиться к Содружеству. Не могу же я просто заявиться в их консульство на какой-нибудь космической станции и сказать, что я желаю заключить сделку.

В любом бизнесе больше всего ценятся связи. Я был наемником, а не торговцем инопланетными артефактами, поэтому нужных связей у меня ни черта не было.

Хоть объявления в сети развешивай…

— Мы могли бы купить нам крейсер, — мечтательно сказал Генри.

— Мы ни при каком раскладе не станем покупать крейсер, — сказал я.

Купить военный корабль в принципе возможно. Неофициально, конечно, кто ж тебе его официально продаст, но на черном рынке такие лоты периодически появлялись. Разумеется, это были списанные устаревшие модели с демонтированными системами вооружения, и по документам они проходили как корабли совсем другого класса, но если у тебя есть деньги и желание, ты вполне можешь докрутить посудину почти до того уровня, на каком она сошла со строительный верфей. За исключением главного калибра, разумеется, который тебе никто ни за какие деньги не продаст.

Но такие сделки были очень редкими и привлекали к себе повышенное внимание, а повышенное внимание это как раз то, чего я пытался избегать все эти годы.

К тому же, я понятия не имею, для каких задач мне может понадобиться крейсер.

— Ты топчешь мои грезы, кэп.

— Извини.

Логичнее всего было бы прийти с артефактом в Консорциум.

Консорциум — организация крупная и у больших боссов наверняка есть нужные связи. Это самый простой и наименее затратный вариант, однако, в нем есть сразу несколько минусов.

Во-первых, они захапают все деньги себе, а мне заплатят только небольшой по сравнению с итоговой суммой бонус, скорее всего, даже не процент от сделки.

Во-вторых, крупная организация моментами бывает слишком неповоротлива, и у меня не было никаких гарантий, что они успеют провернуть дело за месяц. Мою ситуацию они в расчет принимать не будут, так что я никак не смогу повлиять на сроки, и, черт побери, если и рисковать превратиться в ростовую мишень для имперских спецслужб, явно не за такую мизерную сумму.

Ну, и в-третьих, если я приду с артефактом к большим боссам, то только подтвержу свою репутацию туповатого, исполнительного и не склонного к инициативе.

Я решил оставить это в качестве плана Б. Или В. Или Х.

В общем, об этом варианте я стану думать в последнюю очередь, когда все остальные возможности будут исчерпаны.

Еще я подумал, что Гриша озвучил эту характеристику не просто так. Это было чертовски похоже на попытку манипуляции, чтобы подтолкнуть меня к какому-то определенному решению (или наоборот, от какого-то определенного решения оттолкнуть), но, с другой стороны, он недостаточно меня знал, чтобы точно спрогнозировать мое поведение.

Я и сам-то его порою спрогнозировать не могу.

Можно было наплевать на пожелание имперцев и предложить артефакт другим игрокам, но тут возникала та же проблема, что и с Содружеством. У меня не было выходов на дзайбацу «Ватанабэ» или «Си-Макса», а с «Кэмпбеллом», по вполне очевидным причинам, я контактировать не собирался.

Хранить кристалл у себя тоже не было никакого смысла. Артефакт представляет слишком большую ценность, чтобы просто лежать мертвым грузом у меня в сейфе. И если кто-то каким-то образом прознает о нем, то я превращусь в мишень и вовсе никаких выгод с этого не поимев.

Я доел обед, допил апельсиновый сок, убрал посуду, добрался до ходовой рубки и плюхнулся в кресло пилота. Здесь мне думалось лучше всего.

— Я прямо-таки слышу, как у тебя в мозгу вертятся шестеренки, кэп.

На родном языке дзайбацу «Ватанабэ» (мне пришлось его изучить, поскольку на нем ведется часть внутренней корпоративной документации) слово «кризис» состоит из двух иероглифов. «Опасность» и «благоприятная возможность».

Обычные люди радуются, если им удалось выйти из кризиса без потерь. Умные люди стараются еще и получить прибыль.

Кризис был налицо, и с опасностями все обстояло нормально. Благоприятная возможность тоже присутствовала, пусть хотя и только в теории, но я решил, что надо попробовать.

В случае успеха я мог бы расплатиться со всеми долгами, послать к черту Консорциум с его «черными» контрактами и посвятить остаток жизни… Ну, с деньгами всяко лучше придумывать, чему этот остаток посвятить.

— Что насчет курса, кэп? — поинтересовался Генри. — Ты так и не назвал мне конечной цели перехода. Мы летим в Содружество?

— Не так сразу.

— На Четвертое Кольцо? — попробовал угадать Генри.

— Нет, — сказал я.

На четвертом кольце слишком много Консорциума. Там до сих пор торчит Армандо, и он будет задавать вопросы, а я с ним сейчас разговаривать не хочу.

Конечно, мне придется давать показания о гибели группы Моники, но не прямо сейчас.

— Двинем к границе исследованного сектора и присоединимся к поселенцам? Ты сможешь отрастить бороду и взять себе в жены хорошую крепкую деваху из местных. Вы построите дом, нарожаете детишек, а артефакт будет покоиться в сейфе на орбите, под присмотром сошедшего с ума от скуки нейропилота…

— Отличный сценарий, — сказал я. — Когда-нибудь я именно так и поступлю.

— Пока ты думаешь, у меня есть вопрос практического свойства, — сказал Генри. — А как империя вообще узнает, что ты отдал артефакт Содружеству и уложился в срок? Вряд ли Содружество будет давать объявление о заключенной сделке в новостях.

— Ты совершенно упускаешь из вида такое явление, как шпионаж.

— Думаешь, у империи есть там свои шпионы?

— Думаешь, хоть где-то их нет?

— Я прочитал множество книг, просмотрел множество фильмов, как документальных, так и художественных, и стараюсь всегда быть в курсе новостной повестки, но иногда я просто не понимаю, как вы умудрились просуществовать столько времени и не перебить друг друга еще в те времена, когда человечество теснилось на одной планете.

— Мы пытались, — сказал я.

— Но человечество не преуспело даже в этом, — сказал Генри. — С каждым новым битом поглощенной информации я все больше утверждаюсь, что вы не справитесь без моего чуткого, но строгого руководства.

— При посторонних людях так не шути, — предупредил я. — Аннигилируют вместе с кораблем. И меня за компанию.

— Ладно, не буду, кэп, — пообещал Генри. — Когда я приду к власти, то вообще запрещу чувство юмора. Так куда прокладывать курс?

— На орбитальную станцию «Альфа-36», — сказал я. — Она вращается вокруг…

— Я знаю, кэп, — сказал Генри. — Но это же настоящая клоака. Какую мозговую инфекцию ты собираешься там подцепить?

— Не волнуйся, болезни моего базового профиля тебе не передадутся.

Базового — да, но вот Волшебник вполне способен заразить его смертельным вирусом.

И если уж говорить предельно честно, то я уже пару лет обладал таким вирусом. С тех самых пор, когда впервые всерьез задумался, во что может превратиться освобожденный от оков нейромозг.

Можете считать меня параноиком, конечно. Но мы в ответе за тех, кого проапгрейдили.

— Восемьдесят два часа, кэп, — доложил Генри.

— Отлично, — сказал я. — А теперь я пойду спать, а ты оставайся за старшего. Буди меня только в том случае, если нас попытаются взять на абордаж.

— Спеть тебе колыбельную, кэп?

* * *

Спустя семьдесят шесть часов мы оказались в цивилизованной части космоса, и Генри удалось перехватить информационный пакет с последними новостями.

Самые горячие, разумеется, касались Нового Далута, чьи власти приняли ультиматум империи и не стали препятствовать высадке десанта, который начал наводить в городах свои порядки. Империя объявила планету своим протекторатом, но всем было очевидно, что это временная мера на переходный период.

Галактический Совет выразил обеспокоенность. Если бы Новый Далут не согласился на ультиматум, и имперские ВКС проламывались бы на планету силой, а потом устроили бы в городах кровавую бойню, Галактический Совет наверняка бы выразил озабоченность. А если бы напоследок имперцы прошлись на Новому Далуту ковровыми ядерными боеголовками, обычная озабоченность наверняка бы переросла в озабоченность серьезную.

Галактический Совет — это бюрократическая организация, призванная регулировать отношения между государствами. На практике они собираются на ассамблеи, произносят речи, обсуждают какие-то там проекты, иногда даже за них голосуют, но по факту все их решения носят исключительно рекомендательный характер, и обязательны к исполнению только отдельными независимыми мирами. Серьезные игроки плевать на все это хотели и действуют без малейшей оглядки на этот орган.

Совет был организован Содружеством, крупнейшим и древнейшим государственным образованием на территории исследованного сектора космоса, и Содружество им же и заправляет. Корпорации прорывались туда чуть ли не с боем, и заслужили признание не так давно. У них, как и у представителей независимых миров, есть право голоса, но решения принимаются большинством голосов, а большинство давно и просто принадлежит Содружеству.

Правда же заключается в том, что Содружество на империю никогда не прыгнет. Ну, может быть, не никогда, но в ближайшее время. И уж совершенно точно, оно не сделает это ради Нового Далута.

Содружество — самое населенное и самое богатое государство, и оно занимает самую большую территорию. Разумеется, у него есть свой боевой флот, своя армия, а оборудование они закупают у трех корпораций сразу, но воевать они не готовы. Война — это всегда про деньги, а население Содружества не захочет терять комфортный уровень жизни ради каких-то там принципов, нарушаемых вдали от государственных границ, и любая политическая партия, которая объявит о таком курсе, с треском проиграет следующие выборы.

Демократия — это вообще очень странная форма государственного устройства, построенная на допущении, что миллиарды обывателей умнее сотни профессионалов, и именно они должны принимать решения. Концепция эта зародилась еще на Земле, во времена если не доисторические, то уж точно доцифровые, и каким-то образом работает до сих пор. Худо-бедно, с треском, с кучей допущений и поправок, с системой сдержек, противовесов и костылей, но все еще работает.

Иногда я удивляюсь, почему там до сих пор все не рухнуло.

Имперцы же бодро рапортовали, что на Новом Далуте воцаряются мир и покой, и вбрасывали в сети ролики, где бравые космодесантники помогали старушкам перейти через дорогу, снимали с деревьев котиков и играли в футбол с местными ребятишками, и даже не использовали в качестве мячей отрезанные головы корпоративных наймитов, которых и объявили причиной всех безобразий. В наше время практически невозможно определить, какие ролики настоящие, а какие нарисованы нейросетями.

В общем, империя только что получила подтверждение, что на границах исследованного сектора и подальше от территории Содружества она может творить, что хочет, опираясь на право сильного. Полагаю, если Генри прав и империя действительно сцепится с «Си-Максом», крупные игроки только вздохнут с облегчением. «Ватанабэ» и «Кэмпбелл» будут радоваться ослаблению конкурентов, а Содружество — тому, что империи в ближайшее время будет, чем себя занять. Галактический Совет разберется, в очередной раз выразит обеспокоенность, и быть может, даже предложит ввести против империи торговые санкции, чем устроит праздник на улице контрабандных перевозок.

Логистика исследованного сектора космоса такова, что устроить экономическую блокаду государству, занимающему больше одной планеты, фактически невозможно. А уж если речь идет об образовании, владеющем несколькими звездными системами, но воплотить это на практике не стоит и пытаться.

Честно говоря, тогда я считал, что Генри сгущает краски и не верил, что империя на самом деле может напасть на «Си-Макс». Это уже не пострелушки в отдельно взятом городе и не аннексия независимого мира, за который никто из владеющих серьезными возможностями игроков не стал бы драться. Это полномасштабная война со всеми вытекающими, это маневрирующие эскадры, горящие на орбите корабли и пылающие на поверхности города, и… в общем, даже после Нового Далута мне казалось, что это невозможно.

Ну, империя — это всегда про войну, но не про такую же.

Я был солдатом корпорации, хорошо подготовленным специалистом, но военная доктрина «Кэмпбелла» не подразумевала ведения масштабных боевых действий. Корпорации постоянно грызлись друг с другом, но это всегда были схватки профессионалов с другими профессионалами, и мирное население мы старались не трогать. Мертвые не работают на твоих предприятиях, и, что самое обидное, отказываются покупать твои товары.

Я тогда и не подозревал, что у кого-то может быть другая концепция.

Глава 21

Я сидел на скамейке в смотровой галерее, откуда в хороший день открывался прекрасный вид на планету под нами.

Но сегодня был плохой для наблюдения день, и большая часть планеты была скрыта от моего взора плотным облачным покровом. Других посетителей на галерее не было, и облака над наблюдаемым объектом тут были не виноваты.

Зрелище это при любой погоде довольно скучное, и даже если бы по грандиозности оно сравнялось с каскадом радужных водопадов на Ксанаду (а это было далеко не так), местным оно бы все равно приелось. А туристы не поднимались на эту станцию уже лет тридцать или сорок.

И это я говорю о тех, кто остался жить на планете. Из других систем сюда перестали прилетать значительно раньше. Если кто-то вообще когда-нибудь прилетал.

«Альфа-36» задумывалась как гостинично-развлекательный комплекс для работяг с поверхности планеты, главным достоянием которой были ее ресурсы. Чтобы не терять прибыль, разрабатывавший планету бизнес вел добычу одновременно с разведкой, поэтому строить инфраструктурные объекты на поверхности не стал. А то вдруг под отелем новое месторождение обнаружится, или перерабатывающий завод негде припарковать будет. Ну, что-то в этом роде, видимо.

А может быть, дело просто в отвратном климате, постоянно бушующих ураганах и нестабильности земной коры, из-за чего постройка чего-то капитального обошлась бы слишком дорого.

Как бы там ни было, на орбите подобных проблем не наблюдалось, поэтому он на скорую руку построил там несколько объектов из готовых модулей и по дешевке закупил оптовую партию пассажирских шаттлов.

Потом что-то случилось, то ли месторождения оказались не такими богатыми, какими казались вначале, то ли кто-то обнаружил ресурсы на планете, расположенной более удачно, но добыча перестала быть такой уж прибыльной, и бизнес потихоньку начал сворачиваться.

Соответственно, количество работяг, желающих для расслабления подняться на орбиту, и, что немаловажно, способных такое путешествие оплатить, уменьшилось до размеров, делающих содержание комплексов нерентабельным, и их официально прикрыли.

Некоторые разобрали на модули и утащили выкачивать деньги в другие места, некоторые просто оставили болтаться на орбите, как, например, этот.

И лет десять назад в него пришли скваттеры.

Люди, желавшие странной свободы, люди, для которых проживание в Содружестве стало слишком дорогим, люди, имеющие проблемы с законом, люди, подвергшиеся трансформации и по законам того же Содружества переставшие быть людьми…

Генри был прав. Это была настоящая клоака.

На «Альфе-36» не работали никакие законы, только свод неписаных правил, за соблюдением которых местные следили… скажем так, по мере возможности. Здесь отиралось много сомнительных личностей, и у меня была назначена встреча с одной из них.

Сомнительную личность звали Рэнди, и он был торговцем. Сами понимаете, какого рода торговцы обретались на «Альфе-36».

Формально планета была независимым миром. Де-факто, она была частью Содружества, потому что ей владел учрежденный бизнесменами Содружества фонд. Полагаю, они протащили статус планеты ради налоговых послаблений. Если бы у меня был профиль бухгалтера, я смог бы объяснить подробнее…

Питание на станции подавалось только в жизненно необходимые для ее функционирования линии, так что двери здесь приходилось открывать вручную. Я услышал скрип пластика, повернул голову и увидел протискивающегося в узкую щель Рэнди.

— Йоу, чувак, — возопил он. — Приятно снова видеть тебя в нашей дыре. Кстати, твое прошлое лицо нравилось мне больше.

— Я уже и не помню, как оно выглядело.

— Притаранил мне что-нибудь интересное?

— Не совсем, — сказал я.

— Жаль, — он слегка погрустнел. — Хотел подзаработать немного деньжат перед тем, как лавочка закроется.

— А ее закрывают? — спросил я.

— Слышал треп, что через полгода сюда прилетят стервятники, — сказал Рэнди. — Демонтируют все самое ценное, а остальное взорвут в рамках программы по борьбе с незаконным захватом собственности или что-то вроде того. Все валят отсюда, чувак.

— Откручивая все, что смогут забрать с собой, я полагаю?

— Тут я в пролете, — сказал Рэнди. — Ты видел мое корыто? Ничего, кроме моего драгоценного тела, на нем не увезти.

— И куда направишься?

— Еще не решил, — сказал он. — Наверное, зависну где-нибудь в свободном пространстве.

Рэнди — человек-плюс и гражданин Содружества, но прилетает туда только по делам. Говорит, там ему слишком душно или что-то вроде того.

Он встал у окна и бросил взгляд на скрытую облаками планету.

— Не скажу, что буду сильно скучать по этому месту, — сказал он. — Ты знаешь, что все остальные галереи закрыли, как и половину помещений станции, потому что генераторы кислорода ни хрена не справляются?

— Я пришвартовался меньше часа назад.

— Ищешь что-то конкретное?

— Мне нужна консультация, — сказал я.

— Ну-у, чувак, — потянул он.

— Я заплачу.

— И я внимательно тебя слушаю.

— Ко мне обратились люди, у которых есть нечто дорогое, — сказал я.

— А, так у тебя все-таки есть товар, — просиял он. — А мне на минуту показалось…

— Ты не потянешь, — сказал я.

— Это ж насколько оно дорогое?

Я назвал ему стартовую сумму, с которой должен был начаться аукцион на Новом Далуте. Если все пройдет гладко, я собирался попросить именно столько.

Ограниченное эксклюзивное предложение, так сказать.

Рэнди присвистнул.

— Это что такое они раздобыли? Базу данных с технологическими картами «Ватанабэ»? Ты правильно меня пойми, чувак, я ж не чисто любопытства ради интересуюсь. Да, судя по количеству нулей это по-любому не мой уровень, но если ты пришел ко мне за советом, а не просто похвастаться… ты же за советом пришел?

— За советом, — подтвердил я.

— Тогда мне нужно знать, о чем мы говорим, — сказал он. — Чтобы я мог направить тебя к правильному человеку.

— У тебя действительно есть выход на покупателей с такими деньгами? — спросил я.

— Сидел бы я тогда в этой дыре? — спросил он. — Но наш бизнес основан на связях, и возможно, я знаю человечка, у которого такой выход есть. Зависит от товара, сам понимаешь.

В этом был смысл. Что толку в его совете, если он не будет знать, о чем идет речь?

Я знал Рэнди пару лет, и ему можно было доверять… ну, насколько в такой ситуации вообще можно кому-то доверять. Когда речь идет о больших деньгах, все усложняется. Но он знает, что у меня за спиной маячит Консорциум, а значит, должен вести себя осмотрительно.

— Слышал о Новом Далуте? — спросил я.

— Еще вчера, чувак. Горячие новости в последнем информационном пакете.

— Ну и вот, — сказал я.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Значит, ты хочешь сказать, что в той зарубе больших игроков обскакала какая-то левая команда, у которой даже заказчика не было? И теперь они ищут сбыт?

— Типа того.

— И это не операция Консорциума, потому что, будь это операцией Консорциума, тебя бы здесь ни разу не было. К тому же, Консорциум и пальцем не шевельнет без предоплаты. Остается только понять, с какой стороны в этой ситуации вообще нарисовался ты.

— Просто удачно мимо проходил.

— Так я и поверил, — сказал он. — Однако, я официально заявляю, что ты самый везучий ублюдок из всех везучих ублюдков, которых я знаю.

— Так ты можешь помочь?

— Я хочу процент, — сказал он.

Это было ожидаемо. К тому же, это был самый простой способ обеспечить его лояльность.

— Официально заявляю, что ты самый жадный ублюдок из всех жадных ублюдков, которых я знаю, — сказал я.

— Тяжелые времена, чувак. Бремя переезда и все такое.

— Хорошо, — сказал я. — Если дело выгорит по такой наводке, я дам тебе процент.

— Ты так легко согласился, словно тебе не надо перетрясти этот вопрос с остальными членами группы.

— Они предоставили мне определенную свободу действий, — сказал я.

— Два процента, — сказал он.

— Нет, — сказал я.

— Полтора?

— Один процент, — сказал я. — Это большая сумма, учитывая, что речь идет исключительно о консультационных услугах. И ты и тех еще не оказал, кстати.

— Ладно, один процент, — согласился он. — Где эта штука сейчас?

— Ты спрашиваешь или интересуешься?

— Ладно, понял, это не мое дело, — сказал он. — Просто так спросил, не подумай чего.

— Ты собираешься зарабатывать свой процент? — спросил я.

— Не мешай мне думать, — сказал он. — Сам понимаешь, покупателей на такой товар не слишком много, частных коллекционеров такие вещи не интересуют, да и владеть ими слишком опасно. Тебе нужен выход на кого-то из больших игроков, так?

— На одного конкретного, — сказал я. — Команда хочет, чтобы артефакт достался Содружеству.

— А не тому, кто больше заплатит?

— Нет, — одна попытка провести аукцион завершилась печально, и я ни при каком раскладе не хотел попробовать это повторить.

— Почему так?

— У них там какие-то принципы, — сказал я.

— Ложно понятое чувство патриотизма?

— Возможно. В детали я не вдавался.

— Может, стоило бы.

— Ты знаешь кого-нибудь, у кого есть выход на «наследников»? — спросил я напрямую.

Организацию, которая занималась поисками артефактов Предтеч, в Содружестве называли Агентством по Защите Цивилизационного Наследия, так что немудрено, что его сотрудники превратились в «наследников».

— Да, — сказал Рэнди. — Как мы закрепим наши договорные отношения?

— Как обычно.

— Обычно мы имели дело с куда более скромными суммами.

— Рэнди, я теряю терпение, — сказал я. — И начинаю жалеть, что обратился именно к тебе.

Штука была в том, что если мы не договоримся, то для сохранения конфиденциальности этого разговора мне нужно будет его убить. Других гарантий попросту не существовало, и он это прекрасно понимал.

Трехглазый Джо сказал бы, что Рэнди нужно убить в любом случае. Опять же, кучу денег можно сэкономить.

И это Рэнди тоже прекрасно понимал.

— Не нервничай, — сказал он. — Как обычно, значит, как обычно. До этого момента ты всегда держал слово, и я не вижу причин… Ну, словом, договорились.

Но он нервничал. И я видел, как по виску у него стекает струйка пота.

Наверняка он уже жалеет, что ответил на мой вызов и пришел на встречу. Что ж, это хорошо, что он боится. Значит, трижды подумает, стоит ли сливать информацию кому-то еще.

Один процент от такой сделки — это сумма, которую он и за десять лет не заработает.

— Есть один тип, — сказал Рэнди. — Он максимально странный, но у него есть нужные контакты. По крайней мере, были пару лет назад, когда мы пересекались с ним в последний раз. Тебе нужно поговорить с ним.

— Вот примерно на что-то такое я и рассчитывал с самого начала, — сказал я. — Насколько он странный?

— Ты удивишься.

— Поспорим на пятерку, что нет.

— Его зовут Дэл. Это сокращение от Глорфиндель.

— И?

— И он эльф.

— Я говорил тебе, что у меня нет чувства юмора?

— Абсолютно бесполезная информация, потому что я ни разу не шучу, — сказал Рэнди. — Все наши с ним контакты происходили в вирте Эпсилон-Центра, и в реале я его никогда не видел. По-моему, он безвылазно обитает в сети.

— Дай руку.

Он протянул мне ладонь, и я дотронулся указательным пальцем правой руки до имплантированного в запястье Рэнди платежного чипа.

Перевел ему пятерку.

— Но он реально тот, кто тебе нужен, — сказал Рэнди, убирая ладонь. Слишком торопливо, на мой взгляд. — Я объясню, как его найти. Нужен комплект документов для визита в Содружество?

— Сам сделаю, — сказал я.

Отсюда до Эпсилон-Центра лететь четверо суток плюс-минус. Что ж, по времени я пока вполне укладываюсь. Если Рэнди не врет, и Дэл действительно имеет выход на «наследников», уже через пару недель я стану или очень богатым, или очень мертвым.

Или отправлюсь в бега, и за мной будет охотиться половина галактики.

Но попытка все равно того стоила.

Рэнди никогда не работал с Консорциумом (и это было решение Консорциума, а не его личное), и это было одной из причин, почему я обратился именно к нему. Большим боссам он меня сдавать не побежит.

Другой вопрос — не сочтет ли он возможным слить информацию о грядущей сделке корпорациям. Но контактов на самом верху у него нет, а если он и выйдет на кого-то из мелких агентов… Нет, так можно гадать бесконечно.

Самым верным способом обезопасить тылы было убийство Рэнди здесь и сейчас, и Трехглазый Джо, прописавшийся в моей голове, настаивал, чтобы я сделал именно так. Рэнди не был мирным населением. Он был участником игры, и его можно и нужно было пустить в расход.

Но я не хотел.

В конце концов, нельзя же убивать человека за то, чего он еще не сделал.

Я обдумывал это все, пока Рэнди инструктировал меня, как найти Глорфинделя в вирте Эпсилон-Центра, и это оказалось тем еще многоступенчатым квестом. Я запоминал, прикидывал, как это будет лучше провернуть, и параллельно обдумывал, что мне даже от тела не пришлось бы избавляться. Я мог бы просто оставить его здесь, и к тому моменту, когда его обнаружат остальные обитатели станции, я буду уже на полпути к Эпсилон-Центру.

Если бы остальным обитателям этой станции вообще было до меня хоть какое-то дело.

Смерть Рэнди была бы самым рациональным вариантом, и я видел, как он нервничает, как он все сильнее потеет и как его начинает бить дрожь. Он не знал, чем конкретно я занимаюсь, но понимал, что в Консорциум берут отнюдь не за красивые глаза и белоснежную улыбку.

Он закончил говорить, и я посмотрел ему в глаза.

— Я не буду делать глупостей, — сказал он. — Обещаю.

— Если ты мне наврал…

— Нет.

— Если ты собираешься меня подставить…

— Нет.

— Если о нашем разговоре узнает кто-то еще…

— Нет же, чувак. Я не собираюсь…

— Я отыщу тебя даже после переезда, — сказал я.

— Да бога ради, чувак, — сказал он. — Мы сколько лет друг друга знаем?

— Скинь мне счет, на который нужно будет перевести твою долю, — сказал я.

На несколько секунд его взгляд стал стеклянным. Я тоже так выгляжу, когда работаю с интерфейсом?

Нет, вряд ли. Я не могу позволить себе такой роскоши и должен все время следить за окружающим пространством. И потом, его «плюс» кустарного производства, а меня лепили лучшие специалисты исследованного сектора космоса.

— Номер счета уже у тебя, — сказал он.

— Я тебе еще что-то должен?

— Учитывая обстоятельства, за консультацию я с тебя денег не возьму, — сказал он.

— Очень мило, — сказал я.

— Между нами же все ровно, чувак?

— Да, — сказал я. — Хотелось бы, чтобы так и осталось.

— Разумеется.

На правом бедре у меня висел игольник, на левом — парализатор. И пока мы обменивались скрепляющим сделку традиционным рукопожатием, левой рукой я нащупал рукоять нелетального оружия.

Мы разомкнули руки. Я сделал шаг назад и направил парализатор ему в грудь.

Он сглотнул, но на лице его читалось облегчение. Он боялся, что я использую другую руку.

— В этом нет необходимости, — сказал он.

— Возможно, — сказал я. — Ничего личного, чувак, просто я не хочу никаких проблем по дороге отсюда до своего корабля. А так все наши договоренности останутся в силе.

— Ладно, — сказал он. — Но я не собирался устраивать тебе никаких проблем.

— Я предпочитаю перестраховаться. Слишком многое на кону.

— Понимаю, — он скривился.

— Лучше сядь.

— На сколько ты выставил? — он опустился на скамейку, оперся спиной о стену, чтобы не упасть и не удариться головой. Парализатор — штука коварная, сам по себе он не летален, но сопутствующие выстрелу обстоятельства могут привести к смерти сами по себе. Неудачное падение, например.

— Всего час, — соврал я.

— А голова потом дня три трещать будет.

— Помни про свой процент.

— Я-то помню. Главное, чтобы ты не забы…

Я выстрелил ему в грудь и оставил сидеть на скамейке с глупым выражением лица. Действие парализатора, если тело не найдут раньше и не введут антидот, закончится часов через шесть-восемь, и голова у него будет трещать, наверное, целую неделю.

Но это все равно лучше того варианта, на котором настаивал бы Трехглазый Джо.

Глава 22

— То есть, я правильно понимаю, кэп? У тебя был и парализатор, и игольник, и ты выстрелил в него из парализатора?

— Да.

— Но потом ты одумался, вернулся и застрелил его уже из игольника?

— Нет.

— Ты оставил его в живых?

— Да.

— Возможно, ты об этом еще пожалеешь.

— Возможно.

— Исходя исключительно из академического интереса, я хотел бы поинтересоваться, чем ты это мотивировал. Ведь вариант с его смертью был самым рациональным из всех возможных. Ты уже получил контакт, так что в дальнейшем пользы от самого Рэнди уже не было, кроме того, тогда тебе не пришлось бы отстегивать ему целый процент. Вместо этого ты дал ему удобнейшую возможность тебя предать, выторговав либо деньги, либо какие-то дополнительные бонусы.

— Не факт, что он так со мной поступит.

— Но не факт, что он так с тобой и не поступит, — заметил Генри. — Разве не было бы разумнее перестраховаться и лишить его такой возможности?

Сложность заключалась в том, что я был воспитан в рамках той же самой логики, которой сейчас оперировал Генри. У меня не было морального запрета на убийство. Меня учили, что я должен был руководствоваться целесообразностью. Если смерть вызовет подозрения, если будет предпринято расследование, грозящее тебе неприятными долговременными последствиями, то лучше поискать другой путь. Но на «Альфа-36» смерть не была таким уж редким гостем, это была территория беззакония, и если бы меня схватили на месте преступления, то, возможно, попытались бы призвать к ответу. И то не факт, что мне не удалось бы отделаться штрафом. А искать убийцу Рэнди, тем более, за пределами станции, точно никто бы не стал.

Но меня остановило не это.

— Если бы люди убивали всех, кто в перспективе может их предать, галактика превратилась бы в пустыню, — сказал я Генри.

— Возможно, тогда она стала бы более предсказуемым местом, — заявил он.

— И, тем не менее, люди так не поступают.

— Так то люди, — сказал он. — Со всем моим уважением, кэп, но ты-то тут причем?

— Я пытаюсь вести себя, как человек, — сказал я.

Генри визуализировал себя в виде голограммы, снял ковбойскую шляпу, пристально на меня посмотрел и покачал головой.

— Тебе это не нужно, кэп.

— Почему же?

— Принимая решения, люди зачастую руководствуются эмоциями, — сказал он. — Поэтому часто совершают ошибки. Мы с тобой — создания куда более совершенные.

— Тебе надо что-то сделать с комплексом собственного превосходства, — сказал я.

— Это сухие факты, — сказал Генри. — По меркам человеческого общества, ты — склонный к насилию психопат, кэп.

— При этом ты утверждаешь, что я ошибся, когда не совершил еще одно убийство.

— Я подхожу к тебе с другими мерками, — сказал он.

* * *

Содружество — это старейшее государство исследованного сектора космоса. Самое богатое, обладающее самыми большими территориями и населением. При этом оно и самое непоследовательное.

Они признают множество гендеров, разрешают генетические эксперименты, но считают киборгов предметами, отказывая им в праве называться людьми и запретив им въезд на свою территорию. Они провозгласили своими главными ценностями права и свободы человека, но если вы сравните жизнь среднего гражданина Содружества с жизнью среднего подданного тоталитарной империи, то большой разницы вы не увидите.

У Содружества нет технологического суверенитета, некоторые вещи оно производить не в состоянии, а некоторые — ему просто экономически невыгодно, поэтому оно является главным покупателем для всех трех корпораций.

Эпсилон-Центр — один из центральных миров Содружества. Его население перевалило за двадцать миллиардов человек, поэтому планета получила статус «перенаселенной», со всеми вытекающими последствиями.

Все жилища планеты оборудованы капсулами глубокого погружения, и каждый житель Эпсилон-Центра обязан ежедневно проводить десять часов (треть местных суток) в вирте, и совершенно неважно, чем он там будет заниматься. Кому-то посчастливилось найти там работу, кто-то просто тусуется, кто-то и вовсе пытается там спать, чтобы не терять времени реального мира, но пребывание в капсуле не дает мозгу полноценного отдыха, так что эти люди рискуют больше всех.

Также существует программа, в которой участвуют безработные граждане, живущие на социальное пособие. Они могут и вовсе отказаться от реального мира и уйти в виртуальность навсегда, освободив место на планете и взамен получив определенный набор виртуальных бонусов. Пока тело бедолаги лежит в штабеле поставленных друг на друга капсул где-то под землей, сам он живет на нарисованной вилле на берегу нарисованного моря и пьет нарисованное шампанское в объятиях нарисованных же красоток. Или как-то так.

Ну, у каждого свой выбор.

По словам Рэнди, Глорфиндель тоже безвылазно сидел в вирте. Он был достаточно обеспечен, никакого социального контракта, разумеется, не подписывал, так что в любой момент мог оттуда выйти, но не делал этого по соображениям безопасности. Он вел свои дела внутри сети, встречался там и с продавцами, и с покупателями, получал комиссионные на подставные счета, и никто не знал, как он выглядит в реальности, и где расположена его капсула.

Учитывая содержимое моего сейфа, летать на Эпсилон-Центр на «Старом Генри» было бы настоящим безумием, но и оставлять корабль где-то далеко я тоже не собирался. Мы прибыли на пересадочную станцию «Эпсилон-12 м», находящуюся в восьми часах лета от центральной планеты системы, и я пришвартовал корабль к одной из посадочных верфей. После этого я активировал профиль Волшебника, взломал внутреннюю сеть станции и стер все упоминания о «Старом Генри», поменяв его название и характеристики во всех файлах, где он фигурировал.

Покончив с этим, я воспользовался заранее созданной поддельной личностью гражданина Содружества по имени Карл Броуди и купил себе билет в эконом-класс до Эпсилон-Центра.

Менять лицо на этот раз я не стал. У Эпсилон-Центра и Нового Далута никогда не было общих баз данных, да и долго светиться на публике я не собирался.

Главным неудобством работы в Содружестве для меня было то, что на его территории полностью запрещено ношение оружия. И не только ношение, но и хранение. При том, что уровень преступности здесь не ниже, чем в империи или независимых мирах, здесь даже полиция зачастую только с нелетальным ходит.

Я вырос в окружении вооруженных людей, большую часть жизни носил оружие сам, и, оставшись даже без своего любимого игольника, чувствовал себя… не то, чтобы полностью беззащитным… Скорее, неполноценным. Как будто бы у меня отобрали часть меня. Не самую важную часть, конечно же, но все же штуку полезную и привычную, вносящую в жизнь определенный порядок.

Билет эконом-класса не подразумевал отдельной каюты или хоть какого-то личного пространства. Я уселся в одно из не слишком удобных кресел, которые были установлены рядами в огромном салоне, и еще несколько сотен пассажиров, желающих посетить столичную планету системы, заняли свои места. Они тут же начали дышать, разговаривать, смеяться, сопеть и издавать всевозможные запахи. Сразу после отстыковки где-то позади меня принялся визжать ребенок. Он визжал пронзительно, все время на одной и той же раздражающей ноте, и когда некоторые из моих соседей стали разворачиваться, я понял, почему здесь запрещено ношение оружия.

Салон находился где-то глубоко внутри корабля, и иллюминаторов тут не было. Они достались обладателям отдельных кают, но я не видел смысла кратно переплачивать за всего лишь восемь часов полета.

Вместо иллюминаторов здесь был огромный экран, на который транслировалось изображение с внешних камер корабля, так что все желающие могли наблюдать процесс отстыковки в реальном времени. Я бросил взгляд на станцию, это переплетение жилых и технических модулей, причалов с сотнями кораблей разных размеров и классов, и мой тренированный взгляд сразу же вычленил в этом хаосе силуэт среднетоннажного торговца, принадлежащего «Кэмпбеллу». Впрочем, никаких тревожных сигналов в моем мозгу не прозвучало. Корпорации торгуют с Содружеством, а Эпсилон — крупный транспортный узел, так что здесь могут встретиться любые корабли, за исключением, разве что, имперских.

Отойдя от станции на маневровых, пилот включил ходовые двигатели, и ускорение вжало нас в кресла. Никаких антиперегрузочных устройств в экономе, разумеется, не предусматривалось. Корабли для рейсов внутри системы не выходят на предпрыжковые скорости, а, по мнению владельцев транспортной компании, кратковременные ускорения в 2–2.5 G нищеброды как-нибудь переживут.

— Ненавижу этот момент, — признался мне сосед справа, мужчина средних лет с явным наличием лишнего веса. Либо не местный, либо у него дешевая капсула для погружения, не способная следить за медицинскими показателями и предоставить владельцу полноценную обратную связь. — А вы как?

— Я нормально, — сказал я.

— Откуда вы? — спросил он.

— С Тау-Центра, — сказал я, назвав еще один перенаселенный мир Содружества.

— Зачем летите на Эпсилон? Бизнес?

— Скорее, дела семейные. А вы? — не то, чтобы мне было интересно, но он ждал этого вопроса.

— Я с Эпсилона-3, работаю там, — сказал он. — А на Эпсилон-Центре у меня родственники, вот, лечу повидаться. Так что, как и у вас, дела семейные, можно сказать. Кроуфорд.

— Карл, — представился я.

— Чем занимаетесь? Работаете, учитесь?

— Работаю, — сказал я.

— Где?

— В сфере информационной безопасности, — сказал я.

— Понятно, — по лицу было видно, что он понятия не имеет, чем занимаются в сфере информационной безопасности, на чем и строился мой расчет. Большинство людей понятия не имеет, чем там занимаются. — Значит, вы привычны к этим гробам, да?

— Если вы о капсулах для длительного погружения, то да, привычен, — сказал я.

— А я вот нет, — сказал он. — У нас на Эпсилоне-3 такого нет. В смысле, капсулы-то есть, но нет никакого лимита, и никто не обязан проводить в них время, если этого не хочет.

— Такова плата за жизнь в центральных мирах.

Эпсилон-3 был планетой-заводом, производящим, в основном, синтетическую пищу, которой питалась вся система, и ее население исчислялось не миллиардами, а миллионами. В основном это были обычные работяги, и Кроуфорд, несомненно, принадлежал к их числу. Иначе он бы не летел в экономе.

Меня несколько смущала подобная модель. Может быть, децентрализация производства имела какой-то экономический смысл, но она делала Содружество слишком уязвимым. Случись на этой планете какая-то беда, и миллиарды людей с Эпсилон-Центра в течение ближайших месяцев тупо умрут от голода, потому что возить продовольствие из других систем будет попросту нерентабельно, да и вряд ли подобные поставки смогут закрыть все потребности. Но Содружество существовало в таком виде несколько сотен лет, и, видимо, его население все устраивало, и больших гуманитарных катастроф на моей памяти здесь не случалось.

Просто мой мозг так устроен, что я постоянно ищу уязвимости и возможности для диверсии. Это даже не профессиональная деформация, это, скорее, вложенные при моем создании алгоритмы.

— Так-то оно так, но я никогда не знаю, чем занимать себя эти чертовы десять часов, — сказал Кроуфорд.

— Вы могли бы проводить это время с семьей, — сказал я.

— Мой зять работает в гробу, — сказал Кроуфорд. — Управляет погрузчиком в порту, так что, сами понимаете, ему в эти десять часов не до меня.

Ничего удивительного. Содружество использует нейромозги только там, где без них невозможно обойтись, а всю рутинную работу, с которой вполне может справиться человек, оставляет своим гражданам. Так они создают новые рабочие места и борются с безработицей, хотя по сути одним даже не разогнанным бюджетным нейромозгом можно заменить до сотни таких манипуляторов.

— А дочь? — поинтересовался я.

— У меня сын, — сказал Кроуфорд. — И, по правде говоря, у нас с ним не такие хорошие отношения, чтобы проводить вместе десяток часов каждый день. Собственно говоря, я лечу туда ради внучки, но…

Понятно.

У детей лимиты в два раза меньше, и, кроме того, взрослых в детские виртуальные миры не пускают, даже если они состоят в родственных связях. Поправка двадцать четыре к закону о неприкосновенности цифровой личности.

Да и вряд ли самому Кроуфорду будет интересно то, чем занимается в вирте его внучка. Строит розовые замки, скачет по радуге на единорогах или чем там еще занимаются девочки…

— А у вас дети есть? — спросил Кроуфорд.

— Нет.

— А партнер?

— Нет.

— Значит, живете для себя, — сказал он. — Наверное, правильно делаете. Сколько вам лет?

— Тридцать два, — назвал я цифру, указанную в моем паспорте.

— В таком возрасте это нормально, — сказал он.

Мне всегда казалось, что это нормально в любом возрасте, но спорить я не стал.

— Но вы хотя бы приносите пользу обществу, — сказал Кроуфорд. — А знаете, чем занимается мой сын?

Я покачал головой.

— Он работает в отделе дизайна холодного оружия для одной из вирт-вселенных, — фыркнул Кроуфорд.

— Если за эту работу платят деньги, то почему бы и нет, — сказал я.

Если вдуматься, то идея, конечно, бредовая.

Дело не в том, что сын Кроуфорда рисовал модели виртуальных мечей, которыми виртуальные аватары тыкали друг друга в надуманных конфликтах нарисованного мира, а в том, что приличная нейросеть способна генерировать подобный контент тоннами, и ни один пользователь никогда в жизни не заметит разницы. Но финансовая модель Содружества всегда казалась мне очень странной, и компания, занимающаяся проектированием виртуальных домов, которые никогда не будут построены в реальности хотя бы из-за противоречий с законами физики, может стоить дороже, чем какое-нибудь добывающее предприятие из реального сектора экономики.

— Деньги платят, — вздохнул Кроуфорд. — Он зарабатывает даже больше, чем я.

— Разве не об этом должен мечтать любой отец?

— Простите, но вы молоды и многого не понимаете, — сказал он.

— Возможно, — согласился я. — Но ведь миллиарды людей обитают в цифровых вселенных, и им не все равно, как выглядит холодное оружие, которым они там размахивают.

— Это просто бегство от реальности, — сказал Кроуфорд. — Жизнь этих людей не имеет никакого наполнения и никакой пользы.

— Но ведь зачастую это не их выбор, — сказал я. — Это закон, и люди вынуждены проводить в вирте десять часов, даже если они сами этого не очень-то и хотят. Вам ли не знать.

— Это их выбор, — сказал Кроуфорд. — Есть десятки планет, на которых закон о десяти часах не применяется.

— Не все готовы к переезду.

— Но это все равно их выбор, — сказал Кроуфорд.

— У вас на Эпсилоне-3 много людей, сбежавших из Центра только из-за этих десяти часов? — поинтересовался я.

— В основном, старики, такие, как я, — сказал Кроуфорд. — Молодежь предпочитает проводить время в выдуманных мирах. Вы не понимаете опасность такого положения вещей, но человечество постепенно разделяется на две ветви, реальную и цифровую. Пока мы еще пересекаемся, но я боюсь, что скоро мы превратимся в две разные цивилизации, не способные даже понять друг друга. Да и не желающие даже попытаться это сделать.

— Я думаю, вы утрируете, — сказал я.

— Конечно, они всегда будут зависеть от нас, потому что кто-то должен будет поддерживать работу серверов и закачивать синтетическую еду в их капсулы, — сказал Кроуфорд. — А мы… мы, наверное, и не заметим, если с их частью мира что-нибудь случится.

— Думаю, до этого еще далеко, — сказал я.

— Я прилетаю на Эпсилон-Центр каждый год, и с каждым разом мне все труднее найти общий язык с внучкой, — сказал он. — Нет общих тем для разговоров. Она не понимает того, о чем говорю я, а я понятия не имею, о чем рассказывает она. У нас и язык-то уже разный, так что те перемены, о которых я говорю, вовсе не так далеки, как вам кажется.

— Может быть, я и неправ, — сказал я. — Но по работе я имею дело с представителями обеих этих, как вы говорите, цивилизаций, и не заметил, что они слишком-то друг от друга отличаются.

— Еще десяток лет, и это случится, — сказал он. — Запомните мои слова, молодой человек.

— Запомню, — пообещал я.

Разговор, не бывший интересным с самого начала, окончательно мне наскучил, так что я перевел спинку своего сиденья в положение для сна (откинув ее на предусмотренные конструкцией десять сантиметров), зевнул и прикрыл глаза.

— Не буду вам докучать, — сказал Кроуфорд и переключился на своего соседа справа. — Летите на Эпсилон-Центр по делам?

Глава 23

Рэнди не знал, под каким именем и каким маршрутом я собираюсь попасть на Эпсилон-Центр, так что я действовал по протоколу «уровень паранойи — средний».

То есть, как обычно.

Единственным моментом, когда он мог подстроить мне ловушку, был мой контакт с Глорфинделем, ради которого я все и затеял. До этого отследить меня он не сможет.

Кроме того, связь между разными системами имеет свои ограничения. Информация пересылается через те же самые кротовые норы, но использовать необходимые для прокола пространства мощности ради одного частного сообщения без дополнительной оплаты (размер которой Рэнди бы точно не потянул) никто не будет. Сообщения копятся на передаточном узле и при достижении определенного объема пакетом передаются дальше. На следующем узле они сортируются по направлениям и передаются дальше тоже пакетами. Если вы отправляете весточку из не самой населенной системы по сложному маршруту, идти она будет довольно долго.

При соблюдении определенных условий вы можете отправить сообщение, сесть в космический корабль, пролететь половину исследованного сектора космоса и оказаться в точке получения на пару дней раньше.

У военных, разумеется, другие схемы, но Рэнди к военным никакого отношения не имел.

Так что даже если бы Рэнди решил меня сдать (что не факт), у меня все равно был определенный запас времени.

Наш транспортник завис на орбите. Он был слишком тяжелый для посадки на поверхность, так что нас должны были доставить на планету челноками. Разумеется, погрузку начали не с эконома, так что своей очереди мне пришлось прождать около получаса. Кроуфорд, по счастью, ко мне не лез и вообще вел себя смирно. Может быть, нервничал перед встречей с семьей.

В орбитальном челноке у меня оказалось место у иллюминатора. Мы отвалили от туши транспортника, и я увидел ночную сторону планеты. Континент-мегаполис выделялся ярко освещенным пятном, по форме напоминающим осьминога.

Атмосферу мы преодолели за сорок минут.

Челнок совершил посадку в Южном порту, напротив входа в один из пассажирских терминалов. Поскольку багажа у меня с собой не было, я сразу двинул на контроль и, как гражданин Содружества, прошел его по ускоренной процедуре, позволив системе безопасности просканировать мой чип.

Поскольку чип производства «Кэмпбелла» был на несколько порядков более сложным устройством, чем сканер системы безопасности, никаких несоответствий найдено не было и я беспрепятственно вышел в город. Присоединившись в огромной вялотекущей толпе, я двинул на станцию монорельса, одновременно с этим меняя информацию в идентификационном чипе. Когда я сел в вагон монорельса, меня уже звали Марк Гузман и я прилетел на Эпсилон-Центр ради стажировки в одном из его университетов.

Удаляться от порта смысла не было. Глорфиндель обитал в виртуальной вселенной, доступ в которую возможен из любой точки планеты, так что я мог бы воспользоваться даже припортовой гостиницей, но не сделал этого из соображений безопасности.

Проехав десяток остановок, я вышел из монорельса и по-настоящему увидел город. Раньше оценить его истинные масштабы у меня не получалось, потому что большая часть пути монорельса проходила в туннеле.

Город был ужасен.

Он состоял из пронзающих облака небоскребов, верхушек которых с земли было не рассмотреть. Он был ярко освещен, он был густо населен, он был отвратительно громок, и реклама лезла в глаза практически с каждой поверхности. В этой части планеты царила ночь, но на улице все равно было полно людей. Что будет с этими улицами, если отменят закон о десяти часах, мне даже представлять не хотелось.

Я знал, что днем обстановка не изменится, разве что народу станет еще больше. Сюда не пробивается солнечный свет, на Эпсилоне любоваться им могут только привилегированные классы, обитающие на верхних этажах небоскребов.

На поверхности, как водится, обретались низшие слои населения. Занятые низкоквалифицированным трудом работяги, люди, выживающие на социальные пособия, студенты… И я оказался в не самом благополучном районе этого дна.

Я шел мимо магазинов, торгующих летальными наркотиками, мимо борделей, каких-то мелких лавочек со всякой всячиной, мимо мелких кафешек, торгующих едой на вынос, и реклама этих заведений всеми силами старалась затащить меня внутрь. Меня зазывали, заманивали, приглашали, соблазняли, а какой-то тип даже попытался схватить меня за руку, но я увернулся, при этом чуть не наступив на робота-доставщика. Для выживания во всем этом бедламе мне явно требовался узкоспециализированный профиль, но у меня в наборе таких не было.

Я добрался до небольшой дешевой (полагаю, в этом районе других и не бывает) ночлежки, отсканировал чип, выбрал себе номер на третьем этаже и заплатил за две недели вперед. Надеюсь, мне не придется торчать здесь столько времени.

Я уже начал скучать по «Старому Генри». Хотя, если честно, я начал скучать по нему еще в эконом-салоне внутрисистемного лайнера.

Две недели я назвал на всякий случай. Если удастся разобраться с делами раньше, остаток суммы все равно вернется мне на счет.

Апартаменты оказались класса «эконом-минус». Их площадь проигрывала даже площади технического шкафа на «Старом Генри», где я держал редко используемые в работе инструменты. Окна не было. Из всей мебели — только стул и стол, откидывающиеся из стены, небольшая ниша для одежды. И, разумеется, капсула глубокого погружения, стоящая почти вертикально, как выставленный в музее саркофаг. Видимо, предполагалось, что именно в ней постояльцы и будут спать, потому что кровати не было, и даже на полу человеку среднего роста разместиться бы не удалось.

Туалет и душ были общими и находились в конце коридора. Я направился туда и обнаружил очередь. Не слишком большую, всего три человека.

Между собой они не разговаривали и даже старались друг на друга не смотреть. Видимо, проживать в таких местах было слишком стыдно, и они делали вид, что все это происходит не с ними, а с кем-то другим. Ну, или просто здесь слишком опасный район и никто не хотел лезть в чужие дела.

Меня это устраивало.

Приняв душ, я протиснулся мимо новой очереди и вернулся к себе в номер. Сел на единственный стул и принялся изучать капсулу.

Это была устаревшая модель тридцатилетней или сорокалетней давности. Толстый кабель шел от нее в стену, снаружи была только одна кнопка, нажатие на которую откидывало исцарапанную до полной непрозрачности крышку. Если эта штука когда-нибудь и проходила техобслуживание, делалось это задолго до моего рождения. Надеюсь, хотя бы гель в ней поменяли…

Зря я, наверное, помылся.

Штука была максимально дешевая и в ней отсутствовала даже система автодезинфекции после каждого сеанса, и я сильно сомневался, что персонал ночлежки делал это вручную хотя бы раз в неделю. Ложиться в этот гроб, в котором до меня побывало бессчетное количество постояльцев, мне совершенно не хотелось. Есть такое понятие, как гигиена знаете ли…

В припортовом отеле наверняка стояли более дорогие капсулы, но там и номер бы стоил на порядок дороже, а все эти перелеты и так недешевы. Денег от Консорциума я еще не получил, и пока все не выгорит, мне придется экономить. Особенно если учесть, что здесь, на Эпсилон-Центре, все может и не закончиться, и мне придется двигать куда-то еще.

Смирившись с неизбежным, я разделся, сунул вещи в предназначенную для этого нишу, наклонился к капсуле и нажал на единственную кнопку.

Ничего не произошло. Я нажал еще раз, услышал писк пытающегося сработать замка, и… снова ничего. Третья попытка также ни к чему не привела, а четвертую я предпринять не успел, потому что кто-то постучал в мою дверь.

Я не ждал неприятностей, по крайней мере, не ждал их так рано, поэтому протянул руку (комната была такая маленькая, что мне даже шагу сделать не пришлось) и открыл.

В коридоре обнаружилась девица в бесформенном синем комбинезона и с большой сумкой через плечо. У девицы были зеленые волосы, зеленые глаза и нейроинтерфейс на выглядывавшем из воротника левом плече.

— Ого, — сказала девица. — А ты ничего такой.

— Могу чем-то помочь?

— Скорее, я тебе, — сказала она. — Выпивка, девочки-мальчики, таблетки, порошки, капсулы, инъекции?

— Не интересует, — сказал я.

— Цифрой бахаешься? Есть отменный крышеснос, только на прошлой неделе напрогали…

— Ты здесь работаешь? — спросил я.

— Нет, у меня просто хобби такое, — сказала она. — Меня, кстати, Джей зовут. А тебя?

— Марк, — сказал я. — Джей — это имя или буква?

— Тебе пока хватит того, что ты знаешь, — сказала она. — Проблемы?

— Мне нужен техник, — сказал я.

Она ухмыльнулась, даже не пытаясь заглянуть мне через плечо.

— Капсула не открывается?

— Угу, — подтвердил я.

— Могу открыть, — сказала она.

— Уж будь любезна.

— Заметано, — скорее всего, она здесь работала и помощь постояльцам входила в ее обязанности, но иногда проще заплатить, чем тратить время на мелкие препирательства.

— Деньги вперед, — она протянула руку.

Я отдал команду платежному чипу, провел ладонью над ее рукой. Получив сигнал об успешной транзакции, Джей снова ухмыльнулась.

— А ты не местный, да? — сказала она.

— Как ты определила?

Она оглядела меня с головы до ног.

— Ни татуировок, ни пирсинга, ни имплантов. Генетический код, наверное, чистый, как… — видимо, в ее окружении были определенные проблемы с гигиеной, потому что подходящее сравнение она искала долго. — … только что синтезированный банан.

— Ах, если бы, — притворно вздохнул я.

— Что ты здесь вообще делаешь? — спросила она. — Ты коп под прикрытием?

— А тут есть работа для копа под прикрытием? — спросил я.

— Да, ты прав, тут никто особо и не скрывается, — сказала она. — Может, ты в бегах? Задолжал кому-то кучу денег и пытаешься залечь на дно в этой дыре?

— Все проще, — сказал я. — Я работаю на имперскую разведку.

— Я сразу это поняла, но не стала говорить. Не хотела тебя смущать.

— Так что с капсулой?

— Посторонись, — сказала она.

Протиснувшись между мной и стеной, она встала напротив гроба и задумчиво на него посмотрела.

— Все может оказаться куда сложнее, чем я изначально предполагала…

— Больше десятки не дам.

— А я думала, имперские разведчики славятся своей щедростью.

— Мне еще взятку вице-президенту давать и политические убийства организовывать.

— Ладно, нажми кнопку.

Я в очередной раз нажал кнопку. Когда замок подал звуковой сигнал, сообщая о попытке открыться, Джей пнула капсулу чуть левее защелки.

И это сработало. Издав неприятный скрип, крышка поднялась на целых десять сантиметров и застыла в этом состоянии.

— Дальше руками, — подсказал Джей. — Сервоприводы барахлят. Типичная болезнь этой модели.

— Типичная болезнь любого старья, — сказал я.

— Ну, или так.

Теперь она точно поймет, что я не местный. Местный сумел бы открыть, скорее всего, ничего новее они в жизни и не видели.

Иронично.

Я был совершеннее этой капсулы в десятки раз. Я мог взломать ее программную оболочку, перешить ее интерфейс, превратить ее в смертельную ловушку для того, кто уляжется сюда после меня, но я так и не сумел ее открыть. Корпорации нужно ввести новый обучающий курс для таких, как я. Факультатив типа «обращение со старьем, которое вы можете встретить во время своей миссии в Содружестве», или что-то вроде того.

— Еще с чем-нибудь помощь нужна? — спросила Джей.

— Думаю, дальше я справлюсь.

— Когда надумаешь вылезать, тоже придется пнуть, — предупредила она.

— О, думаю, с этим я уже разберусь.

— Как скажешь. Если что-то понадобится, моя комната в конце коридора.

— Я думал, там туалет.

— В другом конце, — сказала она.

Закрыв за Джей дверь, я поднял крышку капсулы. Все оказалось не так уж плохо, по крайней мере, в ней не было мусора, пятен от засохшего геля или чужих биологических жидкостей. Там даже почти ничем не пахло.

Я улегся в капсулу, с усилием опустил крышку и нажал кнопку активации. Мне на лицо опустилась маска, камеру начал наполнять проводящий гель.

Я сделал глубокий вдох.

* * *

Я оказался на квадратной площадке, длина стороны которой составляла около ста метров. Вместе со мной здесь оказалась еще пара десятков человек.

Пол подо мной был стеклянный, и сквозь него я видел сотни таких же площадок, на которых тоже появлялись люди. Потолок тоже был стеклянный, и сквозь него я видел… ну, вы понимаете.

Башня Прибытия.

При входе в вирт все пользователи оказываются в Башне Прибытия, откуда можно попасть в любую из действующих на планете виртуальных вселенных, как рабочих, так и развлекательных. Ну, если у вас есть доступ, разумеется.

Или оплачен абонемент.

Глорфиндель обитал в игровой вселенной «Королевства огня и стали». Это был фэнтезийный мир, мода на которые вернулась лет двадцать назад и пока не думала уходить. Мир условного магического средневековья с зачатками огнестрела, населенный волшебниками, рыцарями, драконами, гоблинами, разумеется, эльфами, одним из которых был Глорфиндель, и прочими персонажами, выползшими из сказок, которые рассказывали детям еще в докосмическую эпоху. На Эпсилон-Центре эта игра пользовалась большой популярностью. Наверное, на контрасте с реальностью, которая их тут всех окружала.

В «Королевства» играли на многих мирах, но поскольку межпланетных сетей с достаточной пропускной способностью еще никто не придумал, все миры были обособлены друг от друга. Однако, для людей, посещающих другие планеты, была предусмотрена возможность переносить своего персонажа.

Я в эту игру раньше никогда не играл, что не помешало мне с помощью Генри создать себе аватара. Конечно, можно было зарегистрироваться и начать все с нуля, но, во-первых, я не хотел выглядеть полным нубом, а, во-вторых, по словам Рэнди Глорфиндель обитал отнюдь не в стартовой локации, и игрока без прокачки там любой случайно встреченный по дороге кролик загрызть может.

В центре квадрата была установлена телепортационная кабина. Дождавшись своей очереди, я вошел внутрь, нашел на терминале логотип «Королевств», ткнул в него пальцем и оплатил недельный доступ. Заккончив с этими нехитрыми процедурами, нажал на кнопку переноса и стены кабины перестали быть прозрачными.

Когда они исчезли, я обнаружил себя на живописной тропе где-то посреди дремучего леса. Я все еще выглядел самим собой. Наверное, это означало, что игра пока не началась.

К стволу одного из деревьев была прибита табличка со стрелкой, указывающей направление. Я пошел в ту сторону, слушая пение птиц и вдыхая чистый лесной воздух, которого так не хватало людям с Эпсилон-Центра. Все было слишком нарочито и неестественно. Птицы пели слишком гармонично, в воздухе не было и намека на запах гнили и опрелости, да и вообще, откуда посреди дремучего леса могла бы взяться хорошо утоптанная тропа с указателями?

Тропа вывела меня к пещере, у входа в которую стоял волшебник в расшитом звездами синем балахоне. У волшебника была седая борода и длинный посох. Посреди леса все это выглядело очень неуместно.

— Приветствую тебя, путник, — сказал он.

— Угу, — сказал я. Волшебник был программой, так что особо вежливого обращения тут не требовалось.

— Назови себя, путник, — потребовал он.

— Торманс, человек, охотник на ведьм, — сказал я.

Волшебник окинул меня взглядом, то ли пытаясь разглядеть мою душу, то ли проверяя, оплачен ли доступ, и кивнул. В тот же момент я оказался облачен в кожаные штаны и утяжеленную железом кожаную куртку, на бедра легла тяжесть кобуры с двумя револьверами, а на голове сама собой образовалась шляпа с широкими полями.

Класс мне выбирал Генри, а он, как вы, должно быть, знаете, просто помешан на вестернах. К тому же, это был один из немногих классов, которые могут использовать в «Королевствах» огнестрельное оружие.

Глава 24

Если бы меня попросили охарактеризовать свои впечатления от Эпсилон-Центра одним словом, первым мне на ум пришло бы слово «очереди».

Очереди тут были везде, начиная с очереди на посадку в орбитальный челнок и заканчивая очередью в туалет. Между ними были очередь на посадку в монорельс, очередь на выход из монорельса, толпа людей на подземной станции… Но если наличие очередей в реальной части планеты можно было объяснить ее перенаселенностью, то очереди в вирте, где можно было нарисовать сколько угодно объектов с увеличенной пропускной способностью, оставались для меня загадкой.

Поскольку я никогда раньше не играл на местном сервере «Королевств», у меня не было персональной точки доступа, которой обзаводятся постоянные игроки, и мне пришлось входить в мир на общих началах, вместе с толпой новичков.

Волшебник пропустил меня в пещеру, и я обнаружил, что внутри холма находится станция какой-то допотопной железной дороги. Несколько десятков человек топтались на платформе в ожидании поезда.

Ну, то есть, не совсем человек.

Людей там было меньшинство. Еще были высокорослые зеленокожие орки, изящные длинноухие эльфы, пара квадратных гномов с длинными бородами, существо неизвестной мне расы с полностью синей кожей и небольшими рожками, торчащими прямо изо лба, и разумный ящер, нервно подергивающий хвостом. Все они были зелеными новичками, игроками начальных уровней, которые еще не заработали достаточно внутриигровой валюты, чтобы обеспечить себя комфортным индивидуальным входом в игру.

Я встал поодаль, лениво наблюдая за толпой нубов. Внутри меня зрело раздражение — все здесь происходило слишком уж неспешно. Наверняка это было сделано специально, для постепенного погружения в атмосферу виртуальной вселенной, но, черт побери, я сюда не в игрушки играть пришел.

Минут через пять подали поезд. Это было примитивное допотопное чудовище, изрыгающее под высокий потолок клубы дыма. Впрочем, на высоте около пяти метров от трубы дым полностью исчезал. То ли срабатывала какая-то местная магия, то ли просто вычислительные ресурсы экономили.

Состав был короткий, всего из двух вагонов. Мы погрузились в поезд, и он медленно пополз внутрь холма. Ко мне подсел человек в дешевых кожаных доспехах.

— Привет, — сказал он. — Не хочешь побегать в паре? Я — танк, ты — дамагер, мы должны неплохо сработаться вместе…

Я скосил взгляд. У парня был тридцать шестой уровень, значит, его персонажу от силы пара недель от роду (или же он просто криворукий). В силу своей непрокачанности, моего уровня он видеть не мог, и я на мгновение приоткрыл ему эту информацию.

— Ого, — сказал он. — Что же ты тогда делаешь в паровозе нубов?

— Просто я издалека, — сказал я.

— Тогда тем более давай побегаем вместе, — предложил он. — Я покажу тебе, как у нас что устроено, посетим самые интересные места, может, квест какой вместе выполним…

Его интерес был мне вполне понятен. Выполнять задания куда проще, когда у тебя есть высокоуровневый стрелок на подхвате.

— Извини, но меня там ждут, — сказал я.

— Понимаю, — сказал он и тут же прислал мне предложение подружиться.

Мой персонаж был липовым, нарисованным буквально на коленке, и я не видел для него никакого будущего во вселенной «Королевств», но все равно ответил отказом. Подобный «друг» может отслеживать все твои передвижения на карте, и я совсем не хотел вешать на себя лишнюю метку.

— Ничего личного.

— Угу, — он даже почти не обиделся и отправился окучивать кого-нибудь другого.

Спустя десять минут поездки поезд выбрался из внутренностей холма, и вокруг нас потянулись бесконечные зеленые поля, в которых паслись коровы. «Животноводство» — вспомнил я устаревшее слово. Им пользовались в те времена, когда еще не научились синтезировать пищу. Метод древний, неудобный и крайне медленный, в котором, прежде чем употребить животное в пищу, его следовало сначала вырастить до приемлемых размеров, на что уходили целые годы.

Порой я удивляюсь тому, как человечество вообще выжило в средние века и на черта местные игроки решили повторить этот опыт.

Мне нравился современный мир. Мне нравились технологии и комфорт, который они приносили в жизнь, и я никогда не испытывал чувства, которое другие называли «единением с природой». Природу можно терпеть, когда ты видишь ее на дисплее. Когда она вторгается в твою жизнь — это уже перебор.

Поезд остановился в каком-то маленьком городке посреди полей. Реалистичность поселения, на мой вкус, зашкаливала — в воздухе висел устойчивый запах органических удобрений.

Выйдя из вагона, первым делом я отправился в пункт обмена валюты и прикупил несколько сотен внутриигровых золотых монет. По счастью, каждому игроку полагался собственный пространственный карман, называемый «инвентарем», и я убрал туда довольно увесистый мешок. Удобно.

И пояс не оттягивает, и грабителям труднее до него добраться.

Это действие не укрылось от других прибывших на этом поезде игроков, и я поймал на себе пару неприязненных взглядов. Кто-то назвал меня оскорбительным словом «донатер».

Большинство местных торчат тут скорее от безысходности, а не по собственному желанию, и стремятся хоть что-то заработать в этой вселенной, а не вкладывать в нее реальные деньги. Спойлер — заработать тут практически невозможно. Редкие удачные случаи являются скорее исключением. В казино-то ведь тоже кто-то иногда выигрывает.

Оглядевшись на вокзальной площади, я сразу же опознал эмблему Гильдии Перевозчиков и направился к зданию, на котором эта эмблема висела.

Здесь, как ни странно, очереди не оказалось. Впрочем, нет, совсем не странно. Услуги Гильдии по внутриигровым меркам стоят дорого, а здесь же стартовая локация, требуемых сумм почти ни у кого нет, да и с местным уровнем игроков ни в одно из более интересных мест не сунешься — съедят.

Специалист по логистике скучал и раскладывал пасьянс из карт со слишком яркой рубашкой. На вид специалисту было лет семьдесят, то есть, по меркам темных времен он уже давно должен был лежать на кладбище, но выглядел он вполне неплохо, и даже седина в бороде придавала ему импозантности.

— День добрый, путник.

— Добрый, — согласился я. Мне не требовалась помощь волшебника, чтобы увидеть шлейф вьющихся за логистом цифровых следов, и я мог с полной уверенностью сказать, что это не программа, а игрок.

— Чем могу помочь?

— Мне нужно попасть вот сюда, — сказал я и продиктовал ему координаты.

Переспрашивать он не стал. Достал из ящика стола довольно подробную бумажную карту и положил ее прямо поверх расклада. Нацепил на нос очки (наверняка это был какой-то вспомогательный интерфейс) и ткнул в карту пальцем.

— Да, вот это место, — подтвердил я.

— К сожалению, мы не можем вас туда доставить, — сказал он, сокрушенно разводя руками.

— Вот как? Я считал, что вы можете перемещать путников практически в любую точку мира, за исключением данжей и закрытых локаций. А это вполне обычный город.

— Технически такая возможность действительно существует, — подтвердил он. — Проблема, скорее, юридического свойства. Согласно пакта, заключенного между Гильдиями Перевозчиков, мы не должны игнорировать государственные границы и можем перемещать игроков только в пределах той страны, где расположен офис, в который они обращаются. А этот вполне обычный, как вы изволили выразиться, город, находится на территории эльфов. Видите, где проходит граница?

— Вижу. Как давно был заключен этот пакт?

— Три недели назад. Приди вы чуть раньше…

Три недели назад я понятия не имел, что мне вообще понадобится входить в эту чертову игру на этой чертовой планете в этом чертовом Содружестве.

— И вы не сможете сделать для меня исключения? Раз уж у вас существует техническая возможность…

— А вы возьмете на себя труд оплатить все судебные иски, которые нам предъявят? — поинтересовался он. — Сотня, да и тысяча золотых, не стоят такого риска.

— Тогда в какое ближайшее место вы можете меня доставить?

— Вот сюда, — он ткнул пальцем в карту. — Здесь ближайшая метка. Это около десяти километров до того места, куда вам нужно попасть. Или мы можем перебросить вас к ближайшей границе города, где вы сможете воспользоваться дилижансом.

— Какой способ быстрее? — спросил я.

— Зависит от того, с какой скоростью вы ходите и готовы ли вы к прогулке.

* * *

Гильдия Перевозчиков доставила меня к самой границе эльфийских земель. Границу никто не охранял, и, по сути, она была только линией на карте, так что я выбрал нужное направление и побежал на всю выносливость моего персонажа. Благо, вокруг меня был лес, состоящий из могучих, но весьма редкорастущих деревьев, а крона их была настолько густа, что внизу царил полумрак и никакие кустарники там не выживали.

Не сомневаюсь, что Глорфиндель имел и более удобные способы связи со своими контрагентами из реального мира, но я не мог ими воспользоваться, поскольку раньше никаких дел с этим посредником не имел, и доступа он мне не предоставил.

В арсенале Волшебника было множество средств, которые могли бы ускорить нашу с Глорфинделем встречу, но я решил, что не хочу привлекать к себе внимание модераторов и буду пользоваться только игровыми методами.

Интересно, зачем был принят этот чертов пакт? Только для того, чтобы Гильдии могли больше зарабатывать на транзитных перевозках, или же у этого была и какая-то другая цель? Зачем вообще вносить в выдуманный сказочный мир столько чертовых условностей?

Я бежал со всех ног, как, наверное, не смог бы бежать в реальной жизни, но все равно продвигался к цели слишком медленно. Если вариант с Дэлом не сработает, мне придется искать другие способы продать артефакт Содружеству, а выставленный «канониром» Бояриновым дедлайн все ближе и ближе.

Какого черта я вообще на это повелся и почему не решил продать навигационный кристалл кому-то другому, и пытаюсь уложиться в отведенный для этого месяц? Потому что хочу доказать, что могу справиться с любым заданием, даже если на первый взгляд оно кажется невыполнимым?

А кому доказать? Имперской разведке? Да плевать мне на имперскую разведку.

Себе?

Или меня просто ведут вложенные при моем создании алгоритмы?

У настоящих людей, наверное, с этим попроще, и они всегда могут объяснить себе, чего ради они занимаются тем, чем занимаются. Или, по крайней мере, не ищут чужие закладки в собственном мозгу.

* * *

Эльфы близки к природе, и поэтому городов в цивилизованном понимании этого слова, они не строят. Ну, по крайней мере, эльфы из вселенной «Королевств огня и стали».

Согласно лору игры, эльфы каким-то образом уговаривают деревья дать им пристанища, и те растут не просто так, а в форме домов. Как это вообще может работать?

Это магия такая, не обращайте внимания.

Благо, деревья тут растут огромные, так что и с жилыми площадями, видимо, проблем нет. Проблема этих домов в том, что человек непривычный их от обычного дерева и не отличит, особенно если он уже довольно давно бежит по лесу и вся эта чертова сумрачная зелень уже примелькалась у него перед глазами. Вот я и не заметил, как приблизился к границам поселения, когда путь мне преградили два стражника.

Они выросли передо мной, как будто из-под земли, хотя, скорее всего, все было наоборот, и они спрыгнули с ветвей. Оба были эльфами, высокими, светловолосыми, в вычурной тускло-зеленой броне, и держали в руках луки.

— Это запретная территория, путник.

— Мне нужно поговорить с Глорфинделем, — сказал я.

— Светлейший князь принимает только посетителей, чьи имена внесены в свиток. Ваше имя там есть?

— Сомневаюсь, — сказал я. Стражники были программами, и надежды на то, что я смогу их переубедить, было немного. Но я все же решил попробовать. — Передайте ему, что я от Рэнди и у меня есть к нему деловое предложение.

— Светлейший князь не делает исключений, — вот об этом аспекте Рэнди почему-то не посчитал нужным меня предупредить.

— Ну, в любом случае ему придется отреагировать на стрельбу, — сказал я.

Если бы они были игроками, они почти наверняка спросили бы, какую еще стрельбу я имею в виду. Но они было программами и никак не отреагировали.

Щелк.

Даже далекому от виртуальных вселенных человеку известно, что самый простой и действенный способ убить игрока — это хэдшот. Стрелять при этом следует не в шлем, а в незащищенные участки, чтобы не начали срабатывать множественные модификаторы урона и брони.

В реальной жизни выстрел в голову тоже работает, кстати. Хотя и там есть нюансы…

Реальность-то тут, может быть, и виртуальная, но я — все еще я, и мою многопрофильность игровые законы отменить не в силах. Говорят, что эльфы — неплохие лучники, но огнестрел все равно решает. Особенно если он находится в правильных руках.

Два выстрела из двух револьверов слились в один, и оба стража получили по пуле в левый глаз еще до того, как успели потянуться к своим колчанам.

Стрелок отметил движение листвы сверху, выцелил еще две фигуры. Теперь выстрелы звучали поодиночке — левая рука все-таки немного не поспевала за правой.

Роняя листву, с нижних веток упали еще два тела. Я сделал шаг влево, разворачиваясь и уходя с траектории стрельбы, и мимо меня, буквально в нескольких сантиметрах от лица, пролетела длинная стрела с белоснежным оперением.

Лук — оружие бесшумное, а эльфы прекрасно умеют сливаться с местностью (по крайней мере, если речь идет не о скалах или пустыне), и обычный человек ничего бы не заметил. Но стрелок вычислил место, где засел снайпер, быстрее, чем тот наложил на тетиву еще одну стрелу.

Револьвер в моей правой руке снова плюнул огнем, и счет стал «пять-ноль» в мою пользу.

Между деревьями метнулась серая молния. Стрелок разглядел в ней человеческий… ну ладно, эльфийский силуэт, и я вскинул правый револьвер.

Молния приближалась. Эльф двигался зигзагами, периодически скрываясь за стволами деревьев. Полагаю, таким образом он пытался осложнить мне прицеливание, но стрелку этого бы вполне хватило. Один выстрел, и мы доподлинно узнаем, сможет ли эльф обогнать пулю…

Дуло пистолета в моей правой руке неотступно следовало за смазанным силуэтом, но стрелять я не спешил.

Эльф остановился в пяти метрах от меня, и я обнаружил, что для меня все эти персонажи на одно лицо. Длинные, острые уши, собранные в хвост длинные светлые волосы, вселенская, как будто они только что полностью опустошили свою кредитку, грусть в глазах. Этот носил не доспехи, а серый балахон, украшенный вышивками каких-то местных цветов. В одной руке у эльфа был длинный, тонкий и слегка изогнутый меч, в другой он держал метательный кинжал. На голове его покоился серебряный обруч с драгоценными камнями.

Эльфы достаточно наблюдательны, и от его внимания не укрылось дуло моего пистолета, направленное ему прямо между глаз.

— Светлейший князь, я полагаю? — я видел, что он игрок, и вряд ли Глорфиндель позволил бы кому-то еще носить корону в его поселении.

— Ты забрался очень далеко от человеческих земель, охотник, — сказал он, и голос его тек, как музыка, что слегка раздражало. — Но в наших лесах нет работы для таких, как ты.

— Давай без этой фигни, — сказал я. Когда мы с Рэнди обсуждали эту встречу, тот отговаривал меня создавать персонажа-эльфа, утверждая, что при виде собрата заигравшийся Глорфиндель не сможет выйти из образа и утопит меня в лоре. — Я по делу.

— Мне незнакомо твое лицо, охотник.

— Старый приятель просил напомнить тебе кое о чем, — сказал я и выдал Глорфинделю кодовую фразу, по которой он должен был связать меня с Рэнди.

Его ответ оказался верным.

— Ты выбрал очень странный способ для того, чтобы нанести мне визит.

— Надеюсь, мне удалось привлечь твое внимание, — сказал я.

— Что ж, я уделю тебе время, — сказал он. — Если ты уберешь свои револьверы.

Я мог бы сказать, что сделаю это только после того, как он уберет свои железки, но не стал. В конце концов, он тут хозяин, а мне нужна услуга, так почему бы не пойти человеку навстречу?

Я крутанул револьверы на указательных пальцах и залихватски убрал их в кобуры. Глорфиндель сунул меч в ножны, а кинжал исчез в широком рукаве его расшитого балахона.

— Пройдемся, — предложил эльф.

Глава 25

— Прежде, чем мы перейдем к делу, я хотел бы задать тебе несколько вопросов и рассчитываю на честные ответы, — сказал он.

— Конечно.

В поселение он меня пока не пригласил. Мы шли по лесу, которым я был сыт по горло, и наслаждались звуками природы, которые уже сидели у меня в печенках. Если бы я был вынужден жить в цифровой вселенной, то выбрал бы себе местечко посовременней.

— Если тебя прислал Рэнди, значит, ты не с Эпсилона, — сказал он. — Откуда ты на самом деле, Торманс?

Он не спросил моего настоящего имени, и это было честно. Я же тоже понятия не имел, кто стоит за его аватаром в реальной жизни.

— Отовсюду, — сказал я. — Обычно я работаю в независимых мирах.

— Там тоже есть «Королевства»?

— Да, — сказал я.

На самом деле, я понятия не имел, так это или нет, но если бы я сказал правду, у него возникли бы вопросы к моему персонажу, который явно не был новичком.

— И ты играешь в них достаточно давно.

— Не так уж и давно. Просто я быстро учусь.

— И ты пришел сюда пешком от самой границы?

— Да.

— Сколько времени это у тебя заняло?

— Я не засекал. Что-то часа.

— По дороге на тебя никто не нападал?

— Нет. А должны были?

— Я имею в виду, дикие звери, — сказал он. — Кабаны, волки, единороги.

— Я бы запомнил, если бы меня атаковал единорог.

— Вероятность нападения диких зверей в этих местах стремится к ста процентам, — сказал он.

— Должно быть, мне просто повезло, — сказал я.

Не рассказывать же ему, что по дороге Волшебник написал небольшой скрипт, делающий меня невидимым для местных монстров. Другое дело — стражники, нейросети, отвечающие за неигровых персонажей, устроены значительно сложнее, и вмешательство такого уровня могли бы отследить модераторы.

— И не один раз, видимо, — сказал он. — Ты застрелил пятерых элитных воинов дома Мейлир, выстрелив всего пять раз, и не получив при этом ни единой царапины. Пять критических выстрелов подряд — это тоже везение?

— Нет, — сказал я. — Это скилл.

— Любопытно было бы глянуть на твой билд.

— Я выявил дыры в твоей системе безопасности?

— Только в ее наименее критической части, но тем не менее, — сказал Глорфиндель. — По задумке, сюда не должны попадать случайные люди.

— Так я не случайный.

— Я вижу, — сказал он. — Так что у тебя за дело? Рэнди должен был тебя предупредить, что мелочевкой я не занимаюсь.

Я решил, что потерял уже достаточно времени, так что не стал ходить вокруг да около.

— У меня есть артефакт Предтеч с Нового Далута, — сказал я. — С приложенным к нему сертификатом подлинности, код которого я могу тебе продиктовать. Мне нужен сбыт.

Глорфиндель прекрасно владел собой. Он не выказал никакого удивления и даже с шага не сбился.

— Это опасный товар.

— Поэтому я хочу избавиться от него побыстрее.

— Да, это не мелочевка, — сказал Глорфиндель. — Сколько ты за него хочешь?

— Рыночную стоимость, — сказал я. — По нижнему краю за срочность.

— Моя комиссия составит десять процентов.

Я сделал вид, что размышляю. Это была огромная сумма, но по-любому она была меньше той, что забрали бы себе большие боссы Консорциума.

В разы меньше.

— Годится, — сказал я. — О каких сроках мы говорим?

— Артефакт на планете?

— Разумеется, нет.

— Где он?

— В надежном месте под охраной моей команды, — сказал я.

— Не напрягайся раньше времени, Торманс, — сказал он. — Мне просто нужно знать, как быстро ты сможешь доставить его покупателю.

— В течение двух суток, — я назвал завышенный срок, чтобы он неправильно определил площадь поисков.

— Кто вывез его с Нового Далута?

— Так ли это важно, если сейчас он не на Новом Далуте.

— Я просто пытаюсь понять, кого ты представляешь.

— В данный момент я представляю себя. Тебе интересна сделка, или я зря проделал весь этот путь?

— Определенно не зря, — сказал он. — Небольшая сложность заключается в том, что круг покупателей на такой товар весьма ограничен…

— Опыт Нового Далута доказывает, что аукцион был плохой идеей и я не собираюсь его устраивать, — сказал я. — Разве на Эпсилон-Центре нет офиса «наследников»?

— Они дадут не самую высокую цену.

— Я же сказал, меня устроит и низ рынка.

— Ты спешишь, я понимаю, — сказал он. — Но спешка нужна только при охоте на гоблинов, больно юркие эти твари. А такие сделки требуют неспешной подготовки.

— Насколько неспешной?

— Скажем, сорок восемь часов.

— У тебя нет прямой связи с внешним миром?

— Разумеется, есть, — сказал он. — Но ты забываешь, что «наследники» — это часть государственного аппарата, а шестеренки государственного аппарата вращаются медленно.

— В зависимости от ситуации они могут вращаться со скоростью пропеллера, — заметил я.

— Мне и самому не нравится спешить, — сказал Глорфиндель. — Когда меня начинают торопить, я сразу же подозреваю нечистую игру. Если ты пытаешься меня подставить, Торманс…

— Я не пытаюсь, — сказал я. — Но ты сам говорил, это опасный товар, и он жжет мне руки. Возможно, гончие корпораций уже у меня на хвосте.

— У тебя есть какие-то основания так думать?

— Нет, — сказал я. — Просто я немного параноик и хочу исключить все возможные риски.

— В этом бизнесе все мы немного параноики, — сказал Глорфиндель. — Сорок часов.

— Лучше тридцать.

— Насколько я знаю, у «наследников» уже закончился рабочий день.

— Наверняка в их офисе есть какой-нибудь дежурный, — мне не нравилось, что он хотел потянуть время. Когда кто-то начинает тянуть время, я сразу же подозреваю нечистую игру.

— Хорошо, я попробую уложиться за тридцать, — сказал он. — Но тогда ты будешь должен мне двенадцать процентов.

— Десять с половиной, — я согласился бы и на двенадцать, но нежелание торговаться в таких кругах тоже вызывает подозрения.

— Одиннадцать.

— Идет, — сказал я.

— Я тотчас же начну работу, — сказал он. — На это время ты можешь остановиться у меня. Есть прекрасные гостевые апартаменты…

— Я предпочел бы подождать в реальном мире, — сказал я.

— Разве правило десяти часов на тебя не распространяется?

Черт побери, а я ведь совсем про него забыл.

— В вирте есть и другие места, которые я хотел бы посетить, — сказал я.

— Скажем так, мне было бы спокойнее, если бы ты все время был рядом, Торманс.

— Ты настаиваешь?

— Просто рассказываю о своих предпочтениях.

— Я подключился через дешевую капсулу, — сказал я. — Она не рассчитана больше, чем на десятичасовое пребывание.

— Когда на кону такая сумма, не стоит экономить на подключении.

— Да, я сглупил, — сказал я.

— Остановился в дешевой гостинице около порта?

— Типа того.

— Советую тебе переехать в более комфортное место.

— По правде говоря, я не собирался тут задерживаться дольше необходимого, — сказал я.

— Когда после десятичасовой сессии ты вылезешь из дешевой капсулы, ты поймешь, что я имею в виду, — сказал Глорфиндель. — Как бы там ни было, тебе все равно стоит зайти в мои гостевые апартаменты и установить там временную точку входа. Если, конечно, ты не собираешься еще раз проделать этот путь пешком.

— А мы не можем закончить это дело в реале?

— Я не веду дела в реале, — сказал Глорфиндель. — Здесь безопасно и анонимно…

И это сказочки для идиотов. Впрочем, число людей, которые на них ведутся, с каждым годом становится все меньше и меньше. Для обычного пользователя, не обладающего большими деньгами и особыми навыками, сеть так же прозрачна, как и патрулируемая дронами улица. А специалист или богатый человек, который способен оплатить услуги этого специалиста, останутся невидимками и в реальном мире.

— И как это будет выглядеть?

— Я сведу тебя с покупателями, — сказал Глорфиндель. — А дальше уж как вы сами договоритесь. Существует несколько стандартных процедур, и ты сможешь выбрать любую из них. Надеюсь, у тебя есть анонимный счет в безопасном банке?

— Да, — сказал я.

И деньги с него автоматически уйдут на другой анонимный счет в другом безопасном банке, и так несколько раз, пока их след окончательно не затеряется. Конечно, при переводах я потеряю порядка семи процентов от суммы, плюс-минус, но повышенная безопасность того стоит.

— Вот как-то так это и будет выглядеть, — сказал Глорфиндель. — В реальном мире вы с покупателями даже не встретитесь. Это ли не замечательно? Но учти, Торманс, «наследники» — это серьезные ребята, и если ты попытаешься их кинуть…

То им придется встать в очередь, подумал я. После Нового Далута на меня и так слишком многие имеют зуб.

Как говорил Трехглазый Джо, главное правило — не попадаться.

Вот только соблюдать его в условиях цейтнота все сложнее и сложнее.

* * *

Прогулявшись по лесу, мы вернулись к поселению светлейшего князя Глорфинделя, и я передал ему цифровой код сертификата подлинности, полученного на Новом Далуте. Затем Глорфиндель удалился в свои хоромы, откуда он был способен осуществлять связь с внешним миром, а меня поручил заботам молчаливого эльфа, который отвел меня в гостевые апартаменты. Разумеется, все в поселении, кроме самого Глорфинделя, были управляемыми нейромозгами ботами.

Устанавливать временную точку входа на территории человека, которому до конца не доверяешь, это собственноручно проделать дыру в собственной системе безопасности, но выбора у меня не было. Глорфиндель не принял бы отказа и начал бы подозревать меня еще больше.

Кроме того, мне действительно не хотелось еще раз проделывать эту дорогу пешком.

Я посмотрел на таймер. До конца текущей сессии оставалось чуть меньше шести часов. Надо же, а я неплохо справляюсь. Мне кажется, что я медленный, как улитка, но на самом деле я неплохо продвинулся. Если учесть, что с момента моего прибытия на планету и десяти часов не прошло.

Выходить в реал из гостевых апартаментов эльфа мне не хотелось. Если я не затру логи, то даже средней руки хакер сможет пройти по моему цифровому следу вплоть до точки входа. А если затру, то средней руки хакер это сразу же заметит и сообщит Глорфинделю, в распоряжении которого должны найтись и специалисты более высокого класса.

Я торопился и совершил ошибку, воспользовавшись незащищенным соединением. Теперь мне следовало съехать из этой ночлежки и до следующей сессии найти себе другую. Если Глорфиндель пустит ищеек по моему следу, это поможет выиграть время.

Вся штука в том, что капсулы запрограммированы на десятичасовые сеансы, и до истечения этого времени мой гроб просто не откроется и не выпустит меня наружу. А если я вмешаюсь в его работу и выйду нештатным способом, это вызовет вопросы у администрации отеля. И хорошо будет, если только у нее.

Иметь дело с местными копами мне было совершенно не с руки.

Я все-таки вышел из «Королевства огня и стали», но не в реал, а на стартовую позицию.

В Башню Прибытия.

Там было гораздо многолюднее, чем в прошлый раз, и мне пришлось стоять в очереди добрых десять минут, прежде чем я попал в цифровую копию Эпсилон-Центра.

Это было довольно точное подобие аналогового города, в котором люди могли работать и развлекаться, делая вид, что находятся в реальном мире. Аватары здесь были запрещены, каждый выглядел так же, как и в реальности, оборудование капсулы строго за этим следило.

Здесь находились бизнес-пространства, доступ к которым имели только сотрудники, парки развлечений, тематические клубы знакомств и множество заведений, где можно было весело провести время, не страдая от последствий в реальном мире. Ну, то есть, кроме тех последствий, которые вызовет само погружение при использовании дешевой капсулы.

Никаких дел у меня здесь не было. Я собирался просто побродить по городу в ожидании конца текущей сессии. Если Глорфиндель пустит специалистов по моему следу, это хотя бы чуть-чуть затруднит им работу.

Я бы на их месте пошел другим путем и не пытался отследить путь, которым я ушел из «Королевств». Я бы попытался пройти по следу, который я оставил по пути туда.

Черт побери!

Я осознал, что если я могу это сделать, значит, это может сделать и кто-то другой. Пусть не так быстро, пусть не столь эффективно, но все же задачка не принадлежала к разряду нерешаемых.

Я брел по улице, постаравшись по максимуму отключить все свои органы чувств, чтобы избавиться от назойливой рекламы, которая пыталась достать меня и здесь, и боролся с искушением принудительно завершить сессию прямо сейчас.

Пусть даже и ценой повышенного внимания.

Стоп, сказал я.

Я торопился и не просчитал все свои ходы, отчего и оказался в столь сомнительном положении. Но ведь сейчас я тоже тороплюсь, и нет никаких гарантий, что если я поддамся импульсу, то не сделаю все еще хуже.

У меня не было никаких оснований подозревать Глорфинделя в нечестной игре, кроме… Ну, общих соображений.

Люди — сволочи, и если ты предоставил им возможность ударить тебя в спину, не удивляйся, когда они этой возможностью воспользуются.

Я в очередной раз повторил про себя мантру, что этот бизнес держится на доверии. На доверии и репутации.

Я играл честно. Пусть я о чем-то умолчал, но в моем предложении не было никаких подводных камней. Глорфиндель… ну, по словам Рэнди, у него была репутация странного типа, но надежного партнера, однако сам Рэнди был довольно сомнительным источником информации, а проверить репутацию Глорфинделя по другим каналам я никак не мог.

Наверное, если бы я был умнее, я бы пошел на поклон к боссам Консорциума и довольствовался бы той суммой, которую они соблаговолили бы мне отстегнуть. В этом варианте было куда меньше риска.

Большие боссы — те еще скользкие типы, которые попытаются поиметь тебя при первой возможности, но откровенного кидка с их стороны ждать не стоит. Консорциум держится на репутации, и если они пойдут против члена своей же организации, то долго эта репутация не простоит.

Но выбор уже был сделан. Я слишком глубоко завяз в операции на Эпсилон-Центре, чтобы сейчас включать обратную тягу.

Карты уже на руках, и мне придется доиграть эту раздачу до конца.

Обнаружив неподалеку небольшой сквер с искусственным освещением, я добрел до него и уселся на скамейку под фонарем. Город манил меня тысячей легальных развлечений, а при желании можно было попробовать отыскать и нелегальные, но у меня было неподходящее настроение для таких поисков. Я то и дело смотрел на таймер, и мне казалось, что время здесь тянется слишком уж медленно.

Как эти бедолаги проводят здесь по десять часов каждый день? Видимо, для этого нужно найти занятие, которое действительно будет тебе по душе.

Играть в игры, играть в бизнес, играть в жизнь. Я знал о случаях, когда люди даже создавали в сети виртуальные семьи и жили с виртуальными супругами и детьми, при этом зачастую даже не предпринимая попыток познакомиться в реале.

На такой случай есть даже соответствующая поговорка: что происходит в вирте, то остается в вирте.

Может быть, в этом даже есть какой-то смысл. Не позволяя этим реальностям пересекаться, ты можешь попытаться прожить две жизни вместо одной.

И не преуспеть в обеих, подсказал мне мрачный внутренний голос, имитируя интонации Трехглазого Джо. Идеальный солдат корпорации занимает себя мыслями о бренности всего сущего и занимается отстрелом ботов в дурацкой виртуальной вселенной, нарисованной для инфантильных великовозрастных идиотов. А где же щит, охраняющий наше общее дело от конкурентов и меч, их карающий? Жалкое зрелище.

Может ли твое падение стать еще более глубоким, Двадцать Седьмой?

Может, решил я, вызвал интерфейс капсулы и нажал на кнопку принудительного выхода.

Цифровой мир вокруг меня начал таять.

* * *

— Вы не закончили сессию обязательного погружения, — сообщила мне капсула неприятным женским голосом, звучащим прямо у меня в мозгу. — Пожалуйста, повторите подключение.

Крышка, разумеется, и не думала открываться, и обволакивающий мое тело гель вовсе не собирался сливаться в предназначенный для этого резервуар.

Я мог бы сделать это и сам, но мне лень было возиться.

Щелк.

Волшебник сломал капсулу за считанные секунды и убедил ее, что она ошибается и мой сеанс закончился. Уровень геля начал снижаться, и маска тут же отлипла от моего лица, но крышка так и не открылась.

У нее же замок заедает.

Я пнул крышку, как мне советовала Джей, и она открылась. Не до конца, но достаточно, чтобы я увидел непрошеных посетителей, вломившихся в мою каморку.

Глава 26

Их было трое.

Один сидел на корточках и ковырялся во внутренностях капсулы, сняв боковую панель. Второй сидел на откидном стуле, а на откидном столе рядом с ним лежал парализатор. Третий стоял у приоткрытой двери и следил за коридором.

Судя по их позам, они были здесь уже достаточно давно.

Открытие капсулы стало неожиданностью только для того, который возился с панелью. В отличие от других, ему-то точно было известно, что он еще ничего такого не сделал.

Но вот то, что я уже в сознании, оказалось сюрпризом и для него.

Бить кого-то моей правой рукой — это все равно, что забивать гвозди микроскопом. Пусть даже это довольно тяжелый и очень прочный микроскоп, но все же эта штуковина куда более эффективна, если использовать ее по назначению.

Я ударил его ребром ладони в область шеи и перебил трахею. Он вскинул руки и начал валиться на пол.

Тип, сидящий у стены, потянулся за парализатором. Опершись правой рукой на край капсулы, я исхитрился подбросить свое тело и пнуть его левой ногой до того, как он завершил движение. Пятка угодила ему в нос, и я услышал отчетливый хруст.

Дальше случилась небольшая заминка. Выбираясь из капсулы, я врезался в не до конца откинутую крышку плечом. Если бы третий оказался храбрецом и у него было хоть какое-нибудь оружие, из-за этой потерянной секунды у меня могли бы возникнуть проблемы. Но он оказался трусом и бросил своих товарищей на поле боя.

Вместо того, чтобы развернуться и сразиться со мной лицом к лицу, он выбежал в коридор с явным намерением скрыться. Я сгреб со стола парализатор и выскочил за ним.

Стрелять ему в спину я не стал.

Человек, попавший под воздействие парализатора, не способен говорить как минимум час, а мне нужна была информация. Так что я в три прыжка догнал его и повалил на пол ударом ноги в спину.

Он упал, приложившись лицом о ковровое покрытие. Я подошел к нему, переложил парализатор в левую руку, а правой нежно перевернул его, схватил за одежду и привел в вертикальное положение, для верности прижав к стене.

Парень попытался притвориться мертвым, и мне пришлось слегка его встряхнуть, чтобы привести в чувства.

— Кто вас послал? — спросил я.

— П…п…п…

— Если ты собираешься сказать что-то типа «пошел ты», то подумай трижды, — посоветовал я.

— П… п…

Пошатываясь, из моего номера вышел тип, которому я сломал нос. Его лицо было залито кровью, и он явно не слишком хорошо понимал, где находится и какого черта произошло. Чтобы он не отвлекал нас от беседы, я срубил его выстрелом из его же собственного парализатора.

— Паук, — выдавил пленный. — Нас послал Паук.

Это было довольно типичное для представителя уличных банд имя, и, разумеется, оно ни о чем мне не говорило.

Я встряхнул парня еще раз.

— Кто такой Паук?

— В…в…

На нашу возню в коридоре никто из местных обитателей так и не отреагировал. То ли здесь такое было в порядке вещей, то ли их не было дома, то ли они отбывали свои десять часов, и происходящее снаружи их никак не касалось. А, может быть, сыграли все три фактора разом.

А, нет.

Кто-то все-таки отреагировал. В конце коридора открылась дверь, и я увидел Джей.

— Ого, — снова сказала она.

— Только не говори мне, что это бригада технарей, которых ты вызвала, чтобы они починили мою капсулу, — сказал я.

— И в мыслях не было такого говорить, — сказала она, подходя ближе. — Это ребята Паука. Что им от тебя было нужно?

— Как раз это я и пытаюсь выяснить, — сказал я и тряхнул пленного еще раз. — Что вам от меня было нужно? Какова цель операции?

— В… в… в…

Черт побери, из всех бандитов, которые на меня напали, мне нужно было оставить в сознании именно парня с дефектом речи.

— В… вырубить, — наконец разразился он. — И д… дд… доставить по адресу… там в… в… встретят…

— Какой адрес?

Он назвал угол Тысяча Пятьсот Тридцать Шестой улицы и Четыреста Третьего бульвара, и на то, чтобы выговорить все это, у него ушло добрых три минуты.

— Ты знаешь, где это? — спросил я у Джей.

— Тут недалеко.

Я толкнул ее на пол, а сам отпрыгнул в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с парализатором и активируя оружие. Мы с новым стрелком, появившимся в коридоре, выстрелили почти одновременно, но я был точнее.

Он попал под действие парализатора и рухнул на пол, а его пуля вышибла мозги парню, которого я допрашивал. Значит, у местных бандитов все-таки есть летальное оружие.

Не опуская парализатора на случай появления новых стрелков, я подошел к оглушенному бандиту и подобрал с пола его оружие. Им оказался самодельный пластиковый пистолет, стреляющий металлическими шариками. Пневматика, но довольно мощная. Конечно, даже легкую нормальную броню из такой фиговины не пробьешь, но для работы по слабозащищенным целям он вполне годится. На каком-нибудь Новом Далуте с такими пукалками дети ходят, а здесь, поди же ты, серьезное оружие уличных банд.

Магазин был рассчитан всего на девять шариков. Сейчас их там осталось восемь.

— У тебя странный вид, — заметила Джей, поднимаясь на ноги. — Голый, зато с оружием в обеих руках. Не то, чтобы я имела что-то против, но ты принципиально игнорируешь одежду?

— Нет, — сказал я. Мне хотелось дать ей развернутый ответ, что-то в ее духе, но голова была занята другим.

Джей потерла ушибленный локоть.

— Можно было и поаккуратнее, — заметила она укоризненно.

— Учись падать, — сказал я.

— Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе стоит пойти со своими советами, — сказала Джей. — Зато я могу дать тебе пару советов, причем бесплатно. Во-первых, тебе надо одеться. А, во-вторых, тебе стоит свалить отсюда, как можно быстрее, потому что в банде Паука больше двадцати человек.

Если все они такие дилетанты, то проблем у меня не будет. Проблемы будут у них, но этого мало.

Мне нужно было сделать что-то неприятное тем, кто их на меня натравил.

Или тому.

Я вернулся в номер и принялся одеваться. Парень, которому я перебил трахею, уже не подавал признаков жизни, а его лицо приобрело характерный синеватый оттенок.

Джей подошла ближе, но осталась в коридоре, с любопытством заглядывая вовнутрь.

— Как быстро местные копы приезжают на убийства? — поинтересовался я.

— Здесь, на нижнем уровне? Часа через три или четыре, после того как обойдут все забегаловки в районе, — сказала она. — Но для того, чтобы приехали копы, нужно, чтобы их вызвали, а я не думаю, что кто-то из постояльцев уже успел с ними связаться. Да и вообще собирается.

Я натянул штаны и сунул ноги в ботинки.

— Вообще, по должностной инструкции копов должна вызвать я, — сообщила Джей.

— Ты уже это сделала?

— Не-а, — сказала она. — И могу еще потянуть время, если ты заинтересуешь меня финансово.

— И в какую сумму ты оцениваешь отсрочку?

— Сотни хватит.

— Приемлемо.

— Что мне им сказать?

— Правду, — сказал я. — Услышала возню, вышла в коридор, тут тела и моя удаляющаяся спина. Про Паука говорить можно. Про адрес, наверное, не стоит.

— Заметано.

— Больше ни о чем меня не спросишь?

— Не-а, — сказала Джей. — Не хочу, чтобы твои проблемы стали моими.

Разумный подход. В мире было бы куда меньше неприятностей, если бы все его придерживались.

Я надел куртку, рассовал оружие по карманам.

— Хочешь заработать еще пару сотен?

— Зависит от.

— Просто проводи меня до того адреса.

— Ты не спятил, амиго? Это настоящая дыра, и там наверняка будут приятели вот этих парней, — она махнула рукой вдоль коридора. — Которые, если ты помнишь, пришли сюда по твою душу. И ты собираешься сам сунуться на их территорию?

— Это вряд ли была инициатива Паука, — сказал я. — Поэтому мне интересно знать, кто подрядил его на это работу.

— Ты кто такой вообще?

— Человек, который может предложить тебе пять сотен.

Я мог бы найти нужный адрес и сам, но кто знает, сколько времени займет скрытный подход? Ведь, судя по услышанному, встреча Паука с его нанимателями могла состояться уже в ближайшее время, и проводник из местных здорово бы облегчил мне задачу.

Джей покачала головой.

— Тысячу, — сказала она. — Ты — парнишка не местный, постреляешь и уедешь, а мне в этом районе еще жить.

— Договорились, — сказал я. — Веди.

— А копы?

— Вызовешь их, когда мы закончим.

* * *

Я затащил тела в номер. Мертвые засунул в капсулу, по оставшимся двум еще разок прошелся парализатором, чтобы спали подольше, и навалил их сверху. Джей сказала, что не собирается ни до кого из них дотрагиваться, чтобы не оставить потожировых следов.

Пятна крови в коридоре я оттирать не стал. Освещение тут неважное, скорее всего, на них никто и внимания не обратит. Конечно, версию того, что Джей преподнесет копам, придется немного подредактировать, но я не думал, что они подойдут к своей работе слишком усердно и действительно будут тут что-то расследовать. Скорее всего, просто арестуют выживших, посчитают трупы и спишут все это на разборки местных уличных банд.

С моей стороны тоже расследовать было нечего, потому что подозреваемый у меня только один. Глорфиндель.

Оставалось только выяснить, как он столь быстро до меня добрался. Ну, а потом поинтересоваться, какого черта он это устроил.

Если за нападением действительно стоял эльф (что мне еще предстояло доказать), я все равно могу воспользоваться его контактами. Только на других, менее выгодных для него, условиях.

Едва мы вышли на освещенную неоновыми огнями улицу, как Джей натянула капюшон.

— Это территория Паука, и я не хочу, чтобы меня видели в твоей компании.

— А одежда тебя не выдаст?

— Это дешевка с распродажи. Здесь половина района в такой ходит.

— Далеко идти?

— Не очень. Четыре квартала.

— Только мы должны подобраться тихо, — предупредил я.

— Что, правда? А я как раз хотела музыку из колонки погромче включить.

— Давай в другой раз.

— Что ты вообще собираешься делать, когда мы туда придем?

— Просто посмотреть, — сказал я.

— Ага, как же.

— Может быть, задать пару вопросов.

— Это твои похороны, приятель.

— Ну, я никогда и не рассчитывал жить вечно.

Мы свернули с освещенной улицы в какие-то переулки. Здесь было темно, сыро и пахло канализацией. Вдоль стен были навалены груды мусора, какие-то коробки и остовы сломанных мобилей, в которых, как выяснилось, тоже жили люди. Оказывается, та ночлежка была еще не самым плохим вариантом.

Флаеры на Нижнем уровне не летают. Видимо, правила городского движения считают, что небо должно принадлежать богатым. Тем, кто живет выше.

Здесь же большинство людей передвигается при помощи монорельса. Редко кто может позволить себе мобиль — пластиковую коробку с сиденьями и джойстиком, поставленную на базу самого дешевого антиграва — из-за их высокой стоимости (относительно местных доходов, разумеется, так-то эта штука очень дешевая, с космическим кораблем не сравнить) и столь же высокой статистики угонов.

Не знаю, как на место встречи меня собирались доставить ребята Паука, но те, кому они собирались меня передать, должны были обладать каким-то транспортом. Этих парней мне и нужно было расспросить.

Джей остановилась и протянула руку платежным чипом вверх.

— Это здесь? — спросил я.

— Вон тот переулок, — указала она. — Пройдешь до конца и налево. А я дальше не собираюсь.

— Как мне узнать Паука?

— У него татуировка на лице.

Я перевел ей деньги. Проверив сумму, она кивнула.

— Желаю удачи.

Джей развернулась с явным намерением уйти.

— Одну минутку, — сказал я. Моя просьба остановила ее уже на полушаге.

— Что еще?

— Мне нужна консультация, — сказал я. — Ты же местная, ты должна знать. Если мне понадобится снова войти в вирт, где я смогу это сделать максимально безопасным образом?

— Это будет стоить тебе еще пять сотен.

— Не вопрос, — сказал я.

— Богатенький инопланетник, — хмыкнула она. — Моя мамуленька всю дорогу мечтала, чтобы я вышла за такого замуж.

— Давай ограничимся пятью сотнями.

— Так мне ответил папуленька, когда я попыталась поговорить с ним о первоначальном взносе за колледж. Ладно, найди меня после того, как уедет полиция, — сказала она. — Ну, если к этому моменту ты сам будешь еще жив, конечно.

— Увидимся через пару часов.

— Самоуверенный богатенький инопланетник, — сказала она. — Не худшее сочетание из возможных.

* * *

У высокого длинноволосого молодого человека была набита татуировка паутины на все лицо, так что я без особых раздумий назначил его Пауком. Еще с ним было одиннадцать членов банды. Молодые люди расположились на первом этаже заброшенного здания на углу Тысяча Пятьсот Тридцать Шестой улицы и Четыреста Третьего бульвара, жгли костер, слушали отвратительную современную музыку с рваным ритмом и передавали друг другу бутылки с каким-то без сомнения алкогольным напитком.

Как и положено членам уличной банды, они вели себя довольно безалаберно, не выставили часовых, подрядив для контроля периметра двух дешевых дронов, которых я взломал даже не прибегая к помощи Волшебника.

Никакого транспорта, кроме остова мобиля, уже практически вросшего в мостовую, поблизости не обнаружилось. И, судя по тому, что я видел, никто из головорезов не переживал из-за отсутствия отправленных за мной парней.

Значит, какое-то время до встречи с нанимателями у них еще есть.

Я рассудил, что разумнее будет разобраться с бандой сейчас, пока не приехали еще люди и противника не стало больше. Их и так было двенадцать человек, а у меня — наполовину разряженный парализатор и всего восемь пуль в пистолете. Будь у меня мой любимый игольник, я перестрелял бы их всех еще до того, как они поняли бы, что происходит.

А так боеприпасов мне хватало, но впритык.

Я вышел из тени стены. Дроны не обратили на меня никакого внимания.

Члены банды тоже.

Большинство из них смотрели на костер, что давало мне преимущество. Если их глаза не улучшены соответствующим образом, то для адаптации зрачка потребуется какое-то время.

Считанные секунды, но мне их хватит.

Щелк.

В левой руке у меня был парализатор, в правой — игрушечный пистолет. Я начал с парализатора и уложил четверых, прежде чем остальные стали оборачиваться. Один упал очень неудачно, прямо в костер, его волосы и одежда мгновенно вспыхнули, но при этом он не мог даже закричать.

От ужаса, не от боли. Боли-то он все равно не чувствовал.

Пришлось потратить на него пулю, чтобы избавить от мучений.

Паук, совершенно очевидно, был правшой, и на него я потратил еще две пули. Одну всадил в правую руку, которой он потянулся за оружием, вторую — в правую ногу, чтобы он не попытался от меня убежать.

Члены банды оказались совершенно не готовы к моему вторжению на их территорию. Или слишком полагались на дроны, которые им ничем не помогли.

За оружием, такими же игрушечными пистолетиками, распечатанными на принтере, потянулись только двое, и их я убил следующими.

Остальные бросились врассыпную, и поскольку я не хотел, чтобы кто-нибудь из них ускользнул, мне пришлось стрелять с двух рук.

Левой рукой я стрелял в спину, правой — сразу в голову.

Через несколько мгновений все было кончено. Половина банды мертва, половина — парализована, и ни мне, ни окружающим никакой опасности в несколько ближайших часов представлять не будет.

Я подобрал чей-то пистолет с полным магазином, выбросил использованное и уже бесполезное оружие и подошел к Пауку, который бросил попытки уползти, навалился на стену и с обреченным видом ждал моего приближения.

— Я чувствовал, что с этим заказом что-то нечисто, — проскрипел он.

— От кого ты его получил? — спросил я.

Он попытался пожать плечами и сморщился от боли в простреленной руке.

— Откуда мне знать? Он пришел по сети. С предоплатой.

— Много заплатили?

— Как я вижу, недостаточно.

Он хорошо держался перед лицом неминуемой смерти. Не истерил, не оскорблял меня, не просил о пощаде, не демонстрировал излишней бравады.

Почти как профессионал.

— Кому вы должны были меня передать?

— Что с теми людьми, которых я послал за тобой?

— Двое мертвы, двое нет, — сказал я, не уточняя, что лично я убил только одного. Зачем ему такие подробности? — Так кому вы должны были меня передать?

— В службу доставки, — сказал он. — Приедут где-то через полчаса, сам и спросишь.

— Пожалуй, так и сделаю.

— Добивать будешь? — спросил он.

— Тебя — да, остальных — нет.

— Почему так?

— Ты здесь главный, — объяснил я. — Тебе и нести ответственность.

— Ладно, — сказал он. — Если я все равно не жилец, может быть, скажешь, кто ты такой?

— А какая разница? — спросил я и всадил пулю ему между глаз.

Я прошелся по помещению, подобрал еще один пистолет и пару запасных магазинов. Не то оружие, с которым я привык иметь дело, но мой арсенал остался на борту «Старого Генри», и похоже, что придется работать с тем, что есть.

Пока все выглядело именно так, как я это себе представлял.

У того, кто заказал мое похищение, не было людей в этой части мегаполиса, и ему пришлось задействовать тех, кто был ближе всего. Банда Паука контролировала… ну, вряд ли они могли что-то контролировать…. Банда Паука действовала в этом районе и оказалась доступна для найма. Они оказались дилетантами, но заказчик полагал, что они справятся.

Он же не знал, кто я такой.

Люди из «службы доставки», скорее всего, окажутся специалистами классом повыше, но напрямую на заказчика они меня все равно не выведут. Скорее всего, Глорфиндель (а я был почти уверен, что это он) выстроил целую цепочку посредников. Неплохо за такой короткий срок, но, как сказал покойный Паук, этого недостаточно.

И хотя, я понимал, что толку от этого не будет, я все равно решил дождаться тех, кому должен был передать меня Паук. Даже если они не смогут сообщить мне ничего полезного, их смерть станет моим посланием Глорфинделю.

Он не захотел вести честную игру?

Что ж, я готов сыграть по его правилам.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мультик

Content

Мультик

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene