Заточи свой клинок и Вперед! — 2

Глава 1

— Не волнуйся, дружище, — положил я руку на костлявое плечо Патрика. — Если скажешь «да», получишь пару свежих мозгов в награду. Самые отборные, из последней партии.

Мёртвые глаза Патрика загорелись нездоровым энтузиазмом. Он затряс челюстью с такой силой, что я всерьёз забеспокоился, как бы она у него не отвалилась раньше времени.

— Д-д-д… — зомби напрягся всем своим полуразложившимся существом. — Д-дыааа!

По арене прокатился вздох. Кто-то от ужаса, кто-то от изумления. Мёртвый Шаманама, их уважаемый шаман, только что одобрил человека на пост вождя гоблинов.

Оставшаяся в живых шаманка сделала шаг вперёд. Старая карга явно решила, что лучше плыть по течению, чем получить кинжал в глаз, как её коллега. Умная баба.

— Я, Вургха, старший шаман клана Череподробителей, — её голос разнёсся по арене, — даю своё одобрение! Отныне Шад наш новый вождь! Да будет благословен его путь силой предков!

Формально процедура назначения соблюдена. Два шамана дали согласие, древний ритуал выполнен. Но на трибунах по-прежнему была гробовая тишина.

Тысяча зелёных морд смотрела на меня с выражением, которое я бы охарактеризовал как «что за хрень только что произошла». Понимаю их. Не каждый день твоего вождя убивает летающий человек, а потом требует его корону и всё имущество в придачу.

— Плевать мне на ваше одобрение! — внезапно заорал кто-то с первого ряда трибун. Крупный хобгоблин уровня восемнадцатого вскочил со своего места. — Я не признаю человечишку своим вождём!

Он сплюнул в мою сторону для пущей убедительности.

— Ты убил Грока обманом! Использовал свои человеческие фокусы! Настоящий воин сражается честно, а не летает как трусливая муха! Ты недостоин даже…!

Костяной кинжал вошёл ему точно между глаз. Хоб замер на полуслове, покачнулся и рухнул с трибуны в арену.

Поздравляем!

Вы убили Хобгоблина-воина!

Эх… Всегда найдётся тот, кто не понимает намёков.

Я даже с места не сдвинулся. Просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на труп с выражением лёгкой скуки.

— Таково наказание за оскорбление вождя! — мои слова разнеслись по притихшей арене. — И такая участь ждёт каждого, кто посмеет усомниться в моей власти. Вопросы есть?

Молчание воцарилось на трибунах.

Официальная процедура соблюдена, но как мудрому лидеру, а я, без ложной скромности, таковым и являюсь, мне нужно завладеть сердцами подчинённых. Иначе в ближайшее время поднимется восстание.

Ну, либо же получу удар в спину. А мне очень и очень не хотелось бы снова повторять этот опыт.

Вместо страха мне нужна выгода. Морковка, ради которой они закроют глаза на то, что мы разных рас, и на наши прошлые конфликты.

— Вождь Шад, — раздался голос с западной трибуны.

Хобгоблин лет сорока по человеческим меркам. В отличие от предыдущего оратора, этот держался осторожнее. Руки подняты в примирительном жесте, оружие в ножнах.

— Позволь высказаться, о могучий победитель Грока.

Ого, даже титулы пошли.

— Говори.

— Грок обещал вести нас на третий этаж. Обещал сокровища и славу. Он был силён и мог защитить клан. — Хобгоблин сделал паузу, подбирая слова. — Ты тоже силён, это видно. Но ты один. Какой толк нам гоблинам от такого правителя?

Логичный вопрос, причём задан без оскорблений. Значит, мозги у некоторых всё-таки есть. И такие опаснее всего.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Зорг, командир семнадцатого боевого отряда.

— Отличный вопрос, Зорг. — Я сделал шаг вперёд, обводя взглядом трибуны. — Грок пустословил. Раздавал обещания направо и налево, не думая о последствиях. Великий ритуал? Поход на третий этаж? Где результаты? Он просто сдох здесь, на втором этаже.

Я оглядел трибуны, выдерживая паузу для должного эффекта. Якобы выдерживая паузу, но на самом деле у меня в голове рождалась идея.

Третий этаж. Я ведь тоже туда собираюсь. Но если проход заблокировали свирепые орки, то может мне стоит усилиться, чтобы повысить шансы на их прохождение?

— Я не обещаю того, чего не могу выполнить. Но третий этаж? — усмехнулся. — Я не просто могу провести вас на третий этаж, а помогу там закрепиться! И сделаю это! Если, конечно, вы примете меня в качестве своего правителя.

По трибунам прокатился шёпот. Недоверие смешивалось с любопытством.

— Как ты проведёшь нас туда? — выкрикнул кто-то сверху. — Проход охраняют орки! Свирепые твари, каждый стоит пятерых наших элитных воинов!

— Просто, — указал на кинжал, торчащий из черепа несогласного. — Вытащите это оружие и рассмотрите его внимательно.

Несколько гоблинов спустились с трибун. Осторожно, словно кинжал мог взорваться, вытащили его из мёртвой головы.

— Двести семь урона! — выдохнул один из них, разглядывая характеристики. — Это же… Это невозможно!

— И это, — выкрикнул во всю мощь, — САМОЕ СЛАБОЕ ОРУЖИЕ ИЗ МОЕГО АРСЕНАЛА.

Эффект превзошёл все ожидания. Гоблины передавали кинжал из рук в руки, их глаза становились всё круглее.

Но этого недостаточно. Впечатлены, рыбка клюнула, осталось подсечь. Нужна демонстрация.

Достал из инвентаря ржавый топор, трофей с одного из убитых ночью зеленомордых. Обычное белое барахло с уроном в жалкие пять единиц.

— Смотрите внимательно. Заточить.

Раз. Ржавчина осыпалась, металл заблестел.

— Заточить.

Два. Лезвие засияло еще более холодным блеском.

— Заточить.

Три. По топору пробежали едва заметные искры.

Я продолжал процесс. Когда мана показала дно, влил в себя зелье и продолжил, пока топор не достиг сорока заточек. Оставляя всего пять единиц прочности. Теперь некогда ржавый топор выглядел совершенно иначе, хищный, блестящий.

Подлетел на Эгиде к одному из деревянных столбов, поддерживающих одну из рабочих построек на арене. Махнул топором небрежно, словно отгонял муху.

КРАК!

Столб толщиной с мою талию раскололся пополам. Верхняя часть соскользнула и рухнула, подняв облако пыли.

На арене повисла абсолютная тишина.

— Такое оружие, — произнёс я, небрежно подбрасывая топор, — Я могу создать для каждого воина клана. Но только для тех, кто примет меня в качестве вождя.

Гоблины переглядывались, перешёптывались. В их маленьких глазках загоралась жадность.

— Шад… — внезапно раздался тихий голос откуда-то с трибун.

— Великий… — подхватил другой.

— Великий Змей… — добавил третий.

Сначала выкрики звучали неуверенно, но с каждой секундой набирали силу. Кто-то начал скандировать ритмично, другие подхватили.

— Великий Змей Шад! Великий Змей Шад!

Тысяча глоток ревела в унисон. Некоторые стучали оружием о щиты, создавая грохот, от которого дрожали трибуны.

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД! ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД!

Великий Змей? Ну да ладно, звучит внушительно. Пусть будет. Я вернулся на площадь, где стояли пленные и стал в центре, возле трупа Грока.

Все это время парившая в воздухе Сиси спустилась на землю и подошла ко мне. Образ злобного духа куда-то испарился и снова передо мной стояла обольстительная милашка в струящемся платье.

— Неожиданный исход, — прошептала она. — Ты так и планировал с самого начала?

— Импровизирую, детка.

Ираида подошла ближе, стараясь держать нейтральное выражение лица. Но в глазах читался вопрос.

— Геральт, — прошептала она, пользуясь шумом. — Ты действительно собираешься стать их вождём? Править гоблинами?

Я наклонился к её уху, продолжая улыбаться и махать новым подданным.

— Это временная мера, — процедил сквозь зубы. — Задача А: чтобы вытащить наши задницы целыми из этой передряги. И улыбайся, чёрт возьми. Мы сейчас на сцене.

Девчонка послушно растянула губы в подобии улыбки, хотя глаза выражали полное недоумение.

А тысяча зелёных глоток продолжала скандировать моё новое имя. Великий Змей Шад…

Задачей Б было воспользоваться преимуществами нового положения для собственного усиления. Задачей С было прохождение на третий этаж. Но эльфийка не спрашивала о дополнительных приоритетах, а я решил не болтать об этом.

Я поднял руку, и гул стих.

— Клан Череподробителей, слушать мой первый приказ! Всех пленников немедленно накормить, напоить и отпустить!

На трибунах воцарилась тишина. Тысяча зелёных морд уставилась на меня с недоумением.

— Но… но вождь Грок хотел провести ритуал! — выкрикнул какой-то хобгоблин.

— Грок мёртв, — я указал на его голову, всё ещё валяющуюся в грязи. — А кровавые ритуалы ослабляют клан. Убивая потенциальных союзников, мы лишаем себя возможности торговать, обмениваться знаниями, усиливаться через сотрудничество.

Пленные искатели облегченно выдохнули, не веря своим ушам. Девятнадцать измождённых лиц смотрели на меня со смесью надежды и недоверия.

— Вы свободны, — произнёс я, обращаясь к ним. — Вас накормят, дадут припасы и проводят к выходу.

Внезапно, из толпы пленников шагнул вперёд молодой парень со светлыми волосами и острыми ушами. Я уже узнал его по рассказам эльфийки. Это был ее юный братец.

В его голубых глазах горела решимость.

— Великий Змей Шад, я Артур фон Штрудель от всего сердца хочу выразить вам… — он начал опускаться на одно колено.

— Давай без всей напыщенности и аристократической торжественности, — остановил его рукой, чай мы не герои дешевого романа. — Я просто сделал то, что пообещал твоей сестре. Если кроме благодарности, есть еще что-то по делу, то переходи сразу к сути.

Артур немного замялся от моей прямоты, но спустя секунду пришел в себя и откашлявшись продолжил.

— В таком случае скажу сразу. Я услышал, что вы собираетесь на третий этаж. Позвольте мне и моим товарищам присоединиться к вам в этом походе!

За его спиной зашевелились остальные. Ираида и ее подруга Юлиана переглянулись, после чего тоже сделали шаг вперёд.

— Мы тоже просим взять нас с собой! — поддержала брата баронесса.

Просьба этой троицы стала словно спусковым крючком. Один за другим остальные искатели

— Пожалуйста, возьмите нас!

— Мы будем сражаться с кланом!

— Мы будем служить вам верой и правдой!

Еще недавно они находились в шаге от смерти, а теперь в глазах некоторых читалась откровенная жадность. Они видели, как щедро я собирался раздать оружие гоблинам. Как пообещал им пройти на следующий этаж, где больше сокровищ, славы и всего прочего.

Я медленно обвёл взглядом эту разношерстную группку из людей и эльфов. Еще недавно они и гоблины заклятыми врагами, но сейчас вдруг решили сражаться с зелеными заодно.

М-да, вот оказывается как перепрошивает мозги всего лишь туманный шанс пройти на следующий этаж лабиринта.

Хотя чего я удивляюсь, на гоблин ведь это так же подействовало.

Заметив, что я размышляю, искатели в напряжении уставились на меня. В ожидании моего решения. И гоблины тоже.

— Хорошо, — в итоге сказал я. — Ваши клинки и заклинания действительно пригодятся в походе. Считайте себя временными членами клана.

По толпе прокатился вздох облегчения. Глаза искателей засияли.

— Вургха, проследи, чтобы их накормили и снабдили всем необходимым.

Пока шаманка отдавала распоряжения, я подошёл к трупу Грока. Массивная туша всё ещё лежала в луже собственной крови. Надо будет что-то с ней сделать. Может, голову на пику насадить для острастки? Или…

Хм. А ведь это хобгоблин тридцатого уровня. Прокачанное тело, крепкие кости… Отличный материал для заточки.

Забросил тушу в инвентарь одним движением. На арене осталось только кровавое пятно.

Дальше спустился вниз и принялся методично собирать трофеи. Двадцать зелёных коробок валялось вокруг арены — наследство павших арбалетчиков, еще одна от оскорбившего меня. Я подлетал к каждому трупу на щите-самолёте, забирая награды и трупы в инвентарь.

— Великий Змей не брезгует мёртвыми? — прошептал кто-то из гоблинов на трибунах.

— Заткнись, идиот! Хочешь, чтобы и тебя обобрали после смерти?

Хех, а гоблины не такие уж и тупые. Быстро учатся.

Тут ко мне подошла Ираида. Эльфийка выглядела уставшей, но в глазах светилась благодарность.

— Геральт… то есть, Великий Змей Шад, — она слегка поклонилась. — Я хотела поблагодарить вас за спасение.

— Мы договаривались на долговое обязательство и тридцать тысяч золотых, — напомнил я. — Никаких «спасибо», принимаю только в оговоренной валюте и натуре.

— Конечно, — Ираида достала из складок платья небольшой амулет. — Первую часть оплаты я готова внести прямо сейчас. Вот. Дом Штрудель всегда помнит тех, кто помог в трудную минуту.

Амулет представлял собой золотую брошь размером с грецкий орех. На ней мастерски выгравировали семь крошечных булочек, расположенных по кругу. Работа ювелира высочайшего класса.

— Семейный знак дома, — пояснила Ираида. — Любой член нашей семьи и ее вассал обязан оказать помощь предъявителю этого знака. Даже если он не захочет этого сделать, магия амулета принудит его.

— Мило. И часто члены вашей семьи шастают по лабиринту?

— Чаще, чем вы думаете, — улыбнулась Ираида. — Мы старый и многочисленный род искателей. Так что вы сможете воспользоваться амулетом на любом этаже с первого по пятнадцатый.

Пожалуй полезная вещица. Убрал амулет в инвентарь.

— Касательно денег, — продолжила эльфийка. — С собой столько наличности у меня нет, но как только доберемся до ближайшей буферной зоны или обжитой искателями местности лабиринта, я вам тут же переведу их. Только сообщите как лучше это сделать? У вас есть счёт в банке? Или предпочитаете гильдейский перевод?

— Банк? — я приподнял бровь. — Поясни.

— Межмировой банк лабиринта, — удивилась эльфийка. — Вы разве не знаете? Они имеют отделения во всех буферных зонах, а также обжитых зонах некоторых этажей. Можно положить деньги на первом этаже, а снять на двадцатом. Комиссия десять процентов, но зато надёжно.

Хм. Значит, в этой дыре есть банковская система. Логично, учитывая количество искателей и торговцев.

— А гильдейский счёт?

— Привязан к вашей карте искателя. Комиссия пять процентов, но работает только в гильдиях и у аффилированных торговцев.

Пять против десяти. Выбор очевиден, да и был у меня только один вариант.

— Переводи на гильдейский, — достал и протянул ей свою VIP-карту.

Ираида взяла карту, и её глаза слегка расширились. VIP-статус она явно не ожидала увидеть. Быстро переписала номер.

— Пять-семь-пять-семь-семь, — пробормотала она. — Запомнила. Переведу, как только доберемся до подходящей местности.

Закончив разговор, Ираида поспешила к своему брату и подруге. Ее стройный высокий силуэт, эльфийская грация и длинные ниспадающие волны волос выглядели в этом гоблинском поселение как пришествие из другого мира. Впрочем так и было.

Да, она не расплатилась со мной сразу полностью за выполнение сделки, но я не переживал, что девушка может меня обмануть. Все-таки все это время она будет находиться рядом со мной.

Пока я размышлял, ко мне подошла Вургха и поклонилась:

— Мой вождь, ваши приказы уже исполняются. Позвольте проводить вас в ваши покои? Там мы сможем обсудить дела клана без лишних ушей.

Я повернулся к Вургхе.

— Пойдем.

Шаманка согласилась и громко объявила:

— Хобгоблины Зорг, Драк, Гарр и Мург! Вы назначены личной охраной Великого Змея! Следуйте за нами!

Четверо крепких хобгоблинов восемнадцатого уровня выступили вперёд. В глазах сквозила смесь гордости и страха. Понятно — быть телохранителем вождя почётно, но и опасно.

— Патрик, за мной, — позвал я своего зомби.

— Дыы-ааа! — радостно промычал мертвец и поковылял следом.

Наша процессия двинулась через поселение. Впереди шла Вургха, размахивая посохом и что-то бормоча себе под нос. За ней двигался я, по бокам телохранители, сзади маячил Патрик.

Поселение гоблинов полностью соответствовало моим ожиданиям. Кривые улочки, дома из грибных стволов и костей каких-то существ, везде грязь и вонь. Как эти твари ещё не передохли от какой-нибудь эпидемии настоящая загадка.

Гоблины на улицах при виде нашей процессии падали ниц. Некоторые выкрикивали приветствия, другие просто таращились. Парочка особо смелых даже попыталась подойти ближе, но телохранители быстро отогнали их увесистыми пинками.

— Великий Змей идёт!

— Шад! Шад!

— Убийца Грока!

Проходили мимо чего-то вроде казарм. Полуразрушенное здание, из которого воняло потом и перегаром. У входа два стража играли в кости, даже не заметив нашего приближения.

Дальше располагался рынок. Если это вообще можно так назвать. Десяток шатких прилавков, где гоблины торговали всяким хламом. Корявое оружие, протухшее мясо, какие-то сомнительные зелья в грязных бутылках.

И тут я стал свидетелем поистине эпического зрелища.

Молодой гоблин у одного из прилавков заряжал арбалет. Видимо, проверял товар перед покупкой. Натянул тетиву, вставил болт, прицелился в мишень…

И поскользнулся на луже собственных соплей.

ЧПОК!

Болт улетел совсем не туда, куда планировалось. А прямо в задницу гоблина-торговца, который как раз нагнулся за товаром.

— АААА! МОЯ ЖОПА! — взвыл торговец.

— Простите, я случайно.

— Не ври, ты это специально! — заорал он, выдёргивая болт. — Хотел меня убить и ограбить!

— Нет! Оно само!

— Получай, огрызок!

Торговец схватил с прилавка дубину и огрел покупателя по голове. Тот в долгу не остался, выхватил грязный тесак.

Я остановился, наблюдая за этим безобразием. И что, никто не будет вмешиваться? Почему все спокойно стоят?

Послышался топот и визг. Это и были ответы на мои вопросы.

Из-за угла вылетели массивные фигуры хобгоблинов верхом на здоровенных кабанах с мощными клыками, что мой кинжал. Всадники орали что-то нечленораздельное, размахивая дубинами.

— А это ещё кто такие? — я повернулся к карге. — В лесу таких не встречал.

Шаманка хмыкнула:

— Всадники на боевых кабанах. Большая часть из них отвечает за налеты на искателей, но десяток постоянно патрулирует поселение, поддерживают порядок. Сейчас разгонят эту свалку… или сделают хуже.

Первый всадник врезался прямо в гущу дерущихся. Кабан подхватил клыками одного гоблина и подбросил в воздух. Тот с воплем полетел в соседнюю палатку.

Торговец с раной в заднице споткнулся, растянулся на земле. Второй всадник налетел на него, и слетел с кабана, и закувыркавшись в воздухе понесся дальше.

Третий всадник врезался в кабана второго. Четвертый в третьего, и так далее по цепочке. Гора из врезавшихся разрасталась. Началась куча мала, в которой перемешались кабаны и гоблины, и не понятно было где чья конечность.

М-да. Я покачал головой. И это армия, которую я должен привести на третий этаж? Да орки их сожрут вместе с костями, даже не подавятся.

— Дыы? — Патрик ткнул костлявым пальцем в сторону дерущихся.

— Нет, Патрик. Мозгов там нет. Одни какашки.

Зомби разочарованно опустил руку.

Мы продолжили путь, оставив рынок разбираться самостоятельно. Чем дальше мы шли, тем больше я убеждался, что гоблинский клан это не армия, а скорее цирк с конями. Нет, даже хуже. В цирке хотя бы есть дрессировщик.

Впрочем, теперь дрессировщик есть и здесь. Я. И первым делом придётся навести элементарный порядок. Иначе на третьем этаже нас просто растопчут.

Наконец мы подошли к массивному строению в центре поселения. Дом вождя отличался от остальных построек, как бриллиант среди навоза. Хотя, учитывая местные стандарты, скорее как свежий навоз среди старого.

Трёхэтажное здание из грубо отёсанных камней, укреплённое рёбрами каких-то гигантских тварей. Стволы грибов служили опорными балками. У входа расположились две здоровенные двери из цельного дерева, окованные железом.

Стража у дверей при виде нашей процессии поспешно распахнула створки.

— Великий Змей Шад прибыл! — проревел один из них.

И тут меня встретили они…

Семь гоблинш в откровенных нарядах выстроились в ряд у порога. Наряды — громко сказано. Несколько полосок ткани, стратегически прикрывающих самое необходимое. Зелёная кожа блестела от масел, выгодно подчеркивая округлости каждой.

— Приветствуем нового господина! — хором пропели они, приседая в подобии реверанса.

Э? Я встал как вкопанный, на мгновение зависнув в любимой позе Патрика.

Вургха тут же шагнула вперёд:

— По праву сильнейшего, гарем покойного Грока переходит к вам, Великий Змей. Эти самки готовы служить и ублажать вас.

Твою ж за ногу. Я устало коснулся пальцами переносицы. Только такого «добра» мне сейчас не хватало…

Глава 2

Семь зелёных красоток выстроились передо мной полукругом. Выпуклые глаза, плоские носы, клыки торчат изо ртов. Кожа всех оттенков зелени от болотной тины до свежего огурца.

Наверняка по меркам гоблинов они были писаные красавицы. Для меня же эта картина пробуждала только одно желание — поскорее закрыть глаза и забыть увиденное, как страшный сон.

— Великий Змей желает осмотреть свои новые покои? — промурлыкала самая смелая из них, делая шаг вперёд. — Мы с удовольствием покажем вам все… удобства.

Покажете всё? Ха. Да я уже насмотрелся на десять жизней вперёд.

И кстати, сказать, тут меня посетила еще одна мысль. Любая из этих дамочек в скором времени может оказаться шпионкой или даже убийцей.

На арене я заметил несколько недовольных зеленых морд. Далеко не все радовались смене власти.

А что может быть удобнее для покушения, чем наложница в спальне вождя? Расслабленного, уязвимого, без доспехов…

Нет уж, спасибо. Мало того что я не по такой экзотике, так ещё и ценю свою шкуру слишком высоко.

— Вургха, — обратился к шаманке. — Вызови ко мне семерых самых достойных неженатых командиров клана.

Старуха подозрительно посмотрела на меня.

— Зачем вам командиры, мой вождь?

— Делай что сказано. И быстро.

Вургха поклонилась и отправила одного из телохранителей за командирами. Пока ждали, я методично изучал дом вождя.

Зал предстал просторным, но безвкусным. Черепа на стенах, шкуры каких-то тварей на полу, массивный трон из костей в центре. Типичная гоблинская эстетика, чем больше дикости, мертвечины и всякой безвкусной дряни, тем круче.

— Дыы? — Патрик ткнул пальцем в одну из наложниц, явно привлечённый зрелищем.

— Нет, дружище. Это не еда.

Зомби разочарованно опустил руку.

Десять минут спустя передо мной выстроились семь хобгоблинов-ветеранов. Каждый из них был закалённым в боях воином выше двадцатого уровня.

Пока Вургха мне их представляла я оценивал, с кем предстоит работать в будущем.

Рагнар, начальник арбалетчиков, занял место первым, седой хобгоблин с множеством шрамов. Скорг, командир пехоты, встал за ним, здоровяк под два с половиной метра. Бракк, глава кавалерии на кабанах, расположился следом. От него несло свиньями даже на расстоянии. И ещё четверка младших командиров.

Все семеро выглядели напряжёнными. Не удивительно, вызов к новому вождю практически сразу после назначения мог означать что угодно. От повышения до казни.

— Приветствуем Великого Змея! — рявкнули они хором, ударяя кулаками в грудь.

— Командиры клана Череподробителей, — начал я, обводя их взглядом. — Вы верно служили Гроку верой и правдой. Теперь я ваш вождь, и пришло время вознаградить самых достойных.

Хобгоблины переглянулись. В глазах читалось удивление и вопросы. Так сразу? А что за награда?

Золото? Оружие? Повышение?

Я махнул рукой в сторону застывших гоблинш:

— Выбирайте себе жён. Вы, мои лучшие воины, поэтому по праву заслужили лучших самок клана.

Челюсти командиров синхронно отвисли, зрелище говорило само за себя. Рагнар первым пришёл в себя:

— В-великий Змей… Вы отдаёте нам женщин вождя? Всех?

— Всех до единой. Как от сердца отрываю.

Командиры словно окаменели. В их маленьких мозгах происходила титаническая битва между недоверием к новому вождю-человеку и жадностью к неожиданному богатству. Наложница вождя, это не просто какая-то там жена из северных кланов. Это статус, престиж, зависть соплеменников.

— Что стоите? — поторопил их. — Выбирайте, пока я не передумал.

Первым сорвался Скорг. Огромный командир пехоты шагнул к самой пышной гоблинше и схватил её за талию:

— Эта моя!

Девушки были шокированы, но быстро сообразили, что на большее рассчитывать не стоит и тоже включились в этот фестиваль нежданных невест. Плотину прорвало. Командиры ринулись вперёд, превратившись в хаотичный клубок зелёных тел и жадных рук. Через мгновение суматоха улеглась, и перед ним стояли семь пар; каждый воин сжимал свою избранницу, выпятив грудь в приступе первобытного обладания.

— Мой вождь! — Рагнар склонился в поклоне, прижимая к себе доставшуюся ему красотку. — Мы… мы не знаем, как отблагодарить за такую щедрость!

— Считайте это авансом за будущую верность. А пока готовьтесь к походу на третий этаж.

— Будет исполнено! — выкрикнули они хором.

Вот тут Вургха не выдержала. Старая карга выступила вперёд, тряся своим посохом:

— Это нарушение всех традиций! Гарем вождя священен! Нельзя просто взять и раздать наложниц кому попало!

Командиры замерли, нервно поглядывая то на меня, то на шаманку. Момент истины, чьё слово окажется весомее.

Я медленно повернулся к шаманке. Лицо сохраняло абсолютное спокойствие, но взглядом я мог заморозить целый океан.

— Традиции? — голос прозвучал тихо, но в нём слышалась угроза. — Традиции Грока привели его к чему, Вургха? К победе? К славе? Или к отделённой от тела голове, валяющейся в грязи?

Старуха стиснула челюсти, но промолчала.

— Традиции хороши, когда они ведут к силе. Но клан Череподробителей застрял на втором этаже, в то время как орки хозяйничают на третьем. Знаешь почему? Потому что вы цепляетесь за устаревшие правила вместо того, чтобы адаптироваться и побеждать.

Я сделал шаг к ней:

— Эти командиры, лучшие, костяк нашей армии. Довольные командиры сражаются лучше. Командиры с наложницами вождя будут драться как демоны, чтобы доказать, что достойны такой чести. А их дети усилят клан в будущем. Это называется стратегическое мышление, Вургха. Советую освоить.

Шаманка молчала, но в её глазах полыхала ярость. Командиры же, наоборот, распрямили плечи. Мои слова явно пришлись им по душе.

— Вы все свободны, — махнул рукой. — Наслаждайтесь подарками. И еще кое-что, завтра на рассвете военный совет. Опоздавших превращу в тренировочные манекены для новобранцев.

— Слушаемся, Великий Змей! — командиры поклонились и поспешили удалиться со своими новыми жёнами.

Когда топот их шагов стих, я повернулся к Вургхе:

— А ты останься. Нам нужно поговорить.

Старуха выпрямилась, сжимая посох побелевшими костяшками:

— Вы слишком быстро меняете наши устои, чужак! Гоблины привыкли к определённому порядку. Такие резкие перемены могут привести к бунту!

— Бунту? — я усмехнулся. — И кто его возглавит? Ты?

— Я верна клану! — выплюнула она. — Но другие командиры могут не принять человека в качестве вождя. Особенно того, кто плюёт на наши традиции!

— Старая, разве ты не понимаешь, в чём твоя проблема? — я прошёлся по комнате, разглядывая голову обезьяны на стене. — Ты слишком консервативна. Смотришь назад, а не вперёд. Цепляешься за прошлое вместо того, чтобы строить будущее.

Вургха молча сверлила меня взглядом. В её маленьких глазках плескалась такая ненависть, что менее уверенный в себе человек уже потянулся бы к оружию.

Но я не из таких. Эта карга представляет самую серьёзную угрозу. Умудреная опытом, хитрая, влиятельная. Именно такие втыкают кинжалы в спину, когда ты отвлекаешься или подсыпают яд.

Да-да-да. После смерти от «друга» признаю, у меня появилось немного паранойи по этому пункту. Что в любой момент в почку может войти заточка. Но думаю здесь моя осторожность обоснована.

Я в чужом клане. Я убил больше сотни членов этого клана. И я другой расы.

А это значит, что лучше бы разобраться с самым потенциально опасным врагом прямо сейчас.

Подошёл к массивному креслу вождя и небрежно устроился в нём. Нога на ногу. Рука на подлокотнике, взгляд устремлен в окно.

— Расскажи-ка мне, старая. Как устроена власть в клане? В деталях.

Вургха моргнула, явно не ожидав такого поворота.

— Зачем вам это?

— Затем, что я теперь вождь. Хочу понимать, чем управляю.

Шаманка помедлила, но заговорила:

— Структура проста. На вершине — вождь. Его власть абсолютна. После вождя идёт совет шаманов во главе с Верховным шаманом. Мы отвечаем за духовную жизнь клана, ритуалы, традиции…

Она покосилась на Патрика, мирно покачивающегося рядом.

— Формально Верховным шаманом сейчас является Шаманама.

— Дыы, — согласился зомби, как будто понимал о чем речь. Но по факту он конечно ничего не понимал, просто совпало.

— После совета идут военные командиры. Они подчиняются напрямую вождю. За мирные дела: торговлю, ремёсла, строительство отвечают старшие гоблины-мастера. Они подчиняются совету.

Логичная структура. Военная и гражданская власть разделены, шаманы выступают арбитрами и хранителями законов.

— Отлично. А теперь слушай внимательно. Меня не интересует власть в клане.

Вургха недоверчиво прищурилась.

— У меня нет ни времени, ни желания вникать в вашу бытовуху, разбирать споры за выгребные ямы и следить, чтобы каждый гоблин был счастлив. Мне нужен кто-то, кому я могу доверить все эти дела. Правая рука, которая возьмёт на себя все внутренние дела поселения.

Шаманка молчала, но я видел, что она слушает очень внимательно.

— После захвата базы на третьем этаже я покину клан, а всю власть передам этой правой руке. И вот сейчас меня мучает один единственный вопрос. Какую кандидатуру одобрить на эту роль? Какого-нибудь старшего гоблина, командира или например… одну старую шаманку?

Посох выпал из рук шаманки. Она едва успела подхватить его, прежде чем он стукнулся об пол.

— Что?

— Ты слышала. У тебя есть шанс стать моим помощником. После взятия плацдарма на третьем этаже я уйду, а за твою верную службу перед уходом назначу тебя Верховным шаманом.

— Это… это невозможно, — Вургха покачала головой. — Верховным шаманом не может стать женщина. Традиции…

— Опять эти традиции, — я усмехнулся. — Человек стал вождём гоблинов. После этого любые традиции можно выкинуть и создать новые.

Старуха поморщилась, но промолчала.

— К тому же, — продолжил говорить, — У тебя будет посох Шаманамы. И его шляпа с перьями. Все регалии Верховного шамана.

— Дыы? — Патрик недоумённо уставился на меня. Конечно он ничего не понял, но его мать, он опять вовремя вставил свое «дыы».

— Не волнуйся, дружище. Взамен получишь в десять раз больше свежих мозгов, — предпочел я успокоить его, и он снова впал в блаженное оцепенение.

Вургха молчала. Я мог поклясться, что в её старой башке сейчас лихорадочно замелькали все возможные варианты, риски и, само собой, выгоды.

— Некоторые старшие гоблины и командиры до сих пор сомневаются в вас, — наконец произнесла она. — Когда страсти улягутся, не исключён бунт. А если вы уйдёте…

— Если я уйду, назначив тебя преемницей, у тебя останется моя незримая поддержка. Плюс магия Верховного шамана. Ещё будут те командиры, которых я сегодня осчастливил жёнами. Думаю, этого хватит.

— А если я откажусь?

— Тогда ты сдохнешь, — пожал плечами. — Но это уже твои проблемы. Так что? Согласна?

Вургха закрыла глаза. Постояла так с минуту, что-то шепча себе под нос. Потом резко распахнула веки.

— Согласна.

— Отлично. И чтобы сразу вошла в роль и новую должность, вот тебе первое задание — возьми на себя все бытовые дела клана. Распределение пищи, споры за территорию, прочая муть. Справишься?

— Справлюсь, — шаманка поклонилась. — Благодарю за доверие, Великий Змей.

— Иди. И да, пришли сюда кого-нибудь из слуг. Нужно разобраться с покоями.

Вургха ещё раз поклонилась и вышла. По её походке я определил, что старая карга уже строит планы. Прикидывает, как использовать новые возможности и загрести побольше власти и ресурсов.

Что ж, отлично. Я только что превратил самого опасного врага в заинтересованного союзника.

Теперь старушка будет защищать мою власть как свою собственную. Ведь без меня её мечты о титуле Верховного шамана и управлении кланом превратятся в пыль.

Теперь можно заняться более приятными делами. Например, инвентаризацией добычи.

— Патрик! — позвал я своего зомби.

— Гуу? — мертвяк повернулся и едва не зацепил своим посохом весящие на стенах сомнительного вида украшения.

— У меня для тебя кое-что есть.

Патрик неуклюже остановился рядом со мной. Я полез в инвентарь и достал пару свежих голов. Одна принадлежала тому идиоту, что решил оскорбить меня на арене. Вторая — какому-то командиру из ночной охоты.

— Как и обещал. Пара свежих мозгов. Наслаждайся.

Мёртвые глаза Патрика загорелись нездоровым энтузиазмом. Он схватил головы, прижимая их к груди как драгоценное сокровище, и радостно промычал:

— Мооозги! Дыы-аа!

— Только жуй в другой комнате, ладно? — поморщился. — Не хочу лицезреть твою трапезу. Да и слушать не хочу.

Патрик радостно закивал и поковылял к боковой двери. Через секунду оттуда донеслись чавкающие звуки, от которых любого нормального человека вывернуло бы наизнанку.

Хорошо, что я давно не считаю себя нормальным.

— Сиси, радость моя, — позвал спутницу, — покажи личико, вылези из кирпича.

Моя спутница материализовалась рядом, брезгливо оглядывая интерьер. На её лице читалось откровенное отвращение.

— Геральт, это… это просто кошмар какой-то. Черепа на стенах, вонючие шкуры, кости вместо мебели. Даже в самой захудалой таверне было больше вкуса.

Ух. И откуда у нее такой характер? Ведет себя будто жила жизнью аристократки, а она ведь просто воплощение навыка.

— Зато аутентично, — усмехнулся. — Прямо чувствуется дух первобытной дикости. Но я тебя позвал не для светских бесед. Давай совместим с тобой приятное с полезным. Я ночью поднял уровень Заточки, а мы с тобой так и не проверили, увеличилось ли расстояние.

Сиси сложила на груди руки и элегантно прошла сквозь ближайшую стену, оставив меня наедине с горой трофеев. Хлоп и она появилась рядом.

— Расстояние увеличилось. Одиннадцать метров.

— Отлично! А теперь, не в службу, а в дружбу, пройдись сквозь стены и полы, проверь это роскошное место на предмет скрытых тайников и ловушек. Грок был главой клана, а значит, тем ещё параноиком, наверняка что-то припрятал.

— Опять используешь меня как дешёвый детектор? — Сиси закатила глаза, но в итоге после послушно направилась к стене. — Хоть бы раз позвал не по работе, а например отдохнуть или сделать что-нибудь приятное.

— Не переживай, как окажемся буферной зоне обязательно тебе что-нибудь куплю. Обещаю.

Сиси с подозрением посмотрела на меня.

— Я запомнила.

Ее лицо приняло более радостное выражение, и она отправилась на поиски.

Так-с, ну а мне, думаю, самое время заняться инвентаризацией.

Я достал из инвентаря все коробки с наградами. Двадцать зеленых от арбалетчиков, и еще одна зелёная от того идиота что меня оскорбил, и самая интересная от Грока, — синяя.

Начал с мелочи. Белые коробки открывались одна за другой, выплёвывая стандартный набор: различные зелья здоровья и маны, клинки, топоры средней паршивости, золотые. Одним словом, ничего толкового. Единственное практичное для меня это зелья маны.

Однако, вру. Из последней коробки выпала ещё одна зелёная карта ремонта. Точь в точь, что выпала мне сегодня при ночной прокачке.

Карта ремонта (зелёная)

Эффект: Восстанавливает 100 единиц прочности выбранному предмету Необычного качества и ниже

Зарядов: 1

Качество: Необычное (зелёное)

Полезная штука. Учитывая мой легендарный навык, лишней точно не будет. Убрал в инвентарь.

Настал черёд главного блюда. Синяя коробка от Грока лежала передо мной, переливаясь мягким светом.

Открыл её.

Внутри оказался странный артефакт. Небольшой хрустальный цилиндр размером с кулак, внутри которого клубилась полупрозрачная дымка.

Конденсатор маны (синий)

Описание: Поглощает любую поступающую в него ману, хранит и конденсирует ее. Источник маны может быть любым.

Собранный конденсат маны пользователь может использовать по своему усмотрению.

Текущий запас: 0/10 000

Качество: Редкое (синее)

А вот это уже любопытная вещица. Десять тысяч маны составляют двести средних зелий, которые в инвентаре заняли бы двадцать слотов минимум. А тут всё умещается в артефакте размером с апельсин.

Решил проверить, как работает эта штуковина. Взял среднее зелье маны и вылил содержимое прямо на хрустальный цилиндр.

Жидкость впиталась мгновенно, словно песок в пустыне. Внутри артефакта дымка стала чуть плотнее, а на поверхности проявились светящиеся цифры: «50».

Повторил процедуру со всеми зельями маны из коробок. Дымка густела, цифры росли. После заливки всех флаконов счётчик показал «350».

Неплохо. Собрался убрать артефакт, но тут взгляд еще зацепился за строчку в описании: «Источник маны может быть любым».

Любым, значит?

Открыл интерфейс системы.

Имя: Геральт

Прозвище: Великий Змей Шад

Статусы: Вождь клана гоблинов «Череподробители», VIP-клиент Торговой гильдии лабиринта, Чемпион Бронзовой башни големов (1–6 этажи)

Возраст: 18 лет

Уровень: 15

Мана: 15/15 (Скорость восстановления: 15 ед./час)

[Класс]

[Навыки]

[Концепции]

[Инвентарь]

[Карта]

В правом углу светилась полоска маны с показателем 15/15. Стандарт для моего уровня. Восстановление составляет 15 единиц в час.

Приложил ладонь к кристаллу. Почувствовал лёгкое покалывание, артефакт начал вытягивать мою магическую энергию. В интерфейсе числа поползли вниз: 14… 13… 12…

А на конденсаторе соответственно вверх: 351/10 000… 352/10 000… 353/10 000.

Отдёрнул руку, когда мана упала до пяти. Десять единиц перекачал без особых проблем. Только руку слегка покалывало, будто меня холодильник ударил током без заземления. Какого еще заземления? Откуда я это знаю? Да хрен его знает, но…

Это же великолепно!

Вся проблема с заточкой была в нехватке маны. Зелья стоят денег, фонтаны редки как василиски, а собственной регенерации из-за низкого уровня кот наплакал. Но с этой штукой я могу копить ману постоянно. Сливать в него излишки каждый час, накапливая резерв.

За сутки накоплю триста шестьдесят единиц. За неделю соберу две с половиной тысячи. За месяц заполню артефакт под завязку!

И это только моя мана. А если подключить других? Те же искатели-пленники, девятнадцать человек, но у каждого она есть. Шаманка. Стоп. Да хоть обычные гоблины, здесь же у всех есть мана.

Вопрос только в способностях и навыках её использования. Хотя, нужно будет уточнить у Вургхи.

— Геральт, я закончила осмотр, — Сиси вынырнула из пола прямо передо мной, прервав мои размышления. — Есть один тайник под троном. Довольно примитивный, просто выдолбленная полость в камне. И никаких ловушек. Видимо, твой предшественник полагался больше на грубую силу, чем на хитрость.

— Что внутри?

— Большой кошель с золотом и какие-то документы. Показать где лежат?

— Конечно.

Сиси подплыла к трону и указала на определённую точку под сиденьем. Оп. Прямо под моей задницей.

— Вот здесь. Нужно надавить на третий позвонок слева, — она протянула полупрозрачную руку сквозь кость. — Механизм простой: сдвигаешь позвонок внутрь, потом поворачиваешь к себе.

Я последовал её указаниям. Позвонок поддался с тихим щелчком.

— Теперь потяни весь этот сегмент на себя, — Сиси стояла рядом, наблюдая за моими действиями. — Да, вот так.

Костяная панель отъехала в сторону, открывая углубление в каменном основании трона.

Внутри действительно лежал кожаный мешок и свиток. В мешке оказалось около трёх тысяч золотых, неплохая заначка.

Странно только, зачем Грок держал их здесь, а не в инвентаре. Может быть на чёрный день? Или он эту сумму отложил для чего-то конкретного.

Стоило взять свиток в руки и развернуть, как он вспыхнул и моя Системная карта дополнилась новыми пометками. а свиток рассыпался в пыль.

Внимание!

Ваша карта обновлена.

Добавлены новые данные.

Я раскрыл проекцию и принялся внимательно изучать следующий этаж. Раньше я видел там только длинный протяженный путь от этого входа до выхода на следующий этаж, но сейчас в районе входа появилось множество новых пометок. Ими были отмечены позиции орков, их патрули, слабые места в обороне.

Судя по всему, Грок действительно готовился к походу на орков, а деньги видимо были платой информаторам. Странно только, почему карта не интегрировалась в его интерфейс? Или та карта, которую я купил в Буферной зоне была какой-то особенной?

Системной? Хм…

И тут я почувствовал как на меня вдруг навалилась усталость.

Сколько я уже на ногах? Сутки? Больше? Сначала охота на гоблинов в лесу, потом штурм арены, захват власти…

Мне нужен отдых. Хотя бы пара часов сна, иначе через пару часов буду соображать как зомби. Точнее, как Патрик.

Вышел за дверь. У входа маячили телохранители, назначенные Вургхой.

— Ты, — ткнул пальцем в ближайшего. — Как тебя там?

— Зорг, Великий Змей.

— Отлично, Зорг. Передай Вургхе, — пусть через пять часов соберёт всех, у кого есть зелья маны. И организует место для… церемонии. Я буду улучшать оружие клана, как и обещал.

Хобгоблин просиял:

— Будет исполнено, мой вождь!

— И чтобы никто не смел меня беспокоить до этого времени. Понял?

— Так точно!

Вернулся в комнату. В соседней Патрик всё ещё чавкал своей добычей. Сиси исчезла — видимо, решила не мешать моему отдыху.

Рухнул на широкую тахту, служившую Гроку местом отдыха или приёма гостей. Пахло странно, но сейчас мне на это было плевать. Главное, что не в его постель…

Закрыл глаза и провалился в темноту.

Проснулся от шума.

За окном, если это грубо вырубленное отверстие в стене вообще можно так назвать, гомонили сотни голосов. Слышался лязг металла, рычание кабанов, топот множества ног.

Сколько я проспал? Судя по уровню гвалта за стеной, должно быть прошло как раз пять часов.

Поднялся, размял затёкшие мышцы. В соседней комнате Патрик мирно завис, обнимая обглоданные черепа. Умилительная сцена. Если, конечно, не знать, что это останки разумных существ.

Вышел на улицу и остолбенел.

Вся площадь перед домом вождя была забита гоблинами. Нет, не просто забита, она была готова лопнуть в любую минуту. Зелёная масса тел простиралась до самых дальних домов.

В первых рядах стояли те, у кого в руках были флаконы с синеватой жидкостью, зелья маны. За ними теснились остальные, без зелий, но с горящими от жадности глазами.

Тысяча? Полторы? Две тысячи? Похоже, собралось всё боеспособное население.

— Великий Змей! — заорали передние ряды. — Великий Змей вышел!

— ШАД! ШАД! ШАД!

Толпа заволновалась, словно море во время шторма. Кто-то пытался протиснуться ближе, кто-то махал своими флаконами, привлекая внимание.

Вургха протиснулась сквозь толпу, опираясь на посох.

— Как вы и приказывали, мой вождь. Все, у кого есть зелья маны, собрались здесь. Триста восемьдесят гоблинов с полными флаконами. И ещё… — она обвела рукой площадь, — остальные пришли в надежде на вашу милость. Даже с дальних постов прибыли, оставив охрану. Общее количество желающих… — старуха сглотнула, — около тысячи двухсот воинов.

Триста восемьдесят зелий. Тысяча двести воинов… Мысленно конвертировал это в число заточек, и следы недавней дремы как рукой сняло.

— Хорошо. Начинаем!

Глава 3

Тысяча двести. Зеленомордая толпа растекалась по площади как разлитое пойло. Некоторые толкались, пытаясь пробиться ближе, другие орали что-то нечленораздельное. Дисциплина на уровне стада диких свиней.

— И еще. На всякий случай перед этим уточню. Тут точно все хотят заточить клинки?

— После вашей… демонстрации утром слухи разлетелись по всему поселению быстрее поноса после протухшего мяса, — Вургха поморщилась от собственного сравнения. — А здешние уже через талисманы связи сообщили об этом патрульным, находящимся снаружи.

Ясно. Много это хорошо, но я нахмурился.

— Так не пойдёт. Нужно организовать эту зеленую массу. Иначе они друг друга перережут раньше, чем доберутся до орков.

Повернулся к толпе и заорал во всю мощь лёгких:

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!

Гвалт стих мгновенно. Тысяча с лишним пар глаз уставилась на меня.

— Слушать правила! Первое правило, построение по отрядам согласно иерархии. Сначала элитные воины, потом основные силы, в конце вспомогательные части. Командиры отвечают головой за дисциплину в своих подразделениях.

По толпе прокатился недовольный ропот. Кто-то из задних рядов выкрикнул:

— А почему элита первая? Мы так же как они рискуем своими жизнями!

Костяной кинжал просвистел в воздухе и воткнулся в деревянный столб в сантиметре от головы крикуна. Тот побелел и заткнулся.

— Второе правило, — продолжил говорить, как ни в чём не бывало. — Нарушение очереди карается лишением права на заточку. Навсегда. Третье, каждый приносит своё оружие и зелье маны. Нет зелья, тогда сливаете всю свою имеющуюся ману в мой артефакт. Четвёртое правило, после получения оружия немедленно уходите. Никаких зависаний, восторгов, хвастовства и прочего детства в заднице.

— А если у меня нет маны? — пискнул какой-то тощий гоблин из толпы.

— Тогда катись отсюда и не мозоль глаза. Бесплатных подачек не будет.

Следующие полчаса ушли на организацию этого бардака. Командиры орали на своих подчинённых, выстраивая их в подобие колонн. Элитные воины презрительно поглядывали на рядовых, те огрызались. Обычный день в гоблинском поселении.

Через десять минут передо мной выстроились относительно ровные колонны. Сотня элитных воинов в первых рядах, шестьсот бойцов основных сил за ними, и замыкали строй пятьсот гоблинов попроще, от мастеровых до обычных собирателей.

— Вургха, организуй рабочее место, — приказал своему заместителю. — Кресло для меня, стол для артефакта, факелы для освещения, когда настанет вечер. И проследи, чтобы все соблюдали правила.

Старая карга согласно склонила голову и принялась отдавать распоряжения. Гоблины притащили массивное кресло из дома вождя, грубо сколоченный стол, несколько факелов на подставках.

Устроился в кресле, достал конденсатор маны и положил на стол. Хрустальный цилиндр мягко светился, показывая 360 единиц накопленной энергии.

— Процедура следующая, — объявил толпе. — Подходите по одному. Передаёте оружие, выливаете зелье или личную ману в конденсатор, получаете заточенное оружие, уходите. Быстро и без разговоров. Начали!

Первым подошёл командир элитного отряда — хобгоблин двадцать второго уровня с внушительным двуручным топором. Оружие оказалось необычного качества, базовый урон двадцать единиц.

Взял топор, активировал навык. Привычное покалывание в пальцах, искры побежали по лезвию.

— Заточить.

Эффект Рулетки Фатальности успешно применён!

Кручу, верчу, убить хочу…

Выпало: Кража жизненной силы

Заточить. Заточить…

Двадцать раз подряд. С каждым разом лезвие становилось всё острее, всё опаснее. Когда закончил, топор выглядел грозно.

Боевой топор командира (+20)

Урон: 230

Прочность: 50/77

Эффекты:

1. Кража жизненной силы — 0.4%

…

Хобгоблин взял оружие дрожащими руками. В его глазах читался суеверный ужас и фанатизм.

— Сто пятьдесят урона, кража жизненной силы — прошептал он. — Великий Змей, я… я буду рубить орков как капусту!

— Следующий!

Процесс пошёл. Гоблины подходили, сливали ману, получали улучшенное оружие, уходили с сияющими мордами. Конденсатор жадно поглощал их энергию.

Хоть на заточку уходила эта же мана из конденсатора, так как я ее черпал из него, но расход был меньше вложений. Поэтому понемногу-понемногу, но счётчик все-равно рос: 515… 520…525…

Элитное оружие сменялось обычными мечами рядовых. Простые клинки с уроном в двадцать-тридцать единиц после заточки превращались в смертоносные инструменты с уроном под сто пятьдесят единиц. Топоры основных сил, — чуть получше, с большим запасом прочности и уроном в районе пятидесяти единиц. После всех моих манипуляций они выдавали больше двух сотен.

Заметил примечательную закономерность. Ещё ночью, когда массово затачивал трофеи, обратил внимание, что за заточку обычной вещи система даёт одну единицу опыта к навыку, за зеленое качество — две. Мелочь, но приятно. При таком раскладе навык прогрессировал заметно быстрее.

Если заточить синюю вещь, то подозреваю, что она будет давать четыре опыта заточки, а эпическая, так и вовсе, восемь.

— Дыы? — Патрик высунул голову из дома, привлечённый шумом.

— Иди сюда, дружище. Постой рядом, попугай народ своим грозным видом.

Зомби попытался вылезть в окно, напугав гоблинов до усрачки, затем остановился. Видимо после питания мозгами в голове у него что-то всё же прибавилось, он повернулся и пошёл в сторону двери.

Выйдя на улицу, и чуть не выбив дверной косяк своим посохом Патрик наконец радостно заковылял ко мне и встал по левую руку. Гоблины в очереди нервно косились на воскрешённого шамана.

— А вот вы, бездельники! — это уже Сиси материализовалась и принялась наводить порядок. — Держите строй! Не толкайтесь! Великий Змей не станет затачивать оружие тем кто устраивает шум и свары!

Моя спутница вовсю ходила вдоль колонн и отчитывала особо нетерпеливых.

— Эй, ты! Зеленомордый! Куда лезешь без очереди? А ну назад!

Забавно наблюдать, как здоровенные хобгоблины шарахаются от миниатюрной девушки в струящемся платье. Видимо, репутация «злобного духа Великого Змея» работала на полную катушку.

Я вот только одного не понял, это она так вжилась в роль, чтобы помочь мне, или у нее на самом деле такой характер? На сухую я точно не разгадаю эту загадку.

Первый час прошёл без эксцессов. Двести пятьдесят единиц оружия обработано, конденсатор показывал уже больше трех тысяч единиц накопленной маны.

Но это же гоблины. Без цирка не обошлось.

— Эй! Мы из Двадцать Третьего! Почему эти выскочки из Семнадцатого лезут вперёд⁈ — заорал какой-то хобгоблин из середины колонны.

— Заткнись, огрызок! Мы элита, а вы так, подстилки для кабанов! — ответил другой.

— Что⁈ Да я тебе сейчас покажу, кто тут подстилка!

ТРЕСК!

Первый хобгоблин двинул второму прямо в челюсть. Тот не остался в долгу и ответил ударом в живот. Через секунду оба их отряда сцепились в драке, игнорируя крики своих командиров.

В суматохе несколько особо хитрых гоблинов решили воспользоваться моментом. Трое мелких зеленокожих юркнули из задних рядов, пытаясь обойти дерущихся и пролезть к моему креслу.

Даже не поднимая взгляда от очередного меча, я произнёс:

— Стоп.

Хитрецы замерли.

— Вы трое. Убирайтесь отсюда. Можете забыть о заточке. Навсегда.

— Но… но Великий Змей! — заскулил один из них. — Мы просто хотели…

— Вон. Пока я не решил использовать ваши кости для демонстрации возможностей моей силы.

Гоблины побледнели, насколько это вообще возможно для зелёной кожи и рванули прочь.

Повернулся к дерущимся отрядам:

— А вы, дебилы, марш в конец колонны. Оба отряда. И благодарите, что не лишаю права на заточку. Сказал же, ТИХО!

Драка прекратилась мгновенно. Около полусотни гоблинов с понурыми мордами потащились в хвост очереди под злорадные ухмылки остальных.

Второй час работы. Пятьсот с лишним единиц оружия обработано. Руки двигались уже на автомате. Взять оружие, заточить, вернуть, следующий. Монотонная работа, но результат того стоил.

Поздравляем!

Навык «Легендарный навык заточки» повышен до 12 уровня!

Получено 1 очко развития навыка

Не раздумывая, открыл меню навыка. Опыт последних боёв показал, что чем больше урона, тем лучше. Поэтому выбор казался очевидным.

Вложил очко в ветвь «Режущая простота», доведя её до 9-го уровня. Теперь каждая заточка даёт +10 урона вместо +9.

Мелочь? Для одного предмета да. Но когда точишь тысячи единиц, разница ощутимая.

Ветвь «Режущая простота» улучшена!

Уровень: 9

Эффект: +10 к урону за каждую заточку

— Великий Змей! — раздался крик откуда-то сбоку. — У нас проблема!

К моему креслу продирался запыхавшийся гоблин-гонец.

— В чём дело? — спросил, не отрываясь от очередной заточки.

— Кабаны кавалерии! Они разнесли половину торговых рядов! Всадники бросили их без присмотра, когда пришли к вам за заточкой. Звери словно обезумели!

Кабаны. Точно. Эти полоумные всадники притащились на своих вонючих скакунах. Надо же было додуматься, бросили их где попало. И теперь полтонны разъярённой свинины носится по поселению.

— Вургха!

— Да, мой вождь?

— Распорядись. Пусть выделят отряд для контроля над животными. И передай всадникам: кто не может удержать своего кабана, тот не достоин заточенного ору… — но тут меня осенило. Гениальная в своей простоте идея. — Стоп. Отмени приказ. Пусть приведут сюда командира кавалерии. Живо!

Через пять минут передо мной стоял Бракк, тот самый хобгоблин, который пару часов назад получил одну из жён Грока.

— Великий Змей вызывали?

— Бракк, приведи своего кабана. Прямо сюда.

Командир заморгал:

— Моего Хаврошу? — хобгоблин заморгал. — Зачем вам мой боевой кабан, вождь?

— Увидишь. Давай, шевелись.

Командир кавалерии поспешил выполнить приказ. Через пару минут он вернулся, ведя на поводу здоровенного вепря.

«Хавроша» оказался монстром под два метра в холке, с внушительными клыками. Нет, от него все же несло на порядок хуже, чем от его озяина.

— Держи его крепче, — приказал Бракку, подходя к животному.

Кабан нервно фыркнул, но Бракк крепко держал поводья. Я положил руку на массивную голову зверя, нащупывая основание клыка.

Если мёртвые кости превращаются в оружие после заточки, почему бы не попробовать с живыми? Клыки это же тоже кости, только покрытые эмалью. А раз система позволяет точить «любые предметы»…

— Заточить.

Искры пробежали по костяной поверхности. Живая ткань сопротивлялась, пульсировала, но магия упорно проникала в структуру клыка.

Эффект Рулетки Фатальности успешно применён!

Кручу, верчу, убить хочу…

Выпало: Проклятие увядания

Кабан взвизгнул и дёрнулся. Бракк едва удержал его.

— Спокойно, свинья! — заорал хобгоблин. — Вождь знает, что делает!

Процесс занял чуть больше времени, чем с обычным оружием. Но вот покалывание прекратилось. Я отступил назад.

Клык кабана изменился. Он стал тоньше, но острее, и что самое главное, начал слабо светиться, характерно для заточенного оружия.

Клыки боевого кабана (+1)

Урон: 25

Прочность: ограничена скоростью роста (живая ткань)

Носитель: Хавроша

Эффект: Проклятие увядания — 0.05%

Пока живо существо прочность восстанавливается

— Твою ж… — Бракк уставился на своего питомца как на чудо. — Вождь, вы… вы заточили клык моего Хавроши⁈

Кабан тоже выглядел ошарашенным. Он покрутил головой, словно проверяя новые ощущения. Потом фыркнул и боднул воздух.

По площади прокатился гул. Гоблины таращились с выпученными глазами. Заточка оружия это одно. Но заточка живого существа⁈

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ЗАТОЧИЛ КАБАНА!

— ОН СДЕЛАЛ ИЗ ХАВРОШИ ОРУЖИЕ!

— ШАД ВСЕМОГУЩ! — заорал Бракк. — СЛАВА ШАДУ!

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Бракк, передай всем кавалеристам. Пусть ведут своих кабанов сюда для заточки клыков. Но! — я повысил голос, кавалеристы, что бы слышала вся зелёная толпа. — Кто заточил оружие, через одного, кто ещё не успел, в порядке своей очереди. И полный контроль над животными. Если хоть один кабан устроит беспорядки, вся кавалерия останется с обычными клыками.

— Понял?

— Так точно, мой вождь! — Бракк отдал честь ударив кулаком в грудь. — Обещаю полный порядок! Ни один кабан даже не хрюкнет без разрешения!

— Заточить… — улучшил второй клык. — А теперь уведи своего Хаврошу, а я продолжу работу.

Следующие несколько часов превратились в сюрреалистичное зрелище. Я затачивал попеременно то оружие гоблинов, то клыки кабанов. Животные сначала брыкались и визжали, но после первой же заточки замирали, словно понимая, что с ними происходит что-то важное.

Заточка живых существ давала больше опыта, три единицы. Видимо, система расценивала это как работу с необычными объектами. Мельком взглянул на Патрика… Нет, пока товарища трогать не буду. А то хрен его знает, в кого он превратиться.

К концу третьего часа площадь превратилась в демонстрацию военной мощи. Гоблины размахивали сияющими топорами, мечами и кинжалами, кабаны грозно щёлкали заточенными клыками. Боевой дух клана взлетел до небес.

— Великий Змей всемогущ! — орали они. — С таким оружием мы разорвём орков!

— Порвём их волков!

— Слава Шаду!

Отложил очередной заточенный меч и потёр виски. Больше тысячи единиц оружия обработано, сотня кабанов превращена в живые тараны. Конденсатор маны показывал девять тысяч восемьсот единиц — почти полный.

Я облегчённо откинулся в кресле. Наконец-то закончил. Думал, на этом всё закончится, но как бы не так.

— Великий Змей, — раздался знакомый голос.

Повернул голову и увидел перед собой освобождённых искателей. Шестнадцать человек и тройку эльфов. Они успели помыться, переодеться и теперь выглядели почти прилично. Во главе стояла Ираида, затем её брат Артур и подруга Юлиана.

Гоблины вокруг недовольно зашипели. Клан долго воевал с искателями, многим такой поворот явно не нравился. Кто-то даже потянулся к оружию.

— Стоять! — сказал я. — Эти искатели, временные члены клана. Они добровольно согласились воевать с орками. Тронете хоть одного, лично скормлю П… Шаманаме. По частям.

— Дыы! — радостно подтвердил зомби.

Ираида сделала шаг вперёд, игнорируя враждебные взгляды:

— Геральт, мы тоже просим заточить наше оружие. Мы хотим… нет, мы жаждем убить как можно больше орков. За то, что они сделали с другими искателями. Позвольте нам сражаться в полную силу.

Кто-то из гоблинов плюнул в сторону. Другие заворчали. Напряжение росло.

Я смотрел на искателей, прикидывая варианты.

С одной стороны это потенциальный конфликт с недовольными гоблинами. И вот это:

«Мы жаждем убить как можно больше орков. За то, что они сделали с другими искателями.»

В такую несусветную чушь я бы даже в девять лет не поверил, что уж говорить про мой нынешний возраст. Не знаю правда сколько мне по-настоящему лет, но явно не восемнадцать. И искатели здесь точно кривят душой, желая просто получить усиленное оружие.

Но с другой стороны это девятнадцать дополнительных бойцов неплохого уровня, а главное с мозгами. И опыт заточки никогда лишним не будет.

Тем более до 13-го уровня навыка осталось совсем не много.

— Хорошо, — согласился я, еще после небольшого размышления о том, брать ли с них плату за эту услугу или нет. Но в итоге пришел к выводу, что их платой должна оказаться в итоге лояльность ко мне. Как сейчас лояльность гоблинов. И это будет справедливо. — Становитесь в очередь. Правила те же: оружие и мана в обмен на заточку.

Гоблины недовольно заворчали, но никто не посмел возразить вслух.

Процесс пошёл быстро. У искателей было качественное снаряжение, в основном необычного качества. Каждый меч или посох после заточки превращался в смертоносное оружие с уроном выше 200 единиц.

Артур протянул свою рапиру, изящное оружие с базовым уроном в 44 единицы.

— Заточить. Заточить. Заточить…

После пятнадцати заточек клинок сиял как звезда. Сто девяносто четыре единицы урона — с таким можно не только орков, но и троллей рубить. Ещё и Поднятие убитого в виде нежити — 0,45%

Следующей была Юлиана с магическим посохом. Примечательный случай. Моя Заточка увеличивала физический урон посоха при ударе. В верхней части у него появились шипы. Маг-колотушка, хех.

Один за другим искатели получали улучшенное оружие. И с каждой заточкой счётчик опыта полз вверх.

Когда заточил последний меч…

Поздравляем!

Навык «Легендарный навык заточки» повышен до 13 уровня!

Получено 1 очко развития навыка

— Благодарю, Великий Змей, — Ираида поклонилась. — Мы не забудем вашу щедрость.

— Щедрость? — я усмехнулся. — Это взаимовыгодная сделка. Вы получили оружие, а я дополнительную силу для штурма третьего этажа. И раз уж мы теперь временные союзники… — обвёл взглядом троицу эльфов, — приглашаю вас на вечерний ужин. Нам есть что обсудить.

Артур и Юлиана переглянулись. Ираида слегка зарделась и сделала большую паузу подбирая слава.

Я спокойно смотрел на ее щеки, покрывшиеся румянцем. О чем только думают эти женщины…

Глава 4

Я спокойно смотрел на покрасневшие щеки эльфийки. Только молодые аристократки могли трактовать приглашение на ужин как нечто… интимное. А между тем я всего лишь хотел выяснить побольше о лабиринте, их мире, да и эта троица была мне интересна.

— Мы… конечно же, принимаем ваше приглашение, — наконец выдавила из себя Ираида, всё ещё слегка смущённая. — Во сколько нам прибыть?

— Через час. Думаю, этого времени хватит всем привести себя в порядок после сегодняшнего дня.

— Благодарю, — девушка сделала изящный реверанс. — Мы обязательно придём.

Троица эльфов поклонилась и удалилась, шепчась между собой. Остальные искатели последовали за ними, бережно сжимая своё обновлённое оружие.

Я поднялся с кресла, размяв затёкшие от многочасовой работы мышцы. Площадь опустела, гоблины разбрелись хвастаться новым оружием. Патрик всё ещё маячил рядом, покачиваясь как пьяный моряк.

— Патрик, дружище. Иди поспи где-нибудь. Ты заслужил.

— Дыы-аа, — зомби радостно замахал головой и поковылял в дом, я думал что он опять попытается снести дверной косяк, но оказался приятно удивлён. Патрик притормозил, а затем, хоть и врезался, но было видно, что он пытался сделать это аккуратнее.

Хм… не уж то порция свежих и правда добавила ему пару капель сообразительности. Никогда не считал себя ученым, но эта теория почему-то показалась интересной. Мысленно поставил себе пунктик проверить ее как-нибудь.

Далее направился обратно в дом вождя. К моему удивлению, внутри царила непривычная чистота.

Слуги, которых вызвал ещё до массовой заточки, не теряли времени даром. Черепа с полок исчезли, полы отмыты до блеска, вонючие шкуры заменены на относительно приличные, по крайней мере без следов жира и странных пятен. Даже воздух стал свежее, кто-то догадался проветрить помещение. Удивили.

Неужто они разбираются в человеческих вкусах? Или узнали об этом от кого-то из искателей.

В углу главного зала суетилась пара гоблинш-служанок, протирая массивный стол. При моём появлении они синхронно склонили головы.

— Великий Змей! Мы почти закончили!

— Продолжайте, — махнул рукой. — И передайте на кухню, чтобы готовили еду на четверых. Через час здесь будут гости. Пусть организует достойный ужин. Мясо, овощи, что там у вас подают на праздники. И вино, если найдётся что-то приличнее перебродивших грибов.

— Слушаемся и повинуемся!

Обратился к охране у дверей:

— Зорг, если придут в гости эльфы, то можешь впускать без предупреждения.

— Будет исполнено, мой вождь!

Закрыв за собой дверь, я с наслаждением устроился в кресле. Наконец-то тишина. Никаких орущих зеленокожих, визжащих кабанов, звона металла.

На мгновение мысли вернулись к моему схрону. После охоты на гоблинов ночью на большом грибе осталось куча самого разнообразного белого и зеленого снаряжения от ста тридцати тел, костяные клинки. И еще некоторые нестандартные но мусорные награды из коробок.

Разумеется с моими 19-ю слотами инвентаря я их не мог никак взять. Взял тогда только золото и самое необходимое — лучшие заточки да зелья маны, лечения.

Нужно будет как-нибудь вернуться и забрать все это добро. Хомяк внутри меня ни в какую не хотел бросать его просто так. Найти бы только для этого где-нибудь подходящее межпространственное хранилище.

Интуиция или знание из прошлой жизни подсказывали, что такие артефакты бывают.

Но ладно, забрать схрон не является текущей необходимой задачей. Сейчас важнее другое — потратить очко развития легендарного навыка.

Открыл меню заточки.

Доступные варианты развития навыка «Легендарный навык заточки»:

1. Режущая простота — уровень 10

Увеличение бонуса урона с +10 до +11 за заточку

2. Стихия Смерти — уровень 2

Гарантированное применение: если атака не активирует эффект Рулетки Фатальности, шанс его срабатывания на следующем ударе увеличивается. Этот эффект накапливается до тех пор, пока один из шансов не сработает.

3. Встраивание — уровень 3

При интеграции точильного камня в любую часть тела, он будет так же гасить любой встречный кинетический импульс, полностью нивелируя отдачу, негативно воздействующую на ваше тело

4. Грубая заточка

При ударе создает рваные раны с эффектом кровотечения (-1 здоровья каждые 5 секунд)

Я уже давно заметил закономерность, что десятый уровень всегда приносит что-то особенное. При достижении десятого уровня я получил класс. Змеиная ловкость на десятом уровне эволюционировала в Ловкость Королевской кобры. Сам навык заточки на десятом дал новую ветвь развития.

Логично предположить, что и ветвь «Режущая простота» при достижении десятого уровня преподнесёт сюрприз. Именно поэтому я последнее время качал именно её. Сейчас она на девятом, значит, самое время проверить теорию.

Выбрал улучшение «Режущей простоты».

Поздравляем!

Ветвь «Режущая простота» достигла 10 уровня!

Доступна эволюция!

Хм. Как и думал. Моя догадка с эволюцией оправдалась, однако при чтении результата моя бровь все-равно приподнялась сама собой.

Вместо моментальной эволюции, как случилось со Змеиной ловкостью, передо мной появился выбор.

Выберите путь эволюции ветви «Режущая простота»:

1. Сокрушительный удар (от концепции Физической)

Каждый удар имеет 5% шанс нанести Критический Урон×3.

2. Истинное лезвие (от концепции Очищения)

Заточенное оружие наносит Чистый Урон: игнорирует защиту цели, нанося повреждения напрямую ее жизненной силе вне зависимости от ее природы. Она может быть как материальной, так и не материальной.

3. Удар розы (от концепции Трансформации живых)

При попадании в живую цель, в месте удара начинает прорастать Костяной Шип, наносящий 11 урона каждые пять секунд. Шип растёт минуту, после чего взрывается, нанося осколочные ранения.

Я погладил подбородок, изучая предоставленные варианты. Судя по приписке в скобках, каждая открытая мною концепция навыка предоставляет свой путь развития, связанный с ее направлением.

Довольно неожиданная механика. Хотя навык ведь является легендарным, разве я могу к нему применять те же ожидания, что и к обычным навыкам?

Но любопытно другое. Откуда у меня третий вариант? У меня же было открыто только две концепции — Физическая и Очищения. Трансформация живых… Или же… Хм…

Прокрутил в голове события сегодняшнего дня. И в качестве триггера напрашивалось только одно: Хавроша и его сородичи.

Я затачивал их клыки, и они являются живыми существами. То есть я трансформировал живых существ. Прикольно.

Значится теперь у меня открыты три из семи концепций. Почти половина. Интересно, какие возможности скрывают оставшиеся четыре?

Ладно. Думаю так и так в будущем узнаю об этом, сейчас нужно сделать выбор.

Критический урон. Утроенный урон с 5% шансом, это действительно очень много, но мой меч уже имеет 5% шанс мгновенной смерти. С ростом заточек этот шанс будет расти. Зачем мне критический урон, если противник и так сдохнет с одного удара?

Удар розы. Отложенный периодический урон со взрывом в конце. Тоже звучит очень мощно, легендарный навык оправдывает свой статус, но я всё же предпочитаю быстрые убийства. Затягивать бой не в моем стиле.

Остаётся Чистый урон. Игнорирование любой брони…

Вспомнил Грока с его каменной кожей. Да, я его завалил одним ударом, но только потому, что заточил меч до безумных значений. А если встречу кого-то с ещё более мощной защитой? Дракона какого-нибудь с чешуёй толщиной в метр?

Тут ни какая заточка не поможет, пока броню не расковыряешь.

Думаю, чистый урон расширит мои возможности. Позволит бить любого противника, независимо от его защиты. К тому же, есть же ещё и «нематериальные противники»: призраки, духи, элементали. Против таких обычное оружие бесполезно, а Истинное лезвие поможет сражаться и с ними.

Я принял решение.

— Истинное лезвие

Ветвь «Режущая простота» эволюционировала в «Истинное лезвие»!

Истинное лезвие (уровень 1)

Базовый эффект: +11 единиц к урону за каждую заточку

Эффект концепции Очищения: Урон от заточенного оружия становится «чистым» он игнорирует физическую и магическую защиту

Отлично. Теперь мои заточки стали ещё опаснее.

Достал из инвентаря творожное кольцо. Грустно заметил, что их становится всё меньше и меньше. Жевал, размышляя о новых возможностях. Чистый урон… Теперь никакая броня не спасёт противника. Хоть в адамантий закуйся, заточенный клинок её проигнорирует.

Взглянул на часы в интерфейсе. До ужина осталось минут пятнадцать. Успею принять душ и смыть с себя всю грязь, накопившуюся за прошедшие дни.

Душевая оказалась на удивление приличной. Комната выложена камнем, на полу деревянный настил, чтобы ноги не мёрзли. В углу даже стояла бочка с подогретой водой, слуги продолжают приятно удивлять.

Отправил одежду и броню прямо в инвентарь. Залез под импровизированный душ, дёрнул за верёвку. Тёплая вода полилась из подвешенного сверху бурдюка.

Намылился куском грубого мыла. Пахло травами и ещё чем-то неопределённым. Но с грязью оно справлялось отлично, а это главное.

Я стоял под струями воды, наслаждаясь теплом и смывая мыло. Мышцы расслаблялись, напряжение прошедшего дня покидало тело. За последние сутки я убил больше сотни гоблинов, захватил власть над кланом гоблинов, заточил больше тысячы единиц оружия…

И тут…

СКРИП.

Звук открывающейся двери. Шторка резко отдёрнулась в сторону.

— А где здесь можно помыть ру… — женский голос оборвался на полуслове.

В комнате стояла Юлиана. Белоснежные волосы, изумрудные глаза, идеальные черты. Девушка медленно опустила взгляд, остановившись на определённой точке.

Её глаза расширились. Рот приоткрылся. Ладошка взлетела вверх прикрывая рот. Бледные щёки стремительно заливались румянцем.

Я не двинулся с места. Ни единого мускула не дрогнуло на лице. Стоял под струями воды и с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как эльфийка пытается переварить увиденное и не может прийти в себя.

Прошла секунда, затем вторая.

Юлиана всё ещё стояла как статуя, а её взгляд метался между моим лицом и областью ниже пояса. Румянец на щеках стремительно переходил в оттенок спелого помидора.

Что ж, пора приводить девицу в чувства.

Не торопясь сделал шаг к ней. Потом ещё один. Вода стекала по телу, оставляя блестящие дорожки на коже. Эльфийка словно приросла к месту.

Остановился в полуметре от неё. Медленно поднял руку, прям как заклинатель змей, оперся о стену прямо над её плечом. Наклонился к самому уху. Настолько близко, что она наверняка чувствовала моё дыхание.

— Раз уж ты здесь, — прошептал с лёгкой хрипотцой в голосе. — Может, потрёшь мне спину? Самому неудобно дотягиваться.

Эффект превзошёл ожидания. Юлиана издала звук, похожий на писк мыши, попавшей в лапы кота. Её глаза метнулись вверх, встретились с моими на долю секунды, и тут же опустились вниз.

А потом включился инстинкт самосохранения.

— Я… мне… простите! — выпалила она и рванула к выходу с такой скоростью, что позавидовал бы любой спринтер.

ХЛОП!

Дверь захлопнулась с такой силой, что задрожали стены. Забавная.

Покачал головой и не спеша закрыл проём. Молодые аристократки. Наверняка первый раз в жизни увидела мужика во всей красе. Судя по реакции, зрелище произвело неизгладимое впечатление.

Вернулся под воду, быстро домылся. Только натянул исподнее, как рядом материализовалась Сиси.

Она стояла со скрещенными на груди руками. Идеально выверенная поза недовольной жены, застукавшей мужа за чем-то неприличным. На её красивом лице читался откровенный укор.

— И что это было? — она буравила меня ледяным взглядом, а её полупрозрачное платье из света потускнело, отражая настроение спутницы.

— Водные процедуры, — пожал плечами, продолжая вытираться. — Гигиена важна для здоровья.

— Геральт! — Сиси беззвучно топнула ножкой. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Зачем ты довёл бедную девушку до такого состояния?

— Бедную? — приподнял бровь. — Она сама ворвалась без стука. Я тут вообще ни при чём. Невинная жертва обстоятельств.

— Невинная жертва не стала бы предлагать ей потереть спину! — щёки духа слегка порозовели. Даже в нематериальной форме она умудрялась краснеть.

— А что такого? Вполне практичное предложение. К тому же, — усмехнулся, — ты заметила, как долго она пялилась? Секунд десять минимум. Для бедной девушки многовато.

Сиси фыркнула:

— Мужчины. Вечно вы всё превратно толкуете. Она просто растерялась от неожиданности.

— Ага, растерялась. Прямо-таки потерялась в созерцании, — я достал из инвентаря чистую одежду. — И вообще, детка, это уже второй раз, когда ты материализуешься, пока я в душе. Может, это у тебя такое хобби?

— Что⁈ — Сиси возмущённо всплеснула руками. — Да как ты смеешь! Я появляюсь только когда происходит что-то важное!

— Важное? Ну да, конечно. Моя голая задница действительно событие вселенского масштаба.

Сиси закатила глаза так выразительно, что я почти услышал, как они перекатываются в глазницах.

— Ты невыносим. И перестань называть меня «деткой»!

— Как скажешь, малышка.

— Геральт!

— Ладно-ладно. Не кипятись. Ты же знаешь, что ты моя единственная спутница.

— Я вообще-то воплощение навыка, а не… — она запнулась, щёки слегка порозовели. — Знаешь что? Я лучше пойду проверю, как там слуги справляются с ужином. Хотя бы кто-то в этом доме должен вести себя прилично!

И с этими словами она исчезла, оставив меня наедине с мыслями.

Покачал головой и хлопнул себя мыльной ладонью по лбу. Кажется, моя спутница всерьёз взялась за моё воспитание. Забавно. Дух навыка для убийств, беспокоящийся о моральном облике хозяина.

Что дальше? Патрик начнёт читать лекции о вреде некромантии?

Вышел в главный зал и остановился, оценивая картину. Надо же, гоблины и правда постарались. Стол накрыт по всем правилам: чистая скатерть, приборы разложены, свечи в подсвечниках, бокалы. Хотя какие тут могут быть бокалы, шучу, это были стаканы, но в целом все вместе для гоблинского поселения все-равно немыслимая роскошь.

На столе еще стояли несколько бутылок, похожих на вино, но без этикеток, а за ним уже сидели мои гости. Ираида в платье. Артур в чистом камзоле, старательно изображающий непринуждённость. И Юлиана…

О да. Юлиана сидела красная как варёный рак, уткнувшись взглядом в свою тарелку. При моём появлении покраснела ещё сильнее. Не думал, что это вообще возможно.

— Добрый вечер, — поздоровался, усаживаясь во главе стола. — Надеюсь, не заставил долго ждать?

— Совсем нет, — Ираида одарила меня сияющей улыбкой. — Мы только что пришли. Спасибо за приглашение, Великий Змей.

— Геральт, — поправил я. — За столом можно без титулов. Мы же не на официальном приёме.

— Признаться, не ожидала увидеть такой цивилизованный приём в гоблинском поселении.

Артур согласился жестом, но в его взгляде читалась настороженность. Парень пока не понимал, как именно вести себя со мной. Всё же я не только их спас, но и стал вождём зеленокожих.

— Даже монстры способны на проблески культуры при правильной мотивации, — пожал плечами и оглядел блюда. — Хотя с едой, боюсь, разнообразие подкачало.

Несмотря на обилие еды, выбор оставлял желать лучшего. Жареное мясо нескольких видов, тушёные овощи, какие-то травы. Несколько видов грибов — от привычных белых до каких-то фиолетовых поганок размером с тарелку. В центре красовалась миска фиолетовой кашей. Чего-то здесь не хватает.

Точнее, не хватало десерта. У гоблинов с кондитерским искусством определённо было туго.

— Позвольте внести свою лепту в этот пир, — достал из инвентаря десяток булочек с изюмом. Что прикупил в самом начале прибывания в Буферной зоне. Как знал, что пригодятся.

Корочка хрустящая, тесто воздушное, изюм сочный. На фоне грубой гоблинской стряпни булочки смотрелись как гастрономический шедевр.

— Откуда… — Артур уставился на выпечку. — Они ещё горячие!

— Преимущества большого инвентаря, — улыбнулся глядя на его отвисшую челюсть. — Сами же знаете, что время внутри останавливается и можно хранить еду свежей неделями.

— Потрясающе, — Ираида взяла булочку, надкусила. На её лице появилось выражение блаженства. — М-м-м… Божественно.

Я улыбнулся, вот оно как бывает. Ещё пару суток назад, отказывалась от простолюдинских колечек, а теперь нахваливает булочки. Голод вам не тётка, церемониться не будет. Или это из-за моего выросшего в её глазах статуса? Хм…

Юлиана тоже взяла булочку, но есть не стала. Просто крутила в пальцах, по-прежнему избегая смотреть в мою сторону. Забавно наблюдать, как аристократическое воспитание борется со смущением.

Начали накладывать еду. Моя паранойя вполне допускала, что она может оказаться отравленной. Как никак мы все здесь чужаки.

Родилась мысль, а не заточить ли ее? Если концепция очищения убирает все негативные эффекты, то уберет ли она. Например, если я заточу тарелки. Расценит ли она еду как часть одного объекта?

Хотя в этом случае либо тарелка, либо еда могут стать острыми. И в обоих случаях трапеза станет не очень удобной, поэтому я решил отложить этот эксперимент до лучших времен.

Что касается действительно проблемы отравления, то я особо не переживал на этот счет. Как никак инвентарь забит зельями лечения. Да и Вурге убивать меня не с руки, а больше увлекаться отравами здесь особо некому.

На пустом стуле рядом со мной материализовалась Сиси. Уже без укоризненного взгляда — решила не портить ужин нравоучениями. Села с идеальной осанкой, сложив руки на коленях.

— О, ваша спутница тоже с нами? — Ираида слегка наклонила голову в знак приветствия. — Рада снова вас видеть, леди Сиси.

— Взаимно, баронесса, — Сиси ответила лёгким кивком. Потом перевела взгляд на еду с лёгкой грустью. — Хотя я могу лишь наблюдать за вашей трапезой.

— Это должно быть ужасно, — искренне посочувствовал Артур. — Не иметь возможности насладиться едой…

— Зато не нужно беспокоиться о лишнем весе, — добавил я. — Позитивное мышление, господа. Во всем есть свои плюсы.

На этой ноте, я откупорил бутылки с вином и как гостеприимный хозяин налил его в стакан каждому гостю.

Разговор тёк неспешно. Ели, обменивались ничего не значащими фразами.

Вино, кстати, оказалось так себе. На вкус как сок, по эффекту опьянения как вода, точнее вообще никак.

Я поддерживал беседу, попутно наблюдая за гостями. Артур старался выглядеть расслабленным, но в глазах читалась настороженность. Юлиана постепенно приходила в себя, хотя щёки всё ещё пылали. А вот Ираида…

Занятно. После демонстрации моих возможностей девушка и правда пересмотрела отношение. Если раньше она видела во мне простолюдина, потом сильного наёмника, то теперь… Взгляды стали длиннее, улыбки тёплыми. Даже появились не умелые попытки флирта. Неловкие, по-аристократически завуалированные, но вполне различимые.

— Кстати, Геральт, — она слегка наклонилась ко мне, — ваши методы ведения боя весьма необычны. Летающий щит, заточка предметов, воскрешение мёртвых. Где вы всему этому научились?

— Где-то там, — ткнул пальцем вверх и улыбнулся сводя ответ к шутке.

— И давно вы в лабиринте? — продолжала расспросы Ираида.

— Достаточно, чтобы понять местные правила игры. Но вот эльфов встречаю впервые. До этого даже не слышал о вашей расе в подземелье. Удовлетворите моё любопытство?

Ираида охотно согласилась лёгким кивком, польщённая моим интересом.

— Врата в мире эльфов открылись относительно недавно, всего сто пятьдесят лет назад. До этого о лабиринте знали лишь из древних легенд. Когда появились первые порталы, многие посчитали это знаком свыше.

— И все ринулись исследовать? — предположил я.

— О нет, — покачала головой девушка. — Доступ строго ограничен. Проходы контролируют аристократические дома. Моя семья, Штрудели, владеет двумя вратами. Мы взимаем плату за проход и обеспечиваем безопасность на нашей стороне.

— Выгодный бизнес, — заметил я, заново наполняя вином опустевшие стаканы. — Монополия на доступ к силе.

— Именно так, — согласилась Ираида. — Хотя есть и обязательства. Мы должны исследовать лабиринт, составлять карты, искать артефакты для блага всего народа.

— Позвольте поинтересоваться, — вступила в разговор Сиси, — Что же привело столь юных аристократов в это опасное место? Неужели только жажда приключений?

Ираида слегка смутилась, но Юлиана, наконец преодолев смущение, ответила за подругу:

— Эльфийская аристократия использует лабиринт для усиления природной магии. Процесс развития через систему уровней происходит значительно быстрее традиционных методов обучения. То, на что в академии ушли бы десятилетия, здесь можно получить за год активных действий.

— Практично, — согласился с ней. — А что конкретно привело вас троих? Не похоже, чтобы благородные семьи отправляли наследников на верную смерть без веской причины, да ещё и без охраны.

Артур криво усмехнулся:

— У каждого свои причины. Я, как второй сын, должен доказать свою ценность для дома. Юлиана как младшая дочь в семье великих магов нуждается в достижениях, чтобы не остаться в тени.

— А я… — Ираида замялась, подбирая слова. — Вы уже знаете, я сбежала от брака по расчёту, и подбила на вход в лабиринт остальных.

— Разумный выбор, хоть и рискованный. — согласился с ней. — Свобода дороже безопасности. Хотя ваше решение спуститься на второй этаж без подготовки выглядело излишне оптимистичным.

— Мы думали, справимся, — вздохнул Артур. — В академии нас учили, что главное это слаженная команда и правильная тактика.

— Академические знания хороши в академии. А в реальном бою выживает не самый умный, а самый приспособленный. Кстати, раз уж вы из семей, которые не первый год покоряют лабиринт, что вам известно о его структуре?

Артур оживился, видимо ему хотелось по быстрее сменить тему:

— Лабиринт делится на секции по пять этажей. За годы существования в каждой секции сформировались крупные поселения искателей. Но не думайте, что это безопасные зоны как буферные. Скорее наоборот, там царит хаос похлеще здешнего. Сильные гильдии контролируют территории, слабые выживают как могут.

— Любопытная система. А что насчёт буферных зон? Как туда попасть ещё раз? — задал я, интересовавший меня вопрос.

Юлиана отложила булочку и включилась в объяснение. Теоретические знания были определённо её конёк:

— Попасть можно только через свитки телепортации. Они выпадают из наград за убийство монстров или находятся в тайниках. Система поддерживает баланс, когда кто-то покидает буферную зону, где-то в лабиринте появляется новый свиток. Стандартная частота появления составляет примерно раз в пять уровней, но это очень приблизительно. Чем значительнее ваши деяния, тем выше шанс получить приглашение.

— Деяния? — уточнил у неё.

— Убийство противника на десять уровней выше вас, спасение группы искателей, первопрохождение опасной зоны, — перечислила девушка. — Система лабиринта и администраторы любят драматичные моменты. Ваша победа над Гроком наверняка засчиталась как значимое достижение.

— Ну видимо в их глазах мои достижения были не так драматичны, раз за это мне не дали ни одного свитка. Еще кое-какой вопрос по буферным зонам. Почему одни люди там могут пребывать только сутки, а другие постоянно живут?

— Они делятся на две категории, — Юлиана наслаждалась возможностью блеснуть знаниями. — Временные, как мы, — искатели, которые отдыхают между вылазками. И постоянные, — ремесленники, торговцы, те, кто решил осесть. Они платят огромную аренду Администраторам за право остаться, либо за них это делают их гильдии.

— Хм, а другие расы? Кроме людей и эльфов. И как они распределяются по этажам?

— О, рас множество! — Ираида подхватила тему. — Но доподлинно известно, что с первого этажа начинают только три: люди, эльфы и гномы. У других же рас свои точки входа. Про них мне уже известно не так много.

Хм… Ясно. Должно быть только эти три расы приобретают статус искателей, поэтому они начинают с самых низов, а других система видимо расценивает как монстров или еще кого-то.

В ходе дальнейшего разговора моя теория подтвердилась. Эльфы рассказали, что касательно лабиринта Система предлагает всем расам во вселенной выбор: они получают право прохода из своего мира на любой выбранный ими этаж лабиринта. Это сразу дает доступ к ценным магическим ресурсам этажа, что является очень лакомым куском для всех. Чем выше этаж, тем более ценные ресурсы он дает.

Поэтому почти все расы выбрали этот вариант, и так как их было много, то за одни и те же этажи возникала конкуренция. Сильнейшие занимали облюбованное место, более слабым же приходилось довольствоваться тем нижними этажами.

Вторым вариантом было начать восхождение с первого этажа. Вроде это был невыгодный вариант, но в качестве компенсации восхожденцы получали системный инвентарь, награды за убийство монстров и еще некоторые уникальные преимущества, которых не может быть у других рас.

— А что будет за прохождение всего лабиринта? — мне это было нисколько не интересно, уточнил так, чисто для поддержания разговора. Между делом пока обновлял всем бокалы.

Вроде простой вопрос, но он заставил всех переглянуться.

— Тот, кто найдет выход на его последнем этаже сможет загадать и исполнить одно любое свое желание, — заговорщицки сказала Юлиана.

— Не слушайте ее, это все женские фантазии, — отмахнулся Артур, а затем уже более серьезно сказал. — Тот, кто первым пройдет лабиринт станем повелителем всех рас монстров в нем, а также повелителем всех их миров.

Ого. Я приподнял бровь. Награда типа статус мультимирового царька, что ли?

— Вообще точно никто не знает, — вежливо вмешалась в разговор Ираида. — То что мой брат озвучил это лишь версия нашего учителя, старейшины Вечного леса. Точный ответ знали лишь правители рас, которые получали приглашения от Системы. Поэтому все, что можно услышать об этом, является лишь слухами, но большинство из них сходится на том, что прошедший лабиринт как минимум станет его хозяин.

Хм… Я погладил подбородок, глядя в темную поверхность вина. Интересная мотивация получается. Почти все расы выбрали статус монстров, потому что их не устроила ценность главного приза, или же потому что они поняли, что не смогут пройти лабиринт из-за его высокой сложности? И только у людей, эльфов и гномов оказалась кишка не тонка, чтобы бороться за это?

Впрочем, это неважно. Я не собираюсь проходить все этажи, моя цель это найти из него выход, чтобы поквитаться с «другом». А становление хозяином лабиринта или же повелителем всех рас, пускай остается всяким нагибаторам с детскими комплексами.

В этот момент, одна из девушек видимо решила вернуть к себе мое внимание:

— Геральт, ваш навык заточки… — начала Ираида. — Я никогда не видела ничего подобного. Это уникальная способность?

— Первый навык, который получил, — пожал плечами. — Добыл в честном бою с монстром девяносто девятого уровня.

Все трое синхронно поперхнулись. Артур первым нашёл голос:

— Девяносто девятого? Вы же… шутите?

— Ни капли. Правда, тот монстр оказался хреновым бойцом. Вся сила в магии, а врукопашную слабак. Повезло, в общем.

Эльфы переглянулись, принимая мои слова за браваду. Ну и пусть. Доказывать им что-то не собираюсь.

— Удивительная способность, — Юлиана наконец взяла себя в руки и посмотрела на меня. На её щеках оставался лёгкий румянец, но профессиональный интерес пересилил смущение. — Я из семьи великих магов, изучала множество школ. Но магия, усиливающая физические свойства предметов до такой степени… Это нечто невиданное.

— Каждому своё, — философски ответил. — Вы там растения проращиваете, или молниями кидаетесь, а я просто железки точу. На лицо разделение труда.

— Но механизм! — девушка загорелась темой. — Как навык определяет, что именно усиливать? Почему именно урон? И эта рулетка смертельных эффектов… Это же переворачивает все накопленные знания о зачаровании!

— Юлиана, — мягко одёрнула подругу Ираида. — Не думаю, что Геральт хочет раскрывать все секреты своих способностей.

Разговор тёк дальше. Мы обсуждали магию, тактику предстоящего боя, делились знаниями о лабиринте. Артур постепенно расслабился, хотя порой бросал на сестру странные взгляды, смесь благодарности за спасение и ревности к её явному интересу ко мне. А Сиси вставляла едкие комментарии, наслаждаясь возможностью поучаствовать в светской беседе.

Внезапно перед моими глазами вспыхнуло системное окно.

Внимание!

Вы приглашены на VIP-аукцион

Проверьте свою VIP-карту для подробностей

Я достал из инвентаря карточку. Та слабо светилась и мигала, а на её поверхности проявились новые символы.

VIP-аукцион #1557

Буферная зона: 77

Время до начала: 4 дня 23 часа 47 минут

Опять по всюду эти семёрки. Но это мелочи, другой вопрос, и как мне туда найти билет за не полные пять суток?

Ладно, хрен с ним с этим билетом, на следующем этаже разберусь с этим вопросом. Я взял бутылку вина, обновил всем «бокалы», налив с горкой, как вдруг заметил, что меня повело. Резко так повело влево, унылая атмосфера гоблинского дома вдруг стала как будто веселее. Да и…

Сфокусировав взгляд, взглянул на лица гостей. Аристократические манеры исчезли, сменившись раскрасневшимися и улыбающимися лицами. Их голоса стали громче и оживленее.

— Кхурма, — подозвал я служанку и показал на бутылку в руках. — Как называется это вино?

— Мой вождь, это не вино, а древний напиток, почитаемый всеми взрослыми гоблинами. Называется «Зеленая бормотуха». Пьется как вода, но через час проявляет свой благотворный эффект?

— Благо… творный? — уточнил я, чувствуя говорить становится всё труднее…

Глава 5

БУМ-БУМ-БУМ!

Кто-то долбился в дверь с упорством дятла-камикадзе. Каждый удар отдавался в голове, словно внутри черепа устроили кузницу и теперь методично ковали подковы для особо тупых лошадей.

— Брысь, — прохрипел, не открывая глаз. — Ещё раз постучишь, скормлю Патрику. По частям.

Стук прекратился на целых три секунды. Потом возобновился с удвоенной силой.

— Великий Змей! — пискливый голос слуги гоблина проник сквозь дубовые доски. — Простите за беспокойство, но Вургха велела передать, что все командиры уже собрались и ждут вас и представителя искателей на военном совете!

Военный совет? А, точно. Я же вчера приказал собраться на рассвете для обсуждения штурма третьего этажа.

Приоткрыл один глаз. Сквозь грубо вырубленное окно лились солнечные лучи, яркие как прожектор в рожу.

Судя по углу падения света, рассвет прошёл часа два-три назад. Чёрт.

В голове вяло пронеслось знание о том, что этажи лабиринта огромны. Они как целые миры. И для перехода на следующие этажи в них существует также существует множество проходов.

Однако, проблема в том что я достоверно знаю только об одном проходе на 3-й этаж, и его как назло перекрыло целое племя монстров. А это значит, что военный совет для меня дело чрезвычайной важности.

Желательно бы его все-таки провести.

— Передай Вургхе, — с трудом разлепил пересохшие губы. — Что вождь скоро будет. А теперь вали отсюда.

— Слушаюсь!

Топот удаляющихся ног. Наконец-то блаженная тишина.

Попытался сесть. Голова отозвалась новой волной боли, а тело двигалось с грацией проржавевшего голема. И тут я заметил две детали, которые заставили окончательно проснуться.

Первая, я лежал не на своей импровизированной лежанке в главном зале, а на широкой кровати в спальне. Вторая я тут оказался далеко не один.

Слева от меня мирно посапывала Ираида. Её платье валялось на полу, а сама баронесса прикрывалась только простынёй. Справа устроилась Юлиана, обнимая подушку. На ней из одежды осталось только исподнее да растрёпанные белые волосы.

Обе спали как убитые.

Я прикрыл лицо ладонью. Что, в задницу орка, здесь вчера произошло?

Последнее, что помню, отослал гоблинских служанок и продолжил наливать эту проклятую бормотуху. Артур что-то рассказывал про подвиги своего прадеда. Ираида смеялась. Юлиана краснела. А потом…

Провал.

Чёрная дыра размером с целый этаж лабиринта.

Гоблинское пойло с их фиолетовыми грибочками явно оказались лишними на вчерашнем ужине. Хотя судя по обстановке, девицы остались довольны. Или просто вырубились там, где посчитали нужным, наплевав на стеснение.

Впрочем, какая разница. Главное, чёртова голова трещит, как после удара дубиной.

Достал из инвентаря малое зелье лечения и влил в себя. Тепло разлилось по телу, унося тупую боль из башки. Через несколько секунд от этих ощущений не осталось ни следа.

Осторожно выбрался из кровати, стараясь не разбудить спящих красавиц. Моя одежда валялась на полу вперемешку с их платьями. Судя по хаотичному расположению, раздевались они в спешке.

Или просто были пьяны в стельку.

Натянул штаны и рубашку. Вышел в главный зал и застыл на пороге.

Артур фон Штрудель, наследник благородного дома, спал в объятиях Патрика. Зомби сидел на диване, бережно прижимая эльфа к своей полуразложившейся груди. На лице мертвеца застыло выражение, которое при большом желании можно было принять за умиление.

Чудо, что мой верный слуга не вскрыл парню череп ради свежих, маринованных в алкоголе мозгов.

— Сиси, — позвал я негромко. — Выходи, нам нужно поговорить.

Тишина.

— Сиси, я знаю, что ты меня слышишь. Вылезай и расскажи, что вчера произошло.

Спутница появилась в углу комнаты. Руки скрещены на груди, взгляд направлен в сторону. Демонстративно дуется, как обиженный ребёнок.

— О, теперь тебе хочется знать? — Сиси фыркнула, а её пальцы впились в иллюзорные предплечья. — А вчера было наплевать на приличия?

— Судя по тому, что я проснулся в компании двух полуголых эльфиек, на приличия было наплевать всем. Так что произошло, малышка? Мне нужны подробности.

— Не называй меня малышкой! — Сиси топнула полупрозрачной ножкой. — И вообще, сам виноват, что ничего не помнишь. Я предупреждала!

— Когда это ты предупреждала?

— Когда ты уже вторую бутылку откупорил! Но разве ты слушал? Нет! «Расслабься, Сиси», «Не будь занудой, Сиси», «Один вечер ничего не решит, Сиси»! В общем сам вспоминай свои… художества!

— Художества? — приподнял бровь. — Это многообещающе. Я хоть исподнее снимал?

— Геральт! — возмущённый писк чуть не разбудил Артура. — Ты… ты просто невыносим!

И с этими словами она исчезла. Показательно всплеснув руками.

Ладно. Похоже, из неё сейчас ничего не вытянешь. Потом отойдёт и расскажет. А сейчас нужно разбудить представителя искателей для военного совета.

Вернулся в спальню. Эльфийки всё ещё спали, разметавшись по кровати в живописном беспорядке.

Если верить вчерашним разговорам за ужином, главной среди искателей выбрали именно Ираиду, как аристократку и ту, кто привела меня для их освобождения.

Даже во сне она умудрялась выглядеть эффектно. Белокурые волосы рассыпались по подушке, на губах играла лёгкая улыбка.

— Эй, баронесса, — потряс её за плечо. — Подъём.

Никакой реакции.

— Ираида, вставай. Военный совет через пятнадцать минут.

Эльфийка что-то промурлыкала и повернулась на другой бок.

Терпение лопнуло. Достал из инвентаря бурдюк с прохладной водой и попрыскал в лицо.

Капли были мелкими, но эффект превзошёл ожидания. Ираида подскочила как ужаленная, отчего простыня слетела на пол.

Эльфийка инстинктивно прикрыла грудь руками. Глаза распахнулись, взгляд заметался по комнате, пока не остановился на мне.

— Ты… я… мы… — она покраснела от макушки до пяток. — Почему я здесь? Что произошло⁈

— Отличный вопрос. Расскажи когда вспомнишь, а пока одевайся. Ты официальный представитель искателей, и твоё присутствие обязательно на военном совете.

Она наконец нашла чем прикрыться, это был кусок звериной шкуры, валявшийся рядом. Но ни это ни мой ответ не убрали панику из ее глаз. Особенно, видимо после безуспешных попыток вспомнить вчерашний вечер.

Девушка сглотнула.

— Геральт, между нами ведь ничего не случилось?

— Если под «ничего» ты имеешь в виду финальную стадию, то нет. Не случилось. Вы просто напились до поросячьего визга и отрубились. Все трое, — решил я успокоить Ираиду и выдал ту версию, которой «пока что» сам придерживался.

Облегчение на её лице боролось с разочарованием. Странная реакция. Неужели баронесса надеялась на что-то большее?

— Пятнадцать минут, — напомнил ей. — Жду в зале. Орки сами себя не убьют.

Развернулся и вышел, оставив ошарашенную эльфийку разбираться со своими эмоциями. Юлиана даже не пошевелилась, спала как убитая. Ну и ладно, на совете хватит и одного представителя искателей.

В зале подошёл к Патрику:

— Патрик! — позвал зомби. — Хватит обниматься. Нам пора.

— Гуу? — мертвец нехотя разжал объятия. В его мёртвых глазах чувствовалась грусть.

— Не переживай, я найду тебе еще много существ, о которых ты сможешь позаботиться. Например, орки.

— Орчыы… Дыа!

Артур сполз на диван и тут же захрапел.

Я вышел из дома вождя в сопровождении Патрика. У дверей нас встретили два хобгоблина-телохранителя, которые тут же пристроились по бокам.

Утро в гоблинском поселении выдалось на удивление оживлённым. Зеленокожие сновали туда-сюда, таская оружие, доспехи, провизию. Кто-то точил клинки обычными точильными камнями. Кто-то проверял упряжь боевых кабанов.

При виде меня ближайшие гоблины принялись кланяться и выкрикивать приветствия, восхваляющие Великого змея, Шада или просто нового мудрого правителя.

В ответ им махал рукой, не замедляя шага.

Несмотря на отсутствие боли, в голове всё ещё ощущались отголоски похмелья в виде тумана и вялого течения мыслей. После зелья разум конечно чуть-чуть прояснился, но не до конца.

Видимо для бормотухи одного флакона мало, поэтому на ходу достал и выпил ещё один.

Зал совещаний занимал приземистое здание с толстыми стенами. Часовые у входа вытянулись по стойке смирно, синхронно ударив кулаками в нагрудники.

Тяжелые двери распахнулись, открывая помещение, где витал дух военной дисциплины и пота. Факелы в держателях освещали расставленные места для командного состава. На стенах висели грубые схемы окрестностей с пометками.

Мой трон возвышался на помосте. Перед ним полукругом были места для высшего командования. У каждого командира были таблички для записей. Я этому приятно удивился, не ожидал от гоблинов.

Оглядел присутствующих. Рагнар, командир арбалетчиков. Скорг командир пехоты. Бракк от которого как обычно за сотню метров воняло свиньями. За их спинами гоблины, младшие командиры готовили отчёты о боеготовности своих подразделений.

Атмосфера военного штаба. Чувствовалось, что здесь принимались решения о жизни и смерти сотен бойцов, разрабатывались военные операции.

При моём появлении гвалт стих. Командиры вскочили с мест, ударяя кулаками в грудь:

— Приветствуем Великого Змея!

— Слава вождю!

— Ведите нас к победе!

Я прошёл к трону и устроился на костяном сиденье. Патрик замер справа, изображая грозного стража. Вургха поднялась из первого ряда и встала с левой стороны от кресла, постукивая посохом.

— Садитесь, — махнул рукой. — Начинаем военный совет.

Однако, стоило мне устроить свою задницу на троне, как поднялся шум, через мгновение он удвоился. Будто кто-то включил усилитель на полную катушку. Хобгоблины перекрикивали друг друга, размахивая руками и периодически швыряясь чем попало.

ХЛОП!

Кусок протухшего мяса пролетел в сантиметре от моей головы и шлёпнулся о стену. Капли жира разлетелись во все стороны.

— МОЙ ОТРЯД СИЛЬНЕЕ! — заревел Скорг, ударяя кулаком по столу. — МЫ УБИЛИ БОЛЬШЕ ИСКАТЕЛЕЙ ЗА ПРОШЛЫЙ МЕСЯЦ!

— ЗАТКНИСЬ, КУСОК ДЕРЬМА! — не остался в долгу Рагнар. — ТВОИ ПЕХОТИНЦЫ ГОДЯТСЯ ТОЛЬКО КАБАНАМ ПОД ХВОСТ! МОИ АРБАЛЕТЧИКИ…

— ТВОИ АРБАЛЕТЧИКИ СДОХЛИ ОТ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА! — вклинился кто-то из младших командиров.

И понеслось. Оскорбления, угрозы, сравнения размеров… всего. От клыков до боевых заслуг. По ходу у гоблинов это единственный способ решения всех вопросов, кто громче заорёт, тот и прав.

Вургха, стоявшая слева от трона, поджала губы, но молчала. Патрик справа покачивался, издавая фирменные перлы зомби про печень, глаза и прочие органы живых, чем вносил в происходящее нотку сюрреализма.

— Тихо, — мой голос потонул в общем гвалте.

Попробовал ещё раз, уже громче:

— Я сказал, ЗАТКНУЛИСЬ!

Ноль реакции.

Ясно. Эти зелёномордые бабуины понимают только язык силы.

Не вставая с трона, достал из инвентаря костяной меч и швырнул его в центр зала.

Клинок, вращаясь в воздухе, с противным визгом, пролетел в сантиметре от уха одного из спорщиков и вонзился в каменную стену по самую рукоять.

В зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на костяной меч.

— Отлично, — произнёс спокойно, но добавляя в голос металл. — Теперь, когда я завладел вашим драгоценным вниманием, вернёмся к нашим баранам. Точнее, оркам. Объясните мне, как вы вообще планировали штурм третьего этажа с Гроком? Или весь ваш план сводился к «побежали и посмотрим, что будет»?

Командиры переглянулись. Скорг почесал массивный подбородок:

— Ну… Грок говорил, что мы пойдём большой толпой. Сметём орков числом.

— А разведка? — уточнил у него.

— Какая разведка? — удивился Бракк. — Зачем? Мы же теперь сильные!

Я прикрыл глаза. Глубокий вдох. Выдох. Не убивать идиотов. Пока.

— То есть вы собирались тупо ломиться на укреплённые позиции без информации о противнике?

— Грок сказал, орки трусы! — выкрикнул кто-то сзади. — Увидят нашу мощь и сбегут!

— Ага, — согласился с ним. — Поэтому они держат проход уже сколько лет? Потому что трусы?

Неловкое молчание. Гоблины явно не привыкли к сложным, логическим вопросам.

СКРИП!

Дверь распахнулась. В зал вошла Ираида. За ней, бледной тенью, следовал её братец Артур.

Эльфийка успела привести себя в порядок: платье сидело идеально, волосы уложены, на лице нет ни следа вчерашней попойки. Хотя лёгкий румянец на щеках всё ещё выдавал воспоминания о сегодняшнем утре.

Её брат, напротив, имел вид человека, которого разбудили выстрелом из пушки.

— Прошу прощения за опоздание, — Ираида грациозно поклонилась. — У нас возникли… непредвиденные обстоятельства.

Из задних рядов донеслось шипение.

— Это ещё что за хрень⁈ — заорал Скорг. — Кто пустил сюда эльфийское отродье⁈

— Неуважение к совету! — поддержал его кто-то из толпы. — И к Великому Змею!

— Сами вы отродья, зеленомордые ублюдки! — огрызнулась Ираида. Вчерашняя робость исчезла без следа. — Мы здесь по приглашению вождя!

ДЗЫНЬ!!! — завибрировал еще один мой меч, воткнувшийся уже в балку под потолком.

Гвалт стих мгновенно. Все уставились на меня.

— Ираида здесь выступает как официальный представитель искателей. Её присутствие здесь законно. Ещё вопросы?

Хобгоблины буркнули что-то невразумительное, но спорить не стали.

— Ираида, Артур — садитесь вон туда.

Указал на два свободных места в первом ряду. Эльфы молча заняли их, игнорируя недовольное бурчание соседей.

— А теперь, — я встал и активировал проекцию карты. — Покажу вам кое-что занимательное.

В воздухе над столом материализовалась трёхмерная модель второго и третьего этажей. Детализация была отличной. Были прорисованы каждый туннель, каждый поворот, даже примерное расположение ловушек.

На карте третьего этажа красными метками светились позиции орков. Патрульные маршруты, укреплённые точки, расположение их лагерей. Информация, которую Грок собирал месяцами.

Эффект превзошёл ожидания. Хобгоблины вскочили с мест, толкаясь и налезая друг на друга. Все пытались рассмотреть проекцию поближе.

— ЭТО ЖЕ… ЭТО ЖЕ… — Скорг тыкал пальцем в карту. — ОТКУДА⁈

— ВОН ТАМ ОРКИ! — заорал Бракк. — МНОГО ОРКОВ!

— А ВОТ ЗДЕСЬ ПРОХОД! — ткнул Рагнар. — МЫ МОЖЕМ ОБОЙТИ!

— НЕТ, ДУРАК! ТАМ ЗАСАДА!

И опять началось. Все орали одновременно, тыкали пальцами, перекрикивали друг друга. Кто-то показывал, как он лично поведёт атаку. Кто-то спорил о лучшем маршруте. Полный бардак и бедлам.

— По одному выступать будете, мать вашу! — крикнул им. — Или прямо сейчас начну кормить Патрика вашими мозгами!

— Дыы! — радостно подтвердил зомби.

Хобгоблины нехотя сели на места. Встал начальник лучников:

— Великий Змей, мы должны отправить разведку! Мои стрелки идеально подходят для этой задачи!

— Чушь! — Рагнар вскочил со своего места. — Арбалетчики должны вести разведку! У нас больше точность и сила выстрела!

— Это наша традиционная роль! — не сдавался лучник. — Ещё при прошлом походе…

— При прошлом походе вы просрали половину отряда!

— Сам ты просрал!

Оба повернулись к Патрику:

— Пусть рассудит нас мудрый Шаманама! Он присутствовал на последнем совете с Гроком! Как велят традиции клана?

Патрик важно выпрямился. Поднял свой посох, ударил им об пол. Сделал вид, что глубоко задумался. Потом торжественно произнёс:

— Дыыыы… ЫыыыЫ!

В зале воцарилась тишина. Командиры переглядывались, пытаясь понять глубинный смысл этого высказывания.

— Воистину мудрые слова! — первым нашёлся Бракк. — Верховный шаман говорит, что мы все должны ДыыыЫ!

— Именно! — подхватил кто-то ещё. — Это древнее заклинание единства!

Я прикоснулся пальцами к переносице. Даже для гоблинов это был высший уровень идиотизма.

— Хватит, — выдавил сквозь зубы. — Слушайте сюда. Видите эту линию? — провёл пальцем по карте. — Мы пойдём клином. Построение свиньёй. Тяжёлая пехота в центре, арбалетчики по флангам, кавалерия…

— Эффективное решение, Великий Змей — подала голос Ираида. — Стандартное построение для прорыва обороны. В академии мы изучали…

— МЫ И ТАК УМЕЕМ МАХАТЬ МЕЧАМИ! — фыркнул кто-то из командиров. — И вообще, эльфийке слова не давали!

Из задних рядов раздался робкий голос:

— А… а что делать тем, у кого свиней нет?

Я медленно перевёл взгляд на говорившего. Молодой гоблин-командир вспомогательного отряда смотрел на меня с искренним недоумением.

— Что значит «у кого свиней нет»? — уточнил я с интонацией человека, который боится услышать ответ.

— Ну… — гоблин замялся. — Вы сказали построение свиньёй. А у меня в отряде свиней нет. Только пехота. Нам что, свиней где-то взять? Или может, у Бракка одолжить?

Хлоп.

Звук моей ладони, встретившейся с лбом, эхом разнёсся по залу. Как, черт побери, эти дегенераты вообще выжили до сегодняшнего дня?

И в этот самый момент…

БА-БАХ!

Дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В зал ворвался гоблин-гонец. Морда перекошена от ужаса, в глазах паника. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— ВОЖ… ВОЖДЬ! — выдавил он между судорожными вдохами. — ОРКИ! ОРКИ ИДУТ НА ПОСЕЛЕНИЕ!

В зале повисла мёртвая тишина.

Кто-то уронил металлический шлем, и тот с грохотом покатился по полу.

Командиры забыли про свою браваду. Хобгоблины, которые только что орали друг на друга, спорили и хвастались силой, теперь выглядели как напуганные дети.

На них лица не было.

Моей же первой реакцией были два логических вопроса. С какого хера монстры с третьего этажа вдруг решили напасть на этаж ниже?

И почему, мать их зелёную, такие важные сообщения не передаются через талисманы связи?

— Сколько их? — уточнил я, прищурив взгляд.

— М-много… Очень много, мой вождь. Они пересекли половину пути и с-скоро будут здесь!

Глава 6

В зале воцарился хаос. Гоблины вскакивали с мест, опрокидывая столы и стулья. Кто-то визжал от страха, кто-то выкрикивал приказы, которые никто не слушал.

— ОРКИ ИДУТ! МЫ ВСЕ УМРЁМ! — заголосил кто-то из младших командиров.

— БЕЖИМ! НАДО БЕЖАТЬ!

Я откинулся на троне и наблюдал за этим шоу.

Элитные воины клана, которые пять минут назад хвастались своей силой, теперь носились по залу как безголовые курицы. Вчера только они получили заточки на 200+ урона, но как видно от реального приближения орков их мозги отключились напрочь.

— Вургха, — обратился к шаманке, которая единственная сохраняла хоть какое-то подобие спокойствия. — Объясни мне, почему орки вдруг решили спуститься со своего третьего этажа? Им скучно стало?

Старуха нервно облизнула губы, но выражение её лица оставался относительно спокойным:

— Набеги случаются раз в несколько циклов, мой вождь. Орки грабят слабые кланы, забирают ресурсы, женщин, оружие. Но обычно они нападают только когда точно знают, что победят.

— И?

— Их шаманы… — Вургха помялась. — У них есть дальновидение. Предполагаю, что через него они узнали о смерти Грока и решили, что без сильного вождя мы стали лёгкой добычей. Либо же возможен другой вариант, — Вургха уставилась на эльфов. — Среди нас могут оказаться предатели…

Логично, но если все дело во втором варианте, то все же не думаю, что это искатели.

В голове пронеслась мысль, что тот, кто продавал информацию Гроку, мог играть за обе стороны. И стоило мне вчера устроить публичную казнь их бывшего лидера, как новости разлетелись по округе. А орки решили воспользоваться моментом слабости клана.

Только вот они просчитались.

— ПРЕКРАТИТЬ ИСТЕРИКУ, — произнёс спокойно, чеканя каждую букву.

Я поднялся с трона. Медленно, без спешки. Эффект последовал мгновенно, паника стихла, все гоблины уставились на меня. Однако, их лица все еще были бледно-болотного цвета.

— Слушайте внимательно. У меня есть план. И в отличие от гениальной стратегии Грока «побежали и посмотрим», этот действительно сработает.

Наклонился к карте на столе и начал излагать…

Спустя пять минут, закончив краткий инструктаж, протянул руку к Вургхе:

— Передай мне свой амулет связи.

Шаманка сняла с шеи костяной амулет и вложила его в мою ладонь. От него шло мягкое тепло, а внутри едва заметно мерцала магия.

— А теперь все по местам! — рявкнул на них. — У вас есть пятнадцать минут, чтобы построить свои отряды. Бракк, твоя кавалерия должна быть готова к выезду по моему сигналу. Рагнар, арбалетчики на позиции. Скорг пехота, полная боевая готовность, готовьтесь к маршу. Остальные знают, что делать. Выполнять!

Что последовало дальше, можно назвать только организованным хаосом.

Все командиры одновременно ломанулись к единственной двери. Толкаясь, пихаясь, наступая друг другу на ноги. За секунду в дверном проёме образовалась пробка из зелёных тел.

— ПУСТИ, ИДИОТ!

— САМ ПУСТИ!

— Я ПЕРВЫЙ!

Три хобгоблина застряли в дверях плечо к плечу. Сзади на них напирали остальные, усугубляя ситуацию.

Я тяжело выдохнул. Армия дебилов, мать её за ногу. С такой дисциплиной они друг друга перебьют быстрее, чем доберутся до орков.

Закинул Патрика в инвентарь, а взамен достал эгиду. Щит засветился, поднимаясь в воздух.

Ментальная команда и он расширился до полутора метров. Запрыгнул на парящую платформу.

Перед отправкой решил дозаправить щит маной. Как никак важное сражение впереди, мало ли, вдруг мне потребуется весь его ресурс. Для этих целей вытащил из инвентаря еще один артефакт — недавно полученный конденсатор маны, который благодаря вчерашнему культмассовому мероприятию был уже заправлен на 9800 маны.

Только собрался слить из него ману, как заметил, что среди клубящегося синего пара будто появилось что-то. Присмотрелся получше.

Внутри артефакта угадывались очертания какого-то камня. Он еще был не до конца сформирован, но уже сейчас становилось понятно, что это кристалл маны или так сказать мана в чрезвычайно сильно сжатой и уплотненной форме.

Еще вчера, где-то на середине процесса заполнения, я видел накапливающуюся на дне артефакта жидкость. Среди клубов пара. Тогда не придал этому особого значения, но теперь суть конденсации становилась ясной.

В начале мана накапливается в воздушной форме, затем она становится жидкой, а когда ее становится еще больше, то она кристаллизуется. А я до этого все гадал, как такой маленький шар вмещает в себя столько маны. Артефакт ее просто переводит в более компактную форму.

Интересно, что случится, если конденсатор будет заполнен до отказа? Ничего или все же что-то произойдет?

Хотя у меня сейчас нет времени, размышлять над этими вещами. Я быстро слил 800 маны в щит. После оглянул взглядом пробку из зелёных идиотов.

— Ребята, не дай бог вы опоздаете. Отдам на ужин Патрику, — бросил дерущимся у двери. Развернул щит к распахнутому окну и вылетел наружу.

За спиной послышались удивлённые вопли, несколько хобгоблинов попытались последовать моему примеру. Судя по грохоту и ругани, неудачно.

Утреннее солнце, а точнее сказать мох, освещало грибной лес. Поднявшись выше, развернул щит и полетел навстречу незваным гостям.

Орков было видно издалека. Тёмная масса двигалась по главной дороге, поднимая облака пыли. Четыреста, может больше. Всадники на здоровенных волках по флангам, пехота в центре. Стандартное построение для быстрого набега.

Уверенные в себе ублюдки. Даже разведку вперёд не выслали.

Выбрал точку перехвата, узкий участок дороги между двумя холмами. Отличное место для демонстрации силы. Снизился до пяти метров и завис прямо над дорогой.

Первыми меня заметили волчьи всадники. Поднялись крики, замелькали указывающие пальцы, раздался лязг оружия. Несколько стрел просвистели мимо, больше для острастки, чем с реальной надеждой попасть.

Над колонной разнёсся рёв боевого рога. Орки начали перестраиваться, готовясь к бою. Но полной остановки не произошло, они немного замедлили ход.

— Эй, зеленомордые! — крикнул на всю мощь лёгких. — Вы заблудились? Третий этаж в другой стороне!

Орки заревели в ответ. Кто-то потряс топором, кто-то показал неприличный жест.

Из центра колонны выехал их командир. И надо признать, выглядел он внушительно. Орк тридцатого уровня, два метра ростом и в латах из чёрного металла. На поясе висел двуручный меч, а на спине мощный лук. Белоснежный волк под ним достигал размеров молодого быка.

— Человек! — проревел командир орков. Ревел он, прямо как медведь с больным горлом. — Слезай со своей летающей сковородки и отдай её нам! Может, тогда позволим тебе уйти живым!

— Летающая сковородка? — я усмехнулся и скрестил на груди руки. — Это редкий артефакт синего качества, невежа. Хотя чего ещё ждать от существа, чей волк поседел от вони своего наездника?

По рядам орков прокатился недовольный гул. Командир побагровел:

— Что ты сказал, червь⁈

— Глухой к тому же, — я покачал головой. — Печально. Ладно, повторю для особо одарённых: твой волк белый не от рождения. Он поседел от ужаса каждый раз, когда ты на него садишься. Бедное животное.

— ЗАТКНИСЬ! — взревел командир. — Я Болдур Ы-чмур, командир отряда из клана Пепельных черепов! И ты ответишь за свои слова!

— Думаешь справишься со мной? А кишка не тонка? — я нарочито почесал подбородок.

— Откуда в тебе столько уверенности?

— Оттуда, что Грока убил я. Всего лишь с одного удара, а значит и тебя убью также с легкостью.

— Пхах, в жизни не слышал такого бреда. Чтобы сосунок пятнадцатого уровня победил тридцатый? Пхах, хах, хах, — сухой смех Болдура походил на лай. Отсмеявшись вдоволь, он повернулся к своим лучникам и крикнул. — Достаточно, а теперь сбейте эту падаль! Тому, кто собьёт, его доспехи!

В воздух взметнулось облако стрел. Сотня, может больше. Залп получился плотным и точным.

Я даже не пошевелился. Просто слегка качнул щитом влево, уходя с линии огня. Стрелы пролетели мимо, не долетев и десятка метров до цели.

— Это всё? — усмехнулся. — Может, вам глаза проверить? Или руки из задницы переставить? Хотя в вашем случае это может быть улучшением.

Лучники выпустили новый залп. На этот раз я спикировал вниз, пролетел над головами передних рядов и резко взмыл вверх. Орки в панике шарахнулись в стороны.

— Промазали! Да вы хуже гоблинов стреляете! По крайней мере, те иногда в цель попадают.

Видя, что орки ничего не могут мне сделать и получая в ответ лишь издевки, их командир вдруг начал терять самообладание. Он достал массивный меч и потряс им в воздухе:

— Спустись, трус! Сразимся как воины!

— Да что вы все заладили. Трус да трус? Все с кем сталкивался, говорят одно и то же. Неужто нельзя придумать ничего более оригинального? — я со скучающим видом подпер щеку, потом тяжело выдохнул. — Ладно. Уговорил.

Резко снизился, уходя в пике. Ветер засвистел в ушах.

Болдур даже не успел среагировать, он только начал поднимать меч, как я пронёсся мимо. Проклятый клинок вышел из ножен и вернулся обратно за долю секунды.

Голова командира орков слетела с плеч. Тело ещё секунду сидело в седле, сделав резкий разворот на 180 градусов, я коснулся трупа и падающей из него коробки на обратном пути, тут же убрав их в инвентарь.

Командир орков ценный ресурс, не стоит раскидываться таким имуществом. Набрал высоту и завис на пределе возможности артефакта.

Орки смотрели на меня ошарашенным взглядом. Их непобедимый лидер, воин тридцать пятого уровня, получил обезглавливание одним ударом. Да ещё и от кого⁈ Искателя 15-го уровня.

— Что, не ожидали? — крикнул им сверху. — Ваш командир оказался тем ещё слабаком и идиотом. Теперь он мёртвый. Есть ещё желающие?

— ОН УБИЛ БОЛДУРА! — заорал кто-то из орков.

— УБИТЬ ЕГО! ОТОМСТИТЬ ЗА КОМАНДИРА!

— СБИТЬ ГАДА! ВО ИМЯ КЛАНА!

Новая волна стрел взметнулась в небо. Ещё более яростная и плотная. Орки выли от злости, лучники выпускали стрелу за стрелой, не жалея запасов.

Я же расширил щит до максимальных размеров и уселся по центру. Стрелы барабанили по магической защите, отскакивая во все стороны. Некоторые ломались, другие падали вниз, едва не попадая в самих стрелков.

Армия орков остановилась полностью. Четыреста воинов толпились на узкой дороге, глядя вверх и проклиная меня на чём свет стоит.

Всё их скоростное нашествие на поселение гоблинов остановилось в каких-то паре километрах в безнадежной попытке сбить меня.

— Вождь, вы точно уверены? — донесся сомневающийся и с нотками страха голос Бракка из талисмана связи.

— Не волнуйся. Просто сделай как я сказал.

— Хорошо, вождь.

Сеанс связи прекратился, а еще через несколько секунд со стороны холма раздался грохот множества копыт. Земля задрожала от топота.

Из-за пригорка на полном скаку вылетела кавалерия гоблинов. Сотня всадников на боевых кабанах, с заточенными клинками. Бракк вёл их в атаку, размахивая топором и что-то вопя.

Орки повернулись к новой угрозе. Кто-то засмеялся:

— Гоблины на свиньях! Они совсем сдурели!

— Наши волки разорвут их!

Но этот смех оборвался, когда кабаны врезались в строй.

Первым в бой вступил Хавроша, личный кабан Бракка. Его заточенные клыки сияли, когда он врезался в бок орочьего волка.

Раздался хруст ломающихся костей. Волк взвизгнул и рухнул, выбросив наездника из седла. Клыки прошли сквозь шкуру, оставив рваные раны, от которых исходил запах гниения.

— ЧТО ЗА… — орк не договорил. Бракк снёс ему голову заточенным топором.

По всей линии столкновения творилось то же самое. Кабаны, которых орки презрительно называли «свиньями», разрывали их хвалёных волков на части. Заточенные клыки игнорировали броню, пробивали щиты, дробили кости.

— ЭТО НЕВОЗМОЖНО! — заорал какой-то орочий командир. — ГОБЛИНЫ НЕ МОГУТ НАС ПОБЕЖДАТЬ!

Его волк попытался вцепиться в горло ближайшему кабану. Но получил клыком в морду. Один удар, один волчий труп.

Хобгоблины-всадники пребывали в полном восторге. Они орали, смеялись, рубили ошеломлённых орков направо и налево.

— ШАД! ШАД! ВЕЛИКИЙ ДАЛ НАМ СИЛУ!

— СМЕРТЬ ОРКАМ!

— ЗА ЧЕРЕПОДРОБИТЕЛЕЙ!

Орки пытались перестроиться, но время было упущено. Треть их числа спешилась, готовясь встретить кавалерию в пешем строю. И тут на вершине холма появились новые фигуры.

С правого холма, с диким рёвом и топотом сотен ног, сбегала гоблинская пехота. Маленькие зелёные фигурки неслись вниз по склону. Те самые, что совсем недавно трясли коленками в зале совета теперь орали во всю глотку, размахивая сияющими клинками.

— ШАААААДДДД! — разнёсся над полем боевой клич.

— ПЕРЕСТРОИТЬСЯ! — заревел кто-то. — КОПЕЙЩИКИ, ВПЕРЁД!

Орки с поразительной скоростью перестроились в боевой порядок. Щиты сомкнулись, копья ощетинились, арбалетчики заняли позиции во втором ряду.

— Держать строй! — проревел орк с презрительной ухмылкой. — Это всего лишь гоблины! Обычное мясо на ножках!

— Дайте им подойти ближе! — добавил другой офицер, откровенно смеясь. — Пусть крысы думают, что у них есть шанс!

По рядам орков прокатился злорадный хохот. Воины переглядывались, предвкушая лёгкую резню. Некоторые даже опустили щиты, демонстрируя полное пренебрежение к противнику.

— Готовьте мешки для ушей! — закричал какой-то орк из первого ряда. — Шаман платит мешок золота за сотню!

— Я поспорю на десять золотых, что перебью больше двадцати, даже не вспотев! — хвастался молодой орк, покручивая секирой.

Ветераны в задних рядах обменивались довольными ухмылками, вспоминая прошлые набеги. Для них гоблины были не противниками, а развлечением, слабыми существами, годными только для рабского труда или мишеней на тренировках.

Первый ряд гоблинской пехоты врезался в орочьи щиты.

И тут произошло нечто поразительное.

Мелкий гоблин, что едва доставал орку до пояса, подпрыгнул, замахнулся топором и с размаху опустил его на шлем противника. Заточенное лезвие с легкостью прошло сквозь металл. Шлем развалился надвое вместе с головой владельца.

— Что за… — попытался выкрикнуть соседний орк, но договорить не успел.

Другой гоблин проскользнул между ног великана и воткнул меч в незащищённое место под коленом. Его клинок с лёгкостью пробил кожаные поножи. Орк взвыл и рухнул на одно колено. Следующий удар пришёлся в горло.

По всей линии соприкосновения творилось нечто немыслимое. Гоблины, презренные слабаки, которых орки веками использовали для развлечения, резали своих мучителей как капусту.

— НЕВОЗМОЖНО! — прокричал один из врагов, отчаянно пытаясь парировать удары сразу трёх противников. — ГОБЛИНЫ НЕ МОГУТ НАС УБИВАТЬ!

Могут, и ещё как, когда у них в руках оружие с уроном выше сотни единиц.

Самое забавное, на лицах гоблинов читался почти религиозный экстаз. Они сами не верили в происходящее. Вот гоблин десятого уровня зарубил орка двадцать пятого. А чуть дальше, двое завалили здоровенного берсерка. Каждое убийство только распаляло их энтузиазм.

— Я убил орка! — вопил какой-то гоблин, размахивая отрубленной головой. — Я, Пряк из нижних луж, убил орка!

— Я тоже! Папа говорил, что я для них всего лишь закуска, которую они даже не заметят в бою, но я… сделал, — подхватил другой.

Орки пытались выполнить команды, но это было как остановить лавину голыми руками. Их мощные воины, закованные в броню, падали от ударов самых захудалых гоблинов. Командиры выкрикивали приказы, но в общем хаосе их уже никто не слышал.

С флангов продолжали давить кабаны. Бракк и его всадники методично перемалывали любые попытки орков перегруппироваться. Улучшенные клыки боевых свиней оставляли рваные раны и проклятия. Редко, но метко. Эффекты рулетки фатальности начинали действовать, некоторые враги чернели и высыхали прямо на глазах.

Наблюдать за этим побоищем с высоты оказалось не только интересно, но и поучительно. Вот что значит правильная подготовка и элемент неожиданности. Ублюдки пришли грабить «слабых гоблинов». А получили по зубам.

Забавная параллель всплыла в голове, что-то про шведов и Полтаву. Откуда я это знаю? Да хрен его знает, но на душе как-то стало немного теплее…

Первым сломался центр орочьего построения. Без лидера, под натиском превосходящих сил, они начали отступать. Сначала по одному, потом группами.

— БЕЙ ИХ! — рычал неизвестный предводитель, пытаясь остановить панику. — ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ГОБЛИ…

В следующую секунду, его голова разлетелась в дребезги. Гоблин, размочаливший её топором, даже не числился среди воинов, судя по фартуку, обычный кузнец или ремесленник.

Кавалерия на кабанах тем временем добивала остатки орочьих всадников. Волки, гордость орков, валялись с распоротыми брюхами.

И тут случилось неизбежное. Паника распространилась как лесной пожар. Орки дрогнули и побежали.

— ОТСТУПАЕМ! — вопил кто-то.

— К ВОЛКАМ! СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!

— БЕЖИМ! — визжал кто-то из уцелевших командиров. — К ПРОХОДУ! СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!

И они побежали. Из четырёхсот воинов в живых осталось меньше трети, и те думали только о спасении.

Но Бракк проявил смекалку. Его кавалерия уже перекрыла пути отхода. Волки, те немногие что уцелели, метались в окружении боевых кабанов. Их всадники пытались прорваться, но смертоносные клинки гоблинов косили их десятками.

— НЕ ДАВАТЬ ИМ УЙТИ! — командовал Бракк, размахивая окровавленным топором. — ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ПРИКАЗАЛ НЕ ОСТАВЛЯТЬ НИКОГО!

Собственно, я такого не приказывал. Но инициатива подчинённых, штука полезная.

Битва закончилась так же внезапно, как началась. Поле боя превратилось в скотобойню, трупы орков валялись повсюду, их кровь пропитала землю. Из четырёхсот напавших спаслось меньше сотни, и те в панике бежали к проходу на третий этаж.

А мои гоблины… Они стояли посреди этой бойни и не могли поверить в произошедшее. Некоторые тыкали в трупы орков мечами, словно проверяя, действительно ли те мертвы. Другие просто смотрели на свое окровавленное оружие с благоговейным ужасом.

А потом началось.

— ШАД! — выкрикнул кто-то.

— ШАД! ШАД! — подхватили другие.

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ! — присоединились остальные.

И вот уже всё поле скандировало мой титул или имя в едином порыве.

Тысяча с лишним глоток орала моё имя. Гоблины подбрасывали вверх оружие, шлемы, отрубленные головы орков. Некоторые плясали прямо в лужах крови. Полный восторг победителей.

Что ж, момент подходящий для демонстрации величия. Развернул щит и медленно, с достоинством начал снижаться. Гоблины расступались, образуя посадочную площадку.

Приземлился возле деревянной платформы, которая служила импровизированным командным пунктом. На ней восседала Вургха. Старуху притащили сюда четверо носильщиков. Она наблюдала за битвой с высоты своего положения.

Ее задача была простой. Если вдруг среди орков нашлись бы свои шаманы и принялись магичить, Вургха должна была вступить с ними в противостояние. Но орки видимо посчитали гоблинов слишком уж слабой мелюзгой, чтобы еще и шаманов ради них беспокоить.

Рядом уже собрались командиры. Бракк спешился, ведя под уздцы окровавленного Хаврошу. Скорг и Рагнар отряхивали с доспехов чужую кровь. Все смотрели на меня с благоговением.

— Великий Змей! — Скорг первым рухнул на колено. — Вы привели нас к победе!

— Орки бежали как трусливые крысы! — добавил Рагнар, последовав его примеру.

— Мои кабаны показали им, где зимуют факи! — не остался в стороне Бракк.

Вургха спустилась со своего возвышения, опираясь на посох. В её глазах читалось уважение пополам с хитрым расчётом. Умная старая карга понимала, после такой победы моя власть над кланом станет абсолютной.

— Мой вождь, — начала она, склоняя голову. — По праву силы и как глава клана, вам полагается первый выбор трофеев. Они будут собраны и доставлены в поселение. Все трофеи пройдут через казначеев. Как главе клана, вам полагается четверть от золота и добычи.

Согласился жестом. Справедливо. Хотя мог бы забрать и всё, после такой демонстрации силы никто слова не скажет. Но жадность плохой советчик. Пусть воины тоже получат свою долю, это укрепит лояльность.

— Отлично. Организуйте сбор трофеев. И пошлите приказ в поселение, пусть готовятся принимать раненых.

— Будет исполнено! — они ответили хором.

Сам остался возле Вурги, смотреть, как гоблины собирают трофеи. И тут вспомнил, что у в инвентаре лежит обезглавленный Болдур Ы-чмур. Если у кого из орков и было что-то стоящее, так это у их покойного командира.

Достал труп. Массивная туша грохнулась на землю, вызвав удивлённые возгласы гоблинов. Даже мёртвый, орк выглядел впечатляюще. Два с половиной метра роста, горы мышц, дорогие доспехи.

Быстро осмотрел тело. Доспехи хорошие, но мне великоваты будут. Оружие тоже громоздкое. Не мой размер, да и по уровню не подходит. А вот это…

На левом запястье орка красовался необычный наруч. Серебристый металл с замысловатой рунной вязью. Даже на первый взгляд вещь недешёвая.

Коснулся артефакта, и система выдала описание. Присвистнул от удивления.

Пространственный наруч воина

Описание: Древний артефакт орков, передающийся из поколения в поколение.

Эффекты:

1. Пространственное хранилище 50 м³

2. Стазис

3. Идеальный размер

Качество: Редкое (синее)

Вот это да. Пятьдесят кубометров дополнительного пространства. Это как небольшой склад, который всегда с тобой. С моими девятнадцатью слотами инвентаря такая вещь это находка века.

Снял наруч и тут же надел на себя. Идеально подошёл, словно делали на заказ. Руны слабо засветились, признавая нового владельца.

С предвкушением активировал артефакт и заглянул внутрь…

Глава 7

Я с предвкушением активировал артефакт и заглянул внутрь.

Пространство внутри наруча представляло собой комнату размером пять на четыре метра с потолком в два с половиной. Своеобразный карманный склад. Впрочем, его заполненность составляла едва ли десятую часть.

В углу валялось с десяток железных мечей белого качества и еще пара штук зеленого, но низкосортными эффектами. Стандартное барахло, которое любой орк таскает с собой «на всякий случай». Рядом аккуратными рядами стояли флаконы: малые и средние зелья исцеления вперемешку с маной.

Как скучно.

Орочий командир выдался на редкость прижимистым. Или просто готовился к масштабному грабежу и специально держал хранилище полупустым. Логично. Зачем таскать с собой хлам, если можно набить пространство награбленным добром?

Впрочем, среди этого унылого ассортимента взгляд зацепился за кое-что примечательное. В дальнем углу, небрежно брошенный поверх какого-то тряпья, лежал кинжал, выделявшийся на этом фоне своей изящной формой и исходящим от него тусклым магическим свечением.

Достал клинок и покрутил в руках. Лёгкий, отлично сбалансирован.

Кинжал Предателя

Урон: 45

Прочность: 40/40

Эффекты: Проникающий удар — игнорирует 30% брони противника

Часть комплекта: «Проклятый сет Предателя» (⅖)

Качество: Необычный (зелёный)

Хмыкнул. Вот это уже примечательнее. У меня есть плащ из этого же сета, а теперь и кинжал. Два предмета из пяти. Занятно, какие бонусы даст полный комплект? Хотя название настораживает.

«Предатель.»

Перед глазами вспышкой пронеслось воспоминание об ударе в спину. Ну уж нет, это не мой путь. Если и соберу этот сет, то только ради интереса или возможно отомщу им тому своему «другу».

Убрал кинжал обратно в наруч. Остальное барахло даже трогать не стал, всё равно ничего стоящего. Самым ценным здесь был сам артефакт.

Пятьдесят кубов дополнительного пространства это как раз подходящее решение для проблемы крайне ограниченного инвентаря. Теперь можно таскать с собой целый арсенал и не париться о слотах. И экономить на покупке новых.

Ладно, с этим закончили, теперь проверим главный приз. Достал из инвентаря синюю коробку, выпавшую с покойного Болдура. Узоры на её поверхности мерцали, обещая что-то стоящее.

Открыл.

Внутри лежал свиток.

Свиток телепортации

Телепортирует пользователя в Буферную зону

Одноразовый

Усмехнулся. А я уж думал, Система забила на меня и решила больше не давать эти свитки. Видимо, обезглавливание орочьего командира на пятнадцать уровней выше всё же произвело на неё впечатление.

Интересно только в какую буферную зону он ведет? Ведь меня пригласили в 77-ю на вип-аукцион, поэтому хотелось бы попасть именно туда. Чтобы как минимум узнать почему именно на тот аукцион меня пригласили. В общем мне оказывается много чего интересно узнать.

Убрал свиток в инвентарь. Подальше от боевого хлама наруча. В инвентаре будет надёжнее. Такие вещи теряют только идиоты.

— Великий Змей! — раздался голос одного из младших командиров. — Сбор трофеев завершён!

Прошёл к импровизированному складу. Десятки гоблинов суетились вокруг груд снаряжения, раскладывая по кучкам оружие, броню, зелья. Вургха стояла рядом с пергаментом в руках, делая пометки.

— Мой вождь, — Вургха подошла, опираясь на посох. — По предварительным подсчётам, золота набралось на двадцать тысяч. Ваша доля, как главы клана — пять тысяч. Остальное пойдёт воинам согласно их заслугам.

Окинул трофеи взглядом. Как и со шмотками командира, здесь тоже не было ничего выдающегося, или же у меня завышенные требования. Фиг знает.

Основная масса это белое и зелёное барахло. Мечи, топоры, кольчуги, поножи. Стандартный набор орочьего воина среднего звена. Для гоблинов, конечно, богатство несметное. Для текущего меня это уже не актуальные вещи.

В сторонке отдельной категорией лежали аккуратно сложенные флаконы. Зелья маны, эликсиры восстановления, всякая алхимическая мелочь. Это было уже полезнее.

— Все артефакты и зелья, связанные с маной мне, — спокойно скомандовал. — Остальное делите между собой согласно вашим правилам. И побыстрее, времени мало.

Гоблины засуетились, отделяя мою долю. Вургха подковыляла ближе, постукивая посохом:

— Мой вождь, каковы дальнейшие планы? Возвращаемся в поселение праздновать победу?

— Праздновать? — хмыкнул. — У нас есть максимум несколько часов до того, как уцелевшие орки доберутся до своих и там поднимется ажиотаж. Думаешь, они просто забудут про разгром целой армии?

Вургха поджала губы:

— Тогда что вы предлагаете?

— Пойдём за ними. Прямо сейчас. Пока они не успели усилить оборону. Ударим по проходу на третий этаж и закрепимся там.

— Но… — старуха замялась. — Воины устали. Им нужен отдых.

— Устали? — я обвёл взглядом гоблинов, которые всё ещё праздновали, размахивая отрубленными головами орков. — Да они готовы горы свернуть от восторга. К тому же орки потеряли командира и большую часть армии. Более удачного момента не будет.

— Согласна, — нехотя признала шаманка. — Что приказать войскам?

— Собрать сюда всех за двадцать минут. Пехота, арбалетчики, кавалерия, все отряды, которые не участвовали в бою. И пусть приведут искателей. Артура с сестрой и остальных. Они тоже пойдут с нами.

— Будет исполнено, — Вургха повернулась к младшим командирам. — Вы слышали приказ! Сбор всех боеспособных через двадцать минут! Живо!

Гоблины разбежались выполнять приказ, кто командовал здесь, кто передавал передачи через талисманы связи.

Эти магические штуки оказываются чрезвычайно ограниченные и редкие в количестве. На весь клан их всего двадцать штук, поэтому у дозорного гоблина его не было. Хотя по моему мнению это сильный недочет.

Пока думал об этом, до моих ушей донёсся странный звук. Плач.

Повернулся на источник. У края поля боя сидел пожилой гоблин, прижимая к груди окровавленное тело. Судя по размеру его сын или младший родственник. Старик раскачивался взад-вперёд, что-то бормоча на своём гортанном языке.

Оглядел поле. Среди орочьих трупов валялись и тела гоблинов. Полсотни, может чуть больше. Для такой бойни потери скромные, но для их родственников это слабое утешение.

Странное чувство. Не жалость. Наитие из прошлой жизни подсказывает, что я сам давно разучился жалеть. Скорее это… признание реальности.

Как бы парадоксально ни звучало, но эти зеленокожие идиоты теперь мои воины. И причиной их гибели на поле боя отчасти являются мои решения как их вождя.

— Бракк! — окликнул я командира кавалерии.

— Да, Великий Змей?

— Выдели десяток гоблинов. Пусть соберут тела наших и отнесут в поселение. Родственники имеют право проститься по своим обычаям.

— А трупы орков? — Бракк показал на груды мёртвых тел.

Триста с лишним трупов. Это больше двухсот тысяч заточек для прокачки навыка. Бросать такой ресурс глупо, но и сидеть здесь, методично затачивая кости, времени нет. Хорошо.

— Погрузите на телеги всех высокоуровневых орков, — решил после короткого размышления. — Пусть едут за армией. Рядовых оставьте здесь. Потом разберёмся.

— Понял! — Бракк поспешил выполнить приказ.

Пока гоблины суетились с погрузкой трупов, промелькнула мысль о том, что ни один из орков почему-то не восстал из мертвых как зомби. А ведь на некоторых заточках был этот эффект рулетки смерти.

Это еще раз показывает насколько микроскопичны шансы этих эффектов для того, чтобы всерьез рассчитывать на них. По крайней мере строить на них свою тактику боя точно не стоит.

То что я поднял Патрика это в какой-то степени чудо. Повезло же ему. Или же мне. Ха-ха.

К этому времени гоблины отделил все зелья исцеления от зелий маны, и я последние в несколько приемов тут же закинул в наруч. Далее мысленным приказом масштабировал щит.

Развернул его и взмыл вверх. Направление — грибной лес, к моему тайнику на большом грибе. Там осталась куча трофеев с ночной охоты, которые я не смог забрать из-за ограниченного инвентаря. Теперь, с наручем на пятьдесят кубов, эта проблема решена.

Ну, практически решена.

Впереди показался Большой гриб. Тот самый, где я устроил засаду для гоблинских патрулей. Снизился и приземлился на плоскую шляпку.

Моя импровизированная сокровищница выглядела точно так же, как я её оставил. Сверкающие стопки снаряжения, рассортированные по качеству. Тридцать комплектов зелёного снаряжения отдельно. Сотня белого барахла в другой куче.

Активировал пространственный наруч. На фоне горы моих припасенных вещей внутреннее хранилище показалось уже не таким и большим. Но делать нечего, надо грузить.

Начал с зелёного снаряжения. Мечи, топоры, кинжалы в одну кучу. Доспехи складывал в другую. Методично перетаскивал, укладывая максимально компактно. Благо, в пространственном хранилище не действуют законы физики. Можно складывать вещи друг на друга хоть до потолка, главное впихнуть в объём.

Через пять минут зелёнка закончилась. Перешёл к белому барахлу. Тут уже не церемонился, надоело заниматься перфекционизмом, поэтому швырял как попало.

И вот тут начались проблемы.

Когда дошёл до последней партии снаряжения, обнаружил неприятный сюрприз. Места в наруче почти не осталось.

Заглянул внутрь хранилища.

Так и есть. Зелья расставлены идеальными рядами в несколько ярусов, но при этом между бутылочками были слишком большие промежутки, из-за чего они занимали непропорционально много места. Такую раскладку обеспечивала Система, когда не задумываясь кладешь предмет в наруч.

Хм… Прикинул в голове варианты. Можно запихнуть зелья в обычный инвентарь, по десять штук в слот. Но это сожрёт минимум пять-шесть ячеек из девятнадцати. А у меня там и так завал: оружие, доспехи, еда, прочие предметы первой необходимости в лабиринте.

Более выгодно смотрелось разложить в наруче все флаконы вручную более плотными рядами, чтобы занимали меньше места. Но при этом нужно правильно соотносить флаконы разной высоты, что немножко геморройно. А я если честно не любитель геммороя, да и вообще любых других задничных проблем.

Тяжело вздохнув, уже было собрался приступить к этой рутине, как вспомнил еще кое-что. У меня ведь пылится забытый конденсатор маны. Артефакт отлично превращает жидкую ману в более концентрированную форму, а тут как раз куча зелий валяется.

Хо-хо, Геральт. Долго ж ты до этого доходил. Видимо мозги от гоблинской бормотухи еще до конца не отошли. Насколько же мощным оказалось это «священное» бухло.

На всякий случай достал три зелья большого исцеления, и опрокинул их в себя одно за другим.

Бульк-бульк-бульк!

Ааа-а-а, хорошо пошло. Прохладненькое. С горчинкой. И к тому же газированное, но при этом полезное.

Все-таки по вкусовым сочетаниям большие зелья на порядок вкуснее более мелких. Теперь это мой любимый напиток вместе с кордием.

На мгновение задумался, а какой вкус будет если его смешать с зельем исцеления? Мм…

Ладно, я чем-то не тем занимаюсь. Работаем дальше.

Вытащил конденсатор. Внутри хрустального цилиндра клубилась дымка, в которой угадывались очертания кристалла. Отметка заполненности маной показывает 9 000 и 10 000 единиц.

Все запасы сюда, конечно, не поместятся, но как минимум пару сотен флаконов точно смогу залить.

Взял первое малое зелье маны. На двадцать пять единиц. Вылил содержимое на артефакт. Жидкость впиталась мгновенно, счётчик пополз вверх: 9015… 9025…

Продолжил процедуру. Флакон за флаконом опустошал в конденсатор. Среднее зелье ещё плюс пятьдесят. Ещё одно малое — плюс двадцать пять. С каждой порцией кристалл внутри становился всё отчётливее.

9900… 9950… 9975…

Последнее зелье довело счётчик до максимума. Ровно 10 000 маны.

Ну вот. Как и предполагал. Сэкономил в пространстве наруча на целых двести тридцать флаконов. Теперь раскладывать вручную придется намного меньше.

Только собрался заняться этим, как конденсатор вдруг завибрировал.

Сначала лёгкая дрожь, потом сильнее. Артефакт засветился изнутри, словно миниатюрное солнце. И это свечение нарастало.

Когда оно достигло пика, я прищурился от яркости.

ЩЕЛК!

Конденсатор раскрылся пополам, как орех. Внутри, в специальном углублении, лежал кристалл приятного для глаза небесно-голубого цвета. Размером с куриное яйцо. Он излучал мягкое свечение.

Счётчик на артефакте обнулился. 0/10 000.

Оу. Так вот как на самом деле работает эта штуковина. Накапливает ману до предела, затем сжимает её в кристалл, затем выплёвывает результат, и снова готова к новому циклу. Простенькое, но охренительно удобное изобретение.

Я взял кристалл двумя пальцами. Прохладный на ощупь, идеально гладкий, без единой трещинки. Система мгновенно выдала описание:

Кристалл маны

Кристаллизованная магическая энергия. Можно использовать для восполнения магических запасов

Содержит: 10 000 единиц маны

Качество: Необычное (зеленый)

— Геральт, что ты там делаешь? — рядом материализовалась Сиси. Её глаза расширились при виде кристалла. — Это же… Это же чистая кристаллизованная мана! Где ты её взял?

— Сделал сам, — пожал плечами, крутя кристалл в пальцах. — Конденсатор оказался умнее, чем я думал. При полном заполнении он не просто хранит ману, а преобразует в твёрдую форму.

— Поразительно, — Сиси подалась ближе, разглядывая кристалл. — Такие кристаллы чрезвычайно ценны. В Верхнем Мире это главный источник энергии, а так же их используют в качестве валюты.

Кристаллы маны в качестве денег? Почему-то меня это не удивило. Хрен знает почему.

Вместо этого приподнял бровь по другой причине.

— Верхний Мир? Откуда это ты знаешь про Верхний Мир?

Сиси замерла. На её лице промелькнула тень замешательства, но тут же исчезла.

— Я… Не знаю. Просто всплыло в памяти. Наверное, какие-то остаточные знания от создателя навыка.

Я еще несколько секунд с подозрением смотрел на девушку. Затем опустил бровь.

Должно быть создатель навыка заточки посчитал нужным загрузить в ее память эти знания. Ну либо они оказались в ее прекрасной головушке по другой причине. В любом случае гадать об этом бессмысленно, у меня есть более насущные задачи.

Я решил проверить функционал кристалла.

Держа кристалл в правой руке, достал щит левой. Эгида потеряла часть заряда во время полётов — 920 из 1000. Попробовал мысленно направить энергию из кристалла в артефакт.

Поток маны хлынул через меня, как река через шлюз. Ощущение… необычное. Будто стал проводником между двумя полюсами. Счётчик на щите пополз вверх: 930… 950… 980… 1000.

Прервал поток. В кристалле осталось 9 920 единиц.

Отлично. Теперь не нужно таскать с собой десятки флаконов. Один кристалл заменяет двести средних зелий маны. Компактно и эффективно.

Оставалось ещё полсотни флаконов. Не теряя времени, начал сливать их в опустевший конденсатор. Процесс пошёл заметно быстрее.

Ещё десять минут и в руке лежит второй кристалл. Такой же идеальный, как первый.

— Два кристалла на двадцать тысяч маны, — довольно хмыкнул. — Неплохой запас на чёрный день.

Убрал оба шарика и конденсатор в пространственный наруч. Теперь проблема с хранением маны решена. Вместо сотен громоздких флаконов будут небольшие камушки размером с орех.

Запрыгнул на щит. Время поджимало. Гоблины должны уже были собираться к маршу.

* * *

Два часа изнурительного марша сквозь грибной лес остались позади. За моей спиной тяжело дышала и лязгала оружием тысячеголовая армия. Воздух был пропитан густым коктейлем из запахов пота, крови, сырой земли и пьянящего победного азарта. Гоблины, еще вчера бывшие трусливым сбродом, теперь шли с гордо поднятыми головами, сжимая в руках оружие, даровавшее им немыслимую победу.

И вот, исполинские грибы расступились, открывая вид, от которого у всех на мгновение перехватило дух.

Перед нами возвышалась она.

Огромный монумент, высеченный из самой скалы парящей в воздухе. Каждая ступень в ней была настолько широкой, что на ней мог бы развернуться целый отряд кавалерии. А от каменной поверхности веяло такой древностью, что казалась она старше самого этажа.

Это была лестница.

В сравнении с этим колоссальным сооружением все здесь присутствующие, грибной лес, да что сказать, все на этом уровне лабиринта выглядело ничего не значащей пылью.

Лестница уходила ввысь, теряясь в клубящейся тьме пронзающей свод. И где-то там другой ее конец сейчас охраняют орки.

Я усмехнулся.

Что ж, пора сказать им, что их пост закончен.

Глава 8

Нижние ступени лестницы встретила нас абсолютной пустотой. Ни единого стража и ни следа баррикад. Орки явно не считали, что кто-то осмелится штурмовать их позиции снизу.

Самоуверенные ублюдки.

Задрал голову вверх. Присмотрелся получше, и наконец разглядел, что где-то там, над самым потолком, маячили тёмные силуэты. Расстояние метров сто, не меньше.

Орки готовились к встрече, но даже отсюда чувствовалась их расслабленность. Наверняка думали, что мы просто постоим внизу, покричим угрозы и свалим обратно.

— Вургха, ко мне, — поманил шаманку. — И где там наши союзнички? Тащите сюда всех, кто владеет защитной магией.

Старуха подковыляла ближе, постукивая посохом. За ней потянулись искатели во главе с Ираидой. Девушка выглядела собранной, хотя в глазах читалось напряжение. Ещё бы, у неё то первое значительное сражение после плена. А может быть и вообще первое.

А может из-за прошедшей ночи…

— Сколько среди вас владеет барьерной магией? — спросил напрямую.

— Я и ещё четверо, — ответила Ираида. — Юлиана специализируется на исцелении, Артур на атакующих заклинаниях.

— Маловато для прикрытия бойцов, — констатировал факт. — Вургха, ты?

— Смогу поддерживать щит, мой вождь. Но недолго. Моя магия больше для проклятий и ритуалов.

Пять магов на войско. Против хорошо укреплённых позиций.

Развернулся к своей армии. Тьма зеленокожих выстроилась кое-как позади. После победы над орками их боевой дух зашкаливал, но дисциплина всё ещё оставляла желать лучшего.

— Слушать мой приказ! — закричал во всё горло. — Щиты вперёд! Первый ряд держат щиты перед собой! Второй над головами первого ряда! Третий и четвёртый прикрыть щитами бока! Арбалетчики внутри стрелять через просветы между щитами! Всадники на кабанах — ждать за спинами пеших, пока я не крикну атаковать! Двигаться медленно вверх по ступеням, держать строй!

Началась привычная суета. Гоблины толкались, пихались, материлась на своём гортанном наречии. Но постепенно из этого хаоса начало вырисовываться подобие боевого порядка.

— Маги распределяются равномерно по переднему краю — продолжил командовать.

Пока войска перестраивались, окинул взглядом лестницу. В целом построение выглядело довольно компактно, если гоблины не начнут чудить, то все шансы есть.

— Готовы? — обернулся к командирам.

— Готовы, Великий Змей! — проревел Скорг, размахивая заточенным топором.

— Тогда вперёд.

Я выдвинулся в голову колонны и начал подъём, идя самым первым. Первая ступень. Вторая. Третья.

Армия двинулась следом. Топот тысячи ног отдавался эхом в замкнутом пространстве. Первые ряды шли молча, сосредоточенно. Задние покрикивали для храбрости.

Поднялись на первую треть без происшествий. Орки наверху зашевелились активнее, видимо, до них наконец дошло, что это не демонстрация силы, а реальный штурм.

И тут началось.

Свист разрезал воздух.

— ЩИТЫ! — заорал во всё горло. — МАГИ, ЧЕРТ ПОБЕРИ, ВРУБАЙТЕ!

Маги среагировали мгновенно. Над головами гоблинов вспыхнули полупрозрачные купола. Голубоватые у эльфов, зеленоватые у шаманов. Барьеры наложились друг на друга, создавая многослойную защиту.

Вовремя. В следующую секунду небо почернело от стрел. Сотни смертоносных снарядов обрушились на армию, но разбились о сплошной многослойный купол магической защиты. Голубоватые барьеры эльфов переплетались с зеленоватыми щитами шаманов, создавая непробиваемый кокон над всей армией.

Стрелы отскакивали от невидимой преграды, падая на ступени бессильным дождём. Магические щиты уберегли армию. Искатели и шаманы клана выжимали из себя всё возможное, поддерживая целостность щитов.

— НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! — кричал на войска. — ВПЕРЁД! ТОЛЬКО ВПЕРЁД!

С каждым метром подъёма обстрел усиливался. К стрелам добавились арбалетные болты, тяжёлые, способные пробить даже усиленную броню. Но и они бессильно соскальзывали с магических барьеров.

А потом полетели камни.

БУХ!

Валун размером с тыкву ударился о щит прямо над моей головой, рассыпавшись в пыль. Магическая защита вздрогнула, но пока держалась.

Я даже не дёрнулся. Нельзя показать слабость, это равносильно поражению.

Половина пути. Барьеры всё ещё держались. Армия упорно пробивалась вверх под надёжной защитой, подгоняемая жаждой новой победы.

— АРБАЛЕТЧИКИ! — донесся крик Рагнара, когда до вершины осталось метров тридцать. — ОТВЕТНЫЙ ОГОНЬ!

Сотни арбалетов взметнулись вверх, изрыгая смертоносный град болтов.

Внезапно перед орками появился багровый купол. Их шаманы подняли защиту, и болты начали отскакивать от барьера, словно ударяясь о невидимую стену.

Я вспрыгнул на щит и поднялся выше. Передо мной открылся третий этаж во всей красе.

Огромная пещера с потолком метров в двадцать высотой. И главное отличие это яркое освещение. Никаких светящихся грибов. Вместо них по стенам и потолку россыпью шли кристаллы. Голубые, зелёные, фиолетовые. Свет холодный, резкий, отбрасывающий чёткие тени.

От точки выхода с лестницы до прохода в следующую пещеру раскинулось пятьсот метров открытого пространства. Это была огромная орочья застава.

Хлипкий забор из грубо сколоченных брёвен отгораживал лагерь. Две сторожевые вышки по бокам от ворот. Палатки, костровища, загоны для волков.

А главное орки. Много орков. Прикинул на глаз, не меньше тысячи рож. Они строились в боевые порядки, седлали своих волков готовясь встретить нас сталью.

По количеству бойцов, в обеих армиях было примерно поровну.

Орки отступили с верхней площадки и в этот момент из-за орочьих рядов зазвучал властный голос:

— Гоблины! — прогремело над площадкой. — Вы совершили роковую ошибку, поднявшись сюда! Убирайтесь обратно в свои вонючие норы, пока я не решил украсить свои ворота ваши головы!

Голос принадлежал массивному орку в богато украшенных доспехах. Судя по уважительному расстоянию, которое держали остальные, местный босс. Уровень не разглядеть с такого расстояния, но явно не меньше тридцатки.

— А это что за хер с горы? — я усмехнулся в ответ, усиливая голос до максимума. — Неужто местный дворник? Извини, дружок, но мы не за разрешением пришли. Мы пришли занять ваше место. Так что собирай своих псов и вали. Глядишь, шкуру целой сохранишь.

По рядам орков прокатился недовольный гул. Командир побагровел:

— Ты… Как ты смеешь, грязь⁈ Я Бурдтыр Хрюк, страж Врат! Мои воины растопчут ваше жалкое войско!

— Хрюк? — я расхохотался. — Правда? Это имя или диагноз? Хотя какая разница, через пять минут ты будешь просто Хрюк Обезглавленный.

— ДОВОЛЬНО! — взревел орк. — Вы все здесь сдохнете! ВОИНЫ, К БОЮ!

Тысяча глоток взревела в ответ. Но я уже не слушал. Болтовня закончилась.

Расширил щит до максимума и рванул вперёд. Ветер засвистел в ушах.

На ходу достал из инвентаря десять костяных кинжалов. Заточенных до предела. Одноразовое дерьмо, но для начала боя большего и не надо.

Первый ряд орков ощетинился копьями. Стандартное построение против кавалерии. Только вот я не кавалерия.

Резко взмыл вверх, уходя над остриями. Орки задрали головы, выворачивая шеи. И тут я метнул кинжалы.

Десять костяных лезвий просвистели вниз. Десять орков рухнули с пробитыми черепами. Кровь брызнула фонтанами, забрызгивая соседей.

На мгновение воцарилось молчание. Потом командир заорал:

— УБИТЬ ЕГО! УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

Но я уже разорвал дистанцию, отлетев назад. А позади с диким рёвом из прохода хлынула армия гоблинов. Зелёная волна выплеснулась на поверхность третьего этажа, сметая всё на своём пути.

— СМЕРТЬ ОРКАМ!

Гоблины с рёвом врезалась в ряды орков.

И тут началось самое захватывающее. Орки ждали лёгкой резни. Привыкли, что гоблины это мясо на ножках. Но первый же удар вновь разрушил эту иллюзию.

Мелкий гоблин десятого уровня махнул топором. Заточенное лезвие с лёгкостью пробило орочий щит, разрубило кольчугу и вошло в грудь по самую рукоять. Орк выпучил глаза и рухнул.

— ЧТО ЗА ХРЕНЬ⁈ — взревел какой-то командир. — ЭТО ПРОСТО ГОБЛИ…

Договорить он не успел. Три заточенных меча вошли в него с разных сторон. Кровь хлынула изо рта.

Первая линия обороны орков дрогнула под напором моих бойцов. Заточенное оружие гоблинов крошило щиты, пробивало броню, отсекало конечности. То тут, то там орки падали под градом ударов, не веря в реальность происходящего.

Я же вернулся в бой, решив сосредоточиться на приоритетных целях. Вон там орочий командир пытается перестроить своих бойцов. Отправил костяной кинжал прямо ему в горло. Справа их знаменосец поднимает боевой штандарт. Получай клинок меж рёбер. Слева офицер выкрикивает команды. Взмах и третий нож находит цель.

С каждым моим броском орки впадали в больший хаос. Их командиры падали замертво один за другим, оставляя рядовых бойцов без руководства.

— Они убивают наших командиров! — взвыл кто-то из орков.

— Держать строй! — кто-то пытался восстановить порядок.

Четвёртый клинок оборвал его призывы.

Сражение превращалось в избиение. Гоблины, воодушевлённые лёгкой победой, неслись вперёд как обезумевшие. Их оружие с моей заточкой делало своё дело, даже самые захудалые воины с лёгкостью прорубались сквозь оборону орков.

Где-то слева Бракк со своей кавалерией прорвал ворота частокола. Боевые кабаны с заточенными клыками врезались в ряды защитников, разбрасывая их как кегли.

— МОИ СВИНЬИ ЖАЖДУТ ОРОЧЬЕЙ КРОВИ! — орал Бракк, размахивая топором.

Справа арбалетчики Рагнара методично выкашивали орков на стенах. Теперь, когда дистанция сократилась, а действие накрывающих магических щитов прекратилось, их болты достигали цели с убийственной точностью.

Я продолжал свою охоту. Выискивал в гуще боя ключевые фигуры и устранял их, все больше и больше обезглавливая войско врагов.

Изначально нас было поровну, но после убийства командиров и проявления неожиданной мощи от заточек теперь перевес сместился в нашу пользе.

— ВОЖДЬ ВЕДЁТ НАС К ПОБЕДЕ! — вопил какой-то гоблин, размахивая окровавленным мечом.

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ НЕПОБЕДИМ!

Как вдруг…

Земля задрожала. Сначала лёгкая вибрация, потом сильнее. Камни заплясали под ногами.

ТРРРР-РРРР!

Прямо из-под земли начали подниматься… твари. Трёхметровые громады из камня и глины. Грубо слепленные фигуры с массивными кулаками.

Земляные мать их големы.

Первый вырос прямо посреди гоблинского строя. Размахнулся и ударил. ХРУСТЬ! Трое гоблинов превратились в кровавое месиво.

— МАГИЯ! — завизжал кто-то. — ЭТО МАГИЯ!

Второй голем. Третий. Десятый. Они поднимались повсюду, круша моих бойцов как сорную траву. Гоблины в ужасе шарахались от каменных исполинов.

Твою ж мать. Только паники нам сейчас не хватало.

— Не бойтесь! — крикнул, бросаясь к ближайшему голему. — Это просто куски грязи!

Выхватил проклятый меч. Прыжок. Удар.

Лезвие рассекло камень, и голем осыпался на землю, разлетевшись в пыль и обломки.

— Видите? — развернулся к своим. — Они дохнут как и все остальные.

Бросился ко второму. Уклонился от сокрушительного удара, кулак голема оставил полуметровую воронку в земле. Полоснул по ноге. Конструкция потеряла равновесие. Добивающий удар в корпус, и на поле ещё одна груда щебня.

Но големы продолжали появляться. На каждого уничтоженного вырастало два новых.

Мои действия были эффективны, но их было недостаточно, чтобы отогнать зарождающийся страх.

— Это конец! — взвыл какой-то гоблин.

— Бежим! Орки призвали демонов земли!

Хреновы суеверные идиоты. Впрочем, чего ещё ждать.

Ладно, убивать големов по одному не целесообразно, нужно найти источник. Кто-то же управляет этими куклами.

Уничтожил ещё одного голема и огляделся. Где же ты?

И тут заметил. На дальней сторожевой вышке. Стоит фигура в балахоне, руки подняты вверх, вокруг клубится зеленоватая дымка.

Орочий шаман.

Вот ты и попался, тварь.

Шаман Орков стоял на вышке, окружённый зеленоватым свечением. Руки подняты вверх, из-под капюшона доносилось гортанное бормотание. С каждым его словом земля содрогалась, рождая новых земляных истуканов.

Судя по цифрам над головой, у него был 25 уровень. Слабее чем Грок, но как я понял, и как видно сейчас шаманы на порядок сильнее воинов превосходящего уровня.

— Вурга, вдарь по нему хорошенько, — сказал я в талисман передачи звука.

Шаманка кивнула и подняла посох. Вокруг неё закружилась зеленоватая дымка, гоблинская магия разложения и яда. Воздух потяжелел, резко запахло тухлятиной.

— Гниль предков, явись! — прохрипела Вургха.

Из её посоха вырвался поток тёмно-зелёной субстанции. Магическая атака понеслась к вышке, набирая скорость.

БУМ!

Зелёная жижа врезалась в… пустоту. В метре от вышки вспыхнул полупрозрачный купол. Багровый, с рунами по всей поверхности. Гоблинская магия стекла по барьеру как вода по стеклу.

— Проклятье! — выругалась Вургха, откашливаясь кровью. — У него полноценный защитный барьер! Моя магия против такого бессильна.

Конечно у него купол. Было бы удивительно, если бы орочий шаман, вызывающий десятки големов, не позаботился о собственной защите.

— Ираида, — окликнул эльфийку. — Давай свою команду сюда. Нужна магическая поддержка.

Баронесса быстро собрала вокруг себя магов: Юлиану, ещё троих искателей. Они встали в круг, взялись за руки.

По кругу побежали искры магической энергии.

Воздух вокруг них задрожал от концентрации силы. Волосы встали дыбом от статического напряжения. Даже я, стоящий в десятке метров, почувствовал мощь собираемого заклинания.

Пятеро магов вскинули сцепленные руки вверх. В центре круга материализовалось исполинское световое копьё. Толщиной с вековой дуб, длиной метров пятнадцать. Оно пульсировало энергией, отбрасывая резкие тени.

— ОТПУСКАЙ! — выкрикнула Ираида.

Копьё сорвалось с места, оставляя за собой выжженный воздушный след. Оно врезалось в магический купол вышки с оглушительным грохотом.

БА-БАХ!

Ударная волна смела с ног ближайших гоблинов и орков. Яркая вспышка на мгновение ослепила всех смотревших. Но когда свет рассеялся…

Я нахмурился.

Купол стоял нетронутым. Даже трещины не появилось.

Искатели рухнули на землю как подкошенные. Ираида упала на колени, тяжело дыша. Из носа Юлианы текла кровь. Остальные выглядели не лучше, этот удар выкачал их досуха.

— Не… невозможно, — прохрипела Ираида, вытирая пот со лба. — Такая концентрация силы должна пробить любую защиту!

И тут над полем боя разнёсся хохот. Громкий, самодовольный, усиленный магией до такой степени, что заложило уши.

— ХА-ХА-ХА! Жалкие букашки! Думали, ваша дешёвая магия пробьёт защиту Гу-Ыч Дыра? Я служу самому Владыке Ычыру! Мой барьер выдержит атаку целой армии!

Шаман сбросил капюшон, являя миру морду орка лет пятидесяти. Шрамы, клыки размером с мой палец, глаза горящие фанатичным огнём. На лбу красовалась татуировка в виде круга с вписанными в него костями.

— Сдавайтесь! — продолжал вещать шаман. — Преклоните колени перед моим могуществом! У меня хватит маны создать ещё сотни таких големов! Вы все сдохнете здесь!

Он для демонстрации вскинул посох. Тот вспыхнул багровым светом.

Земля снова задрожала. Из неё полезла новая партия каменных уродцев. Десять, двадцать, тридцать…

Гоблины начали отступать. Даже с заточенным оружием против такого количества врагов долго не продержишься.

— Великий Змей! — Вургха подползла ко мне, опираясь на посох. — Его магия… она в разы сильнее нашей! Мы не пробьём этот барьер!

— Наши заклинания бессильны, — подтвердила Ираида, еле держась на ногах. — Такой уровень защиты… Это работа на уровне мастера старшего круга.

Ясно. Значит, обычная магия не сработает.

Я развернул щит и поднялся в воздух, подлетев к мерцающему куполу на уровне Гу-Ыч Дыра. Остановился в полуметре от невидимой преграды.

Протянул руку и коснулся барьера кончиками пальцев. Ощущение… будто трогаешь стену из кристаллизированной энергии. Тонкая и прозрачная как стекло, но тверже алмаза.

— И правда крепкий, — задумчиво произнёс, постукивая пальцем по поверхности.

— Можешь стучать сколько угодно, — шаман ухмыльнулся. — Этот купол создан по древним манускриптам. Даже драконье пламя его не прожжёт.

Я достал из ножен Проклятый меч Вечного Дозора. Клинок тускло засветился в кристаллическом свете пещеры. Две тысячи двести семьдесят пять единиц базового урона, для начала совсем неплохо.

— Заточить, — произнёс негромко.

Мягкий белый свет окутал лезвие, на что Гу-Ыч Дыр разразился новым приступом хохота.

— Ха-ха-ха! Он точит меч! Смотрите все, этот кретин думает, что заточка поможет против магии! Даже если ты наточишь его до бесконечности, физическое оружие не пробьёт…

Договорить он не успел.

Клинок прошёл сквозь магический барьер как сквозь воздух, не встретив никакого сопротивления. Словно купола и не существовало.

Лезвие вспороло горло Гу-Ыч Дыра от уха до уха.

Смех оборвался, а глаза орка расширились в абсолютном недоумении.

Он попытался что-то сказать, но из разреза вырвалось только влажное хрипение. Кровь хлынула фонтаном, заливая роскошную мантию. Посох выпал из разжавшихся пальцев, громыхнув о деревянный настил вышки.

Шаман схватился за горло обеими руками, тщетно пытаясь остановить кровотечение. Его потрясенный взгляд метался между мной и собственной кровью.

— Как… — прохрипел он, падая на колени. — Мой… барьер… непробиваем…

— Увы, для моего оружия не существует барьеров, — спокойно сказал я, вытирая клинок о его мантию.

Проклятый меч Вечного Дозора (+251)

Обычный Урон: 2275

Чистый урон: 11

Прочность: 10

Эффекты:

1. За каждое убийство прочность меча повышается на +2

2. Мгновенная смерть цели — шанс 5%

3. Истинное лезвие (от концепции Очищения): Урон от заточенного оружия становится «чистым» он игнорирует физическую и магическую защиту

Еще не разобрался как точно это работает. Прошел ли через барьер полный урон на две с лишним тысячи или же прошел только чистый урон.

Но даже если прошли лишь одиннадцать единиц чистого, то этого небольшого числа оказалось достаточно для убийства в критически важную часть тела такую как горло с повреждением артерии.

— Невоз… можно… — орк всё ещё не мог поверить.

Гу-Ыч Дыр рухнул лицом вниз. Последние судороги сотрясли массивное тело, и он затих. Кровь растекалась по доскам, просачиваясь в щели.

Магический купол мигнул и исчез. Вместе с ним начали рассыпаться големы. Десятки каменных фигур превратились в груды щебня прямо посреди атак.

По полю боя пронёсся изумлённый вздох. Гоблины, орки, все замерли, глядя на вышку.

Поздравляем!

Вы достигли 16 уровня!

Получено: 1 очко навыков

Смахнул уведомление жестом. Повышение уровня это хорошо, но сейчас не время распределять очки. Работа ещё не закончена.

— Что ж, Гу-Ыч Дыр, — произнёс, глядя на труп. — Оказывается в этом мире не бывает ничего невозможного.

Наклонился, подобрал посох шамана и закинул его в пространственный наруч. Следом отправился и сам труп — высокоуровневый шаман это ценный ресурс, им разбрасываться не буду.

Внизу армия взорвалась ликованием. Гоблины орали, размахивали оружием. Их последний страх, непобедимый шаман с бесконечными големами валялся мёртвым в луже собственной крови.

Я полетел обратно к войскам.

Орки окончательно сдулись. Без командиров, без магической поддержки, они превратились в беспорядочную толпу. Кто-то пытался сопротивляться, но большинство просто бежало куда глаза глядят.

— Добить всех, — скомандовал своим. — Хотите здесь закрепиться, ни один не должен уйти.

Гоблины с новыми силами ринулись в атаку. Заточенное оружие крошило последние очаги сопротивления. Вургха и искатели-маги, оправившись от шока, поддержали наступление заклинаниями.

В следующие десять минут всё закончилось. Застава орков пала. Из тысячи защитников спаслось едва ли два десятка лишь те, кто успел сесть на волков и умчаться вглубь третьего этажа.

Я приземлился посреди захваченного лагеря. Вокруг суетились гоблины, добивая раненых и собирая трофеи. Кое-кто уже примерял орочьи доспехи, другие тащили мешки с добром.

В общем происходила типичная суета после сражения.

Однако, сверху вдруг раздался крик.

— ВОЖДЬ! — гоблин-разведчик залезший на вышку, размахивая руками. — БЕДА! БОЛЬШАЯ БЕДА!

Я нахмурился. Что ещё за хрень?

— Там… там… на горизонте… пыль!

Мгновенно подскочил на щит и взмыл на максимальную высоту. Прищурился, вглядываясь вдаль.

Твою за ногу…

На горизонте действительно поднимался столб пыли. Широкий, плотный, тянущийся на километры. Такое облако могла поднять только действительно большая армия, двигавшаяся прямо на нас.

Спустился обратно. Мысли лихорадочно крутились в голове. Кто это? Подкрепление орков? Но почему так быстро?

Взгляд упал на пространственный наруч. Точнее, на то, что лежало внутри.

Достал труп Гу-Ыч Дыра. Быстро обыскал. На шее, под слоями одежды, обнаружился амулет. Тускло поблёскивающий камень в оправе из чёрного металла.

Парный амулет экстренного вызова

Артефакт одноразового действия

При активации посылает магический сигнал второй части

Статус: Использован

Вот же тварь. Этот ублюдок успел вызвать подмогу перед смертью. И теперь на нас мчится орочье подкрепление.

И судя по размеру пылевого облака там минимум пара тысяч рыл.

Глава 9

Столб пыли приближался с каждой минутой. Сначала это была просто серая полоса на горизонте, но теперь уже можно было различить отдельные всполохи и поднятую в воздух землю от тысяч марширующих ног.

Судя по скорости, у нас минут двадцать, не больше.

Как по команде, головы начали поворачиваться. Сначала один, потом другой, и вот уже добрая половина моей армии таращилась вдаль. Радостные крики победы стихли, сменяясь тревожным бормотанием.

— Это… это же…

— Орки! Ещё орки идут!

Ближайший ко мне гоблин выронил из рук мешок с добычей. Золотые монеты рассыпались по земле, но никто не обратил на это внимания.

— Сколько их там⁈ — его истерический писк прорезал воздух.

— Тьма-тьмущая! Мы все сдохнем!

Бракк попытался успокоить свою кавалерию, но боевые кабаны, чувствуя страх всадников, начали беспокойно хрюкать и топтаться на месте. Хавроша, его личный кабан нервно тряс головой, будто пытаясь стряхнуть невидимых мух.

Раненые искатели переглядывались между собой. На их лицах читалось понимание. Они только что вырвались из одной мясорубки, чтобы угодить в другую, ещё более масштабную.

Командиры собрались вокруг меня плотным кольцом. Скорг побледнел и дрожал. Рагнар нервно теребил тетиву арбалета. Даже невозмутимый Зорг выглядел встревоженным.

— Великий Змей, — Вургха оторвала ладони от земли, открыла глаза и подковыляла ближе, опираясь на посох. Она была единственной, кто сохранял хоть какое-то подобие спокойствия. — Там не меньше двух тысяч воинов. Что будем делать, мой вождь?

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Сотни глаз: зелёные гоблинские, голубые эльфийские, карие человеческие смотрели с ожиданием и тревогой. Все они ждали моего решения.

Хм… Я задумчиво смотрел на приближающуюся армию. Прикидывал варианты.

Один гоблин с заточенным оружием по боевой эффективности равен орку. Это доказал сегодняшний бой. Заставу охраняла примерно тысяча врагов против моих гоблинов. Силы были равны, но мы победили их за счёт внезапности и грамотной тактики.

Теперь же расклад был иной. У меня осталось семьсот бойцов, половина из которых ранены или измотаны. У врагов две тысячи свежих воинов. Три к одному не в мою пользу. Да ещё и фактор внезапности отсутствует. Орки сами нападают, а мы в обороне.

М-да. В прямом столкновении здесь точно без шансов.

— Геральт, — Ираида подошла ближе, её лицо оставалось бледным после истощения маны. — Нам нужно отступать. Прямо сейчас. Бросить заставу и спуститься обратно на второй этаж, пока не поздно.

— Она права! — неожиданно поддержал Скорг, нервно поглядывая на приближающуюся армию. Впервые за всё время хобгоблин согласился с эльфийкой. — Лучше отступить и вернуться позже с большими силами! В будущем у нас будет новый шанс.

Остальные командиры согласно замотали головами. Страх делал их на удивление единодушными. Даже Бракк, обычно рвущийся в бой, выглядел поникшим.

Некоторые гоблины не стали дожидаться приказа. Мелкие фигурки уже начали красться к лестнице, бросая всё, что могло их замедлить. Сначала один, потом другой.

Повисла тишина. Даже звон оружия стих. Все замерли, уставившись на меня.

— Орки, орки, орки… — постукивал я пальцами по подбородку, абсолютно не обращая внимания окружающих. — Вургха, расскажи мне немного о них. Подлые, хитрые, прямолинейные, жестокие… Какие они?

— Сложный вопрос, — старуха озадачилась. — Мм… Ну, они жестокие и любят сражения. Кровожадные. Да, говорят они очень кровожадные. Но они придерживаются как бы это сказать… кодекса чести воина.

— Кодекса чести воина? Вот значит как…

Я перевел взгляд наверх. На прекрасно, но абсолютно равнодушно светящие кристаллы в своде пещеры.

Подходящее, но рисковое решение уже давно пришло в голову. Оставалось только окончательно определиться с ним. Собственно поэтому я и задал вопрос шаманке.

Не знаю насколько ее ответ был верным, но исходя из него пожалуй так и сделаю. Я сделал протяжный выдох и спокойно ответил:

— Мы никуда не отступим. Всем оставаться на месте.

— Что? — Скорг выпучил глаза. — Но Великий Змей, мы же…

— Продолжайте собирать трофеи, — перебил его. — Оказывайте помощь раненым. Укрепляйте лагерь, если это поможет вам успокоиться. В общем, делайте что хотите. А что касается армии орков, то я разберусь с этой проблемой.

Наступила могильное безмолвие. Казалось, даже ветер перестал дуть.

— Вы… вы о чём? — Ираида первой нашла голос. — Геральт, их там две тысячи!

Вместо ответа достал из инвентаря щит. Эгида засветилась, поднимаясь в воздух. Запрыгнул на неё.

Развернул щит в сторону приближающейся армии. С той стороны доносился запах пыли и железа.

После мысленной команды щит рванул вперёд.

* * *

Ираида застыла, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

Прохладный ветер трепал её светлые волосы, но она этого не замечала. Всё её внимание было приковано к тёмному силуэту, летящему навстречу серой стене пыли, из которой вот-вот должна была вырваться двухтысячная армия орков.

Решил идти в одиночку против них. На что он только рассчитывает?

— Самоубийца. Просто сумасбродный идиот, — покачала она головой.

Она наследница аристократического дома, эльфийка, которая проживет еще долгие тысячи лет. Какой-то низкоуровневый искатель-человек даже не достоин ее мыслей… Он просто никоим образом не может заинтересовать ее. По умолчанию.

Всего лишь грубый воин, который должен радоваться тому, что помогает ей.

Однако, прямо в этот момент она заметила, что думает о нем. О глупом человеке. А еще она заметила, что фраза, которую она сейчас сказала вслух была сказана специально громко. Чтобы все окружающие услышали то, как она по-прежнему смотрит на человека свысока. Особенно соратники эльфы.

Но если она смотрит на него свысока, то тогда зачем ей беспокоиться об этом и говорить что-то специально чтобы подтвердить это?

Блин. Когда это началось?

После той ночи в доме вождя гоблинов, о которой она как назло ничего не помнит? Или раньше, еще до того как она выпила с ними бормотуху?

Фигура на щите становилась всё меньше, превращаясь в едва различимую точку на фоне надвигающейся бури.

И чем ближе он становился к орочьей армии, тем сильнее замирало ее сердце.

А потом он исчез, поглощённый облаком пыли…

* * *

Ветер бил в лицо, пытаясь сорвать с платформы. Я лишь слегка пригнулся, компенсируя сопротивление.

По пути решил сделать небольшое приготовление. Вытащил из наруча кристалл маны и положил аккуратно в портянку в левом сапоге на уровне голенища. Так, чтобы кристалл контактирова с телом, но при этом не натирал мозоль и не создавал неудобств при ходьбе.

Вскоре пролетел километр.

Орочья армия росла с каждым метром. Сначала я видел просто тёмную массу на фоне пылевой завесы, но постепенно начали различаться отдельные фигуры. Всадники на волках, пешие воины в чёрных доспехах, знамёна с костями и черепами. Стандартный набор для любителей показной брутальности.

Притормозил в сотне метров от авангарда. Зависнув на семиметровой высоте, окинул взглядом эту зелёную орду. Две тысячи? Нет, ближе к трём.

Это на порядок больше чем казалось из аванпоста. М-да. Хозяин местного района явно решил устроить показательную порку непокорным гоблинам.

— Эй, зеленомордые! — заорал во всю глотку. — Я вождь армии на заставе! Гоните сюда своего главного, поговорить надо!

Армия остановилась. Сначала передние ряды, потом задние. По колоннам прошла волна замешательства.

По рядам орков прокатился гул недоверия. Кто-то даже расхохотался.

— Человек? Вождь гоблинов? — раздался насмешливый голос из первых рядов. — Ха! Да ты просто искатель-выскочка, решивший пошутить перед смертью!

Орк в добротных доспехах выехал вперёд на сером волке. Двадцать пятого уровня судя по цифрам висящим над башкой.

— Убить эту падаль! — заорал он, обернувшись к лучникам. — Показать человечку, что бывает с теми, кто тратит время клана Пепельных Черепов!

Десяток орков вскинули длинные луки. Тетивы запели, выпуская стрелы.

Свист рассекаемого воздуха. Десять штук неслись ко мне.

Я даже не пошевелился. Просто слегка качнул щит влево-вправо, лениво уклоняясь. Стрелы просвистели мимо, не долетев и метра.

— И это всё? — усмехнулся, приподняв бровь. — Ну раз пошла такая пьянка…

Орки переглянулись. Некоторые начали накладывать новые стрелы натетеву, но я уже двигался.

Достал из инвентаря пригоршню костяных кинжалов. Десять штук заточенных почти до предела. Просто хлам, но для этой ситуации в самый раз.

Взмах руки. Клинки полетели веером.

Хруст пробиваемых черепов. Брызги крови. Десять орков рухнули как подкошенные, с торчащими из тел рукоятками.

— Так-то лучше, — удовлетворённо хмыкнул, отряхивая руки. — Теперь вопрос. Вы всё ещё сомневаетесь, что я вождь гоблинов, захвативших заставу? Или мне придётся методично выкашивать ваши ряды, пока до вас не дойдёт?

Армия замерла. Три тысячи орков молча пялились на трупы своих товарищей. Тишина, нарушаемая только фырканьем волков. Кажется у них в голове что-то сломалось…

— Что стоите? — командир орков пришёл в себя первым. — Пятая десятка! Валите эту сволочь!

Ещё десяток орков выступил вперёд с луками наизготовку. На этот раз они действовали куда слаженнее, выстроились полукругом, чтобы перекрыть пути отхода.

Залп. Десять стрел полетели с разных направлений.

Я зевнул и слегка приподнял щит. Эгида взмыла на три метра, стрелы прошли под ней. Достал новую порцию кинжалов.

Швырнул не глядя.

Тук-тук-тук! — раздались глухие удары клинков, входящих в плоть. Трупы упали в пыль.

Теперь уже точно никто не смел смотреть недооценивающе. По рядам орков прошла волна тревоги.

— УБИТЬ ЕГО! — взвизгнул орк, поворачиваясь к остальным лучникам. — ВСЕМ СТРЕЛЯТЬ! СБИТЬ ЭТОГО ВЫРО…

И тут из самого центра войска раздался голос. Спокойный, властный, привыкший к беспрекословному подчинению:

— Достаточно.

Одно прозвучавшее слово и вся армия замерла. Даже стрелки, что вновь уже натягивали тетиву, опустили луки.

Толпа орков расступилась, образуя широкий коридор. И по нему, не торопясь, выехал Он.

Первое, что бросилось в глаза это цвет кожи. Не обычный зелёный, а насыщенно красный, как свежая кровь. Два с половиной метра чистых мышц, прикрытых бронёй из чёрного железа. Над головой плавали цифры: 33.

Но самым впечатляющим оказался его скакун. Волк? Нет. Это слово не передавало и десятой доли реальности. Зверюга размером с молодого носорога, с клыками длиной с мой предплечье. Темная шерсть отливала металлом, глаза горели красным.

В руках вождь держал каменное копьё. Простое на вид, но воздух вокруг наконечника дрожал, словно от жара.

Красный орк остановился в двадцати метрах. Неспешно поднял голову, разглядывая меня с интересом энтомолога, изучающего редкую букашку. Откуда я знаю про энтомолога? Да хрен его знает…

— Значит, это ты устроил переполох, — произнес он чётко. Без обычного орочьего рыка. — Я Редус Алмат Ыглы, вождь клана Пепельных Черепов. О чём ты хотел поговорить, человек?

Наконец-то кто-то с мозгами. Снизился до пяти метров, но не ниже. Дистанция это не блажь, а залог долгой и счастливой жизни.

— Всё просто, — пожал плечами. — Вызываю тебя на поединок. Один на один. Если победишь, забираешь заставу, мои гоблины сваливают на второй этаж. Если проиграешь, то разворачиваешь свою орду и уходишь. Застава остаётся за нами.

Повисла тишина. Секунду, две, три…

А потом Редус расхохотался. Громко, искренне, от души. Его волк недоумённо покосился на хозяина.

— Ха-ха-ха! Ты… ты всерьёз? — вождь утёр выступившие слёзы. — Шестнадцатый уровень вызывает тридцать третий на дуэль? Мальчик, ты хоть понимаешь, насколько это нелепо?

— И что тут нелепого? — спокойно приподнял бровь.

— Всё! — Редус развёл руками. — Дуэль подразумевает хотя бы примерное равенство сил. А ты… Я убью тебя одним пальцем. Это будет не поединок, а избиение котенка. Для воина моего уровня принять такой вызов несмываемый позор.

Вождь покачал головой:

— Но я ценю храбрость, даже граничащую с идиотизмом. Поэтому даю тебе шанс. Улетай, пока цел. И не думай, что твоя летающая игрушка тебя спасёт, у нас есть достаточно способов прихлопнуть летунов.

Он снова рассмеялся, и вся армия подхватила. Три тысячи глоток ржали над глупым человечком, возомнившим себя воином.

Я спокойно дождался, пока хохот стихнет. Потом полез в инвентарь.

— Знаешь, Редус Алмат Ыглы, — вытащил труп и бросил вниз. Массивное тело шлёпнулось в пыль, подняв облако. — Вот этот орк тоже смеялся. Правда, недолго.

Хохот оборвался.

Один из офицеров соскочил с волка и подбежал к трупу. Склонился, разглядывая лицо. Резко выпрямился:

— Это… это Гу-Ыч Дыр! Наш старший шаман и командир заставы!

По рядам прокатился шокированный гул. Орки тревожно зашевелились, переглядываясь.

Из их бормотания было ясно, что Гу-Ыч Дыр считался не просто шаманом он заслуженно слыл одним из сильнейших магов клана. И вот его труп валялся в пыли, с перерезанным горлом.

— Он убил Гу-Ыча!

— Но как⁈ Его барьер невозможно пробить!

— Это немыслимо!

— Да. Это я его прикончил, — спокойно сообщил, паря над ошарашенной армией. — Лично. Всего лишь пробил барьер, который невозможно пробить. Так что насчёт котенка, Редус? Еще не пересмотрел свою оценку?

Глава орков поднял руку, и гвалт стих. Вождь изучал труп, потом перевёл взгляд на меня. В его глазах больше не виднелось веселья, лишь холодный расчет.

— Даже если ты убил Гу-Ыча, — медленно произнёс он, — У меня нет причин принимать вызов. В моём подчинении три тысячи воинов. Я возьму заставу без всяких поединков. А тебя и твою зелёную мразь мы перережем как собак за такую дерзость. Так что твоя ставка не имеет смысла.

— Я ещё не закончил, — спокойно перебил его. — Ты прервал меня своим смехом, не дав договорить об условиях. Невежливо с твоей стороны.

Достал из инвентаря труп орка. Вытащил костяной клинок и одним движением отсёк мёртвому руку. Тело небрежны швырнул рядом с шаманом.

— Неужели хочешь удивить трупом? — Редус усмехнулся. — Или хочешь сделать его своей ставкой? Мёртвые тела нам не нужны, человек. Даже если это наши соплеменники.

Я покачал головой.

— И снова ты меня перебиваешь. Последний раз закрываю глаза на твоё неуважение ко мне, Редус. В следующий раз отрежу тебе руку так же, как только что отрезал её этому трупу. А теперь заткнись и смотри.

Орки начали возмущаться такой наглостью, но тут же замолкли, увидев происходящее.

Мягкий белый свет окутал отрезанную руку. Плоть начала таять, стекать, обнажая кости. С каждым произнесённым словом процесс ускорялся.

— … Заточить… Заточить… Заточить…

Клыкастые смотрели как заворожённые. Некоторые потирали глаза, не веря увиденному. Мёртвая рука на их глазах превращалась в оружие.

Двадцать раз подряд. Одновременно тянул ману из кристалла маны.

Когда закончил, в моей руке остался идеально гладкий костяной клинок, излучающий едва заметное свечение.

Небрежно метнул его в сторону. Он просвистел в воздухе и с мягким чпок вошёл в валявшийся неподалёку валун. По самую рукоять.

— Что за… — один из орков подбежал к камню. — Этот камень из твёрдой породы! Как кость смогла…

— Вытащи и проверь характеристики, — предложил спускаясь чуть ниже.

Орк ухватился за рукоять обеими руками, дёрнул. Ничего. Покраснел от натуги, уперся ногой, активировал какой-то усиливающий навык. Мышцы вздулись, на лбу выступил пот.

Наконец клинок поддался, выходя из камня со скрежетом. Орк едва не упал от внезапно освободившегося усилия.

— Что там? — спросил Редус.

Орк поднёс клинок к глазам, читая невидимые другим характеристики. Челюсть медленно отвисла.

— Вождь… Урон плюс двести двадцать. Эффект… проклятие увядания. И ещё… — он сглотнул. — Истинное лезвие. Игнорирует любую защиту.

По армии прошёлся шокированный гул. Орк передал клинок Редусу. Вождь взял оружие, медленно поворачивая его в руках. На его лице читалось потрясение пополам с алчным интересом.

— Кстати, — добавил я как бы между прочим. — Можете заодно проверить те кинжалы, что я метал в ваших лучников.

Несколько орков бросились к трупам лучников. Вытащили костяные кинжалы из черепов, изучили характеристики. С каждым проверенным клинком их лица становились всё бледнее.

— Все… все с заточкой больше двухсот, — выдавил один из них. — И эти эффекты… Мгновенная смерть, кража жизни, проклятия…

— Как такое возможно? — другой орк повернулся к вождю. — Это же кости! Обычные кости!

Вождь молчал, разглядывая меня с новым выражением морды. Насмешка исчезла.

Я «дружелюбно» улыбнулся:

— Именно благодаря этому навыку мои гоблины порвали ваших собратьев как тузик грелку. Только представьте, самый захудалый гоблин с оружием на двести урона против орка. Кто победит?

Дал информации устояться, потом продолжил:

— И вот тут самое главное. Ты не искатель, поэтому с моего трупа этот навык не получишь. Система не позволит. Но… — сделал эффектную паузу. — Ты можешь получить его, если я передам его добровольно.

Мысленной командой материализовал кирпич. Оранжевый точильный камень появился у меня в ладони, излучая мягкое золотистое свечение.

— Это материальное воплощение навыка заточки. Готов поставить его на кон. В обмен на заставу и гарантию безопасности для моей армии. Что скажешь, Редис? Всё ещё считаешь дуэль бессмысленной?

Армия орков замерла. Они не сводили глаз с невзрачного кирпича, смотря на него как на величайшее сокровище.

Рядом материализовалась Сиси. Золотистые волосы колыхнулись от несуществующего ветра, её полупрозрачное платье струилось вокруг идеальной фигуры. Она окинула взглядом армию орков с аристократическим спокойствием, потом повернулась ко мне:

— Геральт, ты уверен? — холодно спросила она. — Это уникальный навык. Потеряв его, ты никогда не сможешь получить другой такой же.

Посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— Не переживай, детка. Всё под контролем.

— Я не… — она запнулась, потом покачала головой. — Как пожелаешь. В конце концов, это твой выбор. И твоя жизнь.

Занятна её реакция. Для обычного духа навыка, даже продвинутого, было бы куда логичнее просто констатировать факт и замолчать. Ведь им по сути должна быть безразлична смена хозяина, а тут… И ее внешняя холодность тоже заметил, что была напускной. Ну да ладно. Ещё один факт в копилку странностей.

Повернулся к застывшему в задумчивости вождю:

— Ну что, Редис? Принимаешь вызов или будем дальше меряться, у кого армия больше?

Из-за спины вождя выдвинулся худощавый орк в шаманских одеждах. Наклонился к уху сеньора помидора и зашептал:

— Мой вождь, этот навык… Он может изменить баланс сил на всём этаже. Если вооружить так всю нашу армию, клан Пепельных Черепов станет сильнейшим. Никто не сможет противостоять воинам с таким оружием. Даже Железные зубы.

Редис Ыглы медленно качнул головой в знак согласия. Перевёл взгляд с кирпича на Сиси, потом на меня. На его губах заиграла хищная улыбка:

— Согласен на поединок. Но… — он поднял палец. — Я слишком хорошо знаю натуру искателей. Вы лживы и изворотливы. Поэтому все условия договора пусть заверят два шамана. По одному с каждой стороны. Только так наш договор станет священным и нерушимым.

Вождь махнул рукой. Из толпы вышли два орка в ритуальных одеждах. Посохи, амулеты, перья, полный набор.

— У меня есть шаманы. Одного одолжу тебе для заверения. Ты ведь не против?

Ага, размечтался. Думает подсунуть своего, чтобы тот тайком накрутил условия в их пользу. Легко читаемый развод для новичков и дураков.

— Благодарю за щедрость, — изобразил вежливую улыбку. — Но у меня есть личный шаман. Специально держу для таких случаев.

Полез в инвентарь и вытащил Патрика.

Зомби материализовался прямо на щите. Покачнулся, но устоял на ногах, сжимая в руке свой посох с рогатым черепом. Накидка из перьев развевалась на ветру, придавая ему вид пришибленного павлина.

Армия орков синхронно отшатнулась.

— Это… это же мертвец! — выдохнул кто-то из первых рядов.

— Нежить! У него шаман-зомби!

— Некромант! Человек проклятый некромант!

Даже Редис Ыглы не смог сдержать удивления. Его волк зарычал, учуяв запах разложения.

— Патрик, дружище, — обратился к зомби. — Как Верховному шаману клана Череподробители тебе нужно будет засвидетельствовать условия священной дуэли. Просто дай свое согласие как обычно, когда потребуется.

Патрик медленно повернул голову в мою сторону. Его мёртвые глаза уставились куда-то сквозь меня.

Я покачал головой с лёгкой улыбкой:

— Мой друг как всегда очень красноречив. Но не переживайте, его молчание означает, что он готов выполнить свою часть ритуала.

Редис всё ещё таращился на зомби с выражением орка, увидевшего говорящую свинью. Его советник-шаман выглядел не лучше, челюсть у бедолаги отвисла, глаза выпучены.

— Это… это немыслимо, — пробормотал шаман орков. — Мёртвые не могут служить свидетелями!

— С чего ты взял? Он вроде как нормально всё видит, — для верности помахал рукой перед носом у Патрика, показывая как тот крутит головой вслед за ней. — Или ваша сторона наложила в штаны и передумала драться?

Вождь наконец взял себя в руки:

— Хорошо. Если твой… шаман… действительно может выполнить ритуал, пусть будет так. Фхыр-Уб!

Шаман-советник соскочил с волка и подошёл ближе. Он всё ещё косился на Патрика с нескрываемым отвращением.

— Начинаем ритуал, — объявил Фхыр-Уб. — Условия следующие. Поединок один на один, до признания поражения или смерти. Если побеждает человек Геральт армия клана Пепельных Черепов уходит и гарантирует неприкосновенность, застава остаётся за гоблинами. Если побеждает Редис, то гоблины покидают третий этаж, а человек передаёт мне навык заточки. Согласен?

— Согласен, — ответил я.

Фхыр-Уб поднял посох и начал бормотать на древнем наречии. Воздух вокруг него задрожал, появились зеленоватые искры:

— Духи предков, засвидетельствуйте! Кровь и честь, сталь и смерть! Священный поединок между Редисом из клана Пепельных Черепов и человеком Геральтом! Да будет проклят нарушитель!

Шаман ударил посохом о землю. Магическая волна прошла по площадке.

Все взгляды обратились к Патрику. Зомби стоял неподвижно, покачиваясь на ветру. Прошла секунда. Другая. Орки начали перешёптываться.

— Я же говорил, мертвец не может… — начал Фхыр-Уб.

Патрик внезапно дёрнулся, словно проснувшись. Поднял посох над головой и завыл:

— ЫЫЫЫ-ДЫЫЫ-ААААА!

Удар посохом о щит. И тут произошло поразительное.

Вокруг Патрика вырвались призрачные зелёные огни. Они закружились вокруг зомби, формируя сложный узор. В воздухе запахло гнилью и древней магией.

Фхыр-Уб отшатнулся:

— Это… это немыслимо! Труп использует настоящую магию шаманов!

Перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление:

Священный договор заключён!

Условия дуэли:

Поединок один на один

При победе Геральта: армия орков отступает, застава остаётся клану Череподробители

При победе Пепельных Черепов: гоблины покидают третий этаж, Геральт передаёт свой навык заточки Редису

Нарушение условий карается мгновенной смертью

Да ладно.

Даже для меня это было неожиданно. Думал этот договор простая формальность, а это вон магический ритуал оказывается.

И мой дружбан Патрик, епть… Неужто он сохранил магические способности даже после смерти? Это что получается, дух шамана настолько сильно привязан к телу, что даже некромантия не смогла полностью стереть его силу?

Интересно, интересно. Впрочем, размышлять некогда. Убрал кирпич заточки обратно в свое тело.

— Ну что ж, — потянулся, разминая плечи. — Давайте покончим с этим цирком.

Армия орков расступилась, образуя огромный круг диаметром метров сто пятьдесят.

Редис спешился, похлопал своего волка по загривку. Зверюга нехотя отошла в сторону.

Где-то в толпе заревел боевой рог.

Поединок начался.

Глава 10

Редис Алмат Ыглы вышел в центр импровизированной арены. Два с половиной метра красного мяса, завёрнутого в чёрное железо. В руке он держал массивное копьё, с наконечником размером с мою голову.

— Согласившись на дуэль, ты даже не понимаешь, на кого полез, — его слова прогремели над притихшей армией. — Я не просто орк. Я глава клана! Самый сильный воин Пепельных Черепов и всех орочьих кланов на ближайшие сто километров!

Он взмахнул копьём, и воздух рассекло со свистом. Демонстрация силы для толпы. Банально до зевоты.

Я спустился до пяти метров и скрестил руки на груди:

— И что дальше? Будешь час рассказывать о своём величии? Или сразу перейдём к той части, где ты валяешься в луже собственной крови, а твоя армия сваливает восвояси?

Орки за спиной вождя недовольно заворчали.

Лицо Редиса потемнело.

— Дерзкий щенок. Что ж, позволь продемонстрировать разницу между нами.

Руны на его броне вспыхнули багровым светом, ритмично пульсируя.

И тут меня накрыло.

Словно кто-то набросил на плечи мешок с цементом. Потом ещё один. И ещё. Воздух стал вязким, каждый вдох давался с трудом. Щит под ногами задрожал, теряя высоту.

Гравитационное подавление. Теперь ясно откуда у красноносого столько уверенности.

Щит тянуло к земле как магнитом. Эгида противостояла невидимой силе, но сдавала позиции. Четыре метра. Три. Два.

Артефакт сражался с искажённой гравитацией, но уступал ей. Ещё немного, и придётся спешиваться.

Хрена с два!

Собрал волю в кулак и мысленно врезал по щиту. Не просто команда а приказ с максимальной концентрацией: «Вверх!»

Руны на Эгиде вспыхнули ярче. Рывок, и щит вылетел из гравитационной ловушки, унося меня на двадцать метров от ухмыляющегося орка.

Редис приподнял брови:

— Впечатляет. Обычно на этом поединок и заканчивается, противника размазывает по земле собственным весом. Но ты выбрался. Что ж, так даже интереснее.

Я прищурился, оценивая ситуацию. Этот помидор явно опаснее предыдущих противников.

Грока я завалил, использовав его самоуверенность. Болдур вообще не успел среагировать. Но Редис… Он готов к бою, опытный воин и как минимум по глупости подставляться не собирается. А руны на его нагрудники значится создают это гравитационное поле.

Ладно. Тогда начнём с классики.

Достал из наруча пригоршню костяных кинжалов. Оставшиеся запасы с ночной охоты. Размахнулся и швырнул их веером.

Десять клинков со свистом полетели к цели.

Редис даже не пошевелился. Просто стоял и ухмылялся.

На его коже начала проступать серая корка. За секунду всё тело покрылось каменным панцирем. Кинжалы ударились о броню и… рассыпались в пыль. Даже царапин не оставили.

— Ха-ха-ха! — орк отряхнул каменную крошку с плеча. — Твои клинки такие дрянные, что не выдерживают даже одного удара! Это всё, на что способен твой хвалёный навык заточки?

Новая порция. Ещё десять. Итог прежний, одна лишь пыль без малейшего эффекта.

Редис покачал головой смотря на меня с жалостью и презрением:

— Печально. А теперь моя очередь.

Он направил копьё в мою сторону. Наконечник вспыхнул багровым светом.

БАХ! БАХ! БАХ!

Из острия полетели каменные стрелы. Десятки снарядов размером с кулак.

Я крутанул щит влево, уходя с линии огня. Снаряды просвистели мимо. Но Редис уже корректировал прицел, пытаясь поймать меня на опережение.

Влево, вправо, вверх. Щит лавировал в воздухе, уклоняясь от потока снарядов.

Хоть я и делал это легко, видимо срабатывал опыт из прошлой жизни, но на самом деле каждое попадание могло стать последним. Удар такого камня просто вышибет со щита или переломает.

— Стой смирно! — рычал Редис, поливая воздух каменным градом.

Ага, щас. Размечтался.

Уклоняясь от очередной порции, я активно думал. Обычное оружие не пробивает защиту. Близко не подойти. Костяные кинжалы кончились, осталось штук десять, не больше. Да толку с них, там старая заточка.

Что ещё? Что у меня есть такого, что может…

Хм… В голову пришла кое-какая идея. Навык заточки ведь работает на любых предметах. Зачем зацикливаться только на оружии и костях?

Полез в инвентарь, и вытащил горсть монет. Это были обычные золотые кругляши. С одной стороны изображение башни уходящей в бесконечность, с другой змея, что завязался узлом и жрёт собственный хвост.

— Заточить…

Мягкое свечение окутало монету. Края стали острее бритвы, превращая золото из монет в изящные сюрикены.

Сделал по две заточки на каждую монету, дальше уже их прочность не позволяла.

Редис прекратил стрельбу, наблюдая за моими манипуляциями:

— Что, до монет дошло дело? Совсем плохи дела, человечишка?

Ответом ему был бросок первой партии. Сюрикены просвистели в воздухе, вращаясь как циркулярные пилы. Врезались в каменную броню и…

Прошли насквозь.

— АРХ! — Редис дёрнулся от неожиданности.

На его броне проступила кровь. Неглубокие порезы, но факт оставался фактом — непробиваемая защита не помогла.

— Что за… — орк уставился на торчащие из тела монеты. — Как⁈

— Не понравилось? — усмехнулся я, доставая новую порцию золота. — А ведь это только начало. У меня хватит превратить тебя в решето.

Вождь вырвал застрявшие диски из брони. На его морде проступила злость:

— Комариные укусы! Думаешь, победишь меня царапинами? Я переживу тысячу таких атак!

— Ну что ж, проверим твою арифметику.

Новая порция заточенного золота полетела в цель. И ещё. И ещё.

Редис пытался уклоняться, но монеты летели слишком быстро и густо. Каждая оставляла неглубокий порез, но их накапливалось всё больше.

Неважно насколько велики его выносливость со здоровьем. Рано или поздно накопленные ранения станут критическими и убьют его.

— ХВАТИТ! — взревел орк после пятого залпа.

Он начал выполнять странные движения. Водил копьём по кругу, чертя невидимые символы. С каждым взмахом воздух вокруг него дрожал всё сильнее. Земля под его ногами трескалась.

А потом начали подниматься камни. Сначала мелкие размером с кулак. Потом крупнее. Десятки, сотни каменных снарядов зависли в воздухе вокруг орка, медленно вращаясь.

Оуч!

Это уже не шутки. Такой залп собьёт меня даже с учётом всей маневренности щита. Даже если от первой волны меня прикроет капюшон, вторая точно размажет. Нужно что-то предпринять, быстро.

Секунды на принятие решения. Уйти в сторону? Бесполезно. Радиус поражения слишком большой. Подняться выше? Камни всё равно достанут.

Остаётся только одно.

Вытащил Проклятый меч. Сталь клинка тускло засветилась в кристаллическом свете пещеры.

Мысленная команда и щит рванул вниз прямо на орка. Максимальная скорость с переходом в пике.

Пятнадцать метров.

Влетел в гравитационное поле, и тут же почувствовал утроенный вес как удар кувалды.

Но я подготовился. Вместо борьбы с ним использовал дополнительное ускорение. Щит понёсся к земле со скоростью метеорита.

Редис расширил глаза:

— Ты что творишь, безумец⁈

В последний момент соскочил в сторону. Получай!

ГРОХОТ!

Эгида Небесного Рыцаря врезалась в Редиса. Двести килограмм металла, помноженные на скорость и утроенную гравитацию.

Орка вмазало в землю. Копьё отлетело в сторону, следом также срикошетил щит, отскочив в другую сторону. Но главная цель была достигнута.

Каменная броня вождя треснула, осыпаясь кусками. Руны на его доспехах мигнули и погасли. И гравитационное подавление прекратилось.

Я перекатился по земле, вскакивая на ноги. Всё тело ныло от жёсткого приземления, но это мелочи.

Редис с трудом поднимался из воронки. Его роскошный доспех превратился в груду искорёженного металла. Нагрудник разорван, из-под него сочилась кровь.

— Что… — он выплюнул сгусток крови. — Как ты…?

— Физика, приятель. Масса на скорость в квадрате и всё пополам. Базовые знания, — отряхнул пыль с плеча.

Орк покачнулся, но устоял.

Я по привычке подозвал к себе щит, но тут случилось непредвиденное.

Редис сорвал с пояса жетон с изображением черепа, активировал его и бросил на взлетающий щит.

Эгида тут же рухнула на землю со звуком будто на нее приземлилась целая тонна.

— Как и предполагал. Щит имеет ограничения по весу, — оскалился вождь. — Теперь твоя игрушка просто кусок металла. Что теперь будешь делать без своих крылышек, птичка?

Оценил ситуацию. Без щита маневренность, конечно, меньше, но у меня есть меч, а орк потерял оружие. Так что…

— Плевать, — пожал плечами, поднимая клинок. — И без щита тебя прикончу.

Сделал шаг вперёд. Редис отступил, озираясь. Его копьё лежало в десяти метрах, слишком далеко.

— Оружие! — заорал он своим. — Бросьте мне оружие!

Из толпы зрителей тут же вылетело копьё. Редис поймал его на лету, привычным движением прокручивая для возврата в боевую стойку.

Рядом со мной материализовалась Сиси. Руки в боки, золотистые волосы растрепались от негодования:

— Эй! Это не честно! — она ткнула пальцем в орка. — Ты нарушаешь правила благородного поединка! Нельзя принимать оружие зрителей!

Редис расхохотался, привыкая к весу нового копья:

— В соглашении на дуэль отсутствовали условия о таком запрете. Так что, дамочка, заткнись и смотри. А совсем скоро… — он облизнулся, разглядывая фигуру Сиси, — ты будешь моей. Вместе с навыком.

Сиси поджала губы и исчезла. Видимо, обиженная его наглостью.

А затем Редус сделал нечто странное. Провёл ладонью вдоль древка копья, бормоча слова на гортанном наречии. С каждым словом его голос становился ниже, глуше.

И тут наконечник копья покрыла тёмно-серая дымка. Она клубилась вокруг острия, пульсируя в такт дыханию орка.

Знакомое ощущение кольнуло где-то в затылке. Эта магия… Я же чувствовал её тысячи раз. Каждый день.

Заточка.

Ублюдок помидорного оттенка каким-то образом заточил своё копьё. Прямо во время боя.

Техника другая. Не такая, как у меня, никакого мягкого белого свечения. Просто тёмная энергия, обволакивающая металл. Примитивная и грубая, но… работающая.

— Готов умереть, человек? — Редус повел копьем. Наконечник светился, источая еле уловимую вонь, смесь крови и раскалённого металла

— Ты сначала попади, — пожал я плечами, поудобнее перехватывая рукоять меча.

Мы сошлись.

Редус двигался как разъярённый бык, мощно, прямолинейно, сметая всё на пути. Копьё в его руках свистело, рассекая воздух.

Первый выпад. Я отклонился влево. Второй. Шаг назад. Третий. Пригнулся, и наконечник прошёл в сантиметре от макушки. Тут же отметил мою главную проблему. Дистанцию.

У него копьё два с половиной метра досягаемости. У меня меч всего метр с небольшим. Пока я тянусь до него, он меня уже нашпигует как праздничную утку.

Попытался зайти сбоку. Редус крутанул древком, отсекая путь. Прыжок назад, острие чиркнуло по нагруднику, оставляя глубокую борозду. Ещё чуть-чуть, и пробило бы насквозь.

Ловкость Королевской Кобры работает на пределе, без неё я бы уже валялся с дыркой в груди.

Активировал способность плаща.

Шаг за спину. Я уже у него за плечом…

Но Редус среагировал мгновенно. Даже не оборачиваясь, резко дёрнул копьё назад, целя древком мне в живот.

Едва успел отклониться. Наконечник прошёл в сантиметре.

— Думал, я не готов к твоим фокусам? — орк развернулся, ухмыляясь. — Шаг за спину, любимый приём искателей. Я таких, как ты, сотнями резал.

— Не. Таких как я ты точно не резал. Скоро сам поймешь это, — ухмыльнулся ему в ответ, но в целом да. Перспективы мои в этом бою смотрелись хреновенько.

Очень хреновенько.

Следующие несколько минут превратились в изматывающий танец. Я пытался прорваться сквозь защиту, он методично отсекал все попытки. Копьё мелькало как живое, колющие удары, рубящие, подсечки древком.

И главное я начал уставать. Дыхание сбилось, мышцы налились свинцом. А Редус? Красный ублюдок даже не вспотел. Разница в семнадцати уровнях сказывалась, он все навыки явно вложил в боевые.

Очередной выпад. На этот раз решил рискнуть, вместо уклонения шагнул навстречу. Активировал способность «Встраивание», перемещая точильный камень в левое предплечье.

Копьё врезалось в руку. Искры полетели во все стороны, металл визжал о нерушимый кирпич. Удар остановился, не пробив защиту.

Но… удар прокатился по всему скелету словно молот. Кости затрещали, суставы взвыли от перегрузки. Будто кто-то пропустил через меня ударную волну. Ещё немного и рука просто отвалилась бы к чертям.

Редус удивлённо моргнул:

— Что за фокус? Твоя рука должна была превратиться в пыль!

— Я же тебе говорил. Таких как я ты точно не резал, — ухмыльнулся в ответ, сплевывая кровь. — Но у тебя видимо туговато с мышлением, раз тебе приходится повторять одно и то же по несколько раз.

Орк возмущенно зыркнул, но промолчал. Ибо крыть ему было нечем. Ха-ха… Кха… Черт…

Каждый вдох отдавался болью в груди. Ещё один такой блок и скелету хана, он развалится от вибрации.

Встраивание защищает от проникающего урона, но кинетическая энергия никуда не девается. Физику не обманешь.

В прямом бою шансов нет. Нужно менять тактику.

Отошел назад, выигрывая пару секунд. И начал раздеваться.

Первым в пространственный артефакт полетел шлем. Потом наручи. Поножи. За считанные мгновения избавился от всей брони, оставшись в одной рубахе и штанах.

— Ха! — Редус покачал головой. — Решил облегчиться для скорости? Наивный. Даже голый ты не станешь быстрее меня.

— Не для скорости, — поправил его, разминая освободившиеся плечи. — Просто мне вдруг стало жар…

Глаза Редиса расширились. Его взгляд прикипел к артефакту:

— Наруч Болдура… — голос орка дрогнул от ярости. — Ты! Ты убил моего брата по крови и осмелился носить реликвию нашего клана⁈

Реликвия всего клана? О. Значит этот наруч у них лишь один, и дали его тому идиоту, чтобы он сгрузил туда трофейное добро гоблинов. Печально. Я ведь рассчитывал еще несколькими такими наручами у орков обзавестись, ну да ладно.

В ответ я усмехнулся орку, разминая освободившиеся плечи.

— Твой брат по крови? Он был слишком медленным. Даже пикнуть не успел.

Лицо вождя исказила гримаса бешенства:

— За это ты поплатишься особо, щенок! Я вырву твоё сердце и скормлю воронам! А наруч вернётся туда, где ему место!

— Попробуй забрать, — поманил его пальцем.

— УМРИ! — взревел орк и рванул вперёд. Копьё нацелено в сердце.

Я взмахнул мечом, отклоняя удар.

Не до конца. Острие прошило насквозь правый бок. Прямо под ребром. Кровь хлынула из раны, заливая рубаху.

Толпа ахнула. Редус триумфально оскалился:

— Попался, щенок! Теперь ты…

Но он замолк, увидев моё лицо.

Я улыбался. Широко, кровожадно, как маньяк перед жертвой.

— Это ты попался, ублюдок, — прохрипел, хватаясь за древко.

Толкнулся вперёд, помогая рукой.

Копьё прошло дальше сквозь мое тело. Адская боль, но я продолжал двигаться, сокращая дистанцию.

Редус попытался выдернуть оружие. Поздно. Я был уже вплотную.

— Броню я снял не для скорости, — прошипел ему в лицо. — А чтобы ты смог меня ранить. Потому что пока твоё копьё в моем боку…

Взмах мечом.

ХРЯСЬ!

— … ты не можешь защищаться.

Правая рука орка отлетела в сторону вместе с куском каменной брони. Кровь фонтаном хлынула из культи.

Редус взревел, отшатываясь. Копьё выскользнуло из его ослабевшей хватки, оставаясь торчать в моем боку.

— МОЯ РУКА! — он уставился на обрубок с абсолютным недоверием. — ТЫ ОТРУБИЛ МОЮ РУКУ!

— Я тебя предупреждал, прервешь меня еще раз, и останешься без руки как твой тормознутый братец Болдур. Хотя зачем я тебе это объясняю, ты ведь такой же тугой как и он.

Коснулся копья. Мысленная команда и оно исчезло в инвентаре. Из раны потекла кровь, но это мелочи.

Поднял меч к горлу орка:

— А следующей будет твоя голова. Выбирай, признаёшь поражение или продолжим?

Редус держался за культю, пытаясь остановить кровотечение. Его лицо побелело от шока и потери крови. Вокруг три тысячи орков молча смотрели на своего вождя.

— Вождь! — из толпы выбежали шаманы. — Держитесь! Мы сейчас…

— Стоять! — рявкнул на него. — Ещё шаг и я снесу ему башку. Дуэль не окончена!

Шаманы замерли. Редус тяжело дышал, глядя на меня снизу вверх.

— Я… — Редус заскрежетал зубами. Каждое слово давалось ему с трудом. — Я признаю поражение.

По армии прокатился шокированный гул. Их непобедимый вождь, воин тридцать третьего уровня, проиграл человеку вдвое слабее.

Я же достал из инвентаря большое зелье лечения. Опрокинул флакон в глотку, чувствуя, как магия затягивает дыру в боку. Кожа зудела, мышцы срастались, лёгкое горело огнём. Через несколько секунд от раны остался только шрам.

— Отлично, — согласился с ним. Подошёл к эгиде, и мечом разрубил проклятый череп. Эгида послушно подлетела, и я запрыгнул на платформу. — Значит, выполняйте условия договора. Убирайтесь отсюда и не возвращайтесь.

Поднялся на несколько метров, разворачиваясь к заставе, где меня ждала армия гоблинов. Но тут Редус заговорил снова. Тихо, но достаточно громко, чтобы я услышал:

— Мы выполним договор… — он усмехнулся сквозь боль. — Но помни, человек. Священное соглашение действует, лишь пока ты жив. Как только сдохнешь, а это случится очень скоро, мы вернёмся и заберём своё.

Странная формулировка. Но разбираться некогда, надо возвращаться к своим.

— Стреляй!!!

Чёртов орк, я рванул вверх, вокруг меня разгорелся Капюшон кобры, защищая от магической атаки шаманов, стрелы орков пролетали в считанных миллиметрах, но я был быстрее.

— Тормознутые ублюдки!!!

Круто развернул щит и выжимая из щита максимум полетел обратно к заставе. За спиной слышался топот тысяч ног. Обернулся. Они решили нарушить договор?

Нет. Орки отступали вглубь третьего этажа. Ха-хах.

Приземлился посреди лагеря. Гоблины тут же окружили плотным кольцом:

— Великий Змей! Вы вернулись!

— Что случилось? Почему орки уходят?

— Вы победили⁈

Окинул взглядом толпу. Те же морды, что час назад трусливо жались друг к другу, теперь смотрели с обожанием. Гоблины, что с них взять.

— Да, победил, — коротко им ответил. — Орки больше не вернутся. Застава наша.

Взрыв ликования. Гоблины заорали, запрыгали, некоторые даже обнимались. Будто сами что-то сделали для этой победы.

А потом оглянулся вокруг. Трупы орков всё ещё валялись там. Оружие не собрано. Укрепления не восстановлены. Всё выглядело точно так же, как и перед моим отлётом.

— Вургха!

Шаманка подковыляла ближе, постукивая посохом:

— Да, мой вождь?

— Объясни мне, — процедил сквозь зубы. — Почему мои приказы не выполнены? Я ясно сказал: собрать трофеи, помочь раненым, укрепить лагерь. Вместо этого вижу, что вы просто стояли и ждали.

Старуха поджала губы:

— Воины… беспокоились. Не знали, вернётесь ли вы. Решили подождать исхода.

— Подождать? — я покачал головой. — То есть если бы я сдох, вы бы просто разбежались?

Тишина. Красноречивая тишина.

— Прекрасно. Скорг!

Командир пехоты выступил вперёд:

— Да, Великий Змей?

— Найди тех, кто отказался выполнять приказы. Десять ударов плетью каждому. Публично. И в следующий раз, когда я отдаю приказ, его выполняют. Независимо от того, жив я или мёртв. Ясно?

— Будет исполнено! — Скорг поспешил организовать наказание.

Повернулся к остальным:

— А теперь за работу! И быстро! Оружие и доспехи рассортировать. Раненых в лазарет. Шевелитесь!

Гоблины засуетились, на этот раз по-настоящему.

— И ещё, — вспомнил. — Трупы орков собрать в одну кучу возле восточных ворот.

Достал зомби из инвентаря. Тот материализовался рядом, покачиваясь:

— Дыы?

— Видишь кучу трупов? — показал на орков. — Твоя еда. Можешь полакомиться мозгами и любыми другими запчастями, что придутся тебе по вкусу.

— Мозги! — Патрик радостно заковылял к трупам.

Зомби сегодня хорошо поработал, так что я решил порадовать его.

Ну, а что касается меня, то нужно хорошенько отдохнуть. Дуэль выжала все соки, а рана в боку, хоть и затянулась, всё ещё ныла. Поэтому я направился к одной из сторожевых башен. Строение выглядело относительно целым, орки содержали заставу в порядке.

Поднялся по узкой лестнице на второй этаж. Небольшая комната с грубой мебелью: стол, табурет, лежанка. Судя по вещам, здесь жил кто-то из орочьих командиров.

Закрыл дверь и привалился к стене. Наконец-то тишина. Никто не орёт, не лезет с вопросами, не…

И тут же согнулся пополам от внезапной боли.

Словно кто-то воткнул раскалённый прут в боку, туда, где зажила рана. Схватился за больное место, отдёрнул ворот рубахи.

Твою мать…

Рана открылась заново. Но это было не самое худшее. От места прокола расходились серые линии, похожие на корни мёртвого дерева. Они пульсировали под кожей, расползаясь всё дальше.

Перед глазами вспыхнуло системное окно:

ВНИМАНИЕ!

На вас действует проклятие: «Поцелуй Скверны»

Эффект:

1. Каждые 10 минут отнимает 10% максимального здоровья

2. Привязка к текущему этажу лабиринта

Длительность: До смерти носителя

Десять процентов каждые десять минут. Чёртова математика, через сто минут я труп.

Вот что имел в виду этот красномордый ублюдок. Когда говорил, о скорой смерти. Не подлый залп…

Серые линии уже добрались до ключицы. С каждой секундой они расползались дальше, оставляя за собой онемевшую плоть.

Час сорок минут.

Усмехнулся. Надо же, пережил дуэль с противником вдвое сильнее, чтобы сдохнуть от какого-то проклятия.

Глава 11

Сполз по стене на пол. Серые линии проклятия пульсировали под кожей как черви-паразиты. Вот теперь понятно, почему заточка Редуса светилась тёмной энергией. Красномордый ублюдок не просто заточил своё копьё, он наложил на него это долбанное проклятие.

Умно. Слишком умно для орка.

Достал из наруча банку малого зелья исцеления. Мерзкая жижа со вкусом прокисшей травы, но сейчас не до гурманства. Опрокинул в глотку.

Рана на боку затянулась за секунды. Розовая кожа на месте дыры. Но серая паутина проклятия никуда не делась. Даже не дрогнула.

Ладно, попробуем ещё.

Вторая банка пошла следом. Рана исчезла окончательно, но проклятые узоры остались на мне как татуировка смертника.

Может, дело в силе зелья? Полез в запасы, вытащил большое зелье исцеления. Дорогая штука, за такую можно неделю кормиться по тавернам буферной зоны. Выпил без колебаний.

И… ничего. Абсолютно никакого эффекта. Серые линии даже не поблекли.

Прошло ровно десять минут. Я это понял не по часам, а по тому, что рана в боку снова взорвалась болью. Черт! Словно невидимый скальпель прошёлся по старому шраму. Кровь потекла по рубахе, а перед глазами вспыхнуло уведомление:

На вас действует Проклятие «Поцелуй Скверны»

-10% от максимального здоровья

Осталось: 90%

— Педантичная система, — пробормотал, доставая очередное зелье. — Даже проклятия работают по расписанию.

Залпом выпил малое исцеление. Рана опять затянулась, но я понимал, это временное решение. Нужно что-то кардинальное, иначе через три дня мои запасы кончатся, и я тупо сдохну.

Похоже время звать помощь зала.

Спустился по лестнице и крикнул первому попавшемуся гоблину:

— Приведи сюда Вургху. И найди тех двух эльфиек-магичек. Только живо!

Гоблин умчался, а я вернулся в комнату. Нужно было подумать, как преподнести ситуацию. Паника среди подчинённых это последнее, что мне сейчас нужно.

Вскоре на пороге появились Вургха, Ираида и Юлиана. Шаманка шла первой, постукивая посохом. Эльфийки держались позади, обеспокоенные срочным вызовом.

— Проходите, — махнул рукой. — И закройте дверь.

Когда все вошли, я без предисловий задрал рубаху, демонстрируя узоры проклятия на боку.

Увидев серые линии на моём теле, все трое замерли.

— Проклятие Скверны, — пробормотала Вургха, прищурившись. — Редкая мерзость. Где вы это подцепили, Великий Змей?

— Подарок от вождя орков, на прощание, — стянул рубаху, демонстрируя весь масштаб бедствия. — Можете снять?

Вургха подошла ближе, водя костлявыми пальцами над раной. Её глаза закатились, губы зашептали заклинание. Минута, две, три…

— Нет, — она отступила, качая головой. — Это проклятие привязано к вашей жизненной силе. Чтобы его снять, нужен либо сам заклинатель, либо маг высокого уровня.

— У нас есть такие?

— В клане? — старуха фыркнула. — Даже близко нет.

Повернулся к эльфийкам:

— А у искателей?

Ираида покачала головой:

— В архивах семьи упоминались подобные проклятия. Но методы снятия… Они требуют ингредиентов, которых нет на нижних этажах лабиринта. Слёзы феникса, кровь единорога… Даже в столице королевства их практически не достать.

— Замечательно, — хмыкнул я.

Молчание повисло в воздухе. Все трое смотрели на меня с плохо скрываемой тревогой. Каждый по своим причинам — Вургха теряла покровителя для своих амбиций, эльфийки лишались защитника и проводника. А после прошлой ночи может и еще кого-нибудь, хотя не уверен.

— Ладно, — прервал я затянувшуюся паузу. — Что там с трофеями?

Вургха моргнула, не ожидая такой резкой смены темы разговора:

— Разделение добычи? Какую долю желаете забрать, мой вождь?

— Все зелья лечения и артефакты, связанные с исцелением или снятием проклятий. Остальное можете делить как хотите.

— Будет исполнено, — шаманка поклонилась. — Прикажете принести сюда?

— На первый этаж. И побыстрее.

Вургха поклонилась и заковыляла к выходу. Эльфийки замешкались.

— Идите, — махнул им рукой. — Мне нужно подумать.

Ираида открыла рот, желая что-то сказать, но Юлиана потянула её за рукав. Они вышли, тихо переговариваясь.

Остался один. Точнее, вдвоём с проклятием, которое тикало как бомба.

Пока ждал трофеи, выпил ещё два зелья исцеления, чёртово проклятье сработало дважды. А к боли быстро привыкаешь, когда знаешь, что она временная.

Вскоре на первый этаж притащили мою долю. Гоблины старались, припёрли несколько ящиков разного размера.

Присел на корточки, разбирая добычу. Куча зелья малого и среднего исцеления, больших на порядок меньше. Даже считать не стал сколько их. Просто много.

Также было несколько одноразовых тотемов исцеления. Выглядели они как палки с вырезанными рунами, создающие временную ауру регенерации. Три «Фонтана исцеления», артефакты, работающие по принципу фонтана маны. Ставишь, активируешь, и он лечит всех в радиусе пары метров.

И ни одного, блин, средства от проклятий. Что за невезуха.

По моим подсчётам, если экономить и использовать только малые зелья, запасов хватит дней на пять. Может, на неделю, если растянуть.

Хм, хм, хм… По барабанил пальцами по поверхности ящика, размышляя что делать дальше.

Вспомнился найденный недавно свиток телепортации в буферную зону. Там уж точно найдётся способ снять проклятие. За деньги можно купить что угодно.

Достал свиток из инвентаря. Пергамент приятно похрустывал в пальцах.

— Ну давай, детка. Не подведи папочку.

Активировал свиток. Руны засветились… и тут же погасли.

ОШИБКА

Телепортация заблокирована

Причина: Проклятие «Поцелуй Скверны»

Вы привязаны к текущему этажу до снятия эффекта

Ясно. Вот что означает привязка. Быть запертым на третьем этаже как крыса в клетке.

И походу пока не избавлюсь от проклятья даже на четвертый этаж не смогу подняться. Вот же орки, продуманные отморозки, как будто специально против искателей это проклятие создавали.

Сел на пол, прислонившись спиной к стене. Итак, что я имею? Смертельное проклятие, которое убьёт через сто минут без лечения. Запас зелий максимум на пять дней. Никакой возможности покинуть этаж.

По-хорошему, я в полной заднице.

Нет. Должен быть выход. Всегда есть выход. Даже из задницы он есть, просто нужно его найти.

Стоп. А что если…

Концепция очищения навыка заточки снимает проклятия с затачиваемых предметов. Я это уже проверял на рапире Росфильдов. А мой Легендарный навык работает на живых существах, клыки кабанов тому доказательство.

Теоретически, я могу заточить самого себя и снять проклятие.

Практически… Вот тут начинаются проблемы.

Когда я затачиваю оружие, режущие кромки становятся острее. Что вполне логично и предсказуемо. Но что происходит с не-оружием? Из костей получаются случайные виды клинков. Из шлема и черепа Валерика выросли рога.

Навык импровизирует, каждый раз создавая непредсказуемые эффекты.

У кабанов клыки заостряются, но здесь опять же дело в том, что я затачиваю только их и у них вполне подходящая для оружия форма. Да и то заточки у каждого клыка отличаются. У кого-то они становятся длиннее, у кого-то толще, а у кого-то завиваются.

В общем тоже отличий много.

А если я применю заточку на себя то, что получится? Вырастут рога? Нога превратится в топор? Или, что хуже, изменится внутренняя анатомия? Представил, как печень вдруг обретает режущую кромку. Брр.

Даже если пытаться заточить не всего себя целиком, а только места задетые проклятьем, тоже не ясно что выйдет.

Итого у меня три прекрасных варианта: выживу, выживу уродом или сдохну. Русская рулетка с тремя камерами из шести. Откуда я это знаю? Да хер его знает.

Вот если бы можно было контролировать результат заточки…

— Сиси, — позвал спутницу.

Дух материализовалась рядом, золотистые волосы идеально уложены, несмотря на все приключения:

— Да, Геральт?

— У меня вопрос. Можно ли управлять эффектом заточки для живой материи? Задавать конкретный результат, а не полагаться на случай?

Сиси задумчиво наклонила голову:

— В принципе, да. Прошлые владельцы навыка со временем учились направлять эффект в нужное русло. После нескольких лет освоения навыка они могли с высокой точностью предсказывать и контролировать результат заточки любого объекта.

— Несколько лет, говоришь?

— У Гретуса на это ушло шесть лет. Это требует глубокого понимания взаимодействия энергии заточки с материей. Нужно чувствовать потоки силы, направлять их… — она внимательно посмотрела на меня. — Ты хочешь заточить себя, чтобы снять проклятие?

— Да, есть план, как отсрочить или ускорить свою кончину. Зависит от удачи.

— Геральт, — её голос стал серьёзным. — Я уже сказала, что освоение управления процессом заточки слишком долгое и ресурсозатратное занятие. Есть ли у тебя необходимые время и материалы для экспериментов?

Усмехнулся:

— Малышка, время это штука относительная. А вот с материалом можно что-то придумать. Спасибо за информацию.

Сиси исчезла, оставив меня обдумывать план.

Значит, у Гретуса на это ушло шесть лет. Но по мне так Гретус был далеко не гением, а во-вторых он вряд ли занимался заточкой каждую свободную секунду. Вполне возможно, что за это время он сделал несколько десятков тысяч заточек. Ну или чуть больше, не суть важно.

Главное, что контроль возможен. Мне просто нужна практика. Много практики. Настолько много, чтобы в кратчайшие сроки догнать шестилетний опыт Гретуса. А для этого мне нужны подопытные кролики. Точнее кабанчики.

Я усмехнулся и спустился на первый этаж башни:

— Эй! Кто-нибудь! Найдите мне Бракка! Срочно!

Через пять минут передо мной стоял начальник кавалерии, благоухающий убийственными свиными ароматами:

— Великий Змей! Чем могу служить?

— Веди сюда всю кавалерию. Всех кабанов, всех наездников. И пусть каждый захватит зелья маны и готовится слить всё до последней капли в мой артефакт.

Бракк удивлённо моргнул:

— Зачем, если позволите спросить?

— Хочу ещё раз заточить им клыки. Сделать ваших свинок ещё опаснее, — я изобразил благодушную улыбку. — Считай это наградой за проявленную доблесть в захвате заставы.

Глаза хобгоблина загорелись:

— Слушаюсь! Сейчас всех приведу!

Пока ждал, прикидывал план. Клыки кабанов это идеальный материал для экспериментов. Во-первых, навык на них работает более-менее предсказуемо. Во-вторых, это часть живого организма. В-третьих, если что-то пойдёт не так, потеря клыка для кабана не смертельна. Отрастёт.

Через пятнадцать минут площадь перед башней заполнилась хрюканьем и топотом. Больше двух сотен боевых кабанов с наездниками выстроились передо мной.

— Великий Змей! — Бракк спешился, подводя своего любимца Хаврошу. — Вся кавалерия в сборе!

— Отлично. Начнём с твоего.

Подошёл к массивному вепрю. Клыки у него после прошлой заточки выглядели просто отлично.

Положил на него руку и активировал навык. В этот раз попытался направить энергию иначе. Не просто заострить, а… изменить форму. Превратить в трезубец.

Мягкое свечение окутало клык. Я сконцентрировался, представляя, как острие раздваивается, потом делится на три части…

Свечение погасло.

Клык стал острее. Обычная заточка, никакого трезубца.

— Ура! — воскликнул Бракк. — Хавроша теперь ещё опаснее!

Я лишь молча согласился, переходя к следующему кабану. Внешне сохранял спокойствие, но внутри кипел.

Второй клык. Снова концентрация, снова попытка изменить форму. Опять всего лишь стандартная заточка.

Третий, четвёртый, пятый кабан подряд.

Гоблины радовались усилению своих питомцев, благодарили, кланялись. А для меня каждая обычная заточка была провалом.

Десятый кабан. Двадцатый. Тридцатый.

Проклятие сработало ещё дважды. Я машинально пил зелья лечения, продолжая эксперименты. Благо с прошлого раза клыки у большинства кабанов немного восстановили прочность, так что на каждого можно было потратить две-три заточки.

— Дальше! — командовал, переходя от одного кабана к другому.

Вургха, Ираида и Юлиана наблюдали неподалёку. Они понимали, что происходит что-то важное и видимо связанное с проклятием. Видели, как я регулярно прикладываюсь к зельям. Но молчали, не вмешиваясь.

Пятидесятый кабан. Или семидесятый? Я уже сбился со счета. После каждой команды «следующий» Бракк тут же подводил нового кабана.

Запах свинарника уже не чувствовался, нос отключился от перегрузки.

Проклятие «Поцелуй Скверны» активировано

-10% от максимального здоровья

Осталось: 90%

Знакомая резь пронзила внутренности. Рана в боку вновь открылась, кровь потекла по рубахе. Машинально полез за зельем.

Малое исцеление. Горькая дрянь опять скользнула по горлу. Рана затянулась, но серые линии проклятия расползлись еще шире. Теперь они покрывали весь торс паутиной мертвых вен.

— Давай сюда его клыки, — протянул руку к следующему кабану.

Провел заточку.

И снова неудача — обычная заточка.

— Прекрасная работа, Великий Змей! — Бракк аж подпрыгивал от восторга. — Мои воины теперь непобедимы!

Ага. А их вождь через несколько дней будет валяться трупом. Иронично.

Следующий кабан. И снова провал.

Но что-то начало меняться. С каждой неудачной попыткой я чувствовал какое-то… понимание? Как будто нащупывал правильный путь вслепую. Энергия заточки текла не хаотично. Нет. У нее были свои законы, своя логика. Просто я пока ни как не мог ее уловить.

Еще десять кабанов. Еще одна активация проклятия. Еще одно зелье.

Запасы таяли как снег весной. Из пяти ящиков с банками пятая часть уже была потрачена.

— Великий Змей, — подошёл Бракк, вытирая пот со лба. — Это последний. У всех кабанов клыки заточены до предела.

Оглядел площадь. Двести с лишним боевых свиней стояли ровными рядами. Их клыки поблёскивали в свете кристаллических фонарей. И ни одного, блин, трезубца.

— Приведи их ещё раз, — приказал командиру.

Бракк удивлённо моргнул:

— Но… прочность клыков уже на минимуме. Ещё одна заточка, и они рассыпятся.

— Я в курсе. Поэтому…

Полез в ящик, достал склянку зелья. Не большого, а малого.

— Будем лить это на клыки перед заточкой. Восстановит прочность для ещё одного раунда.

Командир кавалерии засиял:

— Гениально! Сейчас организую!

Хобгоблин умчался организовывать новый заход. Я прислонился к стене, переводя дыхание. Каждое движение давалось всё тяжелее. Не от физической усталости, проклятие медленно высасывало жизненные силы куда эффективнее любой тренировки.

Помимо эффекта периодического урона, расползающиеся корни проклятия ухудшали работу организма просто своим присутствием. Это как присутствие постороннего предмета в твоей плоти.

Работа возобновилась. Через некоторое время услышал за спиной осторожные шаги.

— Геральт?

Обернулся. Ираида несла кружку с чем-то горячим. А Юлиана свежую рубаху. Они стояли в нескольких шагах, явно не решаясь подойти ближе. Наверное, я выглядел не лучшим образом. Рубаха в крови, лицо серое от усталости, а по телу расползаются линии некротического проклятия.

— Что стряслось? — попытался придать голосу обычную уверенность. Получилось так себе.

— Геральт, — начала Ираида осторожно. — Вы уже три часа работаете без перерыва… Может, стоит отдохнуть?

— Некогда.

— Но вы выглядите…

— Как дерьмо? — усмехнулся, принимая кружку. — Знаю. Спасибо за заботу, но у меня мало времени.

Сделал глоток. Травяной отвар с мёдом. Приятно.

Юлиана протянула рубаху:

— Эта вся в крови. Переоденьтесь хотя бы.

Скинул старую тряпку. Серые линии проклятия опутывали туловище как татуировка сумасшедшего художника. Эльфийки синхронно ахнули.

— О древо… — выдохнула Ираида. — Оно уже по всему телу!

— Пока только по торсу, — поправил её, натягивая чистую рубаху. — Но да, расползается быстро.

— Вы уверены, что это поможет? — Юлиана указала на выстроившихся кабанов. — Заточка клыков?

Хороший вопрос. Был ли я уверен?

— Если научусь управлять эффектом своего навыка на живой ткани, смогу применить навык на себя. Один из эффектов заточки снимет проклятие. А если не научусь… Сдохну.

Повисла тишина. Эльфийки переглянулись.

— Я могу помочь, — вдруг сказала Юлиана.

Она подошла ближе, протянула руки к моему торсу. Мягкое золотистое свечение окутало рану, медленно закрывая ее. По эффективности как большое зелье исцеления.

Юлиана покачала головой.

— Могу применять десять раз в сутки, не больше. Мой уровень не позволяет…

Десять исцелений против шести активаций проклятия в час. Математика не в её пользу, но всё же лучше, чем ничего.

К этому моменту Бракк развернул кабанов на повторный круг заточки. Гоблинам пришлась по душе идея ещё сильнее заточить клыки.

— Продолжаем, — встал, разминая затекшие мышцы и сказал девушка. — И не смотрите на меня как на покойника. Еще поборемся.

Наступила ночь. Факелы освещали площадь неровным светом. Гоблины регулярно сменяли друг друга в их круговой очереди. Я работал как отлаженный механизм.

Клык. Заточка, попытка изменить форму, провал, следующий.

Запас зелий таял катастрофически. Теперь я лил их прямо на клыки после заточки, восстанавливая прочность для следующей попытки. Двойной расход, но других вариантов уже не было.

У самих гоблинов лечебных запасов было кот наплакал. Они потратились сразу.

Некротические линии добрались до шеи, проклятие словно метастазы въедалось все глубже и глубже в мое тело. Каждый вдох отдавался болью в легких.

— Может, отдохнешь? — Ираида подала кружку с водой. — Геральт, ты же не железный.

— И хорошо. Железный бы уже заржавел, — криво усмехнулся, принимая воду.

Юлиана в очередной раз применила свое исцеление. Временное облегчение, капля в море. Но даже эти крохи были ценны.

— Следующий!

На утро вторых суток я уже не вставал между заточками. Сидел на табурете, который обеспечила Вургха, и повторял уже ставшей осточертевшей процедуру.

Я начинал чувствовать потоки энергии, видеть, как они взаимодействуют с живой тканью. Но контроля все еще не хватало. Словно пытался нарисовать картину, держа кисть пальцами ног.

— Великий Змей выглядит… нездорово, — прошептал кто-то из гоблинов.

— Заткнись и веди следующего кабана, — рыкнул на него Бракк.

Предводитель кавалерии не отходил от меня уже сутки. Лично контролировал смену животных, следил за запасами зелий. Гоблины давно начали что-то подозревать. Расползающееся кровавое пятно на рубахе, бесконечная заточка одних и тех же клыков.

Проклятие покрыло все тело. Серая паутина пульсировала под кожей как вторая кровеносная система. У меня осталось меньше сорока процентов здоровья.

На утро третьих суток меня трясло. Но не от холода. Проклятие добралось до нервной системы. Руки дрожали, концентрация давалась уже через силу.

— Геральт, на тебе лица нет. Ты похож на мумию, — тихо сказала Ираида, в очередной раз вытирая пот с моего лба. — Может, хватит? Найдем другой способ.

— Нет, — прохрипел ей в ответ. — Искать другие способы уже нет времени. Либо я взломаю эту механику, либо сдохну. Третьего не дано.

Провел очередную заточку. Снова неудача.

И тут перед глазами мелькнуло уведомление.

Навык «Легендарный навык заточки» повышен до уровня 14!

Доступно 1 очко развития

Открыл меню навыка. Может, там будет что-то полезное? Контроль трансформации? Снятие проклятий?

Хрена с два.

Тот же, что и в прошлый раз набор улучшений. Ничего что помогло бы с моей проблемой.

Закрыл меню. Уставился в пустоту.

Сколько тысяч заточек я уже провел? До хрена, но фактически никакого продвижения.

А что, если я ошибаюсь? Что, если контролировать заточку живых существ невозможно в принципе? Сиси сказала, что можно, но точно ли она говорила правду?

В последнее время я все больше замечал за ней странностей, которые не присущи обычному воплощению. Могла ли она меня обмануть?

Или же за те семь лет Гретус провел намного больше заточек чем я предположил. Сотни тысяч?

Тогда какой смысл мне сейчас пытаться? Я все-равно не научусь управлять заточкой…

Встряхнулся. Нет, это бред. Во мне просто начинает говорить отчаяние.

Я не буду сдаваться. Пусть шансы минимальны, пусть времени почти не осталось. Не важно. Я буду биться до конца.

— Следующего кабана!

На третьи сутки.

Рука машинально тянулась к очередному флакону. Пальцы скользнули по пустому дну ящика.

— Где зелья? — хрипло спросил я, не отрывая взгляда от клыка.

В ответ тишина.

Обернулся. Вокруг стояли гоблины, эльфийки, Вургха. Все смотрели на меня с одинаковым выражением. Смесь жалости и страха.

— Закончились, — тихо сказал Бракк. — Все. У нас больше нет зелий лечения. Ни одного.

Моргнул. Обвел взглядом пустые ящики. Сотни флаконов и все выпиты за три дня.

— Великий Змей, — Вургха подковыляла ближе, постукивая посохом. — Возможно, стоит… подготовиться? Назначить преемника, отдать последние приказы?

— Готовить похороны? — покосился на старуху. — Рановато меня хоронишь, шаманка. Я еще не закончил.

Встал с табурета. Ноги подкосились, пришлось схватиться за стену. Мышцы отказывались слушаться, но я заставил их работать.

И тут случилось странное. Словно кто-то щелкнул переключателем в голове. Изнеможение осталось, но появилась… ясность? Словно туман рассеялся, и я впервые за трое суток увидел все четко.

— Бракк! — гаркнул с такой силой, что хобгоблин подпрыгнул. — Гони сюда всех кабанов. Всех до единого! И быстро!

— Но Великий Змей, мы только что…

— БЫСТРО!

Командир кавалерии умчался, выкрикивая приказы. А я развернулся к площади. Двести с лишним боевых свиней.

Я ускорюсь.

Первый кабан подбежал через минуту. Схватил его клык, даже не дожидаясь, пока животное остановится.

— Заточить!

Белое свечение. Острый край. Следующий!

Работал как одержимый. Никаких попыток изменить форму, просто заточка за заточкой. Руки двигались сами, мышечная память вела процесс. Клык. Свечение. Результат. Следующий.

Гоблины едва успевали подводить новых животных. Кабаны приходили по уже которому кругу, я затачивал доводя прочность клыков до единицы.

— Он как безумный, — прошептал кто-то из гоблинов.

— В него будто вселился демон…

Десять минут.

Двадцать.

Тридцать.

Проклятие «Поцелуй Скверны» активировано

-10% от максимального здоровья

Осталось: 10%

Рана открылась в последний раз. Кровь хлынула фонтаном, при десяти процентах здоровья любая мало-мальски значимая рана убьет меня.

Не обращая на это внимания продолжил затачивать. Клык за клыком. Кабан за кабаном. С каждой секундой чувствовал, как жизнь утекает. Но также чувствовал… понимание.

Энергия заточки больше не была для меня загадкой. Я видел ее потоки, чувствовал, как она взаимодействует с материей. Живая ткань сопротивлялась изменениям, но теперь я знал, как преодолеть это сопротивление.

Почти знал.

Еще пять минут. Семь. Девять.

И вот он! Последний кабан. Массивный вепрь с заточенными клыками. Прочность на минимуме — выдержит еще лишь одну заточку.

Взглянул на системные часы. Следующий тик проклятия наступит через двадцать секунд.

После него здоровье упадет до нуля.

Пятнадцать секунд.

Значит, у меня один шанс. Одна заточка. Либо я взломаю механику прямо сейчас, либо…

Кабан стоял передо мной, тяжело дыша. Его клыки поблескивали в свете факелов. Я мог заточить их, попытаться в последний раз изменить форму.

Но какой в этом смысл? Даже если получится, я не успею применить заточку на себя. Проклятие уже убьет меня.

Десять секунд.

Закрыл глаза. Сделал медленный выдох.

Если у меня осталась последняя заточка, тратить ее на кабана идиотизм. И есть только один вариант.

Использовать себя как подопытную крысу.

Серые линии опутывали все тело. От макушки до пяток. Если применить заточку на все тело разом…

Два варианта. Либо навык сдерет с меня плоть, заточив кости, и я сдохну мгновенно. Либо произойдет та самая частичная трансформация, которую я пытался вызвать все эти три дня.

Рискнуть — это лучше, чем гарантированная смерть через считанные секунды.

Открыл глаза. Окружающие смотрели на меня. Гоблины, эльфийки, Вургха. В их взглядах читалось понимание. Теперь уже все знали. И все знали, что это конец.

— Заточить! — выкрикнул, направляя навык на самого себя и концентрируясь на частичной желаемой трансформации.

Белое свечение вспыхнуло ярче обычного. Оно окутало все тело. От головы до ног. Энергия заточки потекла по живой плоти, по костям, по каждой клетке организма.

Толпа ахнула, наверное, я выглядел как неоновая лампа.

А потом…

Мрак обрушился мгновенно, словно кто-то вырубил рубильник. Ноги подкосились, мир закружился, и я рухнул на холодные камни.

Спереди донесся чей-то испуганный крик. Кажется, Ираиды.

Значит у меня так и не получилось…

Мир погас.

…

…

…

…

…

— Геральт…

Нежный голос пробился сквозь пелену беспамятства. Знакомый. Приятный.

— Геральт…

Веки словно свинцом налиты. С трудом разлепил глаза. Расплывчатое пятно надо мной постепенно обрело черты. Ираида. Склонилась надо мной, золотистые волосы падают на лицо.

— Наконец-то, — выдохнула она с облегчением. — Я уже начала волноваться.

Моргнул. Потолок. Деревянный, с грубыми балками. Явно не площадь, где я… что я там делал?

Воспоминания нахлынули разом. Проклятие. Заточка. Белый свет.

— Я не умер? — голос хриплый, словно горло драли наждачкой.

Ираида покачала головой:

— Нет. Хотя когда ты рухнул… Мы думали, всё. Но ты просто потерял сознание.

Попытался сесть. Тело слушалось с трудом, но боли не ощущалось. Никакой. Огляделся. Одна из комнат в башне. Кровать, на которой я лежал. Стул, на котором сидела эльфийка. Ночь за окном.

— Что произошло?

— Ты начал светиться как звезда, — Ираида подала кружку с водой. — Белое сияние окутало тебя целиком. А потом просто упал. Вургха проверила, проклятие исчезло. Полностью.

Сделал глоток. Вода показалась нектаром богов.

— Сколько я пролежал без сознания?

— Почти сутки. Вчера днём ты провел этот… ритуал. Сейчас глубокая ночь.

Сутки. Значит, организм просто вырубился от перегрузки. Три дня без сна, постоянная боль, стресс, мозг постоянно на пределе концентрации. Удивительно, что я не свалился раньше.

Рефлекторно провёл ладонью по торсу. Никаких серых линий. Кожа чистая, проклятие действительно исчезло.

Но что с трансформацией?

Провёл языком по зубам и тут же почувствовал разницу. Клыки стали длиннее. Не сильно, миллиметра на три-четыре, но заметно острее. Словно у хищника.

— Кхм, — Ираида слегка покраснела. — У тебя… клыки немного изменились. Стали заметнее.

Хмыкнул:

— Только клыки?

— Да. Больше никаких изменений Вургха не нашла. Она проверяла очень тщательно, поверь.

Значит, сработало. Контролируемая трансформация только выбранной части тела. И концепция очищения справилась с проклятием.

Открыл системные уведомления, скопившиеся за время беспамятства. Промотал всякую ерунду до последнего.

Заточка завершена успешно!

Цель: Клыки (собственные)

Результат:

— Чистый урон: +11

— Эффект: Разрыв души (шанс 0.01%) — уничтожение души, влекущее невозможность любого воскрешения цели в дальнейшем

Оу. Разрыв души. Это же по сути убийство навсегда, окончательно и бесповоротно. Без всякий перерождений и прочих вторых шансов.

Вот это рулетка фатальности подкрутила мне. Держу пари мой «друг» будет «рад», когда я сделаю этот подарок.

— Ты улыбаешься, — заметила Ираида. — Хорошие новости?

— Можно и так сказать. Теперь я могу кусаться…

Глава 12

Ираида слегка побледнела, отшатнувшись на стуле.

— Это… это шутка, да? — её голос дрогнул.

— Конечно, шутка, — усмехнулся, наблюдая за её реакцией. — Но вот голоден я и правда зверски. Три дня без нормальной еды на одних зельях это уже не шутки.

Полез в инвентарь, достал два последних творожных колечка. Печальное зрелище, остатки моей кулинарной роскоши. Одно протянул эльфийке:

— Держи. Последний экземпляр из моей коллекции.

На этот раз она не стала кривиться еде «простолюдинов». Взяла с благодарной улыбкой:

— Спасибо.

Откусил от своего колечка. Вкус детства, блин. Хотя какого детства? Я же ни черта не помню о прошлой жизни. Но почему-то эти колечки вызывают тёплые чувства.

— Знаешь, — прожевав, заметил с ухмылкой, — мы снова провели ночь вместе. Входит в привычку.

Ираида чуть не подавилась своим куском. Закашлялась, покраснела до корней волос:

— Я… я просто не могла оставить тебя одного. Ты был таким изможденным…

— Расслабься, крошка, — махнул рукой. — Я же шучу. Но спасибо, что была рядом.

Прикончив кольцо, достал из инвентаря сухпаёк и бурдюк с водой. Жёсткое мясо да чёрствые сухари после сладкого казались тем ещё деликатесом. Но желудок урчал, как голодный зверь, требуя ещё порцию.

— Расскажи, что произошло, пока я сражался с проклятием и дрых? — сделал глоток воды и передал бурдюк девушке. — Три дня срок большой.

Ираида тоже отпила.

— Люди ушли ещё в первый день. Как только поняли, что ты… что с тобой случилось что-то серьёзное. Не захотели рисковать, дожидаясь исхода. Мало ли. Вражда между гоблинами и искателями закоренелая, и мир между ними держался лишь на твоем присутствии.

— Разумно, — согласился с их выбором. — А что насчет эльфов?

— Мы остались, — она посмотрела мне в глаза. — У нас перед тобой не только денежный долг, Геральт. Ты спас наши жизни. Дважды. Мы не могли просто уйти и оставить тебя… в таком состоянии.

Хм. Я почесал подбородок, размышляя о том вызван ли их поступок действительно благородными намерениями или за ним стоял какой-то расчёт. Например, они понимают, что в одиночку в этом лабиринте далеко не уйдут, а со мною у них будут хоть какие-то шансы.

Или может причина в той ночи? После которой я проснулся с Юлей и Ирой в одной постели?

Ладно, пока гадать на этот счет бессмысленно. Потом все равно узнаю причины.

— А где Юлиана? — уточнил из интереса.

— Пока ты спал она использовала всё своё исцеление, чтобы полностью восстановить твое здоровье. Когда у нее закончилась мана, она ушла к шаманке за зельями, чтобы восполнить ее.

А, так вот почему я выгляжу как ни в чем не бывало. Перед тем как отрубиться у меня ведь было всего лишь 10% здоровья. Получается во всем этом заслуга молодой эльфийской магини-целительницы.

— Похвально. Нужно будет не забыть поблагодарить ее.

— Какие у тебя планы? — спросила Ираида, доедая своё колечко.

Дожевал последний кусок сухаря:

— Доделаю последние дела здесь, и отправлюсь в путь. Дальше по этажам. Я же говорил, что застава это лишь временная база, не больше.

— Тогда… — эльфийка ненадолго замялась. — Мы могли бы отправиться вместе. Когда кому-то из нас выпадет свиток телепортации, перенесёмся в буферную зону. Я смогу закрыть наш долг.

— В твоих словах есть смысл, — внешне согласился с её словами, хотя на самом деле я итак собирался забрать их с собой. Как минимум Ираиду, пока расплатится за выполненное задание. А то распрощаюсь с ней, а потом жди возврата тысячу лет. Но тут я обратил внимание на одну странность в ее словах. — Как мы все перенесёмся, если свиток один?

Ираида улыбнулась:

— Свиток может перенести до пяти существ одновременно. Все, кто прикасается к нему в момент активации, телепортируются вместе.

— Вот как, — хмыкнул. — Полезная информация. И почему я раньше об этом не слышал?

— Гильдии, знатные семьи и могучие искатели предпочитают держать такие знания при себе. Конкурентное преимущество.

Логично. Я бы пожалуй тоже не стал болтать о скрытых механиках лабиринта. Чем меньше народу знает об этом, тем больше богатства, славы, этажей или чего-нибудь еще ты можешь приобрести.

— Тогда договорились, идём вместе до первого свитка.

Про наличие у меня свитка пока решил не говорить, все-равно прямо сейчас не собираюсь телепортироваться. По крайней мере изнутри заставы. Мало ли, найдется какой-нибудь зеленомордый, который решит подкараулить и ударить в спину ничего не подозревающего вождя, когда он будет возвращаться из буферной зоны.

Эх… Да-да, знаю, опять моя паранойя на связи, но ничего не могу поделать с этим. От психологических травм прошлого так просто не избавляются. Как бы это в шизу не превратилось. Но в любом случае, если и буду телепортироваться, то откуда-нибудь из-за пределов поселения, там где вообще никого нет.

Ираида к этому времени закончила думать и согласно качнула головой.

И тут же её взгляд зацепился за что-то на моем лице:

— У тебя… крошка на губе.

Она инстинктивно потянулась рукой, чтобы убрать её, но замерла на полпути. И покраснела, осознав интимность жеста. Её рука повисла в воздухе между нами в сантиметрах от моего лица.

Я не двигался, наблюдая за её внутренней борьбой. Смущение, решимость, снова смущение. Забавно.

Она всё же продолжила движение. Кончики пальцев едва коснулись уголка моих губ, смахивая воображаемую крошку. Или не воображаемую, после творожных колечек всякое может быть.

Наши взгляды встретились. Её дыхание стало прерывистым.

Мы были слишком близко. Она не отстранилась, а я не отодвинулся, и между нами повисло напряжение, готовое разрядиться в любой момент.

Она чуть наклонилась ближе. Или это я наклонился? Уже не важно. Мы медленно сближались, и ничто не могло этому помешать.

И в этот момент прямо между нами материализовалась Сиси.

— Геральт, я хотела обсудить… О! Я не вовремя?

Ираида отшатнулась так резко, что чуть не упала со стула. Лицо вспыхнуло всеми оттенками красного:

— Я… мне нужно… — она вскочила, отводя взгляд. — Нужно собираться в дорогу!

— Ираида, — окликнул её у двери. — Передай Вургхе и командирам, — общий сбор армии на рассвете. Сразу после него мы выдвигаемся в путь.

— Хорошо! Передам! — выпалила она и выскочила из комнаты, как ошпаренная. Её быстрые шаги стихли где-то в глубине коридора. Я же повернулся к Сиси, которая парила в воздухе с невинным выражением лица:

— Чувство такта я вижу не твоя сильная сторона?

Спутница изящно пожала плечами, сложив руки на груди:

— Я материализовалась по делу. Не моя вина, что вы устроили… что бы это ни было.

— Ага. По делу. Именно в тот момент, когда ситуация принимала занятный оборот.

— Флирт с аристократкой? — Сиси приподняла бровь. — Неожиданно для вождя племени гоблинов.

— Ты что, ревнуешь к эльфийке?

— Мне всё равно, — голос Сиси стал подчёркнуто безразличным, а лицо демонстративно отвернулось в сторону. — Делайте что хотите.

— Хорошо, что тебе всё равно, — пожал плечами. — Союзники нам нужны. Особенно лояльные. А общение и благодарность это отличная основа для лояльности.

— Конечно-конечно, — в голосе сквозила ирония. — Чистый расчёт. Поэтому ты и не отстранился, когда она тянулась к твоим губам.

Проигнорировал подколку:

— Так зачем явилась? Кроме как портить момент?

Сиси посерьёзнела:

— Хотела поздравить тебя с достижением. То, что ты сделал просто поразительно. Ты освоил полный контроль трансформации живой плоти всего за три дня! Мастеру Гретусу потребовались на это годы!

— Гретус был тем ещё тормозом, — пожал плечами. — И у него не было мотивации в виде смертельного проклятия. Он же сидел в своей камере и как одержимый полировал свой клинок…

Провёл языком по слегка удлинившимся клыкам. Странное ощущение. Как будто они всегда были такими, но одновременно чувствуется какая-то новизна. В виде этой приятно, но опасной остроты.

— Теперь ты можешь сделать смертоносным оружием даже свои ногти, — заметила Сиси. — При должном контроле, конечно.

— Пока воздержусь от экспериментов, — хмыкнул. — Не хочу превращаться в монстра. Но если попадётся навык оборотня или еще какой трансформации тела… Тогда возможно подумаю о более серьёзных модификациях.

Сиси одобрительно качнула головой и растворилась в воздухе. Я остался один.

Открыл меню навыков. За прокачку до 16 уровня и повышение заточки до 14-го накопилось несколько очков развития. Можно было вложить их прямо сейчас, но…

Пролистал доступные варианты. Ни одного нового путнего навыка или улучшения увы для меня не нашлось. Мелочь, которая с моей текущей силой почти не даст прироста.

В заточке тоже знакомые ветки. Можно усилить базовый урон или взять что-то из вспомогательных умений. Но стоит ли торопиться?

Закрыл меню. На первых уровнях я хватался за любое усиление, чтобы выжить и идти дальше, но сейчас другая ситуация. Я уже достаточно силен, чтобы справиться с большинством встречаемых напастей. Поэтому можно выдохнуть и более ответственно отнестись к собственному развитию.

Тем более что с каждым следующим уровнем рост идти всё медленнее, а значит и очки навыков зарабатывать станет намного сложнее. Лучше начать их откладывать уже сейчас.

Для начала мне нужно получить больше информации о вообще существующих навыках, их синергии и различных ветвях развития. Когда определю оптимальный путь тогда и потрачу их. Или же когда появится действительно стоящий вариант.

А теперь пора проверить трофеи. Достал из инвентаря копьё, что забрал у Редуса. Массивное оружие, толстое древко. Чёрный металл наконечника тускло поблёскивал в свете кристаллов.

Системное окно выдало информацию:

Копьё Нифлуэна (+1)

Описание: длинное боевое копье, созданное из сердцевины тысячелетнего железного древа

Урон: 250

Прочность: 3 777 / 10 000

Эффекты:

1. Укрепление маной — усиливает физические характеристики при подпитке энергией

2. Поцелуй скверны (от Проклятой заточки) — каждые 10 минут отнимает у пораженной цели процент от максимального здоровья (размер зависит от урона оружия и здоровья жертвы) и привязывает ее к текущему этажу лабиринта. Действует до смерти носителя. Остаток количества использований: 0 из 1

Качество: необычное (зеленое)

Так вот в чем дело. Это была не обычная примитивная заточка, а какая-то «Проклятая». Одноразовый эффект, который красномордый ублюдок активировал в бою. Похуже моей конечно, но в целом тоже неплохая. Жаль, что ее эффект исчерпан.

И почему я не смог перерубить древко в бою, теперь тоже ясно. Почти четыре тысячи прочности, да еще и эффект «Укрепления маной». Мой меч, даже с его чистым уроном, не смог с ходу одолеть такую крепкую штуку.

Даже учитывая потраченный эффект заточки неплохое копьецо. Для какого-нибудь боевого мага или шамана — настоящая находка. Можно основательно так подпитывать его маной для усиления. Жаль, я не из их числа.

Хотя… Покрутил копьё в руках, думаю смогу найти ему достойное применение.

В дверь внезапно постучали:

— Великий Змей! — тихо проговорил гоблина-слуги. — Армия клана собралась и ждёт вашего выступления!

— Иду, — отозвался, убирая копьё в инвентарь.

Время прощальной речи. А потом снова в путь. Четвёртый этаж уже ждёт.

Выйдя из башни на площадь, первым делом почувствовал тяжёлый «аромат» боевых кабанов. За время отдыха мои ноздри немного отвыкли от этого благоухания, но стоило выйти на улицу, как я вновь с головой окунулся в концентрированный запах свинарника.

Перед башней собралась вся зелёная орава. Гоблины сбились в плотные группы, нервно переминаясь с ноги на ногу. На заднем плане хрюкала кавалерия, боевые кабаны, с клыками размером с полноценные мечи.

После моих экспериментов некоторые клыки закрутились спиралью, другие стали похожи на пилы. Но все без исключения выглядели максимально опасно. Кабаны стали по настоящему грозным оружием. Урон, проклятия от рулетки фатальности, чистый урон…

Армия напряглась словно струна. Ещё бы три дня их вождь корчился от проклятия, заставляя затачивать одних и тех же кабанов по кругу. Теперь же я стоял перед ними живой и относительно здоровый. С одной стороны, они испытывали облегчение, их великий вождь жив. С другой гоблины тревожились. Они чуяли, что грядут перемены.

Взгляды обычных гоблинов метались между мной, командирами и троицей эльфов, которые стояли поодаль с походными мешками. Ираида старательно избегала зрительного контакта со мной после утреннего… инцидента. Юлиана что-то тихо ей выговаривала, а Артур просто пялился на меня с нескрываемым любопытством.

Поднял руку. Гул голосов мгновенно стих.

— Воины клана Череподробители, — начал говорить, позволяя словам разнестись по площади. — Как вы могли заметить, последние три дня я… осваивал новые силы.

Кто-то из толпы восхищённо ахнул. Наверняка когда я упал в оборок кто-то из них заметил удлинившиеся клыки. Гоблины обожали любые признаки хищности у своих вождей и лидеров.

— И теперь, обретя мощь, я отправляюсь покорять следующие этажи. Принесу нашему клану такую славу, о которой будут слагать легенды!

Одобрительный рёв. Эти зеленокожие обожают пафосные обещания. Главное правильная подача.

— Но! — выдержал драматическую паузу. — Перед уходом я должен назначить того, кто будет править кланом в моё отсутствие. Достойного преемника, который поведёт вас к новым победам.

Гоблины зашептались, переглядываясь. Вургха выпрямилась, уже готовая шагнуть вперёд — старуха явно считала себя единственным кандидатом.

Но тут опережая её вперёд выступили командиры. Скорг выпятил грудь, демонстрируя боевые шрамы:

— Великий Змей! Я, командир пехоты, готов достойно вести клан! Моя сила и опыт…

— И я! — перебил Рагнар, начальник арбалетчиков. — Мои стрелки — элита клана! Под моим руководством…

Не отстал и Бракк. Командир кавалерии был с ног до головы в свежем навозе, но это не помешало ему влезть в спор:

— Мои всадники сокрушили орков! Заточенные клыки кабанов это символ нового времени! Я заслужил право…

Вургха поджала губы, бросая на меня многозначительный взгляд. Мол, выполняй своё обещание, делай меня правительницей.

А из толпы уже лезли другие претенденты. Зорг выкрикивал что-то о своих заслугах, младшие командиры пытались перекричать друг друга. Начинался типичный гоблинский бардак, они были готовы разорвать друг друга на мелкие кусочки за власть.

Я поначалу хотел просто объявить Вургху временно исполняющей обязанности вождя, но затем пришла идея как сделать это так, чтобы сильнее упрочнить ее назначение.

Поднял руку, прерывая базар зеленых.

— Ваши споры это пустой звук, — прогремели мои слова над площадью. — Сила, опыт, заслуги… Всё это не имеет значения, когда речь идёт о власти над кланом. Такое решение не может быть принято на основе ваших примитивных амбиций.

Я обвёл взглядом притихших командиров, замечая их растерянность.

— Только высшая воля, воля духов, может указать на достойного. И у нас есть тот, кто говорит с ними напрямую. Пусть Великий Шаман рассудит! Как вождь я прислушаюсь к его слову.

Великий Шаман являлся духовным лидером, поэтому для решения наиболее сложных ситуаций нередко обращались к его помощи. Я мысленно послал Патрику команду явиться.

Площадь затихла в ожидании. Все взгляды обратились к воротам.

ГРОХОТ!

Массивные створки распахнулись с такой силой, что одна слетела с петель. В проёме показался силуэт.

Патрик.

Но что-то в нём изменилось.

Зомби больше не шатался как пьяный матрос в шторм. Движения стали… скоординированными?

Он шёл прямо, уверенно ставя ноги. Кожа, раньше серо-зелёная от разложения, приобрела тёмно-серый оттенок. Даже челюсть у него больше не отвисала.

На голове Патрика красовался шаманский убор из перьев какаду, в руке посох с рогатым черепом. Выглядел он теперь не как полуразложившийся труп, а как… мертвенно-бледный, подтянутый и вполне целостный хобгоблин.

Патрик вышел на площадь и встал рядом со мной. Медленно обвёл взглядом собравшихся.

Гоблины синхронно отшатнулись. Кажется в мертвых глазах зомби мелькнуло что-то похожее на… осознанность?

— Патрик, — обратился к нему громко, чтобы все слышали. — Кто из стоящих передо мной достоин возглавить клан Череподробители?

Толпа гоблинов затаила дыхание. Вургха побледнела, точнее, её зелёная кожа приобрела болотный оттенок. Командиры выпятили грудь, каждый надеясь услышать своё имя.

Я уже собрался отдать мысленный приказ указать на Вургху, но…

Патрик опередил меня.

Зомби повернул голову, осматривая кандидатов. Потом, совершенно одним движением, снял с головы шаманский убор. Сделал три чётких шага к Вургхе.

— Вургха, — произнёс он отчётливо. — Достойна. Ты. Есть. Великий. Шаман.

Что?

Какого хрена⁈

Если бы у меня челюсть оказалась послабее, она бы точно отвисла. Патрик сделал всё самостоятельно, без моей прямой команды и подсказки.

Зомби водрузил убор из перьев на голову ошарашенной Вургхи, вручил ей посох и сделал шаг назад, заняв позицию моего почётного стража.

Площадь взорвалась шёпотом. Командиры выглядели так, будто их лично каждого ударили дубиной по яйцам, а затем накормили кислейшей красной смородиной. Скорг открывал и закрывал рот, как рыба на берегу. Рагнар побледнел до цвета баклажана. Бракк… тот просто стоял и моргал, пытаясь осознать произошедшее.

Что ж. Назначение удалось даже лучше задуманного. Он не просто указал на преемника, но и передал ей свой титул.

Хорошо что Патрик сам вспомнил, что я обещал Вургхе тогда. Если бы он сделал бы по другому, пришлось бы менять сценарии.

— Воля Великого Шамана ясна! — прогремел мой выкрик над над площадью. — Вургха станет вашим лидером. Служите ей так же верно, как служили мне. А тех, кто посмеет усомниться в мудрости этого решения… — обвёл взглядом притихших командиров, — найду и лично скормлю Патрику. Он как раз проголодался.

Зомби словно в подтверждение моих слов приоткрыл рот, демонстрируя ряды острых зубов.

Вургха первой пришла в себя. Старая лиса быстро сообразила, что к чему. Выпрямилась, подняла посох над головой:

— Я принимаю титул Великого шамана и бремя Вождя в его отсутствие! Клан Череподробители будет процветать под моим руководством!

— Отлично, — подтвердил, убирая Патрика в инвентарь. — Помните! Вы остаётесь моим кланом. Вургха правит от моего имени. Любое предательство будет наказано.

Провёл взглядом по командирам. Те синхронно согласились, всё ещё находясь в шоке от представления.

— А теперь прощайте. Слава клану Череподробители!

— СЛАВА! — заорала толпа, больше от облегчения, чем от энтузиазма.

Призвал Эгиду. Щит послушно завис в воздухе, увеличиваясь до максимального размера в два на два метра. Махнул рукой эльфам:

— Залезайте. Пора в путь.

Ираида, Юлиана и Артур поспешно запрыгнули на щит.

Щит взмыл вверх под восхищённые крики гоблинов. Те скандировали «ШАД! ШАД! ШАД!», провожая нас.

Застава осталась позади. Пролетая над воротами, заметил груду костей там, где раньше валялись трупы орков. Начисто обглоданные, словно по ним прошлась стая пираний.

Тысяча орочьих мозгов за три дня. Кто бы мог подумать, что диета из серого вещества так благотворно повлияет на нежить. Нужно почаще кормить питомца.

Активировал карту, сверяясь с маршрутом. Лететь предстояло прилично, третий этаж оказался раза в три больше второго. Вполне ожидаемо, ведь здесь обитают уже серьёзные монстры и целые кланы разумных существ.

Первый перекрёсток. Второй. Пятый. Десятый.

Внизу кристаллический ландшафт сменялся зарослями папоротников, каменистыми пустошами, подземными озёрами с фосфоресцирующей водой. Иногда замечал движение, стаи каких-то летучих тварей, одинокие путники, небольшие отряды орков.

На пятнадцатом перекрёстке впереди показалось нечто масштабное.

Поселение орков. Нет, не просто поселение, а целый город. Каменные стены, сторожевые башни, чёткая планировка улиц. В центре возвышалось массивное здание, похожее на крепость или дворец.

— Видимо здесь и живёт клан Пепельных Черепов, — прокомментировала Ираида. — Какое огромное. Тут живет несколько десятков тысяч воинов.

— Весело, — хмыкнул, направляя щит в обход. — Но у нас другие планы. До начала аукциона меньше двенадцати часов, нужно где-то остановиться.

Мы летели вдоль отвесной скалы, высматривая подходящее место для привала. Пещер хватало, но большинство выглядели обитаемыми, с высоты было отлично видно следы от костров и утоптанные дороги.

И тут я заметил необычное образование в скале. На высоте метров пятнадцати виднелся замаскированный с земли вход, но это была не простая пещера. Постройка походила на врата в древний храм. Массивные колонны, покрытые рунами. Барельефы с изображениями крылатых существ. И что самое удивительное, к входу вела узкая неприметная тропа, выдолбленная прямо в отвесной стене.

— Геральт? — Ираида заметила мой интерес. — Что там такое?

— Древний храм или святилище, — направил щит к его входу. — Отличное место для привала. Явно заброшенное и труднодоступное, случайные гости сюда не забредут. К тому же, такая архитектура нетипична для орков или гоблинов. Любопытно, кто это построил.

Мы приземлились на небольшой площадке перед входом…

Глава 13

Щит плавно опустился. Первое, что бросилось в глаза это толстый слой пыли. Никто здесь не ступал десятилетиями, если не столетиями. Хороший знак. Значит, местные обитатели третьего этажа обходят это место стороной.

Массивные двери храма стояли сомкнутыми, но не запертыми. Будто сильный ветер сомкнул их за прошедшие годы. Древний камень покрылся патиной, а в щелях между плитами пробивался какой-то фосфоресцирующий мох, создавая причудливые узоры в полумраке.

Артур первым спрыгнул со щита и принялся озираться с видом бывалого искателя. Парень явно пытался компенсировать свою роль «принцессы в беде» демонстрацией компетентности.

— Не нравится мне это место, — с чрезмерной серьезностью заявил он, обходя колонны. — Такие храмы редко бывают просто заброшенными. Обычно есть причина, почему их покинули.

Юлиана закрыла глаза, вытянув руку к дверям. Её ладонь слабо засветилась голубоватым светом. Видимо какая-то магическая проверка. Через несколько секунд она опустила руку:

— Никаких магических колебаний. Защитные руны давно выдохлись, алтари мертвы. Это место действительно заброшено.

— Наконец-то, — Ираида устало потёрла шею. — Так хочется отдохнуть там, где не пахнет гоблинами.

М-да. Стоило покинут заставу, как ее обласканная удобствами аристократическая натура вернулась. Надеюсь она сейчас не начнет требовать сауну с джакузи. Впрочем, одежда и впрямь намертво пропиталась запахом кабаньего дерьма.

Артур продолжал изображать из себя эксперта по древним руинам, водя рукой по барельефам:

— Эти символы… Определённо не орочьи и не гоблинские. Возможно, какая-то древняя раса? Крылатые фигуры могут указывать на культ небесных существ, которые до сих пор находятся внутри и поджидают жертв, чтобы…

Не дожидаясь продолжения, я толкнул створки.

Древние петли протестующе заскрипели, но двери поддались. Внутри стояла кромешная тьма, которую разгоняли только редкие светящиеся грибы на стенах.

Я шагнул внутрь с таким спокойствием, словно заходил в собственную спальню. За спиной удивленно выдохнул Артур. Подозреваю эльф не ожидал от меня такой беспечности.

— Или на обычных летучих мышей, которых местные приняли за богов, — ответил ему, окидывая взглядом запылённую постройку. — В любом случае, нам нужно место для привала, а не лекция по истории.

— Но ведь тут может быть опасно! — Артур всё ещё топтался у входа, явно борясь с инстинктивным нежеланием заходить внутрь.

— Опасно? — обернулся я к нему, сложив на груди руки. — Парень, ты три дня провёл в плену у гоблинов-людоедов. Теперь боишься пустого храма?

— Это другое! Там я понимал угрозу. А здесь… — он поёжился. — Что-то не так с этим местом. Нутром чувствую.

— Это же отлично. Если твоё нутро подсказывает не лезть сюда, значит, и нутро случайных гостей подскажет им то же самое. Поэтому это идеальное место для привала.

Что касается моей беспечности, то я не переживал. Волшебница сказала, что не чувствует здесь магических колебаний. Вряд ли на третьем этаже есть те, кто могут скрывать свою силу, поэтому я ей верил.

А если тут и притаились какие-то твари, то с моим мечом Вечного дозора справиться с ними не составит труда. Две тысячи урона это вам не хухры-мухры.

— Ну что стоите? — обернулся к замершим на пороге эльфам. — Заходите, осматривайтесь. Нужно выбрать подходящее место для привала.

Троица неуверенно последовала за мной. Артур вошел последним, постоянно оглядываясь через плечо, словно ожидая, что двери за нами захлопнутся.

Внутри храм оказался просторнее, чем казалось снаружи. Высокий сводчатый потолок терялся во мраке, массивные колонны уходили вверх, поддерживая древние своды. На полу лежала мозаика, которую местами разрушило время, но она все еще оставалась вполне различимой. На ней были изображены какие-то крылатые существа в битве с… драконами? Демонами? Синими гуманоидами?

Да хер пойми с кем, сложно было разобрать под слоем пыли.

— Рассредоточьтесь, — сказал спутникам, активируя амулет Совиного глаза. — Осмотрите помещение, найдите место почище. Желательно с выходом, на случай если придется быстро сваливать.

Эльфы разбрелись по залу. Их шаги гулко разносились под каменными сводами. Артур направился к дальней стене, Юлиана пошла изучать боковой проход, а Ираида…

Девушка двинулась в ту же сторону, что и я. Хм.

Мы «как бы случайно» оказались рядом у массивного постамента в центре зала. На нем когда-то стояла статуя, но сейчас от нее остались только каменные ступни и обломки.

Я заметил, как эльфийка украдкой бросила на меня взгляд, а потом резко отвернулась. Похоже не может успокоиться после утреннего эпизода.

Аристократка усиленно делала вид, что внимательно изучает обломки. Наклонилась, провела пальцем по древней резьбе, сдула пыль. Все что угодно, лишь бы не встречаться со мной взглядом, но при этом ведь стоит рядом. Никуда не уходит.

— Судя по технике резьбы, это точно не работа местных монстров, — заметил, подходя ближе и вставая прямо за ее спиной. — Слишком изящно для их уровня.

Ираида слегка вздрогнула от моей близости, но постаралась сохранить невозмутимость.

— Да, весьма необычно, — она была вся напряжена. — Вероятно, это работа какой-то древней расы, обитавшей здесь до разлома.

Наклонился ближе, якобы рассматривая постамент через ее плечо. Мое дыхание коснулось ее шеи, и по ее нежной коже тут же пробежали мурашки.

— Похоже, здесь располагалось святилище какого-то божества, — послышался вдруг голос Юлианы, появившейся из бокового прохода. — Я нашла остатки алтаря и ритуальные чаши. Кстати, почему ты такая напряженная, Ира? Что-то случилось?

Какая наблюдательная девчонка, — отметил я про себя.

— Ничего особенного, — Ираида выпрямилась, отряхивая руки. — Просто обсуждаем дизайн.

— Ага, дизайн, — Юлиана прищурилась, переводя взгляд с подруги на меня.

К счастью, в этот момент из своей разведки вернулся Артур, и неловкость тут же рассеялась.

— Знаете, я тут подумал… Эти руины действительно древние. Судя по стилю, им минимум полторы тысячи лет. Здесь явно обитала какая-то развитая цивилизация. Крылатые существа на фресках… Может, ангелы?

— Или люди-летучие мыши мозгопийцы, — пожал я плечами. — Или просто местные божки с манией величия. Не важно. Главное, что сейчас здесь пусто и безопасно.

Я осмотрел зал еще раз. В дальнем углу виднелась ниша, защищенная с трех сторон стенами. Отличное место для временного лагеря.

— Вот там устроимся, — указал я на нишу.

Артур с облегчением скинул на пол свой тяжелый рюкзак. Ираида уже доставала флягу с водой, а Юлиана присматривала место, где можно было бы расстелить спальные мешки. Видимо, желание отдохнуть в тишине и без хрюканья кабанов перевешивало все опасения.

— Эй, не торопитесь вить гнездо, — остановил их. — Я не договорил. Привал устроим, после того как вернемся из буферной зоны.

Эльфы синхронно замерли.

— Вернемся? — Ираида нахмурилась. — Но мы же еще не добыли свиток телепортации. Откуда…

— У меня есть свиток, — достал из инвентаря знакомый пергамент.

Троица эльфов уставилась на свиток в моей руке с одинаковым выражением недоумения.

— И ты молчал об этом все это время? — Артур покачал головой. — Мы могли телепортнуться на много раньше!

— Могли. Просто не хотел телепортироваться из поселения гоблинов. Мало ли какой зеленокожий умник решил бы устроить дворцовый переворот и подкараулить вождя при возвращении. А сейчас об угрозах по возвращении можно не переживать.

Я развернул свиток и… задумался.

Стоп. А как вообще выбрать конкретную буферную зону? В прошлый раз меня выкинуло в случайную, но сейчас-то мне нужна именно 77-я, где пройдет аукцион.

— Эм, — прочистил я горло. — Технический вопрос. Как попасть в конкретную буферную зону, а не в случайную?

Эльфы переглянулись с таким видом, словно я спросил что-то совершенно элементарное.

— Ты… не знаешь? — Артур моргнул. — Но это же вполне доступные знания, которые наставники объясняют каждому эльфу еще до входа в лабиринт!

— Парень, ты видишь у меня хоть одно острое ухо? — показал на свою голову пальцем. — Нет? Так что просвещай. Это может у вас в мире священного леса нянечки раскрывают все накопленные знания детишкам, а у меня были не такие тепличные стартовые условия.

Артур, видимо понял, что сболтнул глупость. Но все же быстро пришел в себя и оживился. Ведь для него это была хоть какая-то возможность продемонстрировать свою полезность команде.

— Это элементарно! — заложил он руки за спину, приняв выражение древнего старца умудренного годами. — При активации свиток обычно переносит в ближайшую доступную зону. Но если в момент его активации мысленно представить номер или конкретное место, он сам настроится на нужные координаты.

Вот как, ещё одна скрытая механика лабиринта. Сколько же их тут?

Ладно, накопленные знания эльфов и разных аристократических семей. Но почему никто просто не удосужился составить нормальное руководство для новичков, что в итоге приходится собирать всё по крупицам от других или методом собственных ошибок?

Ах да, конкурентное преимущество: чем меньше народу знает тонкости, тем больше шансов у «избранных» оставаться на вершине.

— Понятно, — произнес, протягивая свиток спутникам. — Тогда прикасайтесь.

Эльфы подошли ближе. Ираида коснулась пергамента первой, стараясь не задеть мою руку. Юлиана положила ладонь рядом, а Артур схватился за край свитка.

Я закрыл глаза и сосредоточился, четко представляя цифры: семьдесят семь, буферная зона номер семьдесят семь.

— Активирую, — предупредил и влил ману в свиток.

Руны на пергаменте вспыхнули ослепительно ярким светом. — Ну что, поехали!

Вспышка.

Темнота.

И…

Вскоре мир обрел четкие очертания.

Приветствую, Искатель!

Вы вошли в Буферную зону № 77

Это безопасная территория. Здесь запрещены убийства и сражения с применением навыков либо оружия.

Время пребывания: 24:00:00

По истечению указанного срока вы будете возвращены в точку из которой прибыли.

Второй перенос дался легче. Голова слегка кружилась, но в себя я пришел быстрее. Рядом эльфы держались за животы. Артур позеленел, Юлиана прислонилась к стене, а Ираида старательно делала вид, что у неё все нормально.

— Как ты так быстро восстановился? — Юлиана смотрела на меня с плохо скрываемым удивлением. — У тебя же только шестнадцатый уровень!

— Уровень это еще не все, — пожал плечами, осматриваясь по сторонам.

— К тридцатому организм искателя становится настолько крепким, что пространственные перемещения внутри лабиринта вообще не вызывают дискомфорта, — важно добавил Артур, пытаясь снова блеснуть знаниями. — Так что твоя выносливость довольно необычна для твоего уровня.

Ага, необычна. Если бы парень знал, через что мне пришлось пройти за последние дни, он бы не удивлялся. Три дня борьбы с проклятием закалили организм получше любых тренировок.

Торговая площадь встретила шумом и гамом. Сотни голосов сливались в единый гул, торговцы зазывали покупателей, искатели спорили о ценах. Воздух пах зельями, потом и металлом, типичный букет буферной зоны.

Вот только уровень публики здесь был совсем другой. Ни одного искателя ниже двадцатки.

Большинство щеголяло в дорогом снаряжении, сверкающие доспехи, зачарованное оружие, магические кольца на каждом пальце. У торговых лавок толпились искатели двадцать пятого уровня и выше.

— Ничего себе, — присвистнул Артур, вращая головой. — Это же элитная зона! Тут собираются только серьезные игроки.

Троица эльфов смотрела на меня с одинаковым выражением недоумения. Мол, какого черта мы, тут делаем в месте для сливок общества?

Проигнорировал их взгляды. У меня были дела поважнее, чем объяснять им свои мотивы.

— Так, какие планы? — обратился к эльфам.

Ираида первой взяла себя в руки:

— Предлагаю сначала зайти в банк. Закроем денежный вопрос, а потом уже можно заняться остальными делами.

— Почему в банк? — уточнил у неё. — Разве не проще сразу в гильдию?

Ираида покачала головой:

— Гильдия для своих ВИП-клиентов автоматически открывает счета в банке лабиринта. Держатели карт высшего уровня получают там дополнительные привилегии — повышенные проценты, кредитные линии, доступ к особым услугам. Проще провести операцию через банк.

— А мы пойдем в таверну, — вмешался Артур. — Закажем горячую ванну и нормальную еду.

— Отличная идея! — Юлиана всплеснула руками. — После последних дней это будет настоящим блаженством.

Ираида хлопнула в ладоши с деланной жизнерадостностью:

— Тогда не будем терять время. Я быстро схожу в банк и вернусь, — она быстро чмокнула брата в щеку.

Парень и волшебница растворились в толпе, а мы с эльфийкой двинулись в противоположном направлении. Пробираться через поток людей оказалось тем еще удовольствием, здесь все спешили и никому не было дела до вежливости.

Ираида шла рядом, стараясь держаться ко мне поближе, количество мужских взглядов на ее фигуру начинало напрягать.

— Кстати, — спросил, уворачиваясь от локтя какого-то бугая. — А как потом вы найдете друг друга в этой толчее?

— Это секрет, — загадочно улыбнулась она. — Но можешь не волноваться на этот счет. Найдем.

Ага, секреты у нас тут. Ну-ну. Наверняка какой-то артефакт или заклинание для поиска членов группы. Очередная скрытая механика лабиринта, о которой «избранные» предпочитают молчать.

Впереди показалась лавка с выпечкой. Запах свежего хлеба и сладостей ударил в ноздри, напоминая о том, что творожные колечки и шоколадные булочки как-то быстро подошли к концу.

— Сколько за слойки с сахаром? — подошел к прилавку.

Торговец, пухлый мужичок в белом фартуке, оценивающе оглядел мое снаряжение:

— Золотая за штуку, господин искатель. Свежайшие, только из печи!

Дороговато для выпечки, но могу же я себя немного побаловать? Да и после гоблинской жратвы даже простые слойки казались настоящим деликатесом.

— Давай сотню.

Торговец едва не выронил лопатку:

— Сотню⁈

— Проблемы со слухом? — достал монеты. — Сто штук. И побыстрее.

Мужичок засуетился, укладывая слойки в аккуратные стопки по десять штук. Как только стопка была готова, она исчезала в моем наруче, благо место для них там ещё оставалось.

— Любишь сладкое? — Ираида наблюдала за процессом с улыбкой.

— Не только сладости, — повернулся к ней, подмигнув. — Красивых девушек тоже люблю.

Щеки эльфийки предсказуемо вспыхнули румянцем. Она отвела взгляд, явно пытаясь придумать достойный ответ.

И именно в этот момент рядом материализовалась Сиси.

Торговец выпечкой чуть не выронил очередную слойку. Его глаза округлились, челюсть отвисла, его реакция на внезапное появление золотой блондинки в полупрозрачном платье была вполне понятной.

— Геральт, — Сиси окинула взглядом лоток. — Транжиришь деньги на сладости?

Внутренне усмехнулся. Точно ревнует к эльфийке. Забавно, как быстро мой дух навыка обзавелся эмоциями. Впрочем, разбираться с этим буду потом.

Ираида тем временем обратилась к ошарашенному торговцу:

— Не подскажете, где находится отделение банка?

Мужик с трудом оторвал взгляд от Сиси:

— А? Банк? В центре зоны, госпожа. Идите прямо по этой улице, потом налево у фонтана. Большое здание с колоннами, не промахнетесь.

Поблагодарив торговца кивком, мы двинулись дальше. Толпа постепенно редела, видимо, приближались к деловому кварталу, где шляться без дела было накладно.

И тут нам путь преградили двое типов.

Искатели двадцатого уровня, судя по системной информации. Бронированные с ног до головы, при оружии. Первый — здоровенный жирный бугай с бритой башкой, второй — жилистый блондин с крысиной мордой.

Оба пялились на Ираиду с таким выражением, словно раздевали взглядом. А на меня смотрели как на пустое место.

— Эй, красотка, — заговорил лысый, облизывая губы. — Что такая прелесть делает с этим… — он окинул меня презрительным взглядом, — заморышем?

Крысомордый заржал:

— Шестнадцатый уровень! Малыш, ты заблудился? Песочница для новичков в другой зоне!

Ираида побледнела, инстинктивно прижалась ко мне. Сиси нахмурилась, но я жестом приказал ей не вмешиваться.

— Убирайтесь с дороги, — сказал спокойно. — У нас дела.

Это их явно позабавило. Лысый расхохотался:

— Слышал, Крис? У пацана дела! Может, пелёнку пора менять?

— А может, его подружка хочет заработать? — Крысомордый Крис сделал шаг ближе. — Эй, эльфийка, у тебя такой аккуратный ротик. Умеешь делать фирменный эльфийский? Заплачу хорошо!

Ираида вздрогнула как от удара. Ее лицо стало белее стены.

Жирный попытался оттолкнуть меня в сторону:

— Вали отсюда, сопляк, пока цел. Девчонка побудет с настоящими мужиками.

Я даже не стал уклоняться от его руки. Просто перехватил запястье и сломал. Хруст костей прозвучал неожиданно громко.

Жирный взвыл, но я уже разворачивался к крысомордому. Апперкот в челюсть и первый «настоящий мужик» полетел на мостовую. Вырубил с одного удара.

Второй, держась за сломанную руку, попытался что-то крикнуть:

— Наш…

Подсечка в ногу оборвала его вопль, заставив пошатнуться. От утраты равновесия жердяя повело в одну сторону, потом в другую. А там на противоходе… ха-хах… в его лицо уже летел мой кулак.

Бах! Второй нокаут.

Встряхнул рукой, разминая костяшки. Подал локоть все еще ошарашенной Ираиде:

— Идем. А то опоздаем в банк.

Она машинально взяла меня под руку, все еще не веря в произошедшее.

Вокруг уже собралась толпа зевак. Кто-то присвистнул, пара человек даже захлопала. Но больше всего меня позабавили обрывки разговоров:

— Видел? Шестнадцатый уровень, а вырубил двух двадцаток!

— С одного удара каждого!

— Кто этот парень? Откуда такая сила на его уровне?

— А эльфийка ничего такая… Неудивительно, что придурки полезли.

Выйдя из круга зевак, заметил, что многие продолжают бросать заинтересованные взгляды на Ираиду. Особенно мужчины. Эльфийка и правда выделялась на фоне местной публики. Изящная, аристократичная, с той особенной красотой, которой обладает ее раса.

Мы прошли через расступившуюся толпу и свернули на менее людную улицу. Здесь было спокойнее, меньше торговцев, больше вывесок мастерских и контор.

— Странно, — заметил как бы между делом. — В первой буферной зоне я не видел ни эльфов, ни гномов. Там только люди. И здесь тоже самое.

Ираида кивнула, все еще держась за мой локоть:

— На первых уровнях у разных рас свои буферные зоны. Это сделано для безопасности, слишком много старых обид и предрассудков. Но чем выше уровень лабиринта, тем меньше остается зон, и расы начинают смешиваться. К двадцатому этажу буферные зоны становятся полностью общими.

— Не удивительно. Перед лицом смертельной опасности расовые предрассудки отходят на второй план.

— Не всегда, — она грустно улыбнулась. — Ты же видел реакцию тех двоих. Для многих людей эльфы это экзотика. Или… развлечение.

Повернулся к Сиси, которая все еще шагала рядом:

— Спрячься ненадолго. В банке лишнее внимание нам ни к чему.

Блондинка демонстративно фыркнула, но послушно растворилась. Все-таки и правда ревнует. Забавно.

По пути я подмечал разные лавки: алхимика, зачарователя, оружейника высшего класса. Все пригодится перед возвращением на этаж. Но сначала нужно разобраться с финансами.

Наконец показалось здание банка. Массивное строение из белого камня с колоннами и позолоченными барельефами. Даже в мире лабиринта банкиры себе не изменяли — демонстрировали богатство и надежность всем внешним видом.

Мы поднялись по широким ступеням. Тяжелые двери открылись бесшумно, несмотря на свой вес, хорошая механика или налет зачарование.

Внутри царила деловая атмосфера. Мраморный пол, высокие потолки, приглушенные разговоры. Зал был разделен на две части.

Слева стояла длинная очередь из тридцати с лишним искателей. В основном двадцать пятого-тридцатого уровней. Они стояли, переминались, негромко переговаривались. Обычные клиенты.

Справа — находилась отдельная стойка с табличкой «VIP» золотыми буквами. За ней восседала симпатичная девушка в белоснежной блузке с накрахмаленными воротничками. Она полировала ногти с видом абсолютной скуки.

Мы направились туда, игнорируя удивленные взгляды из общей очереди. Кто-то зашептался мол, куда эта парочка низкоуровневых прется?

ВИП-менеджер лениво подняла взгляд от пилочки для ногтей, которой натирала итак уже безупречный маникюр. Окинула нас оценивающим взглядом, от зеленого снаряжения до моего рваного плаща. Остановилась на системной информации над головами.

Презрительно поморщилась:

— Вы не туда попали. Общая очередь слева.

— Мы как раз туда, куда нужно, — ответил спокойно.

Девица отложила пилочку с таким видом, словно я отрываю ее от важнейшего дела:

— Послушайте, молодой человек. Это ВИП-обслуживание. Не место для… — она указала взглядом на мою одежду, — оборванцев. Идите в общую очередь со своими медяками, или я позову охрану, и вас вышвырнут отсюда с такой скоростью, что вы не успеете даже пискнуть.

Глава 14

Ираида, стоявшая рядом, не выдержала. Ее щеки вспыхнули от возмущения.

— Да как вы смеете! — ее голос зазвенел от ярости. — Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? Я — Ираида фон Штрудель, наследница баронского дома!

Менеджерша лениво перевела на нее взгляд, в котором промелькнуло мимолетное узнавание. Видимо, системная информация подтвердила имя. Однако это не произвело на нее впечатления.

— Миледи, — ее тон стал формально-вежливым, но от этого не менее язвительным, — правила едины для всех, даже для представителей… малых дворянских родов. VIP-обслуживание предоставляется исключительно держателям соответствующих карт. Общая очередь находится слева.

Упоминание «малых родов» стало последней каплей. Лицо Ираиды пошло пятнами — от багрового до мертвенно-бледного. Она уже открыла рот, чтобы высказать все, что думает об этом банке и его сотрудниках. Я положил ладонь на её запястье.

Легкое прикосновение, едва заметное. Девушка вздрогнула, но не отстранилась.

— Всё в порядке, — мягко улыбнулся ей, а потом повернулся к сотруднице банка с ленивой ухмылкой. — Знаете что, красавица? Как вы там меня назвали? Оборванец? Учитывая мой рваный плащ, я действительно оборванец.

Сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. Девица инстинктивно отшатнулась, прижавшись спиной к стулу.

— Но оборванец с вот этой штукой.

Достал из инвентаря черную ВИП-карту с золотым тиснением. На её поверхности изящно выгравирован герб торговой гильдии, а края карты переливаются мягким мерцанием, подчеркивая её статус.

Положил карту на стойку между нами. Тихий стук металла о дерево прозвучал как выстрел.

Менеджерша уставилась на карту. Моргнула. Еще раз. Пилочка для ногтей выскользнула из пальцев и со звоном упала на пол.

— Это… это же…

— ВИП-карта торговой гильдии лабиринта, — закончил за неё. — Та самая, которую выдают только избранным, и насколько знаю вип-клиенты торговой гильдии по соглашению с вашим банком пользуются в нем также вип-привилегиями. Всё еще считаете, что я не туда попал?

Об этом дополнительном бонусе я узнал по пути от Ираиды. Честно сказать верилось в это с трудом, но судя по реакции менеджера випы гильдии считались випами банка.

Девица вскочила из-за стола с такой скоростью, что чуть не опрокинула чернильницу. Поклонилась так низко, что ее аккуратная прическа едва не коснулась столешницы:

— П-простите! Тысячу раз простите, господин! Я не знала… Не могла предположить…

Она щебетала извинения так быстро, словно пыталась заговорить древнего дракона, чтобы он не успел её сожрать. Причем делала она это с такими страхом и искренностью, что я почти на сто процентов был уверен, потребуй я от нее извинений ее смазливой натурой, как она незамедлительно бы их предоставила.

— Достаточно, — оборвал ее поток красноречия, забирая карту. — Лучше займись делом.

Общая очередь замерла. Тридцать с лишним искателей повернулись в нашу сторону. В зале сразу стало тихо.

Послышались перешептывания.

— Кто этот парень?

— Шестнадцатый уровень с ВИП картой? Как такое возможно?

— Может, сын какого-то магната? Или наследник древнего рода?

— Да какая разница! Главное, что у парня есть связи. И деньги.

— А эльфийка с ним ничего такая…

Последнего болтуна заткнул чей-то локоть в ребра. Видимо, кто-то из его друзей оказался умнее и понял, что обсуждать спутницу ВИП-клиента себе дороже.

Шепот продолжал катиться по залу волной. Искатели переглядывались, пытаясь понять, что происходит. Некоторые откровенно пялились на черную карту в моих руках.

Дамочка тем временем засуетилась еще сильнее:

— Пожалуйста, пройдите в индивидуальную комнату ожидания, — она чуть ли не бегом обогнула стойку, показывая путь. — Персональный менеджер сейчас же к вам присоединится.

Последовал за ней по коридору, обитому красным бархатом. Ираида шла рядом, все еще пребывая в легком шоке от произошедшего.

— Надо же, — прошептала она, едва шевеля губами. — Какие страсти. Словно ты им корону продемонстрировал.

— Судя по всему для них карта и есть корона, — равнодушно ответил ей. — Символ власти и возможностей, при виде которого они готовы сделать все, что потребует их обладатель.

Девица провела нас через боковой коридор в отдельное крыло. Здесь было тише, роскошнее. Ковровые дорожки глушили шаги, на стенах висели картины с видами неизвестных мне городов.

— Вот сюда, пожалуйста, — она распахнула дверь из темного дерева. — Лучшая комната для наших особых гостей.

Комната оказалась обставлена с банкирской помпезностью. Кожаные кресла, полированный стол красного дерева, картины в золоченых рамах. Типичная демонстрация богатства для впечатлительных клиентов.

— Что будете пить? — девица заискивающе улыбалась. — Вино? Эль? Может, что покрепче?

— Кордий, — бросил, усаживаясь в кресло. Давно не пил этот вкусный напиток, да и взбодрится немного не помешало бы.

Ираида выбрала травяной отвар. Разумно, после телепортации лишний алкоголь ни к чему.

Девица закивала и выпорхнула из комнаты, цокая каблуками по мраморному полу.

Заметил, как Ираида оглядывается с нескрываемым удивлением. В ее глазах читалось недоумение, так как доступ в банке к уровню вип явно не укладывался в привычные для неё рамки. И это при том, что баронесса фон Штрудель наверняка привыкла к привилегированному обслуживанию.

Я же откинулся в кресле, размышляя о своей вип-карте. Поначалу думал, что это обычная дисконтная карта, которая дает скидку в магазине и еще несколько незначительных бонусов, но после сегодняшнего я уже сомневался в этом.

Менеджер банка отшила потомственную аристократку, но стоило ей увидеть этот черный прямоугольник как тут же начала лебезить передо мной. Также странно выглядело поведение посетителей банка, которые ни с того ни с сего начали строить догадки о моей личности. Будто вип-клиенты это такая же редкость, как девственницы в публичном доме.

Единственный вывод к которому пришел — моя карточка не совсем то, чем кажется на первый взгляд. В любом случае, как предоставится возможность, нужно будет побольше разузнать о ней.

Спустя пару минут дверь снова открылась. Сначала вошла девушка с подносом, поставила напитки и беззвучно удалилась. Следом появился плотный мужчина в безупречном костюме.

Гладко выбритый, с аккуратно зачесанными назад волосами. Двадцать пятый уровень, вполне неплохо для служащего, что просиживает штаны в безопасной зоне.

— Добрый день! — его улыбка выглядела отрепетированной до автоматизма. — Людвиг Кранц, начальник отделения вкладов. Для меня честь обслуживать столь уважаемых клиентов.

Он протянул руку для рукопожатия. Пожал крепко, но без излишнего усердия. Чувствуется профессиональная хватка.

— Прежде всего, позвольте принести извинения за поведение нашего сотрудника, — Людвиг присел в кресло напротив. — Это недопустимо. Девушка будет строго наказана.

— Забудьте, — махнул рукой. — У меня нет времени на разборки с вашим персоналом.

— Весьма великодушно с вашей стороны, — кивнул банкир. — В качестве компенсации за доставленные неудобства, банк готов предложить вам пятнадцатипроцентную скидку на аренду пространственной ячейки в текущем году.

Взял чашку с кордием. Терпкий напиток с нотками пряностей подходил как нельзя лучше для деловых разговоров.

— Заманчивое предложение, — покрутил чашку в руке. — А что это за ячейка? Как работает?

Банкир оживился, почуяв потенциального клиента:

— О, это уникальная услуга нашего банка! Пространственная ячейка объемом от одного до ста кубических метров. Вы можете хранить там любые предметы: золото, артефакты, снаряжение. Доступ к ней получите в любом отделении банка на любом этаже лабиринта или в любой буферной зоне. При необходимости можете составить список доверенных лиц для совместного использования.

— И каков ценник у этого чуда банковских технологий? — саркастично уточнил я. Для меня этого конечно нисколько не было чудом, ибо я с самого начала считал здешнюю систему магии слишком отсталой. Как собственно и эти фокусы с микроскопическими пространствами.

Хотя, должен сказать в моем нынешнем положении на это грех сетовать. Вместо этого нужно использовать все, что доступно.

— С учетом скидки… — Людвиг быстро что-то прикинул, — восемьдесят пять тысяч золотых за кубический метр в год.

Чуть не поперхнулся кордием. Не от удивления, сумма просто показалось забавной. У меня на руке наруч с пятьюдесятью кубами пространства, а эти ребята дерут такие деньги за жалкий кубометр.

— Спасибо, подумаю, — отставил стакан. — Но сейчас у нас другое дело. Нужно сделать перевод средств.

— Разумеется! — Людвиг достал из пространственного хранилища любопытную штуковину.

Устройство напоминало примитивный платежный терминал. Откуда я это знаю? Да хрен его знает. В общем металлическая коробка с двумя прорезями для карт, рядами кнопок и небольшим экраном из полированного кристалла.

— Прошу предоставить карты, — клерк профессионально улыбнулся. — Кто будет отправителем?

Ираида молча достала свою карту. Серебряная поверхность с гербом дома Штрудель — семь крошечных булочек, расположенных по кругу.

Людвиг взял карту. В его глазах промелькнуло узнавание эльфийского аристократического дома, но не более. Далее он взял мою и вставил обе карты в устройство.

Кристаллический экран засветился, показывая какие-то руны. Банкир повернул устройство к Ираиде:

— Прошу ввести сумму перевода, миледи.

Эльфийка наклонилась над устройством, ее пальцы забегали по кнопкам. Тридцать тысяч золотых, неплохая сумма за спасение родственников.

Устройство тихо звякнуло, руны на экране сменились. Передо мной всплыло системное уведомление:

На ваш банковский счет зачислено 30 000 золотых

Отправитель: Ираида фон Штрудель

Текущий баланс: 30 000 золотых

Людвиг извлек карты, протягивая их нам:

— Операция завершена успешно. Чем еще могу быть полезен?

Покрутил карту в пальцах, раздумывая о цели своего истинного визита в эту зону. Наверняка он знает, что-то об этом.

— Людвиг, вы наверняка в курсе всех значимых событий в буферной зоне, — начал издалека. — Что можете рассказать о сегодняшнем VIP-аукционе?

Банкир оживился:

— О, вы уже слышали? Действительно, сегодня проводится особый аукцион. Такие случаются всего один-два раза в год. На них приглашают только избранных VIP-клиентов, со среднемесячной суммой покупок от двухсот тысяч золотых.

Ираида бросила на меня недоуменный взгляд. Мол, откуда у тебя такие деньги? Проигнорировал ее немой вопрос.

— Что там будут продавать?

— Я не член торговой гильдии, поэтому не знаю всех подробностей, но общедоступно для всех заинтересованных объявили, что там будут продавать навыки, господин Геральт. Это аукцион навыков, — Людвиг понизил голос, словно раскрывал государственную тайну. — Свитки с редкими и уникальными навыками, артефакты для усиления уже имеющихся способностей, карты дополнительных очков развития…

Теперь понятно, почему такая секретность. Навыки являются основой силы в лабиринте. Возможность купить тот, который хочешь, за золото, а не получать случайный при повышении уровня это огромное преимущество.

Я этого не просил, но далее Людвиг вдруг сам начал рассказывать нам об усилителях. Причем делал это с особым удовольствием, растягивая слова и всячески вдаваясь в подробности.

Если кратко, то я узнал, что усилители делятся на два типа. Общие дают небольшой бонус к любым навыкам. Обычно это плюс пять или десять процентов к эффективности. Специализированные же работают только с конкретной категорией, но дают значительно больший прирост.

Это звучало заманчиво. Если заполучу усилитель для ремесленного навыка, то с таким усилителем моя заточка станет еще смертоноснее. А если найдется что-то для усиления легендарных навыков…

Закончив говорить, Людвиг улыбнулся, предложил обновить напитки, а также уточнил не желаю ли я еще что-нибудь услышать.

Я задумался. Вспомнил прошлый аукцион и драку за щит с Росфильдами. Тогда средств едва хватило. Сейчас ситуация получше, но для серьезных торгов все равно маловато.

А учитывая, что аукцион связан с навыками, то я просто обязан поучаствовать в нем и выкупить то, что будет полезно.

— Людвиг, какие условия получения ссуды в вашем банке?

Банкир выпрямился, переходя в деловой режим:

— Условия стандартные для всех категорий клиентов. Выдаем только под высоколиквидный залог не менее эквивалентной стоимости. Процентная ставка в размере три процента в неделю. Максимальная сумма ссуды равна залогу.

— Три процента в неделю? — Ираида чуть не поперхнулась чаем. — Это же грабительские условия!

Людвиг развел руками:

— Таковы риски нашего бизнеса. Искатели часто не возвращаются из лабиринта, а взыскать долг с мертвеца весьма проблематично.

Внутренне усмехнулся словам банкира. Уверен, у них есть способы выбивать долги даже с покойников. Некромантия, проклятия, охота на родственников, вариантов то масса.

Что ж… Залог, залог, залог… Есть ли у меня подходящий?

В наруче валяется куча барахла доставшегося от орков, но я собирался сдать их первому встречному скупщику, поэтому как залог их даже не рассматривал. Тут вспомнились слова Сиси о кристаллах маны. В Верхних Мирах это обычная валюта. Интересно, как к ним относятся на нижних уровнях.

— А кристаллы маны принимаете? — спросил как бы между прочим.

Людвиг моргнул:

— Кристаллы маны? Разумеется! Это высоколиквидный товар. Но они почти никогда не встречаются на нижних этажах…

Не дав ему договорить, достал из инвентаря кристалл. Десятисантиметровый октаэдр идеальной огранки засиял внутренним светом, отбрасывая радужные блики на стены.

Стоило положить его на стол, как в комнате воцарилась полная тишина.

Людвиг смотрел на кристалл так, словно я выложил перед ним живого дракона. Рот приоткрыт, глаза круглые как блюдца.

Ираида резко втянула воздух. Ее глаза расширились от удивления. Видимо, для аристократки такие вещи тоже были диковинкой.

Банкир протянул дрожащую руку к кристаллу, потом одернул себя:

— Позвольте… позвольте оценить?

Кивнул. Людвиг осторожно взял кристалл, словно боялся, что тот рассыплется. Достал из кармана монокль с рунами и приставил к глазу.

— Десять тысяч единиц… — прошептал он. — Идеальная чистота… Без единого изъяна…

Банкир опустил монокль. На его лбу выступила испарина:

— Такие кристаллы начинают добывать только с пятнадцатого этажа. И то крайне редко. Большинство источников маны дают жидкую форму, кристаллизация требует особых условий…

— Сколько он стоит? — прервал его.

— Сто тысяч золотых. Стандартная цена банка за кристалл такой емкости.

Ху-хух. Похоже я сорвал джек-пот, получив синий конденсатор из коробки.

— Почему так дорого? — поинтересовался для проформы, хотя догадывался об ответе.

— Все дело в обратной пропорциональности скорости поглощения в зависимости от состояния маны, — Людвиг подчеркнул слово «обратной». — Так например газообразная мана требует дольше всего времени для поглощения. Жидкая форма требует меньше времени, но все же поглощение относительное медленное. Выпив даже самое качественное зелье искатель может усвоить из него только сто единиц в минуту. А кристалл… — Людвиг смотрел на призму с нескрываемым восхищением. — Кристалл отдает энергию мгновенно. Десять тысяч маны за секунду. Для боевого мага это разница между жизнью и смертью.

Понятно. Одно дело медленно потягивать зелья в бою, другое мгновенно восполнить весь запас.

Что касается принципа «обратности», то по законам физики газ легче всего поглощать, а твердое вещество сложнее. Местный магический же закон полностью противоречил этому. Как минимум это действовало в отношении маны.

Я сделал глоток кордия. Напиток приятно обжигал горло, и как заметил вместе с бодрящим эффектом он немного ускорял работу извилин. По крайней мере мне удалось быстро прикинуть расчеты.

Если банка малого зелья, восстанавливающего 30 единиц маны, стоит 30 золотых, то себестоимость жидкой маны находится в районе одного золотого. Итого 10 000 единиц жидкой маны стоят 10 000 золотых.

Сверху добавляется наценка за мгновенное поглощение, а также наценка за гигантскую экономию в пространстве. Вместо трехсот с лишним банок в инвентаре достаточно иметь один небольшой кристалл.

С учетом этого стоимость кристаллов становилась понятной.

— То есть банк готов предоставить ссуду под залог кристалла? — уточнил я.

— Разумеется! Сто тысяч золотых под три процента в неделю. Стандартные условия, — глаза Людвига загорелись от предвкушения сделки.

Но к его сожалению я покачал головой и забрал кристалл обратно:

— Что ж, спасибо за информацию, но пока воздержусь.

Убрал его в инвентарь под обескураженным и разочарованным взглядом банкира.

На самом деле ссуда могла пригодиться на аукционе, но я еще точно не определился со своей стратегии подготовки. Да и отдавать такую ценность в залог без веской причины стало бы глупостью.

— Благодарю за обслуживание, — поднялся с кресла.

Ираида последовала моему примеру. Банкир тоже встал.

— Позвольте проводить вас. И еще раз примите извинения банка за инцидент на входе.

Мы вышли из кабинета. Людвиг шел впереди, расчищая дорогу среди сотрудников банка. Те расступались, бросая любопытные взгляды на нашу процессию.

В главном зале все та же очередь из искателей. Некоторые узнали нас и зашептались. Особенно активно обсуждали тот факт, что нас провожает лично начальник отдела.

На выходе Людвиг остановился:

— Приятно с вами работать. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Обменялись рукопожатиями, и мы вышли на улицу.

Яркий свет буферной зоны ударил по глазам после полумрака банка. Не успели сделать и десяти шагов, как дорогу преградила внушительная фигура.

Мужчина был огромен, под два метра ростом, плечи как у быка. Усы закручены вверх, борода заплетена в косички. Одет богато, но без вычурности. Добротная рубаха, кожаный жилет с золотым шитьем. Дышал он тяжело, явно запыхавшись, словно срочно сюда бежал. Потратил несколько секунд на то, чтобы поправить жилет, разгладить усы и придать лицу деловое выражение.

Над головой светился тридцать второй уровень.

— Господин Геральт? — голос у него оказался неожиданно мягким для такой туши. — Позвольте представиться. Борислав Пирогов, заместитель главного мастера торговой гильдии этой зоны!

Я искоса взглянул на Ираиду. Пирогов, Штрудели, херобора какая-то.

Мужчина протянул руку размером с лопату. Я пожал ее, стараясь не морщиться от его хватки. Ираида сделала шаг назад, явно опасаясь, что ее тоже полезут тискать.

— Чем обязан? — спросил прямо.

Борислав расплылся в улыбке:

— У меня есть деловое предложение, которое может вас заинтересовать, — Пирогов погладил усы. — Не желаете обсудить его в более… приватной обстановке? Мой кабинет находится в двух шагах отсюда.

Аж целый заместитель главного мастера торговой гильдии… Хм… Для данной буферной зоны личность довольно солидная.

Держу пари к такому большинство местных сами с радостью готовы прибежать на поклон, а он лично явился, запыхавшись, к искателю шестнадцатого уровня. Пусть даже и с вип-картой, но все-равно выглядит это странно.

Неужто я так позарез понадобился гильдии?

— Борислав, — кивнул ему. — У меня не так много времени. Нужно посетить несколько лавок и отдохнуть с дороги.

Пирогов погладил усы, явно обдумывая варианты:

— Господин Геральт, уверяю вас, наш разговор займёт совсем немного времени. Здание гильдии буквально за углом, и там мы сможем обсудить всё в спокойной обстановке.

— Я готов обсудить все вопросы в процессе решения других дел, — равнодушно пожал плечами. — Если вам действительно есть что предложить, можете составить компанию.

Гильдеец на мгновение нахмурился, но быстро взял себя в руки:

— Что ж, если вы настаиваете… Буду рад сопроводить вас. Куда направимся в первую очередь?

На самом деле первой мыслью после банка было сходить как раз в представительство гильдии, но раз уж они сами нашли меня, то походу я им был нужен больше чем они мне. И мой равнодушный отказ идти в офис гильдии был всего лишь проверкой.

И эта проверка показала, что моя догадка верна. А раз так, то… Какое бы ни было дальнейшее предложение от Торговой гильдии, несмотря на монструозное влияние этой организации и «пока что» незначительность моего положения искателя 16-го уровня, доминирующей стороной в этих переговорах должны выступать не они, а я.

— Где здесь хорошая лавка магических амулетов и украшений? — спросил я тоном, показывающим абсолютную незаинтересованность в словах Борислава о деловом предложении.

Глава 15

Пирогов потер усы, явно обдумывая ответ.

— Лучшая лавка украшений на всей Центральной аллее салон мастера Дамталора. Он поставляет артефакты для самых взыскательных клиентов. Если позволите, я провожу вас.

Согласно махнул головой. Заодно и поговорим по дороге. Убивать сразу двух зайцев моя любимая стратегия.

Двинулись по оживленной улице. Ираида шла слева от меня, держась чуть ближе, чем требовали приличия. Пирогов вышагивал справа, занимая своей тушей половину тротуара.

Чем дальше мы продвигались к центру, тем больше становилось пристальных взглядов. И смотрели не на меня или на важного гильдейца. Смотрели на Ираиду.

Мужчины провожали ее откровенно похотливыми взглядами. Некоторые даже не стеснялись облизываться. Эльфийка в человеческой буферной зоне большая редкость. А красивая эльфийка вдвойне.

Не будь рядом с нами искателя 32 уровня, уверен, пришлось бы опять ломать челюсти нескольким. Можно сказать, что его присутствие сохранило их прикусы.

Пирогов тем временем начал прощупывать почву:

— Господин Геральт, — начал он. — Должен сказать, о вас мне рассказал мой давний партнер, оружейник Бернард из седьмой зоны.

А, вот оно что. Старый лис Бернард.

Не удивительно, что он поделился информацией. В конце концов, гильдия это сеть, где информация ценится не меньше золота.

— И что же он рассказал? — спросил равнодушно, обходя зазевавшегося торговца с тележкой.

— О весьма необычной сделке, — Пирогов погладил бороду. — Сто семьдесят костяных клинков, каждый с уникальной заточкой. Бернард работает в нашей системе уже двадцать лет, но такого количества качественно заточенного оружия от одного поставщика он еще не видел.

— Я всего лишь занимался бизнесом, — пожал плечами.

— Именно поэтому я и решил с вами встретиться, — гильдеец утвердительно качнул головой.

— Кстати, как гильдия узнала, что я здесь? — повернул голову к Пирогову. — Не слежка же за мной установлена.

Борислав рассмеялся. Голос у него звучал громко и раскатисто:

— Что вы, господин Геральт! Никакой слежки. Просто когда владелец VIP-карты использует ее в любой буферной зоне, это автоматически фиксируется в нашем реестре. Стандартная процедура учета.

Вот как. Достал карту из кармана, покрутил в пальцах.

Черная поверхность отражала свет, золотое тиснение гильдии поблескивало. Невинная с виду вещица оказалась жучком.

Значит, всё было подстроено. Гильдия связалась с Людвигом, велела задержать VIP-клиента до прихода своего представителя. Банкир не просто из вежливости рассказывал про усилители и затягивал время. Теперь его странное поведение обретало смысл. Слишком подробные объяснения, навязчивые предложения кордия, попытки продлить беседу любой ценой.

Хитро придумано. Выдают карты избранным под видом привилегий, а потом отслеживают каждое их движение. И самое неприятное, я сам дал им повод для такого контроля, согласившись взять эту карту.

Но почему они так заинтересованы во мне? Шестнадцатый уровень не впечатляет даже местных торговцев. Что тогда привлекло внимание заместителя главного мастера гильдии? Моя репутация? Связи? Или что-то другое?

А может, дело в самой карте? Людвиг назвал её «уникальной услугой банка», а Пирогов сейчас подтвердил систему слежения. Получается, эти карты выдают не просто богатым клиентам, а тем, за кем гильдия хочет присматривать. Тогда вопрос: чем я заслужил такое внимание?

— Значит, подозрения подтвердились. Всё-таки каждое мое движение отслеживается, — усмехнулся я, назвав действие своим именем. — Не слишком ли навязчивый сервис?

— Не отслеживается, а фиксируется факт использования, — поправил Пирогов. — Это необходимо для обеспечения должного уровня сервиса нашим VIP-клиентам.

— Заместитель главного мастера лично бросает дела и бежит встречать искателя шестнадцатого уровня. Да еще и предлагает сопровождать по магазинам, словно личный гид, — убрал карту обратно. — Не расскажете, отчего мне такая честь?

Слишком уж подозрительно выглядела эта ситуация. Либо гильдия видела во мне что-то особенное, либо я попал в какую-то игру, правил которой пока не понимал.

Ираида одобрительно качнула головой, поддерживая мой скепсис:

— Действительно странно. VIP-карты наверняка есть у сотен клиентов. Неужели вы встречаете каждого?

Пирогов почесал бороду, явно подбирая слова:

— Вы правы, обычно мы не практикуем… столь персональный подход. Но ваш случай особенный, господин Геральт. VIP-карты выдаются в двух случаях. Первый, когда клиент совершает покупки на сумму от миллиона золотых в год. Второй, когда поставщик предоставляет гильдии эксклюзивный товар исключительного качества.

— И дряные костяные клинки попали во вторую категорию? — скептически приподнял бровь.

— Не сами клинки, — Пирогов покачал головой. — Бернард отметил, что на каждом вашем клинке выполнялось большое количество заточек. На некоторых, более двадцати. Понимаете, господин Геральт, — продолжил гильдеец, — с каждой заточкой шанс успеха следующей падает. После десятой мастера терпят неудачу в восьмидесяти процентах случаев. После пятнадцатой в девяносто пяти. Известных мастеров, способных стабильно выполнять больше двадцати заточек, можно пересчитать по пальцам. А вы предоставили более сотни клинков с таким уровнем обработки.

Хм… Забавно. Для меня заточка это просто трата маны. Никаких шансов провала, никакой вероятности. Потратил единицу маны и получил гарантированный результат. Но для остальных это, похоже, целое искусство с кучей ограничений.

Впрочем, видимо это и есть настоящее преимущество легендарности навыка, которое не сразу заметно.

— Бернард сразу распознал перспективность сотрудничества с вами, — закончил Пирогов. — Такие мастера это золотая жила для гильдии. Эксклюзивные товары, уникальное качество, стабильные поставки… Поэтому он и выдал вам карту. Инвестиция в будущее, так сказать.

— Дальновидный мужик, — усмехнулся я.

— Очень, — согласился гильдеец. — Он рассчитывает на долгосрочное сотрудничество. Как и вся гильдия.

Впереди показалась вывеска с изображением драгоценного камня в золотой оправе. «Салон мастера Дамталора» — гласила надпись изящным шрифтом.

— Вот и пришли, — Пирогов остановился у входа. — Дамталор лучший в своем деле. Уверен, вы найдете что-нибудь подходящее.

— Подождите здесь минутку, — бросил им обоим. — Я быстро.

Ираида одобрительно качнула головой, хотя в глазах мелькнуло любопытство. Пирогов философски хмыкнул — ему платят не за то, чтобы лезть в чужие дела.

Через пять минут я вышел из лавки. Ираида и Пирогов о чем-то беседовали, но при моем появлении замолчали.

Подошел к Ираиде, достал браслет из коробки и протянул ей со словами «Это тебе».

Эльфийка замерла, глядя на эту изящную вещицу. Тонкий серебристый ободок с крошечными рунами. Затем перевела взгляд на ценник на этикетке.

— Геральт, я не могу это принять. Десять тысяч золотых за подарок это слишком.

— Прочитай описание артефакта, — указал на браслет.

Она взяла его, и над ободком появились строчки системного текста. Прочитав, Ираида подняла на меня изумленные глаза:

— Чары косметической маскировки…

— Именно. Видела, как на тебя пялятся местные? — сказал спокойно, но с нажимом. — Чем дольше ты здесь находишься, тем больше увеличивается шанс, что мне придется сломать кому-то челюсть. Меня это конечно не особо волнует, но все-равно лишние хлопоты. Лишнее время. Браслет решает эту проблему. А когда меня не окажется рядом, ты также сможешь чувствовать себя в безопасности.

Ираида покраснела. То ли от моих слов о защите, то ли от осознания практичности подарка. Или от обоих факторов сразу.

— Спасибо, — прошептала она и, поднявшись на цыпочки, чмокнула меня в щеку.

Поцелуй вышел быстрым, почти невесомым, но все равно приятным.

В этот самый момент рядом материализовалась Сиси. На лице духа читалось недовольство, хотя она старательно пыталась его скрыть.

— Геральт, — голос звучал ровно, но в нем проскальзывали нотки раздражения. Она хотела что-то сказать в своей холодной манере, но я опередил ее.

Достал из кармана коробочку с только что купленной папрой сережек и протянул в ее сторону:

— А это для тебя. В гоблинском поселении обещал подарить что-нибудь красивое, как только попадем в буферную зону. Обещания надо выполнять.

Сиси замерла, глядя на жемчужины. Осторожно подалась вперед, будто боясь, что они исчезнут.

Я усмехнулся про себя. Уж не знаю, что она там хотела сказать, но сдается, что это было завуалированной ревностью. И теперь было забавно наблюдать, как бывший дух навыка обзаводится человеческими эмоциями.

— Они идеально подойдут к твоим бусам, — добавил спокойно.

Блондинка изучила системное описание. Пятнадцать тысяч золотых. Это на пять больше, чем подарок Ираиде. Эту деталь она точно заметила. Щеки духа приобрели розоватый оттенок.

— Я… спасибо, — выдавила она. — Мне нужно… проверить кое-что. С навыком. Да, точно.

И исчезла. Сбежала, по сути. Забавно, как легко смутить существо, которое еще недавно являлось бестелесным духом.

Пирогов все это время тактично молчал, хотя по его лицу читался шок. Не каждый день увидишь, как искатель шестнадцатого уровня разбрасывается десятками тысяч на подарки. Да еще и общается с материализованным духом как с обычной женщиной.

— Что ж, — кашлянул гильдеец. — Полагаю, нам стоит продолжить путь? У меня все еще есть деловое предложение.

— Конечно, — дал согласие. — Только сначала…

Повернулся к Ираиде. Она все еще держала браслет, словно боясь, что он исчезнет.

— Надевай, — подбодрил ее. — Посмотрим, как он работает.

Ираида защелкнула браслет, и по нему пробежали голубые искры. Воздух задрожал, заостренные уши округлились, скулы смягчились, а серебристые волосы приобрели пшеничный оттенок. Фарфоровая кожа наливалась здоровым румянцем, полностью скрывая эльфийское происхождение.

Через несколько секунд передо мной стояла симпатичная блондинка. Человек, не эльф.

— Как я выгляжу? — спросила она, разглядывая себя в отражении витрины.

— Как обычная человеческая девушка. Миссия выполнена.

Она улыбнулась, все еще изучая новую внешность. Действительно, маскировка работала отлично. Теперь можно не опасаться излишнего внимания.

— Кстати, Борислав, где тут можно продать трофейную экипировку? — спросил у него, будто вспомнив между делом. — У меня накопилось кое-что с орков и гоблинов.

Пирогов снова почесал бороду:

— Лучшее место — оружейная лавка нашей гильдии. Там честные цены и быстрая оценка. Если позволите, провожу вас.

— Веди, — согласился с его предложением.

Мы пошли дальше по Центральной аллее. Народу становилось все больше. Искатели сновали туда-сюда, торговцы зазывали покупателей.

Ираида шла рядом, то и дело трогая новый браслет. Маскировка работала отлично, на симпатичную блондинку мужчины поглядывали с интересом, но без той одержимости, что раньше. Прогресс.

— Господин Геральт, — Пирогов решил сменить тактику. — Позвольте спросить… Те удивительные заточки на ваших клинках это лично ваша работа?

Ага, дошли до сути. Гильдию интересует источник товара.

Пирогов затронул опасную тему. Торговая гильдия располагает ресурсами, превосходящими возможности шайки гоблинов или банды орков. Эта организация раскинула щупальца по всему лабиринту.

Если они решат, что искатель шестнадцатого уровня обладает уникальным навыком заточки… Ну, вариантов у них масса. От вежливого предложения, от которого нельзя отказаться, до банального похищения и рабства.

Нет уж. Пока я слишком слаб, чтобы открывать им свои навыки. Нужна легенда. Дымовая завеса.

— Что вы, — усмехнулся. — Это работа моего Мастера. Я всего лишь представляю его интересы в торговых вопросах.

Вот так. Простенько и со вкусом. Таинственный могущественный мастер, скромный ученик-посредник. Классика жанра.

Ираида удивленно посмотрела на меня. Эльфийка ведь знала, что я мастер заточек, но взглядом дала понять, что сохранит мою тайну.

— Ваш наставник… — гильдеец наморщил лоб. — Простите за прямоту, но насколько быстро вы можете с ним связаться? И возможно ли разместить заказ на заточку через вас?

Выдержал стандартную паузу, словно обдумывая ответ. На самом деле прикидывал, насколько круто можно загнуть, чтобы это еще звучало правдоподобно.

— Уровень моего наставника достаточно высок, чтобы расстояние не было помехой, — наконец ответил. — Пока я в буферной зоне, могу получить и передать любой заказ. Вопрос только в объемах и оплате.

Заметил, как изменилось выражение лица Пирогова. Из снисходительно-дружелюбного оно стало осторожным, почти настороженным.

Еще бы, связь через этажи лабиринта доступна только искателям очень высокого уровня. А тут еще и намек на то, что этот уровень позволяет игнорировать барьеры между мирами.

— Понятно, — гильдеец прокашлялся. — А на какие объемы заточек может рассчитывать гильдия? В месяц, скажем?

Хм, объемы… Вспомнил размер базовой банковской ячейки. Кубометр звучит солидно, но не слишком фантастично.

— До одного куба готовой продукции, — бросил небрежно.

Пирогов снова споткнулся. На этот раз чуть не врезался в фонарный столб.

— Кубометр⁈ — выдохнул он. — Это же… это же тысячи единиц!

Пожал плечами. Мол, обычное дело, чего вы так удивляетесь.

Пирогов явно потерялся с дальнейшими вопросами. Хорошо. Чем больше он думает о могуществе моего мифического наставника, тем лучше для меня.

— А вот и наша лавка, — гильдеец указал на широкую витрину.

Вывеска гласила: «Оружие и доспехи от гильдии» с изображением скрещенных мечей.

— Заходите, располагайтесь, — предложил спутникам. — Процесс может затянуться.

Толкнул тяжелую дверь. Колокольчик над входом издал мелодичный звон.

Лавка занимала просторное помещение. Вдоль стен тянулись стеллажи с доспехами, на отдельных стойках красовалось оружие. В углу стоял примечательный артефакт, что-то вроде больших торговых весов с квадратной платформой метр на метр.

По залу бродило несколько искателей. Парочка тридцатого уровня придирчиво осматривала нагрудники, женщина-маг изучала легкие кожаные доспехи. Обычная клиентура для приличной лавки.

За прилавком скучал продавец. Невысокий толстяк с редеющими волосами и кислой физиономией человека, которому глубоко наплевать на свою работу. Двадцать третий уровень подходит для торговца, который просиживает штаны в безопасной зоне.

Подошел к прилавку. Толстяк лениво поднял взгляд от какой-то книги.

— Выкупаете экипировку с гоблинов и хобгоблинов? — спросил у него прямо.

Продавец фыркнул:

— Принимаем, конечно. Но зря ты, парень, забивал инвентарь этим мусором. Гоблинское барахло оно и есть барахло. Сотня монет за штуку, не больше.

Торговец лениво махнул в сторону платформы:

— Вон туда вываливай весь свой хлам. Система сама оценит.

Осмотрел платформу. Метр на метр. Маловато будет.

— Уверены, что мне нужно высыпать всё именно на эту платформу? — уточнил я, указав на артефакт.

— А куда еще? — торговец закатил глаза. — Не волнуйся, мальчик. У шестнадцатого уровня не хватит трофеев, чтобы перегрузить эту штуку. Она рассчитана на серьезные объемы.

— Как скажете.

Равнодушно хмыкнул, и активировал пространственный наруч. Из воздуха начали материализоваться доспехи. Сначала один комплект, потом второй, третий…

К десятому комплекту физиономия продавца начала меняться. К двадцатому он привстал из-за прилавка. К пятидесятому глаза торговца стали размером с блюдца.

Продолжал методично выгружать. Шлемы, нагрудники, наплечники, поножи, мечи, топоры, копья… Гора росла, заваливая платформу и растекаясь по полу.

Сто комплектов. Сто двадцать.

Грохот металла привлек внимание всех искателей, кто находился в лавке. Они бросили свои дела и уставились на растущую гору снаряжения. Кто-то выронил меч, который примерял.

Закончил выгрузку. Сто тридцать полных комплектов гоблинской и хобгоблинской экипировки завалили половину лавки. Ровно столько, сколько я убил гоблинов во время охоты в грибном лесу. Часть из них докатилась до ног Пирогова, который стоял с открытым ртом.

Система оценки взвыла и выдала сообщение. Красные руны замигали по периметру платформы.

ПРЕВЫШЕН ДОПУСТИМЫЙ ОБЪЕМ

ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА

— Что-то не так с вашей машинкой? — невинно поинтересовался у продавца.

Толстяк молча открывал и закрывал рот, как рыба выброшенная на берег. Потом, спохватившись, заорал:

— Эй! Дранир, Пучень, Козой! Живо сюда! Все сюда!

Из подсобки выбежали трое помощников. Увидев завал, они замерли на месте.

— Не стойте столбами! — продавец размахивал руками. — Разбирайте! Сортируйте! Починить артефакт, быстро!

Началась суета. Помощники бросились растаскивать доспехи, один полез к артефакту с инструментами. Продавец метался между ними, раздавая противоречивые указания.

Пирогов наклонился, поднял один из нагрудников. Покрутил в руках, изучая:

— Необычное качество… Двадцатый уровень экипировки… — он повернулся ко мне с недоумением. — Где вы вообще нашли таких гоблинов?

— На втором этаже, — почесал щеку. — Обычная армия. Ну, может, чуть сильнее среднего.

Гильдеец задумчиво почесал бороду, потом сделал для себя какие-то выводы. Видимо, пришел к определенным заключениям, но озвучивать не стал.

Минут через десять платформу расчистили. Толстяк утер пот со лба:

— Система перезагружена. Теперь будем оценивать партиями. Дранир, подавай по десять комплектов!

Процесс пошел. Платформа светилась, выдавая оценки. Торговец записывал цифры в гроссбух, его рука дрожала.

— Белое качество… необычное… снова необычное… — бормотал он. — Откуда столько зеленого снаряжения у гоблинов⁈

Но настоящий шок случился, когда дело дошло до оружия.

— Так, меч… тридцать заточек⁈ — торговец уронил перо. — Это невозможно!

Поднял следующий клинок:

— Топор… сорок две заточки… Дранир, пощечину мне дай! Я сплю?

Помощник послушно влепил боссу оплеуху. Судя по хлопку, прям от души.

— Больно… значит, не сплю, — пробормотал торговец, потирая щеку. — Но как⁈ После двадцатой заточки вероятность неудачи девяносто процентов! После тридцатой девяносто девять! Это просто… это…

— Это работа хорошего мастера, — подсказал я.

Сорок минут ушло на полную оценку. К концу процесса торговец выглядел так, словно пробежал марафон. Рубашка промокла насквозь, руки тряслись, взгляд стал стеклянным.

— Итак, — он сверился с записями дрожащим голосом. — Защитное снаряжение: сто комплектов обычного качества общей стоимостью пятьсот тысяч золотых. Тридцать комплектов необычного качества сто пятьдесят тысяч.

Сделал паузу, сглотнул:

— Оружие… Сто единиц обычного качества с количеством заточек от тридцати до сорока. С проклятиями. С учетом редкости такой работы… два миллиона девятьсот тысяч золотых.

Ираида ахнула. Даже Пирогов присвистнул.

— Тридцать единиц зеленого качества с заточками от сорока до пятидесяти… — торговец вытер пот. — Пять миллионов триста тысяч.

Он поднял на меня мутный взгляд:

— Общая сумма… восемь миллионов восемьсот пятьдесят тысяч золотых. Вот только… — продавец замялся. — У меня нет таких средств. Для выкупа партии такого объема требуется согласование с гильдией. И подтверждение личности продавца. Это стандартная процедура для сделок свыше миллиона.

Я достал из кармана черную карту, положил на прилавок:

— Подойдет?

Толстяк уставился на мою ВИП-карту. Потом перевел взгляд на меня, снова на карту. Его кадык дернулся:

— Да, конечно… Но мне все равно нужно согласование с руководством…

Указал на Пирогова:

— Уважаемый представитель гильдии составляет мне компанию. Уверен, он не откажется помочь с формальностями.

Продавец только сейчас узнал в бородатом гиганте заместителя главы гильдии. Если до этого он был просто бледным, то теперь стал белым как мел.

— Господин Пирогов! — выдавил он. — Я не знал… Простите…

— Все в порядке, Густав, — гильдеец махнул рукой. — Оформляй сделку по высшему разряду. Я подтверждаю твои полномочия.

Следующие десять минут прошли в бюрократической суете. Бумаги, печати, магические подписи. Стандартная волокита, которую обожают торговцы всех миров.

Поскольку у торговца не было столько наличности, он использовал «платежный терминал» для перевода оплаты на банковский счет.

На ваш банковский счет зачислено 8 850 000 золотых

Отправитель: Торговая гильдия лабиринта

Текущий баланс: 8 880 000 золотых

Плюс тридцать тысяч от Ираиды. Итого почти девять миллионов на счету. Для аукциона должно хватить. Если, конечно, там не будут продавать что-то совсем уж запредельное.

Встал со стула, отряхнул несуществующую пыль с плаща:

— Приятно иметь с вами дело.

Продавец закачал головой с таким усердием, что, казалось, она вот-вот отвалится. Его помощники выстроились в ряд и поклонились. Даже искатели-покупатели смотрели с нескрываемым уважением.

Еще бы. Парень шестнадцатого уровня только что загреб почти девять лимонов за одну сделку. Да ещё какую! Для большинства из них это состояние, которое они не заработают и за год.

Направился к выходу. Ираида поднялась следом, Пирогов засеменил сзади.

На улице Пирогов откашлялся:

— Господин Геральт, полагаю, теперь мы можем обсудить мое предложение?

Покосился на него. После демонстрации в лавке позиции изменились. Теперь он смотрел на меня не как на перспективного поставщика, а как на ходячий золотой рудник.

— Говорите, пока идём — милостиво разрешил. — Время не резиновое.

Глава 16

— Артур с Юлианой ждут нас в таверне «Три шляпы». Это недалеко отсюда, — эльфийка указала в сторону боковой улочки. — Минут десять пешком.

Странно, откуда она знает название таверны. Но лезть в аристократические секреты будет себе дороже. Согласился и двинулся в указанном направлении. Пирогов семенил рядом, явно обдумывая увиденное в лавке. Его бородатая физиономия выражала глубокую задумчивость вперемешку с алчностью. Он учуял запах больших денег.

— Господин Геральт, — начал гильдеец, когда мы свернули с главной улицы. — Знаете, мне нравятся люди с деловой хваткой. Вы продемонстрировали весьма… впечатляющие результаты.

Ну дык. Почти девять лимонов за одну сделку. Особенно для искателя шестнадцатого уровня, который по всем канонам должен клянчить медяки у торговцев.

— И это заставило меня задуматься, — продолжил Пирогов. — Гильдия заинтересована в налаживании прямых поставок от вашего… наставника. Нам нужна крупная партия заточенного оружия.

— Насколько крупная? — спросил равнодушно.

— Тысяча мечей, — гильдеец выдержал паузу для эффекта. — На каждый необходимо наложить по тридцать заточек. Это серьезный заказ, и мы готовы хорошо оплатить работу мастера.

Остановился посреди улицы. Ираида с Пироговым затормозили в ожидании.

Прикинул в уме объем работы. Тысяча мечей по тридцать заточек это тридцать тысяч единиц маны минимум. С моим конденсатором и кристаллами вполне реально.

Занятно, сколько они готовы платить за такую работу?

— Обсудить с мастером я могу, — медленно произнес, глядя Пирогову в глаза. — Но цена будет существенно выше ваших ожиданий.

— Мы готовы платить по рыночным расценкам…

— Рыночные расценки тут не при чем, — прервал его. — Мой наставник недавно открыл новую грань навыка. Теперь он способен не просто затачивать клинки и накладывать проклятия. Урон от его заточек стал чистым.

Пирогов замер. Его глаза расширились, усы дернулись. Даже Ираида резко втянула воздух — она-то знала, что никакого наставника нет, и это мои собственные способности.

— Чистый урон? — выдавил гильдеец. — Вы уверены?

— Абсолютно. Вся партия будет иметь базовый урон в триста тридцать единиц чистого урона плюс одно из проклятий. Такое оружие пробьет любую защиту, — выдержал паузу, наблюдая за его реакцией. — Обойдется это гильдии минимум в тридцать тысяч золотых за клинок.

Ираида закашлялась. Резко, надрывно, словно поперхнулась воздухом.

Согласен. Тридцать миллионов за партию — сумма, от которой у любого нормального человека снесет крышу. Или эльфа.

Легонько похлопал девушку по спине. Она благодарно кивнула, все еще пытаясь отдышаться. Не думал, что аристократку будет так легко вывести из равновесия простым упоминанием денег.

— Тридцать… тысяч… за меч? — медленно проговорил гильдеец.

— Плюс оплата банковской ячейки на год, — добавил как само собой разумеющееся. — Для передачи вам таких партий от мастера потребуется соответствующее хранилище.

Пирогов потер переносицу и тяжело выдохнул.

— Господин Геральт, при всем уважении к вашему наставнику, но чистый урон это не просто редкость, это уникальное свойство. Только один мастер заточки на несколько тысяч способен его создать. Мне нужны доказательства.

Усмехнулся про себя. Предсказуемо. Достал из кармана золотую монету, одну из тех, что заточил во время дуэли с вождем орков.

— Ловите.

Подбросил монету в воздух. Пирогов рефлекторно поймал ее и тут же активировал оценку. Торговец проверил информацию, и лицо его вытянулось так, словно он проглотил лимон целиком.

— Двадцать две единицы чистого урона… на золотом сирюкене из обычной монеты… — пробормотал он.

— Это работа моего наставника, — забрал сюрикен обратно. — Как видите, он может заточить даже золото. Представьте, что он сделает с качественной сталью.

Пирогов сглотнул, но быстро вернул себе самообладание профессионального торговца.

Тридцать тысяч это была сумма, которую я озвучил с запасом. Очень большим запасом. И Борислав понимал это. В связи с чем следующие несколько минут между нами шел торг, по итогам которого сошлись на условиях, которые устроили в первую очередь меня.

Гильдия оплачивает двадцать тысяч за каждый клинок с чистым уроном. Арендует для меня банковскую ячейку на год, а также выступит посредником в приобретении зелий маны, а именно выкупит все доступные запасы на рынке и в магазинах Буферной зоны и передаст их мне.

Как торговая гильдия они могли бы организовать мне крупную оптовую поставку по своим межпространственным каналам из других буферных зон, но на это потребуется несколько дней, а мне мана нужна срочно. Стоимость зелий вычтут из общей суммы контракта.

Я, в свою очередь, пообещал, что первая сотня мечей будет готова уже через три часа. Дескать для моего могущественного «наставника» это так, разминка.

После получения первой партии гильдия сделает 100% предоплату. Учитывая предстоящий аукцион, как и мана деньги мне нужны были сегодня, поэтому я строго настоял на этом условии. Пирогов же хотел выстроить доверительные отношения с моим мифическим мастером, в связи с чем согласился.

К этому моменту мы как раз подошли к таверне «Три шляпы». На вывеске были изображены цилиндр, треуголка и колпак. Оригинально, ничего не скажешь.

Пирогов достал из пространственного хранилища папку с документами:

— В таком случае настаиваю на заключении нерушимого Системного договора. При таких суммах простыми бумажками не обойтись.

Гильдеец извлек несколько листов, покрытых мерцающими рунами. Бумага выглядела дорого. Плотная, с золотым тиснением по краям. Магические символы пульсировали наполненные энергией.

Занятная технология. Вспомнил свой договор с вождем орков, там для ритуала потребовались два шамана и куча церемоний. Торговая гильдия же упростила процесс до банальной подписи на зачарованной бумаге. Прогресс бюрократии в действии.

Внутренне усмехнулся, представив, как бы он отреагировал, если бы я достал для заверения сделки Патрика. Ха-хах. Ну да ладно.

Условия договора оказались стандартными для крупных сделок: со сроками, качеством и штрафами. Расписался, не вдаваясь в юридическую муть. Руны вспыхнули, система подтвердила заключение Священного договора на двадцать миллионов.

Пирогов сразу выдал сотню крепких стальных мечей зеленого качества. Помимо родного эффекта, на все наложены чары повышенной прочности, как раз то, что нужно для массовой заточки. Он пообещал, что остальные девятьсот я получу в гильдии, как только передам гильдии первую заточенную партию.

На этом мы пожали руки, и здоровяк ушел по своим делам. Нам же с Ираидой можно было заняться более обыденными вещами.

Толкнул дверь таверны. Внутри оказалось на удивление уютно. Деревянные балки, мягкий свет масляных ламп, запах жареного мяса. За стойкой возился тучный мужик в засаленном фартуке.

— Добро пожаловать в «Три шляпы»! — расплылся он в профессиональной улыбке. — Ищете ночлег или просто перекусить?

— И то, и другое, — подошел к стойке. — Нам нужны комнаты. Желательно рядом.

Тавернщик окинул нас с Ираидой оценивающим взглядом. Остановился на эльфийке подольше, потом перевел хитрый «понимающий» взгляд на меня:

— Ох, господа, вам повезло! У нас как раз остался последний свободный номер. Правда… — он сделал паузу, — это номер для молодоженов. С гостиной, спальней и одной большой кроватью.

Ираида слегка покраснела. Я сохранил каменное выражение лица, хотя внутренне усмехнулся. Старый пройдоха явно решил сыграть в сваху.

— Но кровать действительно большая! — поспешил добавить тавернщик, незаметно подмигивая мне. — Самая просторная во всей таверне. Места хватит… для комфортного отдыха.

Да можешь не подмигивать так в цвет. Понял я уже, понял, что ты решил подыграть молодому парню в ухаживании за девушкой. Или просто хочешь избавиться от номера, который сложнее всего сдать одиноким искателям.

— А что с остальными комнатами? — уточнил для проформы.

— Увы, все заняты! — тавернщик развел руками с преувеличенным сожалением. — Знаете, перед аукционом всегда аншлаг. Вам очень повезло, что хоть этот остался. Буквально час назад освободился.

Ну да, конечно. Час назад. И кровать для молодоженов. Все случайности случайны.

Посмотрел на Ираиду. Эльфийка старательно изучала деревянные балки потолка, словно там хранились величайшие тайны мироздания. Её щеки все еще горели румянцем, но каких-либо возражений с ее стороны не поступило.

— Ладно. Берем. И горячую еду, организуйте.

Тавернщик потер пухлые пальцы:

— Сто золотых за ночь. И это со скидкой для такой красивой молодой пары.

По правде говоря, цена удивила. В прошлой буферной зоне десяток монет стоил целый номер. Инфляция цен с ростом уровня зоны впечатляла. Впрочем, для меня после сегодняшних сделок это была сущая мелочь.

Достал из кармана монеты, бросил на стойку. Звон золота заставил тавернщика расплыться в масляной улыбке:

— Вот ваши ключи, господин, — протянул мне связку. — Третий этаж, номер семь. Самая тихая часть таверны, никто не потревожит… отдых.

Он, снова подмигнул. Сводник чертов.

— И что насчет еды? — напомнил ему.

— О, разумеется! Через тридцать-сорок минут все будет готово. Накроем прямо в номере, как и просили. Горячее мясо, свежий хлеб, овощи. И вино, конечно же. Какое же свидание без хорошего вина?

Не стал его разубеждать. Пусть думает что хочет. Главное, чтобы еда была вовремя и горячей.

Ираида тронула меня за плечо и указала в глубь зала. Обернулся.

За дальним столом сидела парочка эльфов в весьма потрепанном виде. Артур красовался фиолетовым фонарем под левым глазом и россыпью синяков на скулах. Юлиана выглядела получше, но волосы растрепаны, на рукаве рубашки засохшие пятна крови.

Магичка заметила нас первой. Помахала рукой, привлекая внимание.

Двинулись к их столику. Чем ближе подходил, тем яснее становился масштаб повреждений. Артур явно огреб по полной программе. Губа рассечена, правая бровь распухла. Парень поднял голову от тарелки с какой-то кашей.

Его взгляд метнулся от меня к Ираиде, потом обратно. Не увидев сестру в привычном облике, он нахмурился. Его рот уже открылся для возмущенной тирады, но Ираида быстро поднесла палец к губам, многозначительно подмигнув.

Юлиана среагировала мгновенно. Дернула Артура за рукав, не давая наломать дров:

— Артур, заткнись.

Эльф захлопнул рот, но продолжал сверлить меня подозрительным взглядом. Вот жеж. Даже с подбитой мордой пытается изображать грозного защитника Ираиды.

— Что, местные решили проверить вас на прочность? — указал на синяки.

Юлиана вздохнула, отставляя кружку с элем:

— Можно и так сказать. Мы спросили у торговца на площади, где найти приличную таверну. Он указал на «Три шляпы». Но стоило свернуть в переулок…

— Какие-то отморозки, — мрачно закончил за нее Артур, шепелявя из-за разбитой губы. — Целая ватага.

Покачал головой, уже познакомившийся с этой историей. Эльфы в человеческой зоне как магнит для всякой швали.

— И как же вы отбились? — поинтересовался, хотя ответ стал очевиден.

— С трудом, — Юлиана потерла ушибленное плечо. — Артур принял основной удар. Нам просто повезло. В какой-то момент удалось вырваться из окружения, а чары ускорения на нашей обуви помогли оторваться от погони. Но досталось нам изрядно. Те искатели обладали немалой силой, двадцать пятые уровни, почти как орки на третьем этаже.

За соседним столиком сидела шумная компания искателей. Судя по запаху перегара и громкости голосов, выпили они изрядно. Услышав слова Юлианы, один из них расхохотался:

— Орки двадцать пятого уровня на третьем этаже? — гоготнул бритоголовый детина. — Девочка, ты либо врешь, либо перепутала этажи!

Его дружки поддержали приятеля дружным смехом. Я лениво повернул голову в их сторону. Любопытно, что за клоуны.

— А ты, видимо, эксперт по оркам? — спросил ровным тоном.

— Еще какой! — детина стукнул кулаком по столу. — Пять лет лазил по третьему этажу. Орки там двадцатого уровня максимум, редко двадцать первый. А двадцать пятый — это четвертый этаж, не меньше!

Пять лет, ха-хах, это каким же неудачником нужно быть, чтобы провести столько времени на этаже для новичков.

Его приятель, тощий тип с козлиной бородкой, закивал:

— Точно говорю! Система лабиринта стабильна. Первый этаж с первого по десятый уровни, на втором монстры с пятого по пятнадцатый максимум. Ну а третий — твари с десятого по двадцатый. Это закон лабиринта!

— Мы видели хобгоблинов выше двадцатого уровня на втором, — вмешалась Ираида. — И орков двадцать пятого на третьем. Своими глазами.

— Ха! — третий пьянчуга, толстяк с красным носом, хлопнул себя по коленке. — Небось перепутали цифры со страху! Или преувеличиваете, чтобы оправдаться за провал!

Артур попытался встать, но я жестом остановил его. Парень и так еле держался на ногах, нечего ему еще драться с пьяными идиотами.

— Мы не врем! — упрямо повторил эльф, шепелявя, видимо разбитой губой дело не обошлось. — На вфором эфаже хобгоблины двадцатого! Я фам видел!

Пьяная компания снова заржала. Кто-то из них изобразил шепелявость Артура, вызвав новый взрыв хохота.

— Заткнитесь, — раздался низкий голос из дальнего угла зала.

Все обернулись. За отдельным столиком сидел воин в потертых доспехах. Тридцать третий уровень, судя по системной информации. Седые виски, шрамы на лице и руках. Лет под тридцать пять, но выглядит как типичный ветеран, повидавший всякое.

— Эльфы правы, — продолжил он, не повышая голоса. — В лабиринте есть аномальные зоны. Я сам через такие проходил.

Пьяная компания притихла. С ветераном тридцать третьего уровня спорить никто не рискнул.

— Это как? — осторожно спросил бритоголовый.

Воин отхлебнул из кружки:

— Лабиринт это не просто набор этажей с фиксированными уровнями монстров. Большинство искателей ходят по проторенным маршрутам через безопасные зоны. Там монстры соответствуют стандартным уровням.

Сделал паузу, обводя взглядом притихший зал:

— Но есть участки, где по разным причинам монстры смогли прокачаться. Убивали неосторожных искателей, пожирали друг друга, находили источники силы. Такие твари могут превышать норму для этажа на пять-десять уровней. А иногда и больше.

— Бред! — пьяный толстяк попытался возразить, но осекся под тяжелым взглядом ветерана.

— Называй как хочешь, — пожал плечами воин. — Но я лично видел гоблинов двадцать пятого уровня на втором этаже. В секторе Гнилого Болота. И орков двадцать девятого на третьем, возле Разлома Смерти. Эти твари годами питались неосторожными новичками.

Пьяная компания переглянулась. Авторитет высокоуровневого искателя оказался весомее их предрассудков. Недовольно бурча, они вернулись к своим кружкам, но взгляды, которые бросали на эльфов, стали откровенно враждебными.

В этот момент на небольшой сцене в углу появилась девушка с лютней. Молоденькая, лет восемнадцати, в простом платье. Она начала настраивать инструмент, и постепенно шум в таверне стих.

Ветеран откинулся на спинку стула и закрыл глаза, готовясь слушать. Девушка запела — что-то о воине, потерявшем любовь в пучине лабиринта. Ее голос звучал чисто и печально.

А я переваривал услышанное.

Значит, все мои противники оказались аномалиями. Валерик с его пятнадцатым уровнем на первом этаже. Грок тридцатого уровня с хобами выше двадцатки, караулящими проход на третий. А над ними орки под тридцатку с красным вождем тридцать третьего.

Я-то думал, это норма. Оказывается, мне просто фантастически «везло» натыкаться на прокачанных тварей.

Хотя логика понятна. Валерик, до нашей встречи, убил больше двух тысяч искателей. Естественно он прокачался выше стандарта. Гоблины контролировали проход между этажами, снимая сливки с проходящих. Орки устраивали набеги на нижние уровни.

Замкнутая экосистема, где сильные становятся еще сильнее.

— Вот ваш заказ!

Пышногрудая официантка в переднике появилась рядом с нашим столом. Поставила тарелки с дымящейся едой, жареное мясо, овощи, свежий хлеб. Запах заставил желудок заурчать.

Поблагодарил жестом. Девушка одарила меня кокетливой улыбкой и упорхнула к другим столикам.

Артур проглотил кусок мяса, поморщился. Потом заговорил, тщательно выговаривая слова:

— Мне нужно в почтовое отделение. Отправить весточку семье, попросить поддержки. Нахождение в человеческой зоне для нас… проблематично.

Парень явно переступил через гордость, произнося следующие слова:

— Геральт, не мог бы ты составить компанию? Одному идти опасно, а Юлиана…

— Без проблем, — пожал плечами. — Сходим попозже.

Артур моргнул, явно не ожидая такого легкого согласия. Забавно. Он все еще пытается понять мои мотивы, найти подвох.

— Кстати, — откинулся на спинку стула. — Почему в общем зале сидите? Номер не сняли?

Эльф нахмурился еще сильнее. Морщины на лбу собрались гармошкой.

Юлиана ответила за него:

— Тавернщик отказал. Сказал, что свободных номеров нет. А искать другое место мы не рискнули после… инцидента. Решили дождаться Ираиду здесь.

Хм. Мне тот же тавернщик только что впарил номер для молодоженов. Может, правда последний освободился? Или у хозяина какие-то предрассудки насчет эльфов?

— Повезло вам, — я усмехнулся. — Я как раз снял большой номер. С огромной двуспальной кроватью и, вроде бы, удобным диваном. Места хватит всем четверым.

Юлиана вспыхнула как маков цвет. Артур поперхнулся куском мяса. Даже с разбитым лицом стало видно, как у него заходили желваки.

— Ты… ты предлагаешь… — начал он.

— Предлагаю крышу над головой на эти сутки, — перебил его. — Или предпочитаете ночевать в общем зале под взглядами местных?

Артур открыл рот для очередного возражения, но тут раздался грохот.

Дверь таверны распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. В зал ворвалась группа из десяти мужиков. Уровни от двадцатого до двадцать пятого. Вооружены, злые, явно не за выпивкой пришли.

Один из них, тощий парень с крысиной мордой, заметил наш столик. Его глаза расширились:

— Вон они! — заорал он, тыкая пальцем в эльфов. — Хватайте их!

Глава 17

Ну вот, только расслабиться собрался, а тут эти клоуны. Десять вооруженных искателей. Уровни от двадцатого до двадцать пятого. Против меня, тройки эльфов. Математика на первый взгляд не в нашу пользу.

Ну, почти.

Медленно встал из-за стола, разминая шею. Забавно, как быстро местные шавки учуяли запах крови. Артур с разбитой мордой и Юлиана с порванной блузкой прям как мишени с светящейся табличкой «вот мы, бейте нас».

И тут случилось, то что ни кто из нас не ожидал.

Опытный искатель тридцать третьего уровня, тот самый, что рассказывал об аномальных зонах, поднялся со своего места. Неспешно, словно просто решил размяться. Но в следующий момент…

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!

Его слова прокатилось по залу как удар колокола. Он был такой силы, что пара ближайших к нему бокалов на столах просто треснули. Девушка с лютней вскрикнула, роняя инструмент. Пьяная компания за соседним столом мгновенно протрезвела.

Бандюги присели от неожиданности. Крысомордый даже рот закрыл на полуслове.

— Я, тут отдыхаю после трехнедельного рейда, — продолжил воин уже спокойнее, но от этого не менее угрожающе. — Слушаю музыку. Расслабляюсь. А вы, дебилы, врываетесь сюда со своими разборками?

Один из головорезов, здоровяк с выбритыми висками, попытался изобразить крутого:

— Слушай, мужик, ты конечно силен, но нас десятеро. И дело у нас к этим остроухим, не к тебе. Так что не лезь…

— Не лезь? — воин усмехнулся. — Ты мне, сопляк двадцать второго уровня, указываешь?

— В буферной зоне запрещены навыки и оружие, — выкрикнул другой налетчик, пытаясь придать речи уверенности. — Без них ты просто старый хрен с высоким уровнем. Мы тебя голыми руками…

Договорить он не успел.

Температура в заведении рухнула градусов на двадцать. Мгновенно. Словно кто-то распахнул дверь в ледник и разом охладил весь зал.

Первым похолодание почувствовал тот самый умник, что грозился разобраться с воином голыми руками. Иней покрыл его бороду, а из носа повалил пар от резкого перепада температур. Один из пришедших открыл рот, пытаясь что-то сказать, но морозный воздух сковал его горло и вместо слов оттуда вырвалось лишь облако ледяного пара.

Остальные налетчики тоже начали покрываться изморозью. Их зубы выбивали дробь такую громкую, что звук разносился по всей таверне. Кто-то попытался растереть руки. Бесполезно.

— Ну что, уверены, что справитесь? — мужик даже не двинулся с места. Вокруг его фигуры клубилось морозное облако. Не магия в привычном понимании, никаких заклинаний, жестов, свечения рун. Просто… холод. — Подходите, проверим.

Крысомордый первым сообразил, что к чему. Развернулся и рванул к выходу, по пути сбив пару стульев. За ним кинулись остальные, вся их бравада испарилась стоило запахнуть жареному.

— Стоять! — заорал их главарь с выбритыми висками.

Но его собственные зубы стучали так сильно, что приказ прозвучал жалко. Секунду он колебался, глядя то на выход, то на искателя. Потом плюнул и тоже ломанулся к выходу.

За десять секунд трактир опустел от незваных гостей. Хлопнула створка окна, и температура начала медленно возвращаться к норме.

Вояка спокойно сел обратно за свой столик, словно ничего не произошло. Морозное облако вокруг него исчезло.

— Молодежь нынче пошла нервная, — пробормотал он, отхлебывая из чаши прохладное пиво. — Никакого уважения к старшим.

Вот это номер. Я-то думал, в буферной зоне действительно нельзя использовать способности. А этот мужик просто взял и заморозил десяток разбойников безо всяких навыков. Или это не считается навыком?

Поднялся из-за стола, подошел к воину. Тот поднял на меня взгляд, спокойный, оценивающий.

— Спасибо за помощь, — кивнул ему головой. — Хотя я и сам бы с ними справился. Геральт.

Искатель усмехнулся, протягивая руку для рукопожатия. Хватка оказалась железной, но без показухи.

— Рагнар, член гильдии «Стражи севера», — представился он. — И не обольщайся, молодой человек. Без навыков против десятерых двадцатых ты бы получил по полной. Сила, конечно, у тебя есть, это видно. Но без возможности использовать способности… — он покачал головой. — До тридцатого уровня ты бы точно не справился.

Интересное замечание. Сел напротив него, жестом показав официантке принести еще кордия.

— Кстати, об этом, — начал осторожно. — Что ты сейчас использовал, явно не попадает под запрет буферной зоны. Это дает тридцатый уровень?

Рагнар откинулся на спинку стула, изучая меня. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— А ты любопытный, — хмыкнул он. — Впрочем, все искатели такие, пока не научатся держать язык за зубами.

Он сделал паузу, отпил из кружки.

— Что касается тридцатого… — он усмехнулся. — Сам узнаешь, когда дойдешь. Если доживешь. Это не секрет, просто у каждого искателя переход происходит по-своему. Кто-то получает ментальную защиту, кто-то физическую ауру, кто-то что-то совсем уникальное. Объяснять бессмысленно, пока сам не пройдешь трансформацию, не поймешь.

— Трансформацию? — уцепился я за слово.

— Назови как хочешь, — Рагнар махнул рукой. — Пробуждение, эволюция, второе рождение. Суть одна. На тридцатом уровне искатель получает нечто, что становится частью его существа. Не навык, который можно выучить или купить. А естественное проявление накопленной силы.

Так вот оно что. Поэтому система буферной зоны не считает это нарушением. Для нее это как дыхание или сердцебиение. Естественная функция организма высокоуровневого искателя.

В этот момент к нашему столику подошел Артур. Эльф выпрямился, насколько позволяли синяки, и церемонно поклонился Рагнару. Даже с разбитой физиономией умудрился изобразить аристократическое достоинство.

— Позвольте выразить благодарность от дома Штрудель, — начал он высокопарно, шепелявя из-за выбитых зубов. — Ваша помощь неоценима. На добро дом Штрудель всегда отвечает добром.

Рагнар посмотрел на эльфа как на назойливую муху. Потом перевел взгляд на меня с выражением «это с тобой?». Я пожал плечами. Мол, временные попутчики, не более.

— Иди отсюда, мальчик, — отмахнулся старожил. — Мне твоя благодарность без надобности.

Артур покраснел, но упрямо стоял на своем:

— Тем не менее, если вам когда-нибудь понадобится…

— Парень, — голос Рагнара стал холоднее. — Я сказал, — иди. Не заставляй меня повторять третий раз.

Эльф сглотнул, развернулся и поспешил обратно к нашему столу. По дороге споткнулся о ножку стула, и чуть не распластался по полу таверны. То ли от волнения, то ли голова после побоев ещё кружилась.

Рагнар проводил его взглядом и покачал головой:

— Эльфийская знать. Непрошибаемые. Церемонии, долги чести, фамильная гордость. В лабиринте это только мешает выжить.

Затем он повернулся к девушке с лютней, которая все еще стояла в углу, прижимая инструмент к груди:

— Эй, красавица! — крикнул он. — Чего застыла? Продолжай петь! И не бойся, никто тебя больше не тронет. Даю слово.

Девушка кивнула, устроилась на табурете и заиграла. Её руки немного дрожали, но голос звучал чисто. Новая песня была веселее, что-то про искателя, который нашел клад и пропил его за три дня.

— Люблю музыку, — признался Рагнар, откидываясь на спинку стула. — После третьей недели в темных туннелях, по колено в крови и дерьме, простая песня это лучшее, что может быть.

Концерт продолжился. Я допил кордий и поднялся из-за стола Рагнара.

— Ну что ж, не буду мешать расслабляться, — кивнул воину. — И удачи в следующем рейде.

— И тебе не хворать, — отсалютовал он бокалом то ли эля, толи пива. — Может, еще пересечемся. Если доживешь.

Вернулся к своему столику. Эльфы сидели, понурив головы. Юлиана нервно теребила рукав, Артур мрачно изучал столешницу. Ираида встретила меня обеспокоенным взглядом.

— Пора подниматься в номер, — объявил им итог своих размышлений. — Здесь вам оставаться небезопасно.

Артур с Юлианой закивали с таким энтузиазмом, словно я предложил им билет домой. После стычки с головорезами зал трактира казался им вражеской территорией.

Ираида подозвала официантку:

— Остатки ужина поднимите в седьмой номер, пожалуйста.

Девушка кивнула, собирая тарелки на поднос. Я бросил ей пару золотых за беспокойство и чтобы поторопилась.

Двинулись к лестнице. По пути заметил недовольные взгляды тавернщика и нескольких завсегдатаев. И что-то мне подсказывало, что проблемы эльфов в человеческой буферной зоне только начинались.

Поднялись на третий этаж. Коридор был узкий, двери по обеим сторонам. Из-за некоторых доносились приглушенные голоса, где-то смеялась женщина.

Остановился у седьмой створки, достал ключи. Замок щелкнул, и мы вошли внутрь.

Номер для молодоженов оправдывал свою цену. Просторная гостиная с диваном и парой кресел, барная стойка в углу. Портал в спальню был приоткрыт — оттуда виднелась действительно огромная кровать. Справа еще один вход — видимо, в уборную.

— Прошу, располагайтесь, — махнул рукой в сторону гостиной.

Девушки, как и ожидалось, первым делом рванули в уборную. Практически наперегонки. Дверь захлопнулась, послышался звук льющейся воды и приглушенные женские голоса.

Артур осмотрел диван с таким видом, словно тот лично его чем-то оскорбил, и демонстративно уселся на деревянный стул у стены. Сложил руки на груди и уставился в пустоту.

Я же подошел к бару, нашел графин воды и пару бутылок лёгкого вина. Хозяева не поскупились. Налил себе в стакан воды и сделал глоток.

Мысли вернулись к разговору с Рагнаром. Тридцатый уровень это получается некий рубеж, после которого искатель получает особую способность. Не навык, а что-то более фундаментальное. Часть его сущности.

У Рагнара это была морозная аура. Причем достаточно мощная, чтобы мгновенно заморозить десяток взрослых мужиков. Мощная еще и потому что, они-то явно знали о том, что у тридцатника есть особая сила, но все-равно поперли в надежде одолеть толпой.

Но самое главное. Система буферной зоны это не посчитала нарушением правил.

Я ухмыльнулся, посчитав это достаточно занимательной механикой. Получается искатели тоже проходят своего рода эволюцию. Как гоблины становятся хобгоблинами, а зеленые орки меняют цвет на красных? Только у людей это не меняет внешность, а дает доступ к новому типу силы.

Аура… Что еще может быть? Огненная, как противоположность морозной? Или что-то ментальное: защита разума, усиление восприятия? А может, физическое это сверхрегенерация или неуязвимость? В принципе, это даже не обязательно может быть аура, а что-нибудь другое.

Ладно, еще четырнадцать уровней до этой границы. При моих темпах это не так уж много, но все равно далековато, так что нет смысла сейчас забивать этим голову.

В этот момент кто постучал в дверь.

Три коротких удара, пауза, еще два. Слишком вежливо для разбойников, которые обычно предпочитают выбивать двери ногами. Официантка с едой? Или кто-то еще?

Открыл дверь, готовый к любому повороту событий.

На пороге стоял низкорослый тип в форменной куртке гильдии. За спиной у него покачивался объемный рюкзак, а в руках он держал свернутый свиток.

— Доставка для господина Геральта, — пропищал он. Парень явно нервничал. То ли моя хмурая моська его смущала, то ли слухи о почти двадцати миллионах за одну сделку уже разлетелись по гильдии.

— Это я.

Курьер протянул свиток. Развернул его, пробежался глазами по содержимому. Стандартная накладная. Зелья, Эликсиры. Общий объем маны сорок тысяч единиц в зельях. Отлично.

— Где товар?

Парень снял рюкзак, поставил на пол. Включил какую-то руну на застежке, и из рюкзака начали появляться ящики. Один, второй, третий… Десятый. На лицо пространственная магия. Какой-то аналог моего наруча? Хм…

— Четыреста банок большого зелья маны, по сто единиц каждая, — отрапортовал курьер. — Господин Пирогов просил передать, что это только первая партия. По примерным рассчётам мы сможем предоставить вам порядка 430 000 маны. Их поставят сюда в течении ближайших шести часов. Ещё мы сможем найти около 200 000, но уже после аукциона. Вас это устроит?

Кивнул, подписал накладную. Парень развернулся и поспешил к выходу, явно радуясь, что все обошлось без эксцессов.

Я закрыл дверь, и окинул взглядом гору ящиков. Затем прикоснулся к ним рукой и отправил всё это богатство в пространственный артефакт.

Артур наблюдал за всем этим с кислой миной. Парень явно не понимал, зачем мне столько маны. Да и откуда ему знать о моих планах?

Из уборной донеслись звуки плещущейся воды и приглушенный женский смех. Девушки решили воспользоваться редкой возможностью привести себя в порядок. Разумно. После драки с бандитами и беготни по переулкам горячая ванна это именно то, что нужно.

Подошел к спальне, заглянул внутрь. Кровать действительно огромная. Хватит даже на четверых. Но главное, там была еще одна дверь. Толкнул ее.

Вторая ванная комната. Просторная, с большой чугунной ванной на ножках. Идеально для моих целей.

Открыл инвентарь, достал конденсатор маны. Артефакт приятно холодил ладони.

Установил его прямо на дно емкости. Заткнул дырку.

В этот момент рядом появилась Сиси. Блондинка окинула взглядом ванную комнату, конденсатор, ящики с зельями в соседней комнате.

— Собираешься выполнять заказ гильдии прямо здесь? — она одобрительно кивнула.

— А что, есть возражения?

— Напротив. Эффективное использование времени и ресурсов. Достойно моего… — она запнулась, — достойно Легендарного навыка.

Любопытная оговорка. Моего чего? Ученика? Носителя? Или она хотела сказать что-то другое?

Впрочем, сейчас не время для расследований. Выгрузил ящики возле двери, а та часть что не поместилась, поставил в спальне. Дело за работничком. Вытащил из инвентаря Патрика.

— Дыы? — вопросительно промычал Патрик. Зомби-шаман двигался на удивление тихо и проворно для своих габаритов.

Я еще раз подивился прогрессу от мозговой диеты. Совсем недавно он был не способен даже в дверь войти не врезавшись в косяк.

— Видишь ящики? — указал на зелья. — Твоя задача открывать банки и выливать содержимое в ванну. Вот сюда, где синяя штука стоит. Понял?

Патрик энергично закивал. Его челюсть при этом опасно скрипнула, но удержалась на месте.

— И не вздумай пить! — предупредил на всякий случай. — Это не для тебя.

Зомби разочарованно опустил плечи, но послушно направился к ящикам. Взял первую склянку, повертел в руках, пытаясь понять, как она открывается.

Оставил его разбираться с пробками и вернулся в спальню. Достал из инвентаря начатый кристалл маны.

Устроился на краю кровати, разложил перед собой первую партию мечей. Двадцать штук, чтобы не захламлять пространство. Стальные клинки приятно поблескивали в свете магических ламп.

Взял первый. Заточить! Раз, два, три… тридцать. Готово.

Меч Бело-брызгающего рассвета (+30)

Чистый урон: +330

Обычный урон: +45

Прочность: 170/200

Эффекты:

1. Ускорение удара +20%

2. Проклятие увядания +1.5%

3. Повышенная крепость +100

Качество: Необычное (зелёное)

Отложил в сторону, взял следующий. Монотонная работа, но расслабляющая. Как медитация, только с практической пользой.

Из ванной донесся грохот. Потом еще один. Заглянул проверить, как там Патрик справляется с моей задачей.

Зомби стоял посреди лужи из пролитого зелья, держа в каждой руке по открытой банке. Судя по осколкам на полу, первые попытки открыть пробки закончились не очень удачно.

— Дыы, извини, хозяин, — виновато пробормотал он, указывая на разбитое стекло.

— Главное, чтобы в ванну попадало, — махнул рукой. — Продолжай.

Зомби кивнул, после чего просто отломал горлышо у зелья, а затем вылил в ванную, но не удержал и выронил. Похер. Главное в ванну.

Конденсатор начал впитывать энергию. Пусть и с огрехами, но это лучше, чем если бы я делал это сам. Эх, мне бы бригаду гномов или автоматизацию, но чего нет, того нет…

Вернулся к работе. Пятый меч, шестой, седьмой… Руки двигались, а мысли текли свободно.

Забавно получается. Утром я был на грани смерти от проклятия. Днем заключил сделку на двадцать миллионов. А теперь сижу в номере для молодоженов и точу гору оружия.

Десятый меч получил эффект мгновенного убийства. Редкая удача, учитывая низкий шанс. Такой клинок будет стоить дороже остальных.

Сиси возникла рядом, наблюдая за процессом. В ее глазах читалось одобрение и что-то еще. Ностальгия? Грусть?

— Говорят в средних мирах за такую работу мастера получали титулы и поместья, — тихо произнесла она.

— А здесь получают золото и проблемы, — усмехнулся, не отрываясь от заточки.

— Ты недооцениваешь значение своей работы. Тысяча мечей с чистым уроном способны изменить баланс сил на нижних этажах.

— Пусть меняют. Мне просто нужны деньги для аукциона.

Сиси покачала головой, но промолчала.

Пятнадцатый меч, двадцатый… Первая партия закончилась. Встал, размял затекшую спину. Надо проверить, как там Патрик.

В ванной комнате зомби методично опустошал уже третий ящик. Конденсатор мерцал, процесс идёт. Он был заполнен примерно на половину.

— Молодец, — похвалил Патрика. — Продолжай в том же духе.

— Дыы! — гордо ответил зомби и с удвоенным энтузиазмом схватил следующую банку.

Вытащил из инвентаря новую партию мечей и вернулся к работе. Еще восемьдесят штук, и первый заказ будет готов.

Тридцатый меч, тридцать пятый… Монотонность начинала убаюкивать. Хорошо, что мана восстанавливается мгновенно, иначе процесс растянулся бы хрен знает на сколько.

В дверь спальни заглянула Ираида. Волосы еще влажные после мытья, лицо раскраснелось от горячей воды. Браслет на запястье мерцал, поддерживая человеческую маскировку.

— Прости, что отвлекаю. Еду принесли, тебе принести тарелку?

— Иди ужинай, — кивнул в сторону гостиной. — И проследи, чтобы твой брат не наделал глупостей.

Ираида кивнула и ушла. Я же продолжил работу.

Семидесятый, восьмидесятый… Почти закончил. Еще немного, и можно будет отнести товар Пирогову. Хотелось бы посмотреть какие у него будут глаза, когда он проверит их характеристики?

Сотый.

Я отложил последний клинок в сторону, встал и потянулся. Спина затекла от долгого сидения в одной позе. Закинул все мечи в инвентарь. На всё про всё ушло часа полтора, нужно поторопиться. У меня осталось не так много времени на заточку 900 клинков. Ещё же время на аукцион. Хотя, клинки можно точить и там.

Заглянул к Патрику. Конденсатор ярко светился, и плавал в луже маны. Остановил Патрика, вытащил из него кристалл, после чего опустил в лужу маны. Вокруг артефакта образовалась воронка… Пошло дело.

— Продолжай!

— Дыыа!

Вышел в гостиную. Эльфы сидели за столом, доедая ужин. Артур хмуро ковырял вилкой в тарелке, Юлиана о чем-то шептала Ираиде. При моем появлении разговор стих.

— Я ненадолго отлучусь, — объявил им. — Нужно отнести товар заказчику.

— Ты идешь один? — встревожилась Ираида. — После того, что случилось в таверне…

— Справлюсь.

Артур с трудом поднялся с дивана, морщась от боли в ребрах:

— Мне нужно на почту. Отправить весточку семье, попросить поддержки. Нахождение в человеческой зоне для нас… проблематично.

Парень явно переступил через гордость, произнося следующие слова:

— Геральт, не мог бы ты составить компанию? Одному идти опасно после стычки с теми головорезами.

— Без проблем, — пожал плечами. — Сначала в гильдию, а от туда уже на почту. Время поджимает.

Артур моргнул, явно не ожидая от меня такого легкого согласия.

Юлиана и Ираида подскочили и в один голос сказали:

— И я с вами.

Все так все. Тогда мы выходим.

Девушки засуетились.

— Патрик! — позвал зомби.

— Дыы?

— Продолжай работу, если кто-то заявится и к тебе полезет, напугай, но не убивай. Понял?

Зомби энергично закивал. Потом важно вернулся в ванну.

Перед выходом попросил всю троицу эльфов, чтобы никому не слова о том, что мастером заточек являюсь именно я.

Наивно. Согласен. А вопрос то серьезный. Ведь если Торговая гильдия узнает о моем навыке, то судьба моя станет горьче самого горького грейпфрута. И сам я стану таким же горьким грейпфрутом.

Короче, по-хорошему таких свидетелей нужно кончать. Меньше шансов, что проболтаются. Но Артур, видимо прочитав все на моем хмуром лице, в этот момент сам вытащил листья какого-то священного кактуса. Мол у них такой же эффект как у зачарованных гильдейских пергаментов.

И на листьях кактуса вся троица дала системную клятву, что никому не проболтается о моем навыке. За нарушение смерть.

Убивать я, конечно, точно никого бы не стал, думаю нашел бы способ обеспечить себе гарантии. Но юный эльф впервые меня порадовал.

Выйдя на улицу, мы сразу двинулись в сторону рыночной площади.

У лавки алхимика столпилась небольшая группа недовольных искателей. Ремесленники и воины что-то горячо обсуждали с торговцем, размахивая руками.

— Как это нет⁈ — возмущался здоровяк в кольчуге. — Пару часов назад у тебя полки ломились от зелий!

Торговец, пухлый мужичок в засаленном фартуке, разводил руками с виноватым видом:

— Что поделать, господа искатели! Торговая гильдия экстренно скупила все запасы зелий маны. Ни одной баночки не осталось! Говорят, в ближайшие сутки дефицит будет жуткий.

Внутренне усмехнулся. Пирогов и правда развернул активность по выполнению нашего договора. Быстро работает, надо отдать ему должное.

Пробрался сквозь толпу к прилавку. Искатели расступились, бросая злобные взгляды на очередного покупателя.

— Зелья лечения есть? — спросил у торговца.

— Конечно, конечно! — обрадовался тот возможности хоть что-то продать. — Лучшего качества! По тридцать золотых за малое зелье, и по сто за большое.

Купил пятьдесят малых и двадцать больших. Артур жадно схватил предложенное зелье и припал к горлышку, словно умирающий. Эффект был налицо синяки на его аристократической роже начали бледнеть, а рассеченная губа затягиваться.

До здания гильдии дошли без приключений. Массивное строение выглядело еще внушительнее в свете факелов. У входа дежурили охранники. Двадцать пятый уровень, полная экипировка. Для отпугивания мелких воришек самое то.

— Стойте! — один из них преградил путь алебардой. — Гильдия закрыта для посетителей.

Достал черную карту, помахал перед его носом:

— У меня встреча с Пироговым.

Охранник сглотнул, отступил в сторону:

— Простите, господин.

— Они со мной, кивнул в сторону эльфов.

Охранник нахмурился, но пропустил без возражений.

— Кабинет заместителя на третьем этаже, последняя дверь по коридору.

Кивнул и прошел внутрь. Мои шаги гулко отдавались от мраморного пола. Эльфов оставил в фойе в зоне отдыха. А сам поднялся по широкой лестнице. Третий этаж, последняя дверь. Постучал.

— Входите! — донеслось изнутри.

Толкнул дверь. Кабинет Пирогова оказался именно таким, как я и представлял. Много дерева, кожи и показной пышности. За массивным столом сидел сам хозяин, изучая какие-то бумаги.

— А, Геральт! — он поднял голову. — Признаться, рад вас увидеть. Вы очень пунктуальны. Прошло всего…

Борислав бросил взгляд на песочные часы в углу.

— Два с половиной часа? Вы первую партию?

Вместо ответа начал выгружать мечи прямо на его стол. Один, десять, двадцать… Пирогов с каждым новым клинком все больше округлял глаза.

Сотый меч лег поверх остальных с тихим звоном.

— Проверяйте.

Гильдеец взял ближайший клинок дрожащими руками. Запустил оценку, изучил характеристики. Его лицо вытянулось.

— И правда. Тридцать заточек… чистый урон… проклятие… — бормотал он, хватая следующий меч. — Это невозможно! За два часа!

Он проверил еще десяток, убедился, что все соответствует заявленному качеству. Откинулся в кресле, утирая пот со лба.

— Ваш наставник… Кто он такой?

— Тот, кто не любит лишних вопросов.

Пирогов кашлянул, взял себя в руки:

— И так, согласно договору, полная предоплата после первой партии. Двадцать миллионов минус стоимость предоставленной маны…

Он достал платежный артефакт, начал вводить цифры.

— За 670 000 единиц маны, мы удерживаем с вас 1 340 000 золотых. Ману принесут к вам в номер в течении часа. Остальную сумму выплачиваем переводом.

— Вот, — он протянул мне артефакт. — Вставьте свою карту и подтвердите получение.

Вставил карту в разъём. Система среагировала мгновенно.

На ваш банковский счет зачислено 18 660 000 золотых

Отправитель: Торговая гильдия лабиринта

Текущий баланс: 27 460 000 золотых

Почти тридцать миллионов. Для аукциона должно хватить.

— Остальные девятьсот мечей? — спросил у Пирогова.

— Внизу, ожидают на складе. Но господин Геральт… — он замялся. — Неужели ваш наставник сможет обработать их все до конца суток?

— Раньше.

Глаза Борислава слегка расширились. Затем он спустился на склад и, вернувшись, передал мне небольшой мешок с отдельным внутренним пространством, в котором хранились оставшиеся мечи.

Ответив, что заточенные мечи и этот мешок возвращу через банковскую ячейку, я вместе с эльфами вышел из здания.

У ближайшего прохожего уточнил как пройти к почте, после чего повел к ней моих бедовых спутников.

Здание почты представляло собой обычную серую коробку без архитектурных изысков. На фасаде красовалась эмблема — пегас с почтовой сумкой через плечо. Внутри оказалось полупусто, лишь мягкий магический свет освещал просторный зал с несколькими окошками для клиентов.

Артур направился к ближайшему окну, достал из кармана серебристую карту с выгравированным деревом и протянул клерку. Тот, пожилой человек в очках, внимательно изучил карту, приложил её к магическому артефакту, после чего сообщил, что для Артура есть посылка и скрылся где-то в подсобке.

Ожидание затянулось на добрых двадцать минут. Наконец клерк вернулся с небольшой посылкой, аккуратно упакованной в коричневую бумагу.

— Срочная доставка для дома Штрудель, на предъявителя, — объявил он, передавая пакет эльфу.

Артур взял посылку, отошел к нам и принялся разворачивать упаковку. Когда бумага упала на пол, он застыл как вкопанный, уставившись на содержимое коробки.

Ираида заглянула через плечо брата и тоже замерла, прикрыв рот ладонью.

Глава 18

В коробке лежал сферический артефакт размером с яблоко. Он переливался всеми цветами радуги, пульсируя магической энергией. К нему прилагался свиток с гербом дома Штрудель — те самые семь булочек по кругу.

Артур развернул послание дрожащими руками. Я заметил, как его глаза забегали по строчкам, а лицо последовательно меняло оттенки от бледного к красному, потом снова к бледному.

— Что там? — не выдержала Юлиана, заглядывая через плечо.

— Отец… — выдавил эльф. — Он разослал экстренные посылки во все буферные зоны первых пяти этажей. Артефакт одноразовой телепортации. Нас ждут в эльфийской буферной зоне № 8.

Ираида взяла письмо из рук брата. Пробежалась взглядом, вздохнула:

— «Немедленно возвращайтесь. Ваши выходки зашли слишком далеко. Представители семьи ждут вас.» Обычный папа.

Хо-хох. Папаша Штрудель явно не в восторге от самодеятельности своих отпрысков. Хотя с его точки зрения всё логично, трое молодых эльфов-аристократов шляются по лабиринту без охраны и присмотра. Для главы дома это головная боль размером с орочью армию.

— Значит, на этом наше совместное путешествие заканчивается? — спросил у них без особого сожаления.

Артур сжал кулаки:

— Я не хочу возвращаться! Мы еще ничего не успели! Никаких подвигов, никакой славы…

— Зато успели получить по морде от бандитов и чуть не попасть в рабство к оркам, — напомнил ему. — Для первого раза вполне достаточно приключений.

Парень покраснел, но промолчал. Юлиана положила руку ему на плечо:

— Артур, Геральт прав. В нашем нынешнем состоянии мы просто обуза. Нужно вернуться к семье, подготовиться как следует, и тогда…

— И тогда стоит нам добраться до двадцать пятого, папа запрет нас в башне до совершеннолетия, — мрачно закончила Ираида.

Ну, это уже их семейные разборки. Меня они не касаются.

— Когда активируете артефакт? — поинтересовался, поглядывая на часы. До аукциона еще семь часов, но мне нужно успеть закончить заказ гильдии.

Эльфы переглянулись. В глазах читалась нежелание расставаться с приключениями, но здравый смысл побеждал.

— Сейчас, — решила Ираида. — Чем дольше тянем, тем хуже будет прием.

Она подошла ко мне, остановилась в полушаге. На лице появилось странное выражение — смесь благодарности и чего-то еще.

— Геральт… — начала она, потом запнулась. — Я хотела… То есть мы хотели поблагодарить за все. За спасение, за защиту, за…

Девушка не договорила. Вместо этого полезла в свою сумку и достала небольшую серебристую пластину с выгравированными рунами:

— Это контактный артефакт. Позволяет обмениваться сообщениями, если оба владельца на одном этаже лабиринта. У меня есть парный. Может, когда-нибудь пригодится.

Взял пластину, покрутил в руках. Чем-то похожа на гоблинские талисманы связи. Практичная штука, хотя вряд ли буду ею пользоваться.

— Спасибо, — сунул артефакт в карман.

Артур неловко протянул руку для рукопожатия. Пожал её, стараясь сжимать не слишком сильно.

— Ты… в общем… — эльф явно мучился, подбирая слова. — Спасибо. За всё. И прости за… ну, за мое недоверие.

Вот это поворот. Аристократ, эльф, извиняется перед человеком. Да еще более низкого уровня. Видимо, приключения пошли ему на пользу.

Юлиана подошла последней. Без предупреждения обняла, прижавшись всем телом. От неё пахло травами и чем-то цветочным.

— Береги себя, — прошептала она на ухо. — И спасибо. За всё.

Отстранилась так же резко, как и прижалась. Щеки магички пылали румянцем.

Троица эльфов встала в круг, взявшись за руки. Артур держал артефакт в свободной ладони.

— Ну что, готовы? — спросил он у девушек.

Те кивнули. Сфера в его руке засияла ярче. По поверхности побежали золотистые искры.

— Еще увидимся! — крикнула Ираида.

Вспышка света. Когда зрение вернулось, в почтовом отделении остался только я и ошарашенный клерк за стойкой.

— Эльфы, — пробормотал служащий, качая головой. — Вечно у них все через одно место.

Не стал с ним спорить. Развернулся и вышел на улицу.

Вечерний воздух буферной зоны казался особенно свежим после душного помещения почты. Народу поубавилось, большинство искателей разошлись по тавернам или готовились к ночным рейдам.

По пути к таверне появилась кое-какая идея, поэтому решил заглянуть в одну из лавок. Вывеска гласила «Элитные доспехи Мастера Гронда». Судя по витрине, он специализировался на снаряжении для искателей двадцатого уровня и выше. Как раз то, что нужно.

Внутри царила приятная прохлада. Вдоль стен красовались стенды с доспехами всех типов и размеров. От легкой кожи для разведчиков до тяжелых панцерей для рыцарей. В центре зала на отдельных подставках были выставлены самые дорогие экземпляры.

За прилавком восседал коренастый дед с окладистой бородой. Двадцать третий уровень, неплохо для ремесленника. Он поднял на меня взгляд из-под густых бровей.

— Чем могу помочь, молодой человек?

Окинул взглядом ассортимент. На полках лежит только зеленка и качества не ниже среднего. Дорогой товар, но учитывая, что синьку в магазинах не купить, от это на самом деле отличный вариант.

— Шлем ищу. Желательно покрепче и с каким-нибудь эффектом на усиление навыков.

Дед оживился, соскочил с табурета.

— Есть отличный вариант! Как раз вчера закончил работу.

Он подвел меня к стенду в углу. Там красовался шлем необычной конструкции. Не полностью закрытый, как у рыцарей, но и не простая каска. Стальная основа с усилением на лбу и висках, подвижные пластины для защиты щек и затылка.

— «Шлем Стража Крепости», — с гордостью представил Дед свое творение. — Необычное качество, одно активное усиление. Повышает уровень любого защитного навыка на единицу. Универсальная вещь, подстраивается под стиль боя владельца.

Взял шлем в руки, покрутил. Работа и правда качественная.

— Сколько?

— Сто тысяч золотых, — Дед выдержал паузу, явно ожидая торга.

Покрутил шлем в руках, проверяя системную информацию. Двести единиц прочности — для обычных искателей и вправду как крепость, но для моего ремесла ее никогда много не будет.

— А услуги по укреплению предоставляете? — спросил, постукивая пальцем по стальной поверхности. — Прочность хотелось бы повысить. Для… долговечности.

Глаза деда загорелись алчным огнем. Еще бы, клиент сам просит допродажу. Мечта любого торговца.

— О, конечно! — он потер руки с таким энтузиазмом, что казалось, сейчас загорятся от трения. — Могу наложить чары укрепления. Плюс сто к базовому показателю прочности. Правда, это недешево…

— Сколько?

— Двадцать тысяч сверху, — дед выдержал театральную паузу, ожидая моей реакции.

Сто двадцать тысяч за шлем. Еще пару дней назад я бы послал его искать дурака в другом месте. Сейчас же, с почти тридцатью лимонами на счету, это как купить булочку для обычного человека. М-да, как же быстро меняется восприятие денег.

— Договорились. Накладывайте чары.

Дед просиял, как начищенный пятак.

— Мудрое решение! Сейчас все сделаем.

Он забрал шлем и направился в мастерскую в глубине лавки. Послышался звон металла, потом характерное гудение магической энергии. Через пятнадцать минут мастер вернулся с готовым изделием.

— Прошу, проверьте.

Шлем Стража Крепости

Защита: +55

Прочность: 300/300

Эффекты:

1. Бастион разума — повышает уровень любого защитного навыка на 1

2. Укрепление — дополнительные 100 единиц прочности

Качество: Необычный (зеленый)

Расплатился картой через уже знакомый платежный артефакт. Мастер проводил меня до дверей с таким количеством поклонов, что казалось, его спина вот-вот сломается.

До таверны добрался без приключений. В общем зале все так же шумно, пьяная компания искателей горланила песни, девушка с лютней пыталась их перекричать. Рагнар сидел на своем месте, потягивая эль и наблюдая за представлением с философским спокойствием.

Поднялся на третий этаж. Еще из коридора услышал характерное «Дыы!» и звон разбивающегося стекла. Открыл дверь и застыл на пороге.

Ящики с зельями маны заполнили всю гостиную от пола до потолка. Деревянные коробки громоздились друг на друге, образуя неустойчивые башни. Некоторые уже покосились, грозя обрушиться.

Из ванной доносился грохот и бульканье. Заглянул внутрь. Патрик стоял по щиколотку в луже разлитой маны, методично опустошая очередной ящик. Конденсатор в ванне светился как маленькое солнце. Рядом с ним покоились уже четыре готовых кристалла.

— Дыы, хозяин! — радостно взревел зомби, размахивая полупустой банкой. Брызги маны полетели во все стороны.

За время моего отсутствия Патрик обработал добрую треть поставки. Правда, судя по осколкам на полу и пятнам на стенах, не обошлось без потерь. Но это мелочи.

Забрал готовые кристаллы, проверил конденсатор. Почти полный, скоро будет еще один. Опустил его в лужу. Вспышка. Лужа исчезла, а из шара появился пятый кристалл. Пять кристаллов по десять тысяч маны в каждом. Плюс тот, что остался в запасе. Это уже в два раза больше, чем нужна для заточки девятисот мечей, да ещё и солидный запас останется.

Вернулся в спальню и устроился на кровати. Достал из пространственного мешка первую партию клинков. Разложил перед собой двадцать штук, чтобы не загромождать пространство.

До аукциона оставалось чуть меньше семи часов. И пока гулял, я придумал, как ускориться. В левую руку меч, в правую тоже. Ну что? Поехали!

— Заточить! Заточить!…

* * *

После всех бюрократических заморочек с регистрацией, сдачей оружия гильдии и беготне по кабинетам я наконец добрался до самого аукционного зала. Честно говоря, ожидал чего-то более… впечатляющего. Но нет. Стандартная коробка из мрамора и позолоты. Демонстрация богатства без вкуса.

У входа меня встретила миловидная девица в форменном платье. Двадцать второй уровень, мягкая улыбка номер три, для важных, но не слишком влиятельных клиентов.

— Добрый вечер, господин. Ваша карта?

Протянул ей черный прямоугольник. Девушка провела им по какому-то считывателю, и ее улыбка мгновенно сменилась на номер один, для по-настоящему важных шишек.

— О, господин Геральт! Рады приветствовать вас на нашем специальном аукционе. Ваша ложа сто пятьдесят седьмая, третий ярус. Вот ваша брошюра с правилами и каталогом топовых лотов.

Взял буклет. Плотная бумага, золотое тиснение. На первой странице крупными буквами: «Эксклюзивный аукцион навыков». Дальше шли правила торгов, условия оплаты и прочая муть. Перелистнул к самому любопытному, топовым лотам.

И присвистнул про себя. Свиток эпического навыка «Абсолютная защита» — три миллиона. Куб развития навыка эпического качества с минимальной ставкой в пять миллионов. И это только начальные цены.

Эпики… Учитывая, что минимальная цена за зеленку десять тысяч, за синее качество сто тысяч, то ожидаемо, что фиолетовые артефакты будут стоить не меньше ляма.

— Фуршет в центральном зале, — продолжала щебетать девица. — Аукцион начнется через сорок минут. Приятного вечера!

Махнул рукой и направился к центральному залу. Еще из коридора донесся гул голосов и звон бокалов.

Зал оказался просторным, с высокими потолками и панорамными окнами.

По залу расхаживали искатели. В основном двадцать шестого-двадцать девятого уровней. Они группировались вокруг нескольких тридцаток и одного тридцать третьего, как мухи вокруг меда. Хм. Сила определяет всё.

В центре зала накрыли фуршетный стол. Точнее, столы — целая анфилада заставлена деликатесами. Мясо редких монстров, экзотические фрукты, вина с этажей, куда я еще и носа не совал. После шести часов монотонной заточки желудок напомнил о своем существовании весьма недвусмысленно.

Направился прямиком к закускам. По пути заметил, как на меня косятся другие гости. Шестнадцатый уровень на элитном аукционе семьдесят седьмой зоны это как дворняга на выставке породистых псов.

Взял тарелку, начал методично накладывать всего понемногу. Мясо кабанчика в медовой глазури, салат из подземных грибов, какие-то фиолетовые фрукты, похожие на сливы. Еда здесь явно не для того, чтобы насытиться, а чтобы показать статус. Порции микроскопические, зато красиво разложены.

— Позвольте представиться, — раздался мелодичный голос за спиной.

Обернулся. Передо мной стояла блондинка, от которой так и разило дорогими духами и профессиональным кокетством.

Двадцать пятый уровень. Платье с таким декольте, что непонятно, как оно вообще держится. Фигура выставлена напоказ всеми возможными способами — от изгиба спины до положения рук.

— Альбина Зарева, представитель торговой гильдии на сегодняшнем мероприятии, — она протянула руку для поцелуя.

Пожал ее вместо этого. Коротко и по-деловому. В глазах блондинки мелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.

— Геральт, — представился без особого энтузиазма.

— О, я знаю кто вы! — она всплеснула руками так, что определенные части качнулись весьма недвусмысленно. — Господин Пирогов много о вас рассказывал. Такая честь познакомиться с восходящей звездой!

Восходящая звезда, ага. Пирогов, хитрый боров, явно подослал ко мне эту красотку. Видимо, решил, что одними деньгами меня не удержать, нужны еще и плотские удовольствия, чтобы я поддерживал их связь с моим мастером.

Ха-хах. Наивный пирожок. Представил как бы перекосило его рожу, узнай он, что нет никакого «мастера».

— Позвольте составить вам компанию? — Альбина взяла меня под локоть, прижавшись так, что ее грудь оказалась вплотную к моей руке. — Я могу рассказать о присутствующих, ввести в курс дела. Для новичка на таких мероприятиях в нашей зоне это бесценная информация.

Пожал плечами. Информация и правда не помешает, а приставания этой вертихвостки можно и потерпеть. В конце концов, я пережил трое суток без сна под проклятием, переживу и навязчивую блондинку.

— Валяй, — махнул рукой, продолжая опустошать тарелку.

Альбина повела меня вглубь зала, комментируя по пути:

— На сегодняшний аукцион собрались представители самых влиятельных кланов и организаций нижних этажей. Битва за лоты будет нешуточной, — она понизила голос до интимного шепота, хотя в этом не было никакой необходимости.

Указала на группу людей в дорогих одеждах. В центре стоял молодой мужчина лет двадцати пяти, тридцатый уровень. Красивый, как с картинки. Правильные черты лица, светлые волосы, осанка как будто в задницу вонали черенок от лопаты на всю длину. Вокруг вилась свита из подхалимов и охраны.

— Эдвард Элан Эзутер, пятнадцатый наследник правящего монарха королевства Милуотер из одного нижнего мира, — прошептала Альбина мне на ухо, обдав запахом духов. — Отправился в лабиринт, чтобы по возвращении претендовать на удел. А может, и побороться за корону.

Она прижалась еще теснее, якобы чтобы никто не услышал:

— Хотя до папаши, который вышел из лабиринта на тридцать пятом уровне, сыночку качаться лет сто.

Вот он какой принц крови. Да и по поведению сразу видно, привык парень, что все перед ним на задних лапках ходят. Даже сейчас его свита смеялась над какой-то его шуткой с таким усердием, будто от этого зависела их жизнь. Впрочем, может и зависела.

Но меня заинтересовало упоминание нижнего мира.

— А есть ли здесь кто-нибудь из более высоких миров, например средних? — уточнил у блондинки.

— Вряд ли. Хоть выходцы из средних миров начинают как и остальные с первого этажа, они проходят первые этажи слишком быстро, почти не задерживаясь на них. Здесь просто нет препятствий, которые составляли бы для них сложности.

Хм… Ясненько. Получается, что в буферах первых пяти этажей обитают только слабаки из нижних миров.

Обидненько. Ну да хер с ними. Взял с подноса проходящего мимо официанта бокал. После гоблинского пойла, от которого я отрубился на целую ночь, местное вино воспринималось как водичка.

— Геральт? И ты здесь?

Знакомый грубый голос заставил обернуться. Рагнар собственной персоной. Все тот же потертый доспех, все та же тяжелая походка бывалого воина.

— Рагнар, — поднял руку в знак приветствия. — Ну что, малёк, решил посмотреть, как богатые тратят деньги.

Ветеран усмехнулся, но тут же заметил Альбину рядом со мной. Его брови поползли вверх:

— Ого, да ты я смотрю быстро освоился. Уже с представителем гильдии познакомился.

— Господин Рагнар, — Альбина сделала легкий книксен. — Рада видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, — буркнул воин, явно не в восторге от светских любезностей. Повернулся ко мне: — Не ожидал тебя здесь увидеть. VIP-аукционы не для новичков обычно.

— У меня есть кое-какие накопления, — пожал плечами.

— Накопления, говоришь? — Рагнар прищурился. — Ну-ну. Главное, не влезай в драку за серьезные лоты. Тут такие акулы собрались, что мигом обглодают.

Альбина вмешалась с профессиональной улыбкой:

— Господин Рагнар, вы тоже пришли сюда за чем-то конкретным. Это ведь ваш последний шанс усилиться перед переходом на шестой этаж. Насколько мне известно, Стражи Севера специально ждали этого аукциона.

Воин поморщился:

— Болтаешь лишнее, девочка.

— Простите, — блондинка картинно смутилась, хотя было очевидно, информацию она выдала намеренно.

— Но в целом она права. Каждый готовится как может, ведь на шестом этаже ошибки не прощают. Ладно, пойду осмотрюсь, — Рагнар хлопнул меня по плечу. — Удачных торгов, парень. И не зарывайся.

Проводил его взглядом. Далее в углу зала я заметил двух фигур в черных балахонах. Капюшоны полностью скрывали лица, даже системная информация не показывала их уровни. Стояли они особняком, и другие гости старательно обходили их стороной.

— А это что за косплейщики? — указал в сторону неизвестных.

Альбина проследила за моим взглядом:

— О, эти обладатели VIP-карт просто решили воспользоваться одной из опций. Правом посещать аукционы инкогнито. Полная анонимность.

Она прижалась еще теснее, если такое вообще было возможно:

— Это явно кто-то очень влиятельный. Увы у меня не тот уровень доступа, чтобы знать что-то о них.

Хм… Значит, моя карта дает не только скидки и подхалимаж от торговцев. Придется изучить все возможности подробнее. Хотя прятаться под балахоном это не мой стиль. Я предпочитаю, чтобы враги знали, кто именно дал им по морде.

Вокруг нас начали собираться шепотки. Сначала тихие, потом все громче:

— Смотрите, представитель гильдии носится с каким-то искателем всего лишь шестнадцатого уровня…

— Может, это чей-то отпрыск? Из аристократов?

— Не похож. Одет как бродяга. И лицо не знакомое…

— А вдруг из скрытых кланов? Те любят прикидываться простачками…

Местная элита строила догадки о моей персоне. Смешно. Пусть гадают дальше, загадочность мне только на руку для предстоящих торгов.

Альбина тем временем решила усилить натиск. Поправила платье, акцентируя моё внимания на зоне декольте, обмахнулась рукой:

— Фух, что-то душно стало. Наверное, от количества гостей…

Ага, душно. В зале с магической вентиляцией, которая поддерживает идеальную температуру. Актриса, блин.

Проигнорировал ее театр и обратил внимание на две группы людей в противоположных концах зала. Они смотрели друг на друга с такой неприязнью, что воздух между ними, казалось, искрил.

Первая группа, сплошь поджарые блондины с острыми чертами лица. Все как один в синих одеждах с серебряной вышивкой. Вторая, широкоплечие брюнеты, квадратные челюсти, темно-красные камзолы.

— А это что за петушиные бои намечаются? — указал в их сторону.

— О, это наше главное развлечение на сегодня! — оживилась Альбина. — Два враждующих аристократических дома. Молниевы, те, что блондины. И Базальтовы, темноволосые бойцы.

Она понизила голос до шепота, хотя никто и не подслушивал:

— Они здесь ради главного лота вечера. Куб развития навыка эпического качества. Позволяет искателям ниже тридцатого уровня открыть дополнительную ветку развития в любом навыке или классе. Или вообще открыть новую грань способности.

Вот оно что. Неудивительно, что за такое готовы глотки рвать. Дополнительная ветка развития может кардинально изменить баланс сил.

— И они единственные претенденты?

— Ну, принц тоже может попробовать, — Альбина пожала плечами, отчего ее декольте готово было выпрыгнуть прямо мне в руки, да блин, женщина… — Но предполагаю он нацелился на другой лот. А из всех присутствующих только эти два дома могут позволить себе такие траты.

Она снова прижалась, теперь уже совсем откровенно потираясь грудью о мою руку:

— Кстати, Геральт… У вас есть планы на вечер после аукциона? Может, отметим удачные покупки? У меня есть превосходное вино в номере…

Тонко. Как топором по голове. Эх Пирогов, Пирогов…

В эту секунду рядом со мной появилась Сиси.

Она стояла со скрещенными под грудью руками и смотрела на Альбину как на особо назойливую муху. Золотистые волосы идеально уложены, струящееся платье подчеркивало фигуру куда изящнее, чем вульгарное декольте блондинки.

Альбина моргнула, явно не ожидая появления конкурентки.

— О, какая… необычная спутница! Геральт, ты нас не представишь?

— Сиси, — коротко ответил я. — Мой фамильяр и личный консультант по артефактам.

В следующую секунду в Альбину врезалась стремительная фигура. Жгучая брюнетка с белоснежной кожей и глазами цвета грозового неба. Тридцать первый уровень. В черном платье, которое облегало ее как вторая кожа.

— Альбина! — голос брюнетки звенел от едва сдерживаемой ярости. — Опять ты со своими…!

Блондинка покраснела:

— Госпожа Вероника, я просто…

— Молчать! — Вероника окинула меня ледяным взглядом, словно оценивая товар на рынке. Потом перевела недоуменный взгляд на Сиси, явно пытаясь понять, откуда у меня такой фамильяр. — И с кем это ты якшаешься? Искатель шестнадцатого уровня? Серьезно? Позор!

И она ушла, цокая каблуками с таким усердием, будто хотела пробить ими дырки в мраморном полу. Бедра при ходьбе покачивались весьма гипнотически, но это явно не было намеренно, просто побочный эффект от сочетания обтягивающего платья и быстрой ходьбы.

Альбина стояла красная как рак, не зная куда деваться от смущения.

В этот момент раздался гонг. Тяжелый чистый звук разнесся по залу, заставив все разговоры стихнуть.

— Уважаемые гости! — голос распорядителя усиливала магия. — Просим всех пройти в свои ложи. Аукцион начинается через пять минут!

Альбина поспешно поправила блузку:

— Что ж, Геральт, было приятно познакомиться. Надеюсь, мое предложение остается в силе?

— Подумаю, — бросил я, разворачиваясь к выходу из зала.

Сиси шла рядом, не произнося ни слова. Но по тому, как она смотрела в спину уходящей Альбине, блондинке очень повезло, что Сиси не может полноценно взаимодействовать с физическим миром.

Ложа номер сто пятьдесят семь оказалась на третьем ярусе. Небольшая комната с панорамным окном, выходящим на сцену. Кресла мягкие, обитые красным бархатом. Столик с графином воды и легкими закусками.

Устроился в кресле, Сиси встала за спиной, положив руку на спинку. Внизу участники аукциона расходились по своим местам. Молниевы заняли ложу справа от сцены, Базальтовы слева. Как два враждующих лагеря перед битвой.

Принц со свитой расположился в центральной ложе первого яруса. Статусно. Рагнар занял скромное место на втором ярусе, без всякой помпы.

А фигуры в балахонах… Они заняли ложу прямо напротив моей. Любопытно, кто скрывается под этими тряпками? И что они планируют купить?

На сцену вышел ведущий, холеный мужчина в безупречном фраке.

— Дамы и господа! Добро пожаловать на наш традиционный эксклюзивный аукцион навыков!

Глава 19

Ведущий раскинул руки в жесте всемогущего волшебника, его голос разнесся по залу благодаря усиливающей магии:

— Начнем нашу программу с разогрева! Первые лоты это усилители производственных навыков. Идеальный выбор для тех, кто предпочитает молот мечу!

На сцену выкатили стойку с артефактами. На бархатных подушках лежали кольца, амулеты и браслеты. Безвкусное ювелирное барахло. Впрочем, судя по оживлению в нижних ложах, для кого-то это барахло составляло настоящее сокровище.

— Лот номер один! Перстень мастера-кузнеца. Увеличивает навык ковки на три уровня. Начальная цена десять тысяч золотых!

Начались торги. Какой-то толстяк с первого яруса поднял табличку. Потом еще один. Торговцы стали активно перебивать друг друга.

Я откинулся в кресле, наблюдая за процессом. Навык ковки мне требовался как покойнику галоши. Да и вообще весь этот разогрев просто пустая трата времени. Я это сразу понял.

Хоть лоты были производственные, среди них не было ни одного усилителя заточки.

Следующие полчаса тянулись как резина. Перстень подковщика лосей, амулет алхимика, браслет травника… Нижние ложи активно торговались, выкладывая по тридцать-пятьдесят тысяч за каждую безделушку. Для них это, видимо, серьезные деньги.

Ведущий между тем добрался до чего-то более впечатляющего:

— А теперь, дамы и господа, переходим к боевым артефактам! Лот номер пятнадцать — наруч Стража Арены!

На сцену вынесли массивный стальной наруч. Даже отсюда было видно качество работы, руны светились ровным светом, металл отполирован до зеркального блеска.

— Редкое качество! — продолжал нахваливать товар ведущий. — Три дополнительных очка к навыку владения любым холодным оружием. Плюс уникальная способность трансформации. Наруч может принимать форму по желанию владельца! Начальная цена сто тысяч!

Хм, на самом деле не плохо. Три очка навыка это приличная прибавка. И кажется я уже придумал, как использовать трансформацию.

Поднял табличку.

— Сто тысяч от ложи сто пятьдесят семь! — выкрикнул аукционист.

Из центральной ложи первого яруса тут же подняли табличку:

— Сто пятьдесят! — голос принца звучал скучающе, словно для него это были копейки.

— Двести, — не стал мелочиться.

Принц повернулся в мою сторону. Даже отсюда видел его недоуменный взгляд. Искатель шестнадцатого уровня смеет перебивать ставки наследника королевской крови? Немыслимо!

Мыслимо, еще как мыслимо, ухмыльнулся я.

— Триста тысяч! — сказал он громче, явно раздраженный.

— Четыреста.

В зале повисло удивление. Все взгляды метались между мной и принцем. Парень покраснел, его челюсть сжалась:

— Пятьсот!

— Шестьсот.

Я даже не повышал голос. Мне нужны эти наручи, без вариантов. Я просто называл цифры с таким видом, будто обсуждаю погоду. А вот принц уже растерял напускную скуку, став пунцовым. Как же оказалось легко вывести из себя этого избалованного мальчишку.

— Семьсот тысяч! — он практически прокричал это.

— Миллион.

В зале воцарилась мертвая тишина.

— Миллион? — повторил кто-то.

Даже ведущий обескураженно поправил монокль. Походу миллион за наручи редкого качества здесь это необычно.

Принц вскочил с кресла. Его лицо из красного стало багровым:

— Да как ты смеешь, червь!

Один из его прихлебателей, тощий блондин в расшитом камзоле, высунулся из ложи:

— Ты пожалеешь об этом, выскочка! Ты хоть знаешь, кому перешёл дорогу?

— Много мнящему о себе сопляку, который привык, что все перед ним на карачках ползают, — ответил спокойно, даже не повернув головы в их сторону.

По залу прокатился шепоток.

— Открыто оскорбить принца крови? Это требует либо полного безумия, либо железных яиц… — донеслось до меня.

Ха-хах. Для кого-то это возможно и итак, но в моих глазах это принц всего лишь аристократик из нижнего мира. Отчего то уверен, что в прошлой жизни я на таких смотрел как на налипшую грязь под подошвами. То есть вообще никак не смотрел.

— Миллион раз! — выкрикнул аукционист, явно желая поскорее закрыть опасную тему. — Миллион два! Миллион три! Продано господину из ложи сто пятьдесят семь!

Принц со своими советниками таки сочли нецелесообразным тратить столько за небольшой синий артефакт, но из его свиты посыпались угрозы:

— Ты труп!

— Мы найдем тебя!

— Узнаешь, что значит перечить Его Высочеству!

Был уже трупом. Не страшно. Я демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью.

Это окончательно взбесило принца. Он что-то прошипел своим людям, и те притихли. Но взгляд, который он бросил в мою сторону, обещал большие неприятности.

Глупый. Парень думает, что его титул что-то значит в лабиринте. Здесь единственный закон это сила. И пока он качается до нужного уровня, папаша состарится и помрет. А корону стащит кто-то из его более успешных родственников.

Тем временем служащий в белых перчатках поднес мне наруч на бархатной подушке. Взял его, покрутил в руках.

— Сталь высшей пробы с мифриловыми вкраплениями. Руны защиты нанесены мастерски. Работа достойного кузнеца. А если их ещё заточить… — Сиси сказала это с мечтательной интонацией.

Наручи Стража Арены

Защита: +85

Прочность: 500/500

Эффекты:

1. +3 уровня к навыкам владения любым холодным оружием

2. Трансформация (размер, вид)

Качество: Редкое (синее)

Надел его сразу на свободную руку. Наруч мягко обхватил предплечье, подстроившись под руку. Ментальная команда и на его поверхности появились брутальные шипы. Ещё одна, и наруч стал обычной формы.

Удобно. Отличная пара к орочьей реликвии на другой руке.

— Уважаемые гости! — объявил ведущий. — Объявляется пятнадцатиминутный перерыв! Наслаждайтесь представлением!

Занавес поднялся, и на сцену выбежала дюжина девиц в откровенных нарядах. Ну, нарядами это назвать сложно, скорее стратегически правильно расположенные кусочки ткани и блестки. Заиграла бодрая музыка, и начался канкан.

Ноги взлетали выше голов, юбочки развевались, демонстрируя всё, что можно и нельзя. Мужская часть зала оживилась. Даже принц на время забыл про обиду, пялясь на сцену.

Сиси материализовалась рядом, скрестив руки на груди. Смотрела на сцену с таким презрением, будто танцовщицы лично её оскорбили.

— Фи, — раздалось сбоку. — Какая вульгарность.

— Ревнуешь? — усмехнулся я.

— С чего бы? — она отвернулась, но в голосе явно слышалось раздражение. — Просто констатирую факт отсутствия у этих… танцовщиц элементарного воспитания. Держу пари, та Альбина из той же категории. Готова продать себя за пару монет.

— Определенно ревнуешь, — кивнул я. — Причем ко всем женщинам подряд.

Сиси резко повернулась ко мне, ее щеки слегка порозовели:

— Мне, как духу навыка высшего порядка, чужды такие примитивные эмоции! Я просто… обеспокоена твоей репутацией. Связь с подобными особами может негативно сказаться на благородном образе мастера заточки.

— Ага, конечно. Репутацией, — я откинулся в кресле, наблюдая за ее смущением. — И это никак не связано с тем, что ты материализовалась именно когда Ираида или Альбина начинали ко мне липнуть?

— Совпадение, — отрезала она, но взгляд отвела.

— И с тем, что ты смотрела на них как на врагов рода человеческого?

Вместо ответа Сиси просто растворилась в воздухе.

Ага, ага, так и поверил. Как только разговор заходит о чем-то личном. Сразу в кусты. Ну или в кирпич.

Гонг возвестил окончание перерыва. Девицы упорхнули со сцены под аплодисменты и свист. Аукционист вернулся на своё место, постучал молоточком.

— Дамы и господа! Начинаем второй раунд! Средние лоты нашего аукциона!

На сцену вынесли целую процессию подносов, накрытых бархатом. Служащие расставили их на специальных подставках, создавая атмосферу таинственности.

— Начнем с системных карт усиления! Каждая добавляет постоянные очки к выбранным навыкам. Бесценная возможность усилиться навсегда без повышения уровня!

Первый поднос открыли. На бархатной подушке лежала карта с руническими узорами.

— Карта усиления навыков ловкости! Плюс один пункт к любому навыку этой категории! Начальная цена — сто тысяч!

Тут же ожила ложа Молниевых. Один из блондинов поднял табличку:

— Сто тысяч!

Из противоположной ложи Базальтовых тут же ответили:

— Двести!

— Триста! — не остались в долгу Молниевы.

Началась классическая междоусобица. Два клана выясняли, у кого кошелек толще. Торги быстро разогнались до семисот тысяч.

— Миллион, — вклинился я в их разборку.

Обе ложи замерли. Потом оттуда донеслись возмущенные голоса:

— Какого черта⁈

— Это наш лот!

— Не лезь не в свое дело, щенок!

Проигнорировал их вопли. Карта ловкости мне пригодится. У меня как раз есть «Ловкость королевской кобры», лишний пункт не помешает.

— Миллион сто! — выкрикнул кто-то из Молниевых.

— Миллион пятьсот.

Блондины переглянулись, явно прикидывая, стоит ли продолжать. В конце концов опустили таблички. Первая кровь за мной.

Следующие полчаса прошли в том же духе. Я методично отбирал у кланов выгодные лоты. Карту магической защиты выдрал у Базальтовых за миллион восемьсот. Два усилителя производственных навыков забрал у той самой брюнетки, что отчитывала Альбину. Женщина смотрела на меня с такой яростью, что казалось, воздух между нами вот-вот загорится.

Принц тем временем действовал умнее. Он выбирал лоты, за которые никто особо не дрался, и спокойно забирал их по завышенной, но не критичной цене. Три карты усиления для своих прихлебателей. Практично, надо признать.

К залу снова вернулось оживление, когда ведущий объявил:

— Следующий лот особенный! Карта усиления навыков скрытности! Плюс два пункта к любому навыку невидимости, маскировки или скрытного передвижения!

Скрытность это навык, который подойдет абсолютно любому в лабиринте вне зависимости от класса или рода занятий. Не обязательно им должен обладать убийца, любящий подбираться к врагам незаметно.

Потому что это банально увеличивает собственную выживаемость. И даже если сейчас нет такого навыка, то как минимум на будущее его стоить взять. Потом просто найти сам навык и применить к нему усиление.

В общем в моих глазах этот лот был весьма ценным.

— Начальная цена триста тысяч!

— Пятьсот! — сразу заявил принц. Видимо, для кого-то из своих прихвостней или для себя, хотя вряд ли.

Из ложи напротив раздался хриплый голос:

— Восемьсот.

Все повернулись туда. Фигура в балахоне впервые за вечер подала признаки жизни. А я уж думал, зачем они сюда явились. Не концерт же смотреть.

— Миллион! — принц явно не ожидал конкуренции.

— Миллион сто, — спокойно ответил неизвестный.

Торги продолжались быстро дойдя до цены в два миллиона. Неизвестный, скрывающий свою личность явно очень хотел его получить, так как перебивал каждую ставку.

Принц встал, его лицо исказила гримаса ярости:

— ДВА С ПОЛОВИНОЙ!

Хм. Предел его Высочества, похоже. Но как я уже решил карточка очень ценная. И потом, мне хочется посмотреть на реакцию наших таинственных VIP-ов.

— Три миллиона, — бросил я, подняв табличку.

Тишина.

Даже аукционист на секунду потерял дар речи.

Фигура в балахоне медленно повернула голову в мою сторону. Из-под капюшона я почувствовал тяжелый, оценивающий взгляд. Потом неизвестный откинулся в кресле — жест, означающий выход из торгов.

Принц же выглядел так, будто его ударили по лицу мокрой рыбой. Дважды за вечер я перебил его ставки, и оба раза на вещах, которые он явно считал уже своими.

— Три миллиона раз… два… три! Продано!

Отлично. Еще один полезный лот в копилку. Правда, кошелек заметно похудел, уже пять с половиной миллионов потратил. Но оно того стоило.

Остальные лоты мне не приглянулись. Усилители для магов-стихийников, карты для лучников, амулеты для некромантов. Пусть другие дерутся.

— А теперь, уважаемые господа, последний редкий лот сегодняшнего вечера! — аукционист сделал паузу для эффекта. — Артефакт, поступивший к нам буквально час назад от уникального специалиста своего дела — мастера Ривия!

На сцену вынесли подставку, накрытую черным бархатом. Аукционист сдернул ткань одним движением.

Шлем. Массивный и грубоватый на вид. А венчал его один винтовой и длинный как у единорога рог. И выглядел он не только красиво, но и чрезвычайно опасно.

— Представляем вашему вниманию уникальный артефакт! На первый взгляд простой шлем всего лишь зеленого качества, усиливающий навык на один уровень. Но!

Аукционист включил проекцию с характеристиками. Зал ахнул.

Шлем Рогатого Стража Крепости (+300)

Защита: +55

Чистый урон: 3300

Прочность: 100/400

Эффекты:

1. Бастион разума — повышает уровень любого защитного навыка на 1

2. Укрепление — дополнительные 100 единиц прочности

3. Укрепление — дополнительные 100 единиц прочности

4. Проклятие увядания — 15% (необратимый некроз)

Качество: Необычный (зеленый)

— Три тысячи триста единиц чистого урона! — голос ведущего дрожал от волнения. — И проклятие увядания с шансом в 15 процентов!

По залу прокатился шокированный гул.

— У этого шлема урон больше чем у всего моего оружия вместе взятого. Это точно защитный артефакт? — сглотнул кто-то. — Да его нужно не на голову одевать, а брать в руку и сражаться как шпагой!

— Триста заточек⁈ — выкрикнул один из Молниевых. — После сотой вероятность провала девяносто девять и девять десятых процента!

— Это же… это же невозможно! — вторил им Базальтов.

— Начальная цена — один миллион золотых!

Первым опомнился Рагнар:

— Миллион!

— Полтора! — тут же откликнулись Базальтовы.

— Два! — не отставали Молниевы.

— Два с половиной! — принц решил тоже поучаствовать.

— Три миллиона! — Рагнар явно настроился серьезно.

Я усмехнулся в кресле, наблюдая за разворачивающейся битвой. Этот шлем… он же мой. Ненадолго правда, но все же.

И вот теперь за него дерутся миллионеры.

— Три двести! — Рагнар встал с места.

— Три триста! — принц явно не собирался уступать.

— Три четыреста!

— ТРИ С ПОЛОВИНОЙ! — взревели Базальтовы.

Торги шли с бешеной скоростью. Сумма перевалила за три с половиной миллиона, и это явно не был предел.

Сиси появилась рядом:

— Почему ты назвал себя мастером Ривием? — в ее голосе слышалось любопытство. — Это имя что-то значит?

— Честно? — пожал плечами. — Просто первое, что в голову пришло. Геральт из Ривии. Звучит… знакомо. Будто я это уже где-то слышал, но хрен его знает где.

Короче странное ощущение. Гребаная амнезия.

Тем временем Рагнар сделал последний рывок:

— ЧЕТЫРЕ МИЛЛИОНА ПЯТЬСОТ ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ!

Все замолкли. Принц сел обратно, поняв, что дальше тягаться бессмысленно. Аристократы тоже сдулись, ибо ставка воина слишком высока даже для их кошельков.

— Четыре миллиона пятьсот пятьдесят тысяч раз… два… три! Продано уважаемому Рагнару из Стражей Севера!

Ветеран довольно кивнул, принимая шлем.

— Дамы и господа! Объявляется музыкальная пауза перед финальными торгами за эпические артефакты!

На сцену снова вышли танцовщицы. На этот раз в костюмах кошечек. Хвостики, ушки и снова эти стратегические блестки на самых занимательных местах.

Мужская половина зала оживилась. Даже некоторые дамы с заинтересованностью разглядывали гибкие тела на сцене.

В этот момент дверь моей ложи распахнулась без стука.

В проеме стояли две фигуры в черных балахонах. Те самые загадочные VIP-персоны, что прятали свои лица весь вечер.

Я даже не шелохнулся. Просто продолжал спокойно сидеть в кресле, разглядывая незваных гостей. Если они рассчитывали на эффект внезапности или страха, то промахнулись.

— Входить без стука так-то невежливо, — заметил спокойно. — Чем обязан?

Глава 20

Первая фигура откинула капюшон, открывая лицо молодой женщины. Лет двадцать пять на вид, острые скулы, карие глаза с холодным блеском. Темные волосы убраны в тугой пучок. Двадцать седьмой уровень. Второй остался в капюшоне, но скорее всего мужчина, судя по росту и телосложению. Уровня не видно, видимо балахон скрывает.

— Нам нужна карта усиления скрытности, — женщина говорила без предисловий, сразу к делу. — Готовы заплатить два миллиона.

Покрутил в пальцах бокал, не отрываясь от созерцания сцены внизу. Девицы-кошечки как раз добрались до самой откровенной части своего номера.

— А я не готов продавать, — ответил лениво. — Так что проваливайте.

Мужчина в капюшоне сделал шаг вперед. Голос у него оказался хриплый, будто простуженный:

— Мы можем сделать вашу жизнь… сложной.

Хмыкнул. Угрозы, значит? Скучно.

— Можете, — согласился спокойно. — А я могу сделать вашу жизнь короткой. Давайте не будем тратить время на сотрясание воздуха и перейдем к сути. Вам нужна карта. У меня она есть. Но я ее не продам ни за какие деньги. Потому что она мне нужна самому.

Женщина сжала кулаки:

— Три миллиона! Столько же, сколько вы заплатили.

— Мне это не интересно.

— Три с половиной. У вас будет прибыль в полмиллиона.

— Может продолжать свои попытки. Назвать четыре миллиона, — пожал плечами. — Пять. Десять. Хоть двадцать, но мой ответ все-равно не изменится.

Они переглянулись. В их молчании читалось раздражение и… растерянность? Видимо, не привыкли получать отказы.

— Нам действительно очень нужна эта карта, — женщина сменила тактику, её голос стал мягким, появились почти просительные нотки. — Готовы предложить не только деньги. Услуги нашей организации. Информация. Связи.

Вот это уже любопытнее. Повернулся к ним, впервые удостоив полноценным вниманием:

— Организации? И что же это за организация такая, что прячется под балахонами на публичных мероприятиях?

Мужчина хотел что-то ответить, но женщина остановила его жестом:

— Достаточно сказать, что у нас есть ресурсы и возможности, недоступные большинству искателей. Мы можем быть… полезными союзниками.

Почесал подбородок, делая вид, что раздумываю. На самом деле решение у меня уже давно созрело. Три миллиона за усиление одного навыка, которого ещё даже нет, хоть он и хорош, перебор даже для меня.

Карта скрытности была приманкой изначально. Для этой парочки. А приманить я их решил, так как из их поведения сразу стало ясно, что пришли они только за этим лотом. Слишком уж прямолинейно и твердолобо они действовали, несмотря на показную скрытность.

Единственное, что они правильно поняли, это то, что решили вовремя остановиться в торгах, чтобы не раскручивать цену до небес. А так как я участвовал в борьбе за лот и разгадав их нужду, я бы обязательно это сделал.

Поэтому вместо нагнетания цены, они решили выкупить карту после торгов напрямую у покупателя. И я знал, что они это сделают.

Даже если бы они ко мне не явились, я бы явился к ним сам и сделал предложение, от которого они не смогли бы отказаться. Прямо во время аукциона.

Сиси материализовалась за моей спиной. Её присутствие заставило гостей напрячься, впрочем я уже привык к этому.

— Знаете что, — откинулся в кресле. — У меня возникла другая идея. Но сначала скажите, раз вы так целеустремленно явились на аукцион, то наверняка подготовились к нему. Как минимум собрали информацию об основных игроках сегодняшнего вечера. И исходя из этого наверняка подозреваете сколько они готовы выложить за главный приз.

Молчание. Потом правый балахон заговорил:

— Молниевы, Базальтовы и Принц Эдвард. У каждой стороны бюджет порядка сорока-пятидесяти миллионов. Но с вероятностью девяносто процентов куб достанется принцу. У него поддержка королевской казны.

Вот оно как. Пятьдесят лимонов… А у меня после всех покупок осталось двадцать пять. Плюс есть еще ресурсы для оплаты, но их жалко тратить. Хотя за эпический куб развития…

— Вот мое предложение, — наклонился вперед. — Я продам вам карту за два миллиона. Но! Вы поможете мне выиграть Куб.

— Каким образом? — женщина прищурилась.

— Просто. На первых четырех топовых лотах вы будете активно торговаться. Поднимать цену максимально высоко. Заставлять конкурентов тратить больше. Если случайно выиграете лот, — платите сами. Это ваш риск. Цель, выжать из принца и аристократов максимум денег до начала торгов за Куб.

Мужчина покачал головой:

— Это азартная игра. Мы можем застрять с ненужными покупками…

— Или можете остаться вообще ни с чем, — пожал плечами. — Выбор за вами. Карту за полную цену я все равно не продам.

Фигуры снова переглянулись. Потом правый протянул руку:

— По рукам.

Пожал. Сквозь перчатку почувствовал холод металла. Интересно, у него под балахоном доспех или протез?

— Кстати, ребята, — добавил, когда они направились к выходу. — Кто вы вообще такие?

Левый обернулся:

— Скрытый Легион. Больше вам знать не положено.

И вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Скрытый Легион? Пафосное название. Типичная подпольная организация искателей, которые возомнили себя кукловодами или убийцами. Уверен, таких на каждом этаже лабиринта пруд пруди.

Остался один. Ну, почти один, Сиси устроилась в соседнем кресле, скрестив ноги.

— Рискованная игра, — заметила она. — Если они не справятся…

— Справятся, — махнул рукой. — Им карта нужнее, чем мне деньги. Должно быть кто-то из них владеет очень хорошим навыком, из-за чего так сильно хотят получить эту карту. Даже больше чем главные пять лотов. А принц и аристократы слишком горды, чтобы уступить лучшие артефакты. Они сюда именно за ними и пришли.

Гонг возвестил окончание перерыва. Кошечки упорхнули под аплодисменты. Ведущий вернулся на сцену, сияя белоснежной улыбкой.

— Дамы и господа! Мы подошли к кульминации вечера! Лучшие лоты нашего аукциона! Артефакты, способные изменить судьбу любого искателя!

На сцену выкатили сразу пять подставок, накрытых черной тканью. Театральщина, но публика любит такое.

— Первый эпический лот! — ведущий сдернул покрывало. — Свиток навыка «Железная воля»! Полная защита от ментальных атак ниже эпического уровня! Начальная цена — два миллиона!

Молниевы сразу подняли табличку:

— Два миллиона!

— Два сто! — откликнулись Базальтовы.

— Два триста! — принц вступил в игру.

И тут из ложи напротив раздался женский голос:

— Два четыреста.

Все головы повернулись к Скрытому Легиону. Отлично, начали выполнять свою часть сделки.

— Три! — принц явно разозлился.

— Три сто, — спокойно ответили из-под капюшона.

Торги продолжались еще минут пять. В итоге принц забрал свиток за восемь с половиной миллионов. На три миллиона больше реальной стоимости. Работает.

Второй лот: амулет регенерации. Имеет сильные ограничения, но взамен восстанавливает десять процентов здоровья в минуту. Полезная вещь, правда мне он не нужен.

На этот раз Скрытый Легион действовал осторожнее. Подняли цену с трех до семи миллионов и отступили. Молниевы праздновали победу.

Третий, меч с автоматическим наложением проклятий. Каждый удар гарантированно накладывает случайный негативный эффект. Базальтовы вцепились в него мертвой хваткой.

— Четыре миллиона! — гаркнул их представитель.

— Четыре двести, — откликнулся Скрытый Легион.

— Пять!

— Пять двести.

…

Борьба продолжалась до девяти миллионов. Базальтовы победили, но их казна заметно похудела.

Четвертый лот заставил меня присвистнуть. Броня с эффектом отражения магии. Тридцать процентов любого заклинания возвращается атакующему.

На этот раз Скрытый Легион рисковал по-крупному. Довели цену до одиннадцати миллионов против принца. Тот в итоге уступил, явно приберегая деньги для главного лота. Умно, но поздно.

Итог первых четырех раундов: принц потратил восемь с половиной миллионов, Молниевы — семь, Базальтовы — девять. А Скрытый Легион застрял с броней за одиннадцать. Но это уже их проблемы.

Постучал по кнопке вызова на подлокотнике кресла. Через минуту в ложу заглянул служащий в белых перчатках.

— Слушаю вас, господин.

Достал карту усиления скрытности из инвентаря, протянул ему:

— Вот. Передайте господам, что пришли Инкогнито. Махнул рукой в сторону ложи Скрытого Легиона. Зачтите от них стоимость карты на мой аукционный счёт. Два миллиона.

Служащий взял карту, провел какой-то проверочной руной:

— Карта усиления навыков скрытности, плюс два пункта. Хорошо господин, проведём операцию. Деньги будут зачислены на ваш счёт в ближайшее время.

— Отлично.

Он поклонился и поспешил прочь.

— И наконец, дамы и господа! — голос ведущего дрожал от волнения. — Жемчужина нашей коллекции! Артефакт, за который готовы убивать!

Свет в зале притух. Заиграла торжественная музыка, будто продавали не артефакт, а корону империи.

Куб. Его грани были покрыты рунами, которые переливались фиолетовым свечением.

— Куб развития навыка эпического качества! — голос ведущего гремел под потолком. — Позволяет любому искателю ниже тридцатого уровня открыть дополнительную ветку развития в его сильнейшем навыке! Или усилить существующий в нем эффект до невиданных высот! Или даже открыть совершенно новую грань способности, недоступную обычным путем!

По залу прокатился жадный шепот. Все понимали ценность этого артефакта.

— Начальная цена — пять миллионов золотых!

— Пять! — Молниевы первыми вступили в бой.

— Шесть! — Базальтовы не отставали.

— Семь! — принц решил сразу показать серьезность намерений.

Я выждал, пока они разогреются. Цена быстро ползла вверх. Восемь, десять, двенадцать миллионов…

— Пятнадцать миллионов, — вклинился в их разборку.

Все головы повернулись в мою сторону. Да. Знаю, что они думают. Опять этот выскочка шестнадцатого уровня. Что поделать, мал, да богат.

— Шестнадцать! — взревел кто-то из Молниевых.

— Семнадцать! — Молниевы дошли до предела.

— Восемнадцать.

— Девятнадцать.

Я спокойно отвечал на их выкрики, продолжая наш остросюжетный и зубодробительный экшен. По другому это никак не назвать. Ведь шаг за него миллион золотых, сумма которую многим полжизни копить, а что насчет зубодробительности… то подозреваю зубы здесь и вправду дробятся, когда аристократы их стискивают от ярости.

В подтверждение этого глава дома Молниевых что-то прошипел и опустил табличку. Первый выбыл из игры.

— Двадцать один миллион! — Базальтовы сделали еще рывок.

— Двадцать два.

На двадцати миллионах Базальтовы сдулись. Их бюджет кончился. Глава клана что-то яростно шептал своим советникам, но те только разводили руками.

Остались только я и принц.

— Двадцать три миллиона! — Эдвард встал, его лицо пылало. — И хватит уже! Ты не можешь иметь столько денег!

— Двадцать четыре.

— ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ!

Принц повернулся к своим советникам. Те что-то быстро считали, шептались. Один из них покачал головой.

— Двадцать шесть миллионов! — голос принца дрогнул.

— Двадцать семь миллионов, — бросил я небрежно, словно мог продолжать до бесконечности.

В ответ молчание.

Тишина.

Абсолютная, звенящая тишина. Даже дыхание в зале, казалось, остановилось.

Принц медленно сел. Его руки дрожали от ярости.

— Двадцать семь миллионов раз! — аукционист явно хотел поскорее завершить опасную ситуацию. — Два! Три! ПРОДАНО!

Зал взорвался шёпотом. Искатель шестнадцатого уровня только что купил эпический артефакт за двадцать семь миллионов.

— И у нас новый рекорд! Двадцать семь миллионов от участника шестнадцатого уровня! Просим победителя подняться на сцену для оформления покупки! — объявил ведущий.

Я встал, отряхнул несуществующую пыль со своего рваного плаща.

На ваш банковский счет зачислено 2 000 000 золотых

Как раз вовремя. Спустился по ступенькам, чувствуя на себе сотни взглядов. Ненависть, зависть, недоумение, страх — целый коктейль эмоций.

Свита принца высыпала из своей ложи, перекрывая проходы:

— Никуда ты не уйдёшь, выскочка!

— Кости переломаем и научим уважать Его Высочество!

Кто-то нашелся даже более прямолинейный.

— Ты труп, слышишь? ТРУП! Стоит тебе выйти отсюда…

Проигнорировал вопли этих обиженок и поднялся на сцену. Ведущий суетился вокруг платежного терминала.

— Прошу вашу карту, господин Геральт, — он протянул руку.

Вставил черную карту в терминал. На экране высветилась сумма перевода: 25 300 000 золотых. Весь мой банковский счет.

— Простите, но здесь недостаточно средств, — ведущий нервно сглотнул. — Не хватает миллион семьсот тысяч…

Спокойно достал из инвентаря мешочек. Высыпал на стол семнадцать кристаллов маны. Они засияли, отбрасывая голубые блики на изумленное лицо Аукциониста.

— Семнадцать кристаллов по десять тысяч единиц маны каждый, — произнес я спокойно. — По курсу торговой гильдии их цена составит ровно один миллион семьсот тысяч золотых.

Ведущий уставился на кристаллы как на чудо света. В зале воцарилась тишина.

— Это… это действительно… — он достал оценочную подзорную трубу, приставил к глазу. — Боги! Сто семьдесят тысяч единиц чистой маны! Идеальное качество!

— Достаточно? — поинтересовался у него.

— Более чем! — ведущий засуетился. — Торговая гильдия с радостью примет кристаллы в счёт оплаты.

Он быстро оформил документы, провел транзакцию. Потом торжественно взял Куб с подставки и протянул мне:

— Поздравляю вас с приобретением! Вы сегодня установили абсолютный рекорд нашего аукциона 77 зоны!

Я взял Куб в руки. Он оказался теплым на ощупь.

Его системное описание было точь в точь таким как и говорил распорядитель аукциона. А еще этот артефакт был одноразовым, как только применишь его, он исчезнет.

Внезапно рядом со мной появилась Сиси, вызывая новую волну удивления у других участников. Спутница наклонилась к моему уху и взволнованно зашептала:

— Геральт, этот Куб… он особенный. Я чувствую в нем потенциал для твоего навыка. Что-то невероятное!

Из ложи принца снова посыпались угрозы:

— Не думай, что сможешь с ним уйти!

— Мы ждем тебя снаружи, и пощады тебе не будет!

Повернулся к залу. Все смотрели на меня. Кто с восхищением, кто с завистью, кто с ненавистью. Поднял Куб над головой, демонстрируя всем, от чего их глаза тут же наполнились жадностью.

Что там прихлебатели принца говорили? Хотят отобрать у меня куб как только я выйду с ним за пределы аукционного дома?

Ха-хах. Вот же наивные. Кто ж с такой драгоценностью то ходить будет.

Я улыбнулся сотням искателей, а потом…

— Система, активировать куб.

Ваш запрос принят!

Куб взорвался светом. Тысячи фиолетовых искр ворвались в мое тело, прожигая каждую клетку. Боль была адской, но я устоял на ногах.

Система взорвалась уведомлениями:

ВНИМАНИЕ!

Активирован Эпический Куб Развития Навыков!

Анализ доступных навыков…

Обнаружен Легендарный навык заточки!

Обнаружено множество скрытых ветвей развития!

ВНИМАНИЕ!

Происходит активация случайной скрытой ветви Легендарного навыка!

— Что он делает⁈ — заорал принц. — Остановите его!

Но было поздно. Внутри меня словно лопнула магическая струна. Последнее, что я увидел были ошарашенные лица зрителей. Альбина смотрела на меня вожделеющим взглядом, прикусив губу. Рагнар приподнял бокал в молчаливом салюте…

Вспышка.

И темнота.

* * *

Продолжение в следующем томе: https://author.today/reader/496423/4672917

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Заточи свой клинок и Вперед! – 2

Content

Заточи свой клинок и Вперед! — 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene