Учитель из прошлого тысячелетия

Глава 1

Контакт

— Уилби, ради чего такого важного ты вытащил меня среди ночи за город? — хмуро спросил полковник в отставке Гарольд Моррисон, бывший глава разведки Великобритании, а ныне важный кукловод в правительстве.

Он стоял под противным моросящим дождём от которого не спасала пара зонтов на вытянутых руках, которые держали личные охранники члена парламента.

Сам Чарльз Уилби, крупный мужчина сорока с небольшим лет морщил мокрый лоб и протирал очки платком, не снимая их с головы. Он не прятался от дождя, лишь смотрел куда-то в темноту и непроизвольно испытывал терпение политика. Его редкие волосы едва прикрывали голову, липкими пиявками свисая до шеи, а опустившееся со временем лицо напоминало морду шарпея. Вот только глаза, в глазах этого умного человека не были видны прожитые годы, умный взгляд человека горел даже в ночи.

Нервозность Уилби передалась и полковнику, поэтому он в третий раз достал сигарету и пытался в полном молчании зажечь промокшую зажигалку. И зачем он послушал приятеля? Сидели бы сейчас в машине и ждали гостей в тепле и уюте.

Если бы не кредит доверия к политологу с которым они прошли огонь, воду и сотни заседаний, Гарольд бы даже не поднял трубку.

— Тс… — зашипел Чарльз.

Зажигалка в этот момент зажглась, слегка ослепив полковника, а когда он затянулся, раскуривая сигарету, то почувствовал как на его макушку падают капли дождя.

Охранники убрали зонты и взялись за оружие. Когда зрение старика привыкло к темноте, он опешил.

На пустыре перед ними появилась россыпь огней, при внимательном рассмотрении бывших окнами громадного замка, что был чернее ночи на фоне неба.

— Они прибыли, — с восторгом пробормотал Чарльз. — Друг мой, я говорил тебе что веду переговоры и вот… Эти люди, они из другого мира. Они хотят помочь нам, но я не стал принимать каких либо решений. Они прибыли и хотят поговорить с тобой, чтобы найти контакт к нужным людям…

— Но кто они? — остановил сбивчивую речь друга Гарольд.

— Они называют себя примархами и они те, кто помогут нам в древней войне, которая началась ещё до рождения нашего мира но в которой мы сейчас по уши и уже сильно проигрываем. Понимаешь, Гарольд? Ты понимаешь?

— Не части, друг.

Гарольд внимательно посмотрел на замок, от которого сейчас отделилась группа людей и двигалась к ним. Охранники поудобнее перехватили пистолеты и смахнули влагу с лиц рукавами пиджаков.

Когда неизвестные подошли, Гарольд разглядел их внимательней. Старик в белой мантии, две девушки с каменными лицами и какой-то громила в капюшоне.

Дождь гостей не волновал, он попросту не попадал ни на одного из них.

Тот что в мантии, подошёл ближе и поклонился, сверкая в полумраке глазами.

— Прошу, следуйте за мной, лорд ждёт вас.

— Я думал лорды бывают только в Англии, — проворчал Гарольд, пригладил пальто, проверив на месте ли беррета и пошёл следом.

Двигаясь за человеком в мантии, он с любопытством рассматривал замок, стараясь не думать о том, во что его втянул Чарльз.

Они дошли до больших двустворчатых дверей и распахнув их, старик жестом пригласил всех внутрь. Сами провожатые остались за дверью.

Здесь в хорошо освещённом зале, их встретил мужчина лет сорока, сидящий в небольшом кресле и вставший при их приближении. Он что-то читал, но когда встал, тут же отложил книгу, попросту убрав руки, фолиант сам по себе плавно полетел к столику у камина и аккуратно лёг на него.

Мужчина был необычайно красив и одет в приталенный костюм рясу. Волосы с благородной сединой не длинные, заброшены назад, открывая лоб правильной формы. Белозубо улыбнувшись, мужчина подошёл и пожал руку полковнику, а затем и его политологу.

— Кажется такой жест у вас принят? — спросил он, но в ответе по всему видимому не нуждался. — Рад приветствовать своих гостей в цитадели. Зовите меня лорд Абраксас, побеседуем о будущем вашей планеты?

Глава 2

Разговоры и размышления об истории

— Плохой день?

Лилит на ироничный вопрос снова прикрыла глаза. Но улыбка с её лица так и не сошла.

Оглядевшись, увидел, что демоны уже не стоят, а лежат. Кто-то катался сминая траву, кто-то просто лежал в блаженным взглядом.

— Реакция на стресс? — вслух спросил я, не особо ожидая ответа.

— Мана… Господин… — тяжело дыша ответил мне сидящий на земле охранник её величества.

Было видно, что ему невероятно трудно, но одновременно с этим приятно. Но хромой старый демон держался. Более того, старался смотреть по сторонам и немного полз в сторону хозяйки.

— Слишком сильный энергофон… эйфория… это должно пройти, если я не…ош-ш-шибаюсь.

Я с завистью посмотрел на рогатых, что нежились в высокой траве. Вот значит как? Я страдал, пока не научился пропускать силу через себя, а эти неандертальцы кайфуют. Вот она разница миров, мир умайри и до первого вторжения имел магию, причём в хорошем количестве. Не стоит забывать и о том, что всё это время земля двигалась в сторону плеяды, усиливаясь, а значит и демоны стали сильнее.

К чёрту!

— Собери своих подчинённых и двигайтесь за мной.

Снова посмотрел на Лилит, проверяя, жива ли она ещё. Она улыбалась.

Королева демонов рада, что предала свой мир и перешла на другую сторону. Любопытно от чего она убежала.

Если бы это был любой другой демон, я бы не принял такого решения. Каким бы не было наше общение, демонесса стала частью меня. Что-то надломилось в каменном сердце, там появилось место не только для ненависти.

Мы могли молчать неделями, а могли говорить весь вечер напролёт и часть ночи. Но мы всегда были вместе.

Марго… Интересно, как она там? Листик, Мария Александровна, родители моего пра-пра-правнука.

Пока размышлял, плавно двинулся к замку, что был максимум в двух километрах. Растерянные демоны пошли следом. Тех кто не мог выйти из магического опьянения сам, подгоняли пинками воины легиона, отличающиеся доспехами. Раненые гвардейцы тащилась медленнее, но им помогали остальные.

По мере приближения, махин замка росла в размерах, пока не заслонила приличную часть горизонта. Стоило видеть глаза демонов, они были похожи на блюдца. Да, такую громадину не везде можно увидеть. Артефакт достиг пикового размера для своего класса. Другие вариации замков были куда меньше, но отличались по оснащению.

Сейчас наш старичок тяжело пыхтел и отдувался, прикончив на ужин очередной скелет своего неудачливого коллеги. Осталось всего две цитадели, которые мы должны посетить.

Внутри нас встретила Дора, появившись из воздуха.

— Мы сможем разместить больше шестидесяти тысяч разумных? — с тревогой уточнил я, наблюдая, как в ворота входит бесконечный поток не маленьких демонов.

— Да, конечно, — уверенно ответила душа.

Каждый из таких ребят весил за сотню, даже без второй формы, а в боевой в полтора раза больше.

Лилит я сдал на руки медицинскому голему. Он не заменял полноценного специалиста, но ничего лучше не было. Создание способно определять повреждения, запитывать резервуар мага напрямую от замка и точечно заживлять раны. Хорошие новости были в том, что таких было сто штук.

Поход он был на паука, манипулируя десятком тонких и сильных конечностей, а также парой острейших мандибул катан.

С ним так же отправил и всех остальных раненых.

— Как тебя зовут? — спросил я на языке демонов у хромого телохранителя, порывающегося отправится вслед за королевой.

— Дарс, господин, — настороженно ответил он.

— Итак, Дарс, тебе предстоит найти самых головастых, которые в точности выполнять твои указания. Проследить за народом. Следовать за вот этой прозрачной девушкой, вам покажут места для сна, а так же накормят. До завтра вы можете отдыхать, к этому времени Лилит придёт в себя.

От прямого обращения к хозяйке по имени, Дарса скрутило, но он сдержался. Я удовлетворённо улыбнулся. Демон быстро раздал указания и заполонившие эту часть двора беженцы отправились к Доре.

Призрак и управляющий цитаделью раздвоилась, а затем снова и снова. Каждая копия терпеливо ждала, пока перед ней строились группы разумных, между которых ходила гвардия Дарса и объясняла требования.

А я пошёл в сторону от столпотворения, неспешно бредя к беседке. Следом плёлся Дарс, не выдавал боли и не жаловался, ожидая приказов.

Мы разместились под крышей, опускаясь в удобные кресла. Дарс с сомнением посмотрел на своё, но оно тут же увеличилось в размерах, стоило мне попросить.

К нам уже спешил один из големов медиков, аккуратно передвигаясь по дорожкам меж газона. Из замка вышла прислуга, первый и вторая, оба несли всё нужное для чаепития. На стол опустилась корзинка со сладостями и фруктами, чайник и две чашки.

Первый удалился, после случая в спальне я его не сильно жаловал, а вот вторая разлила чай и осталась стоять за моей спиной.

К этому времени голем уже подлатал бойца. Разрезал доспех из дрянной стали, очистил ногу ватным тампоном и влил энергии, позволяя ране затянуться.

Дарс с любопытством наблюдал за всем этим, а когда голем закончил и удалился, посмотрел на меня.

— Меня зовёт Святослав, — представился я настоящим именем, скрываться уже не было смысла, особенно в этом мире. — Князь Митрофанов. Вы в моём доме. У меня есть несколько вопросов, но сначала я хочу узнать, что произошло.

— Рад с вами познакомиться, князь. Благодарю, что дали моему народу крышу над головой, — издалека начал Дарс, сразу показывая, что этикет ему не чужд и он уже разговаривал с сильными мира того. — В нашем мире, откуда мы прибыли у нас ничего не осталось. Думаю юная госпожа поэтому пошла на столь, кхм… радикальный шаг по перемещению к вам. Она вернулась сутки назад, но мы не смогли её встретить, доминион почти опустел, мой легион сражался за интересы другого князя. Стоило нам узнать, что повелительница вернулась, мы поспешили в первый доминион. Но не мы одни. Другие князья из совета девяти решили…

Он говорил коротко и не долго. Рассказав про хаоситов, ставших союзниками умайри. После дополнительных вопросов выдал всё что знал об истории мира. Война с иноками, расой вторженцев. Расцвет магии, который к слову и правда произошёл намного раньше земного. Провальные попытки выстоять под натиском врага и принятое решение мигрировать. Жители бесплодного мира понимали, что никто не станет терпеть под боком такую могущественную расу. Советом было принято решение завоевать место под солнцем.

Выход был один, мир людей, где старейшины уже бывали.

Самая лёгкая и беззащитная жертва, к тому же и единственная доступная в то время.

Поражение от людей значительно пошатнуло расу воителей. Но они восстановились. Старейшины занялись поиском других миров, но не сильно преуспели. Нашли расу, назвавшую себя эльфарами. Удалось наладить торговлю, но не более. Иноки продолжали теснить демонов, уничтожая доминионы, пока не пришёл хаос.

Умайри всегда тяготели к силе, хаос смог показать её. Ещё и предложил партнёрство, а не рабство. Демоны доверились и начали готовиться к новому вторжению, желая расплатиться с союзником.

Выслушав рассказ Дарса, заметил две детали. Первая — Лилит пропала давно, а провела в родном мире только сутки. Значит пространственный переход может длиться куда дольше. Это меня напугало, не хотелось провести тут столько времени и ещё столько же «лететь» до родных земель.

Второе — хаоситы, всё как и рассказывала Креста, вторая сила явила себя на шахматной доске. Они по какой-то причине не могут сами появиться на Земле, поэтому решили действовать чужими руками. Это любопытная информация.

Можно ли по такой аналогии сказать, что порядок будет вести себя точно так же?

Мало данных.

Дарс, видя, что я ушёл в себя, стал медленно цедить чай и закусывать фруктами. Некоторые плоды он помещал в рот целиком, находясь в боевой форме, это выглядело забавно.

— Что ты сам обо всём этом думаешь? — неожиданно для демона спросил я.

Дарс не сразу собрался с мыслями. В его представлении табелей и рангов такой вопрос попросту не допустим, особенно малознакомому разумному.

— Мне кажется, что мы знаем не всё, — коротко ответил он. — Хаос могущественен, но предпочитает действовать из-за спины. Либо он не так силён, либо, что вероятнее, не может этого сделать.

— Логично, — заметил я, разочаровавшись, такие мысли посетили и меня, демон не открыл ничего нового.

Видя мой настрой, Дарс исправился.

— Легионеры из Наори говорили, что в крупных городах построили какие-то храмы. Все, кто живёт там, обязаны посещать их утром и вечером, молясь хаосу. Сначала эта инициатива была добровольной, но потом всё поменялось. Также по легиону ходили слухи, что легаты получили планы таких храмов, чтобы построить их на Земле.

Дарс замолчал. Он не хотел делиться такой информацией с чужаком. Кто он такой? Легат не знал. Что этому человеку можно рассказать, а чего нет, должна решать повелительница, которая и сама не разобралась со всем.

С другой стороны королева дала что-то вроде присяги и по всему выходит, если их народ и не в рабстве, то как минимум имеет вассалитет. Хранить такую информацию от сюзерена, смерти подобно, можно и приоткрыть кувшин.

— Это куда любопытнее, — произнёс я.

Конечно же, я подозревал о ходе мыслей Дарса, слишком морда у него хитрая. Наверняка, ему надо что-то согласовать с Лилит. Моё разочарование было скорее наигранным и вояка купился, приоткрыл занавес.

— Ты меня порадовал, — благосклонно кивнул я, понимая, что правила общения среди демонов другие и им надо хоть немного соответствовать. — Если у тебя есть вопросы, я могу ответить на некоторые из них, которые сочту важными. Впрочем, как и ты.

Сказав это, проследил за тем, как Дарс вздрогнул. Он не сразу догадался о затеянной игре, тем не менее, воин быстро собрался.

— Если вы позволите, я бы хотел узнать, что нас ждёт.

— Хочу сделать из вас людей, — ошарашил рогатого я.

— Но, это невозможно, — будь Дарс христианином, три раза перекрестился бы. — Мы разные.

— Человек в наше время, это не совсем раса, скорее звание. Есть одного со мной вида существа, которые не достойны называть себя «человеком».

Дарс вздохнул с облегчением.

— Что вы сделаете с Лилит? — с болью спросил он. — Тоже заставите быть человеком?

— Разве я говорил, что буду кого-то заставлять? — наигранно удивляюсь. — Человеком нельзя стать поневоле, ещё раз — это звание, его надо заслужить. Я буду заставлять вас работать, чтобы вы не стали ненужным грузом. Биться, защищать новый дом — да.

— Мы не ненужный груз, — возразил Дарс. — Никто не скажет, что умайри не умеют быть благодарными. Это человеческие грехи.

— Сам посуди, — вкрадчиво начал я. — Вы вторглись в мой дом, получили сполна, а затем пришли ещё раз. Открою секрет, в этой войне вам не выиграть, вы обречены с самого начала. В тот момент, когда кто-то из тупых рогатых варваров подумал о силовом методе, он проиграл. Скорее всего я лично отрубил его тупую башку, ведь убил семь из девяти ваших князей. Земля не проходной двор, кто приходит сюда с мечом, будет предан сырой земле. В моих глазах вы пока не стоите ничего, но я очень надеюсь отбить затраты. Дикари, не способные жить в мире, раболепные и глупые. Вы научились магии раньше чем мы, полагая, что стали сильнее остальных. А теперь?

Я взял передышку. Глаза Дарса сверкали, но скорее не от гнева, а от боли, которую причиняли слова. Правда колется, рвёт оболочку изнутри и калеными клешнями сжимает сердце.

— В истории человечества были мрачные периоды. Мы учились на ошибках, но я даже не о человечестве в целом. Вам не повезло, что на этой планете среди прочих живут Русские. Мы не самые-самые на этой земле, даже почти не нападали на других, но злая ирония тут вот в чём, сколько бы народов не начинали против нас войн, мы их всегда заканчиваем.

М-да, разошёлся я. Слишком много пафоса в этом здоровяке, а моё завышенное чувство справедливости начинает разрывать грудную клетку при виде такой картины.

— Вы будете служить мне, возможно в будущем, когда Земля выиграет, выберете себе удобное место и построите новый дом. Я сделаю из вас людей, из тех кто захочет. Остальные будут вольны выбирать свой путь. На сегодня разговор закончен, вернёмся к нему в полном составе, когда очнётся твоя королева.

Я махнул рукой и вторая без слов поняла жест, знаками говоря Дарсу, что аудиенция закончена и ему пора пройти в свою комнату.

Оставшись сидеть, долго думал. Даже не заметил, как вернулась вторая, подлила чай и замерла за спиной.

Мысли крутились вокруг возвращения и храмах хаоса. Успокаивало только одно время здесь течёт значительно медленнее, а я с каждым днём становлюсь сильнее. Вот уже полгода я здесь и пока обучился лишь азам. Всё развитие остановилось на одном пункте, создание собственных плетений.

Чёртовы примархи, какой же отвратительный у них мир. Столько конкуренции и борьбы за крохи информации. Креста мне показывала наработки общего плана, если бы у меня не было такой наставницы, я бы и сам застыл на бытовом уровне.

Большинство примархов способны лишь обслуживать себя и других, не обладающих даром. Как я понял по рассказам, общество сугубо магическое. По сути создав поезд, я лишь повторил наработку другого мира, немного иначе, но суть одна. Они передвигались на магии, улицы города освещала магия, разогревала еду магия и так далее. Всё то, что на земле осуществляется за счёт сугубо физической энергии, будь то пар или электричество.

Общество строго разделено. Талантливых магов забирают с рождения. Всё поделено на что-то типо лендов, а правили на них лендлорды, каждый естественно по своему. Есть король и ему все подчиняются, в остальном нео-феодализм.

Жесткая кастовость, это отличительная черта мира. Будь ты трижды богатым, придётся склонить голову перед воином высокого ранга, а уж о простых людях и говорить не стоит, у них прав как у кофемашины, только обязанности.

Самое интересное там начиналось в паладатх лордов, где делили ресурсы, влияние и конечно же магические наработки. С лотов сходили целые миры, которые разбирались на запчасти и ресурсы, как разбитый автомобиль.

Плеяда, как ожерелье, вот только она не терпит пустоты. Когда какой-то мир погибал, на его место вставал другой и так до бесконечности. Но вот люди в присоединившемся мире не выбирают свою судьбу, а становятся пешками галактического масштаба. Земля по теории Кресты заняла место погибшего мира.

Мир имел название Гилт. Раса что его населяла едва ступила на путь магии, поэтому была уничтожена в короткие сроки. Хаос поглотил планету в прямом и переносном смысле, поэтому бой был до последнего жителя. У порядка не хватило сил освоить пустой мир и они его уничтожили, чтобы он не доставался никому.

Как это было сделано и может ли такое произойти с Землёй? Логичные вопросы, на которые Креста не знала ответов. Она даже не знала, осталось ли подобное оружие у порядка. Этим она напоминала меня самого, так же пропустила много сотен лет. В её случае от тысячи до… Сама она не говорила, так как сбилась со счёта.

Но если прикинуть, датирование наших легенд и слухов о мифических демонах и начале соприкосновения, в годах выходит очень много.

Планете не просто встроиться в плеяду, чем ближе тем сильнее энергетический фон, поэтому новая бусинка становилась частью плеяды настолько медленно, что менялись целые поколения.

Земля в данном случае приближается в нарядный строй других миров четыреста лет с тех самых пор, как на ней появилась магия. Между прочим по причине как раз таки выше описанного процесса.

Информации итак много, но надо больше. Стоит подробнее расспросить Кресту о деталях. Какие нас ждут подводные камни. Уверен, учитывая скорость соединения с плеядой, знания Кресты не могли сильно потерять в достоверности.

Решив всё для себя, поднялся, отправляясь искать своего наставника.

Глава 3

Падающие звезды

Поговорить с Крестой о чём-то действительно важном не удалось. Слишком много накопилось вопросов, требующих моего немедленного внимания. С шестью десятками тысяч демонов по другому не бывает.

Хорошо, что моя леди-наставница решила помочь нерадивому ученику и взяла часть нагрузки на себя.

Сейчас мы как раз вели группу новеньких, помогая Доре. Бедный призрак сходил с ума, объясняя сразу тысячам рогатых, что делать и куда идти. И всё это на языке жестов! Когда Дора появлялась передо мною, она напоминала зависшую программу на смартфоне. Иногда замирала, а иногда мигала всем телом, пропадая и появляясь. В этот момент где-то на другом этаже её копии задействовали больше энергии, чем она могла позволить.

Даже помощники из легиона не сильно помогали, ступоры случались повсюду.

Пока двигались по коридорам, болтали с Крестой ни о чём.

Иномирянка впервые с нашего знакомства изволила быть человеком, а не ледяной королевой. Я наслаждался разительными переменами и потеплением. Есть теория, что всё это время она воспринимала меня как иллюзию, мираж, а теперь уверилась, получив отпор.

— Стоило мне тебя встретить, как всё пошло под откос. Отобрал у меня дом, спокойную жизнь и даже честь, — ругалась себе под нос женщина.

— Чего-чего, а обесчестил тебя не я. Боюсь когда ты потеряла честь, мои предки ещё гонялись за такими большими волосатыми слонами, не помню название.

Сразу даю заднюю, знаю таких, сейчас в шутку согласишься, а завтра придётся вести под венец.

Креста прищурилась и выругалась на каком-то незнакомом языке, похожем на испанский. Почему испанский? Да потому, что материться она, а стыдно мне. Не понял ни слова, но звучало горячо и со вкусом.

— Дом стал перевалочным пунктом для маленькой армии, по пятам шастают крылатые фанатики, а я провожу экскурсию для тысячи крестьян, вместо того, чтобы выдать им плуг. Это ли не конец моих мечт и чаяний?

Переводчик у меня в голове явно развлекался, иногда выдавая странные словосочетания. Я давно догадывался, что вложенные Пустым знания — вовсе не знания, лишь конструктор, а сегодня уверился в этом на сто процентов.

Мы намеренно не касались произошедшего на тренировке, болтая о всякой всячине. Так получилось, что друг друга мы не знали от слова совсем.

— О чём ты мечтаешь? — серьёзно спросил я у женщины.

Вопрос более чем откровенный, хоть мы и живём бок о бок уже почти полгода.

— Мечтала… — иронично взглянув на меня из под пушистых ресниц, ответила она.

Продолжения я не дождался, поэтому начал тянуть из неё слова клешнями.

— Видимо твоей мечтой было водить экскурсии для дикарей из другого мира, раз мечта исполнилась.

Веселья Креста не поддержала, ответив серьёзно.

— Мечта хороша, когда у тебя нет шансов. Теперь, когда шанс появился, я не знаю чего хочу. Вероятно, большинство из тех, кто был мне близок, погибли в войне. Одарённые живут, пока не решат умереть, либо пока не погибнут в очередном сражении. Не думаю, что по возвращению меня будет хоть кто-то ждать.

— Но попытаться стоит, — заметил я.

Махнув рукой очередной группе, указал на комнату, где уже были три кровати по три яруса.

— Располагайтесь…

Мы пошли дальше.

— Стоит, — кивнула собеседница, отвечая на последний вопрос. — Нельзя всегда жить в страхе перед будущим. Но теперь я не хочу спешить, в мире мало вещей, которые вызывают у меня страх, но кажется появилась парочка новых.

При этом она краем глаза взглянула на меня, оценивающе. Может думала, что я не замечу, но это не так.

— Мы рано или поздно уберёмся отсюда, прибудем на Землю и встретим там твой народ. Уверен, что они как хаоситы, пытаются влезть в дела моего мира. Что ты собираешься делать дальше?

— Так далеко я не заглядывала, — рассмеялась она и неожиданно сказала. — Но я надолго рядом с тобой. Ты по какой-то причине заинтересовал первостихию, одновременно с этим не имеешь покровителя и продвигаешься в рунном направлении. Если у меня когда-то получится понять, почему на тебя обратила внимания одна из двух, я проживу жизнь не зря.

— Одна из двух?

— Свет и тьма, они первые, дальше всё остальное. По крайней мере примархи верят в это.

— Рад буду помочь, — улыбнулся я и получил улыбку в ответ. — Если бы мог, рассказал, но я и правда не знаю, как стал таким. Но точно знаю, что если не ускоримся, на сон времени не хватит.

Мы разошлись по разным этажам, чтобы поспешить с заселением.

Времени на это ушло прилично, но как и всё в этом мире, работа была закончена.

Сначала размещение. Потом обучение. Всего и не перечислить. Обучать пришлось всему, даже я когда-то через такое проходил. Один демон умылся в унитазе…

Моя рука прикрыла искривлённое в смехе лицо. На демона было смешно смотреть, а ещё смешнее на Дору, которая парила будто фея и жестами пыталась донести до не слишком сообразительного бедолаги, что с этим местом обычно делают. Я не удержался и заржал во весь голос.

Вид того, как обессиленная призрачная девушка задирает и платье и пристраивается к унитазу передом, стал финальным штрихом.

Так нас и застала Креста, проходящая мимо. Помогая какому-то демону найти свою комнату, в которую тот успел заселиться и потерять, она наткнулась на прелюбопытнейшую картину.

Дора с задранным платьем, сияет от гнева и усталости, пытаясь показать как писает. Блюющий демон, до которого дошло. Ржущий я, пытающийся увернуться от переваренного содержимого желудка.

Плюсом из маленького инцидента шло то, что он поднял мне настроения. Как и наставнице, сегодня какой-то день улыбок. Раньше казалось, что разговариваю со слугой, а не с обыкновенным человеком. Наверное, она привыкла так жить.

Проведи я в таком месте столько лет, считал бы и стены слишком разговорчивыми.

В общем, разговор о важном перенесли на завтра.

Кое-как но мы управились с расселением, но наступило закономерное время обеда.

В этот день я впервые оказался на кухне, где седьмая руководила големами и готовила еду. Обычно безэмоциональная слуга чуть ли не рвала на себе волосы. Признавалась, что не успеет приготовить достойный ужин и предлагала себя убить. Последнее причём в нескольких вариантах, она убьёт себя сама, я убью её, её убьют все остальные, закидав острыми камнями насмерть.

Успокоив повара, взялся за дело сам. Взял какой-то котелок и быстро разобрался в ингредиентах, закинув вариться крупу и мясо.

Спасибо Кресте, которая не хотела сидеть сотнями лет с одним и тем же составом блюд. Вместо этого, она расстаралась, создавая не скучный рацион. Продуктов хватало, как природных, так и выращенных, заброшенных полей и садов тут достаточно.

Наблюдая за тем, как я готовлю, седьмая прикусила полотенце, что держала в руках. Когда я закончил, она его уже доедала, красными от слёз и гнева глазами смотря на новое блюдо.

Мясо с кашей, обыкновенные мясо и каша. Немного соли и всё, ничего больше добавлять я не рискнул, так как не разбирался в баночках и листиках.

Ладно, возможно я приукрасил её реакцию, но точно могу сказать, что ножа в её руке до этого не было.

Седьмая страдала, как мифический вампир, попавший под солнечный свет. Заламывала руки и делала мелкие шажки в мою сторону с не вполне понятными намерениями. Может хотела обнять, а может придушить.

Сначала её приучили к высокой кухне постоянные капризы Абраксаса, боль и унижение, а затем появилась не менее привередливая Креста.

В самом конце пришёл я, взял весь опыт седьмой, после чего выкинул его в мусорку, как гнилой фрукт.

Но иначе накормить такую ораву не получится, это я и пытался донести до седьмой. Руководству я выписал расширенное меню, а себе на стол приказал подать то, что успела приготовить эта фанатка кулинарного искусства.

Перевернув всё представление о кухне, в голове бедной служанки, пошёл готовить столовую. Гастрономический варвар дело сделал, варвар свободен.

Понятно, что ни одно помещение не вместит в себя такую ораву демонов единовременно. Да даже партиями, если взять самый большой по площади зал и кормить там разумных, придётся делить всех на тридцать смен.

Замок стал большим, просто гигантским, но сейчас трещал по швам. Демоны селились в одной комнате девятером. Слава всем богам, что кровати можно было создавать буквально из воздуха, а с учётом поглощения других цитаделей у нас имелся приличный запас материалов.

Даже так нам потребовалось очень много места, очень. В уме разделил количество гостей на девять, после чего снова хохотнул. Выходило шестьсот шестьдесят шесть. Именно столько нам требовалось комнат.

Дора предупредила, что такое количество максимально комфортно для цитадели. Если сделать больше, вырастет число этаже или ширина, что при текущих габаритах существенно ослабит купол защиты. Не говоря уже о толщине стен. В отличии от магии, стены можно усилить материалами, но это не выход. Тогда мы точно не взлетим с таким перевесом.

В замке есть определённого размера «резервуар» мира, назовём его так. Но оно не резиновое, если растянуть купол, мы просто не протянем долго, захоти на нас напасть. Да те же ангелы с их злопинучим Магистериумом. Выследят меня и начнут атаковать защиту, купол быстро лопнет и сильнейшего на Земле паладина поставят в неловкое положение. Точнее в позу. В позу сломанной берёзы.

Завтра вся эта орда будет бездельничать, а мне это не нравится. Поэтому я засел за создание плана, где мне помогала как ни странно Креста. Притихшая после нашего короткого боя, она видимо так и не пришла в себя. Сейчас женщина больше всего напоминала кошку, опасную львицу, сытую львицу. Именно поэтому, устроившись в кресле, она стала наслаждаться вином, периодически помогая советом.

— Сорок три тысячи мужчин и семнадцать тысяч женщин, — подытожил я, сверив записи. — Куда же подевались все дамы?

— Судя по тому, что произошло, попросту остались без мужа и их забрали в другие доминионы. А те, что остались преданы той бедняжке, стали восстанавливать демографию и это им отчасти удалось.

— Это хорошо, что есть воины. Могут сражаться и защищать это место.

— А ещё, могут помогать разведывательным группам, кристаллы накопители одинаково ценятся во всех мирах. Между прочим здесь они хороши, звери успели эволюционировать, накапливая навыки и силу.

— Конечно же я об этом думал, но рисковать людьми…

— Они не люди, — строго перебила меня Креста, затем снова расслабилась и предалась неге, говоря спокойным тоном. — Они воины, твои воины.

— Никто не говорил, что будет легко, — согласился я, хоть и внутренне мне было неприятно.

Всё это гуманизм. Я хоть и провёл всю свою жизнь в битвах, всё ещё не привык к потерям.

— Разведчики отмечают места с уровнем опасности? Да? Отлично, надо составить карту, начнём с малого, как только привыкнут и выработают стратегию, начнут увеличивать сложность.

— Это отличный опыт, чистейший, они станут сильнее и будут полезнее для тебя, — согласилась кошка, закинув ноги на кресло и продолжая мурлыкать.

Так и продолжили, она потягивала вино, я выпросил у Доры что-то типо планшета. Конечно же не с миллионом функций, а просто подобие тетради и выписывал текстом свои мысли, орудуя чёрной палочкой из камня, как ручкой.

— Женщин хочу занять сортировкой добычи, но что мы можем сделать ещё?

Как-то незаметно я, превратилось в — мы. Я даже удивился, но не сказал бы, что мне неприятно. Всё-таки, когда вас двое, намного легче. А скоро будет на пару личностей больше. Хотя, Дарс ещё под вопросом.

— На нижнем этаже есть станки для пошива одежды. Там же можно изготовить нити, я научу. В одном из лесов есть пауки, я сшила одежду из паучьего шёлка, он заменяет почти всё. Ткань приятная, прочная, а одного сильного монстра может хватить на много сотен комплектов. Есть ещё растение, отлично подходящее для изготовления нити, но качество мне не нравится, слишком быстро пачкается. Замок имеет не так много оборудования, но самое базовое в наличии. Думаю твоей армии нужна будет одежда, оружие, транспорт и прочие предметы первой необходимости.

— Я всё понимаю… Но, транспорт?

— Довольно сложная рунная цепочка для создания материальных големов, по типу разведчиков и воинов. Если големы созданные замком не могут действовать вне его контура, эти могут.

— Потому что сделаны не из того же материала, что и замок?

— Ты быстро схватываешь.

Мы ещё какое-то время составляли план, а под утро закончили. Оставалось несколько часов на сон, а этим надо было пользоваться.

Едва голова коснулась подушки, я закрыл глаза и провалился в сон. Вот только сон смахнуло как рукой, когда по комнате прошёлся ветерок, стал плотным над кроватью и я увидел чудовищную морду Мальгуса.

— Что такое, дружок, что-то случилось? Дай взгляну…

Я посмотрел его воспоминания. Увидев, как пара он летит через бездонный океан тьмы, среди созвездий ему подобных астральных сущностей. Он обходит самых больших по дуге, не желая связываться, а затем замечает росчерки молний.

Двигаясь в ту сторону, видит, как кто-то тронул нити астрала, появился и затем быстро ушёл.

Желая узнать, кто же это такой, Мальгус выходит в реальность, ветром поднимаясь выше и выше над замком. Когда он пронизывает облака, видит, как над ними на фоне звёздного неба медленно покачивают крыльями два десятка ангелов о чём-то разговаривая между собой.

О чём шла речь я не расслышал, но вряд ли они решали, что подарить на моё новоселье.

Вскочив с кровати, испугал вторую, которая так же проснулась. Надеваю штаны, мельком замечая, как стройная вторая залазит в комбинезон.

Мы мчимся к комнате Кресты, где я аккуратно вхожу, не лишая себя удовольствия посмотреть на спящую наставницу.

— Вставай, проспишь самое интересное, — громко говорю ей.

Женщина тут же открывает глаза и неспешно поворачивается ко мне.

— Ты проснулся раньше меня? Что ж, интересно, а теперь, если позволишь… — и нагло отворачивается.

— Двадцать ангелов над нами и они не споют тебе колыбельную, зуб даю, даже два, — выдвинул щедрое предложение я и с удовольствием стал наблюдать за вторым обратным стриптизом.

— Чего ты ждёшь, нам надо удирать, Дора, Дора, да позови ты уже её, — прошипела полностью проснувшаяся наставница.

— Дора, — буднично произнёс я и призрачная девушка появилась в комнате. — Купол готов? А замок? Сколько времени нужно для прыжка?

— Около тридцати секунд, господин, если оставить големов, — ответила встревоженная душа замка.

— Хорошо, будь готова, я скажу когда будет пора.

— Нет, ты не собираешься этого делать… — замотала головой Креста. — Тебе не победить в одиночку.

— Я и не один, — подмигнул ей я. — Пора проверить то, чему я научился в реальном бою. Без поблажек, только я и смерть.

— Пафос ещё никого до добра не доводил.

Мы вышли на донжон замка, где на широкой площадке стояла одетая в ночнушку Лилит, она смотрела на звёзды, робко выглядывающие из-за облаков.

— Я… я… — слабо сказала она, оборачиваясь. — Проснулась и не поняла почему, что-то плохое должно случиться сейчас. Прости, что несу одни проблемы, но сейчас я не смогу помочь.

— Не беспокойся, — я подошёл ближе. — Хорошо, что ты стоишь на ногах. На нас сейчас нападут, но мы в любой момент сможем уйти, так что не стоит зря тратить силы, лучше отдыхай.

— Буду смотреть, — упрямо сказала демоница.

— Тогда поздравляю, у тебя место в первых рядах.

Креста хмыкнула, ей явно не нравилось, что я слишком спокоен для человека, который ждёт нападения. Ожидание не продлилось долго, в небе возникли яркие точки, устремившись к нам подобно метеоритам, разрывая облака и ярко освещая округу. Они летели, даже слишком.

Наставница откуда-то достала меч, покрутила его в руках и ухмыльнулась небу.

Она поняла цель атаки, я хотел проверить как купол держит защиту, хотя бы в самом начале конфронтации. Пернатые давно владеют цитаделями, а значит должны были их изучить. То что мы станем друзьями, я не верил, а значит рано или поздно это бы произошло.

Падающие звёзды врезались в полусферу. Земля ударила по ногам. Я поймал падающую Лилит за тонкую талию, её тело дрожало. Пригнулась от воздушной волны трава, дёрнулись волосы окружающих меня спутниц. Последним пришёл звук удара, слегка оглушив.

Следом за первыми ударами последовали вторые и третьи. Купол дрожал, сотрясая замок. Я заметил, как пелена защиты стала бледнее, совсем немного, но стала.

Кажется их оружие, это голая сила, не более. Что ж, мне всегда был близок такой ход мыслей. Пора обменяться опытом с иномирными коллегами.

— Не вмешивайся, — чужим голосом сказал я, уходя в разгон сознания.

Глава 4

Еретик

Креста Сильвия Риварес

Женщина поняла, что осталась одна, когда пропала связь с последними цитаделями. Существует всего два варианта, либо её бросили на этой хаосом забытой планете, либо всё руководство сыграло в ящик.

Второй вариант выглядел сущей сказкой, поэтому она приняла первый.

Пустой мир, где калёным железом выжжена разумная жизнь. Кошмарный опыт. Быть последним человеком на планете то ещё испытание.

Она долго не могла прийти в себя, ходила по замку, пытаясь найти механизм ручного управления, если такой существовал. Но ничего не нашла. Штудировала записи, но там также было пусто.

Цитадель не сразу идентифицировала последнего жителя и передала часть управления. Лишь через несколько дней.

— Мамочка на месте, пора домой, — трепетно включив пульт, промурлыкала женщина.

Но сколько бы она не пыталась перенести цитадель, ничего не выходило. Путь назад в родной мир был закрыт.

Перепробовав всё, а затем ещё раз всё, и ещё раз всё, только в обратном порядке, женщина начала ломать мебель.

— Вывалившийся из задницы осла тупорылый жопоглаз, — кричала она, сносила стул, ждала пока тот восстановится и опять лупила по нему. — Абраксас, ублюдок! Выкормыш самого обдолбанного хаосита.

Если бы она знала, чем всё это закончиться, никогда бы не стала поднимать бунт среди своего отряда. Послушно бы раздвинула ноги и подождала, пока этот урод закончит с ней и пойдёт дальше отсасывать самому себе.

Кто бы мог подумать… Ц-ц-ц-ц… Самовлюблённый могущественный маг просто оставит унижение и неповиновение. Креста ругала себя и Абраксаса, но больше второго.

Её жизнь не всегда была наполнена смертями, она была дочерью торговца, взявшего в жёны безземельную, но леди по рождению. Отец умер и они с матерью остались одни, хорошая жизнь закончилась. Оставшийся родитель связался с аристократами, которые быстро подыскали Кресте достойную пару. Так казалось.

Одновременно с этим дело отца начало умирать. Навалились постоянные проблемы, пропадали деньги, увольнялись работники, случилась пара пожаров. Всё это привело к тому, что компанию пришлось продать. Довольно дёшево.

Жених Кресты стал мужем. Но тут же начал ходить куда угодно, но не в кровать к молодой горячей жене.

Последним ударом стало то, что тело матери нашли в сточной канаве в районе шахтёров. Она так и не вернулась с очередного званого ужина, а эти мелкие ублюдочные безземельные аристо, лишь разводили руками, не знают и не видели, уехала домой раньше обычного.

Кресте ничего не оставалось, как взять судьбу в свои руки. Так она стала солдатом. Хорошая родословная, хорошее владение даром, отличное понимание среды аристократов.

Впервые с детства она чувствовала, что жизнь налаживается. Рядом верные друзья, впереди блестящие перспективы, жизнь полна денег и риска.

Но вот только Абраксас, лорд к которому она попала в подразделение, явно неровно дышал к не по статусу красивой и дерзкой девчонке.

Ухаживания не привели ни к чему, поэтому лорд решил немного надавить. Пригласил девушку в кабинет и попытался взять силой. Получилось, как получилось. Коленкой в пах.

Креста не жалела. Но после первого года стала задумываться, после десяти лет была уверена, что надо было поступить иначе. Это только героини глупых романов могут блюсти честь, не сдаваться и проходить через все трудности с высоко поднятой головой. Точнее пишущие их дамы, мечтающие о большой и светлой любви, начавшие понимать, что написать её легче чем найти. В жизни бывают разные ситуации и порою выбор не так прост.

Тем не менее, Креста не сошла с ума.

Она стала много трудиться, искать пищу, охотиться на ангелов, которые успели забрать почти все цитадели, оставленные войсками. Вот только крылатые не были простыми противниками и о телепортации в другие миры не слышали. Креста оставила их в покое, став жить в своё удовольствие.

Единственной отдушиной была Дора, девушка-отголосок себя прежней. Не смотря на то, что Креста в отличии от неё была жива, разницы между ними было мало.

Первые пару сотен лет она умирала от скуки. Монстры только начали эволюционировать и становиться конкурентами в бою. Ангелы не совались, окрестив эти места гиблыми.

Прошло столько лет… Девушка стала женщиной, жизнь стала рутиной, пресной и безвкусной. Держалась леди Креста лишь из упрямства, подозревая, что Абраксас мог вложить в управляющий контур закладку. Вдруг цитадель вернётся, когда она станет мертва. Не хотелось доставлять ублюдку такой радости.

Однажды Креста чуть не убила себя, но её спасла душа замка.

Дора приоткрылась, насколько могла, зачитав старый протокол. Через определённое количество лет, любой сможет стать полноценным повелителем в этих стенах. Мелкая, как окрестила её Креста, очень рисковала. После этого её не было видно целую неделю, такой сильный откат настиг не покорную слугу.

Лучше бы воительница и дальше не знала, сколько ей осталось ждать. Последняя сотня лет до смены владельца прошла в томительном ожидании, ждать — самое сложное через что проходила Креста.

Когда оставалось всего около двадцати лет, появился он. Кошмар, страшный сон из которого не выйти. Парнишка прошёл через контур, под чарами одного из порождений Абраксаса, после чего стал владельцем замка. Как же Креста негодовала, это не стоило видеть, дабы не получить психологическую травму.

Убить она его всегда успеет, поэтому успокоившись, леди стала наблюдать. И чем больше она присматривалась, тем сильнее её мнение менялось.

Этот самоуверенный сопляк имел связь с первостихией. Причём не склонность, как и любой одарённый, а связь. Стихия его усиливала, помогала ему.

Это ввело Кресту в ступор и она стала постепенно изучать любопытного аборигена.

К тренировкам он привык быстро, хоть и много жаловался. Когда они провели первый более менее серьёзный бой, внутри Кресты всё оборвалось. Сжимаемая сотнями лет пружина сломалась, ей больше нечего было сдерживать.

Она показала не всё, он победил по чистой случайности, но победил. Скорее не из-за умений, а из-за того что Креста испугалась. Второй такой поединок она бы устраивать не хотела.

Глядя в эти глаза и решив наконец-то придушить наглеца, она увидела бездну, голодную и бесконечную тьму, какой ещё не видела. Мальчишка и раньше показывал связь, но сейчас был другой уровень. Все рефлексы женщины завопили в один голос. Притронешься и умрёт твоё тело, душа, ничего не напомнит о том, что ты когда-то существовала.

Затем этот странный народ из сопредельного мира. Жизнь заиграла красками. Креста больше не была одинока.

Ночное нападение заставило её сердце сжаться, если он умрёт, ей будет не выжить. Ещё тысяча лет без владельца замок не тронется с места. А ещё его знания, его опыт. В голове уже появился план, она сможет положить войне конец, стоит только понять как он это сделал. Без него эта война будет вечной.

Мешать Святославу она не стала, смотрела на падающие сверху удары, сотрясающие замок и ощущала, что сейчас что-то произойдёт. Парнишка собрался драться, пусть дерётся, она сможет его подстраховать. Не погиб при первой встрече с ними, не погибнет и сейчас. Может спеси поубавится и гормоны придут в норму, после приличного количества сломанных костей.

Напряжение росло, купол держался, но бледнел с каждым ударом.

Они готовят какую-то мощную атаку, иначе почему медлят и почему она чувствует нарастающую опасность. Стало неуютно, а ещё… Страшно.

Она почувствовала на себе взгляд присевшей между зубцов донжона демоницы. Та хитро улыбалась, а затем посмотрела на паладина.

Догадка поразила сознание, оторвавшись от неба и от лица этой странной девчонки, Креста взглянула на своего подопечного.

Новый лорд замка стоял с разведёнными руками и чего-то ждал. Его отросшие волосы стали жить своей жизнью, что бывает при очень большом магическом резонансе.

Вокруг бушевал ветер, он набирал силу и уже через несколько ударов сердца стал перекрывать собой звук ударов. Глаза её ученика загорелись синим пламенем. Он медленно начал сводить руки. Ветер затих, но только на узкой площадке, перестав играть с одеждой и поднимать пыль.

Но вот вокруг, вокруг одной из самых высоких башен замка-крепости крутился гигантский вихрь, ураган.

Кресте показалось, что она видит в непроглядной стене ветра чешую.

Свят свёл руки, было видно, что это невероятно тяжело, но парень справился. Буря начала успокаиваться, проступило небо, чистое ночное небо, далеко наверху зависли атакующие купол ангелы, размахивая крыльями.

Замок снова содрогнулся, но невпопад, это не было атакой сверху. Из-за края донжона поднималась огромная полупрозрачная голова змеи. Всё её тело светилось от энергии, а внутри была заключена сила урагана.

Креста сделала пару шагов назад, потом ещё пару и замерев, бросила взгляд вниз. Вокруг замка скрутилась кольцами тварь такой силы, что стоило бы ей двинуться, она бы могла раздавить его.

Змей смотрел на паладина, а он смотрел на него. Вот только в глазах парня не было страха, там было удовлетворение.

Секундная игра в гляделки и змей склонил голову, давая человеку шагнуть с обрыва и встать на него.

Тело исполинского монстра сжалось и выстрелило высоко в небо, маленькой точкой на нём стоял паладин, устремившийся в бой.

Ангелы как раз нанесли очередной удар. Как оказалось, заклятие что они создавали было групповым. Когда небо очистилось, было чётко видно как в кругу рождалось небольшое солнце и падало вниз.

Змей летел вперёд быстро, извиваясь, как будто был живым. Они встретились над куполом, паладин и летящий шар света, способный просадить защиту целой цитадели почти на процент.

Росчерк, подобный молнии озарил небеса далеко вокруг, ослепив Кресту. Когда зрение пришло в норму, она увидела, как хлопья уничтоженного заклятья осыпаются вниз, а синяя лента с паладином на ней врезается в отряд ангелов.

Кто-то успел отлететь в сторону, как минимум двое связали Свята боем.

Атаки ангелов сопровождались белыми росчерками, один из пары нападавших быстро сблизился и полетел вниз, безвольной фигурой. На его место тут же встал ещё один. Потом ещё и ещё. Пять ангелов окружили паладина и пытались до него добраться. Креста была не уверена, но кажется видела пару ударов, которые достигли цели.

Змей не оставался безучастным, но удерживая человека в воздухе, он существенно был скован в действиях. Ещё пара крылатых набирали скорость, заходя сверху.

Бой кипел и Креста уже было решила помочь, но поднявшись наверх столкнулась с куполом замка, который не пустил её выше. Будто тигрица, она облетела барьер, понимая, что заблокирована внутри.

Спустившись назад на донжон, прикусила губу, наблюдая, как вниз летит ещё два тела ангелов. Они как стая хищных птица, атаковали в своей стихии, но не могли победить.

Женской половине оставалось только смотреть. Также во двор вышли тысячи демоном, наблюдая, за непростым боем на грани видимости. Это одарёнными способны рассмотреть каждое пёрышко на крыльях летунов, а вот простые разумные таким острым зрением не отличались.

* * *

Мальгус, которого я призвал в реальный мир и напитал просто космическим количеством силы, недовольно скалил пасть. Он хотел отправиться в бой, но ему приходилось служить транспортом для хозяина.

Бесконечные удары, падающие как из рога изобилия, оставляли в его физическом теле прорехи. Они быстро зарастали, но силы на такое уходила прорва.

Мальгус метался из стороны в сторону, управляемый той холодной частью разума, которая ещё была в сознании, медленно затапливаемом яростью.

Клинок в моих руках был невероятно прочен, но это всё не то. Все связки и наработки фехтовальной школы паладином попросту были не действительными. Я как минимум не мог отправить клинок в полёт, уверенный, что он вернётся. Надо было решать этот вопрос раньше, в конце концов поселить туда не душу, а просто астрального помощника. От такой перспективы становилось грустно, поэтому я избегал её. Мальгуса пришлось тренировать годами, прежде чем он стал слушать и понимать человека.

Зазевав, получил чувствительный удар в плечо. Клинок неудачника мог бы воткнуться в плоть, но просто оттолкнул меня. Доспех духа выдержал, но необходимо срочно сосредоточиться на поединке.

Форма Мальгуса не идеальна, но привычна. Когда мы имели дело с отрядами и армиями демонов, это было как никогда практично, но не сейчас.

Отклоняюсь назад и падаю вниз. Мальгус молнием скручивается всем телом и летит следом. Прямо в воздухе он врезается мне в грудь, постепенно растворяясь, входит в тело, как поезд в тоннель.

Когда вся энергия возвращается в тело, я формирую крылья за спиной. Вот только это не природные махалки, вроде тех, какими пользуются демоны. Уверен, что они обладают техниками по улучшению и усилению полёта, но сравниться с тем могуществом, каким обладал Мальгус им не суждено.

Распахнутые крылья делают взмах. Меня выкидывает вперёд так быстро, что не стань спутник частью тела, меня бы попросту разорвало.

Наслаждаюсь полётом, летая от ангела к ангелу на едва заметной глазу скорости. Рассекаю одного из тянувшихся на перерез, капли крови зависают, а затем падают вниз. Второй атакует в лоб, укутавшись щитом. Чёрная плеть вылетает из пальцев и крошит щит ангела, как скорлупу, после чего крылья из синих превращаются в чёрные.

Ещё два пернатых медленно падают вниз, вальсируя в воздухе, как падающие снежинки.

Уже восемь, осталось чуть больше десять.

Пора заканчивать.

Но что я вижу? Пернатые включили мозги и собираются отступать. Догоняю одного из них, что даётся довольно легко. Два росчерка и вниз падает кричащий человек, но уже без крыльев.

Я вам устрою низвержения, как в божественном писании.

Удалось приземлить восьмерых, прежде чем началось незапланированное. Летели перья, кровь, головы и ноги. Я рубил всё до чего мог дотянуться в эйфории от скоростного полёта.

Пропускаю затаившегося надо мною противника. Он падает сверху, как коршун. В этот момент мне в лицо летит сияющий серп, а в бок врезается копьё огня.

Посчитав, что ангелы побежали, я немного ошибся и отвлёкся на неожиданные атаки.

Левое крыло отрубают под корень. Мальгус негодует, достаётся и мне, боль передаётся по нашей общей связи.

Оружие не такое простое, каким может показаться на первый взгляд. Один из ангелов зависает напротив, из его ладони вырывается сияющее лассо, змеёй связывая меня вместе с одним крылом. Сзади набрасывают ещё одно. Всего четыре загонщика и четыре заклинания. Пятый и самый главный в стороне, но быстро приближается.

Я распят, лассо каждую секунду раскаляется. Мальгус рычит, подлетевший ангел смотрит на меня снимая шлем и приближаясь почти вплотную. Очень самонадеянно.

Ревущая суть пожирателя, родом из астрала, проступает на моём лице. Рык из моего горла сотрясает воздух, ангел шарахается в сторону. Мальгус негодует, образами предлагая поджарить птаху на костре, даже иллюстрирует вертел, торчащий из задницы глав-голубя.

Я жду, время работает не только на нападающих.

— Именем магистериума, — заунывно заводит главный. — Вы признаётесь еретиком, посмевшим ступить на седьмое небо. Наказание — смерть.

Его маска ломается и на красивом лице ангела появляется выражение презрение.

— Вашему виду исторически не хватает покорности.

Мальгус сигнализирует, что готов. Резко дёргаю плечом, потом другим, говорю с ветром и он помогает. Совершаю полный оборот, ангелы натягивают плети сильнее. Ещё оборот, Мальгус рад, он чувствует, что в воздухе пахнет смертью.

О-б-о-рот. Пернатые машут крыльями, но не могут раскрутить тугой клубок, они очень близко. Крылья расправляются в прежнем объёме, плети лопаются и крутанувшись вокруг себя я смотрю, как на землю падают две головы.

Выжившие ангелы, что держали меня, отлетают, потеряв опору.

Их осталось всего трое. Парочка, что орудовала плетями-лассо улетают, но третьего я догоняю. Тот самый главарь.

Отрубленные крылья падают вниз, лечу вниз и я, держа трепыхающегося врага за волосы.

Мы приземляемся во внутренний двор, демоны, что столпились на бесплатное представление расступаются. Защищённый доспехом духа кулак врезается в лицо ангела.

— Грохв-в-пх-ри… — рычу в окровавленную физиономию, забыв, что слился с Мальгусом.

Демоны отступают ещё на два шага.

Ангел утирает разбитую юшку, смотрит по сторонам и бледнеет. Тысячи мифических демонов, рогатых здоровенных чудовищь и я с крыльями, которые, будто вода слазят с меня и из-за спины выходит Мальгус в форме пещерного льва. Астральный пожиратель улавливает настроение и на морде льва вырастают рога.

Мои плечи накрывает плащь тьмы, дабы закрыть раны и голые части тела от любопытного электората.

— Сейчас мы с тобой поговорим и если мне понравятся твои ответы, ты будешь жить, — говорю ангелу, который освещает себя чем-то вроде креста.

Глава 5

Ловец молний

— Имя?

— Такой как ты, недостоин…

Удар сотряс висящего на цепях бескрылого ангела. Картина представала необычная, будто ожило одно из многочисленных полотен эпохи возрождения. Ангел на цепях, красивое лицо с ужасными кровоподтёками, а истязает его огромный рогатый порожденец бездны с голым торсом.

Вот только мир изменился. План господа пришёл в негодность. Земля задышала и ожила, а люди загнали демонов в преисподнюю и спустили с небес ангелов. Вряд ли бородатый старик на небе задумывал всё именно таким образом.

Хлёсткий удар, звякнули цепи, кровавые обрубки на спине молодого мужчины конвульсивно дёрнулись.

— Аполлинарий, я Аполлинарий.

— Должность?

— Исполняющий, ангел из третьей сотни.

— Почему решил напасть?

— Жадность.

— Объясни.

— Хотел выслужиться, стать кем-то важным для престола, мечтал, что владыка небесной тверди бросит на меня взгляд, — ангелу будто было всё равно на боль и говорить он начал лишь потому, что не мог больше терпеть жгучую слабость и глупость. Он надеялся на смерть, желал её. — Цитадели важный ресурс для Тверди, если бы я забрал у тебя, человек, такую ценность…

— Понятно, — перебил его я, раскачиваясь на осёдланном стуле. — Дарс, плесни в него.

Демон охотно выполнил приказ и вылил на ангела чашу с водой, где минутой раньше смывал с рук его же кровь. Аполинарий облизнул влажные губы и пристально посмотрел на меня.

— Чего ты хочешь, человек?

Я пожал плечами.

— Жить.

— Ты владеешь великой ценностью и думаешь, что её не попытаются отнять? — усмехнулся он разбитыми губами.

— Роющий могилу другому, должен вырыть две, — просто ответил я и собеседник вздрогнул.

— Ты прав, — он отвернулся.

— Итак, меня интересует, что ты знаешь о моём мире. Какие у вас там интересы и чего мне следует опасаться.

Аполлинарий задумался, собираясь с мыслями.

— Земля, срединный мир, когда-то открытый нами. Мы долгое время изучали человечество ещё на заре его становления. Но время шло и мы стали замечать странности, люди имели способности к магии, слабые и неразвитые. Но ещё более странным было то, что они оказались способными к генерации чистой как нам казалось силы. Энергии веры. Человек в которого верили значительно повышал свой потенциал. Нам это показалось интересным, но не только нам.

Сказав это, говоривший перевёл дыхание, выразительно смотря на Дарса.

— Демоны, как вы их называете тоже были наблюдателями. Но в отличии от нас знали, что не одни. Поэтому действовали осторожно, догадались провести эксперимент. Стали заставлять верить в себя, бояться, так проще всего создать связь. Когда мы это заметили, началось противостояние за умы людей. Вера людей усиливала владыку небесной тверди, поэтому мы рискнули. Любопытный факт, уверен, ты никогда не задумывался, откуда появилось добро и зло. Терминология присущая только землянам, дуализм, рождённая не в самые светлые века вашей истории. Нигде больше подобного не было. Для всех остальных миров есть только своё и чужое, если упростить, только люди как неразумные дети ещё не скинули молодые перья, не выросли…

— Знаем мы вас продвинутых, не сходи с рельс дружок, давай по делу, — перебил его я. — А то и правда поверю, что уровень древнего Рима, вершина эволюции среди «развитых» миров. Ты уж прости, но мне дорог дешёвый интернет, пицца и автомобили.

— Что такое автомобили? — тут же спросил ангел.

— Вот, — указал пальцем на ангела и подмигнул Дарсу я. — Вот я о чём. Он же ничего не понимает.

— Простите, господин, но я тоже, — сник Дарс.

— Слушайте, друзья, — растерялся я. — Порою мне кажется, что если бы вы не воевали с Землёй, вы бы без нас вымерли. Оставь вас так на пару тысяч лет и в моду войдут жертвоприношения и мужеложество.

Дарс и Аполлинарий отвернулись.

— Ну не-е-е-ет! Фу, бл… фу, нах… — не мог поверить я.

— Кхм… Варварские законы, войны, постоянная борьба за власть и прочие элементы, сделали из демонов настоящее зло в глазах людей, — продолжил ангел. — Я конечно утрирую, но длинное описание и правда длинное. Ангелы же оказались ближе к людям и внося в массы свои идеи, преуспевали. Борьба продолжалась долгие сотни лет. Владыка престола получил много энергии веры, создал серебряный легион, правил жёстко, но справедливо. Пока не случилось вторжение из этого самого мира, в котором мы сейчас находимся. Владыка престола был убит в одной из битв, владыкой другого мира. Это был удивительно сильный народ, сложился паритет и мы не могли выиграть долго, очень долго. Пока всё не успокоилось. Нападения закончились, силы повелителя планеты отступили. А когда спустя декаду мы послали разведчиков, они сообщили, что народ населяющий мир уничтожен. Пришельцы, ставшие невольными союзниками ничего не оставили, кроме цитаделей.

— Не находишь историю похожей? — спросил я у Дарса, который удивлялся всё больше и больше.

— Даже очень, — ответил здоровяк.

Дождавшись, пока мы договорим, ангел продолжил. Он был рад нести нам исторические сводки, пока мы не спрашивали важной информации относительно его народа. Численность, слабые места, количество воинов и карты. Всё это первое что требуют в войне. Но я не воевал с ангелами, скорее они со мной. Да и кто я, чтобы вести войну с целым миром. Пока не дотягиваю, хоть и больно кусаюсь.

Ангел не расскажет ничего секретного, я знавал таких, упёртые фанатики. Он не жилец, понимает это. Предав свой народ, он не получит выгоды.

Отпустим мы его, а что дальше? Лично мне такой солдат не нужен, он уже предал и предст дважды. Назад его не примут по той же причине.

— На сегодня достаточно, — принял решение я. — И, Дарс, сними его с цепей…

На выходе из подвала меня ждала Дора.

— Дорогая, магия в этих казематах изолирована?

— Да, конечно.

— Отлично.

— Вас ждёт леди Креста. Кроме этого, хочу упомянуть задачи, они все закрыты. Демоны обучаются, некоторые уже пошли с разведчиками изучать новые территории.

— Спасибо.

Улыбнулся я Доре и она даже светится стала ярче. Доброе слово и кошке приятно.

Мы переместились этой ночью, после чего я хорошо выспался, впрочем, как и все демоны населяющие мой замок.

Новой точкой стала заброшенная цитадель в самом центре города с населением практически в миллион или даже больше человек. Я называл прошлых жителей планеты людьми, мне так было легче проводить параллели.

Город был разрушен. Некоторые районе носили на себе глубокие царапины, будто сверху на них свалился метеорит. Некоторые просто перестали существовать.

Я мысленно сравнивал две наши планеты, понимая, какие примархи сильные. Если они захотят напасть на нас, нам не выстоять с текущими силами.

Значит надо стать сильнее. Сейчас время играет на мою руку, а значит пора усилить тренировки.

С таким настроем я вышел на донжон, где встретил сидящую на краю наставницу, что болтала ногами, рассматривая территорию замка с высоты птичьего полёта.

— Знаешь, почему я не расскажу тебе, как контролировать стихию? — я сел рядом.

Креста стала серьёзной. Она напряглась, как гончая, увидев хвост лиса, скрывающегося в норе. Готова была торговаться, предлагать, всё что могла и даже больше.

— Я не знаю, как это делаю. Это получается так же естественно, как дышать. Тяжело, невероятно тяжело. Голова начинает разрываться, туда кто-то лезет холодными пальцами, мертвецы, которых похоронил, а может те, кто ещё жив но скоро умрёт. Когда меня топит в отчаянии или ярости, приходит оно, спокойствие.

— Когда это случилось в первый раз? — спросила она, внимательно выслушав меня.

Я задумался, глубоко и надолго. Стоит ли открываться перед женщиной, что сидит рядом? Наверное, хуже не будет.

— Последний раз, когда я рассказывал эту историю, меня после этого убили, — усмехнулся я. — Они поняли, что чтобы ослабить меня, надо лишить стимула сражаться дальше. Долгие месяцы ничего не происходило, я начал верить, что все смирились с моей властью.

— Это важно для меня, — тихо сказала Креста. — Если я найду что-то, что поможет повторить подобный путь. Возможно я что-то изменю.

— Не сегодня.

Я вздохнул. В последний момент передумал прыгать и отошёл от обрыва. Что это? Трусость или благоразумие? Не знаю. Просто не хочу давать кому-то копаться в моей голове.

Мы тренировались пять часов. Креста стала внимательнее после тех событий, что произошли на днях.

Мне было всё сложнее с ней совладать. Всё-таки боевой примарх, обладающий сотнями приёмов, отточенных за тысячу лет, это сильно.

Спасало меня лишь то, что Креста не на пике. Всё-таки для правильного развития воину нужна война. Здесь же ей почти не было противников. С ангелами женщина не связывалась по той же причине, что и я. А с монстрами ей было скучно. Уверен сейчас появились экземпляры, которые зададут ей трёпку, но кто их найдёт.

Жизнь снова вошла в привычную колею. Здесь летели недели, на Земле дни.

Я всё больше постигал рунный алфавит и пытался создавать свои боевые связки. Креста показала несколько безобидных примеров, но даже я понимал, что при должном опыте развею их за пару секунд.

Но свои связки она показывать не спешила.

— Раз ты такая вся непобедимая… Давай всерьёз! Сила против силы.

— Гордишься тем, что можешь положить рядового мага примарха, из третьего десятка двадцатой сотни пятнадцатой тысячи? Ещё и женщину…

Зараза состроила глазки. Но по сути была права. Как бы я не хотел, Креста оставалась просто очень опытным бойцом, возможно даже не самым талантливым. Тысяча лет в заточении безусловно позволили ей вырасти над собой, но и остальные примархи не спали.

Это меня убивало.

Магия примарха, это его собственная симфония. Это неповторимая музыка.

Овладеть полным списком рун и их вариациями я не успею за долгие годы, время не ждёт, поэтому я начал думать.

Размышляя над тем, как победить того, кого невозможно победить, я пришёл к выводу… Что права на ошибку нет! А ещё, что если и биться с обезьяной, то точно не в лесу.

Глупо состязаться на одной территории с тем, кто заведомо имеет преимущество. Поэтому я начал работать ещё усиленнее.

Первым делом отменил тренировки. Креста показала всё, что могла на деле, поэтому эта часть пути была пройдена. Даже если я доведу все её навыки до вершины, это мне ничего не даст.

Пока наблюдал за Крестой, выяснил то, что заклинатели так или иначе тратят время на создание печатей. Чем сложнее печать, тем дольше она воплощается. Да, есть разного рода приспособления. Посохи, палочки, кольца, всевозможные изделия из кристаллов накопителей, которые могут удерживать в себе или на себе магические письмена.

Вторым шагом, я убрал этот недостаток.

Я не знал, как далеко шагнули в развитии примархи из родного мира Кресты, поэтому не щадил себя.

Закрывшись в кабинете, стал работать над призывом астрального спутника, которого планировал поместить в клинок. Мне не хватало мобильности и привычного помощника, это следовало исправить.

Днями напролёт погружаясь в тонкий мир, я исследовал его вдоль и поперёк в поисках подходящей сущности. Новый мир и новые возможности, это значило, что здесь я могу найти что-то интересное.

И я нашёл.

Прежде стоит сделать отступление. Поговорить о плюсах и минусах души, что заточена в оружии. Её сущности.

Если она разумна, это самый простой и надёжный вариант. Разумным существам легче найти общий язык. Астральные спутники хорошим вариант, но они слишком неразумны. Тупик.

Паладину приходится годами дрессировать духа, чтобы упрочнить связь с воином. Мне не хотелось начинать всё с нуля. Можно конечно использовать Мальгуса, но он полезнее здесь.

В какой-то момент я стал плотоядно посматривать на демонов, которые ходили тут и там, попадаясь мне на глаза. По идее если взять несколько посторонних особей их можно… Отложил пока эти мысли, но не в слишком далёкий ящик.

В тонком мире этой системы я нашёл настоящий клад. Уже давно я стал замечать, что здесь мало обитателей. Вот только не было времени понаблюдать за этим террариумом.

В очередной раз заглянув в астрал, я в ужасе убрался оттуда, едва увидел существо, которое там замерло. Болезненно щурясь от ярких солнц к которым так и не привык, пошёл во двор, где замер, наблюдая за главной башней и прикидывая, стоит или нет повторять путешествие.

Демоны, что видели меня, начали волноваться и вскоре позвали Кресту.

— Ты в порядке? — она осторожно встала рядом, посмотрела туда же куда и я, затем на меня. — Нам ждать нападения? Ты опять будешь проверять купол?

— Умеешь входить в астрал?

— Да, — прищурилась она, а затем её озарила догадка.

Глаза женщины на секунду превратились в два чёрных озерца, но так же быстро сменили цвет.

— Даже не думай… Я сказала нет!

— О, да!

Через пять минут я стоял в поле, подальше от замка, а с его стен наблюдали все свободные от дел жители цитадели. Вот же заняться нечем, видимо Дарс или ещё кто-то из одарённых понял, что я собираюсь сделать и новость разошлась по всем.

Думаю маги демонов уже видели огромного ската, что завис над замком в тонком мире и наблюдал. Его заинтересовала яркая душа, что как поплавок подмигивала тут, разжигая любопытство.

Но самое главное, эта сущность была разумна. Я это чувствовал.

Креста беспокойно расхаживала из стороны в сторону, поглядывая на меня, как на будущего покойника. Разве что мерки не снимала, чтобы потом без проблем положить в гроб. Видимо и не мечтала, что от меня что-то останется.

Вонзив меч в землю, я сел в двух шагах от него и начал медитацию.

Полностью восстановив резерв, сделал несколько глубоких вдохов и окунулся в другую реальность.

Тело осталось далеко позади, а где-то в стороне, над бледной энергетической структурой замка висел монстр. Он конечно же сразу заинтересовался новым гостем, но не спешил. Медленно полетел в мою сторону по широкой дуге.

Пролетел мимо, затем ещё раз, спиралью приближаясь и ожидая, что я попросту сбегу.

Рывок произошёл неожиданно. Скат сжался раза в два и выстрелил в мою сторону.

Тьма, что была самой частью любой материи тут же окутала меня. Я выставил щит в который скат врезался со всего маху. Если бы здесь были звуки, раздался бы нечеловеческим рёв.

Существо отступило так же быстро, как подобралось.

И началась охота за не слишком умной и дохрена храброй мышью.

Я мозолил ему глаза, бесконечно голодная сущность нарезала круги и пыталась пообедать, нападая с разных сторон, но встретила отпор. Его это злило, невероятно злило, но этого было мало. Мне необходимо было подобрать нужный момент, а это было сложно. Призвать клинок не получится, а значит нужно затащить чудовище в силки, но для этого надо разозлить его.

Когда скат стал атаковать всё чаще, теряя терпение, я вышел в реальность. Немного размял затёкшее тело и задался вопросом, почему скат. Здесь есть аналог данного существа? Или эта бестия подглядывала за моим родным миром… Интересно.

Креста стояла рядом, держа свой покрытый символами обоюдоострый меч. Вокруг бушевала непогода. Тучи сгустились в по обыкновению солнечном мире. Ветер низко гнул деревья, которые ещё не прошли эволюцию. Повсюду летала трава и мелкий мусор, гремел гром и небо трещало по швам.

Вот вот на нас обрушиться ливень, который смоет парочку, словно песчинки.

Так же рядом сопел Дарс, наблюдая за тем, как среди облаков мечется тень. Электрические разряды в сердитом небе всё чаще встречались в одно место, пока не собрались в старого знакомого, решившего выйти в реальность.

Теперь он был связан, одновременно часть его сущности в тонком мире, а вторая здесь. Пора начинать.

— Ты… Ты… — Креста не находила слов.

— Ты красивая, — улыбнулся я своей наставнице.

— Издеваешься? — спросила та, смотря на меня, затем на небо, где медленно и величественно размахивая телесами на посадку шёл скат.

— Нет, просто хотел чтобы тебе было приятно в последнюю минуту нашей жизни.

— Что?!?

Расхохотавшись, поднял лицо. Что-то билось внутри и это не сердце.

Прислушавшись, задумался. Наша связь с тьмой, что вышла на новый уровень звенела и пора было ответить на вызов. Эмоции захватили меня, стоило мне слиться с ней. Меня разрывало на части, затем снова соединяло, но как-то иначе, по другому.

Но мне нравилось.

Тело медленно покрывалось тёмной клубящейся дымкой, непроглядной и плотной. Чернильная тьма поднималась по груди и когда дошла до лица, я последний раз взглянул вниз… Вниз? Внизу я видел своё тело, что выросло в десятки раз. Сейчас я был высотой метров тридцать не меньше, за спиной плащ, на голове шлем, а в руке клинок способный располовинить небоскрёб.

Тьма внутри и снаружи проявляла эмоции. Тепло, нежность, заботу. Она была горда и ей нравилось, что теперь хозяин увидел часть её могущества.

А ещё, она была готова к бою.

Глава 6

Будни молодого феодала

Существо целиком состоящее из молний атаковало одновременно со мной. Электрическая дуга размером с паровоз врезалась в щит тьмы. Я ответил спустя секунду, как только потухли последние росчерки. Кулак обрушился на морду духа и он пробороздил ею землю пустыря.

Не теряя времени запрыгиваю сверху, седлая астрального жителя, так не вовремя выбравшегося в другую реальность. Толчок в ноги роняет тело. Через секунду мы взлетаем, сидящий на теле ската я и собственно сам скат. Перекатываюсь через голову, но успеваю зацепиться, погрузив руки в спину чудища.

Высота растёт приличными темпами. Наши гигантские тела вспарывают низкие мокрые тучи, а мы всё летим выше и выше. Стихия вокруг беснуется, теперь молнии не просто мелькают рядом, они плетут кружева.

Мне интересно, насколько же я неуязвим в этой форме. Сила пьянит разум и я чувствую себя на вершине.

Мы останавливаемся, когда наверху остаётся лишь непроглядная тьма с редким бисером звёзд, а внизу далёкая планета. Скат импульсивно бьётся, будто в тисках. Он планировал сбросить наглого человека, но это невыполнимая задача. Его держат в ежовых рукавицах, точнее в стихийных, вылезти из таких невозможно. Более того, тьма проникает в электрическое тело и гасит его, словно вода огонь.

Дух запаниковал, а я наслаждался его отчаянием. Мы медленно пошли на снижение. Начались танцы с бубнами. Астральный монстр начал ломиться в мой разум, прощупывая оборону и понимая, что на тело воздействовать не получится.

Меня настигли самые ужасные кошмары, что только накопились за годы жизни. Кровавые пенные реки, умирающие товарищи, тела родственников и безжизненные глаза детей.

Лишь тьма осталась со мной, мягко напоминая, что есть реальность, а что вымысел.

В полёте, снова пронзив облака, но уже с другой стороны, скат попытался улизнуть. Развоплотился и в моих руках остался только хвост из молний, полностью засранец уйти не мог, но очень старался. Вытянувшись, как воздушный змей, он что есть мочи тянул, но силы были неравны. Он здесь лишь гость, а я полноценный житель.

Я упал на землю, плотно вонзил ноги в грунт и начал тянуть на себя. В это время скат уже вошёл в астрал, начиная играть в перетягивания.

Плотнее накрутив на руку его хвост, потянул к клинку. Шаг за шагом приближаясь к мечу, наслаждался тем, как резонирует эмоциями тварь, решившая сбежать в бескрайний океан тонкого мира.

Представляю, как это выглядит со стороны. Шагает по полю гигантский рыцарь, а следом за ним конусовидный смерчь из молний, взявший начало в кулаке и уходящий высоко в небо.

Добираюсь до оставленного клинка и с трудом дотягиваюсь до него. Тело меняется, медленно теряет в размерах до тех пор, пока гарда не становится по руке.

Вихрь втягивается в клинок, по лезвию пробегает молния, работа окончена.

— Поздравляю, — хмуро бросает мне Креста.

— Не делайте так больше, господин, — просит стирающий со лба испарину Дарс.

Идём в замок, где нас встречают топотом ног. Наверное, аплодисменты умайри ещё не придумали. Вот она, высшая форма эволюции разумного социального строя.

Весь оставшийся день я ходил и любовался мечом, буквально не вынимая из рук. Не хотелось прощаться с такой ценностью. Проверил все функции, клинок исправно уходил в карман, где-то меж реальностей и возвращался. Астральный монстр показывал норов, но стоило один раз прогнать через сталь свою силу, он тут же затих. С неразумным так бы не получилось.

Кроме этого, клинок обзавёлся не документированными свойствами, появлялся теперь не просто с лёгкой дымкой, а с небольшим треском и запахом озона. При желании можно было подобный эффект убрать, но зачем? Пока нет необходимости.

Атаки ускорились, но чувствовалось какое-то сопротивление.

Три дня ушло на то, чтобы понять в чём дело. А дело было в магической физике. Объекту просто не хватало места внутри меча. Раньше я не имел дело с такими могущественными сущностями, даже если сейчас скат решит сразиться с Мальгусом, я не поставлю на последнего. Поэтому он попросту не помещался, что сказывалось в работе со сталью.

От такого расклада настроение значительно упало.

Проблема решилась сама собой. Наблюдая за мечом я заметил, что он начал трескаться. Медленно и неотвратимо. Одним прекрасным утром спящих в замке умайри, примархов, слуг, да и всех разумных до глубины души испугал крик боли.

Все кто имел доступ тут же сгрудились в проходе, который вёл к покоям их лорда. А там сидел голый парень и оплакивал распавшийся на куски клинок.

Осторожно поглаживая его, я всё-таки решился последний раз приласкать гарду старого верного оружия… И какого же было удивление, когда я взял его и оно собралось назад. Вот только клинок стал длинее, осколки висели в воздухе, скрепленные электрическими разрядами. Полуторник в прошлом итак был размерами почти в два метра, но сейчас стал шире и чуточку вырос в длине.

Как оказалось и эту неприятность можно было исправить. Астральный спутник впервые сам что-то попросил, робко коснувшись моего разума. Пришлось скормить мечу несколько десятков килограмм обычной стали, прежде чем он стал целым. Электричество заставило металл закипеть, а в глазах поселило пятнышки. Когда зрение вернулось в норму, я был впечатлён. Ничего не напоминало о том, что ещё минуту назад это легендарное во всех смыслах оружие можно было ссыпать в ладошки.

Меч сиял девтвенной чистотой и зеркальным блеском. Потяжелел, стал выглядеть куда… Опаснее…

Так же радовали долгоиграющие инвестиции в виде демонов. Там появились первые плоды.

Дарс сформировал из бывших легионеров группы по десять разумных, Креста рассказала им о флоре и фауне и бойцы отправились в поход. Несколько дней они еле уносили ноги от агрессивных животных, но понемногу втянулись. Вот тут началось веселье, камни потекли в замок маленьким ручейком, а демоны стали куда увереннее.

Совсем недавно Дарс ещё раз разделил группы на двое, куда включил новеньких. Особенно это было актуально, когда мы оказались в городе. Так как живности тут водилось крайне мало, а остальная разбежалась, когда я совершил определённое представление на пустыре, расстояния увеличились.

Ещё несколько дней и мы должны отправиться к последнему замку, там будет гораздо больше диких земель и демонам найдётся чем заняться, а пока их ждут длительные переходы по городу, а затем назад.

Было даже немного жаль рогатых, но Лилит меня успокоила. Оказывается те условия, что получили умайри здесь, отлично им подходили. Если быть точнее, умайри счастливы, по настоящему.

Она описала жизнь в доминионах на её родной планете и я выпал в осадок.

И правда, я же слышал подобное. Безжизненные равнины, мало источников пищи и ещё меньше света. Вода в ограниченном количестве, живности почти не водится, а та что водится может посчитать обедом тебя, а не ты её.

Живое подтверждение свило гнёздышко на одной из невысоких башенок. Птичка, что забралась в этот мир вместе с демонами. Похожа на птеродактиля с коричневыми кожистыми крыльями и большим увесистым клювом. Она будто родилась в вулкане и забрала какую-то часть с собой. Её тело покрыто трещинами, сквозь которые было видно, как внутри течёт жидкий огонь.

Стрёмная зверушка, но жить сильно не мешает. Притаскивает порою одну-две твари с близлежащих территорий и исправно делится камушками, что те содержат. Не всё отдаёт, но с другой стороны такие ядра ей тоже помогают в развитии. Она даже стала немного больше. В общем, я не против такого сожительства, пока доисторическая ворона платит налоги.

Возвращаясь к теме рогатых. Живут они себе в аду… Кхм, а иначе и не назвать. Питаются червячками да грибочками, доят ящеров, которых кстати тоже захватили с собой. В общем-то не живут, а выживают. И всё это при живой королеве, то бишь Лилит.

И тут война. Жителей доминиона ещё меньше, так кроме всего прочего пропадает правительница. Жизнь становится сложнее, намного сложнее. Сотня лет, другая и вот королева вернулась, но не просто вернулась, а с планом переезда.

Поверив своей владычице, демоны совершают переселение, а когда приходят в себя, то оказываются в незнакомом мире, где магии настолько много, что некоторые падают в обморок от экстаза.

Леса полны добычи, широкие реки с чистейшей водой и под завязку забиты рыбой. Даже имеется океан и вечный тренажёр в виде эволюционировавших зверей.

Ад для меня или мне подобных, но рай для потерявших дом умайри.

Одно время я серьёзно задумывался о том, чтобы оставить их здесь. Перспектива носиться с таким количеством бесхозной оравы бывших врагов крайне сомнительна. По возвращению могут неправильно понять, точнее не поймут. Но увы и ещё раз увы, без меня и стен цитадели им здесь долго не протянуть.

Это с Крестой, составившей план маршрутов ангелов, изучившей безопасные локации для остановок, с ней легко, но стоит нам их оставить, как начнётся кровавая баня. Эта планета перестанет быть раем, скорее будет одной огромной ловушкой.

Пару раз на горизонте разгоралось зарево. Когда я спросил у Кресты, что это такое, её ответ мне не понравился.

Полный магии мир — это не всегда хорошо. Чем сильнее становились звери, тем сильнее снижались темпы размножения. Магии оказывалось в конечном итоге больше чем потребителей. Сотню лет, две или три, да даже полтысячи лет ничего не происходило, но потом начались катаклизмы.

Креста рассказывала, что когда первый раз увидела, как разбушевалась природа, не подходила к океану пять лет.

Лежащая на пляже девушка давно почувствовала волнение земли и сильный прибой. Через полчаса она заметила колоссальную волну и убралась с берега. Переместила замок на самую высокую горную вершину рядом с побережьем, чтобы понаблюдать за необычным явлением.

Разыгравшаяся непогода стала поднимать цунами, сносящие высокие скальные берега. На побережье стал заворачиваться вихрь, водные массы пришли в движение и вальсировать в такт.

Не прошло и десяти минут, как вода принялась быстро замерзать. На сушу обрушились сотни ураганов, внутри которых, как внутри мясорубки крутились ледяные осколки.

Вот только если ураганы на земле, это комбинация воздушных слоёв разной температуры и влажности. Здесь всем заправляла госпожа магия и она была гораздо непредсказуемее.

Такие катаклизмы сплошь и рядом, островков спокойствия не так много, но они есть и порою там происходит очень страшная вещь. Тут не там, не как на Земле, где во время водопоя временное перемирие…

Отбросив предательские мысли о том, чтобы оставить рогатых тут, собрал вторичные половые признаки в кулак и начал готовиться.

Первым делом взял из оружейной несколько мечей, что здесь были в достатке и принялся отрабатывать на них артефакторику. Наносил связки собственной разработки, после чего они становились практически неразрушимыми. Более острые, лёгкие, вбирающие энергию и сбрасывающие её в нужный момент, добавляя кинетической силы.

Таким мечом даже самая маленькая девочка умайри могла располовинить одоспешенного противника. Меч становился полноценным партнёром по танцу. С ним движения воина ускорялись, а уж со звериной реакцией и рефлексами умайри, это становилось опасным коктейлем.

Доспехи также прошли модернизацию. Жаль что их было мало, лишь пять тысяч тех, что выделил блудный легион Дарса. В крепости были латы примархов, но подходили только детям умайри.

Латы так же покрылись сетью рунных цепочек, некоторые из которых были позаимствованы у снаряжения цитадели. Терморегуляция, усиленное зрение сквозь прорези шлемов, повышенная прочность, сниженный вес, смещение центра тяжести и прочие улучшения…

От артефакторики я был без ума. Это и правда существенно облегчало и упрощало жизнь. Со стихийной магией не всё так легко, нет готовых шаблонов и чертежей.

Все эти эксперименты с оружием моей главной ударной силы в виде умайри скорее были тренировками для главного. Улучшения своих собственных боевых возможностей.

Примархи долго формируют печать, затем наполняют её энергией? Я буду использовать готовые решения. Дёшево и сердито. Разделив лист бумаги на восемь равных частей, я стал волевым усилием наносить узоры рун.

Когда закончил, в руке оказались восемь разных печатей.

Каждая усилена, лист бумаги больше по плотности напоминает сюрекен. Мгновение и снаряд летит со скорость выпущенной пули, высвобождая весь свой потенциал прямо в нужном месте.

Сейчас такой удар устремился к манекену, стоящему на полигоне, внутри замковой территории.

Взрыв, волна горячего воздуха играет с волосами, омывает лицо, а мои глаза демонически загораются, отражая огненный гриб. А теперь ближе. Посылаю лист бумаги почти к ногам и тут же второй. В этот раз взрыв оглушает, а перед лицом разворачивается полусфера щита, которую со всех сторон обнимает пламя.

— Кха… Кха… Кха…

Стрелой вылетаю из удушливого пространства, на ходу записывая в планшет новые мысли. Таким образом чуть носом не погружаюсь меж чудесных грудей Кресты.

— Что это было? — спрашивает он, но ответа не получает.

— Привет! Очень занят. Пока! — бормочу ей. — Так, добавить в щит очищение воздуха, регуляцию температуры, и… Помню была такая игрушка дьявола, освежитель воздуха… А почему бы нет?

— Что за херня… — ворчит позади Креста.

— Хотя, стой, — поворачиваюсь к ней. — Мадемуазель, пройдемте за мной…

Хватаю Кресту за талию и проваливаюсь в тень. Радиус способности увеличился, теперь я мог перемещаться в два раза дальше чем видел.

Мы оказываемся за стенами замка.

— Покажите ваш коронный удар, молю, — прошу озадаченную наставницу, которая не знает, как реагировать.

Хмыкнув и откинув волосы за спину, леди Креста поворачивается к более целой части города и плетёт какой-то сложный конструкт. Не сказать, что это получается у неё очень быстро. Занимает примерно полминуты или чуть больше.

Перед женщиной проявляется печать размером с крупное блюдо и рождает ревущий поток пламени.

На первый взгляд обычный огонь, но когда он стихает, вижу, что в полуразрушенной городской застройке появилась ещё одна улица.

— Впечатляет, леди, моё почтение… — заговариваю ей зубы, попутно измеряя рост, немного вес и длину рук.

— Что ты делаешь? — шипит она, когда я оборачиваю гибкий метр вокруг бюста.

— Впечатляет… — делаю кривой комплимент. — Одну минуту, леди, завтра вы получите все ответы…

— Ну уж нет! — ловит меня за локоть Креста.

— Серьёзно, дорогая, только завтра, — перестаю играть роль галантного джентльмена я и растворяюсь.

Прыжок, ещё прыжок, замерить ширину и длину кратера, записать и назад в замок.

Этим же вечером попросив принести еду в подвалы замка, я стоял и жевал бутерброд, наблюдая за мерно гудящим ядром цитадели. Тут были сотни исписанных кристаллов, непонятных мне механизмов и прочего. А ещё здесь был любопытно крутящий головой демон с небольшим саквояжем.

— Готоф? — спросил его я.

— Д-да, господин, — подобрался скучающий тату мастер.

— Поехали!

Вырастив кресло прямо из пола, призвал небольшую проекцию нужной мне связки и кивнул демону. Началась кропотливая работа, развитый представитель цивилизованной группы миров наносил мне тату с помощью длинных игл, забивая чернила под кожу, чуть ниже шеи, почти у ключиц. Орнамент должен выйти забавным, даже в некотором роде стильным.

Закончили мы глубокой ночью.

Вернувшись в спальню, я разделся и шмыгнул под одеяло. Вторая привычно ушла в ванную, поплескалась десять минут и нырнула ко мне. Между нами всё так же ничего не было, но спать вместе оказалось… уютнее.

Каждый новый день нагружал тело схватками, а разум учёбой, если честно, сейчас не до дел сердечных. Но как подсказывал внутренний будильник, график уже становился посильным, а значит скоро тело потребует своего.

Вторая будто почувствовала мои мысли и смело закинула стройную ножку на меня, горячо дыша в шею.

Завтра… Всё завтра…

Глава 7

Монстры из прошлого тысячелетия

Разговор происходил в гостиной уютного дома в Новосибирске. Молодой человек сидел на диване,

положив локти на низкую спинку. Он хотел казаться уверенным, даже закинул ногу на ногу, но постоянно качал ступнёй.

Напротив него сидела женщина с лицом тронутым морщинами. Она держала в руках журнал для заметок, пустая страница цвета слоновой кости ждала новых подробностей.

— Папа часто вас осуждал или ругал? Расскажите, Алексей Павлович?

— Отец строг, но справедлив, — отрезал молодой парнишка с чёрными как смоль волосами и бледным лицом. — Я не хочу обсуждать семью с вами.

— Но для этого я и была нанята, — возразила женщина бальзаковского возраста, поправляя очки на носу. — Госпожа Бакунина, ваша матушка, выбрала хорошего специалиста. А главное, вовремя заметила, что вы находитесь в подавленном состоянии.

— Вовремя? — болезненно улыбнулся или оскалился парень. — Сейчас я как никогда счастлив, а она считает, что мне надо проверить голову?

Женщина позволила пациенту договорить и лишь спустя десять секунд продолжила.

— Ваша мама волнуется…

— Она волнуется за то, что у отца могут измениться планы по поводу наследства, а не за меня. Ведь папочка завёл себе фаворитку. Без пяти минут король Сибири, видимо считает, что ему позволено. Меня она отправила сюда за одним, чтобы вы попытались залезть мне в голову и расчистить ту кучу, что он туда навалил. Чтобы я был идеальным, не раздражал его ещё больше.

— Вы правда так думаете? — нахмурилась психолог.

— Да, — парень прищурился. — Я считаю, что лучше пусть он трахает эту колхозницу из Смирновых, чем мой мозг.

Психолог снова замолчала, давая парню выдохнуть. Молодой человек быстро заводился, даже слишком. Его настроение было переменчивым, это опасно. Особенно с такими людьми.

Тем не менее, она была профессионалом, поэтому продолжила распутывать клубок.

— Вы часто испытываете стресс?

— Конечно! Мало того, что я наследник рода, ко всему прочему мой род собирается вернуть старые обычаи. Снова сделать Русь прежней, какой она была до Империи. Братья постоянно радуют отца, все кроме меня. Мать начала объезжать весь мужской персонал, скачки такие, что скоро отцу это надоест. Она обижена, вот с кем вам надо поговорить. Я часто размышляю над тем, кому недавно исполнилось двадцать, мне или моей матери. Но она совершенно меня не слушает, думает что мстит, но на деле мелко гадит. Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Не правда ли? И вы спрашиваете, испытываю ли я стресс. Естественно!

Поведение парня всё больше тревожило психолога, но она старалась об этом не думать. Получалось слабо. Вот он не хочет говорить, а вот вываливает на неё едва ли не тайны. Все понимали к чему идёт Сибирское восстание, но тем не менее, они могут сейчас затронуть темы, которые ей слышать не полагается.

Хорошее выражение вспомнил Алексей, крылатое.

— Я понимаю о чём вы, — кивнула женщина и стала подбираться к главному. — Но давайте вернёмся к вашему отцу. По статистике, большинство травм причиняют детям их родители. Стараясь соответствовать и получить любовь, дети склонны копировать авторитетного для них человека. Это вызывает деперсонализацию. Простыми словами, человек отодвигает своё «Я» на второй план, живёт не своей жизнью и вскоре начинает страдать от этого.

— Типо раздвоение личности? — уточнил парень. — Так вот зачем мама отправила меня к вам? Считает, что у меня шизофрения?

Они снова замолчали. Женщина ругала себя. Хотела мягко подвести пациента к теме, а он среагировал куда острее и раньше.

— Я так не считаю, но ваши разговоры с самим собой, буду честна, Кристина Христофоровна рассказала мне…

— У меня нет заболеваний, психологических или физических. Я не разговариваю сам с собой. Но я могу вам рассказать, что происходит…

Парень улыбнулся, снова, этой странной улыбкой, похожей на оскал.

— Эти цели и преследует наш сеанс, я вас слушаю.

— Что если я вам скажу, что я стану богом, настоящим богом… — горячо сказал ей парень. — Я не разговариваю сам с собой, у меня всегда есть собеседник.

— Кто он, этот собеседник? — осторожно спросила психолог, снимая очки и аккуратно складывая их на столик.

— Бог, он бог, — сказал парень и засмеялся. — По лицу вижу, что вы мне не верите. Никто не верит. Хм, ради справедливости, никто и не знает об этом… Из живых.

— Ж-живых? — запинаясь переспросила женщина.

Парень встал с дивана и сделал короткий шаг вперёд. В вытянутой руке появился меч, он начинался в ладони, а заканчивался во рту психотерапевта, выглядывая из затылка.

* * *

— Иди говорю тебе! — шипела ослепительно красивая блондинка.

— Да, да, да… — поддакивала не менее красивая брюнетка.

— Я боюсь, мать вашу! — отпирался бугай, которого в спину толкали четыре девичьи ручки.

— Вот мужики пошли, — обессиленно выдохнув, упёрла руки в бока целительница. — Не знают, как к девушке подход найти…

— А-то… — кивнула её подруга.

— Если понадобится, я найду подход к любой девушке, — пробасил Молот. — Но называть этого дьявола в юбке просто «девушкой», не правильно, даже больше того, не безопасно.

— На что ты намекаешь, старый маразматик? — прошипела целительница. — Что наша Марго теперь уже не девушка вовсе?

— Девушка… — пошёл на попятную паладин. — Но и вы меня поймите, я с ней итак провёл все выходные. Теперь ваша очередь.

— Ей нужна крепкая мужская рука, — добавила княжна.

— Мне она бы тоже не помешала, — проворчал Молот. — Угадайте, сколько целых частей тела осталось у инструктора Василенко? Я не спрашиваю о переломах, их так много, что легче назвать то, что она ему не сломала.

— Ничего, я его подлатаю, главное мы поняли, что она ему не по зубам. Остаёшься только ты, у меня способности не боевые, толку от меня. Если бы могла, грудью встала на защиту мужского населения.

Разливалась соловьём Хризалида, состроив милое выражение лица и горячо показывая, какой грудью бы защитила робких мужчин.

— Ты её единственный вариант. Инструктор у тебя не простой, бывалый вояка, но не выстоял и минуты. Мы её способности в бою видели! На спарринге она и половины не показала. Чего я объясняю, видел бы всё сам, давно бы понял.

— Я ознакомился с теми роликами, что мне достались. А также опросил группу быстрого реагирования, но ничего конкретного так и не получил. С Марго говорить вам, если согласится прийти, буду её ждать.

Молот резво развернулся, обошёл девушек и вышел из кабинета княжны.

Через окно.

— Трус… — заключили дамы.

Марго они нашли довольно быстро, она возилась со своим зверем в саду. Волк, что возглавлял стаю, стал частым гостем в особняке Митрофановых. Стоило это двадцать килограмм мяса ежедневно и немного седых волос. В сумме люди склонялись к тому, что цена не такая высокая.

Волчара конечно отлучался по своим делам, присматривал за стаей. Молоту такое ответственное поведение даже нравилось, он воспринимал зверя, как коллегу по работу, главу своей группы. И часто шутил, что теперь ему есть с кем выть на луну.

Сейчас юная княжна читала книгу, а в качестве лавочки использовала бок лежащего питомца.

Когда к ней подошли бабушки, она раздражённо захлопнула фолиант, на котором было написано «История древней руси» и со скепсисом воззрилась на гостей.

— Снова хотите меня сдать на поруки воякам?

— Ну, чего ж так сразу на поруки… — замялась Мария Александровна.

— Да, — коротко ответила целительница.

Марго пристально посмотрела на бабушек, накручивая локон русых волос на пальчик.

— У меня есть условие. Я хочу подарок за свою сговорчивость.

— Какой? — подозрительно уставились на неё подруги.

— Хочу создать скульптуру и установить её в любом понравившемся месте, — хитро прищурив лисьи глаза, выдала свои условия Марго.

— Идёт, — без промедления согласилась Хризалида, довольная собой. — Молот будет ждать тебя, советую не затягивать и решить всё до вечера. Может тебе есть что добавить к тому случаю? Больше ничего странного не происходило?

— М-м-м… Я чувствую странный прилив сил, тягу к тому, чего раньше не любила. Чтение, рисование, плаванье. В тот раз, когда произошёл прорыв демонов, я бы не стала вам вредить, вы же понимаете? Просто мне было больно, вот и всё. А по поводу магии, думаю это Святослав, он помогает мне.

Сказав это, Марго мечтательно задумалась.

— Держи нас в курсе, если что-то изменится мы всегда рядом, — тепло улыбнувшись сказала Мария.

— Хорошо, — пожала плечами внучка и снова открыла книгу, погружаясь в чтение.

Девушки удалились, что-то тихо обсуждая.

Марго же дочитала книгу, раздражённо закрыла её и откинула в сторону. Фолиант сгорел не коснувшись земли, на траву осыпался пепел. Младшая княжна посмотрела на дело рук своих, подняла бровь и спустя несколько секунд усиленных размышлений, просто пожала плечами.

Она уже устала от тех странностей, что происходили с ней последние дни. Что-то внутри подсказывало, что всё правильно, всё так, как должно быть.

С другой стороны Марго ощущала гордость. Свят помнил о ней и делился своей силой. Они стали ближе, ей теперь легче его понимать.

Каким же на самом деле он обладает могуществом? Если та часть, что доходит до Марго, позволяет творить такое… Она ещё раз посмотрела на пятно пепла на траве.

Что-то огромное ворочается внутри неё, просыпается. Это сила?

Марго пружинисто вскочила, энергия требовала выхода. Девушка высоко подпрыгнула и сделала два оборота в воздухе, мягко приземляясь на ноги.

Волк тоже встал, подошёл. Подняв морду, он лизнул щёку Марго.

— Фу… Противный, идём почистим зубы? — почувствовав смрад из пасти зверя, сморщила носик девушка.

Аргентум, как назвала своего питомца Марго, только искоса взглянул на хозяйку, спрашивая одними глазами, всё ли у неё в порядке с головой.

— Согласна, — почесала затылок Марго. — Зубы надо чистить утром. Аргентум, поехали к Михаилу Анатольевичу, будем показывать ему фокусы.

— У-у-у-у… — согласился волк.

Девушка запрыгнула на спину зверя и тот легко перемахнул через двухметровый забор. Парочка стрелою пролетела через весь город, пугая не привыкших к такому соседству прохожих.

Остановились они напротив высокого забора военной части, куда выше того, что окружает поместье. Волк перетаптывался на месте, собираясь перемахнуть и эту преграду, но Марго сдерживала его.

Автоматчики на воротах говорили о том, что это не самая лучшая идея.

Марго соскользнула с волка и подошла к пропускному пункту. Узнавший её солдат сообщил куда надо и её пропустили.

Внутри располагались несколько вытянутых казарм, кухня она же столовая, библиотека и скромное здание медпункта.

Михаил как раз закончил с обедом и вышел из столовой. Его сопровождала женщина с военной выправкой, держащая руки за спиной.

— Рядовая «княжна» для анализа способностей прибыла, прошу приветствовать, — козырнула пальчиками с аккуратным маникюром девчонка, чем вызвала улыбку у пары военных.

— К пустой голове руку не прикладывают, — проворчал Михаил.

Компания отправилась на испытательную площадку. Когда они подошли, солдаты, что занимались тренировкой своего дара, тут же пропали, словно их ветром сдуло.

— Господин Молот тренироваться будет…

— Ну его нах… Пацаны, я сваливаю…

— Да постой ты, там снова эта девчонка, которая нашего инструктора переломала…

Шепотки доносились со всех сторон. Те из бойцов, что решили остаться, держали приличную дистанцию, чтобы ненароком не попасть под горячую руку.

— Елена, я не задержусь, можете подождать здесь, — кинул Молот и вышел на пропаленный магией пустырь.

— Давай, девочка, покажи что ты устроила в том лесочке, мне очень интересно, иначе эти две пигалицы от меня не отстанут… — последнее он сказал куда тише, но Марго услышала.

Девушка встала в пару к древнему паладину. Маг ждал действий, но Марго не спешила. Во первых, она не знала, как контролировать то, что делала. Во вторых, она банально боялась. Получиться ли и сейчас не навредить никому? Инструктор не в счёт, очень уж мерзкий был дядька и насмехался так…

Молот никогда не отличался терпением, поэтому атаковал, видя, что юное дарование не собирается торопиться.

Лёгкий сгусток пламени с ленцой полетел в сторону хрупкой на вид девушки в джинсах и кожаной куртке, что была едва ли до середины живота.

— Спасай уже этих балбесов от косоглазия, — хохотнул паладин, заметив, что часть молодняка уже роняла слюну на землю.

— А…? — рассеянно спросила девушка.

Подлетающий к ней сгусток пламени едва не врезался в грудь. Марго отскочила в последний момент, сделав эффектное колесо и уходя в сторону.

Молодые и не очень молодые солдаты оценили. Кто-то даже похлопал, но после косого взгляда Молота мгновенно затих.

Паладин недовольно сдвинул брови и метнул ещё сгусток пламени, за ним ещё один. Частота атак выросла.

Огонь был не простым, пронизанным нитями мира, которые как паутину плёл Молот. Он рождался в крупных ладонях, после чего летел вперёд, словно отбитый ракеткой теннисный мяч.

Те выстрелы, что уходили мимо, очень скоро таяли в воздухе. Кроме того, что старый вояка делал удары медленными, он ещё и вкладывал определённое количество сил, дабы не снести ко всем чертям военную часть.

Марго ещё пару раз крутанулась, а затем приняла летящий конструкт на согнутую руку. Пламя рассыпалось, словно натолкнулось на невидимую стену. Паладин хмыкнул и продолжил.

Атаки слились в одну сплошную реку, постепенно усиливаясь. Земля то шла волнами, то скалилась каменными зубами-иглами. В воздухе свистели водяные плети, воздушные серпы и лезвия света. Но ни один удар не нанёс ущерба. Половина прошла мимо, хоть Марго и перестала уходить от атак слишком далеко, чтобы не подставить зрителей. Другая часть попросту была отбита. Девушка не атаковала, она просто впитывала магию в себя, та рассыпалась в сантиметре.

Этот факт не просто бесил паладина, он заставлял его звереть.

Точечные атаки, как игры в шахматы, тренируют разум, но не более.

Молот не зря носил своё прозвище. Когда он рассвирепел, удары начали лететь по площади.

Но Марго по прежнему не отвечала. Девушка покрылась ледяной скорлупой, что защищала её от ударов.

Паладин работал во всю силу, единственное чего он не использовал, это прямого боя на мечах. Он посмотрел на росчерки магии, изменив зрение и рассматривая нити мира. Когда его внимание обратилось к Марго, он чуть не ослеп. Идеальная система окружала её, нити здесь сплетались, как кольчуга, не пропуская атаки. Лёд же в этой цепочке был лишь визуальным эффектом, это сам воздух замерзал в том месте, откуда высасывали так много силы.

Михаил остановился и развёл руки.

— Теперь ты, всё что хотел я понял, — не став терять лицо, сказал он.

— Не получилось, Михаил Анатольевич, — веселилась егоза. — Ничего, может быть когда-то потом.

Этого от малявки стерпеть он не мог. Клинок воплотился и за доли секунды улетел вперёд. Поднятая в спешке защита лопнула, посыпалось ледяное крошево.

Щит упал так же быстро, как был сформирован. Марго неверяще смотрела на Михаила, держа в руках прядь волос, что срубил его меч.

— Э-э-м, я не хотел, — начал он, но было поздно.

Она махнула рукой и воздушный кулак врезался в грудь паладина. Два метра мышц и пафоса улетели в сторону казарм, что были в полукилометре. Михаил отлетел так, словно кто-то огромный сыграл им в гольф.

Две стены промелькнули рядом, и лишь пробив казарму насквозь, он пришёл в себя и призвал клинок, затормозив. Тут же распахнув куртку, он посмотрел на грудь, где расплывался огромный синяк.

— Что это за монстр, матерь божья?

— Господин Молот, господин молот!

К нему ехал внедорожник с открытым верхом, откуда кричал посыльный. Машина остановилась, но парень выпрыгнул гораздо раньше.

— Ваше благородие, на Новосибирск нападают, — быстро отрапортовал он.

— Кто? Вашу же мамашу… — Михаил потёр грудь, которую уже прикрыл.

— Вы не поверите, но говорят, это ангелы!

От автор*

Добьём тысячу лайков?

Глава 8

Новые связи, старые связи

— Мы получили доклад от разведчиков, мой лорд, — из стены появилась Дора, прошла насквозь, как пресловутое приведение.

— Какие разведчики? — попытался вспомнить я, но тщетно.

— Которых мы отправили после беседы, ещё на горной вершине. Вы тогда сказали, что хотели бы найти друзей.

— Точно! — вспомнив, хлопнул себя по лбу. — Докладывай.

— Вы желаете ознакомиться с информацией тут или в бо-о-о-лее укромном месте? Напоминаю, у вас есть кабинет…

— Хорошо, идём.

Решение было принято, когда я увидел, как по коридору мимо меня прошла пара демонов, что-то жарко обсуждая, но не забывая мне поклониться.

И правда, население чуть больше чем дохрена, а я стою и треплю языком посреди коридора. В замке уже трафик можно балами измерять, демоны повсюду, вопрос о приватности рано или поздно должен был встать.

Оказавшись в кабинете, попросил Вторую принести чай и какой нибудь десерт, а сам упал в кресло. Вторая организовала чашку ароматного напитка и кусок торта в виде сердца в натуральную величину. Я даже мог рассмотреть предсердия и клапаны, остального не понимал, но намёк ясный. Седьмая всё ещё злится на то, что я заставляю её варить то, что она называет помоями.

Над панелью управления замком возник прямоугольник, показывающий любопытное видео. На нём группа ангелов пробиралась по непролазным лесам безлюдного мира, а за ними по лесу тихо шествовал один из разведчиков, что и вёл эфир.

— Мы нашли их час назад, — сообщила Дора. — Судя по всему они двигаются к одному из забытых переходов, которые ещё соединяют наши миры.

— Объясни про переходы подробнее.

— Раса населяющая этот мир и ведущая войну с «ангелами», когда-то построила много переходов, этого требовала война. Есть и такие, про которые большинство ангелов не знают, а есть те, что постоянно под наблюдением. Группа в дне путь от перехода, считавшегося заброшенным. Мы не фиксировали там активности многое сони лет.

Я задумался над словами помощницы, не забывая орудовать вилкой и наслаждаться тортом. Цивиус и Зейнал мне были интересны. Хоть я и не нуждаюсь в их помощи, это не значит, что мы не можем быть полезны друг другу. Стоит узнать об их планах, а также поприветствовать старых знакомых. Вот только они не одни. Может их пленили? Внешне не выглядят скованными, но кто знает этих пернатых, они те ещё выдумщики.

Спустившись в подвал, приказал Доре продемонстрировать видео Апполинарию.

— Знаешь кто это?

По лицу парнишки, что мгновенно побелел, не трудно было понять, что он знает.

— Те что посередине, Цивиус и Зейнал, известные деятели. Сотник серебряного воинства и его заместитель, оба отреклись от служения, встали на сторону мятежников. А вот ведут их как раз таки среброкрылые, знаю только имя сотника, Ромео.

— Ромео значит, хорошо. Почему же они идут к заброшенному переходу между мирами? Всё-таки официальные представители власти.

— Я не знаю, наверное, не хотят лишних пересудов. У мятежников есть союзники, а значит Цивиуса попытаются вытащить, дойди до них слухи. Если не показывать пойманных, их не существует.

Ход мыслей Аполлинария мне не особо нравился.

— Спасибо за сотрудничество, — кивнул я и вышел.

К Кресте я всё-таки дошёл, но обсуждать с ней своё новое изобретение не стал. Попросил не вмешиваться без необходимости, когда буду разговаривать с ангелами. Дора уже получила приказ собрать всех в замке, мы скоро переместимся и я не собирался оставлять големов или демонов.

Собирались три часа, словно девушка на свидание. Хотя, тут я взял лишнего. Конечно же мы управились несколько быстрее.

Был дан приказ и замок содрогнулся, поднялся нарастающий гул, мигнул свет и мы исчезли.

На той стороне нас встретил портал. Если бы не сияние, я бы и не заметил его. Оплетенная лианами каменная арка утопала в лесу, что обступил её за долгие годы. Уверенный в том, что мы наделали шуму, поднялся в небо, чтобы своими глазами найти группу ангелов.

Небо было чистым и я боялся, что меня они заметят быстрее чем я их. Правда неподалёку собиралась туча, обещая редкий для этих мест дождь.

Только оказавшись в воздухе, понял, что не учёл одной маленькой детали. Ангелы почему-то не взлетали, все эти несколько часов, что мы готовились к перемещению, группа пернатых так и шла на своих двоих.

Мозг, задавшись вопросом, начал анализировать.

Ответ пришёл довольно быстро и не с той стороны, откуда я ждал. Сверху что-то загудело, как самолёт, заходящий на посадку. Подняв голову, был готов увидеть всё что угодно, но только не то что увидел. Ко мне двигалась туча, вытягиваясь в конус, остриё чётко летело в мою сторону.

Присмотревшись, заметил, что это вовсе не погодное явление, а рой рассерженных пчёл. Каждая из них размерами с кулак, летят как пули и встречаться с ними как-то не хочется.

С другой стороны, удрать я уже не успею. Туча обогнула меня по всем фронтам и клешни сжимались.

Первые пчёлы, а точнее очень похожие на них насекомые ударились в щит, злобно стрекача жвалами. Отлетаю к замку, уводя монстров за собой и зависнув над ним, выпускаю наружу пару печатей. Во все стороны расползается огонь. Вот теперь пошумели так пошумели, вышло громко и красочно.

Замок посылает эмоции обиды. Его двор застилает пепел от тысяч сожжённых тел, а ещё на территорию проливается дождь из ярких камней.

Пчёлы ретируются, остатки роя улетают в сторону леса, а я спокойно продолжаю путь. Разведчик докладывает, что огненное шоу спугнуло ангелов и они ускорились, дабы побыстрее добраться до арки портала.

Поджидаю их в конце пути. Из леса вываливается группа облачённых в тоги и металл пернатых с крыльями плащами, что сейчас без дела висели на спине.

Каково же было их удивление, когда они увидели занимающий половину свободного места замок и меня перед ним. Я ждал их сидя на парящем в воздухе мече и болтая ногами.

Цивиус меня узнал, как и Зейнал. Ангелы не стали делать резких движений, медленно пошли ко мне.

— Рад тебя видеть, — склонил голову Цивиус, нервно поглаживая бороду. — Как вижу ты уцелел и находишься в добром здравии.

— И я рад нашей встрече, — киваю ему и Зейналу. — Зейнал. Подумал даже, что вы в плену у серебряного воинства, поэтому пришёл на помощь. Не расскажешь, что происходит?

Ангелы из среброкрылых стояли на границе с лесом, пока мы вели беседы и не собирались убегать. Что-то в их поведении было неправильным.

— Мы не пленники, а союзники, — огорошил меня Цивиус. — Не всех устраивает власть вседержителя, персты уже давно ведут свою игру, а мы лишь помогаем им.

— Думаю вам о многом надо рассказать, прошу, будьте моими гостями.

Указываю на замок за моей спиной и ловлю задумчивый взгляд бывших соратников.

— Мы предупредим среброкрылых, — сказав это, Зейнал двинулся к группе из десяти ангелов, что-то сказал им и они значительно расслабились.

Замок встретил нас тишиной. Сразу за воротами стоял Дарс в полном облачении, Лилит и Креста. Все как на параде, доспехи сияют в свете солнца, клинки обнажены.

— Всё хорошо, — успокоил я своих. — Это мои друзья и они не в плену, нас ждёт долгий разговор, так что продолжайте заниматься своими дел…

— От человека иного и не ожидал! Ты позволяешь этим животным свободно ходить по нашему миру…

Не успел я договорить, как один их среброкрылых вышел из себя. Воин, выше на две головы, растолкал своих соратников, что пытались его успокоить и вышел вперёд. Покачивая мечом, он направился к нам.

— Я всё понимаю, Землянин в чертогах небожителей, даже понимаю, что тебе ничего не оставалось, кроме как украсть святыню нашего народа. Но это уже слишком, даже для человека.

Говоря это, ангел указывал мечом на меня и на Дарса.

— Айал, успокойся, мы всего лишь гости, — на перерез ангелу двинулся Цивиус.

— Не забывайся, сотник.

Коротко бросил ему Айал и невидимая сила откинула Цивиуса в сторону, между нами больше не оставалось преград.

— Сотня, взять цитадель под контроль. Командующему понравится наш дар, перст станет сильнее и мы изменим порядок вещей.

Продолжал говорить Айал, оказавшись в центре внимания. Красивое лицо, обрамлённое тёмными прядями сейчас скривилось от гнева.

Я скептически смотрел на этот балаган, наблюдая, как поступят остальные. Ангелы сгрудились и не сдвинулись с места. Мужчины хмурились, сжимая рукояти мечей, но не обнажая их. Пара девушек, что затесались в среброкрылом воинстве, опустили глаза.

— Изменять порядок надо, кх… с себя.

Это поднялся с земли Цивиус, отряхивая видавшую виды тогу.

— Не стоит говорить лишнего, если хочешь разрушить наш союз, — покачал головой Айал.

— Ты и сам справляешься, по всем пунктам, — ответил Цивиус.

— Смеешь меня учить? Кхм… Это даже забавно. Тогда умри вместе с нашими врагами. Доставай меч, пора сделать этот мир чище.

Айал поднял клинок, но Цивиус не стал поднимать своего.

— Дерись, — прошипел ангел. — Иначе сдохнешь.

Он уже забыл, что разумные за его спиной не выполняют приказы. Что он на территории «врага» и так далее по списку. В глазах демона горел фанатичный огонёк, он хотел справедливости, а точнее — крови.

— Не тебе решать, кому жить и кому умирать, по крайней мере не здесь, — покачал головой Цивиус.

— Циви, защищайся, — попросил его Зейнал. — Пожалуйста.

— Нет.

Короткий ответ Цивиуса, прозвучал словно выстрел в густой тишине и заставил Айала двигаться. Среброкрылый расправил крылья и мгновенно атаковал, занося меч сверху вниз.

Зейнал кинулся наперерез, как и ещё несколько ангелов, но они не успевали.

Цивиус не стал уворачиваться, просто стоял, как соляной столб.

Но внезапно Айал и сам был сбит кем-то невидимым. Его тело изломанной куклой упало на плитку двора и начало покрываться укусами.

Он закричал, но никто не посмел пошевелиться. Крик боли и отчаяниям заставлял шевелиться волосы на голове. Мальгус был беспощаден, он получил приказ и наслаждался, разрывая тело несчастного на сотни кусков.

Когда часть двора превратилась в кабинет мясника, я приказал духу закончить. Замок поглотил мусор и уже через несколько секунд ничего не напоминало о той трагедии, что разыгралась минутой ранее.

— Мы закончили? — оттирая носком сапога каплю крови, спросил я.

Получив скромные кивки в ответ, повёл группу дальше. По лицу было видно, что Дарс и Лилит получили удовольствие от представления, а в глазах легионера я и вовсе заработал пару очков репутации.

Я попросил Дору показать удобства и ангелы быстро привели себя в порядок. Многодневный переход сказался на внешнем и внутреннем состоянии ангелов, они с удовольствием занялись собой.

На ужин Цивиус пригласил только самых важных из группы. Остальным накрыли в другой столовой, это было вполне допустимо.

Зейнала не было, что меня удивило. Присутствовал бородатый наставник, молодая красивая девушка и сухой старик с умными глазами и доспехами не по размеру. Креста отказалась ужинать с нами и пошла к себе.

Рина и Лука, представились новенькие. Я в свою очередь назвался настоящим именем.

Когда с обедом было покончено, а я задумчиво смотрел на десерт в виде мозга и размышлял о том, как далеко зайдёт Седьмая, Цивиус заговорил.

— Спасибо, еда была выше всяких похвал. Если позволишь, я не буду менять свой стиль общения, даже после того, как ты перестал быть моим учеником. Сделай старику приятно.

Я кивнул, а Лука, выглядящий старше Цивиуса на тысячу лет, хмыкнул себе в усы.

— Мы двигаемся к заброшенному порталу, потому что на всех остальных пунктах нас давно ждут люди магистериума. Понимаешь ли, все кто здесь присутствует, — мятежники. Нас не ждут на той стороне. Поэтому мы выбрали трудный, но безопасный путь. Среброкрылые появились недавно и сопровождают нас.

— Разве среброкрылые не часть правящего класса? — в свою очередь спросил я.

— Не просто часть, а разумные из серебряного воинства, прямая опора перста силы. Совсем забыл, что ты мало что знаешь. Вседержитель, повелитель, владыка, престол. Он имеет много титулов, его зовут Реймонд, глава нашего народа. Его окружают сильнейшие и мудрейшие главы своих гильдий, их называют персты. Перст силы управляет войсками и серебряным воинством. Перст разума, это что-то типо гильдии исследователей и изобретателей. Перст власти — чиновники. Перст таинств, это гильдия одарённых. Перст земли — народ седьмого неба. Реймонд над ними, он всем руководит, но его власть слишком сильно не нравится некоторым ангелам.

— Чем же вы недовольны? — заинтересовался я.

— Это не просто объяснить стороннему наблюдателю, — пожала плечами Рина, взяв слово. — Вам достаточно знать то, что три дня назад среди правящих элит прошло совещание, на котором они обсуждали начало войны с Землёй.

Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Не думаю, что дело только в этом, они лишь подсветили мой интерес.

— Вы против? Почему? — не мог не спросить я.

— Потому что политическая модель нашего мира устарела. Мы едва оправились от войны с бывшими владельцами этого мира, — она обвела рукой вокруг, указывая с кем конкретно. — Но если тут мы были в роли защитников своего мира, сейчас вседержитель хочет сделать нас захватчиками. Никто не знает причин, может он решил сделать это, чтобы стать таким же могущественным, как прошлый лидер. Мы считаем своим долгом остановить его. Рождаемость только-только начала восстанавливаться, ангелы почувствовали уверенность в будущем, а Реймонд хочет послать их на убой.

— Хм… — мой мозг лихорадочно обрабатывал информацию.

Зачем? Почему? Кто виноват? Что делать? Привычный набор вопросов в такой ситуации.

Почему-то я верил, что сами мятежники не понимают причин такого поведения их лидера.

— И какой у вас план?

После моего вопроса, клуб юных заговорщиков переглянулся. Взгляды в конце концов сошлись на Цивиусе, тот согласно прикрыл глаза, словно вёл ментальную беседу.

— Понимаешь, Святослав, — непривычный к моему «новому» имени Цивиус запнулся. — Я хочу предложить тебе союз, как представителю Земли, заинтересованному в том, чтобы сохранить нейтралитет между нашими мирами.

— Не уверен, что я этого хочу, — ответил я. — Мне неизвестно, что Реймонд хочет получить от конфликта. Может будет проще дать ему требуемое, чем вести подпольные игры?

— Логично, — не мог не согласиться Цивиус и снова переглянулся со своими соратниками. — Думаю мы сможем тебе помочь это выяснить. На самом деле этот вариант не плох.

Говоря это, пернатый отвёл взгляд.

Всё с тобой понятно. Хотел нахрапом затащить меня в союзники, а я чётко показал, что всё имеет свою цену. Если я решу проблему напрямую с Реймондом, мятежникам придётся бороться за мою лояльность, если она конечно же потребуется.

— Как вы мне поможете? Организуете связь с вашим владыкой? Мы обменяемся номерами телефонов и будем в случае чего созваниваться? — начал давить я.

— Максимум, что мы можем сделать, это передать ваши слова и принести ответ, — сказал Лука. — О личной аудиенции не может быть и речи, вы попросту не выдержите. Могущество вседержителя ужасает.

— И вы решили идти против него? — усмехнулся я.

— На нашей стороне есть не менее выдающиеся личности, — пожал плечами старик, с удовольствием делая глоток вина. — Поверьте, мы не самоубийцы.

— Хорошо, это подойдёт, — согласился я. — Но мы не сможем договориться, если я не буду знать, что от меня требуется.

— Мы всё расскажем, как только переговорим со своими, — ответил Лука. — К сожалению, мы не были готовы к подобной встрече и полагали, что она произойдёт где угодно, но не в этом месте.

— Кроме этого, мы не знали с кем нам придётся договариваться. Нет портрета предполагаемого собеседника, кто он? Глава государства, ректор магического университета, а может быть крупный теневой предводитель?

— Ваша правда, — улыбнулся я, смакуя вино.

Только что мне дали понять, что могут договариваться с рыбой покрупнее и лучше бы мне играть теми картами, что дают. Угроза реальна, я не думаю что они блефуют, а вот договороспособность слабая. С моей стороны. Мне действительно нечего им предложить.

Обед закончился и Лука с Риной вышли, а вот Цивиус задержался, под предлогом того, что хотел обнять меня на прощание. Сделал вид, будто расчувствовался после вина, но на самом деле передал послание.

Я услышал тихий шёпот.

— Тебе нужно уходить из этого мира, как можно скорее. Среброкрылые появились на земле, а это значит, что боги проснулись. Торопись, Святослав, желаю тебе удачи, встретимся на том пути которым ты пришёл, ровно через месяц.

— Цивиус, старина, ты ещё долго? — вернулся за ним Лука, пронизывая меня внимательным взглядом.

— Друг, конечно иду, только захвачу этого чудесного вина… — изобразил весёлый тон бывший наставник и взяв графин со стола, отправился к старику.

Я остался один, размышляя над словами Цивиуса.

В этот момент по связи ударили, грудь сжала тревога. В комнате появился Мальгус, передавая ворох образов. Кровь, летающие в небе ангелы, легион демонов выходящий из портала, умирающие люди, магия.

Последним был образ Марго, что впечатался мне в сознание.

С сестрой приключилась беда.

Глава 9

Диверсия

Императора Российской Империи не радовал ровный газон на просторном лугу. Не радовал и блестящий в свете полуденного солнца дворец, живущий полной жизнью город и ясное небо. Даже вступающее в силу лето не могло снять головной боли.

Государство трещало по швам и требовало постоянного контроля. Вот-вот могла начаться гражданская война и даже иномирное вторжение не сможет остудить самые горячие головы.

Он не предполагал, что столько благородных семей решит воспользоваться смутой. В голову лезла старая поговорка.

«Трудные времена создают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена. Хорошие времена создают слабых людей. Слабые люди создают трудные времена.»

Неужели круг закончился и мы начали всё снова?

Отдыхать было некогда. Будь его воля, он бы не занял эту чудесную беседку на улице, чтобы поработать на свежем воздухе. Света отправила, сказала, что нужен солнечный свет и витамины, мол не упырь же он в конце концов.

С такими аргументами спорить трудно, но возможно.

Александр был не согласен, по виду он не сильно отличался от кровососов, правда энергии было куда меньше. Осунулся, еле успевал брить щетину раз в несколько дней, пустил круги под глазами и как-то потух.

Вот бы получить на годик вампирские таланты, мечтал он. Попить крови из всех, кто пил её у него.

Но увы, магия здесь есть, а вот волшебства нет.

Александр глотнул остывший кофе и снова впился уставшими глазами в отчёты на компьютере, параллельно отодвигая кружку подальше от стопок неразобранных документов.

Спустя час работы его отвлекли. По полю в сторону беседки быстро ехал миниатюрный джип для гольфа. Когда он приблизился, Александр узнал в приехавшем заместителя главы разведки.

Порядком схуднувший чиновник, долгое время находившийся без крупных задач, быстрым шагом зашёл внутрь. Поводил носом и с завистью посмотрел на кружку с живой водой.

— Рассказывай, — закрыв ноутбук, приказал гостю император.

— Разрешите присесть, ваше императорское величество,— умоляюще попросил его разведчик.

— Садись, Сергей Витальевич, садись, — вздохнул император, вытягивая ноги под столом и сцепляя руки в замок. — В ногах правды нет.

— Выше её тоже нет, ваше императорское величество,— устало улыбнулся разведчик.

— И не величествуй тут, коротко и по сути, а то не успею пообедать и съем кое кого.

— Виноват. Есть данные от внешней разведки и от внутренней, с кого начнём?

— А где ху… хуже в общем? — уточнил император и потёр глаза.

— Ху…вее как ни странно внутри, — выдохнул Сергей, безбоязненно улыбаясь своему государю.

— Ты мне брось эти жаргонизмы, — покачал пальцем император, прищурившись. — Повешу же, как в старые добрые.

— Может тогда и отдохну, — разведчик возвёл глаза к небу, но наткнулся лишь на потолок беседки. — Попаду прямо в ад, буду посылать вам отчёты через спиритическую доску. Горячие источники как никак, эх.

Венценосный покачал головой. Он многое позволял своим ближикам и до войны, а уж теперь, когда каждый из них рвал жилы и делал невозможное, так и вовсе. В этих людях Александр был уверен, а они уверены в нём.

— В Сибири идёт драка, доклад пришёл полчаса назад, файл уже на вашем диске, можете открыть.

Император быстро нашел файл и открыл его. На экране развернулось эпохальное сражение. Именно так бы выглядели битвы, если бы кто-то смог записать на видео события первого вторжения.

Центр Новосибирска горел, воздушная съёмка показывала, что улицы города наводнили демоны. Твари преисподней стекались к центральной площади, половину которой занимал догорающий сквер. В центре, у памятника его величеству, который сейчас лежал на боку, вёл бой молодой человек.

Открытые во всех четырёх сторонах света арки разлома бесконечно питали легионы, но воин справлялся, показывая результативную и смертельно опасную магию.

— Неужто это тот о ком я думаю? — нахмурился император, мрачно спрашивая у разведчика.

— Не имею способностей читать мысли, мой государь! Но, личность подтверждена, это младший из Бакуниных, Алексей.

Морозов нахмурился.

Дрон, что вёл съёмку, чётко показывал место битвы, но верить в такое Александр отказывался. Парень на площади сдерживал многотысячный поток армии демонов в одиночку. Это было за гранью понимания. Правда среди демонов не было высших, одно мясо, тем не менее, это впечатляло.

Картина стала ещё фантастичнее, когда атаки демонов не увенчались успехом и сверху градом посыпались люди с белоснежными крыльями в сияющих доспехах. Ангелы, а это были именно они, ударили неожиданно, но также потерпели неудачу.

— Матерь божья, — прокомментировал император, не стесняясь в выражениях. — Это что за, простите меня господин Юнусов, срань?

— Мы пока не знаем, нашу связь постоянно блокируют Бакунины, нам удалось проследить за потерянными территориями благодаря этому нападению.

Всё это время видео продолжало воспроизводиться. Младший Бакунин пустил огненное кольцо, превращая наклонившуюся противниками площадь в филиал ада. Фигуры демонов в доспехах замирали почти мгновенно, латы на них плавились и стекали вниз, смешиваясь с пеплом в который превратились их владельцы.

В этот момент к парню устремились сотни сверкающих копий, ангелы решили не терять времени. Но копья быстро теряли силу, сначала перестали светиться, а затем и вовсе рассыпались, падая на землю серой золой.

Парень поднял бледное лицо, камера приблизилась и император увидел горящие как два солнечных диска глаза. Один взгляд и из его тела вырываются сотни воронов, пробивая насквозь приблизившихся ангелов. Окровавленные птицы стали кружить на приличном удалении, ангелы из тех, что остались, поспешно отлетели в сторону.

Видео оборвалось.

— Новых данных пока нет, дрон был сбит, — отрапортовал разведчик. — Будут какие-то указания?

— Нужна связь с Михаилом, давно он не отчитывался, в остальном у нас сейчас нет ресурсов на подавление этого прорыва, — забарабанил пальцами по столу Александр. — Я отправлю паладинов, как только кто-то освободится. Добавь кого-то из своих ребяток, надо чтобы проследили. Так же жду отчёт от наших умников, надо собрать всю информацию. Кха, куда катится этот мир, скоро в будем преподавать в школах сказки. А теперь давай по внешним, что у нас там.

— Простите, Александр Романович, но это ещё не всё, — остановил его разведчик.

— Ну, что там? Ещё какие-то фантастические твари? Появились эльфы или циклопы?

Морозов морщил лоб, припоминая всех персонажей из сказок, что читал дочери в детстве.

— Нет, всё куда проще, речь пойдёт о людях, — позволил себе улыбку Сергей Витальевич. — Как раз про паладинов. Стародубцев ликвидировал угрозу в краснодарском крае.

— Рябинины, наглые и многочисленные, — быстро вспомнил император. — Помянем, молодой был род, да зело резвый. Дай угадаю, ещё и устранили разлом?

— Верно, — кивнул Сергей, а его взгляд стал колючим. — Странности накапливаются, как-то уж слишком сильно ему везёт. Каждый раз, когда где-то появляется Стародубцев, там тут же открывается разлом и он его уничтожает. Академия поёт дифирамбы, горожане рыдают от благодарности и всё такое. Простите за сравнения, но иначе не описать. Он набрал много влияния, это меня беспокоит. Прошу позволения инициировать расследование, подключу наших специалистов и они начнут копать под него.

— Я согласен, слишком много вопросов, усиль контроль, — согласился глава государства. — С другой стороны, переданная ему гильдия охотников работает как часы. Разберись с землями, что он взял под контроль, думаю пора поумерить его аппетиты, иначе он станет не просто ректором, а целым графом или герцогом по меркам Британии.

— Так точно! А что будем делать с Сибирью? Простите, но меня это сейчас беспокоит больше всего.

— Как и сказал, пошлю туда старую гвардию, как только они закончат. Выкладывай внешние новости.

— Активизировались наши партнеры на западе, в Британии начали открываться школы магии. Какая-то удивительная система, данных мало, но речь идёт о структурной магии с помощью некоего рунного алфавита. В Китае что-то подобное происходит довольно давно, но они всегда старались найти свой путь, ци или ки, энергии, практики и чакры… Добраться до источника сведений не удалось. Наших агентов устранили.

— Насколько я помню, в Китае всё исходит из их научно исследовательского института. Да, они давно практикуют свой подход. Вот только за сотни лет они не сильно продвинулись, разве что сохранили больше мечей. Мне очень интересно, что за дверьми НИИ, надо найти нужные рычаги.

— Всё это похоже на гонку вооружений, которая проходит в стороне от нашей империи.

— Да, похоже на то. Передай приказ Марку Андреевичу, плотнее заняться внешним направлением.

— Ситуация в стране ещё далека до стабильной, — мягко напомнил Сергей.

— Она и никогда не была таковой, но мы должны быть готовы. Как кстати дела у китайских провинций или у английских лордов? Не мы одни столкнулись с неповиновением.

— Конечно же аристо восстали везде. Китайцы утопили партии в крови, мятеж был подавлен очень быстро и невероятно тихо. Английский парламент ввёл казни, несколько самых резвых лишились головы, показательно. Американцы объявили день траура, после того, как развесили сотню сенаторов на фонарных столбах прямо посреди Нью-Йорка. Народ и там и там принял это благосклонно.

— Иначе и быть не может, всем нравятся расправы над правящей элитой, — усмехнулся Морозов. — Демократия-с, что тут сказать.

— У нас осталось около тридцати мятежных семей. Но, как мне доносят с полей, Стародубцев не сильно жалует мятежников, так или иначе происходят странные смерти. Закрыть глаза или сказать ему, что он перегибает?

— Нет, не надо. Те, кто подчинился нам — на нашей стороне. Мятежники подчинились силой, но им надо кого-то демонизировать, разыграем этот козырь. Пожури Старика через официальное обращение, дадим понять, что мы не одобряем. У нас правят династии, а не капиталы, поэтому мы рискуем сломать систему и умыться кровью. В целом это всё на сегодня, иди Сергей Витальевич, у тебя много работы.

— Есть, идти, — козырнул не молодой мужчина и вышел из-за стола, направляясь к машине.

Морозов лишь кивнул, его взгляд затуманился, он был уже не здесь.

* * *

— Ваши мысли, дамы, — начал я маленькое собрание в одной из многочисленных гостиных замка.

Весело трещал огонь в камине, молчаливой статуей замерла Вторая. Наставница наполнила бокал и с ногами забралась в кресло.

— Теоретически энергии на перемещение нам хватит, — неуверенно сказала Креста, выслушав мой рассказ.

— Мы не поглотили последний замок, я планировала собрать ещё несколько тысяч камней и использовать их как резерв, — более чётко ответила Дора. — Иначе мы можем попросту потеряться в переходе между мирами. У нас нет чётких координат привязки, как у примархов, якорей.

— Я смогу, — уверенно ответил я. — Обеспечу якорь, но нам надо спешить.

— Ты как-то говорил, что попал в мир ангелов через портал, — задумчиво накручивая локон волос на палец, произнесла Креста. — Это значит, что миры невероятно близко, может легче будет переместиться сначала к ангелам, а затем к тебе. Дора?

— Идеальный вариант. Минимум затрат на два прыжка.

Обе собеседницы посмотрели на меня.

Усиленно размышляю. Всё как в тумане, из головы не выхоит мысль о разговоре с ангелом. Кажется я что-то упустил, из-за этого внутри собирается комок дурных предчувствий. Если меня предупредил Цивиус, находящийся в изоляции, значит ему об этом рассказал Лука. Ангелы уже навели справки? Следят за семьёй? Однозначно, судя по мыслеобразам Мальгуса. Но зачем? В чём интерес? Вопросов стало ещё больше.

Я знал, кто может на них ответить, но не хотел спешить.

Из разговора с Лукой стало понятно, что им требуется поддержка в свержении Реймонда… Но меня это не интересует, или же…? Или непонятная фраза Цивиуса несла больше чем я думал.

— Реймонд хочет захватить кого-то из моих близких. Скорее всего сестру, ради кого мне ещё рисковать всем, — прошептал я, больше для себя, чем для кого-то из присутствующих.

Но все услышали.

— Объясни.

Креста замерла, перестав крутить бокал тонкими пальчиками.

— Цивиус сказал, что мне стоит спешить. Его соратники хотят, чтобы я им помог, не знаю по какой причине. Вот только мне незачем рисковать ради чужого мира, только если в нём нет кого-то из моих близких.

— Слабый аргумент, но что-то в этом есть, — медленно кивнула Креста, а затем улыбнулась. — Но мы ведь можем проверить его. Просто спросим старика, хорошо спросим.

В дальнейших разговорах не было смысла. Мы быстрым шагом вышли из гостиной, направляясь к спальне ангелов. Система наблюдения, похожая на радар, показывала что крылатые находятся в выделенном помещении.

На подходе к комнате я выпустил тьму, распахнул дверь и увидел лежащих на полу знакомых, Зейнала и Цивиусу. Оба были мертвы, под телами собиралось пятно крови. Кто-то умело перерезал им горло от уха до уха. Вокруг пустота, ни одно покрывало не обзавелось морщинками. Те кто сюда пришёл, не собирались спать. Убийца невероятно быстро расправился с двумя не самыми слабыми ангелами и ушёл. Как и вся группа.

— Дора? — мрачно спросил я.

— Я не ощущаю наших гостей в пределах замка. Они исчезли. И ещё, кто-то похитил один из навигационных артефактов.

Полупрозрачная девушка не была человеком и в критические моменты работала, как настоящая машина, механически отвечая на вопросы.

С опозданием начала мигать иллюминация, завыло тревожное оповещение. Демоны выбегали из своих спален, строем двигались к оружейным и облачались для боя.

Мысленно благодарю Дарса за то, что сумел за эти дни предусмотреть нападение. Иначе мы бы сейчас столкнулись с полным хаосом. На деле всё наоборот. Дора спроектировала удобные секции с обмундированием и оружием, а также кристаллами для одарённых.

Демоны быстро надевали латы, брали оружие и стройно отправлялись на рубежи обороны, стены, внутренний двор, надвратные башни.

Замок начал дрожать, как перед телепортационным прыжком. Дора ответила с запозданием.

— Цитадель класса «Воитель» притягивает нас к себе.

Креста выругалась, на неизвестном языке похожем на испанский. Её глаза засверкали от гнева. Когда женщина стала способна на связную и понятную мне речь, то приказала.

— Готовься к бою.

Я не стал задавать неуместных вопросов. Уверен, что две прожившие тут сотни лет женщины знают, что делать.

Замок тряхнуло в последний раз и мы переместились. Это стало ясно по тому, что вокруг наступила тишина.

На донжон мы выбежали с интервалом в несколько секунд. Креста, Дарс, Лилит и я.

Видимо в мире ангелов сейчас царила глубокая ночь. Причём облака заслонили местные спутники, отражающие солнце. Если бы не свет замка, что рассеивал тьму на тридцать метров вперёд, мы бы оказались слепы. Обзор минимальный, но он хотя бы есть.

Нас уже ждали. Всматриваясь в темноту, я увидел, как загорелась полоса пятен, затем вторая и третья. Помпезно и пафосно зажигались этажи за этажами цитадели класса «Воитель» перед нами.

На фоне нашей гигантской «Армады», предназначенной для переброски фуража и пехотинцев, замок противника не выглядел впечатляющим, правда ровно до того момента, пока перед ним не загорелась огромная печать. Сначала одна, затем другая, всего числом в пять штук. Все они шли на уменьшение, образуя некое подобие пушки и целились они стволом прямо в нас.

Это не пафос, просто когда огни цитадели загорались, она проталкивала через себя мощный энергетический импульс, как пожирающая кролика змея, но только в обратном порядке. И вот теперь гудящие от мощи печати сформировали убойный аргумент, приглашающий нас к если не к капитуляции, то уж точно к обязательному разговору.

Глава 10

Смена курса

Город пылал. Багровое зарево рвало горизонт, словно клыки голодного зверя, впившиеся в плоть мира. Улицы, еще вчера наполненные смехом торговцев и звоном колоколов, теперь тонули в пепле и криках. Демоны шли — не армией, а чумой. Они не строили ряды, не задумывались о тактике — они пожирали.

В тёмной закопченном небе, в клубах чёрного дыма, виднелись застывшие фигуры, которые направляли щупальца войск далеко внизу, зажимая город в тиски.

Высшие демоны — не воины, а катастрофа в облике существ. Длинные, костяные пальцы тянулись к земле, и с каждым движением из тьмы выползали новые полчища монстров с горящей кожей, твари с пастями на животах, шепчущие тени, сводящие с ума одним взглядом.

Вереницы взятых в плен людей тянулись к ближайшим аркам разлома, пульсирующим в такт пожару. Лица напуганные, подавленные, безумные и чумазые. Нападение демонов — это не та вещь к которой можно быть готовым, если ты обычный человек. К сожалению далеко не все в империи владели даром, становясь лёгкой добычей для врагов мира.

В тёмном ночном небе, где чернильный космос сливался с подпирающими его столбами дыма, сверкали вспышки. Паладины принимали бой и принимали смерть. Высшие безжалостно убивали защитников города, их было в несколько раз больше. Пустые попытки обязательно заканчивались чьей-то смертью, это заставляло даже самую крепкую веру трещать по швам.

С другой стороны города, где ещё не сомкнулись челюсти легионов ада, военные старались вывести как можно больше людей и транспорта. В воздухе пахло гарью, кровью и порохом. Повсюду лежали погибшие в адской заварушке, люди, демоны, существа призванные давними врагами и паладины, что уже никогда не взлетят.

Как только очередная машина оказывалась под завязку набита выжившими, она стартовала по ночной дороге, прочь от гибели, теряясь в темноте.

Прожектора тут и там выхватывали из ночи разведчиков подступающего врага, стрекотали пулемётные очереди, визг умирающих тварей рвал перепонки. Люди со страхом оглядывались по сторонам, ускоряли шаг, чтобы поскорее очутится в таком безопасном по их мнению нутре автомобиля. Машины шли на запад, где расположился ближайший крупный город. Над ними летели паладины, защищая процессию и с болью наблюдая за тем, как их товарищи медленно сдают город.

Захватив центральные районы, демоны расступились, оставляя место для огромного разлома, который открылся, словно око гигантского спящего божества. За красной пеленой прохода шевелилась огромная тень, что-то крупное, много крупнее медленно расширяющегося прохода, старалось выбраться наружу.

Люди ускорились, бежали по улицам и прыгали в срывающиеся с места машины. Военные отступали куда медленнее, но смотря на всё новых гражданских, до последнего прикрывали отход.

Скоро побоище сузилось до одной улицы, сверху дрались паладины, периодически помогая тем, кто снизу. На заполняющую улицу реку демонов падала смертельная магия, скашивая сотни метров живой лавины, давая несколько секунд передышки.

Военные за городской стеной стреляли всё чаще и чаще, пока звуки пулеметной очереди не стали постоянными.

Как бы солдаты не старались, им не удавалось спасти всех.

Три последних отряда пытались соединиться, отступающие из города, держащие оборону на выходе и десятки небожителей наверху, защищающие от высших.

Военные, занявшие выход, начали отступать перед наконец-то сомкнувшимися тисками противника. Слева и справа от них пошли основные силы. Невысокие ряды демонов и шатающиеся огромные фигуры невиданных ранее существ. Они грохотали латами, накатывали волнами, приближались, как морской прилив, медленно и неотвратимо.

Военными ничего не оставалось, кроме как двигаться прочь. Сотни солдат до боли сжимали челюсти, смотря в спины тех, кто не смог выйти из города. На их глазах твари окружили несчастных.

Идущие в хвосте машины с открытыми кузовами, где ютились потрёпанные солдаты, заметили, как полыхнуло пламя. Попавшие в окружение сделали всё, что могли, подорвав всю оставшуюся взрывчатку и заставив рогатых поплатиться. Огненный шар взметнулся в небо и быстро опал.

Паладины, увидев, что последние военные погибли, выдали общий залп, щедро растрачивая мир. Электрические разряды, огонь и ледяные стрелы пронзали и выжигали пятна в бесконечном море врагов.

Сегодня поле боя осталось за демонами, но завтра, завтра они отомстят, сторицей разменивая страх, погибших товарищей и отобранные территории.

Колонна удалялась к следующему городу.

* * *

Ситуация сложилась патовая, это понимали все. Воитель не просто умеет перемещаться он теперь связан с нами. Более того, арсенал замка совершенно другого класса размажет быстрее, чем мы выкинем какой нибудь фокус.

Странное ощущение. Пугающее, а когда что-то меня пугает, ничего хорошего не происходит.

— Свят, — осторожно тронула меня за плечо Креста.

— Не трогай его, всё в порядке, — остановила её Лилит и обе отошли на шаг.

Что случилось? Окидываю себя духовным взглядом, чуть выглянув из тела.

Ах, вот оно что. Я и правда смотрюсь ужасно, сказал бы, нездорово.

От лица ушла вся кровь, сделав его белым, словно лист бумаги. Тьма начала искать выход и просачиваться наружу. Танцующие нити тьмы, берущие начало из уголков век, тряслись от не ощутимого ветра. Тёмные провалы зрачков расплескались, глаза стали единым тёмным колодцем.

— Тук-тук-тук, а ты не спешишь с разговором, — услышал я знакомый старческий голос.

Старик издевался, стоя перед вратами «Армады», под прицелом сотен големов и демонов.

— Выходите, молодой человек, вам не грозит никакой опасности, если не будете делать резких движений.

Напор тьмы усилился и по плечам заструился стихийный плащ, достигнув земли, он буквально погрузил меня вниз.

Появившись напротив недоброго гостя, по ту сторону стены, ничуть его не удивил. Только заставил приподнять бровь.

Старик уже не выглядел таким, каким я его встретил. Спину держала уверенность в своих силах, плечи раздались, а взгляд стал ещё добрее, но внутри него я видел стальные мандибулы древнего и опытного паука.

— Перст таинств, я так полагаю? — холодно спрашиваю его.

А кто же иначе? Система Воителя настроена хорошо, одновременно с этим не вижу каких-то регулярных войск, значит они пришли с частным визитом. Кто если не перст таинств, отвечающий за магию и её изучение, сможет такое провернуть? Плюс эти знания о работе механизма замка, интерес ко мне и чудесная информированность.

— Смышлённый, может и выйдет из тебя толк, — довольно заключил Лука. — Поговорим?

Он взмахом руки вызвал два кресла, сел сам и благодушно махнул рукой, предлагая присоединиться. Миленько, фокусы дядька показывать умеет.

Между нами появился и столик, где стояли две фарфоровые чашки и чадящий паром чайник. Старик разлил светло коричневый напиток, взял чашку и с наслаждением отхлебнул.

— Чего ты хочешь? — без долгих прелюдий начал я, весьма утомлённый долгим началом.

— Не торопись, наслаждайся моментом, — укоризненно покачал головой старик. — Жизнь скоротечна. Разве ты это не понял, двурожденный?

Слова Луки вызвали бурю эмоций, но на лице отобразился лишь едва заметный вежливый интерес.

— Думаешь, откуда я знаю, — ехидно прищурился собеседник. — Мне многое известно. Что ж, если ты не против, мы начнём.

Я был не против, внутренне напрягся, ожидая требований перста. Не просто так он разыграл всю эту сценку. Армаде не улететь, Воитель держит замок под прицелом главного орудия, но никто не торопиться убивать нас.

Значит ему что-то нужно и я даже могу сказать что.

Лука не разочаровал.

— Наш мир не самое радужное место во вселенной. Ну, ты и сам убедился в этом.

Он взглядом указал на напиток, я покачал головой, отказываясь. Взмахнул рукой и чайник исчез, как и нетронутая мною кружка. Свой напиток старик держал в руках, грея сморщенные от возраста ладони.

На столе появилась иллюзия.

Интересная картина, явно требующая осмысления.

Мир лесов и полей с гордыми пиками гор и огромным океаном. Рядом с величественными лесом город, где мирно живут своей жизнью тысячи существ. Очень похожи на людей, но гораздо выше, а ещё среди них много человеко-зверей, с головами кошек или крокодилов. Равноденствие и покой нарушает появившаяся в небе фигура с улыбкой смотрящая вниз. Неизвестный не просто созерцает, он сеет смерть, отправляя вниз огненный дождь, крупные капли которого взрываются и разрушают густонаселенные районы и оставляю кратеры. Поднимающиеся над городом искры и языки пламени заворачиваются в горящие торнадо, способное расплавить камень.

Так и случается. За считанные минуты город перестаёт существовать.

Картина меняется.

Открываются десятки порталов и жители раненного мира, пережившие атаку неизвестного, мстят, разоряя и уничтожая в свою очередь город ангелов.

Иллюзия развеивается, как туман поутру и моего взгляду предстаёт последний отрывок.

Сотни ангельских легионов появлялись один за другим рядом с лесом, на поляне освещённой двумя светилами. Знакомое место, сопредельный мир, откуда нас вынули, совершив диверсию.

Я прикрыл глаза, зная, что произойдёт.

— Этот мир назывался Амарак. Его жители никогда не вторгались в наш, это мы пришли к ним. Историю пишут победители, она не должна быть красивой, а уж тем более правдивой, она должна нести смысл. Смысл заложенный вседержителем был в том, чтобы спровоцировать нас и дать ложную цель. Мы сражались за свой мир, боролись с угрозой и расставались с жизнью. Но на деле, лишь играли роль послушных пешек в гонке за силой.

Он замолчал, с любопытством смотря на меня и ожидая вопросов. Я не стал его разочаровывать.

— Вседержителю понадобился разрушенный мир? Спорное приобретение.

— Знаешь почему твой мир ещё не выглядит так, как Амарак, где ты провёл эти месяцы? — спросил Лука.

Вопрос и правда более чем волнующий.

— Кажется, я тебя перехвалил, — разочарованно скривился ангел.

— Боги… — тихо сказал я, найдя лишь одно разумное объяснение. — Только боги могли остановить вседержителя.

Лука приободрился, его взгляд стал ещё больше напоминать паучьи жвала.

— Вседержитель начал войну, потому что иного варианта у него не было, — развил мысль я. — Как и времени на то, чтобы начать работу по промывке мозгов для своей новой паствы. Ему помешали, вынудив взять своё силой.

— После этой войны, он собирался заняться Землёй, — как ни в чём ни бывало, сообщил Лука. — Но его прикончили раньше. Вам повезло. Боги Амарака были куда сильнее, чем он предполагал. Война изменила земли Амарака, заставила великий океан выйти из берегов и расколола материки. Что тут говорить, война даже привлекла внимание главной силы — порядка.

— Вседержитель жив, не правда ли? — мне не нужен был ответ, я уже его знал. — Хотите, чтобы я убил его?

— Не-е-ет! Вовсе нет! Мальчишка! Ты не сможешь и пальцем его коснуться, — взорвался Лука, громко рассмеявшись, до слёз. — К тому же, формально он всё-таки не мёртв, но и не жив. Забудь о нём, если всё получится, ты никогда не его не увидишь. И это хорошо, поверь моим словам. Реймонд, его покорный пёс, может спутать наши планы. Он хочет возродить господина и готов пойти на всё, что угодно. Мы готовы восстать, на это ушли годы. Мнения разделились, престол не спит и обеляет то чудовище, что покоится в гробу. Мы проигрываем главную войну, войну за умы. Нам не хватает одной маленькой детали…

Лука картинно замолчал.

— Какой же? — подыграл я.

— Знамени! — развёл он руками с оттопыренными указательными пальцами, словно рисовал прямоугольник, в центре которого был я. — В тебе есть кусочек божественного, Земля забыла богов, но они просыпаются. Я наслышан о твоих деяниях, ты контролируешь себя, но одновременно с этим первостихия слышит и что важно, слушается. Это необычно, но мы знаем ответ на то, что с тобой происходит. Скажем и тебе. Ты покажешь свою стихию, вселишь в союзников уверенность в нужный день, а затем мы уничтожим Реймонда и его повелителя. И больше никто не поставит мой мир на грань гибели, а так же никто не тронет твой. Так что? Ты согласен?

— У меня есть выбор? — ухмыльнулся я.

— Да, — серьёзно ответил Лука, встал и повернулся к своему замку, а затем добавил. — Но тогда он проснётся, голодный и злой. Мы проиграем, половина моего мира уже принадлежит ему и верит в него. Вторая падёт, завидев силу. И тогда он придёт на Землю. Боги, что проснулись в телах смертных ещё слабы, он раздавит их, как насекомых. Знаешь кого он убьёт в первую очередь?

— Богов? Меня? — закинул удочку я.

— Одну милую девушку, такую близкую тебе, — голос старика снова наполнился ехидством. — Твоя сестр, Марго. Мы присматривали за ней, она давно уже не человек и если сможет победить царицу смерти внутри себя, сама станет богом. Но это не имеет никакого смысла, пока есть возможность возродить вседержителя, она будет в опасности. Что? Хочешь сказать я лгу… Нет, вижу и сам кое-что видел. Прими верное решение.

— Если я соглашусь, — стараясь сохранять спокойное выражение лица, спросил я. — Что от меня потребуется и как скоро я смогу вернуться домой?

— Мы вынудили тебя расправиться с Айалом, — старик быстро поцеловал два сложенных пальца, указательный и средний и коснулся ими лба. — Никто не забыт, ничто не забыто, Айал. Ты победил его, показал то, что нам нужно. Но послужи ещё немного. Нам необходимо, чтобы с нами был бог, который вселит уверенность в том, что мы сможем убить вседержителя. У нас есть оружие, но знать о нём всем без исключения не обязательно. Наше предложение таково: будь с нами, поддержи по мере возможностей, но не более, а когда всё случится, ты отправишься домой, защитив свою сестру и весь мир. Одна неделя, не более.

Лука неспешно пошёл к Воителю, оставляя меня одного.

В голове металась тысяча мыслей, но я смёл их одним порывом, очищая разум.

— Постой, мы идём с тобой, — сказал ему в спину и услышал тихий смех.

— Не сомневался в твоём решении.

От автора:

Капаю капельки от спазма акомадации, вроде могу по 2 часа уже писать) И стоило взгляду проясниться, как заметил, что вас уже больше 4.500 тысяч! Спасибо большое! Вот только лайков гораздо меньше…

Глава 11

Заговорщики

В подтверждение своих слов, Лука поднял руку, замок тут же убрал «орудия».

Жест добрых намерений не остался без внимания, я на уровне эмоций ощутил, как выдохнули все воины, что стояли на стене Армады.

Вернувшись в замок, отмахнулся от вопросов во взгляде женщин, отдавая Доре распоряжение следовать за Воителем, что бы это там не значило.

Механизм замка представлялся для меня крайне сложной системой и открывался всё с новых и новых сторон. Изучить его конечно же надо, одна возможность покопаться в защитных плетениях замка уже дала огромный результат, хоть и без тестов.

Замок Луки исчез, за ним последовали и мы. Расслабляться никто не стал, особенно в преддверии перехода с неизвестной точкой выхода.

Но на другой стороне не оказалось врага или подлой засады. Мы появились на огромном плато, окружённом холмами, словно в огромной чаше.

Я всё ещё находился на донжоне замка, будто пират в вороньем гнезде своего единственного, а поэтому и флагманского корабля. Вид открывался шикарный. Повсюду светились иллюминацией десятки замков. Строения самого разного размера стояли рядом друг с другом, а между ними на наших глазах строились небольшие мосты, соединяя артефактные замки.

Зрелище невероятных масштабов.

В центре этого сбора любителей древней артефакторики возвышался замок неизвестного класса, острыми пиками уходя в небо. Он единственный мог составить конкуренцию нашей армаде, по размерам. К сожалению мы были сопоставимы только внешне, о чём тут же сообщила Креста.

Леди застыла с открытым ртом, видимо желавшая что-то прокомментировать, но затем остолбеневшая.

— Разрушитель… — произнесла она с придыханием. — Я думала, что такого класса артефакты все у примархов, но видимо один остался здесь.

— Что-то мне подсказывает, что Разрушитель здесь не один, — с сомнением протянул я.

Моя фраза вызывала у Кресты скептический взгляд. Пришлось дать более развёрнутый комментарий.

— Тут судя по всему собрались заговорщики, которые хотят смены власти. Насколько я знаю, их поддерживает один, максимум два лидера высокого уровня. Очевидно замок принадлежит кому-то из них, а значит и у других титулованных лиц имеется как минимум что-то не хуже. Как ты успела понять, аборигены разобрались с технологиями и успешно их изучили. Ставлю сто умайри на то, что они знают… Кха… о классификации.

Лилит ударила меня острым кулачком по рёбрам, когда речь зашла про ставки, где разменной валютой мною решено было поставить её соплеменников.

Шутки шутками, а удар у повелительницы демонов, хоть и бывшей, был что надо. К сожалению, самым большим нашим ресурсом были как раз таки шестьдесят тысяч бездомных демонов.

Наша Армада стояла в отдалении, уточнив у меня, Дора отдала приказ на сближение. Креста наблюдала за процессом со скучающим видом, что жутко выводило меня из себя.

Ужасно чувствовать себя самым неосведомленным в группе. Лилит по рангу не позволено знать слишком много, а вот Креста и Дора понимали о чём речь и периодически переговаривались.

Душа замка отдала ментальный приказ и наш домик плавно двинулся к ближайшему замку, словно плывя над землёй. Когда между нами и ещё какой-то Армадой, но не такой толстой как наша, оставалась сотня метров, мы пошли на абордаж. Точнее выдвинули похожий на трап мостик, тут же соединивший наши артефакты.

Цокали каблуки Кресты, где-то раздобывшей вечерний наряд. Шикарное платье подчеркивало тренированное тело наставницы, как бы говоря: «Я в первую очередь женщина, а уже потом бездушный маньяк-наставник, помешанный на магии!».

Когда мы прошли отрезок до соседнего замка, леди взяла меня за локоть и к соседям мы уже вошли как радушные соседи. Улыбались, кивали встречающимся таким же нарядным парочкам и шли к следующему мостику.

Мы вовремя, насколько я мог судить об увиденном. Многочисленные ангелы шли по мостам между замками, стекаясь к центральному гиганту. Наверняка, такой способ передвижения — это традиция. Иначе зачем птичкам собирать пыль так низко.

— Смотри, — как мальчишка ткнул я пальцем влево. — Однако, ангелы такие затейники.

— Пф… — снизошла до ответа Креста.

Я показывал ей на мост к которому мы двигались. Он отличался от других, был прозрачным и ажурным, как снежинка.

К тому моменту мы уже прошли по трём мостам между замками, медленно входя в тень Воителя, которую он отбрасывал заслоняя яркое подобие луны. Каждый из мостов отличался и я было подумал, что это из-за разницы в классах замков, но затем понял, что ангелы попросту хвастаются.

— Пф…

Нечленораздельный звук со стороны Кресты, похожий на чих огромной кошки, подтвердил догадки. Она понимала, что здесь происходит и на какого рода публику рассчитана эта показуха.

Когда ангелы мне примелькались до ряби в глазах, от разноцветных нарядов и украшений, я начал замечать и хозяев самых красивых мостов.

Их наряд был похож на архитектуру. К примеру, та пара, что позволила своему замку вырастить ажурный «снежный» мост, выглядели ему под стать. Оба в тёмных мантиях, по которым ползали длинные и тонкие серебряные змейки, образующие красивый живой узор.

Чем дольше мы шли, тем беднее я себя чувствовал на этих богатых похоронах. Несмотря на то, что многие из встреченных на пути были более чем доброжелательны и кивали при встрече.

— Складывается ощущение, что заговорщики тут не секреты обсуждать прибыли, а выгулять свои наряды.

Поделился я со спутницей.

— Одно другому не мешает, — сухо ответила Креста, но я видел, что ей нравится здесь находится.

Не удивительно, столько разумных вокруг, спустя много лет одиночества.

— Я смотрю, тебе нравится, — подколол я её. — И должен заметить, ты здесь смотришься как нельзя к месту.

— Сочту за комплимент.

— Это чистая правда, — слукавил я.

Но слукавил лишь наполовину.

Креста и правда выглядела и держалась как дама самых благородных кровей. Но одновременно с этим она выглядела, как военный истребитель среди спорткаров. Совершенно разные классы и предназначения. От неё веяло силой и спокойствием, а так же ленивой грацией и неотвратимостью ядерной боеголовки.

Да и какой женщине не понравится балл. Даже если многие из них не встретят утро следующей недели, выбрав не ту сторону.

— Посмотри, вот эти господа превзошли всех, — указал я на пару, что стояла в конце очередного моста, последнего на отрезке перед Воителем.

Серебро и антрацит, убойное сочетание.

Свет луны и мрачный затянутый плющом мост с каменными фигурами по обе стороны от него. Тут были и звери и разумные, словно замороженные на ходу. Кажется, что вот-вот огромный похожий на медведя зверь сорвётся с места и разметает столпившихся ангелов. А вот тут пантеры, что встречались мне в лесу сопредельного мира. Даже есть парочка демонов, слава богу Лилит здесь не было, иначе хозяева этих скульптур заплатили за неуважение.

— Претенциозно, — сморщила носик леди.

— И не говорите… — раздался голос за моим плечом.

Как-то незаметно, рядом с нами появился незнакомый товарищ, медленно шагающий рядом.

— Герхарт Савой, — представился он, дождавшись момента когда мы замедлимся и даже выдал элегантный поклон.

Невысокий по сравнению с ангелами, скорее похож на подростка, чем на взрослого представителя своего народа. Но вот глаза, они выдают его возраст с головой. Немного пухловат, но совсем чуть-чуть. Это заметно на контрасте с идеальными лицами масками других крылатых, но не бросится в глаза обычному человеку.

— Святослав, а моя очаровательная спутница…

— Может представиться сама, — отрезала наставница. — Леди Креста к вашим услугам.

Видимо выражения одинаковы во всех мирах, которые населяют гуманоиды. Пахнуло аристократичностью, я даже скривился, но сделал это незаметно. Не время заводить новых врагов.

— Совершенно с вами согласен, — тем временем продолжал Герхарт. — Мивсоны перегибают в этой небольшой постановке, впрочем, как всегда. А вы я так полагаю сегодня в роли главного блюда?

— Что вы имеете ввиду? — холодно уточнила Креста.

— О, не подумайте чего лишнего, я просто люблю изъясняться метафорами, — тут же виновато понурил голову Герхарт. — Но вижу, что сегодня кое-кто обломает свои зубки.

Парень блаженно улыбнулся, куда-то мигом исчезла показная вина и он хитро взглянул на меня.

— Вы уже заявили о себе, человек и примарх, горячий коктейль, — сказал он. — Разрешите вас сопровождать? Не могу дождаться увидеть лицо наших революционеров, куда я и сам к слову вхож.

Креста благожелательно кивнула, Герхарт пристроился рядом и мы пошли втроём.

— А что вы имели ввиду, Герхарт, когда сказали, что мы заявили о себе? — не приминул спросить я.

— Ваши наряды, — легко ответил он. — Заметили, как наш народ любит всё блестящее, словно вороны… Не удивляйтесь так, я знаю о Земле не понаслышке. Так вот, это всё очень мило, наряжаться перед празднованиями, но по настоящему могущественные личности не участвуют в показе. Высшие ангелы чураются таких проявлений статуса, они сама сила.

— Что-то я не видел здесь таких же просто одетых, как мы, — заметил я.

— Вы правы, мой дорогой друг, — Герхарт изящно лавировал меж ангелов и успевал рассказывать. — Ответ прост, все высшие уже давно в Воителе.

— А нас туда не позвали, — задумчиво протянул я. — Вот же старая задница.

— Не вас одних, а про старую задницу в самую точку, Лукиан славится крайне скверным характером, уважает только силу интриг и связи, даже у высших стоит костью в горле, не говоря уже о таких, как я.

Герхарт махнул рукой, как бы говоря, забей.

— Не принижайте себя, — с трудом, но я принял правила игры, этот малый мне нравился. — Вы на порядок выше в моих глазах, чем большинство ангелов которых я встречал.

— И чем же я смог выделиться? — буквально заискрился Герхарт.

— Вы не пытались меня, убить, пленить, казнить или использовать, — улыбнулся я, заражаясь. — Это делает вам честь.

Герхарт громко рассмеялся, чем привлёк внимание идущих спереди и сзади.

— Насчёт последнего, вы не правы, я сразу признался, что мне интересно, как вы поставите на место некоторых высших, — серьёзно посмотрел на меня секунду назад весело смеющийся крылатый. — Одно то, что вы заговорили со мной, уже говорит само за себя. Вы не из тех, кто будет натягивать маску, это уже настоящий вызов для старожилов.

Сказав это, он достал откуда-то из-за пазухи маску и надел её.

Мы входили под готическую арку, прямо в распахнутые двери Воителя.

— Это что, бал маскарад? — удивился я. — Старик не предупреждал о таком.

— Мы же заговорщики, вы забыли? — снова заразительно рассмеялся Герхарт. — Могу достать вам пару масок, если вы не против.

Креста вопросительно посмотрела на меня, давая возможность решить самому.

— Нет необходимости, — ответил я и на верхней части моего лица соткалась маска из чистой тьмы, увенчанная зубьями на манер короны.

Всё это в купе с белоснежной мантией, единственным пригодным предметом гардероба, что я нашёл, смотрелось весьма и весьма. Тем более что висела она сама по себе, просто парила, а не как большинство украшений, что стягивались лентами на затылке.

Креста также обзавелась нужным атрибутом и соблюла наш общий стиль. Одетая в тёмное вечернее платье, она выбрала белую маску, отказавшись от моей первостихии. Пасс рукой и её лицо закрывается.

Герхарт смотрел на это с глазами полными восторга, едва ли не хлопая. Такая детская непосредственность сквозила во всём его образе, что я ещё раз улыбнулся, вполне искренне.

В замок мы вошли в числе прочих гостей. При входе по нам лишь мазнули взглядами четыре ангела в полном облачении, сияющих доспехах и при оружие, но не более.

Зал поражал своими масштабами.

Высокие окна в пол своды которых уходили во тьму, настолько зал был высоким. Тысячи парящих кристаллов, излучающих мягкий свет и заменяющих такую привычную картину неба в моём родном мире. Здесь к слову небо было непроглядно чёрным и звёздами даже не пахло.

Антрацитовый камень, серебряные барельефы и узоры, столы из белой древесины и много, очень много магии. Начиная от летающих подносов с напитками и заканчивая инструментальной музыкой, где каждый инструмент играл сам по себе, не нуждаясь в музыкантах. Просто помост, а над ним висящие в воздухе приборы, которые двигались и рождали звук, словно их держали невидимые профессиональные музыканты.

Размах, одним словом.

Тут собрались не просто заговорщики, их семьи, даже прислуга из доверенных.

Мне по обыкновению не было дела до аристократов и их замашек. Гигантизм — это диагноз, считал я. Но прошло всего полтора года в этом времени и я уже нахожу это красивым и меня даже не тянет блевать.

А может всё намного глубже? Я вот недавно стал полноправным владетелем со своим замком и десятками тысяч сервов. Наверное, эта болезнь как-то передаётся, демоны заразили, от лукавого это.

В большинстве случаев, я спокойно принимал правила игры. Но вовсе не потому, что мне нравилась помпа или манерные замашки, а просто потому, что мне приходится разговаривать с другими разумными. Легче всего это делать, когда вы говорите на одном языке.

Общество сформировалось и не мне разрушать многолетние скрепы, мне в нём предстояло жить.

Язык роскоши? Помпы? Шикарные одежды и дорогие блюда? Хорошо, я способен поддержать беседу.

В зале где мы закончили путь кружили десятки пар, кто-то собирался у столов с закусками, кто-то стоял в тени и шептался между собой. Компании собирались, как снежные комья, а затем таяли. Кое-где группы ангелов взрывались смехом, где-то молчали, но чаще чинно и хаотично двигались по залу и искали своих знакомых.

Герхарт шёл рядом с нами, взяв на себя роль нашего навигатора, мы двигались по кругу, вдоль колонн, которые собирали вокруг себя многочисленные компании.

— Ты сказал, что недоволен текущей властью, — негромко напомнил я Герхарту о начале нашей беседы. — В чём заключается это недовольство?

— Я так не говорил, — улыбнулся ангел. — Я сказал, что вхожу в компанию тех, кто сражается за революцию.

— И в чём отличие?

— В отличии от остальных, я не против власти, а против одного конкретного представителя.

— Вседержитель?

— Именно. Вы просто не представляете, каким был тот мир, который я даже не увидел. Мои родители часто рассказывали мне о нём. Ангелы жили в равновесии, были чисты. Даже когда они пришли на Землю, они не думали о её захвате, а лишь наблюдали. Мы бы могли быть отличными судьями, политиками, интеллигенцией, если вам удобно.

— Утопия, — лениво произнёс я, огибая очередную компанию.

— Я романтик. Предпочитаете более мрачные оттенки?

— Правдивые.

Голос Герхарта изменился. Он стал сухим и менторским.

— Население нашего мира до прихода Вседержителя было в два раза больше, чем после его забвения. До него здесь правил коллегиальный аппарат, но он поставил себя выше и подчинил их себе. Сейчас, это персты, его персты. Он развязывал одну войну за другой, строил города, загонял туда ангелов, как послушное стадо. Уничтожал магических зверей и вводил ужасные законы. Ранее на седьмом небе было множество королевств, а теперь одно. Служащие персту силы ходят по улицам и вместо чувства защиты дарят страх. Мир теряет магию, магию теряют души разумных… Они больше не верят в чудо.

Герхарт не смог выдержать тон до последнего. Свёл всё к романтической шутке. Но даже тех общих зарисовок мне хватило, чтобы понять ангелов. Они имеют зуб на Вседержителя, а тот в свою очередь даже полумёртвый что-то усмотрел на Земле. Мне этот интерес не нравился. Я уже давно решил, что мне представился уникальный шанс в кои-то веки нанести упреждающий удар. Так почему им не воспользоваться?

Герхарт вёл нас дальше, рассказывал про местные компании, а я тем временем искал глазами Луку. Но старик нашёл меня первым. Возник за спиной. Я почувствовал небольшое давление ауры, которую ангел не стал прятать как раньше.

— Нас уже ждут, господа.

Сказав это, отправился к ближайшей колонне, за которой открывался слабо освещенный коридор.

Мы оказались в оранжерее, среди дивной красоты цветов и нарядных ангелов. Тёплый свет хорошо освещал пространство, но не выжигал звёзды с небосвода, давая им место. Вид просто шикарный, мы с Крестой даже залюбовались ночным небом.

Тем временем все действующие лица собрались. Лука посмотрел в сторону открытых дверей, кивнул ангелу-лакею из бескрылых и тот прикрыл дверь с той стороны.

Старик поднял руку, щёлкнул крепкими словно дерево пальцами. От него скользнула слабая голубая волна энергии, слегка тронув волосы и цветы.

Далёкий шум музыки как отрезало.

Ангелы уселись за массивный стол, всего пять мужчин и четыре дамы, что двинулись гулять и любоваться цветами, всем видом показывая, что им это не интересно.

Лука, крепкий старик шестидесяти лет по земным меркам, начал представлять мне остальных.

— Анифий, перст силы, замещает командующего войсками. Кас, сельское хозяйство, провиант…

Старик называл имена, а гости снимали маски. Первым был Анифий, детина не уступающий мне прошлому в габаритах, эдакий былинный богатырь с щетиной похожей на проволоку на идеальном лице. Кас, высокий и стройный ангел со спокойным лицом и добрыми понимающими глазами. Далее шёл Меркаль, он у заговорщиков отвечал за разведку. Типичный представитель, даже среди ангелов за него взгляд не зацепится. Братья Ель и уже знакомый нам Герхарт, чем они занимаются старик не сказал.

— Что касается нашего гостя, это человек с Земли, идущий по пути возвышения, божественной лестнице. Его имя Святослав. Надеюсь не надо говорить зачем он здесь?

— Нет уж, тебе придётся рассказать подробнее, — заметил Меркаль, сцепив пальцы.

— Для гарантии, друг мой, — буднично ответил Лука. — Он здесь для гарантии. Мысль привлечь на нашу сторону разумного с божественным даром первостихии пришла ко мне не так давно. Я знаю, что план давно расписан и утверждён, но Реймонд недаром сильнейший из нас. Хоть мы и уверены, что он не выстоит против всех сразу, но лишняя пара рук будет кстати. Он проведёт с нами всего декаду, а затем вернется в свой мир. Я искренне надеюсь, что Святославу здесь понравится и в будущем мы будем сотрудничать, а возможно и станем союзниками.

Меркаль никак не отреагировал, но мне показалось, что ему не понравился экспромт соратника.

Выражения лиц и эмоции ангелов было трудно прочитать. Очевидно я знаю не всё, не просто так Лука решил привлечь меня, путём манипуляция и даже жертв. Видимо он знал больше. Раскол среди заговорщиков? Возможно.

Сейчас старик показал, что у него есть козыри и что его рано списывать со счетов.

— Святослава сопровождает леди Креста, она последний представитель расы, которая закончила когда-то войну в Амараке.

Вот теперь ангелы заволновались. Скучающие взгляды заострились на сидящей слева от меня женщине, которая развеяла маску.

— Рады видеть, — обезоруживающе улыбнулся Герхарт и подмигнул нам из другого конца стола.

Остальные заинтересованно уставились на

— Я собрал вас здесь не просто так, — сказав это, Лука обвёл сторонников взглядом. — У меня есть новости.

— Плохие? Как-то многовато от тебя плохих новостей последнее время, — скривился Меркаль.

— Не хорошие, — дипломатично ответил на его замечание старик. — Реймонд решил сходить к колыбели Вседержителя, завтра в полдень.

Взгляды ангелов за столом стали тревожными, каждый задумался о своём. В отличии от остальных разведчик заговорщиков не выглядел сильно удивлённым. Точнее он изобразил интерес, но немного позже остальных.

— Не хочешь ли ты сказать, что наши планы снова меняются? — с прищуром спросил Меркаль, когда все осмыслили услышанное.

— Нет, план остаётся прежним, меняется только локация. Мы не будем атаковать цитадель, мы встретим Рея в колыбели. Эта смена планов — наша возможность. Кроме этого, мы попробуем уничтожить гроб этого существа, ведь на нашей стороне обладатель первостихии.

Глава 12

Когда хочешь рассмешить бога

Меркаль забеспокоился. Если не приглядываться, можно и не заметить.

Остальные, наоборот, оживились. Ангелы начали обсуждать план атаки, которая вот вот должна состояться. Я не принимал в дискуссии особого участия. Лишь подтверждал, что сделаю то, что от меня требуется в означенный час.

Всё было предельно просто, Реймонд должен был совершить ритуал в месте, которое называется «колыбель господа». Такое себе названьице, говорящее. По сути, это мавзолей, склеп, названий этому множество. Согласно легенде, Вседержитель был так силён, что сумел пережить смертельный удар. Его поклонники верят, что однажды господин вернётся, когда наступит время. Заговорщики, а точнее еретики, так же в это верят. Судя по всему в это верят все вокруг, кроме меня.

Дабы подобного не произошло, решили сильные мира сего помешать Реймонду в одному ему понятных ритуалах, которые приближают возвращение Вседержителя.

Одно мешает, второй после господа имеет официальный статус и противится его приказам могут только разумные статусом выше или равные ему, персты. Нападать на него в городе — плохая затея. Но заговорщики готовы даже на такое. Они понесут потери, чтобы свергнуть диктатора.

Неожиданно, Реймонд сам подставляется. Его поход к колыбели уже не секрет, небольшой антракт, а за ним багровый рассвет, начало битвы и возможно начало новой эпохи.

Именно так я рассуждал, пока сидел и слушал всё, что говорили персты и власть держащие на их стороне.

Нервозность Меркаля по мере обсуждения усиливалась. Складывалось ощущение, что я один это вижу. Кроме этого он чаще всего поднимал тему о том, что меня в изначальном плане не было и я не способен им помочь.

Лукиан не обращал на высказывания соратника особого внимания, а тот не лез на рожон.

Когда объявили перерыв, я едва ли не первым вышел из-за стола, отправляясь в общий зал под руку со своей обворожительной спутницей.

Голова шла кругом от этих: «третье крыло правого пера наступает с восходом на севере гнезда».

Бокал игристого отлично помог привести эмоции в порядок. Оставалось время даже потанцевать, чтобы не сильно выбиваться из общей праздной атмосферы. Я вёл, а Креста таяла в моих руках. Её куда глубже тронули те разговоры за столом в тени растений, она была задумчива. Я так же не хотел разговаривать, этим мы отлично дополняли друг друга.

Сонная и благолепная атмосфера, уносящая мой разум далеко от переживаний о возвращении домой и договоре с Лукианом, рухнули, когда мы вошли назад в оранжерею, чтобы окончательно обсудить детали.

Безголовое тело Меркаля, сложенные на столе перед ним руки, поза говорила о том, что он даже не успел шелохнуться.

— Что тут демоны вас побери произошло? — удивлённо спросил я, прежде чем добавить пару русских непечатных.

— В наших рядах бы предатель, — вышел из тени Анифий, протирающий лезвие меча.

— Да это и дураку понятно, — раздражённо бросил я. — Но не разумнее было его допросить?

Оттягиваю ворот рубахи, ощущения вопят, угроза, спасайся. Что-то идёт не так. Мы снова сели за стол, ангелы неправильно интерпретировали моё нервное поведение и посмеивались.

— Не беспокойся, человек, — прогрохотал Кас. — Нашим планам ничего не помешает. Ты сыграл свою роль. Неизвестное и опасное оружие, ха-х, Меркаль выдал себя довольно быстро, а он считается хорошим лицедеем.

— Других в магистериуме не водится, — Лукиан почему-то хмурился. — Жаль, что придётся менять план.

— Зато теперь не случится новой резни, понятно, что в два оборота назад именно Меркаль предупредил Реймонда. Ещё и попрекал тебя этим, кусок куриного помёта, чтоб его душа не нашла покоя.

Собравшиеся разом ощутили давление. Что-то нехорошее должно было произойти и никто, даже сама вселенная, не способна это остановить.

Тревога, словно ядовитая змея впилась в сердце, опутала кольцами и принялась сжимать. Лица членов собрания стали серыми. У всех, за исключением Луки и моего собственного. Пробрало даже Кресту, которую, едва ли смутишь чужим могуществом. Ноздри женщины хищно раздувались, словно она хотела учуять неизвестного охотника, пришедшего к логову, взгляд впился в темноту за окном, а разум блуждал далеко за пределами этого места.

Это был именно охотник, а мы — добыча. Он специально тянул время, чтобы вдоволь насладиться страхом. Уверен кто бы это ни был, он способен добраться до нас за одно мгновение, но не делает этого. Стекло оранжерее зазвенело, замок содрогнулся. Голова Меркаля натужно перевернулась и покатилась по столу, набирая скорость, пока не упала вниз с противным чавком.

— Кто-то ломает защиту, — сообщил Анифий, взявший себя в руки.

Он встал и показательно размял плечи.

— Сообщу гостям о вторжении, пора убираться, — Герхарт встал и выбежал в общий зал.

Открытая юным ангелом дверь тут же пропустила гудение сотен голосов, а затем отрезала его вновь.

— Это Реймонд? — спросил Кас, стараясь скрыть страх, но выступившая испарина на лбу выдавала его состояние.

— Возможно, — степенно ответил Лука, оставаясь невозмутимым. — Но что это меняет? Сойдёмся мы в битве сейчас или ночью позже.

Ель и Кас так же встали и разошлись в стороны. Кас достал из под полы плаща приличных размеров молот, проворно прокрутив его одной рукой. Брат Герхарта блеснул двумя игловидными кинжалами. Мы втроём остались за столом, Кресте не нужна специфическая подготовка, печати уже формировались точками света над её руками. Лука просто ждал, а его аура росла вширь, словно облако.

Вернувшийся Герхарт встал рядом с дверью, оружия у него не было, но он не выглядел испуганным, а значит припас пару карт в рукаве.

Из оранжереи открывался чудесный вид на долину, где мрак безлунной ночи разрывали десятки замков. Так было, буквально две пять минут назад.

Сейчас цитадели одна за одной исчезали, их владельцы спешили прочь.

С момента, когда голова Меркаля отделилась от тела и все почувствовали нарастающую угрозу, прошло не больше тридцати секунд. За стеклянными сводами оранжереи погасли последние огни замка, что телепортировался прочь. Стекло стало тёмным зеркалом и очень скоро мы смотрели на свои отражения, ожидая нападения.

Замок содрогался всё чаще. Думаю, Лука уже понял, что нам не уйти. Даже я чувствовал щупальца спрута, обвившие строение и не позволяющие ему совершить переход.

Звук лопающегося стекла стал неожиданностью, как бы мы не готовились. Почти для всех, кроме меня. Я взмахнул краем плаща тьмы, словно крылом, закрывая себя и Кресту от секущего дождя.

Когда последние осколки оказались на полу, нам предстала шествующая по воздуху фигура. Крылья Реймонда, а это был именно он, были сложены позади и могли похвастать не самым рядовым размером. На фоне впечатляющих частей тела, голова его терялась средь массивных плеч, а фигура таким образом напоминала стервятника.

Под кожей ботинок спиралью завивался воздух. Это позволяло незваному гостю торжественно пройти через пробитую стену оранжереи, оскалившуюся тёмными прутьями. Замок сейчас не мог восстановиться, да и никто не спешил дать ему приказ. Уверен, чудесный антрацитовый материал из которого созданы все цитадели, способен залатать и не такое. Но здесь и сейчас, согласно картине загнанных в угол заговорщиков, всё оставалось на своих местах.

— Мне жаль, мой рано обретший покой, друг, — сказал Рей и посмотрел так и сидящую за столом безголовую фигуру печальным взглядом. — Но будь же уверен, что я накажу отступников.

Все сохраняли молчание, но были готовы продать свою жизнь здесь и сейчас.

Мой мозг тем временем напоминал компьютер, он просчитывал один вариант за другим в поисках более выигрышной стратегии. Нити энергии, что пронизывали этот мир настолько плотно, что сливались в одно сплошное облако, разносили частички моей собственной энергии и сканировали пространство.

Я видел, как огромный астральный дух, верно названный спрутом, ведь имел с ним немало сходств, держит замок. Видел, нет, чувствовал, что никого больше за спиной Реймонда не было. Безумец настолько уверовал в свою силу, что заявился один, когда почувствовал смерть своей марионетки.

А может на то есть основания?

Тем временем Реймонд поднял взгляд и посмотрел на остальных. Лука сохранял молчание, поэтому его маленький клуб заговорщиков не решался действовать. Они смотрели на предводителя, затем на того, кого ненавидели всей душой и не знали что делать.

Меня позабавил тот факт, как сильно Лука выдрессировал своих подопечных, раз они и шагу без него не делают.

Более того, компания сохраняла присутствие духа, а ведь Лука даже ничего не сделал.

Реймонд также не торопился покончить с проблемой.

— Что ты задумал, Лукиан, — взгляд Реймонда, удивлённый и ленивый, перебегал от лица к лицу, пока не остановился на мне. — Вот оно что, призвал в наш мир носителя стихии, веришь, что единого нашего отца можно победить? Ты глупее чем я предполагал.

По иронии я не сбросил маску, как и Креста. Так и сидели в отличии от остальных в образах чёрно белой королевской четы.

— Моё имя Реймонд, как нарекли при рождении вас, короткоживущие? — спросил он с видом, словно делает великое одолжение и не ожидая даже секунды, продолжил. — Лукиан, что за представление? Они вообще разумеют высшую речь? Я задал вопрос….

После этих слов, Реймонд попытался атаковать мою спутницу. Что-то подчиняющее, насколько я разобрал его волевой посыл.

Подчинение не сработало, как и следовало предположить.

— Хм…

Ещё одна волна пронеслась стремительно и врезалась в нас двоих разом. Воздух завибрировал от твёрдого голоса.

— Внемли…

Но и это не сработало, заставляя Реймонда нахмуриться, а в его эмоциональном фоне проскользнул страх. Он хотел послать ещё один импульс, а может кинуть в нас что-то смертоносное, я не разобрал, просто развеял конструкт, как только тот появился за пределами его ауры. Гость замер, от него скользнул новый посыл, но обращён он был к кому-то за пределами комнаты. Отряд поддержки? Но я ничего не ощущаю.

— Довольно, — сухо бросил я, придерживаясь образа для остальных заговорщиков, вряд ли им понравится паника.

Да и Реймонд не виделся мне сильным противников. Его астральный спутник, мрачный монстр, щупальца которого начинались на земле, а заканчивались где-то в тонком мире, куда как опаснее.

Полы моего плаща, что за минуту самолюбования моего визави расплескались по всей оранжерее, взметнулись и закрутились вокруг ангела.

Тягучая субстанция, как живая жвачка распяла противника, поднимая над полом. Лукиан всё так же равнодушно смотрел на Реймонда, наслаждаясь его страхом. Я взглянул на старика, приподнял бровь, предлагая покончить с недоразумением, которого они боялись.

Но седой ангел медлил.

— Хоть на что-то тебе хватило мозгов, старый интриган, — внезапно выдохнул Реймонд и выпустил болезненный смешок из искривленного рта. — Понял уже?

Брови Луки сдвинулись на переносице.

— Как был глупым орудием в руках Его, так и остался, — презрительно бросил Реймонд, прикрыл глаза и губы его беззвучно зашевелились.

— Убей его! — вдруг закричал Лука.

Клинок души материализовался между нами и полетел в горло противника, желая разделить тело и голову.

Но мы не успели.

Беззвучная речь Реймонда была завершена, а сигнал, что ушёл секундами ранее, был принят. Фигура ангела стала источать свет, белый и невероятно яркий. Его энергетическое тело, не сильнее тела высшего демона, вдруг приняло в себя такое количество энергии, что хватило бы стереть с лица земли целый мегаполис.

Тьма моего плаща бессильно упала на пол, спасавший меня не одно десятилетие друг сжался, уступая место свету, как ночь уступает место дню. Тем не менее плащ не пропал с моих плеч, но и не дарил более силу, лишь защищал от ослепительного света, обжигающего и давящего.

— Повелитель одарил меня своей силой, именно поэтому тебе предстоит упасть ниц, молить о прощении, но даже так ты не увидишь рассвета, предатель веры! — разразился длинной тирадой Реймонд.

Услышав это, я окончательно понял, что крылатый сошёл с ума. Но это не отменяло того, что его внезапно наполнило энергией до краёв.

Герхарт и Ель прыгнули вперёд в безумной попытке остановить заклятого врага, но он и не заметил этого. Их откинуло сиянием, как сухие листья, как вставший против стремительной горной реки бумажный кораблик. Остальных разметало не менее эффектно, каждый ударился спиной о стену и свалился на пол. Не повезло Касу, его вынесло за пределы оранжереи. Надеюсь бедолага не убился, крылья как никак не для красоты носил.

Лука как-то разом постарел, появились морщины и взгляд стал бегающим, пропало былое спокойствие, большую часть удара он принял на облако ауры, которая сейчас догорала в энергетическом спектре. Самому старику так же досталось, он пытался закрыться от света согнутой рукой, на его локте светилась полусфера щита, а под ней запекалась красная кожа.

Но давление и не думало останавливаться.

Я выпустил ауру, противопоставляя свету древнего противника — тьму.

Креста сформировала пару печатей, из которых вылетали заклятья, одно за другим. К сожалению плетения леди-наставницы не приносили результата, они все были поглощены светом, что сферой окружил хохочущего ангела.

Снова призвав клинок с заточенным астральным монстром, я пропустил через него молнии и улыбнулся сам себе, чувствуя приятную тяжесть знакомого оружия.

Если ангелы не ожидали такого отпора, меня это не смущало. Очередной бой. Чем этот безумец отличается от демонических князей, которых я лично обезглавил в первой войне? Такое же самомнение и безумие, как следствие пьянящей силы.

Поднявшись, я вбил клинок в каменный пол и поместил руки на рукоять, крепко обнимая её. Молнии разметали стулья и стол между нами в щепки. Белёсые, как ножи ночного убийцы, они летали по комнате, возникали из ниоткуда, а затем крушили всё на своём пути, оставляя запах озона.

Каждое появление молнии сопровождалось ударом, разрядом энергии в щит света противника. Бесконечные удары, как ритмичная очередь из автомата били в щит. Ноги Реймонда скользили, он держал щит и пытался закончить ритуал.

Кем он станет, когда всё закончится? Аватаром Вседержителя? Возможно… Значит необходимо прикончить засранца до этого момента.

Выдернув меч, я раскрутил его в руке и резанул воздух перед собой, снизу вверх. Тёмная волна энергии, шлейфом сопровождающая лезвие, собралась в узкий серп и сорвалась в полёт. Скорлупа из света, треснула, над ней и под ней серп прошёл сквозь здание, как нож через масло. Второй удар, сверху вниз и крест накрест. Стены начали рушится и падать, разрезанные силой трёх. Я бил, смешивая энергию мира, первостихии и астрального духа, что бушевал внутри лезвия.

Сфера вокруг Реймонда сомкнулась, вернув целостность за какое-то мгновение до того, как я снова собрал конструкт для удара. Следующий удар отправил стоящего в защите ангела прочь, заставляя спиной вылететь из замка в ночную темноту.

Клинок покинул мои руки, я побежал следом, шаг — поверхность пола, шаг — снова пол, шаг в темноту с высоты в сотню метров, но под ногой тут же возникает холодная демоническая сталь меча, ступни прирастают к ней и артефакт набирает бешеную скорость, заставляя меня пригнуться.

Реймонд ждёт меня в долине и атакует с земли, не дожидаясь моего приземления.

Чувство опасности заставляет резко уйти вправо, а затем влево. Гигантские щупальца осьминога опускаются на землю, оставляя в ней воронки размерами с автомобиль неизвестной глубины. Кроме этого Реймонд не теряет времени просто так, посылая одну за другой белые стрелы. Инстинктивно понимаю, что стоит одному такому заклятию коснуться меня и тут же не останется даже пепла.

Щупальца монстра, как столбы падающие с небес, продолжают навязчиво мешать мне приблизиться к хозяину.

Приходится кружить сверху и изредка огрызаться короткими атаками.

На очередном круге ухожу вверх, туда где на облаках танцуют блики от нашей битвы. Набрав высоту, падаю вниз, отпуская клинок. Меч слегка меняет курс и набирает скорость. Выбравшийся астральный питомец ангела, здоровенный кракен, стоит чуть поодаль от хозяина, туда то и направлен мой артефакт.

Я падаю точно на ангела, окутавшись щитами духа и парой коконов тьмы на всякий случай. Точка назначения хорошо видна, ангел так и не приглушил сияния, освещая округу, словно крохотное солнце и стоя в непробиваемой световой сфере.

Мы летим двумя росчерками на фоне противника. Меч так и вовсе выглядит лишь искрой от костра, по сравнению с махиной кракена, что больше замка. Но всё меняется, клинок взрывается тысячей молний и вот на кракена пикирует огромная грозовая птица, заслоняющая горизонт крыльями. Им будет чем заняться и без нас, не правда ли, Реймонд? Мысленно нагнетаю себя перед битвой.

Мы с астральным спутником пикируем на своих оппонентов, астральный дух справляется с гравитацией быстрее и вот уже два полу материальных монстра принимаются друг за друга, катаясь по долине и сминая всё на своём пути.

В этот момент я получаю сначала один заряд света, а затем и другой. Курс слегка сбит, коконы тьмы свернулись, энергии на то, чтобы залатать прорехи нет.

Я раз за разом обращаюсь к тьме, чтобы зачерпнуть такую нужную силу. Но получаю в ответ молчание. Душу пронизывает страх поражения, страх смерти, к которой я как никогда близок.

Дурные мысли выбивает удар о землю, в ста метрах от Реймонда. Ангел взлетает, каждый взмах крыльев активирует магию, перья вылетают пачками метательных ножей, развивают скорость пули, но вот с прицелом беда.

Несколько белоснежных светящихся огнём частичек его плоти всё-таки находят свою цель, меня бьёт по касательной в плечо, но сила удара разворачивает кругом. Плечо ноет, его опалило, доспех духа быстро мобилизует ресурсы, пропаленная дыра снова покрывается прозрачной защитой, чувствую это и выдыхаю.

Меча под рукой нет, остаётся только уповать на орудие последнего шанса. Ангел плывёт ко мне, заточённый в сферу света. Его ноги не касаются земли, руки распростёрты, подпускаю ближе. Удаётся различить скорбное восковое лицо, кровавые дорожки слёз на щеках.

Урод почти добился того, чего хотел. Слияния со своим господином. Как и почему? Это вопросы следующего дня, если мне повезёт его увидеть.

Падаю ниц, когда свет сферы становится едва терпимым, чувствую, как за ним последует удар, до конца уйти так и не удалось. Луч света оставляет в плече дыру размерами с кулак. Сознание едва не отключается, слышу свист ветра, его песнь и падаю лицом вниз.

Огромный валун проносится над головой, ворошит волосы и раскалывается подобно взрыву о сферу.

Не давая ангелу опомниться, Креста атакует снова и снова, пытаясь пробить своими заклятиями щит. Бесполезно, он слегка мигает, но восстанавливается настолько быстро, что повреждения попросту не успевают накопиться.

Одна неудачная атака и тишина, видимо он попал в неё. Надеюсь не убил. На что я надеялся, вступая в эту схватку? Мне не хватает силы даже защититься.

Поднимаюсь, собираясь с силами.

Смотрю в глаза твари, что и не думала слабеть. Его аура сверкала, ширилась, вокруг поднимались вихри силы.

Готовлюсь снова отдаться стихии, как тогда в бою с Крестой. Но тьма глуха к приказам, просьбам, молитвам.

Удар… Я не должен его пережить, но цепочка рун, что связывает меня и источник целой цитадели питает щит. Замок где-то далеко справа, сияющий огнями, на секунду гаснет, но затем снова его окна загораются.

Синяя полусфера укрывает меня, но надолго её не хватит. Усиленно думаю, но не нахожу выхода. Энергия, что питает целую цитадель кончается. Плёнка щита исчезает.

Остаюсь один на один с Реймондом, молча смотрим друг на друга, он медлит. Опускает голову к правому плечу.

Смотрю в синие ангельские глаза, наблюдая, как из уголков век выплывает ещё по зрачку, жёлтому с золотым отливом.

Вот оно, слияние божества со смертным. Реймонд, как и его повелитель добились своего. Он стал чем-то вроде бога, а его слуга — ликом божьим.

Бог не дарит мне даже одного слова. Рука Реймонда-Вседержителя поднимается, свет, луч силы и…

Ветер целует меня в щёку. Треплет волосы, слипшиеся от пота.

— Мрррряв!

Мальгус материализуется между нами, раздуваясь, как вылетевший из лампы джин и закрывает меня своей тушей.

Следующее, что я вижу, чувствую, проживаю. Это удар по нашей с ним связи, словно кто-то ударил по струне кувалдой. Затем ворох образов, переданных в этот самый момент.

Глава 13

Отлупить бога

Последнее что успел показать мне Мальгус, это видения с Земли. Мой дом, мой мир куда я так давно стремился попасть. Вот только не таким я его запомнил. Дымящиеся здания, тяжело поднимающийся Молот и вороны, много воронов, кружащих хоровод над старинным поместьем. Крик Листика, убегающая прислуга, чадящий чёрный дым, везде дым и очаги жадного пламени.

Следующий образ заставил шевелиться волосы на загривке. Зубы сжались, а из горло вырвался хрип.

Марго лежала под грудой камня, стекла и стали. Она пыталась подняться, криво улыбаясь в лицо одноглазому мужчине, настоящему титану, что шагал к ней.

Вдруг на него бросился волк, но титан попросту махнул рукой и животное смело невидимой силой, заставляя кости выйти из под шкуры. Марго смотрела на эту картину с отчаянием, в её глазах скопились слёзы.

Я видел картинку со стороны Мальгуса и понимал почему питомец решил не вмешиваться. Он исчез, отправляясь к хозяину, Марго вставала, через силу, а гигант хохотал, стоя на пылающем подворье.

Могу ли я так просто сдаться? Нет.

Пытаюсь дотянуться до Мальгуса, чтобы узнать выжил ли астральный питомец, ответом становится тишина. Аватар Вседержителя снова поднимает руку, собираясь покончить со мной.

Перед глазами стоят картины всех битв, через которые я когда-то прошёл. И везде меня преследовал холод близкой смерти. Холод той февральской зимы, когда я лишился близких и части бессмертной души.

Вседержитель отправляет заклятье в полёт.

Холод достигает горла, если бы я хотел закричать в этот момент, я бы не смог.

Холод достигает глаз, головы, дыхание становится морозным, а разум ледяным.

«— Проснись, тёмный! — рычу про себя. — Ты не можешь так просто сдохнуть.»

Но то ли я устал, то ли действительно давно был готов умереть, но заставить истощенное тело защищаться выше моих сил.

Луч летит в лицо, скоро на месте головы останется лишь облако пара.

'— Мам, а что такое тьма? — ожидающе.

— Тебя снова дразнили? — строго. — Снова кличут тёмным?

— Нет. — насупленно.

— Тьма, сынок, это отсутствие света. Может ли она быть злом? — добро.

— Нет, она просто есть. — растерянно.

— Верно. — с любовью.'

Это отсутствие света. Вспышка, тишина, тьма не оставила меня, она уступила место свету.

Удар Вседержителя пронизывает землю, рыхлит терпеливую, оставляет обугленную воронку и запах жжёной травы.

Моё тело исчезает в собственной тени, я падаю туда спиной, чтобы в следующую секунду вырасти за спиной аватара, внутри защитной сферы. Моё тело сплетается из тени травинок и из его собственной. Мы словно инь и янь, между нами нет свободного пространства. Он свет, но я тень.

Он не успевает заметить, как моя рука хватает его за подбородок и оттягивает назад, остатки энергии скапливаются на пальцах второй, укрепляя их невидимыми игловидными когтями, которые я погружаю в чужое горло, вырывая трахею.

Хлещущая фонтаном кровь греет руки, она выгоняет из под кожи холод. Перехватываю пальцы и погружаю всё дальше, пока не встречаю препятствие в виде позвоночного столба и с мерзких хрустом ломаю.

Стою в тёмной долине, слушая, как затихает битва между астральными питомцами. Птиц клекочет и в его клекоте слышатся победные раскаты грома. Спрут затягивает астральное тело в тонкий мир и убегает, залатывать сотни прорех оставленных когтями и клювом. Он тяжело хлопает крыльями и летит ко мне, превращаясь то в ската, что плывёт по небу в облаке молний, то назад в некое подобие орла. Выбрал таки форму, что более удобна ему для битвы.

Улыбаюсь, питомец превращается в клинок и тот исчезает в подпространстве. Улыбка исчезает, вспоминаю минувшие события. Тьма всё-таки пришла на выручку, но не забрала разум и не превратила в машину смерти. Плащ оказался бессилен в прямом противостоянии, но сработал косвенно. А вот перемещения в тени, которые у меня отлично получались последние месяцы неожиданно спасли.

Торопливо выталкиваю из руки сгусток силы и заставляю магию взорваться в энергетическом плане. Энергия облаком разлетается далеко в стороны, расширяется и летит, пока я не нахожу Кресту.

Она слегка хромает, но идёт в мою сторону, на ладони зажигается шар света. Встречаемся взглядами, Креста пинает аватар бога. Убедившись, что с наставницей всё в порядке, перемещаюсь к Лукиану. В отсутствии света луны, всё вокруг покрыто одеялом темноты, слабо разгоняемой светом далеких звезд. Тело растворяется в воздухе, чтобы через несколько прыжков соткаться из наиболее тёмных лоскутов среди заговорщиков.

— … магистериум, мы должны взять его до утра. Герхарт, мне нужна каждая семья высших. Анифий, скажи мне, что он на месте!

— Нет, колыбель пуста, — отчитывается громила. — Возможно он…

Седой старик замечает дрогнувшие тени, замечает, чо я стою в них.

— Ты выполнил свою часть сделки. Ангелы не станут выступать на стороне того, кто угрожает твоему миру, кто бы это ни был. Можешь идти со спокойным сердцем. Мы откроем арку портала, если ты прибудешь в город.

— Цитадель пуста, энергия на нуле, на сбор понадобится несколько дней. Я спешу, очень спешу.

— Мы поможем, — серьёзно кивает Лукиан. — Выбирай спутников, мы откроем вам проход. Анифий, не уходи, нужен ритуал переноса.

— Сколько это займёт?

— Если поспешим, отправим тебя уже через десять минут, — мозг перевёл фразу «семь сотен ударов сердца».

— Нужно за три.

Мы справились за четыре. Ангелы открыли портал, я привёл с собой Лилит, оставив Кресту дожидаться дозаправки нашей цитадели. Нога у наставницы уже была в порядке. Пара переломов и смена цвета на синий, она в любом случае не боец, чудом выжила после атаки, но другого от древней я и не ожидал.

Лилит надела доспехи повелительницы демонических легионов и чуть ли не светилась от предвкушения. Первый бой прошёл так быстро, что она не успела на него и теперь немного злилась.

Анифий, Кас и Лукиан совместными усилиями открыли арку портала, прямо над городом который нам нужен. Мы сделали шаг в тёмном зале магического замка, а вышли на высоте двух километров над землёй. Для ангелов это не высота, а небольшое стратегическое преимущество. Поторопившись, никто конечно же не стал менять шаблоны высадки.

Впрочем, для сильного одарённого такая высота так же не опасна. Мы с Лилит отправились вниз, меч скользнул под ноги и помог развить приличную скорость.

Сердце бешено стучало в груди. Успел ли я? Не хотелось верить в обратное. Быстрее, ещё быстрее, земля уже близко и районы смазываются в серое месиво.

Это оно, мы на месте.

* * *

Он не помнил, как его звали. Забыл. Намеренно.

Теперь он Один, царь в сотворённом Мидгарде, первый среди людей. Его человеческое было забыто, остались лишь знания в живом разуме. Но не за них он отдал глаз, а за нечто другое.

Истинно верующий, он провёл сорок лет в изоляции, веруя в богов, но даже не подозревая, что сам станет таковым. Его паства спустя годы насчитывала три сотни человек, их веры хватило для того, чтобы возвысить его. Рок судьбы остановил свой выбор на том, кто был подчинён правилам, чтобы дать ему возможность создавать свои правила.

Сила приходила постепенно, разум наполнялся знаниями, уходило зрение, но приходило могущество.

Его слушались звери, деревья, реки, но чаще он слушал их. Прилетали птицы и шептали ему, о том что было, и о том что станет.

Он строил храм, проливал кровь и пот на тренировках и ждал, сам не понимая чего. Пока мудрый ворон не принёс ему весть о том, что появились такие же как он.

Царь царей, отец Мидгарда, пришло время призвать тех, кто должен ему служить.

Весть пришла седмицу назад, рядом рождалась богиня, древняя как сама жизнь. Она стала его избранницей, сама об этом не подозревая.

Он пришёл на рассвете, проследовал в город в попытке найти её и нашёл. Вот только строптивая девица и слышать не хотела о чудесных прериях и звёздном небе, где их дожидался трон и призвание править менее разумными.

Совсем ещё дитя, даже не прожившее два десятка лет. Чего он ожидал? Его естество взбунтовалось и он взял своё силой. Зажглись дома, опали прахом и оскалились чёрными остовами.

Девица ещё не обрела полную силу, поэтому ничего не смогла противопоставить пробужденному.

Сейчас он стоял посреди горящего двора и медленно гибнущих в колдовском пламени сада, размышляя, как призвать глупое дитя к предназначению.

— Кха, кха, кха, — закашлялся паладин, выбираясь из под поваленного крыла здания.

Он бился славно, как для человека.

— Займи место подле меня, человек, — голосом как из рога прогудел бог. — Я чувствую в тебе родственную душу.

— Кха… А сейчас почувствуешь кое-что в себе, наглая тхы, кхы, скотина, — прогудел в ответ воин, поднимаясь на дрожащих ногах.

Его одежда имела сотни прорех, доспех в нескольких местах порван, как фольга. Звенели прорехи в кольчуге, а всё лицо было синим от гематом.

Утерев юшку оторванной полой рубахи, Молот выпрямился, чтобы принять смерть. Зачем он это делал? Он не мог ответить даже себе. Не потому, что пообещал Святу. Скорее потому, что считал это более правильным. Внутри зиждилась надежда, что Светлый и кто-то ещё, да хоть сам господь бог придут на помощь. Но так же внутри было и разочарование, ведь боги уже были здесь.

Один отвернулся от него и безошибочно пошёл к Марго. Сколько он уже швырял её, как щенка, собирая юным телом стены и деревья. Он хотел получить ответ, согласие следовать за ним, но девчонка была упёртой. Разве может Молот при таких вводных сдаться?

— Свят, если ты меня слышишь, бесов выкормыш, ты мне должен! — сказав это, Молот поплёлся наперерез шагающему титану. — Надеюсь ты там огребаешь не меньше чем в этом слетевшем с катушек мире.

— Не мешай мне, дитя, — пророкотал титан, когда Молот заслонил едва дышащую Марго, хорошенько приложившуюся об каменную стену горящего поместья.

— Эээ-нет, дружок, сначала ты будешь иметь дело со мной. И даже когда мы закончим, тебе всё равно не позавидуешь, есть у этой пигалицы братец, так вот что скажу, та ещё заноза в заднице, лучше бы тебе с ним не пересекаться. Проблемный молодой человек одним словом!

— Уходи, воин, ты славно сражался… Я заберу свою избранницу и она станет драгоценным камнем в моём пантеоне.

— Только если через мой труп.

— Значит так и быть. Я отправлю тебя в свои сады, где буду вечность кормить объедками со стола за всю ту дерзость, что ты позволил себе. Мои войны станут пировать и пинать тебя, словно вшивую псину…

— А вот щас было обидно! — возмутился Молот.

Титан и человек скрестили оружие. Меч с заключённой душой не простой артефакт. Он на равных парировал удар огромной секиры, высекая искры.

Не раз Молот прощался с жизнью, но случалось везение и он продолжал драться. Вот и сейчас, когда титан играючись оттеснил паладина в сторону и собирался покончить раз и навсегда с вредным человеком, в дело вступила удача.

Бог, как он сам себя обозвал, получил удар в спину. Не новое событие, учитывая мифологию. Из незащищённого у него были только ноги и руки, ниже кольчужной юбки, но до высоких сапог. В это место и вонзила клинок Хризалида. Попыталась вонзить. Оружие стекло вскользь, словно это была не кожа, а сталь.

— Глупая, глупая женщина! — рыкнул бог. — Вы можете мечтать оставить царапину на моём теле, но победить… Меня это утомило. Отличная разминка, благодарю.

Гигант вдруг начал двигаться быстрее чем обычно. Во много раз быстрее. Его секира запорхала, а затем и вовсе превратилась в стальной ураган.

Накопленная энергия, что успела собраться и образовать слабенький щит слилась в ноль. Молот и Хризалида получили сотни порезов. Титан лукавил, он решил их не просто убить, а сделать их смерть медленной, словно пытку.

Смерть от тысячи небольших порезов. Будто красуясь, он не перерубал конечности, но на один удар отвечал десятком.

Обессиленные, паладины упали так где стояли, наблюдая то за синим небом, то за тем, как не менее обессиленную Марго тащат за волосы прочь.

Собравшись, Молот поднялся на четвереньки и подобрался к целительнице, она отдавала последние силы, чтобы залечить их двоих. Так они и сидели спина к спине, а враг уходил. Ещё десять секунд и он встанет.

Ещё. Десять. Секунд.

Хочется спать.

Сначала появился звук. Жужжание, словно летела стрела, нет, скорее сверхзвуковой самолёт. А затем у выхода из двора взорвался асфальт, орошая окрестности тысячей мелких камней и подняв столб пыли.

Титан остановился. Что-то почувствовал. Откинул свою добычу и Марго упала в пяти метрах левее, застонав от боли. Стон превратился в смех и смех этот заставил улыбаться полумёртвых паладинов.

— Не твой сегодня день, кха, друг, кха, я же говорил, — прохрипел Молот и парочка снова засмеялась.

Титан стоял, готовый к схватке. Он уже не играл, это было видно. Прими он двух паладинов всерьёз, как сейчас, убил бы сразу.

Из клубов пыли, что медленно оседали, вылетело копьё исполинских размеров. Там где оно пролетала плавился камень, а воздух искажался от жара.

Титан блокировал его, но с трудом. Его тело грузно улетело спиной вперёд, снесло стену горящего дома, а сам он остался глубоко в нём.

Клубы пыли осели и взору двух паладинов предстала пара воинов. Высокая закованная в латы девушка на каблуках и юноша с уставшим и таким знакомым взглядом.

— Займись ею, — кивнул в сторону сестры Свят, не спуская глаз с провала в доме, куда улетел бог.

— Ничего страшного… пфу… — Молот выплюнул пару зубов. — Мы подофдём.

— Я пришла драться, а не… — запротестовала девушка в латах, но уже шла к лежащей сестре Свята.

Раздался треск и из провала вышёл вымазанный в саже титан, с хрустом расправляя плечи.

— Достойный муж, — пробасил он. — Знатная будет драка.

— Драки не будет, ты пришёл в мой дом и причинил вред моим близким. Я просто уничтожу тебя.

— Оу да, как я бфять этхого фдал! — испортил красоту момента приходящий в себя Молот. — Тфы дафе не пфедстофляеф!

А в следующий момент Свят попросту исчез, словно растворился в воздухе. Титан с хрипом повалился на землю. Из его ног брызнула кровь, на них появились разрезы, рассекающие сухожилия.

Тем не менее бог каким-то чудом, не иначе как с божьей помощью встал и отпрыгнул. Закрутил головой.

— Я Один, верховное божество Мидгарда, войди в мою свиту и неси знамя… — вдруг начал договариваться титан.

— Ты. Ударил. Мою. Сестру.

Говоря это, Свят не до конца появлялся, словно собираясь из кусочков и наносил удар со всех сторон. На теле бога пухли синяки, губы были расквашены в кровавую кашу, а глаз заплыл. Он крутился, не было той скорости, сейчас Один напоминал тупого вола, что пытается поймать слепня.

Закончив с избиением, Свят появился из воздуха неподалёку от Одина.

— Помнится в скандинавской мифологии, Один, это бог мудрости и войны. Ты не мудр, глупый бог, твоя глупость поистине божественных масштабов. А что касается войны, здесь не найдётся никого, опытнее человека!

Свят поднял руку и сложил пальцы. Его голос было не слышно, но по губам читалось: «убей».

Огромная голова орла с глазами полными молний появилась над богом. Птица словно бы заранее набрала скорость, падая и укрывая в пасти не маленького гиганта.

Через секунду пропал и титан и небесный хищник, осталась только треугольная рытвина в несколько метров.

Ещё через пару секунд где-то вдалеке раздался раздражённый птичий писк-клёкот.

— Ушёл, личинка бога, но мы ещё встретимся… — проворчал Свят, а затем виновато посмотрел на пару сидящих на земле паладинов.

Позади появилась его спутница, снимая шлем.

— Я отнесла твою сестру в безопасное место.

— Лилит⁈ — синхронно и устало воскликнули целительница и паладин.

— Это меньшее из зол, мне пришлось так поступить, расскажу позднее, — отмахнулся Свят, принимаясь накачивать парочку воинов энергией.

— Тфы офяфан всфё рафкафать! — заявил Молот, поднимаясь после щедрого вливания мира.

— Конефно, дфуг мой.

Компания рассмеялась, напряжение последних месяцев пошло на убыль.

Глава 14

Валерий Митрофанов

— Помнится ты учился на ботаника в том, прошлом мире! Валерий обратился к парню в штатском, перекрикивая треск пламени.

Парнишка к которому обращался старший группы орошал землю тем, что с утра выглядело куда как аппетитнее. Согнутый, словно вопросительный знак, он прерывался лишь на раздражающий горло кашель, стараясь одновременно с этим отойти от дымного облака, что коварно принёс ветер.

Они только-только закончили громить небольшой пролесок оживших деревьев. Скрученные, как артрозные пальцы кровожадные растения бились отчаянно, но уступили совместной работе магов и наступу тяжёлой техники.

Бой выдался трудный. Утром здесь всё цвело и жизнь била через край. Учитывая ходячие и опасные деревья, даже больше чем через край. Сейчас в этом месте разверзся филиал ада. Огонь жадно пожирал подношения, а солдаты смотрели на дело рук своих и их покидал боевой мандраж.

Валерий накинул на голову шлем, фильтрующий воздух, поправил массивные латы и двинулся к ботанику. Взял парнишку за шиворот, словно нашкодившего котёнка и вынес подальше от дыма и стонущих в огне недобитков.

Сеньку нельзя было винить, нервы шалили у всех. Ожившие деревья с похожими на человеческое лица и скрипучими людскими голосами потрепали их.

Бесов корм для очага пускал корни, опутывал бойцов и с хрустом сминал в смертельных объятиях. Валерий видел, как его сослуживец, отвлекшись на долю секунды, стал целью очередного ходячего пенька. На древе перед ним, находящемся в ста метрах, выпрямилась и уронила листья ветка, а в следующую секунду она уже торчала из головы бойца.

Дерево при этом смеялось хриплым каркающим смехом, лицо на стволе искажали гримасы не то боли, не то радости. Отвратительное зрелище даже для опытного рубаки, что уж говорить о Сеньке.

Подопечный пришёл в себя, распрямился и пошатываясь подошёл к тактично отступившему в сторону старшине.

— Валерий Павлович, это не ботаника, это какая-то порнография, извините за выражения. Я теперь ни в жизнь к деревьям не подойду.

Сенька говорил с жаром, на эмоциях, кривил рот и хмурился, старался не поддаваться позывам вывернуть желудок наружу.

— Не боись, боец, простые деревья всё-так же не опасны и ты им не интересен.

Сказав это, Валерий ощутил вспышку опасности справа и снизу. Щёлкнул затвором и выпустил очередь из штурмовой винтовки, держа её наотмашь в одной руке.

Дьявольский побег, вылетевший из земли, был мгновенно превращён в щепки и бессильно рухнул.

Валерий выругался про себя, стараясь не выпустить наружу ту матерную тираду, где совсем не аристократично поминал деревья с человеческими лицами.

Рация зашипела от помех, через пару секунд невнятный голос стал разборчивым. Выслушав доклад, мужчина побледнел и в два прыжка оказался у внедорожника без крыши, забираясь внутрь.

— Домой молодцы, боевая тревога, живее-живее-живее!

Колонна двинулась назад, оставили танк и лёгкий БМП поддержки, приказав стереть тут всё до основания и полить химикатами.

Три внедорожника и два паладина над ними понеслись к городу.

Но как бы Валерий не торопил группу, он чувствовал, что не успевает. Время утекало сквозь пальцы, тревога росла.

Никто не ожидал нападения внутри города, обстановка была спокойной. Да и что может угрожать населению, если в его центре проживает два паладина девятого ранга?

Но диспетчер чётко дал понять, что бой идёт серьёзный и девятки проигрывают.

— Докладывай, что видишь! — выхватив рацию прогремел Валерий.

— Неизвестный вторгся в поместье, идёт бой, внешне похож на человека, но… Крупнее. Выше и массивнее в два раза. Прикажете вмешаться?

— Нет! — с досадой выпалил старшина.

Какое тут вмешательство. После боя обычных паладинов места живого не остаётся, а тут схватка не человеческого уровня. Появилась было идея отправить вперёд двух мечей, что приставлены к отряду, но Валерий её быстро отмёл.

Распылять силы — это не выход. Вдруг враг уничтожит всех по отдельности, они только сыграют ему на руку, если разделятся.

Все бойцы были в курсе, что в Барнауле идёт бой, прямо у княжеского поместья.

Вымотанные, люди только скрипели зубами, строя предположения, кто же такой наглый явился к ним в дом.

— Молот едва держится, целительница вне игры. Марго цела, пришелец хочет её забрать, а не убить.

Продолжающие поступать сведения заставляли нервничать ещё больше. В любой другой ситуации он бы остался холоден разумом, но речь шла о дочери и здесь нельзя ошибиться.

Тем не менее, он хотел было отправить пару мечей вперёд, если бы не новые вводные, заставившие часть напряжения уйти.

— Фиксируем летящих к центру… Паладинов?.. Бой продолжается, но… Пришелец исчез, он получил несколько ранений и его уничтожил какой-то астральный зверь. Что прикажете делать?

— Не вмешивайся, мы будем через двадцать минут.

Угроза миновала, но напряжение всё равно присутствовало. Антон, нет… Святослав вернулся?

Бывший особняк мэра города, древний княжеский дом сейчас выглядел не лучшим образом. Левое крыло обвалилось, струйками к небу поднимался редкий дым, а на улице Валерия ждала старая компания.

Свят, Молот и Листик сидели у дороги, на выступающем высоком бордюре тротуара. Перед ними ходила девушка с белыми волосами, выбивая мелодию «возмущение» стальными каблуками об асфальт. Мужчина и сам не знал как, но девушки умели это делать, показывать эмоции без слов. Троица древних что-то жевала, переговаривалась и игнорировала девушку с белыми волосами и… Рогами демона.

При виде отца, Ант… Святослав встал и пошёл на встречу. Когда они приблизились друг к другу, он обнял его и из мужчины словно выпустили воздух. Он знал, что сознание Антона не погибло в буквальном смысле, перед ним стоял и его и не его сын одновременно. Дитя двух эпох, симбиоз и симфония одной крови.

Минуты в объятиях показались ему коротким мигом. Вытянув руки и обхватив не по возрасту широкие плечи, Валерий произнёс.

— Отец.

— Сын.

Они помолчали.

— Как Марго?

— В порядке, потеряла много сил, но абсолютно цела. Восстанавливается во сне, Листик позаботилась.

Они оба улыбнулись.

— Оу, папа, — произнесла на французский манер демоница, делая ударение на второй слог. — Рада встрече, мой муж много рассказывал о вас, мечтал познакомить деда с внуком и рассказать о том, что взял под свою руку небольшой род умайри, которые в этом мире чаще зовуться демонами.

Валерий и сам не заметил, как снова обнял сына и его руки потянулись к его шее. Рефлекторно, но уверенно.

— Ыыых, — выдохнул Святослав.

Отец опомнился и сжалился.

— Итак, это правда? — елейно спросил он.

Ответить сын не успел, слово снова взяла демоница.

— Шутка, шутка, — подняла руки девушка. — Вы пока ещё не дедушка, да и ваш сын остался холостяком.

— А род умайри? — насторожился Валерий.

— Это правда, — ответил Свят.

— Нам следует это обсудить.

— Конечно, как только соберутся все остальные.

— Они должны скоро быть. Обычно патрули возвращаются вечером, но сегодня ситуация не из рядовых, нападение прямо в центре города.

Валерий зашёл в дом, куда занесли Марго, поздоровался с жильцами, что предоставили кров и лишь убедившись, что с дочерью всё в порядке, поехал заканчивать дела.

Вернувшись в штаб, бывший некогда мэрией, он отпустил свой отряд, налил себе сразу полстакана виски и залпом его осушил.

На компьютере уже ждал доклад. Выкладки и размышления аналитиков, видео с камер наблюдения, точки двигающихся к городу патрулей и много самой разной информации.

Нажав кнопку селектора, Валерий пригласил старшего аналитика.

Когда высокая девушка в мешковатом спортивном костюме, дизайнерских очках и вороньим гнездом на голове села напротив, он вопросительно на неё посмотрел.

— Сначала взгляни на видео, — фыркнула девушка, что годится в дочери, без капли уважения. — Твои искры из глаз на меня впечатления не производят.

— Правильно говориться «молнии из глаз», — машинально поправил её Валерий.

— Я знаю, — безмятежно ответила пигалица и зевнула, обнажая ровные ряды жемчужных зубов с парой небольших клыков.

Сейчас было не время для споров, Валерий погасил желание убить наглую соплячку на месте и уткнулся в монитор.

Он просмотрел первое видео два раза. Ролик состоял из череды кадров с разных камер. Тут и там была одна странность, быстро двигающееся искажение, искривление воздуха, небольшая тень, не более.

Противник маскировался.

Далее ролик боя, Молот, Листик, три вампира из личной охраны, что умерли первыми. На кадрах, Марго, которая показала отличные успехи последние несколько месяцев. Невероятные результаты. К сожалению, они не справились.

Валерий потёр глаза.

— Какие выводы, Свет?

— Не оставлять город без присмотра? — ухмыльнулась та.

— Неплохая идея, а ещё можно уволить одну соплячку и набрать нормальный отдел аналитиков, а не тинейджеров с замашками бунтовщиков.

— И будут кормить они тебя Валерий ясно солнышко такой отменной кашей… Окажешься в дурке через пару недель, будешь лезть на мягкие стены и звать Светочку, — девушка вздохнула. — А если серьёзно, выводы неоднозначные.

Девушка встала и походила взад вперёд. Начиналась самая интересная часть. За это Валерий и держал девчонку при себе.

— Знаешь, что твой сын совсем не тот за кого себя выдаёт? Где он был и что делал ты конечно же не расскажешь, хоть я уже и извелась вся. Так о чём я, Марго, тоже, кажись, того… тю-тю.

— Опять за старое?

— Снова, — поправила шефа Света. — Взрывной рост, неизмеримый потенциал… У второкурсницы! Угу. Сам веришь? Плюсуем сюда этого мудака, который пришёл за ней. Я немного подумала и навела справки. Родион Уфимцев, лесничим работает он, практикующий культист. Окончательно пропал с радаров лет тридцать назад, создал себе группу поклонников и поселился в лесу.

— И что ему нужно от моей дочери?

— Не читал протокол разговоров? Или звук забыл включить? Обзывает себя Одином, богом. Марго в этой схеме некая Мара.

— Славянская богиня и скандинавский бог.

— В наше время это называется кроссовер, старичок, — наставительно проворчала Света. Устав дурачиться, она села и заговорила как нормальный человек. — Идеальное тело, энергия извне, не человеческие пропорции. Высока вероятность божественного происхождения. Подобные случаи зафиксированы по всему миру, особенно ярко в Индии, Китайской Империи, Латинской Конфедерации. Число запросов и упоминаний религии в мире выросло на четырнадцать тысяч процентов. Это процесс эволюции, если нужна подробная информация я предоставлю. Вывод по текущей ситуации. Боги существуют, они уязвимы, они не используют классическую энергию-мир. Их личности постепенно замещаются неким собирательным образом исторического прототипа, а может и целой личностью, эмоционально нестабильны в этот момент. А так же, процентная вероятность сегодняшнего коллапса в регионе достигла девяносто пяти процентов.

— Марго стабильна, — заметил Валерий, словно сдался, начав называть вещи своими именами.

— Всё зависит от склонности, классический образ человека ставшего «богом» лежит у тебя в папке с отчётами. Почти во всех случаях это фанатики, религиозные гуру и безумцы с мозгами больше похожими на пластилин. Марго исключение. И мне бы очень хотелось с ней побеседовать и в целом провести побольше времени. Исключительно ради научных целей!

Валерий Павлович промолчал и Света продолжила.

— Ну, а дальше не интересные вещи. Сколько сейчас богов, сколько их появится и прочее, процентная вероятность существования бога в нашей империи. Точнее, пяти богов, по моим скромным прикидкам. Если ты пришёл за тем, чтобы узнать, как с такими бороться, лучше спроси у своего сына, а не вот это вот всё. Будет куда эффективнее, чем мучить меня. Я слишком много времени анализирую все эти живые деревья, камни, озверевшие кролики и змеи размерами с электрички. Ну, или признаешься себе…

— В чём? — с подозрением спросил Валерий.

— Что тебе некомфортно оставаться один на один с сыном. Поэтому ты торчишь тут и отвлекаешь умного человека глупыми разговорами, очевидно же.

Валерий промолчал, губы аналитика растянулись в улыбке, девушка задорно подмигнула ему.

— По краю ходишь, — мрачно предупредил он.

— Ага! — с безумной ухмылкой согласилась собеседница.

— Свободна.

Света ушла, оставляя паладина в раздрае. Он злился на всё. На то, что приходится работать с молодёжью, так как вассалов рода горсть и маленькая щепотка, а всё взрослое боеспособное население на службе у империи. На то, что Света раскусила его самые потаённые страхи. И конечно же на то, что отец задерживается.

Одновременно с этим, Валерий готовился сообщить радостные новости едущим назад матери и жене. Мария с Анной удачно решились скататься на источники, именно сегодня.

А может этот бог не просто так пришёл именно сейчас? Может это не случайное совпадение, а закономерность, которую и увидела Света. Девяносто пять процентов. В голове этой девчушки сам дьявол ногу сломит, но она редко ошибается.

Значит что мы имеем, бог пробрался именно в тот день, когда женская половина собралась на выезд, а мужской он разом организовал проблемы.

Интересно. Какие сегодня коварные пошли боги.

Валерий вышёл из штаба ровно к моменту, когда приехал отец. Павел Матвеевич степенно вышел из внедорожника, похвалил бойцов и направился к сыну. На нём как всегда не было и пылинки, какая-то княжеская магия, не иначе. Сражается порою больше всех, а выходит чище всех.

Чем ближе князь подходил к сыну, тем отчётливее тот понимал, что не всё так просто. Взгляд усталый, что редко. Да и отряд потрёпанный, медиков нет, машины не все, видимо отправили раненых прямиком в городскую.

— Тяжелый бой? — спросил он, когда пожал крепкую ладонь.

— Не простой, — как обычно сдержанно ответил отец. — Рассказывай. Не терпится услышать, почему это мы так спешили, а потом получили отбой. Мне пришлось хорошо выложится, чтобы загнать демонов раньше планируемого. Пять часов гнали. Эти шестилапые твари под ними, какое-то чудо, не уступали в скорости нашим машинкам.

— Настигли?

— Конечно.

— Есть новости, но лучше тебе увидеть всё самому.

В этот момент князь услышал, что кто-то спешит к нему сзади. Обернулся, чтобы услышать доклад или вопрос, но опешил, увидев не то, что ожидал.

К нему быстрым шагом направлялся внук.

Визгу с другой стороны он не удивился. Дамы, что уехали за город прибыли куда быстрее, чем планировалось, вероятнее всего Хризалида не удержалась и рассказала.

Митрофановы облепили молодого парня, что стоял в кругу и отчётливо понимал, что он дома.

Глава 15

На пороге чего-то нового

У фургона с надписью «Первый Имперский» и двуглавым орлом, что держит в лапах два рупора, собралась рабочая группа телеканала.

Всё здесь говорило о духе времени и текущих реалиях. Журналистов окружила жидкая цепь из военных, а в небе беспрестанно мелькали паладины, гордость и опора нации.

Где-то далеко, под холмом на котором встал фургончик, гремели взрывы и с периодичностью в несколько минут округу оглашал не человеческим рёв.

Подготовка была быстрой и молчаливой, никто даже почти не отвлекался на сияющую в блузке и бронежилете репортёршу с выдающимися формами. Все понимали, что промедление может стоить жизни.

Такова современная журналистика, цепляясь за прошлое, маркетологи оставляли часть шаблонов, чтобы не сильно пугать людей. Да, война. Да, кровопролитные сражения и невиданные ранее монстры. Но наши обязательно выиграют, а межмировой конфликт не повод лишить народ того светлого и прекрасного, что делает бочку дёгтя съедобной.

Светлое и прекрасное поправляло юбку и нет нет оборачивалось назад, туда где армия зачищала отбитый город.

— Внимание, готовность три минуты.

— Гоша, отведи Семёнову левее! Экспозиция! Сохраняй экспозицию! Кадр должен захватывать город, картинка так выглядит сочнее и контрастнее.

Сказав это, оператор виновато взглянул на нахмурившихся военных, что их охраняли.

— Итак, три, два, один… Мы в эфире!

Выпуск новостей, который смотрели граждане всей империи прервался на включение с полей. Несколько секунд ведущая представляла военного репортёра, после чего включилась и Марина Семёнова, приняв эстафету у не менее привлекательной коллеги.

— Да, Вероника, рада тебя приветствовать. Как видишь мы находимся в центре событий, на границе с Польшей, где наши паладины и регулярные войска империи освобождают последние город. Соседям в этом противостоянии повезло меньше, мы все молимся за их благополучие. Польша сейчас охвачена пламенем войны и пока не восстановила территориальную целостность, как наша с вами держава… Десятки тысяч беженцев продолжают прибывать на территорию Российской Империи в надежде получить защиту. На сегодняшний день Минск стал крупнейшим центром поддержки иностранных мигрантов. Люди получают жильё, работу, спокойный по сегодняшним меркам быт, которого лишились в ходе иномирного вторжения…

Император услышал шуршание селектора, секретариат сообщил, что пришёл Сергей Витальевич. Государь нажал на кнопку и звук новостного выпуска пропал.

— Присаживайтесь, дорогой товарищ, — предложил разведчику глава империи, стоило тому войти внутрь.

Благодарно кивнув, Сергей сел напротив.

— Знакомитесь с новостями? — иронично спросил гость, стрельнув взглядом на большой экран телевизора.

Его ирония была понятна. Выпуск предназначался для рядовых граждан, император, захоти он ознакомиться с новостями, мог бы открыть файл на компьютере или посмотреть одну из толстых папок на столе, чтобы быть в курсе самых мелких подробностей.

— Я же тоже человек, — пожал плечами Морозов. — Могут у меня быть слабости? Надо смотреть на всякое событие, как минимум с двух сторон.

— И что вы увидели?

— Что и ожидал, впервые за этот безумно долгий год, — со вздохом ответил государь. — Люди устали, чего уж тут говорить, я тоже устал. Год выдался непростым. Что ты хотел рассказать, Сергей Витальевич, делись!

— Тёмный появился в Барнауле, вернулся как ни в чём не бывало. Наши сообщают, что там произошла какая-то странная заварушка.

— Не хватало нам ангелов с демонами, появился ещё один.

Разведчик легко понял, что речь не о новом ангеле, скорее о демоне. Демоне из прошлого, что долго скрывался у них под боком.

— Но это наш демон, личный, — скромно уточнил Сергей. — Данные сообщают о том, что с ним демоница, Лилит кажется.

— Это не новость, его вечная спутница, где ей ещё быть?

— Она в своём теле, вполне себе живая, как мы с вами.

— А вот это уже интересно.

— В Барнауле появился некто внеранговый, дал бой Молоту с Хризалидой, выиграл, но был уничтожен тёмным.

— Он настолько силён?

— Тёмный или некто именующий себя богом?

— Конечно же тёмный.

— Неизвестно.

— Пора поговорить с ним лично. Прикажи привести его в столицу, надо понять, каковы его планы.

— А если он откажется?

— Не должен. Я прочёл о нём всё, что накопили предки. Он идеалистичен, принципиален, верен и жесток, но только к врагам человечества. Хороший ресурс. В мире осталось мало подобных людей. Как бы ты его использовал?

Глаза разведчика загорелись.

— Работы очень много, подобная боевая единица пригодится везде. Задач больше чем вы можете представить. Начиная от передовой, заканчивая глубокой разведкой. Меня беспокоят бриты, ханьцы, индусы. Вся эта каша с богами, она грозит последствиями, а мы всё ещё не понимаем, что это такое и как с этим жить.

— Не забывай, что его нужно будет мотивировать. Не красиво получится, если мы забудем о награде. Какие есть варианты?

— Классические? Посадим его на землю, ваше императорское величество выдаст ему область, а мы снимем с себя головную боль.

— Ему никогда не была интересна власть. Этим он и хорош.

— Не соглашусь. Здесь всё иначе. У него есть семья, дворяне в пятом поколении, он может принять это. К тому же, давно ли люди отказываются от государевой награды? То-то же. Хочу предложить кое-что такое, от чего невозможно будет отказаться.

— Согласен, так мы обезопасим Сибирь. Там слишком много проблем, монгольские шаманы, этот Бакунин, бесы бы его побрали.

— Также не самые приятные новости из Исландии. Там сидит наш человек, но кресло под ним качается. Кажется бриты собираются забрать остров.

— Важная точка влияния, — согласился император. — Жаль будет её потерять. Что ты предлагаешь?

— Предлагаю сделать так…

* * *

Собравшиеся на террасе административного здания молчали. Я ждал пока дедушка соберётся с мыслями. Молчание это было не тяжёлым, а приятным. Слева от меня на небольшом диванчике устроилась Анна, не собираясь больше отпускать сына дальше чем на расстояние вытянутой руки. Справа Марго.

Я сидел в переплетении родных женских ручек и душа моя пребывала в гармонии. Больше не было секретов, родные и близкие знали кто я такой на самом деле и кажется это их не смущает.

Остальные расположились на стульях, офисных креслах, в общем кто на что горазд.

Дома больше не было, поэтому как минимум сегодняшнюю ночь нам придётся провести в администрации.

Про замок я не рассказывал, не было случая. Расскажу, когда он появится по заданным координатам, надо только отойти подальше. Будет некрасиво, если моя цитадель раздавит какой-то жилой квартал при появлении.

Хризалида рассматривала меня с интересом, прикладываясь к бокалу с вином. Мария с завистью, ибо места вокруг не наблюдалось, а обнять внука очень хотелось. Лилит безразлично пялилась на откуда-то взявшегося здесь кота, пытаясь переиграть животное в гляделки, так они и сидели на полу, пялясь друг на друга.

Валерий и Павел сидели и смотрели на чайник, что висел над столиком посередине, а под ним мерно горел слабый огненный дух. Супруга главы рода, Елизавета, расположилась по правую руку от мужа и разглядывала свои ногти. Она не стала моложе, как и дед, надо будет заняться этим на досуге. Листик отказала им? Вряд ли, скорее были иные причины.

Маркус и Мара смотрели на меня с какой-то хищной улыбкой. Пристально. Я пока не понимал, пугает это меня или веселит.

Когда чайник закипел, а затем под моим взглядом пролетел по кругу, разливая каждому в чашку ароматный напиток, дед начал говорить.

— Нам тебя не хватало, — кустистые брови слегка сошлись на переносице. — Будь добр в следующий раз предупреждать, когда соберешься пропасть почти на год.

— Паша, — тут же возмутилась Мария. — Наш мальчик только что вернулся. Уверена, это не то, что кто либо хочет услышать по возвращению.

— Нашему мальчику не менее сорока лет, если взять суммарный возраст, — заметил князь.

— Отец… — веско произнёс Валерий.

— Ладно, ладно, извини, — потеплел дед. — Не буду рассказывать, как нам было трудно. То не твоя вина, по большему счёту. Но ты должен представлять, что за существа женщины и женские переживания.

Анна насупилась, совсем как девчонка.

— Извините, сам не ожидал, что задержусь там, — ответил я.

— Там, это где? — спросила Листик.

— Длинная история, — вздохнул я. — Сначала мир ангелов, думаю вы уже знаете, что эти крылатые существа не вымысел религиозных фанатиков. Там как-то не сложилось, пришлось временно покинуть это место, после чего я оказался заложником другого, гибнущего мира. Несколько недель тренировок, чтобы просто жить под небом, где всё настолько насыщенно магией, что вам и не представить. Тренировки, тренировки, совершенно дикие места и монстры, затем возвращение в мир ангелов, контракт с местными властями, путь домой взамен на услугу.

— Скукота… — иронично заметила целительница. — Всё то у тебя просто.

— А станет тебе легче, скажи я, что мог сдохнуть пару сотен раз. Когда меня преследовали крылатые, когда уносил задницу от тварей, которых щедро вскормил мир полный силы. Или когда меня тренировала безумная женщина, которая провела в одиночестве с тысячу лет.

— Расскажи, как ты побил бога, того на которого молятся в этом мире, — мимоходом вкинула Лилит, не отводя взгляда от кота.

Все тут же уставились на меня. У Маркуса и Мары едва слюни не потекли, так они желали услышать подробностей.

— Это был не бог в физическом плане, а его аватар, — поморщился я. — И я его не победил, а смог уничтожить ипостась. Правда сам едва выжил. У вас вижу тоже не обошлось без неприятностей. Что изменилось, пока меня не было?

— Всё, — рубанул князь. — Мир меняется, а мы волочимся где-то позади.

— Планету лихорадит, — подтвердила Листик. — Её облик меняется, появилось слишком много язв. Усилился энергетический фон, думаю ты и сам заметил. Всё больше людей рождаются одарёнными или становятся ими. Взбунтовались леса, моря, реки, легче назвать то, что осталось прежним, чем перечислять изменения.

— Сегодня я и моя группа дралась с деревьями, — будто не веря своим же словам, произнёс отец. — Деревья с человеческими лицами на стволах, зубами, они протыкали людей ветками, затаскивали под землю, опутывали корнями. Всё закончилось, когда мы спалили это бесово место, засыпали химией и разровняли гусеничной техникой.

— Я с отрядом ездил в Бийск. Барнаул не может принять всех, Новосибирск под Бакуниными, там вообще твориться чёрти-что. Люди конечно туда идут, но не всем нравится происходящее. До Омска далеко, Кемерово, Томск, Новокузнецк и Бийск переполнены. В некоторых местах народ спит в палатках, главное для них, что палатки стоят внутри города. В Бийске не успели возвести укреплений и его повадились щипать отряды демонов, они отлавливают людей, грабят и насилуют, диверсанты встречаются тут и там. Мы гнали ДРГ около сотни километров, когда они захватили под сотню человек. Те вышли в рабочую смену, пора летняя, надо следить за урожаем, тут то их и похитили.

— Что происходит в Новосибирске? — заинтересовался я.

— Бакунины там происходят, — сплюнул князь. — Нас послали в этот регион, чтобы покарать ренегатов, но силами что мы имеем разве что на детских утренниках выступать.

— Вы могли отправить вампиров, уверен к утру там бы не осталось живых отступников.

— Не всё так просто, — деликатно возразил Маркус, через силу оторвал взгляд от моего лица и объяснил. — Мощные укрепления, захват власти готовился не один месяц, а то и год. Много паладинов, военных, хорошая охрана и волколаки. Шансов почти нет. Мы пробовали, ушли с потерями. Но если вы прикажете, мы возьмём этот город.

Последняя фраза Маркуса заставила князя и Валерия скривиться, как от зубной боли.

— Там бог, такой же как этот, что приходил сюда сегодня, — неожиданно произнесла Марго. — Я чувствовала его и он меня чувствует.

— Это меняет дело, — согласился я. — Решим вопрос. Что происходит с землями, почему образуется так много тварей?

— Сопряжение, — пожала плечами целительница. — В прошлый раз нам повезло, прирост энергии случился, но эффект размазан. Сейчас мы тонем в силе, мир впитывает её с чудовищной скоростью. Появляются побочки, как при заболевании.

— Метастазы в виде змей размерами с троллейбус или ходячих деревьев? — пошутил я, но тут же осёкся, остальные были какими-то слишком серьёзными.

— Это смешно, пока не сталкиваешься с подобным в повседневности, — при этих словах князь покачал головой. — Выдался мне выходной, поехал на рыбалку, вы уж простите старику его слабость. Даже не хочу вспоминать…

— Его лодку съела щука, как и парочку охранников, если бы не меч, дедушку бы мы больше не увидели, — тихо засмеялась Марго.

— Опасность теперь повсюду, — подвел итог я. — Это всё, что мне необходимо знать?

— Что-то добавим, коллеги по несчастью? — обвела всех взглядом целительница.

— Призраки, я слышала на западном кладбище стали появляться призраки. В основном ими становятся люди умершие не по своей воле.

Высказалась Мария Александровна.

— Здесь много кладбищ, а есть одно особенное, кладбище для животных. В общем ожили собачки, кошечки и птички, сегодня читал отчёт, третий день ловят питомцев разной степени разложения, — добавил от себя отец.

— Появились рынки контрабанды, люди продают части тел монстров, исследуют их и используют, — это уже Листик.

— Зачем кому-то такая мерзость? — сморщив носик, спросила Марго.

— Поверь, малышка, мужчина за семьдесят съест и не такое, если это обеспечит его стояком до потол…

— Хризалида Яковлевна… — осуждающе заморозила голосом подругу Мария. — Давайте не в приличном обществе.

— Как же вы все нежны, пока в одежде, — хихикнула полупьяная паладинша. — Вот другой пример, хочешь ты ясность ума приобрести, видеть в ночи и дышать под водой. Всего-то и надо, печёнку той самой щуки откушать.

Далее были самые разные варианты. Я даже не ожидал такого количества. Что только не оживало, кусалось, бродило, завывало и стремилось убить.

— И так по всей империи? — удивился я.

— Берите шире, господин, по всему миру, — разочаровал меня Маркус.

— Не думал, что это зайдёт так далеко, но мы справимся, — бодро сказал я, завершая сбор новостей. — Того, что я узнал, хватит на целую жизнь. Работы предстоит много, а кроме этого у нас в процессе иномирное вторжение.

— К слову об этом, — прищурился князь. — Не расскажешь нам в каких отношениях ты состоишь с…

Он взглядом указал на Лилит.

Демонесса эпатировала странным поведением. Переодевшись в пижаму Марго, сейчас она каталась на спине, повторяя за котом. Пушистик интересовал королеву демонов больше чем какие-то мирские проблемы и потребности. Объяснила она это тем, что попала под магию очарования земных любимцев и всю свою бытность духом мечтала погладить кота.

Что ж, мечты сбываются. Правда оказавшись так близко к объекту страсти, королева демонов избрала технику ожидания и не смела коснуться его первой.

— Мы союзники, — сократил рассказ до одной фразы я.

Весь дальнейший вечер прошёл в тёплой атмосфере.

Мы болтали, пили чай и наслаждались свежей выпечкой. Ближе к ночи все разошлись по кабинетам, укладываясь кто на диван, кто на софу, а кто-то залазил в спальный мешок.

Утром, когда солнце выползло из-за горизонта, я уже стоял у огромной пустующей промзоны, почти что в центре города. По прикидкам, здесь хватало места, чтобы поместить замок. Но на деле было крайне страшно промахнуться.

Дора, связанная со мной контрактом, смогла выйти на связь и сообщить, что ангелы расстарались и заправили замок под завязку. Мой новый дом был готов к перемещению между мирами.

Лилит не захотела вставать, обольщённый вниманием кот пришёл к ней ночью, лёг на ноги и заблокировал демонессу. Теперь надо ждать, пока животное захочет подняться.

Встал я чуть ли не позднее всех, поэтому когда расспрашивал о пустыре и направлялся к нему, заинтересовал кучу народа. Весь вчерашний состав близких поехал со мной, а я не стал их останавливать. Пусть порадуются новому дому, взамен тому, что потеряли.

Дав отмашку на начало переноса, я услышал, как скрипнули тормоза. С ближайшей улицы к нам быстро двигалась колонна имперских бронированных внедорожников, прыгая на ухабах.

Глава 16

Во имя Империи!

Тёмные бронированные машины, словно стая акул, сомкнулись вокруг нас, тихо урча моторами. Из чёрных туловищ выскользнули люди в строгих костюмах — скупые движения, холодные взгляды.

Самая важная на вид женщина, в приталенном брючном костюме, направилась прямо ко мне. Приблизившись, она заговорила, словно зачитывая обвинение, что мне крайне не понравилось.

— Тёмный паладин, имя Святослав, фамилия неизвестна. Ныне зарегистрирован как Антон Митрофанов. Всё верно? — произнесла она надменно. — Побеседуем в машине, у нас мало времени.

Она приблизилась ещё на шаг, смерила меня быстрым, оценивающим взглядом, и, не дождавшись ответа, развернулась, чтобы вернуться к своей блестящей бронированной коробке.

Я и не думал следовать за ней. Стоял на месте, щурясь на солнце, потом перевёл взгляд на пустырь, прикидывая, не пора ли отойти. Размеры цитадели, того антрацитового красавца-замка, что должен был появиться с минуты на минуту, я помнил плохо, а потому колебался.

Разум в итоге победил. Я двинулся к краю, ближе к городским кварталам. Семья встретила меня вопросительными взглядами. Они не слышали слов императорской представительницы и ждали, когда я сам всё расскажу. Я не спешил — подошёл ближе, чтобы при случае повторить новости для всех сразу.

Но «дамочка» вернулась сама. Не в сопровождении свиты, а на своих двоих. Круг чёрных автомобилей остался там же, неподвижный, как статуи. И, если я правильно прикинул, именно там и должен был встать замок.

Связь с Дорой крепла — по тонкой нити, что соединяла нас, пробегали чужие эмоции. Радость. Предвкушение. Она хотела увидеть новый мир.

Тем временем дамочка, а иначе я её звать не мог — имени она так и не назвала, — вернулась назад, заметив, что никто не спешит следовать за ней.

— Вам что-то не понятно, молодой человек? Или вы не планируете подчиняться приказу императора? — прищурилась она, словно выдавливала из меня признание.

Я знал таких. Когда-то серые мышки, получившие власть и вкусившие её сполна. От серости теперь остались лишь отголоски. Едва за тридцать, ухоженная, в идеально сидящем костюме, с ранними морщинами и взглядом, холодным, как клинок. Губы сжаты в тонкую линию, словно каждая её фраза проходит строгий внутренний цензор. Женщина, привыкшая к подчинению.

— Хм… приказ императора? — я сделал вид, что обдумываю. — Забавно, но вы не соизволили сообщить об этом сразу. Могли бы просто представиться. А так… мимо.

Чем больше я говорил, тем сильнее хмурилась леди в костюме.

— Что бы вы сделали на моём месте? — продолжил я. — Увидев на пороге стерву, которая без лишних слов собирается утащить вас в неизвестном направлении с неизвестными целями? Хотите, чтобы я сам придумал пикантные подробности? Девушка вы привлекательная, но… мужчины предпочитают помоложе.

Её лицо менялось прямо на глазах. Если бы сошедшиеся на переносице брови были тисками, я бы уже погиб от давления. Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но я её перебил:

— Советую вашим молодчикам убрать машины. Вы встали не на своё место. Эта парковка уже занята.

Она почувствовала что-то в моём тоне — что именно, я не знаю — и быстро, почти неслышно распорядилась в гарнитуру:

— Всем покинуть открытый участок. Живо.

Но было поздно.

В середине пустыря воздух заискрился, и из ниоткуда возник огромный наэлектризованный шар. Он тянул к себе пыль, камни, обрывки мусора… а затем и тяжёлые имперские внедорожники. Машины, визжа шинами, буксовали, но их всё равно поднимало в воздух, словно невидимый магнит тянул к центру. Люди в панике выскакивали наружу, бросали оружие — сталь послушно летела к сердцу бури.

Дамочку сорвало с места, как пушинку. Я успел схватить её за руку, выдернул пистолет из кобуры и отпустил — оружие тут же ушло в полёт.

И тогда он появился.

В центр пустыря мягко, но с грохотом, словно мир неохотно впустил его, приземлилась цитадель класса «Армада». Антрацитовые стены блеснули в лучах солнца. Переход между мирами завершился, и мы оказались в тени гиганта. Ворота с глухим скрипом распахнулись, приглашая внутрь.

— Пройдёмте в мой кабинет, — сказал я, обращаясь ко всем, включая женщину, кем бы она там ни была.

Ранние пташки: Павел Матвеевич с супругой Елизаветой, отец с мамой, зевающая Марго, да похожие на каменные изваяния вампиры — Мара и Маркус.

Остальные сочли, что сон дороже туманных обещаний увидеть нечто любопытное.

— Паяцы, — выдохнул я, завидев встречающую делегацию.

За воротами нас ждало представление. Дорожка, ведущая вглубь, была обрамлена двумя шеренгами демонов в полном боевом облачении. Доспехи сияли так, что в глазах рябило; в неподвижности и выправке они походили на статуи.

Стоило мне ступить на камни, как оба строя синхронно опустились на одно колено. Грохот стали наполнил пространство, воскрешая в памяти сладкий звон войн минувших. Не хватало лишь рёва труб и дробного цокота копыт, чтобы моё израненное сердце утонуло в этом бальзаме.

Нам навстречу вышли леди Креста, парящая в воздухе девушка-дух Дора и двое слуг, первый и вторая. Позади них — Дарс, как всегда невозмутимый.

— С возвращением, мой лорд, — произнесла Дора.

Сил удивляться уже не осталось. Я представил обслугу замка, наставницу и демонического генерала, затем, повернувшись к своей стороне, назвал имена всех сопровождающих, кроме чиновницы.

— Дора, будь добра, проведи экскурсию для моих друзей и родных. Леди Креста — со мной. Дарс, ты тоже, нужно кое-что обсудить.

Серая мышка в костюме, к моему облегчению, решила присоединиться к экскурсии. Отлично. Пусть побродит по залам, пока я завершу разговор с генералом и дам необходимые указания.

Для императора мой «домик» не останется незамеченным — значит, пусть собирает сведения. Всё равно придётся ехать и отчитываться. Их наглое появление злит, но не настолько, чтобы ставить под сомнение волю трона.

— Мне нужно будет на время уехать, — сказала Креста. — Здесь моя давняя подруга.

— Здесь — это где? — вкрадчиво уточнил я.

— На Британских островах. Не знаю, где именно, но мы должны встретиться. Она долго изучала феномен двуединых и сможет подсказать насчёт твоего обучения.

— Я думал, мы закончили, — проворчал я.

— Мы даже толком не начинали. С разрушенным миром — да, там всё. Но сейчас нам повезло. Я сомневалась насчёт следующего шага, поэтому молчала. Одно дело опираться на легенды, другое — на мнение профессионала.

— Не ожидал, что у тебя есть живые друзья, — ляпнул я.

— Когда-то давно она была замужем за двуединым, лордом порядка и хаоса. И прошу больше никогда об этом не упоминать.

— Хорошо, — кивнул я. — Я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили в Британскую империю.

— Спасибо, — поблагодарила Креста.

Я повернулся к Дарсу:

— Организуй охрану города и зачисти окрестности.

— Будет сделано, — ударил себя в грудь демон.

— Дора, сколько у нас энергии? Когда будет готова карта? — спросил я.

— На переход ушло удивительно мало, почти противоестественно мало. Видимо, ангелы помогли ритуалом. Хранилище почти полное. Карта займёт около полугода, но если использовать местные карты и точные приборы, процесс можно ускорить.

— Уверена, ты будешь удивлена, — усмехнулся я, вспоминая спутниковые снимки и координатные системы. — Здесь могут определять место с погрешностью меньше метра.

— Отлично, — дух буквально засветилась.

— Не хотелось бы терять сутки на дорогу до столицы.

— Пф… — фыркнула Креста. — Ты всегда меня поражаешь, ученик.

— Леди Креста, вероятно, имела в виду вашу низкую осведомлённость, — пояснила Дора. — Вы не знаете о порт-ключах. Это артефакты цитадели: оставляете камень в нужном месте и можете перемещаться туда и обратно сколько угодно. Обычно цитадель накапливает энергию быстрее, чем тратит, но новый мир ещё не изучен.

— Это упрощает задачу, — кивнул я. — Тогда вот твои приказы: укрепить город до моего возвращения, расчистить оборонные точки, подсчитать численность населения и оценить возможности расширения. Думаю, я вернусь меньше чем за сутки, так что начинай прямо сейчас.

— Одна нога здесь, другая там, — гордая своей шуткой произнесла Дора и разделившись, начала выполнять приказ. Одна её ипостась находилась с нами, а вторая принялась за работу.

— И где ты набралась подобного? — вздохнул я.

— Слушаю разговоры в городе, — сказав это, она замерцала, пропадая и появляясь. — Очень большой город.

— Ты ещё не видела столицу, она больше раз в десять это точно, — посмеялся я, увидев расширившиеся глаза духа. — Сколько здесь проживает людей говорить пока не буду.

— И это только людей… — прошептала Дора.

— А кроме людей здесь почти никто и не живет, — развёл руками я. — Как там наша шпионка?

Дора мгновенно трансформировала стену в подвижный экран и показала, как серая мышка ходит в хвосте группы и слушает рассказ самой Доры. Никак не привыкну к тому, что дух может создавать клонов.

— Доставь её сюда, — попросил я.

Перед разведчицей, что приехала по мою душу образовалась четвертая Дора, тихо попросив следовать за ней. Они вошли в стену, где образовалась дверь и уже через три минуты были в кабинете.

Перед женщиной выросло кресло, я приглашающе махнул рукой.

— Как вам экскурсия, почтенная? — елейно спросил я у растерянной служащей императора.

Она хотела было ответить быстрее, но не дала словам сорваться с пухлых губ. Только открыла и закрыла рот, приняла прежний холодный вид, сжала уста и только после этого, произнесла.

— Хорошая… г-хм… постройка.

Дора возмутилась, раздуваясь на заднем фоне, словно воздушный шарик. Глаза её превратились в два факела, а пальчики обросли когтями. Слава богу мышка не видела этого, всё происходило за её спиной, к тому же без единого звука.

— Прошу прощения, — произнесла она, когда образовалась пауза. — Я не представилась, моя ошибка. Эллеонора Ануфриенко, специальный посланник великого императора Русской Империи, сиятельного Александра Романовича. Вам достаточно?

— Достаточно было вашего имени, а ещё извещения о том, что Александр Романович ждёт меня, — мягко ответил я. — Позвольте представиться, Святослав, просто Святослав.

Брови Эллы удивлённо взлетели. Она думала, что я встану в позу и начну корчить из себя великого и непогрешимого. Но — нет.

— Так просто? — всё-таки дала она излиться своему удивлению.

— Да, а вы чего ожидали? — в свою очередь спросил я.

— Думала будет больше… — она покрутила рукой.

— Помпы? Видимо вы долго общались с нашим дворянством. Или вас смутило церемониальное приветствие на территории замка?

— Самую малость. Оно смутит кого хочешь, демоны на службе дворянина.

— Там где есть время войне, есть время и союзам.

— Мы отдалились от темы, всё-таки замок произвёл на меня большее впечатление, чем я полагала, позвольте вернуться к первоначальному вопросу. Так вы едете со мной и моими людьми в столицу?

— Конечно, — с улыбкой ответил я. — Можем вылетать прямо сейчас.

— Отлично, я только и этого ждала… Правда, у нас не осталось машин.

Уже через час мы сидели в мягких креслах на борту самолёта. В моём кармане покоилось два порт-ключа, что выделила мне Дора. Слуги получили работу, а Креста ожидала прибытия своей подруги. Оказалось та ни много ни мало владетель собственного небольшого замка, она приедет к наставнице, а назад они переместятся с помощью портала

Мысли о порталах логично привели меня к вопросу, когда я смогу перемещаться с помощью теневого плаща. Мне казалось, что однажды такое время придёт и мне будет доступен весь мира, а то и не один.

Смогу выходить из тени в любом известном месте, стану ужасен и вездесущ. Бойтесь враги!

А пока в будущем вездесущий и в прошлом ужасный я, устроился в кресле и решил вздремнуть.

Посадка прошла мягко, я даже не проснулся. Вот оно как, родная земля успокаивает.

Мы заехали за костюмом, меня снова нарядили, как никак к целому императору иду. И вот вечером этого же дня мы встретились в кабинете Морозова. Не тет-а-тет, а в присутствии третьего человека. Рожа особистская, глаза обещают пытки, даже спрашивать не стал кто это такой. За такие вопросы могут и в холодную, даже меня.

В представлении никто не нуждался. Места знакомые, а вот обстановка отличалась. Если в первый раз я тут присутствовал в виде даровитого создания, сейчас скрываться уже не было смысла.

— Ну, что ж, Святослав, рады тебя видеть, — состроил из себя добродушного дядюшку император. — Есть у меня для тебя важное дело.

— И никто с ним не справится, я правильно понимаю? — спросил я у императора, нарушая все правила, за что получил от особиста пару колюще режущих взглядов.

— Ты и впрямь такой, как тебя описывают в хрониках, — произнёс император. — Да, задача именно такая, я бы даже сказал их несколько. Послали бы кого другого, да нет больше опытного паладина в теле безусого юнца.

Чувствую, что дело мне не понравится и ощущения меня не подводят.

— Лежит твоя дорога на туманный остров, ты должен быть там к концу лета, подробности расскажет Сергей Витальевич, — император забарабанил пальцами по столу.

Моё сердце опустилось далеко вниз.

Особист не подвёл и добил.

— Британская империя открывает академию магии, отбор строгий, только граждане империи. Мы сделали документы, создали историю, проблем не возникнет. Ваша задача, Святослав, узнать, что происходит в стенах этого училища. Ну и вторая задача, если… к-хм, первая пройдёт как надо…

Читай, если не сдохнешь.

— В общем-то вторая задача будет заключаться в том, чтобы остановить вторжение Британии, на острове Исландия и не дать захватчикам узурпировать власть.

— … . — я ловил ртом воздух, пока не научился дышать заново. — Отличный план, ваше императорское величество, надёжный, как китайские часы!

Глава 17

Дом из прошлого тысячелетия

Из дворца я возвращался пришибленным. Даже сперва не заметил, как позади пристроилась мышка Эллеонора.

Женщина тоже была целиком и полностью в своих мыслях, так что компания подобралась удачная.

В многочисленных коридорах дворца случайно вошёл не в ту дверь и вышел в приёмную, где страждущие дожидались аудиенции.

— Сам Святослав Тёмный, неожиданная встреча, но приятная, — услышал я голос и повернулся в сторону говорившего.

Из кожаного кресла поднялся Стародубцев, держа чашку с кофе в руке, оттопырив мизинец. На меня это подействовало не хуже красной тряпки на быка. Британия, везде теперь мерещится эта бесова империя. Губы сами собой поднялись, как у сторожевого пса, что услышал возню за забором.

Он подошёл. Его костюм напоминал мундир, блестел от медалей, а белый плащ подметал пол.

Настроение стремительно ухудшалось.

— Как посмотреть, Никита, как посмотреть, — наигранно вздохнул я, словно разговор уже утомил. — Ты по делу или…? Я не располагаю временем для пустопорожних бесед.

Вопрос между строк? Ну и зачем остановил? О чём-то серьёзном в коридоре не разговаривают, а значит есть цель.

Приёмная затаилась в ожидании бури. Уверен мало кто мог позволить себе так говорить с одной из самых влиятельных фигур империи. Понимаю, что нажил врага, но друзьями мы давно не являемся. А врагом больше — врагом меньше, подумаешь!

— Хотел предупредить тебя, по старой дружбе, чтобы ты не попал в неприятности, — произнёс Стародубцев. — Твоё возвращение многим разбередило раны. Теперь ты официально в строю и каждый захочет спросить о делах минувших лет.

— О чём это ты? — непонимающе спросил я, искренне.

— Ты и сам знаешь, аристо в отличии от простых людей помнят гораздо дольше, — ответил Никита и сделав пару шагов назад, мягко опустился в кресло, закинув ногу на ногу. — Хорошей дороги, Тёмный.

Издевается? Аристо, что ели с рук у паладинов и восставали по каждому поводу? Те аристо, что лично были казнены моей рукой, устроившие пир во время чумы и не считавшиеся с потерями?

Хорошо, ему удалось меня задеть. А что ты скажешь на это:

— И тебе не хворать, лаг’эр-ор-мон, передавай привет дочери, — ответил я, заметив, как сузились его глаза, но он сдержался.

Только когда мы покинули приёмную и вышли из дворца, неприятный, липкий взгляд в спину пропал.

— Не думала, что вы так подкованы в дворцовых стычках. Ожидала, что сейчас начнется бойня, от вас обоих тянуло кровью, — скороговоркой проговорила Элла, сбрасывая напряжение.

— Не вы одна, не вы одна.

— Что значит та фраза, что вы произнесли, при прощании?

— Если дословно, предатель своих корней, на русском звучало бы, предатель семьи, — не скрывая ответил я.

— Это язык демонов, верно?

— Да. А вы госпожа разведчик, насколько долго планируете сопровождать меня?

— Я возвращаюсь с вами. У меня не законченные дела в Кемерово, и… Так заметно, что я из разведки?

— Кто же ещё, если не разведчик. Думаю у вас общие корни с Сергеем Витальевичем, вы как брат с сестрой. Папа долг, мама империя.

Элла ничего не ответила.

Порт-ключ я оставил неподалёку от дворца, спрятав его в неприметном закутке. Перемещаться вместе с Эллой и открывать новый способ не хотелось, поэтому мы остались дожидаться рейса назад в Сибирь.

День в Новгороде я провёл продуктивно. Сходил в банк, ознакомился с курсом валют и перевёл все деньги в золото. Суматоха в банке стояла знатная, но система работала, приятно.

Также посетил старого знакомого Карпова, договорившись все будущие расчеты вести в золоте. Было у меня смутное предчувствие. У ангелов я видел золотые монеты, да и в умирающем мире тоже, а значит золото в ходу. А вот будет ли актуально современная финансовая система в новом времени, даже не хочу загадывать.

Карпов был удивлён, увидев меня. Но внимательно выслушал и одобрительно кивнул, когда речь зашла про драгоценный металл.

Закончив с делами, сел в самолёт, чтобы уже ночью оказаться дома.

Попрощался в аэропорту с Эллой, которую забрали люди в костюмах и отправился спать.

Долго ворочался, обдумывая слова императора.

Ясно одно, он хочет пристроить меня к работе. Ему крайне выгодно заслать меня в Британию, чтобы я разузнал нужные сведения, но… Серьёзно? Не нашлось никого лучше?

Мир менялся, это чувствовалось. Изменения витали в воздухе, знакомые ароматы войны, грязной и безжалостной.

Следует как можно скорее выполнить приказ монаршей особы и вернуться. Складывается такое ощущение, что все затаились. Новости подтверждают мои мысли. Демоны вытеснены, пускают редкие диверсионные отряды, но это нисколько не похоже на массовое наступление. Захлебнулись в первый раз? Передумали? Не смешно.

Одновременно с этим какие-то академии в Британии, имеющий там интерес император и грызня политиков. Ожидаемо.

Боги и их присутствие, как они повлияют на мироустройство? Почему Вседержитель не остался в мире ангелов, а спустился на землю? Это кажется нелогичным. Следует восстановить коммуникации с крылатыми и узнать подробности.

Незаметно соскальзываю в царство Морфея.

Утро начинается не с кофе, а с влетевшего в комнату отца.

— Вставай, сын! Собирайся!

— Ч…что случилось? — сбивчиво спросил я, протирая глаза. — На город напали? Почему нет оповещения? Началось полномасштабное вторжение?

— Нет, кое-что похуже.

— Хм, мало конкретики, на что это похоже?

— На бунт, — чуть подумав, ответил родитель.

Дело оказалось вот в чём. Пока я невинно спал, аки младенец. Город менялся. В прямом смысле. Развязалась кипучая деятельность, за которой стояла Дора и мой крайне широко интерпретируемый приказ.

Выглянув в окно, тут же закрыл шторы. Улица, которая вела прямиком к замку, была заполнена людьми.

Мы спустились в столовую, где слуги уже расстарались, Седьмая подала чудесный завтрак из знакомых мне продуктов. Ароматную яичницу с беконом, тосты со свежим маслом, множество соков, чашку с кофе.

Ждали всё утро, подождут и ещё немного, рассудил я. Будет не лишним узнать подробности.

— И в чём меня обвиняют? — спросил я, сидя напротив отца, которому еда в горло не лезла.

— Обвиняют⁈ — воскликнул он.

— Обвиняют… — хрюкнула целительница, вошедшая в столовую. — Скорее на тебя там молятся.

— Не богохульствуй, — перебил её отец, затем видимо вспомнил сложные отношения сына с богами. — А-а-ай, гори оно пламенем. Слова Хризалиды Яковлевны очень близки к реальности.

Листик невозмутимо кивнула и продолжила мазать варенье на пышную булку.

— Так, давайте с самого начала, — произнёс я. — Спокойно и по порядку.

— Началось всё с того, что власть в этом городе мы забрали силой. Прослышав об этом, чиновники разной масти и прочие административные работники попросту ушли. Останавливать никого мы не стали, так они перебрались в Новосибирск, под крыло старого начальника, а мы остались без кучи органов регулирующих работу.

— И? Как это касается лично меня и той кучи людей, что очевидно пришла не по адресу? — уточнил я.

— Ты не спеши, это не вся сказочка, это только смазочка, — веселящаяся целительница снова хрюкнула, её это почему-то сильно смешило.

— Ночью, твои «работники», перевернули весь город с ног на голову, — объяснил наконец-то отец. — Люди решили, что пришла новая власть, а поэтому пора бы расставить все точки над и.

— Дора, — позвал я.

— Да, мой лорд, — появилась девушка дух.

— Кратко и по делу, что ты натворила?

— Я не умею творить, ведь я духовный конструкт, созданный выполнять приказы и облечённый в гуманоидную форму для простоты взаимодействия, — с нотками обиды произнесла она.

— Ты вот это вот всё… Прекращай… — строго приказал я. — По существу, с чего переполох?

— Автономные големы слегка перестарались, — ответила она, всё тише и тише. — Мы закончили все необходимые работы, а оставшееся время занимались городом…

— Ты знаешь, что теперь Барнаул в кольце стены, пять метров в толщину и десять в высоту? — с ухмылкой спросила Листик. — Из дикого камня сваяли обалдуи! Быстро жеж управились, этот замок как матрёшка, сколько тут таких големов? Ну да это ладно, потом появились демоны, тут люди и вовсе с ума сошли, ха-ха-ха… Они ж думали, что город захватили. А эти идут, морды кирпичом. В общем пока ты спал, люди сначала себя хоронили, потом переживали вторжение, захват, а под утро и вовсе пришли к выводу, что не такая власть и плохая. Теперь хотят живых и своевременных подробностей.

— Каких ещё подробностей? Их смущают демоны? Я перемещу замок за город и их никто здесь больше не увидит, — предложил я, все еще просыпаясь.

— Что ты! Те кто мог возмутится, давно уехали в Новосибирск, тут остался простой народ, да и много прошло времени с прошлой войны. Конечно же есть демоно-ненавистники, но большинство отнеслось к мысли союза довольно трезво.

— И… чего они хотят? — вкрадчиво спросил я.

— Выйди и узнаешь, — легко ответила лекарка.

Выходить я конечно же не стал. Послал отца. Сам же наблюдал из окна, как он потеет и пытается объяснить горожанам, что же происходит.

— Демоны? Да, они на нашей стороне. Союзники моего сына. Почему они подчиняются моему сыну? Спросите у него. Отопительный сезон начнётся по плану. Стройка будет продолжаться, бульвар Победоносного восстановят… Наверное… Демонов лучше называть умайри, а то как-то некрасиво… Закон одинаков для всех, не стоит разжигать ссоры и ненависть на пустом месте. Демо… тьфу… Конкретно эти умайри никогда не ступали на Землю, они как и вы, дети прошлой войны.

И так далее. Жители терроризировали отца вопросами, а он отвечал, усилив голос, что грохотал над улицей и отражался эхом во дворах.

Тем временем, устав наблюдать за этим цирком, я стоял над картой, оценивая фронт сделанных и планируемых работ. Цитадель не просто так считалась вспомогательной. Здесь были собраны строители, охранники, охотники, в общем все те, кто должен был обеспечивать регулярные войска всем необходимым. Големы строители ремонтировали улицы, строили укрепления, дороги и многое другое. Правда за неимением технологической карты делали это по своему, из дикого камня.

Дора обучалась, она уже зарылась в интернет и как и любая девушка просила денег. Правда её корзина не пестрела платьями и туфлями, а скорее была похожа на смету строителя, готовящегося к длительной войне на истощение.

Так обнаружилось множество проблем с провиантом, питьевой водой, аналоговыми источниками энергии, одеждой и предметами быта.

Город преображался. Слетала скорлупа старой штукатурки, многоэтажные дома были усыпаны пауками големами, что чинили и перемещались в разных направлениях. Исчезали пятна смолы после пожарищ, оперативно разбирались завалы и переносились молодые деревья из ближайших лесов.

Копались новые прудики, резервные источники с водой, големы-камнерезы, человекоподобные твари с четырьмя руками, резали камень, что подносила их собратья, похожие на муравьёв и способные таскать на себе грузы.

Одновременно с этим по улицам ходили умайри, патрулируя окрестности, умайри стояли на стене вокруг города, умайри тренировались за стенами замка, в башенках гнездились големы стрелки.

Мне эта суета нравилась. До конца лета оставалось не так много времени, мощности не должны простаивать. Никто не знает, что будет дальше, но сейчас… Сейчас людям нужно немного нормальности, хоть и совсем ненормальной.

Совет, что собрался к полудню, я начал со слов.

— Теперь вы здесь власть.

Все удивлённо на меня посмотрели.

— Император подкинул мне сложную задачку, но не поскупился на награду. Семья Митрофановых получает Сибирь и остаётся здесь. Ранее здесь заправляли пять князей, что логично, учитывая размеры области и её важность. Бакунин убил большинство аристократов, остальные сбежали поближе ко двору. Как сообщил мне Молот, они не собираются возвращаться. Теперь это наша проблема и нам её решать.

— А мы сможем? — спросил отец.

— У нас нет выбора, — развёл руками я. — Мы бы всё равно отстаивали свои земли, защищали себя и подданных, просто их теперь стало чуть больше.

— Самый крупный род империи имеет у себя на землях два миллиона граждан, — осторожно заметил дед, поглаживая бороду. — Население Сибирского округа под двадцать, если мне не изменяет память. Это большой кусок, но что такое деньги власть или влияние, если на дворе война.

Он всё верно подметил, я так же ответил императору, когда мне озвучили условия.

— Любая война кончается, — пожал я плечами. — Кончится и эта. Эта «награда», палка о двух концах. Это либо усилит наш род, либо сведёт его в могилу. Что лучше, управлять отрядом или быть его членом? Разница только в ответственности. Мы можем и дальше выполнять приказы империи и чего-то ждать, а можем взять всё в свои руки.

Все задумались. Задумался и я.

Император хороший стратег. Я бы выполнил приказ в любом случае, если это на благо человечества. Но он нашёл что предложить. Дал мне прямую ответственность за людей и обезопасил себя.

А ещё… Он будто знал что-то. Куда и когда отправить сначала моих близких, затем и меня самого. Сибирь, бескрайняя территория снегов и лесов, а также моя далёкая родина.

Я начал говорить и по обыкновению весёлая Хризалида помрачнела.

— Здесь я когда-то родился и получил имя, фамилию, дом, а затем всё это потерял. Да, когда-то я имел фамилию, перед тем, как её заменили на прозвище Тёмный.

Все непонимающе посмотрели друг на друга, вспоминая семейные хроники.

— Эта часть нам не известна, — спустя минуту раздумий произнёс дед. — Твоя история в целом одно сплошное пятно, по крайней мере до Екатерины.

— Морозов, его фамилия была Морозов, — усмехнулась целительница и мы обменялись взглядами, что были затянуты поволокой воспоминаний.

Дед нахмурился, а затем его брови поползли вверх.

В кабинете повисла тишина.

Глава 18

Первые ласточки

Пара красивых девушек в шортиках и майках грелись на солнце, распустив длинные волосы и скинув босоножки. Они наблюдали с балкона, как по внутренней территории замка бегает их подопечный, темнейший паладин всея Руси.

Он метался от кузни к тренирующимся умайри и назад, что-то постоянно втолковывал первым, отчитывал вторых и следил за третьими. За ним приведением летала Дора, его личный ангел хранитель, взявшая на себя львиную часть работы.

— А не загонит он себя? — спросила молодая девушка, покачала головой и поджала губы, разом старея на много лет. — Он то в отличии от подружки раздвоиться не может.

— Чай не дитятко, сам решит, — ответила ей другая.

Обе посмотрели друг на друга.

— Так не пойдёт, — нормальным голосом произнесла Мария. — Ты обещала, что молодёжь на на меня вешаться будет, но кажется с такими речами мне ночевать одной. Надо подтягивать современный русский язык.

Хризалида прищурилась и смерила подругу взглядом.

Взяла тонкими пальчиками за топ и потянула вниз. И без того немаленькая грудь сразу же стала больше.

— Кхе, вот, теперь лучше, — подытожила целительница. — В постели в основном работают междометия.

— Иди ты, — засмущалась Мария. — Как пропащая ходить предлагаешь?

— Я ещё ничего не предлагала, не будь такой серьёзной, — ткнула её пальчиками в бок подруга.

Мария взвизгнула, она с детства боялась щекотки.

— Ну, держись!

Девушки тут же начали щекотать друг друга, раскраснелись, бретельки маек съехали вниз, волосы разметались, глаза разгорелись.

Проходивший под окнами замка солдат тут же заинтересовался красотками.

— Что не поделили такие красивые девушки? — спросил он, прикладывая ладонь ко лбу на манер козырька.

— Оу, парень! — остановилась целительница.

— И правда, — согласилась Мария и они обе перевалились через перила, так что для бойца открылась прелестная картина. — Ну, здравствуй, милок! Может того… Погуляем у реки, ты почитаешь стихи? Эк как, рифма.

Парень был ввергнут в диссонанс.

— Какой-то он малохольный, — засомневалась Мария, увидев, как молодой замер. — И стихов не знает, наверное.

Боец ретировался, силы были неравны.

— Какие стихи, какая река? Совсем сумасшедшая? — нормальным тоном, без дурачества спросила целительница. — Ты так и правда всех кавалеров распугаешь. Мда, подруга, засиделась ты у себя, чердак совсем потёк.

— Да я же пошутила, — смутилась Мария. — Мне больше сотни лет, чего ж ты хочешь? Старую суку новым трюкам не обучишь, так вроде говорят?

Хризалида закатила глаза.

— Не, я всё, тут работы пруд пруди.

— У тебя хоть внучка была, а я совсем одна, почти, — грустно вздохнула Мария и Листик её обняла за плечи.

— Ты главное в следующий раз горчицу в носки солдату не клади, всё же было в порядке, выпили, разговорились, а потом вижу он бежит в одних носках…

— А чего он носом шмыгал? — возмутилась Мария. — Текло из юшки. Я же после той истории с вашим Молотом сама не своя была, а потом замуж вышла и совсем разочаровалась в светской жизни, считай её у меня не было.

Листик помрачнела.

— Ладно, что мы всё о грустном. Когда будем говорить Святу о Марго?

— Сегодня и скажем, — серьёзно ответила Мария. — Думаю он сможет найти выход.

— Заметила, что та вторая, внутри Марго, как-то притихла.

— Да, неспроста это всё.

Обеих кольнула тревога. Выждав обед, где собралась большая часть семьи из тех, кто был не занят, Мария попросила внучку остаться.

Спешивший по очередным делам Свят также не сдвинулся с места. Все остальные были давно в курсе «проблемы», поэтому быстро ушли, оставляя бабушек и внука с внучкой.

— О чём вы собирались поговорить? — зевая, спросил Тёмный.

— Не знаю с чего начать, — произнесла целительница. — Всё случилось во время твоего отсутствие. В общем… Ммм… Марго…

— Вы про личность, что стала портить мою сестрёнку? — вдруг весело спросил паладин.

— Ты знаешь? — удивилась Мария.

— Знаю, и она знает, — кивнул он.

Марго тем временем не поднимавшая головы, открыла лицо. На губах девушки играла несвойственная ей ухмылка, взрослая и коварная.

— Сама расскажешь или мне придётся выбивать из тебя признание? — обратился к ней Свят.

— Ты ничего не сделаешь своей сестре, кому ты лжёшь, — уверенно ответило нечто.

— Давай без прелюдий, кто ты, что тебе понадобилось в этом месте и так далее… — нетерпеливо сказал, нет, приказал паладин.

— А я то думала будет сложнее, пободаемся для начала, померимся силушкой, — капризно сказала «Марго».

— Мериться силой мы не будем, можем навредить моей сестре, — ответил Тёмный, недолго подумал и добавил. — Но даже имей ты своё физическое тело, я бы тебя уничтожил.

— Вот значит как? — нельзя было сказать, что девушка испугалась, но задумалась.

— А какие ещё варианты? Неокрепшая сущность в теле человека, без родного источника, могу выдернуть тебя как сорняк, да боюсь Марго будет больно, не хочется до такого доводить. Поэтому мы ещё разговариваем.

Как-то незаметно в зале стало темнее. Тени сгустились и заклубились по углам, атмосфера стала давящей.

Следом похолодало, уже по вине лже-Марго.

— Хочешь напугать меня тенями, мальчишка? Я в них родилась и прожила больше чем многие в этом мире, — хохотнула самозванка.

Тёмный молчал. Тени заполняли столовую, затрясся фарфор на столе, соперница занервничала.

— Мало похоже на разговор, — ворчливо заметила она.

Тёмный снова промолчал. Тени добрались до ног Марго и стали подниматься наверх, опутывая девичьи коленки, дикими лианами поднимались выше и выше.

Марго смотрела на происходящее и пыталась как-то влиять на силу Тёмного. Выпускала морозные искры и узоры, возникающие из воздуха, но ничто не могло остановить саму тьму.

— Ладно! — вскрикнула она. — Но ты ответишь, как это сделал.

Тени ещё какое-то время поднимались, пока не застыли у горла собеседницы. Только после этого, паладин отозвал силу, что разлилась и заполонила всё вокруг.

Мария и Хризалида глубоко вдохнули, словно и не дышали последнюю минуту.

Святослав наклонил голову и тяжело посмотрел на ждущую ответа девушку. Голубые, льдистые глаза встретились с затопленными первобытной тьмой зрачками.

Марго опустила взгляд.

Державшиеся за руки старушки почувствовали, как их кожа покрылась мурашками, а волосы встали дыбом.

Не удивительно, что вселившаяся в Марго сущность отступила. Какой же она силой обладала или обладает, что бросает вызов Тёмному?

Да и тёмный ли это сейчас перед ними, сомневалась в этом даже его старая боевая подруга. Они конечно через многое прошли вместе, но она не узнала его до конца.

И не узнает.

Впервые она поняла, почему его боялись в прошлом тысячелетии.

Свят тем временем начал говорить, благосклонно отвечая на вопрос сущности.

— Ты родилась в тенях, просишь их и служишь им, а я приказываю, поэтому они тебе не внемлют, первостихия будет глуха к твоим молитвам, пока я не разрешу. Где-то там ты была сильна, много тысячелетий назад. Тебе повезло, наши истории похожи, я так же лишился львиной части своей силы.

— Было бы любопытно, встреться мы в расцвете сил, — с сожалением произнесла сущность. — Буду ждать этого дня, когда-то он наступит, раз судьба дала нам второй шанс.

— Когда этот день наступит, тебе не понравится то что ты увидишь, — серьёзно заметил Свят. — Молись, чтобы мы были на одной стороне.

Сущность задумалась.

* * *

Разговор вышел приятным.

То, что Марго ведёт себя странно я заметил сразу, как только прибыл. Эта необъяснимая мания Одина завладеть ею. Быстрый анализ места боя, показывающий, что со стороны Марго неплохо прилетало. В конце концов ни Листик, ни уж тем более Михаил не владели льдом на таком высоком уровне. Оставался только божок, но впоследствии он не продемонстрировал ничего из этой стихии.

Далее я пару дней приглядывался к Марго. Сестрёнка словно делилась надвое, то она была той девчонкой, от которой веяло теплом, а затем превращалась в снежную королеву. Это могло произойти несколько раз за завтраком, безмолвно, менялись лишь глаза, но я понимал, что смотрит уже совершенно другой человек. И человек ли?

Как оказалось — нет. Вернее, та, что была внутри давно не принадлежала к роду людскому.

Сама себя она называла Мара, славянская богиня смерти.

Когда Листик и бабуля ушли, нам пришлось с ней долго и обстоятельно поговорить.

Богиня не желала покидать тело Марго, пока я не дам обещание. Я блефовал, говоря, что могу выкурить её в любой момент. Это не так. Велик риск повредить рассудок сестры, а то и саму душу.

— И что ты предлагаешь? — сидя друг напротив друга с одинокой свечой по центру длинного стола, мы напоминали пару возлюбленных.

— Мне необходимо тело, — сообщила Мара, я кивнул в ответ, но после следующего запроса расстроился. — Не простое тело смертной, а оболочку, что сможет выдержать мой дар.

— И где я тебе достану такое тело?

— Проблемы, что меня не касаются, — отмахнулась стерва. — Твоя сестра этого стоит, поверь.

— Попробуй хоть что-то сделать с ней, — елейно промурлыкал я.

— Ты не так понял. Тело твоей сестры, это универсальный сосуд. Вы плотно переплетены. Поэтому она уникальна. Не могу раскрывать всех секретов, но мне не подойдёт обыкновенный человек или даже сильный маг. Тело придётся либо создать, либо украсть.

Я надолго задумался.

И когда всё так изменилось? Раньше я просто сражался, а сейчас мне на головы норовят высыпать очередной мешок проблем, из разряда: «Пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что».

— Надеюсь ты знаешь, как создаётся тело? — спросил я.

— Знаю, — кивнула Мара. — Но, сначала сделка.

— Хорошо, даю слово, что найду тебе новое тело.

Она гибко встала и подошла ко мне, протягивая ладонь. Мы заключили сделку, Марго глубоко вздохнула, вытянулась в струнку, как балерина, когда плывёт на носочках, а затем упала мне на руки.

Положив сестру на стол, я погладил её по щеке, а на душе стало гораздо спокойнее.

В зале стало светлее, ушёл весь сумрак, исчезло давление аур, загорелись светильники. Я рассмотрел на своей руке пятно, которое быстро превратилось в маленькую татуировку снежинки.

Голос сотряс пространство, заставляя реальность вибрировать.

— Ты дал слово, паладин.

Час от часу не легче.

Марго пришла в себя и улыбнулась.

— Всё закончилось?

— Да, маленькая, всё закончилось, — ответил я. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — прислушавшись к себе, выдала вердикт сестра. — Ты только не обижай Мару, она хорошая, у неё не было выбора.

— Почему ты никому не сказала?

— Я не думала, что это нужно. В моменте меня переполняла такая сила, что разум попросту выключался, я словно плавала в тёплом бассейне. Мысли были такими ленивыми, а мир вокруг скучным. Потом я приходила в себя, но тут же забывала, что что-то произошло.

— Теперь всё в порядке.

Поговорив с сестрой, услышал робкие шаги и отдал её на растерзания помолодевшим бабулям.

Пришла пора возвращаться к делам.

— На ловца и зверь бежит, — расплылся в улыбке больше похожей на оскал Молот.

Здоровяк встретил меня на выходе во двор, а за его спиной стояли и крутили головами пара представительных мужчин за сорок.

Вопросительно подняв подбородок, остановился, ожидая объяснений.

— Просятся к местному главе, — произнёс паладин, пожимая круглыми плечами. — Я отправил было к твоему отцу, но он быстро сбагрил их назад.

— Понял, спасибо, уважаемые, следуйте за мной, — поймав взгляды гостей, пригласил их в беседку.

Вторая, что неусыпно следовала за мной на территории замка тут же испарилась, чтобы подать холодный чай.

Расположившись в беседке, услышал имена.

— Трофимов Константин, — высокий худой дядька с щетиной и впалыми глазами. — Рад знакомству.

— Куертов Артур, — это уже второй, пухлый и низкий, производящий впечатление человека доброго и любящего кухню, любую кухню.

— Святослав, — кивнул я. — Что вас привело ко мне, господа.

— Святослав? — намекая на фамилию или отчество, спросил низкий.

— Да, просто Святослав, — раздражённо ответил я.

Гости сориентировались быстро.

— Мы пришли просить разрешение об открытии торгового дома в вашем округе, — сказал Трофимов.

— Почему именно здесь? Вам мало империи? — озадачился я.

— На это есть свои причины, — ответил торговец и начал перечислять. — Ваши земли подчиняются лично вам, а уже вы императору. Вы не представляете, как это важно. Бюрократия, логистика, тарифы и налоги.

— А ещё вы один из немногих, кто может дать укорот Стародубцеву, — вставил второй и Трофимов посмотрел на приятеля с укором. — Буду честен, мне интересно лично это.

— Так, поясните, — забарабанил пальцами о стол я.

— Никита Сергеевич плотно занялся политикой, он является самым большим землевладельцем… По крайней мере являлся, пока вчера днём не было объявлено о новом княжестве. Все несогласные со Стародубцевым долго не живут. Не подумайте, он не убивает людей налево и направо, но может сильно осложнить жизнь. Так произошло со мной. Род Ленских, земли которого были арендованы моим предприятием, резко потерял власть, а новые условия оказались для меня не приемлемыми.

— Любопытно, а подробнее?

— Условия Стародубцева везде одни и те же, либо доля в бизнесе, либо ищите другое место, — криво усмехнулся Куертов.

— И император подобное позволяет? Это же похоже на вымогательство.

— Юридически он ничего не нарушает, — пожал плечами Куертов. — В правилах прописан такой сценарий.

И правда, написанные полтысячи лет назад правила являются законом. Никто не спешил их менять, а сейчас уже поздно, других проблем хватает.

К императору рядовой бизнес и все обездоленные не пойдут, ибо тогда станут кричать о том, что монарх играет в самодержца.

Получается, что Старик начал бить по самому больному, аморфной и неповоротливой бюрократической и социальной машине.

— А другие аристократы?

Вопрос очевидный, но вдруг всплывёт что-то новое.

— Они не хотят портить с ним отношения, — скривился толстячок.

— Следующий вопрос, — вздохнул я, возвращаясь к теме грозы для бывшего ректора академии. — Какое количество людей в империи уже знает о том, что я некий тёмный паладин из прошлого.

— Все кому это надо, — ответил Трофимов. — Лично к нам информация спустилась из армии. Позволю себе смелость предположить, что ваш образ и чудесное возвращение из небытия кем-то компрометируются, вполне возможно самим Стародубцевым.

— Каким образом?

— Вы не читаете прессу? — изумлённо спросил Куертов, подпрыгнув в кресле. — Новостные порталы постоянно упоминают вас и муссируют ваше возвращение, уже как вторые сутки.

— И что пишут?

— Что вы ненавидите аристократов, эдакий кровавый диктатор, желающий власти.

— И вам не страшно было приходить ко мне?

Дельцы промолчали. Страшно, но видимо все иные перспективы страшнее.

— Вы только что подтвердили тот факт, что это не особо важное дело, отвлекаться на новости, — констатировал я. — Возвращаясь к вопросу о торговом доме. Мне понятны ваши мотивы. Император не помощник, его сдерживают рода и закон. Стародубцев имеет большой вес и прогибает всех и каждого….

Я задумался. Выходила какая-то путаница.

Законы, что были придуманы, идеально работали для мирного времени, но пришла война и… Главная проблема в том, что война как бы идёт, но по факту её нет.

Империя защитила рубежи. Демоны атакуют только диверсионными отрядами, все застыли, словно мухи в меду.

Вопрос, зачем Стародубцеву столько влияния? Он жаден до власти, это очевидно, но почему действует сейчас? Ответ неприятен, но очевиден. Он знает, что полноценного вторжения демонов в ближайшее время не будет. Причины не важны, он в этом уверен, иначе бы не разыгрывал комбинации, а брал всё грубой силой. Откуда знает? Лебедева? Да, Лебедева…

В эту же схему отлично ложится переданная мне власть над частью Сибири и отправка в Британию.

Император сделал свой ход, создал противовес в моём лице, чтобы вот такие вот люди собирались вокруг меня, одновременно с этим он тоже уверен, что угроза вторжения демонов не существенна и отсылает меня… для чего? Какую он видит проблему на острове? Следует туда прибыть и часть завесы приоткроется.

Мой мозг скрипел и ломался, я буквально закипал от несвойственной работы.

— Я дам разрешение на открытие торгового дома, — выдал свой вердикт я. — Мои люди свяжутся с вами через несколько дней, когда мы оформим всё в документе. Вы сможете внести правки, многие пункты будут оговариваться. Думаю условия вам понравятся, они будут не хуже чем те, что были. С поправкой на военное положение.

— Так просто? — удивились бизнесмены, воскликнув почти синхронно.

— А чего вы хотели? — удивился я. — Ведите дела честно и мы будем вам рады, а решите мутить воду, вам здесь не место.

Они как-то странно на меня посмотрели и ушли, спиной назад, поклонившись так глубоко, что лица налились краской.

— Странный день, странные дела творятся, — заговорил я сам с собой.

В этот момент к беседке подошёл отец, мазнул взглядом по двум нетронутым чашкам с чаем и спросил.

— Как всё прошло?

— Я не знаю, — удивляясь себе ответил я. — Но мне точно нужен кто-то с головой не забитой тренировками армии, магией, богами и ангелами.

— Аналитик? — ухмыльнулся он.

— Есть кто-то на примете?

— Тебе она не понравится, — с нотками злорадства произнёс отец. — Но мозги у неё работают что надо.

Глава 19

Маски

Бессмертный отец войны, Кин Ас Рейнир, витал над колыбелью хаоса в изначальном мире. Он смотрел на мириады звёзд, на плеяду миров, что вытянулась в линию. Видел, как десять охваченных пламенем войны миров делят огромную силу. Справа красные, слева синие. Пять — пять. Счёт равен уже тысячи лет.

Отец войны усмехнулся и изменил зрение. Синие и красные шарики планет вдруг расцвели, как взрывающиеся в чернильном небе фейерверки. Он видел всё, видел расположение своих войск, токи мировой энергии, линии веры, ничтожных вероломных божеств и их последователей.

Кин Ас Рейнир услышал голос справа. Говорил стальной лик, выгравированный на наплечнике, что ожил и покрутив глазами с горящими драгоценными камнями посмотрел туда же, куда и отец войны.

— Полдень, ты уверен, что затеял нужную сейчас игру?

— Ты всё сделал правильно, Полдень, — вместо хозяина доспеха ответил лик на левом плече.

— Как обычно ты на его стороне, — с нотками обиды произнёс правый.

— Закат на то и Закат, он мудр, — рассудил Кин. — Но твои слова брат Восход не лишены логики. Мы слишком долго сражались во имя великого Хаоса, так долго, что забыли его сильные стороны. Это порядок может идти старыми путями, а мы должны создавать новые.

Оба лика отца войны замолчали, вывернув стальные зрачки в сторону плеяды миров и молча созерцая вид.

— Новый мир, это прекрасный полигон. Здесь мы сыграем по новому. Даже мерзкий порядок признал это и работает над зерном войны. Мы склоним мир к Хаосу и возьмём верх, впервые за много тысяч лет. Уже почти всё готово. Мидгард самый населённый мир из тех, что мы встречали. Глупо не использовать миллиарды разумных, чтобы донести до них красоту нашей стихии.

— Ты просто не уверен, — заключил Восход. — Не уверен, что сможешь победить.

— И это тоже, — легко согласился Кин. — Нет смысла жертвовать сотнями тысяч последователей, чтобы стереть человеческий вид. Что изменится, если они станут смазкой для наших мечей? Порядок от этого только выиграет, он уже укрепляется на планете, пускает ростки и готов к обороне.

— Ты ставишь на то, что жители Земли ближе к Хаосу? Как глупо! — продолжал спорить Восход.

— Не скажи, — покачал головой отец войны. — Империя в которой работают наши жрецы сама по себе хорошая основа. Я изучил их, кастовость им не в новинку, мы сможем это использовать. Кроме этого они первые по численности, а если мы сможем их использовать, сохраним наши войска.

— Если нам не помешают боги, их вера сильна, — сомневался Восход.

— Боги всего лишь пахотная земля, которую мы засеем семенами великого Хаоса.

Лики замерли, словно прислушиваясь. А затем застыли бездушными масками на наплечниках. В великом ничто, которое ещё зовётся космосом, появился подчинённый хаосу генерал.

Вихрь силы закружился и из него вылетела массивная рогатая фигура с горящими глазами. Даже в невесомости он сумел поклониться отцу войны.

— Андер, надеюсь латы готовы? — спросил его Рейнир.

— Да, — тяжело пробасил он.

Перед владыкой хаоса появился набор нефритовых доспехов, который он с придиркой осмотрел и начал творить. Выстрелившие из его пальцев нити энергии впились в латы и насытили их первобытным хаосом. Бесцветный камень на шлеме засиял красным, но потом сменил цвет на зелёный в тон доспеху, но где-то глубоко в его сердцевине бушевал истинный хаос.

— Отнеси его нашим друзьям.

Генерал растворился, оставляя владыку наедине с самим собой.

Через мгновение Андер уже был у храма, пролетел над тихой рекой и влетел через открытое окно на втором этаже величественной пагоды.

Его никто не заметил, бродящая рядом охрана не обратила внимания, паладины, что висели над храмом так же не почувствовали ничего необычного.

Перед ним предстал священный нефритовый доспех Юй-хуана. Заменив латы на принесённые, Андер обратился в туман и вылетел назад, забрав с собой древнюю реликвию.

Через час, когда в храме собрались лидеры партий и монахи, чтобы призвать воплощение нефритового императора. Молящимся явилось чудо, храм сотрясся, приборы зафиксировали чудовищное количество энергии и в теле первого жреца Юй-хуана появилось божество, взглянув на своих детей.

Монахи поднесли его латы, облачая воскресшее божество.

Надев доспехи и застегнув их, они не заметили, как его глаза на миг сверкнули красным, быстро изменившись на первоначальные оттенки цвета молодой листвы.

Китайская империя праздновала. Сегодня в мир пришёл нефритовый император Юй-хуан.

* * *

Света, аналитик отца, вошла в кабинет без стука. Что-то невнятно пробурчав, что я расценил, как приветствие, она села напротив. Меж губ торчала палочка леденца, волосы собраны в пучок, напоминающий гриб ядерного взрыва, одета в пижаму.

Отец перегнул палку, когда сказал, что мне она не понравится. За стёклами очков красивые серые глаза, взгляд не лишён разума, он наполнен интересом, хоть и скрытым.

— Итак, — пытаюсь собраться с мыслями.

— Итак, — повторяет девушка и копирует мою позу.

Так, как у меня локти лежат на столе, ей приходится придумать воображаемый стол, над которым она складывает руки в замок и смотрит на меня.

— Что ты делаешь? — спрашиваю её.

— Пытаюсь создать хорошее впечатление, — поморщившись, ответила она. — Валерий Павлович сказал, что если я натворю чушни то уволить он меня не сможет, но принесёт цветы на могилу.

Интересные у отца методы воспитания сотрудников.

— За что он тебя так?

— Говорит, что я совершенно не умею общаться с начальством, — ответила девушка.

— Меня интересуют только твои аналитические способности, а не манеры. Приступим?

Из Светы вытащили стержень, она растеклась в кресле и закинула ногу на ногу.

— Тогда я должна владеть данными, расскажите мне, но только честно, иначе пазл не сложится!

— Итак, есть я, Антон Митрофанов… — начал я.

— Стоп! — подняла руки Света. — Я же сказала, честно…

Что ж, история будет долгой.

После моего рассказа, максимально честного, Света сидела с огромными глазами. Я наблюдал за тем, как палочка леденца нервно фехтует в воздухе, перемещаясь из одного уголка рта в другой.

Молча встав, она ушла.

Вестей не было три дня, за это время закончилась реставрация города, работы продолжались только над укреплениями и резервными источниками. Свободные големы отправились строить железную дорогу. Мне было жизненно необходимо настроить инфраструктуру для ротации войск между самыми крупными городами.

По вечерам мы сидели у огня во внутреннем дворе замка, где распустились цветочные деревья, похожие на яблони и сногсшибательно пахнущие терпким сладким ароматом.

Мне больше не требовалось скрываться и носить маску. Родители обнимались и поглядывали на меня с теплом. Старый князь конечно был настороже, ожидая всего чего угодно, очередной моей пропажи или войны, но в целом тоже был доволен атмосферой.

Казалось бы, что ничего не способно разрушить собравшуюся семью, но только казалось. Из Новосибирска приходили тревожные новости. Сын Бакунина явно стал богом и набирал силу. Одновременно с этим город обладал хорошими укреплениями и большим войском. Атаковать в лоб не хотелось, это будет нечто вроде гражданской войны. Устлать землю трупами мы ещё успеем, должен быть иной вариант.

Алексей Бакунин затаился. Тем временем в городе шло строительство храма, вводились комендантские часы и часы молитв.

Люди были обязаны приносить молитвы и просить владыку мёртвых даровать посмертие. Тем не менее, я не понимал, что за бога олицетворяет младший Бакунин.

Он явно связан со смертью. Мара, что ждала своего долга, а точнее нового тела, советовала мне попробовать нового бога на прочность. Если он и был божеством, он явно не принадлежал к славянскому пантеону, как и Один, а значит слаб вне своей территории и верований.

Одним поздним вечером, закопавшись в бумаги и в очередной раз просматривая всех известных богов, я был готов сдаться, но появилась Света.

Растрёпанная, она принесла гору старых бумаг и вывалила на рабочий стол, после чего сбивчиво произнесла.

— Это Анубис, бог погребальных ритуалов, изначально считался богом, даже верховным, но после поражения культу Осириса ушёл на второй план, — горячо говорила Света и начала загибать пальчики. — Он делает упор на ритуалы, ведь является проводником душ. Судя по выкладкам из сети, даже новорождённые боги способны на многое, а на что способен бог во владении которого целый город? Индийский Шива после пробуждения уничтожил Калькутту, все кто сомневался в его происхождении погибли. Кетцалькоатль затопил флагманский флот США, рождённый на острове парой изгоев, которые отреклись от мира, фанатиков. Если бы в нашем случае в Новосибирске поселился местный бог, он бы давно набрал такую силу, что заявился к нам. Силы божеств сильно зависят от места.

— А он бездействует… — задумчиво произнёс я. — Твоя теория не лишена смысла. — Но этого мало.

— Собаки, судя по отчётам разведки в городе и окрестностях пропали все псы, что тоже косвенно указывает на Анубиса. Тела павших воинов теперь хоронят в склепах, а некоторых особо отличившихся бальзамируют.

— Он набирает силу, — постучал пальцами по столу я. — Отличная работа, Света, правда отличная. Спасибо.

Кабинет погрузился в тишину, аналитик смотрела на меня выжидающе.

— Что? — не выдержал я такого натиска.

— Ты ведь справишься с ним?

— Не знаю, если он будет так же слаб, как Один, возможно.

— Надо действовать на опережение, иначе он станет слишком сильным, — настаивала Света.

— Если мы его спровоцируем… Не знаю, что он может предпринять.

Света ушла, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Размышления прервала открывшаяся дверь. Мало людей или нелюдей могли вот так бесцеремонно входить ко мне. Так и оказалось, появилась Креста, но не одна. За ней проследовала старушка божий одуванчик в вельветовом костюмчике нежно василькового цвета.

— Ора, это мой подопечный, Святослав, — кивнула в мою сторону леди наставница. — Святослав, это моя подруга, о которой я тебе рассказывала.

— Очень приятно, — искренне ответил я, вставая и помогая даме присесть в кресло. — Как добрались?

Креста села в предложенное кресло, просеменившая подруга уместилась в соседнем, тут же начиная делится впечатлениями.

— Дорога была лёгкой, — добродушно ответила она, улыбнувшись и продемонстрировав идеальные зубы. — Всё-таки это не земли хаоса или ещё какой хтонической сущности. Помнится мы почти месяц пробирались по заражённой планете, которую только прибило к плеяде. Представьте, юноша, целый мир, где никогда не существовало разума в нашем с вами понимании. Мы встретили там зверей, что управлялись с холодным оружием лучше чем любой примарх, целые народы, настоящих первобытных мастеров живших войной. Вот та дорожка выдалась не простой, не чета местным железным дорогам и самолётам, путешествовать таким образом… Смертельная скука!

— Чем же закончилось ваше путешествие в том мире? — я решил утолить своё любопытство.

— Закончилось оно удачно, правда когда мы попали в племя существ… Хм… Похожих на осьминогов… К слову, искуснейших мечников и интересных любовников. Мы были в плену, но воспоминания не вызывают у меня неприязни, — она мечтательно закатила глаза, а затем грустно подытожила. — Рик долго ругался, тот шандри творил с ним разное, но увы, у мужчин это работает иначе.

— Ох уж эти истории, Ора, — покачала головой Креста. — Твои истории как обычно, довольно пикантны, мне это дорого. Но давай вернемся к нашему разговору.

— Хорошо, — согласилась подруга Кресты. — Милый, готов показать свои способности?

Я вопросительно посмотрел на наставницу. Та медленно кивнула.

— Сейчас я слегка надавлю, попробуй ощутить влияние и сопротивляйся ему, — серьёзно сказала старушка и замолчала.

Вокруг неё сгустилась энергия, она тянулась маленькими ручейками отовсюду, складывалась в узор и закручивалась стальной пружиной.

В один момент вся эта сила, оформленная в посыл, обрушилась водопадом. Ощущения были странными, словно голову стянули стальным обручем и сильно сдавили, желая увидеть, что скрывается внутри, когда сознание, а затем и сам череп лопнет, как перезрелый арбуз.

Это была ментальная атака, одновременно с этим она была такой монументальной, что задрожала сама реальность.

Я растерялся и не смог ничего противопоставить. Ора продолжала давить и разум поддался. Появились трещины в обороне. Из них стали появляться картинки и образы прошлого, она добилась своего.

Меня выжимали, как тряпку, заставляя делиться своим прошлым и выдавливая силу по капле, а затем и густым потоком.

Когда в источнике почти не осталось силы, а разум был похож на разворошенный улей, пестрея отрывочными воспоминаниями, что-то поднялось внутри. Словно волна, цунами, тьма заполнила сознание, вытесняя оттуда липкие щупальца.

Ответный удар был похож на звон лопнувшей струны, взрыв, что ещё долго гулял по сознанию.

Я неосознанно вышвырнул наглую старушку и обратил атаку вспять, стреляя из всех орудий.

Воля и сила, что образовали плотную стену, должны были похоронить эту часть замка, разметать тела женщин передо мною, размазать тонким слоем по стенам, стереть в пыль.

Но сила разрыва натолкнулась на мягкий барьер, отпружинила, сжалась в шар, после чего попросту превратилась в слабые порывы тёплого воздуха и растворилась.

Старушка молчала, минуту.

— Интересный экземпляр, как ты и говорила подружка, не опытный, но сильный. Против примарха или лорда порядка почти ребёнок, но потенциал есть, — Креста вопросительно посмотрела на спутницу. — Нет, к сожалению до двуединого ему далеко. Тут ты ошиблась. Он может оперировать хаотическими потоками энергии, может строить конструкты, но пока что тьма в нём слаба, она ему до конца не подчиняется. Нужны тренировки, может через сотню другую лет он и станет кем-то вроде моего мужа, а может быстрее. Я не знаю. Его бы на отправить на курсы в академию Триумвирата…

— Нет, его раскроют, — покачала головой наставница. — Примархи не позволят набрать силу, это не в их интересах. Старики не видят дальше своего носа, я уверена, особенно после того, что ты мне тут рассказала. Им выгоднее и безопаснее подкладывать под таких одарённых девиц и копить силу, как обычно. Но для чего?

— Так, я не понимаю, — признался я. — Что вы имеете ввиду?

Женщины переглянулись, слово взяла Креста.

— Двуединые или же двуликие, называй как удобно, способные оперировать энергией хаоса и порядка рождаются редко, но рождаются. Это уникальная метка силы, благоволение, такие как ты способны дать особое потомство, передать дар вместе с кровью. Обычно примархи не рискуют. Привязывают одарённого к какой-то из семей и усиливают род. Таким образом они получают кучу детишек, способных на нечто похожее. Раскладывают яйца в разные корзины.

— Подобные мне способны на что-то повлиять? Или мы просто избранные, соломинка, которой не хватает на чаше весов, — спрашивал я у Оры, а не у Кресты.

Версию наставницы я слышал, она и сама не сильно продвинулась в изучении этой темы, а вот женщина последнего моего коллеги — это куда интереснее.

— Мой муж, как ты знаешь, не смог ни на что повлиять, ему попросту не дали, я не знаю откуда появляются носители первостихии, но могу провести тебя до точки, куда дошёл он. Возможно, если повезёт, ты пройдёшь дальше — грустно сказала Ора. — Я здесь не просто так, у меня не много времени, но я постараюсь помочь. Ты готов?

— Не беспокойся, Ора работает профессором в академии магии, ваши уроки будут проходить максимально продуктивно, — улыбнулась Креста. — Думаю это не займёт много времени, уж точно не сотни лет.

— Да, — только и оставалось ответить мне. — Время занятий нужно обсудить, у меня задание государственной важности, никогда не думал, что быть живым так накладно. Более того, учителей у меня в этом году будет очень много, да и на острове я буду появляться.

— Что ты имеешь ввиду?— быстро спросила Ора.

Я прикусил язык, но было поздно. Вероятнее всего империя отправляет меня… Наши глаза встретились, меня и Ору одновременно поразила догадка.

— Зачем вы здесь? — в ответ спросил я. — Собираетесь преподавать в Британии? Значит примархи откроют там академию и будут помогать землянам?

Креста и Ора переглянулись, как-то озабоченно.

— Не буду спрашивать, откуда ты всё это знаешь, — недобро произнесла Креста. — И не смей говорить, что собираешься каким-то образом туда влезть… Нет! Ты издеваешься!

Креста считала всё по моей физиономии.

— Ора, кажется всё и проще и сложнее одновременно.

Нити судьбы сплелись в хаотичные пучки событий. Как оказалось, я был прав.

Ора и правда прибыла, чтобы преподавать в Британской Академии Магии, куда меня мне только предстояло попасть. Я конечно же тут же позвонил в имперскую канцелярию, чтобы уточнить детали и попытаться слезть с ключка, но не получил внятного ответа.

Зато стоило мне положить трубку, как в дверь постучали. На пороге был никто иной, как Марк Андреевич, разведчик и близкий друг бабушки.

Он приехал с неожиданной проверкой, ему рассказали об аномальной активности в Новосибирске и он решил лично навестить нас.

— Нельзя, понимаешь, Святослав, — он не знал как себя вести с человеком, ставшим когда-то легендой, но был непреклонен. — Империи нужны ответы. Ты молод, ты силён, никто другой попросту не подойдёт. У тебя есть опыт двойной жизни…

— Хреновый, раз я раскрыт, — попытался отбрехаться я. — Я нужнее здесь, а не в Британской империи. В Сибири хватает дел, а вы предлагаете мне отправиться в другую империю… Не слишком дальновидно.

С императором я бы спорить не рискнул, но Марк, это другое дело. Вся эта авантюра дурно пахла и особист подтвердил мои опасения.

— Это была моя инициатива, отправить тебя в Британию, — признался он и увидев возмущение, написанное на моём лице, быстро добавил. — У меня не было другого варианта. Нам важно знать, что происходит на острове, очень важно, а я не могу доверить это канцелярии. Твой старый знакомый, Никита Владимирович, много куда запустил свои руки…

— Снова грёбанный Старик, — едва удержался от мата я. — Марк Андреевич, если ты хочешь меня туда отправить, придётся раскрыть карты.

Через час, я владел всей доступной отделу информацией и был не рад, что это услышал. Глупая идея, показавшаяся мне таковой в первые секунды, оказалась ещё глупее. И самое глупое, что я был согласен.

Который раз за день я остался в кабинете, один на один с собой, пытаясь привести в порядок свои мысли.

В дверь постучали. В комнату вошла Ора, ехидно проговорив.

— Милый, спасибо за гостеприимство, но советую тебе поднять тревогу, кажется у тебя гости.

Глава 20

Сила богов — глупость людей

Марк рассказал многое, часто прикладывался к стакану с янтарным коньяком и испускал ядовитый сигаретный дым.

Очень скоро я понял, что Старик глубоко запустил щупальцы во все аппараты империи, медленно и неотвратимо проникая внутрь, как вода в пробоины корабля, корабля, что грозил затонуть.

Подпускать паладина с таким личным могуществом и армией сторонников к секретам или планам империи было бы верхом глупости. Но и блокировать лишнюю информацию от ушей и рук Никиты было сложно. Поручение упало через мелкое сито канцелярии и дошло до внешней разведки, которой управлял Марк Андреевич. Он ощущал, что империя начала терять позиции. Свернули вторжение демоны, не торопясь нападать. Затихли ханьцы, бриты, индусы, латиносы. Появились божества и подозрительное шевеление в стане бывших союзников и противников.

Марк долго собирал картину целиком, пока не убедился в том, что что-то затевается. Бриты вообще свернули всю активность, что вызывало тревогу. Разобравшись в информации, что поступала с острова, из центра бури, Марк добрался до истины. Бриты обрели союзников, иномирцев, что по какой-то причине вышли на контакт с англичанами и стали помогать, усиливая джентльменов.

Одновременно с этим Китай начал активно работать с божествами, что вернулись в мир. На политическом уровне в силу вступали законы о поддержке и лояльности богам, распечатывались храмы, они полнились прихожанами, даже появились первые жрецы.

Англия в этом плане не радовала сведениями о богах, как будто их в старом свете не существовало, хоть это и не так.

Очевидно, что некие силы толкали мир к двуполярному развитию, где с одной стороны существовали божества, а с другой… С другой неизвестный противник, сделавший ставку на обучения землян и всестороннюю помощь.

Российская Империя оказалась по центру. Никто не выходил с ней на контакт и игнорировал всяческие попытки связаться. Это говорило об одном. Как и всегда в истории современного мира, страна осталась не у дел. Слишком мы разные, коллективизм и гармония в закрытом социуме Китая и индивидуализм русских. С другой стороны колониальная политика Британии также не оставляла пространства для манёвра, мы никогда не станем как они, а они не станут как мы. Слишком много разногласий. Влиять на Российскую Империю силой не рискнёт ни одна сторона. Некие кукловоды идеально просчитали сильные и слабые стороны социального развития и делали ставки на разных лошадей.

Марк не знал о хаосе и порядке, не знал о вечной войне за плеяду миров и многого не понимал, но его чутьё разведчика сильно помогало.

Я знал, понимал. Было ли мне от этого легче? Нет.

У моей страны как и во все времена снова был свой путь и своя правда, которую придётся нести огнём и мечом.

Существовала конечно же маленькая вероятность договориться, но не зная мотивов противника, это невероятно сложно сделать, проще сказать.

Кроме этого в империи зрел заговор, Старик явно вёл свою игру и ему было плевать на всех остальных. Мне это не нравилось, но время конфронтации не пришло.

Поэтому Марк выбрал максимально заинтересованного в процессе человека, далёкого от влияния двора, глупых амбиций и склок.

Всё встало на свои места, осталось только расставить все точки над и. Узнать, что задумали Британцы и порядок, а затем и добраться до Китая. Восток очевидно не понимает какую сторону выбрал.

Марк ушёл, покачиваясь и напевая какую-то удалую песенку. Мужчина боялся, что я откажусь, поэтому устроил всё таким образом, что меня вызвали на аудиенцию и приказали. А когда пришло время, выждав немного, он и сам наведался с «делами». И под горячую руку не попал и открыл все мотивы.

В этот момент и вошла Ора, говоря о неожиданных гостях.

На мой немой вопрос, она подошла к окну и показала рукой поверх ночного города.

— Там… — произнесла старушка. — Я чувствую присутствие хаосита.

Уже через секунду рация на столе прорезалась знакомым голосом Молота.

— Свят, у нас проблемы, кажется твой знакомый хочет взять реванш.

Я вылетел из замка, пролетая над спящим городом.

Молот был уже на стене, смотря в темноту за её пределами. Слышались мерные шаги големов, патрулирующих стену, переговоры постовых, многочисленный топот собирающихся вампиров.

Клыкастые входили на стену и строились, хмуро смотря в темноту. Оборотни так же были не рады тому, что видели, выпуская когти и изменяя руки на лапы и обратно.

А посмотреть было на что. Сначала показалось, что звёздное небо осыпалось на землю. В темноте горели многочисленные белые огоньки, но очень скоро стало понятно, что романтика тут не причём. Они двигались, двигались к стенам города.

Моё зрение изменилось, тьма расступилась, обнажая то, что уже давно видели бойцы. Мертвецы, к городу шли мертвецы, которым не было конца и края.

Полуистлевшие и едва тронутые временем, скелеты и звериные силуэты, всё смешалось в кошмарной каше разнородного войска.

Они двигались безмолвно, было слышно только мягкие шаги, шорох волочащихся ног и скрип костей. Их сопровождал лёгкий туман, пряча полное очертание войска, но того что было видно хватало.

Осмотрев противников, я стал искать кукловода, того кто стоит за неожиданной ночной атакой.

На сопке, что возвышалась за спинами мертвецов стояла светящаяся от энергии фигура титана, что уже один раз приходил сюда. Спутать его было нельзя, я чувствовал, как ноздри наполняются запахом знакомой энергии. Терпкие нотки хвои и солёного морского воздуха, это был Один, без сомнений. Молот был прав, старый знакомый пришёл за реваншем.

Вот только смущали умертвия, что были не свойственны его дару.

Значит Бакунин решил отметиться? Один нашёл союзника? Да ещё какого, бога смерти, что дружелюбно выдал ему целое войско.

Где же сам Анубис, бесы бы его побрали? Взгляд снова начал шарить по линии горизонта, которая наполнялась светлячками горящих глаз. Он должен быть неподалёку, иначе какой смысл в таком шоу, если оно не будет иметь зрителя.

Тёмная ночь, подступающие к городской стене мертвецы, столпившиеся на стене защитники и спящий город за их спинами. Бой должен был начаться с минуты на минуту. Мрачность атмосфере придавало и то, что всё это происходило практически в полной тишине. Гробовой тишине.

Они выходили из мглы и выходили, подступая к городу, а шлейф тумана не давал оценить полные масштабы угрозы.

Тем не менее, защитники не переживали. Стояли на стене и ждали пока враг подойдёт ближе. Многие из тех, кто мне служит, имеют опыт борьбы с нечистью подобного толка. Богатыри встречали в своих лесах и не такое, вампиры, демоны, паладины… Мне было искренне жаль Бакунина младшего. Если это всё на что он способен, мне его жаль, будь он хоть трижды богом. У меня собралась такая команда, что даст сто очков форы в убиение всего что движется, а что не движется они могут подвигать и убить.

Тем не менее я не чувствовал себя спокойно, какая-то деталь на границе сознания не давала расслабиться.

Что это может быть?

Сумбурное нападение? Почему сейчас? И почему именно с помощью умертвий первого порядка? Они что не знают, что у нас есть стена?

Молот озвучил мысль куда раньше меня.

— Слушай, дружище, как-то это подозрительно, что тут свежеподнятые мертвяки. Погосты он поднял, кости к нам отправил, а дальше что? Думается мне, что это только цветочки, а ягодки впереди.

— Думаю ты прав, стоит ждать гостей поприличнее, — согласился я.

На секунду мне подумалось, что мы с Мишей как и прежде стоим против всего мира, а за спиной слабые и невинные. Сделалось даже приятно. Но пока рано для следующего этапа новой-старой дружбы, я оценил старания Молота и проделанную работу, а так же преданность мне.

Товарищ словно почувствовал мои размышления и криво усмехнулся, понимающе качнул головой.

Синхронно грохнула канонада выстрелов, первые ряды подошедших на дистанцию поражения тварей рухнули, как подкошенные. На лицах вампиров, оборотней, людей и демонов появилась радость. Правда радовались они не долго. Мёртвые кости и разлагающаяся плоть зашевелились и враги начали вставать.

Ожидаемо.

Живых мертвецов не берёт серебро, как часто пишут в летописях. Они равнодушны к святой воде и молитве. Но есть оружие, что гарантированно поражает таких монстров. Это либо огонь либо ранения не совместимые с двигательными функциями. Неплохо работают и клинки душ, отрезая сущность от иномирной подпитки.

Живые мертвецы это просто куклы в которые волей заклинателя вселяются мелкие астральные жители. Мелюзга из астрала легко управляется, один маг может контролировать тысячи сущностей. Они безвредны, их влияние практически не заметно для реального мира, но вот если они получают физическую оболочку…

— Демоны вас всех задери! — проорал Молот и кинул уже косо глянувшим на него союзников умайри. — Без обид парни. Не стрелять, я приказываю не стрелять.

Умертвия подошли ближе и ускорились, побежали. В бой вступили вампиры, все как один обладающие кликами душ. Мертвецы лезли друг через друга, звериные скелеты прыгали вверх, цеплялись за стену чудовищными когтями и карабкались в попытке достать теплокровных.

Паладины взлетели и принялись носиться над хаотичным войском неживых, выпуская протуберанцы огня. Враги бежали вперёд не обращая внимания на боль или усталость, они попросту не знали этих понятий. Похожие на факелы, обжигая союзников, умертвия лезли выше, пробираясь по телам павших и выстраивая горку.

Туман тем временем раскинул свои сети ещё шире, подступая к стенам.

Внутри что-то сжалось от предчувствия опасности и не в силах противиться интуиции я начал действовать. Ударил воздухов, стараясь аккуратно разметать столпившихся защитников в стороны. Никто не упал вниз, уже славно. Люди и нелюди смотрели на меня ошалелыми глазами, а я смотрел в туман.

Секунда, другая, третья.

Из тумана, что разливался молоком и соединялся с низким ночным небом, вылетел булыжник размером с машину. Звук разрезаемого воздуха, массивная тень, что перекрыла источаемый глазами умертвий свет… Удар выдернул у многих из под ног почву. Каменная кладка, шириною с однополосную дорогу треснула, осыпалась со стороны подступающих врагов, а булыжник рухнул вниз.

Я успел среагировать, как и Молот, мы уже стояли на клинках, а воздух вокруг наших фигур искрился от вбираемой энергии.

— Что за… — только и успел произнести паладин.

Прервал его новый бросок из неведомой пращи. В тумане появилась дыра с рваными краями и новый камень, оставляющий шлейф из белёсой дымки, врезался в Молота.

Этот экземпляр был поменьше и летел куда быстрее. Размерами не уступал самому паладину. Вспыхнул щит, камень раскололся и осыпался вниз, объект неведомого снайпера покачнулся и начал материться.

Через мгновение было уже не до мата. В бой пошла главная часть войска, скрываемая от нас туманом. Из за белого полога выбежали крупные фигуры, высотою около десяти метров и устремились к нам.

Быстрые, сильные, с горящими как две фары глазами. Это были кадавры, слепленные из сотен тел гиганты, вооружённые мечами, что больше походили на лопасти вертолета. Кроме меча огромные человекоподобные существа несли ростовые щиты, настоящие мать их щиты.

Медлить было нельзя, как бы я не был обескуражен появлением нового противника, руки совершали привычные манипуляции.

Клинок исчез, меня подхватили струи воздуха, уплотнились и я сошёл прочь. Меч, повинуясь моему приказу полетел вперёд и трансформировался в птицу, состоящую из молний. Пространство вокруг осветилось тысячами вспышек, сокол заклекотал и устремился к моим врагам.

Одновременно с этим я заметил серию конструктов, что врезалась в одну из фигур, вспыхивая при контакте, как солнце и окутывая фигуру пламенем. Леди Креста это достойный противник, кадавр остановился, но победу праздновать было рано. Во первых удар пришёлся на щит, а во вторых тварь не загорелась от термического заряда. Монстр остановился, объятый пламенем, но через секунду оно погасло. Из его тела выделилась какая-то липкая субстанция и потушила многочисленные места возгораний.

Мой сокол сцепился с одним из чудовищ. Они кувыркались, вытаптывая простую нежить, как бегемот грядки. Инициатива была на стороне астрального питомца. Удары мертвеца не причиняли ему видимого урона, а вот когти птицы рвали и раскидывали во все стороны плоть. Запах палёного мяса достиг даже моих ноздрей.

С другой стороны Молот связал боем другого гиганта, летая над ним на манер муравья и бросаясь заклинаниями. Третьего проткнули и прижали к земле десятком ледяных игл два паладина их гвардии.

Оставшиеся двое бежали вперёд, держа щиты перед собой. К сожалению успешно.

Защитники отвлеклись от ушедших на второй план мертвецов и поплатились за это. Гора мелочи стала забираться на стену, создав трамплин из тел менее удачливых товарищей. На стене начался активный бой.

Я щедро поливал врагов стрелами огня, стараясь участвовать в общем веселье, как услышал крик со стены. Повернувшись туда, я чуть не поседел. Неживые, что добрались до верха, начали взрываться. Усилив зрение, присмотрелся к телам ближайших восставших и заметил искомое. Они все были покрыты рунами.

Урод, что всё это затеял, нанёс руны и напитал остатки плоти и костей некротикой. Как я сразу этого не заметил? Какой же я дурак. Повёлся на типичный трюк, отвлечь внимание и нанести удар там, где противник его не ожидает.

Тут пугали не редкие взрывы на стене, а то количество трупов, что скопились под ней. Это бомба и она не замедлит взорваться. Плащ заклубился вокруг меня, создавая максимальную тень и я исчез, чтобы появиться на стене.

В гуще сражения не было смысла кричать, люди и демоны так заняты боем, что не услышат. Да и что кричать? Спасайтесь? Бегите? Отступаем?

— Не спи, — пожурил меня знакомый голосок.

— Марго? Твою мать… — прошипел я.

— И твою тоже, — обиженно ответила девчонка, скидывая шлем и с горящими глазами посылая сосульку в голову лезущего мертвяка.

Счёт шёл на секунды, я замолчал и потянулся к источнику. Слева раздался массовый взрыв, качнув меня, заставляя упасть на колено. Тем не менее я тянулся и тянулся к источнику, скользил по нему и летел.

Ещё взрыв.

Энергоканал давно наготове, запястья и лоб глаза горят от вливающейся энергии.

Щит вспыхнул слева и справа, оттуда откуда раздавались взрывы. Я не мог рисковать, он точечно инициирует свои заклинания и если начал издалека, значит пойдёт оттуда по нарастающей.

— Твои глаза, — прошептала Марго. — Они горят.

Воины оттеснили врагов с этого участка стены и она свободно стояла передо мною. За её плечом возникла Мара, вампирша с тревогой посмотрела на меня.

— Господин, я могу помочь?

— Убери. Её. Отсюда.

По словам произнёс я.

Девчонка была схвачена и закинута на плечо, Мара быстро поняла, что что-то идёт не так.

Протяжённость стены, точнее тех мест под которыми была гора трупов растянулась более чем на километр. Несколько человек отпрянуло, когда в воздухе появился нитевидный разрез, светящийся насыщенно синим. От него потянулась плёнка защиты, тонкая, как мыльный пузырь, она быстро ползла с обеих сторон стены к центру.

Я пытался ускорить развёртывание щита, но при таких масштабах это было нереально. Чувствуя, как время утекает, как песок сквозь пальцы, выжал из себя все. Шли секунды, но эти секунды тянулись часами, звуки пропали, словно уши набили ватой.

Оставались десятки метров, плёнка щита закрутилась двумя вихрями. Она тянулась ко мне толчками, как выходящая из артерии кровь и оставляла за собой широкий подол, обязанный защитить людей от взрыва…

Взрыв.

Глава 21

Ближе к земле чем думаешь

Взрыв разметал часть стены, где стоял её брат. Паладин изо всех сил пытался соединить щит. Это давалось с трудом, он тяжело дышал и прогонял через себя гигантские объёмы энергии.

Он не успел.

Марго вскрикнула, Мара остановила девчонку, перехватив за талию и буквально оттащила в сторону. Вампирша не заметила, как зарычала, вторя крику девушки.

Тело Свята ядром откинуло назад, он упал со стены на землю, ударившись в грунт и создав небольшую воронку. Вокруг рассыпались части тел тех, чей доспех был куда как слабее, раненые стонали и заливались кровью.

В прорехе стены показалась голова кадавра, что влезал в отверстие, как зверь в беззащитное гнездо. Мара замешкалась, она разрывалась между долгом спасти Марго и помощью Святу.

Всё решил сам Свят. Из воронки показалась рука, затем вторая. Парень подтянулся и выглянул наружу, светящиеся глаза чудовища встретились с пламенным светом излучаемым её господином.

Ему хорошо досталось. Чистая энергия и многочисленная каменная крошка изрешетили одежду, ссадины под которой быстро зарастали.

Он был зол. Её господин был не просто зол, он был в ярости. Быстро окинув взглядом разрушения, что создал враг, он прищурился и вытянул руку. Чудовищный кадавр шагнул к нему, но тут же упал, прорезанный молнией.

В руку Свята упал меч, молниеносно пробив тушу монстра птица свернулась до размеров клинка и прочно ударилась о ладонь хозяина.

Внутренне, Марго уже сочувствовала тем несчастным, что решили на них напасть. Таким она Свята никогда не видела. Он вырос в силе, несоизмеримо. Настолько, что её пробивала дрожь, когда ей доводилось находиться рядом. Заражённая сущностью женщина, прожившая под сотню лет не могла противиться инстинктам.

Она пыталась, пыталась сохранять спокойствие, но сущность была сильнее. Её внутренний дух, дарующий силу взамен на кровь буквально разрывал тело и мешал мысли в кашу. Остатки воли не позволяли Марго упасть на колени в ту же секунду, как она почувствовала давящую ауру. Она расходилась волнами вокруг хрупкой человеческой фигуры, могущество которой способно сделать этот мир величайшим, либо похоронить его за считанные секунды.

Умом она понимала, что её мысли не более чем глупость. Но внутренности сжимались, дух метался, а восторг наполнял ноги и руки, делая их легче пера.

Всё это пронеслось за доли секунды. Мысли, чувства, запахи.

Кадавр всё ещё падал, как в замедленной съёмке, лишившись громадного куска груди и живота, там где пролетел сокол из молний.

Позади туши, что первой забралась за стену, стараясь добраться до тёплого нутра города, появились другие. Мертвецы, много мертвецов. Они вбегали и рычали, поднимая головы к небу, праздновали победу.

Защитники стены, те, что чудом избежали гибели после взрыва, вставали по обе стороны от пролома, плотно смыкая ряды.

Свят исчез, краем ускоренного восприятия она ощутила мысленный призыв и её качнуло, шаг, другой, и она так же бежит следом.

Она побежала за своим господином, за хвостом тьмы, что метался впереди. Охота началась.

Мара видела, как Свят оставляет после себя окончательно упокоенных мертвецов, что рассыпались прахом, стоило его клинку рассечь их. Она видела небольшие облачка силы, взметающиеся вверх и зависающие на небольшом расстоянии от земли.

Мара собирала разлитую силу, впитывала её и ускорялась ещё больше. Очень скоро она догнала Свята, двигающегося на немыслимой скорости и оставляющего целые просеки в рядах монстров.

Они атаковали синхронно, плечом к плечу, разбираясь с пришедшими. Вампирша поглощала силу, балуя духа паразита, а её господин нёс смерть.

В моменте ей показалось, что его клинок стал продолжением руки, вырос и удлинился, словно змея.

Змея? Она видела змею?

Мара замедлилась, переполненная эмоциями. А Свят так и шёл вперёд, только теперь она чётко увидела что в нём изменилось. Он больше не был тем юношей, которого она когда-то встретила.

Он мог бы быть богом, если бы боги не падали от его руки. Он был тем, кем когда-то давно быть перестал. Тёмным паладином.

Лишь тонкое восприятие и организм прошедший трансформацию позволяли наблюдать за ним. Силуэт Свята был покрыт тьмой, она разметалась вокруг, плащом накрывая спину и падая глубоко в землю, откуда вылетала чёрными шипами и собирала урожай, пронзая сотни мертвецов разом. Ожившие трепыхались, словно чучела наверху, но неизменно через какое-то время застывали, осыпаясь костьми вниз.

В его руке светился кусочек грозового неба, чистая энергия, обращающая врагов в прах. Вокруг него вился синий змей из ветра, подкидывал фигуру паладина в воздух, позволяя прыгать на сотни метров и сопровождал его светящимся хвостом.

Мара заметила, что они уже давно покинули город. Отдалились от стен и оставили после себя горы костей и праха.

В этот момент на поле боя появился новый противник. Ранее бездействующий титан, что так и стоял на холме прыгнул вниз. В один длинный прыжок покрыв расстояние разделяющее их с господином, он нанёс удар.

Казалось, что его рука превратилась в сияющую вспышку, озарившую поле боя. Но секундой позднее Мара увидела в ней молот. Оружие впитало в себя столько силы, что при появлении сверкнуло сверхновой. Такая атака грозила разорвать простого смертного, но Свят даже не стал отворачиваться. Он просто подставил раскрытую ладонь.

Удар разметал зомби на добрые три сотни метров. Маре пришлось пригнуться, чтобы волна из ветра, силы и бог весть чего ещё не снесла вампиршу с ног.

Паладин против бога. Человек выдержал удар, но что-то произошло. Чутьё Мары никогда не обманывало, что-то случилось. Фон которым разил её господин утроился, нет, он стал в тысячу раз сильнее.

Лицо титана, сосредоточенное, стало испуганным.

— Твоя смерть станет ему уроком, — произнёс Свят. — Говоришь ты бог? Я покажу, как много в тебе от человека.

Голос его проникал под черепную коробку, замораживал и угрожал свести с ума. Наверняка, даже защитники города его слышали не говоря уже о Маре, что стояла в пару десятков метров.

Титан постарался уйти, прыгнул в сторону, оставив своё оружие в руках противника, что обнял его пальцами и сжал, сминая сталь, как пластилин.

Улепетывающий титан был пойман за ногу метнувшейся плетью тьмы, стихия притащила извивающегося бога за ногу, словно послушный пёс.

Плащ Свята разделился на десятки извивающихся змей, каждая из которых злобно шипела и немедленно впивалась в тело врага. Один оказался подвешенным в напротив паладина. Он не мог говорить, ведь одна из змей ласково душила его, выедая глаза. Одновременно с этим Мара явственно видела, как из тела бога что-то пыталось вырваться наружу.

Его душа… Поняла девушка. Он пытался сбежать. Но не мог.

Господин не давал своего позволения.

Свят наблюдал за мучениями врага с каменным лицом. Лишь спустя несколько минут, когда появились первые паладины, зачищая армию нежити, что осталась после его атаки, он махнул рукой. В одно мгновение кожа титана слезла с него, обнажая плоть. Пятно боли в которое Свят превратил тело, раскрылось, как полуочищенный апельсин, будто кто-то уже начал прибивать его шкуру на стену у камина, ещё до того, как снял её.

Следом за кожей, начали с треском открываться мышцы и сухожилия. Бог уже не был похож даже на человека, не то что на высшее создание. Он кричал, молил, плакал, но это не останавливало Свята.

Невероятно могущественное тело бога не давало ему лёгкой смерти и господин этим пользовался. Он истязал его, наблюдая, как учёный наблюдает за препарированием лягушки. Распускал его, словно то был не живой человек, а всего лишь ивовый прут, который можно расщепить на тонкие волокна. Ему ассистировал оркестр из змей, продолжающих держать титана, впившись в его плоть.

Всё это продолжалось вечность. Сдался даже организм бога. Его душа стала невидима, лишившись надежды сбежать, он охрип, под ним натекла приличная лужа крови, не успев впитаться.

Паладины молча стояли на мечах, высоко над землёй, как присяжные в зале суда. Посмел даже приблизиться кто-то из обычных воинов, замешавшись в море умайри.

Демоны ликовали. Они смотрели на Свята глазами полными фанатичного блеска, а на Одина извергали волну презрения.

Перед человеком висел бог. Распятый, раздавленный мощью, как букашка. Клетка рёбер едва держала органы, кишки вывалились сизыми канатами, сердце едва билось, толчками выдавливая последнюю кровь. Лёгкие надувались и сдувались, с чавканьем и клокотанием, извергая через рупор глотки то ли плач, то ли стон.

Господин наконец-то пошевелился, медленно поднял руку и сжал пальцы в кулак. Тьма повиновалась и с хрустом свернула тело бога, как мокрое белье. Плоть смешалась с костями, те сломались, наступила тишина. На землю упала бесформенная куча мяса, ещё час назад бывшая богом.

Свят обернулся, наблюдая за сотнями людей и тысячами демонов, что окружили его, чуть поднялся в воздухе и собирался что-то сказать. Но не успел.

Масса разумных забурлила и встала на одно колено, как упавшее домино, волной припадая к земле.

В первых рядах Мара увидела непонятно как тут оказавшегося Марка Андреевича, главу разведки империи. Тот обескураженно посмотрел по сторонам, потом на молчащего Свята, а затем опустился.

Преклонялись даже паладины, отдавая дань покорности той силе, что обуздал их лидер. Вставали на колено на клинках.

Припала к земле и Мара.

* * *

Ублюдок, посмевший бросить вызов, был повержен по своей же глупости. Усталости не было. Словно и не лежали за спиной сотни убитых окончательной смертью мертвецов. Наоборот, злоба подстёгивала завершить всё здесь и сейчас.

— Мы летим в Новосибирск, — провозгласил я своим паладинам.

Меня поддержали одобрительные возгласы.

Десятки людей и сотня вампиров скрылись в небе, как эскадрилья истребителей.

Набранная скорость позволила быть возле города Н за считанные минуты.

Я, как остриё клина, попался первым. Неожиданно и бесповоротно расписавшись в том, что недалеко ушёл от Одина в плане интеллекта.

Скорость с которой я летел была катастрофически большой. От этого удар о невидимую стену стал серьёзной аварией. Доспех духа спас тело, но тряхнуло так, что мозги перемешались в кучу.

Следом за мной врезались ещё пара десятков лётчиков. Пространство перед спящим городом полыхнуло. От места в которое мы врезались пошли круги синего.

— Сука, — плюнул на далёкую землю Молот, парящий рядом. — Как он смог поставить щит вокруг всего города? Разве такое возможно?

— В теории, да… — прикинув все варианты, ответил я.

— Да вашу мамашу, — выругался союзник. — Снижаемся? Попробуем пробить щит мечами?

— Эффект неожиданности нам уже не грозит. Почему и не попробовать? — пожал плечами я.

На земле мы испробовали всё. Били мечами, высекая расходящиеся кругами волны света. Пытались пробить магией и даже бросали предметы.

Камни и ветки конечно же проходили сквозь щит. В общем-то так происходило со всем, кроме нас. Ну, мы сперва подумали именно так.

Глубокая ночь накрыла нашу часть мира тьмой, погода плохая, так что видимость была крайне низкой. От этого меня все больше беспокоила та иллюминация, что мы тут устроили.

Стоя перед щитом, я услышал шум слева от себя и подобрался. Пара шагов в сторону и причина найдена. Птица, свернувшая голову после удара о невидимую стену. Бедолага была ценным трофеем, она подтверждала, что живым тут хода нет.

Светлый, что оказался в нашей группе, тут же пустил в ход лекарские навыки и вылечил птаху.

Иронично посмотрев на него, я свернул ей шею и бросил на землю, присев на корточки. Сконцентрировав на пальцах силу, разрезал живот и засунул глубоко внутрь камешек.

— Сдурел? Я зря старался? — воскликнул целитель.

— Будто тебя кто-то спросил, — пробасил Молот.

Воин хрустнул гравием из под окованных металлом ботинок и сел рядом.

— Хочешь посмотреть на противоестественные и безбожные процессы? Что ж, понаблюдаем…

Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут птица вдруг поднялась на лапки.

— Жутко, — прокомментировал Светлый.

И правда, птица смотрела на своё хвостовое оперение двумя угольками глаз, затем с хрустом повернула голову и быстро взлетела удалившись от нас.

— И что ты понял? Вроде итак понятно, что барьер пропускает мертвецов, — скептично вмешался лекарь.

— Я понял, что мне нужна ещё одна птица.

Это оказалось трудно, но сто вампиров и в Африке сто вампиров. Жаль, что мои клыкастики далеки от древних легенд про них. Если бы они и правда были живыми мертвецами, было бы проще и не пришлось издеваться над птицами.

Одного я послал в замок, попросив передать Кресте мои слова. Растянувшись цепочкой, они то ли нашли, то ли поймали несчастную. Вернулся посыльный с кристаллом и я снова принялся фаршировать бедное животное.

Ещё через какое-то время, когда процесс был закончен, птица поднялась и полетела в одном её известном направлении. Но стоило ей удалиться на пару десятков метров, как мы её сбили. Каждый метнул по камешку и у пичуги не было шансов. Она взорвалась от попаданий, вниз полетели ошмётки плоти и перьев.

Кристалл выпал на землю.

Я принялся настраиваться на него. Почувствовав связь, решился на переход.

— Мать моя женщина, — услышал я возглас Молота.

А удивляться было чему. Меня окружил круг, метров пять в диаметре. Сначала появилась линия, контур окружности, красная пылающая борозда. Молот схватил своего приятеля, лекарь стоял прямо на линии и смотрел на неё восхищённым взглядом.

— Чего встал? Грёбанный экспериментатор, хочешь попробовать сшить себя из двух половинок? — серьёзно спрашивал его соратник.

Я тем временем почувствовал толчок по ногам, всё затопил мягкий свет, вырвавшийся из круга. Через мгновение я уже оказался на другой стороне, где происходило всё то же самое.

В следующие минуты путём проб и ошибок было установлено, что переход работает верно. Щит мы миновали, но о нашем прибытии, наверняка, знал уже весь город.

Несколько раз шагнув туда и обратно, я перетащил свою небольшую группу и мы взлетели.

На этот раз скорость не набирали, наученные горьким опытом. Следовало торопиться. Бакунину донесли о световом представлении недалеко от города и он будет нас ждать.

Взлетев повыше, миновали окраины и устремились к центру. На пути не встретилось ни одного препятствия, что смущало. Нет, не так. Это напрягало не меньше засевшего в ботинке камня

Резиденция Бакуниных была не готова к штурму, что странно.

— Здесь нет людей, — доложили вампиры. — Мы обыскали поместье.

— Нужно осмотреть весь город с высоты.

Мой приказ выполнили в кратчайшие сроки.

— На юге есть движение, — сообщил третий десяток, вернувшийся спустя меньше чем час. — Люди спускаются в метро, массово. Но они какие-то странные, словно мертвецы, но живые.

— Некромант, люди, словно зомби, идущие под землю, — поскрёб щетину Молот. — Не нравится мне это, Свят, ох как не нравится.

— В остальных точках входа в метро нет подобного? — удивился я.

— Нет, — быстро ответил вампир. — Прикажете спуститься следом?

— Думаю мы сделаем следующее…

Когда мы прибыли в точку входа. Я сразу же почувствовал, что что-то не так. Люди шли мимо и не замечали группу воинов, что встала рядом. Они были в домашней одежде, словно минуту назад готовились ко сну. Кто-то и вовсе был обнажён.

Стеклянные глаза и механическая походка, никакой реакции на окружающих.

Я выловил идущую мимо женщину с ребёнком и пока Молот удерживал мать, посмотрел в глаза мальчику лет десяти. Его ноги механически перебирали воздух. Он был жив, но вот разумом где-то далеко от этого места.

— Мы спускаемся, — принял решение я. — Спрячьтесь среди людей, ведите себя как они, я дам команду, когда мы поймём, что происходит.

Глава 22

Доля сказки

Лилит как-то рассказывала мне о кинематографе, жанре — хоррор.

Сейчас я явственно вспомнил наши разговоры. Свет в подземке перемигивался, фигуры людей механически шагали вперёд, а нас увлекал общий поток.

Очень скоро до ушей долетел лязг металла, гул и стук колёс. На платформе у подошедшего состава образовалась давка. Кондукторы — мертвецы, водили поверх голов пустыми взглядами. Особи были крупнее обычных людей, обладали костяными наростами и в целом создавали ощущение опасности.

Если те мертвецы, что напали на мой город, представляли из себя пушечное мясо, встреченные внизу относились к офицерам. И не мертвецы вовсе, а химеры, мутанты. Словно обычный человек оброс мышцами до такой степени, что его посеревшая мертвенная кожа облепила его, как натянутый барабан. Нижняя челюсть стала крупнее, губы растянулись и истончились, показывая не человеческие зубы.

Костяные пластины словно вплавлены в тело. На руках когти длиною с палец и толщиною с него же. Они пропускали людей внутрь вагонов, наполняя состав, дабы он тронулся куда-то дальше.

Я переглянулся с Марой и Молотом. Кивнул им. Пора.

Мы медленно протолкался меж живых и подошли к краю толпы. Очередной поезд отошёл, в глубине тоннельного провала нарастал звук следующего.

Мы начали действовать до того, как он прибыл.

Напали разом на всех кондукторов. Их всего пятеро против сотни вампиров. Требовалось убрать их быстро и проблем не предвиделось.

Но они случились…

Первый вампир умер быстрее чем я успел моргнуть. Он размылся неясной тенью, выстрелил вперёд змеиным броском и уже в следующий миг, когда я ждал увидеть отсечённую голову мертвяка… Я увидел, что молодой по меркам людей парнишка висит на вытянутой мощной лапе умертвия и сучит ногами. Его горло было пронзено когтями стража. Он поймал его, как быструю рыбу в толще воды, проткнув насквозь. Одно движение и тело отделяется от головы.

Другие стражи тревожно заморочились, сделали одновременный шаг вперёд. Передо мною оказалось сразу двое, но и я был не один.

Молот призвал клинок и атаковал. Благо, что между людьми на перроне и стражами было приличное расстояние, я должен был избежать жертв.

Молот ускорился и быстрая смерть для мертвеца почему-то превратилась в схватку на равных, что немыслимо. Труп был быстрым, невероятно быстрым. Он парировал удары клинка душ, принимая их на броню и когти, наносил быстрые контратаки и заставлял одного из сильнейших паладинов Земли морщится от боли.

Его чаша доспехов на груди сплющилась и покрылась трещинами, словно кто-то ударил яйцо ложкой. Из уголков рта потекли струйки крови, характер повреждений был чудовищным. Видимо грудная клетка сломана и рёбра повредили лёгкие. Смертельно для человека, но всего лишь неудобство для паладина.

Светлый тут же напитал бьющегося товарища энергией, позволяя ускориться ещё больше.

Всё это я отмечал краем глаза, ведь у меня был свой противник. В отличии от других, я не стал нападать, а позволил ему напасть первым. Умертвие кинулось вперёд, растопырив лапы и блеснув острым маникюром.

Так, как клинки эти существа игнорировали, а доспех духа не стал для них преградой, я сделал ставку на первостихию. Окутался тьмой, выпустил когти поверх пальцев и чуть пригнувшись, полоснул по корпусу.

Чудовище заревело, глаза загорелись ещё ярче, а бок алел вполне себе человеческим разрезом. Внутри у всех всё одинаковое, багровая плоть, красная кровь, белеющие как снежные пики гор кости.

Следующий бросок твари и я не уклоняюсь, а перехватываю мертвеца за предплечье. Зловонная пасть с рядом острых как иглы зубов хлопает перед моим лицом.

Напрягаюсь, сжимаю пальцы и тяну сначала левую руку, а потом и правую. Лапы твари отрываются, повисая на лоскутах кожи и сухожилиях, она уже не опасна.

Но тварь удивляет, подпрыгивает, отрывая себе руки и бьёт меня ногами в грудь. Мы летим в разные стороны. Тварь прыгает в канаву, где проходят рельсы метрополитена и оборачивается ко мне мордой, щерясь в оскале.

Он собирается припустить вперёд и предупредить своего господина?

Этому мешает многотонный состав, он сносит зазевавшуюся тварь и мясорубкой делит её тело на много частей.

Наконец-то обращаю внимание на остальных.

Молот добил таки тварь, разделался с нею и сейчас сидел привалившись к колонне, его штопал Светлый, вливая энергию.

Вампирам досталось. Они смогли угомонить своих монстров, но потеряли два десятка. Ужасно большие потери. Но кто мог ожидать подобной мощи от казалось бы рядовых мертвецов?

Я впервые начал сомневаться в том, что поход закончится удачно.

— Надо двигаться, — сообщил я остальным.

Вампиры беспрекословно вошли в ожидающий нас поезд, следом за ними отправился и Молот, кряхтя на каждом шагу и с клёкотом вдыхая воздух могучей грудью.

Люди, что безвольно стояли перед вагонами, не спешили заходить. Видимо стражи каким-то образом давали им команду, но сейчас никто не мог этого сделать. Нам пришлось оставить их. Остались и пять вампиров, дабы проследить.

В поезде мы к удивлению нашли машиниста. Живого машиниста.

Мужчина за сорок с ссадинами на лице, увидев нас, заплакал. Он дрожал от испуга, но старался держать себя в руках.

— Куда идёт поезд? — спросил я.

— Ближе к середине он сворачивает, на заброшенный путь, — сбивчиво пояснил он. — Раньше там разрабатывалось оружие. Насколько я понимаю. Я довожу людей до входа, но не знаю, что происходит дальше… Честно.

— Я верю вам, — успокоил его я. — Там нас встретят? Такие же мертвецы, что и тут?

— Серые? — спросил он понизив голос. — Да, они стоят на конечной.

— Хорошо, значит мы поступим следующим образом…

Дав распоряжение, ушёл в вагон.

Любопытная картина. Столкнулись две реальности. Воины с мечами и в лёгких латах в вагоне метро. Лица хмурые, на многих кровь. Кто-то морщится, вампиры шипят и скалят удлинившиеся клыки.

Уверен, монстры, будь у них эмоции, очень бы удивились. Встречая очередную партию безвольных людишек, они напоролись на врага в сердце своего логова.

Вампиры тенями вылетели наружу, как только поезд остановился и двери разошлись. Ещё часть воинов спрыгнула с крыши метро, выбрав нужный момент.

Здесь так же была пятёрка. Расправились с ними куда быстрее, я взял на себя двоих и по старой тактике сначала обездвиживал, а затем отрывал конечности и голову.

Но тем не менее мы потеряли пять вампиров и одного паладина. Счёт был явно не в нашу пользу и каждый это понимал.

Что если дальше мы встретим целую армию таких мутантов? Нам попросту не выжить.

Вперёд пошли растянутой группой. Станция небольшая, впереди арка, над которой знак империи, а за ней освещенный желтым светом коридор.

По нему мы и двинулись, не встречая никакого сопротивления до самого конца пути.

Огромный зал, слышу эхо шагов. Даже не представляю чем это некогда было, нас встречает полная тишина. Около тысячи жителей города стоят не двигаясь.

При нашем приближении, они оборачиваются. Глаза молочного цвета, безэмоциональные лица. Все они смотрят на растянувшихся полукругом вампиров. Нет, они смотрят на меня.

— Ты пришёл… — говорит масса единым голосом.

Сотни голосов сливаются, я вижу как двигаются их губы. Становится не по себе.

— Я ждал нашей встречи, — продолжает существо, что подчинило всех этих людей. Первую часть фразы говорят все, продолжает один, подросток, он выходит вперёд. — Не против, если мы поговорим?

Заложенные за спину руки мальца смешат. Но он не производит впечатление играющего во взрослого. Сейчас им правит нечто чужеродное.

— Кто ты? — спрашиваю его, решая поговорить.

— Глупо являться в гости к тому, кого даже не знаешь, — произносит ломкий мальчишеский голос. — Не этого я ожидал от Тёмного паладина, защиты и опоры современного человечества.

— Люблю рушить стереотипы, — невозмутимо сообщаю ему. — Чего ты хочешь?

— А чего хочешь ты? — усмехается подросток. — Я разговариваю с тобой лишь потому, что мы похожи.

— Я хочу тебя убить, — отвечаю максимально честно. — Такие как ты имеют мало общего с миром людей, вы не должны существовать.

— Смелое заявление, — он смеётся. — Но глупое. Убить меня невозможно.

— Потому что ты бог? — усмехаюсь.

— Нет, я не бог, — сообщает сущность, тонко улыбаясь. — Что? Вижу ты не этого ждал. Боги глупые детишки по сравнению со мной. Я рождён во времена их величия и останусь после падения.

— Так ты не бог… — тихо подытожил я. — Мои слова ты слышал, я ответил на вопрос, теперь твоя очередь.

Он задумался, на секунд десять, не более.

— Служи мне, служи верой и правдой и я помогу тебе убить всех богов в этом мире, враг моего врага мой друг, так кажется сегодня говорят, — выдвинул он встречное предложение.

Всё время пока мы мило беседовали, моя собственная тень путешествовала среди людей. Я искал механизм, который их контролировал, касался тел и готовился пробудить разум.

В магическом спектре их воля была подавлена нитевидной структурой, которая уходила в противоположный конец зала.

Присмотревшись, я не смог разглядеть, что происходит во тьме. Она была не просто отсутствием света, а неким занавесом.

— Интересное предложение… — медленно протянул я. — Но, пожалуй, откажусь.

— У нас один враг, — заметил одержимый подросток. — Я ближе людям, чем эти паразиты. Могу даровать бессмертие, буду править строго, но справедливо.

— За человека говорят его поступки, — сообщил я. — То, что я вижу. говорит не в твою пользу. Давай с этим покончим. Хочешь боя? Я дам тебе его.

— Тогда я убью всех этих людей, — подросток обвёл рукой толпу за его спиной. — Нам стоило начать с другого. Какой я забывчивый. Забыл сообщить, что у тебя нет выбора.

— Правда?

Сказав это, я начал действовать. Тьма коснулась разумов людей, сметая чужую волю и отрезвляя.

Люди застонали, приходя в себя. Некоторые попадали, кто-то побежал. Вампиры начали действовать, оттесняя непонимающих людей к тоннелю, где их ждал поезд.

Мы стояли и смотрели друг на друга, пока люди бежали, огибая нас человеческой рекой.

— Любопытно… — кивнул он. — Стихийник? Очень любопытно. Наше время подходит к концу, приступим.

Глаза парнишки прояснились и он резко вдохнул, так словно не дышал никогда в жизни.

— Где я?

— Следуй за остальными, — кивнула в сторону убегающих Мара.

Парень побежал, заплетаясь ногами и даже пару раз упал.

А я смотрел на тьму, что скопилась в конце зала. Она медленно отступала, открывая врага.

Свет старых ламп не мог осветить всего зала, огромного и пустого, словно созданного под пробуждающееся зло невероятных масштабов. Зал станет ареной, где я должен победить. Другого выбора нет.

Почему создаётся ощущение, что это будет не просто?

Люди покинули ловушку, вампиры стояли неподвижно. Послышались шаги, из тьмы напротив нас вышел молодой ухоженный человек с надменным взглядом.

— Ты сделал две ошибки. Первая — ты пришёл сюда. Вторая — ты переоценил свои силы, — вкрадчиво сообщил он. — Алексей Бакунин к вашим услугам сударь.

Он атаковал внезапно.

Плиты пола треснули под его ногами, он выстрелил всем телом вперёд, вынув меч духа из подпространства.

Удар я не видел, слишком быстрым он был. Но вот опыта новичку не хватало. Его удар предсказуем, режущий горизонтальный выпад, обратный хват с упором на скорость. Делаю шаг влево, короткий присед и выпрямиться… Выпрямиться ровно в тот момент, когда его клинок пройдёт над головой, а я окажусь у локтя.

Удар плечом в корпус.

Бакунина откидывает, словно пулю, что ушла по касательной. Собственный же вес, скорость и инерция с которой человек не совладал.

Меня неприятно удивила сила, поэтому я противопоставил ей опыт.

Он затормозил у правой стены, едва не врезавшись. Проскользил по полу, подпрыгнул, упёрся ногами в стену и снова атаковал.

На этот раз скорость была ещё выше. Ему помогал клинок в руке, плюс собственная мощь. Выпрямившись, он летел вперёд, как стрела, держа меч перед собой и желая проткнуть мишень.

Снова любой из паладинов бы не успел. Молот так точно… А он считается очень сильным.

Не успевал и я. Всё что я смог сделать, это микродвижение, начальный защитный финт, отправил меч наперерез, снизу вверх.

Когда он приблизился, мой клинок подбил его снизу и направил выше плеча. Но вот тело, что двигалось следом, врезалось в меня. Он сгруппировался и вернул мне должок, сбив меня плечом и заставив отлететь.

Я в отличии от него не успел остановиться и оказался в стене, металлической и холодной, слегка утонув. Выбравшись из дыры, удивился тому, что Бакунин не стал нападать, он стоял и ждал, давая мне время.

— Играешь в благородство? — на прямую спросил его я.

— Благородство для придурков, я лишь хочу продолжения драки. Мне необходимо набрать форму, а ты подходящая кукла для битья. К тому же, ты правда считаешь, что мне нужна твоя смерть? Ты не древний враг человечества, повелитель мёртвых и даже не бог. Простой человек с аномальными способностями. Я не могу получить от тебя ничего кроме опыта и покорности. Так что сначала сломаю тебя, а затем ты будешь моим верным псом.

Пришла моя очередь атаковать. Выпустив тьму, я принялся играть всерьёз. Появившись за спиной Бакунина, напитал клинок силой и вонзил меж лопаток.

Но потянув меч в свою сторону, столкнулся с проблемой. Враг развернулся, резко, вырвав меч из рук и я наткнулся на его улыбку.

— Что, не ожидал? — прищурился он. — Следовало сказать раньше, меня невозможно убить.

Безумный смех наполнил зал.

Я задумался. Может приказать вампирам вступить в схватку? До начала я дал команду не вмешиваться и сомневался в её благоразумии. С другой стороны, смерть семидесяти с лишним воинов если и поможет мне то не намного. Он им не по зубам. Как и Молоту с Марой.

А значит это мой бой.

Теневое перемещение, ещё одно и ещё. Клинок торчащий из груди Бакунина расплывается туманом и появляется в моей руке. Плащ тьмы скользит по плечам и спускается на пол.

Все атаки, которые я провожу с разных углов, отражаются. Он словно предвидит это, раз за разом. Чувствует, где я окажусь и постоянно готов.

После минуты ураганной атаки, перехожу к защиту. Аристо начинает нападать.

Скорость и сила, ничего не помогает против такой простой, но убойной комбинации.

Разрываю дистанцию после очередной атаки. Призываю астрального сокола. Разрушительное чудовище, гроза тонкого мира, расправляет сияющие крылья и после короткого взмаха, устремляется к противнику.

Успеваю заметить, как за его спиной материализуется костлявая фигура в капюшоне с серпом в руке. Замах, сокол изворачивается в полёте, сводит крылья вместе и принимает удар на них, тараном врезаясь в союзника Бакунина.

Вспышка яркого света едва не выжигает глаза. Фигура с серпом пропадет, как и сокол.

— Я думал мы будем сражаться один на один, — морщится Бакунин. — Решил, что зверушка из астрала тебе поможет? Зря.

Мы снова атакуем. Бакунин за доли мгновений набирает скорость для очередной сшибки и готовится перемолоть меня в фарш. Но я не сдаюсь. Каждый шаг пружинит. Воздух становится мягче, толкает в спину, усиливает рывок. Плиты многострадального пола бывшего правительственного строения, крошатся, разлетаются осколками. Я оставляю за собой цепочку пробоин, каждая из которых дальше от предыдущей.

Мы встречаемся в центре. Опыт против силы, стихия на стихию.

Я выжимаю максимум скорости. Первый удар ему придётся парировать. В момент когда наши клинки должны сойтись и огласить округу звоном, мой меч исчезает.

Я не продолжаю атаку. Его меч отведён, ждёт грузного падения моего. Взмах рукой, пальцы удлиняются когтями тьмы, они прорезают шею Бакунина и сносят голову с плеч.

Тело фонтанирует кровью, но не падает, а продолжает сражаться ко всеобщему ужасу.

— Я же говорил, меня невозможно убить! — кричит голова и заливается безумным смехом.

Он откидывает меня атакой, а затем кидается к голове.

— Мерзость! — роняет Мара, пиная голову Бакунина далеко в сторону, хохот затыкается.

Тело без головы сбивает Мару, рубящей атакой клинка, она парирует, но её уносит, как пушинку. Но я уже сзади, погружаю руку в спину и вырываю сердце врага.

В руках у меня не сердце, а яйцо.

Непонимающе смотрю на него. Без головы и без сердца Бакунин сражается. Нападает на вампиров, которые вступили в бой, пока я в ступоре.

— В сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо! — кричит Молот, не забывая защищаться от Бакунина. — Свят, не тупи!

— В яйце игла, а на кончике иглы смерть Кощеева, — завороженно шепчу.

Меч яйцо не берет, пробую разломать, но не удаётся. Бакунин негодует и прорывается ко мне, на полу уже неподвижно застыли пять тел.

— Тебе нужно слияние… — шепчет голос в голове. — Иначе не получится.

Взываю к тьме, но она не отвечает. Пробую ещё и ещё. Плащ тьмы развевается, его полы трепещут, будто на ветру. Но ничего не выходит.

Я бессилен.

Смотрю на падающих соратников, что уже не встанут.

Бессилен, как всегда — шепчет альтер эго.

Всю жизнь сражался, питался их верой, но не спас даже себя.

— Нет!

Выкидываю яйцо, переходу в атаку на выродка из аристо, что посмел возжелать силы и уничтожил столько людей. Вампиры расступаются, отпрыгивают в сторону и уносят раненых. Я выкидываю меч и иду в рукопашную.

— Идиот! — гремит в голове голос Морены.

Я не слушаю её. Тьма приходит когда захочет? Нет, она приходит когда я на грани гибели. Так позовём её.

Бакунин находит свою голову и ставит на место. Чудовищная регенерация сращивает плоть. Лицо кривится от бешенства. Он скользит вперёд и бьёт. Не уклоняюсь, принимаю сталь грудью.

Режущая боль приводит в сознание. Включает панику, но я давлю её как мокрицу. Во рту копится кровь, аристо прокручивает клинок.

В следующее мгновение сознание гаснет. Но тут же включается снова. Мир делится на три цвета, черный, белый и красный.

Руки перехватывают клинок в груди и ломают его, как сухую ветку. Лезвие выдавливается быстро зарастающей плотью. Бакунин тщетно бьётся в моей руке, я держу его за шею, наслаждаясь страхом.

Бросок и его тушка летит в стену, погружаясь туда на добрые пару метров. Помещение дрожит, с потолка сыпется пыль, плафоны на стене мигают.

Мара уже рядом, она склоняет колено и подносит мне яйцо. Ломаю его, как совершенно обычное. Скорлупа падает на пол, а в ладони остаётся игла. Ломаю её двумя пальцами, по залу проносится потусторонний стон.

Глава 23

Теодор, Теодор Нуггет

Тяжёлые свинцовые тучи разразились проливным дождём, омывая серый город и словно очищая его от редких прохожих, предпочитающих пережидать непогоду в тёплых домах.

Массивное вытянутое вверх здание вокзала стояло слегка на возвышении, из-за чего перед ним образовалась приличной глубины лужа с участками вспученного асфальта.

Потоки воды хлестали по стеклянным сводам. В зал, отряхивая мокрые тренчи, ворвалась парочка — она с аккуратным светлым каре и большими глазами цвета великобританского мрачного неба, он — долговязый, с лицом, будто сошедшим со страниц романов о мрачных героях, и шевелюрой до плеч. Каролина и Алан Нуггет. Узнал их сразу — надменность в каждом движении. Именно так и представлял чопорных английских аристократов.

— И почему мы должны встречать какого-то деревенщину? — взвилась Каролина, оглядывая зал, будто тот оскорблял её своим существованием. Бушующее внутри девушки раздражение наконец обрело словесную форму. — Его даже в списке ста родов нет!

— Может, учился за границей? — дипломатично заметил брат, но голос его звучал вяло, настаивать на своих словах он явно не собирался.

Я стоял недалеко от них, скрытый тенью колонны. Собирался подойти к новоявленным родственничкам, но опередили другие. К ним стремительно двигалась компания молодёжи, типичные хищники из высшего общества. Эти мне надоели ещё в моей империи, так что решил пока со знакомством не торопиться.

— Только посмотрите, — раздался тягуче-ленивый голос.

Парочка обернулась и на мгновение их лица синхронно скривились, словно оба глотнули концентрированного лимонного сока, но тут же прикрылись масками напускного безразличия.

Хозяин голоса, по-видимому, выступал заводилой: высокий и довольно широкоплечий парень, явно не понаслышке знакомый со спортом. Короткая модельная стрижка, тёмные глаза и полные губы в совокупности с хорошей фигурой и тугим кошельком делали его объектом внимания многих девушек. — Наггетсы собственной персоной. Слыхал, что в вашем мэноре такие дыры, что вороны залетают свободно. А вы ютитесь в Брикстоне, в кондоминиуме с себе подобными. Зашли погреться?

Он состроил сочувственное лицо, и свита захихикала. Такую веру в собственные актёрские таланты нельзя купить. Он очень богат, я готов поставить руку на отсечение, желательно, чужую.

Каролина вспыхнула, как факел.

— Байрон, Кристофер, Ариана… И вы здесь. У вас тоже вороны в гости заглядывают? Ах да, простите, ваш род и в лучшие времена чистил конюшни, пока Нуггеты занимались политикой и искусством.

Ариана смерила её холодным взглядом:

— Вокзал и правда идёт вам больше, чем ваш домик. Пойдём, Кристофер. Здесь дурно пахнет.

Алан в ответ на завуалированное оскорбление только отвёл взгляд, явно не желая вступать в конфронтацию. Но у его сестры было другое мнение.

— Действительно, иди, куда шли, — Каролина сложила руки на груди, — Только, боюсь, от запаха вам не убежать.

Алан нахмурился, мягко коснулся руки сестры, намекая, что не стоит перегибать палку и пора бы уже заканчивать этот разговор.

Кристофер напрягся, как хищник перед прыжком. Но через мгновение его лицо разгладилось, а поза стала ленивой, он быстро взял себя в руки.

— Это бунт? Плебеи подняли голову? Его величество слишком милосерден к предателям.

Каролина окончательно вышла из себя, резко выпаливая фразу, которая значила для оппонента больше, чем оскорбление.

— Вали обратно на кухню, кухаркин сын!

Его будто ударили кулаком в лицо. Он рванул вперёд, замахнулся — и в этот миг моя рука перехватила его ладонь. Как бы ни не хотелось оставаться в тени, но ударить её я уже не мог позволить.

— Совсем не по-джентльменски, — сказал, спокойно смотря на потенциального противника.

Байрон шагнул ближе, его кисть засветилась.

— Ты позволяешь себе лишнее, — проговорил он с явной угрозой.

— Не советую, — аналогично отозвался я, глядя парню прямо в глаза. — Иначе я вспорю тебя быстрее, чем ты скажешь «Темза».

— И окажешься на стуле дознавателя, — заметила Ариана, чьё лицо имело выражение затравленной крысы.

— С каких пор нападение на благородного стало преступлением? — усмехнулся в ответ.

Они дрогнули. Каролина взглянула на меня, наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

Я обошёл девушку, вышел вперёд, приобретая всеобщее внимание.

— И как зовут будущего покойника? — процедил Кристофер, собираясь вернуть себе лицо. — Назови имя, я назначу дуэль.

— Теодор, Теодор Нуггет, — сказал я с нарочитым удовольствием.

Их перекосило, будто я плюнул им в лицо.

— Что ж, рад был встрече, — театрально склонил голову. — Не скажу, что знакомство принесло мне много удовольствия. Каролина, Алан, прошу простить за омрачённое приветствие. Пойдёмте.

Я вернулся к колонне за багажом, и мы вышли под козырёк. Дождь лил стеной, смывая всю грязь этого города. Подъехала машина — чёрная, блестящая, хищная, как акула среди жёлтых такси. Водитель забрал мой чемодан, открыл дверь. Всё это время брат и сестра хранили молчание.

В просторном салоне мы устроились друг напротив друга. Я разминал плечи и смотрел, как капли дождя катятся по стеклу. Боковым зрением видел, что Каролина всё ещё не могла отвести от меня взгляда, Алан же нервно теребил рукав.

Наконец во взгляде сестрички появилась решительность.

— Так это ты наш новый «родственничек»? — усмехнулась она. — Не стоило вмешиваться. Я бы справилась сама.

— Ты права, — солгал без тени смущения. — Но как бы я выглядел, если бы не попробовал? — благодарности я от неё не ждал, аристократия на это слово была просто не способна, пока не прижмё по-настоящему. Да и тогда скорее им подавится.

Она прикрыла глаза, соглашаясь. Я отметил про себя: ускоренный курс языка и манер всё-таки не прошёл даром. Если бы не Креста и её амулет из запасов Абраксаса, мне бы пришлось куда труднее, с английским я был не на «вы», а на «кто вы такие».

— Я слышал, ты поступаешь в академию Уилби? — спросил Алан, заглянув мне в глаза с искренним любопытством. — Хочешь изучать рунную магию?

— Да, — мягко ответил я, про себя отмечая, что братишка у меня — парень довольно мирный и в целом неконфликтный. В отличие от сестрицы. — А вы с сестрой уже студенты?

— Конечно, — кивнул он с некоторой долей важности. — Мы зачислены и ждём открытия. Говорят, это нечто особенное. Только аристократы, будущая опора трона.

— Звучит впечатляюще, — отметил я, осторожно ступая по тонкому льду. — И что это за академия? Как появилась? — понадеялся, что моё незнание спишут на только недавний приезд.

Алан оказался щедр на слова:

— Её основали Гарольд Моррисон и Чарльз Уилби после первого контакта с Третьим миром. Ты ведь слышал про гостей? Они называют себя примархами. Делятся знаниями с дружественными расами и ведут войну с демонами. Нам неслыханно повезло.

Усмехнулся про себя: везением подобный контакт я бы не назвал. Остатки мира, в котором я провёл почти год, до сих пор стояли у меня перед глазами. Там тоже были «гости». Только те, кто принял их дар, вымерли первыми. Англичане — прирождённые колонизаторы. И лозунги у них всегда одни и те же: за всё хорошее, против всего плохого.

— И чем же мы будем заниматься в академии Уилби? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Понятия не имею, — Алан опустил плечи. — Учиться магии, конечно. Деталей никто не знает. Всё держат в секрете.

— Жаль, — коротко сказал я, вновь отворачиваясь к окну.

Лондон за стеклом выглядел иначе, чем в моей памяти. Современные билборды и кричащие дисплеи сцепились со старой архитектурой, как яркие какаду, усевшиеся на скелет древнего гиганта. Люди, вывески, машины — всё это казалось крикливым и лишним под грозовым свинцовым небом.

— Ты и правда собираешься жить в нашем мэноре? — вдруг спросила Каролина.

— Да, — подтвердил я, бросая взгляд на девушку.

— Почему именно там? Не хватило денег на съём? — продолжала допытываться она.

— Я предпочитаю старый дух Англии, — заметил дипломатично. — Ваш мэнор ведь в черте города?

— Да, — ответил за неё Алан. — Но его собираются снести. Говорят, портит вид.

— Слышу звон кастрюль, — фыркнула Каролина, кривясь в гримасе.

— Отец Арианы — мэр, — пояснил брат странную реакцию сестры. — Она уверена, что Крис и его компания ищут повод снести наш особняк.

Каролина метнула в него строгий взгляд:

— А ты думаешь иначе?

Он промолчал. Видимо, давно понял: спорить с сестрой бессмысленно. Но я словно чувствовал — на этот раз она близка к истине.

Машина плавно остановилась.

— Кто это встречает? — Каролина удивлённо указала на фигуры у ворот мэнорного двора.

— Мои помощники, — сказал я. — Спасибо за приятную беседу. До скорого. Водитель отвезёт вас, куда пожелаете.

Я вышел под свежий воздух, забрал чемодан. Навстречу шагнула Мара с двумя спутниками. Естественно, все трое — вампиры, и каждый носил при себе клинок души. Тяжело в деревне без нагана, а в Великобритании без доброго клинка.

— Здесь невозможно жить, — заключила Мара, окинув взглядом фасад. — Дом явно заброшен, причём давно.

— Ничего страшного. Это временно, — скупо улыбнулся я, стараясь приободрить.

Она поджала губы. Хотела выглядеть строгой, но вышло лишь мило.

Особняк стоял среди таких же готических домов, отделённый от улицы высокой кованой оградой, обвитой плющом. Внутри — пруд, летний домик, оранжерея, псарня. Всё это некогда было предметом гордости, а теперь походило на руины. Штукатурка осыпалась, крыша провалилась местами, плесень покрыла стены. Гравий скрипнул под моими ногами.

Я вошёл внутрь. Холод и сырость встретили меня, обдавая характерным запахом. В гостиной — фортепиано под белым покрывалом, рядом кресла и диваны, тоже накрытые, стопка картин у стены.

— А мне нравится, — сообщил вслух. — Забор высокий, а хвойные деревья закрывают обзор. Значит, здесь тихо и спокойно.

— Может, сразу всё убрать? — спросила Мара с надеждой, её взгляд с брезгливостью блуждал по потрёпанной обстановке.

— Нет. Этим займутся големы ночью. Нельзя просто взять и выкинуть, это невежливо.

— Ах, вежливость… Вживаетесь в роль джентльмена, господин паладин?

— Разумеется, — усмехнулся я и снял воображаемую шляпу.

Мара прыснула от смеха. Я не удержался и улыбнулся в ответ.

Наспех осмотрев весь дом, расположил кристалл тепортатор в самом большом зале на первом этаже. Засветился круг, в котором появились големы, тут же деловито приступившие к работе. Следом вышли два десятка вампиров, которых я разослал на организацию постов охраны: пусть сейчас ко мне вряд ли приковано чьё-то пристальное внимание, не того полёта птица моё прикрытие, но всё могло быстро измениться.

Пока солнце ещё светило, големов небольших размеров занимались внутренним убранством: чистили, реставрировали, строили. Судя по звукам клавиш — даже пытались восстановить и настроить фортепиано. А с приходом ночи переместились на внешнюю часть, придавая поместью достойный вид под покровом темноты.

В этом плане с погодой нам везло: на небе не было видно даже луны, облака застилали всё, поэтому непонятные устройства точно не должны были быть замечены посторонним взором.

Разбитая и заросшая плесенью кухня наполнилась запахом пищи, тонко зазвенела фарфоровая посуда, ей вторили кастрюли и сковородки. Дом буквально наполнился теплом: все батареи стали тёплыми. Свет ламп отражался в начищенном до блеска паркете, который своим видом теперь мог посоревноваться с только положенным, а за стенами дома всё наполнилось запахом свежескошенной травы, несмотря на то, что зелёный миг лета уже заканчивался.

Ночь на новом месте прошла прекрасно, так что завтракал утром я в прекрасном настроении, уже предполагая, что, скорей всего, в первый учебный день в академии мне его довольно быстро испортят. Ну а как ещё могло быть в самом сердце рассадника аристократов? Невольно бросил взгляд на зеркало: форму доставили сегодня с рассветом, села как влитая, но я всё равно чувствовал какое-то отторжение.

Да и подтачивал меня нервный червячок, всё-таки моя семья далеко не из Англии, да и легенда шита на коленке. Но, уезжая в академию, я взглянул на преобразившееся поместье, с возвращённым достоинством сверкающее в свете поднимающегося солнца, что редкость для Англии, решив, что подобная погода будет для меня хорошим знаком. На этот раз в окно я не смотрел, слегка задремав по пути, укачанный плавным ходом автомобиля. Всё-таки в моей теперешней жизни спокойного времени становилось всё меньше и меньше.

Но, когда стали подъезжать, проснулся. Сама академия находилась в старом районе не так далеко от моего нынешнего дома. По сути, проехали два или три квартала, но чисто по расстоянию — прилично, так как здесь каждый дом имел в собственности гектары земли вокруг.

Моя машина влилась в вереницу прочих дорогих тачек, которые везли к воротам холодных как ледышки деток, строящих каменные лица. И выбирались эти детишки из салонов, дороже чем чья-то жизнь. Что-то внутри меня, того совсем старого меня, всегда реагировало диким раздражением на подобное.

Но вот подошла моя очередь, и пришлось явить миру аристократии себя любимого. Отпустил водителя, прошёл за высокие ворота. Длинная ухоженная дорожка вела к совсем не готическому и не особо строгому зданию. Никаких тебе шпилей, никакой вычурной архитектуры. Обычное кирпичное здание в пять этажей, расположенное буквой П с внутренним двором. По крайней мере так выглядел ближайший корпус.

На крыльце стояла милого вида девушка, которая направляла первокурсников на ознакомительную лекцию, чтобы никто не потерялся. Правда, учитывая, сколько ещё табличек с направлением я увидел внутри, сделать это можно было только при условии что ты либо слепой, либо неграмотный.

Первая лекция проходила в большом зале-амфитеатре, преподавательский состав сидел за длинным столом на сцене, а от неё, как круги по воде, расходились скамьи для студентов. Нынче на первый курс поступило около трёхсот парне и девушек, что в целом было не так уж и много.

На сцене я быстро приметил знакомое лицо — Ора с любопытством оглядывала новое поколение. Кроме нее за столом сидели ещё четыре преподавателя, а так же за трибуной стоял представительного вида мужчина, готовящийся произнести приветственную речь.

Забравшись повыше, благо зрение позволяло, я принялся ждать окончания суматохи. В итоге через минут семь тип за трибуной наконец начал вещать. Общую лабуду про то, как нас всех рады видеть и какие мы все цвет нации, я пропустил мимо ушей. Примарх храни королеву и всё такое. Интерес появился только тогда, когда пошли имена тех самых преподавателей, сидящих за столом. Те, кого называли, здоровался со студентами кивком головы.

— Профессор маго-механики — Ора Иствелл, профессор физической подготовки — Велира Сол, профессор боевой магии — Келдран Разящий, профессор целительского факультета — Шем Тихий, профессор эфирной магии — Астра Иствелл и ваш покорный слуга, ректор, лорд порядка — Абраксас Разрушитель.

Оказалось, что если у преподавателя после имени звучит фамилия, то это маги специалисты, а титулы-прозвища имеют маги практики, боевые адепты порядка. Прозвище описывало характер мага и присваивалось его собратьями по оружию.

И кто ж тебе, дорогой ректор, такое звание присудил? Спросил я мысленно сам себя.

Также ректор дополнил, что состав преподавателей по мере обучения будет меняться вместе с добавлением направлений развития, но для первого курса перечисленных было достаточно. Из чего можно было сделать двоякий вывод: либо они настроены на основательное серьёзное обучение, либо пытаются пустить пыль в глаза.

После этого помощница ректора зачитала списки групп, на которые нас разбили, по шестьдесят человек в группе. С некоторым удивлением я отметил, что попал в первую же группу, причём вместе с «братом» и «сестрой». Хорошо это или плохо — будем посмотреть, как говорится.

Из лекционного зала нашу группу выводила профессор физической подготовки — дама с тяжёлым взглядом, под который не хотелось попадаться даже мне. Выходя вслед за всеми на улицу, я мельком взмолился всем известным и неизвестным богам, чтобы хоть в этой учебке узнавать много нового материала, а не как можно больше видов боли, которое способно перенести человеческое тело. А то последнего мне и так пока что хватает за глаза.

Глава 24

Обучение

— Рады тебя видеть, — обозначил улыбку Алан.

— Взаимно, — кивнул я и не забыл отвесить комплимент сестренке. — Ты сегодня выглядишь просто сногсшибательно.

Попытки сделать вид, что меня не существует не увенчались успехом. Каролина кивнула и отвернулась. Комплимент ей понравился, но показывать такое, ниже её достоинства.

— Итак, господа, у вас десять минут на подготовку. Форму для занятий вы найдёте в раздевалке, шкафчики подписаны, жду вас снаружи.

Велира Сол привела нас в огромный спортивный зал, устланный искусственным газоном и предназначенный для игры в футбол. Мы прошли в раздевалку, разделившись на два потока, девушек и парней. Нас оказалось поровну. Не знаю кто составлял группы, но он постарался.

Внутри шкафчика я нашёл шорты и майку, а также пару удобных кроссовок.

Многие были удивлены таким выбором униформы. Раздавались робкие разговоры и ироничные замечания о том, что они пришли вообще-то учиться новой магии, а не гонять мяч.

Я не стал высказывать своего мнения. Быстро облачился и вышел наружу, где уже строились более расторопные однокурсники. Мне было жутко интересно и Велира Сол не разочаровала.

— Как бы вы назвали мага, который делает упор на изучение рун, отработку заклинаний, оттачивающего мастерство и желающего добиться вершин в магии? — спросила она, сложив руки у пояса и состроив внимательное выражение лица.

Преподавательница также сменила форму. Но это были не шорты и майка. Это был облегающий комбинезон, подчёркивающий каждый изгиб взрослой и сексуальной женщины. Вьющиеся каштановые волосы уложены в хвост, выбивается лишь одна непокорная прядь. Не учитель, а мечта фотографа журнала для взрослых.

— Я бы сказал, что такой человек далеко пойдёт, — отметил высокий блондин, отличающийся атлетичным телосложением и кинул фирменную улыбочку. — Он мастер своего дела.

— Ещё варианты, — приподняв бровь, спросила профессор, предлагая пофантазировать.

— Специалист, — пискнула не высокая темненькая девушка и покраснела от всеобщего внимания.

Варианты были самыми разными.

— Маэстро…

— Учёный…

— Трудяга…

— Талант…

— Покойник…

Все с удивлением посмотрели на меня, а я проклял себя за длинный язык.

— Мистер Нуггет, поясните нам свою позицию? — вежливо попросила Велира.

— Мы в спорт-зале, это очевидно. Если такой маг будет избегать тренировок, долго он не протянет. Магия изнуряет тело. Не говоря уже о том, что её можно заблокировать.

— И что же мне даст моё подготовленное тело, если я неуч в магии? — фыркнул блондин.

— Хороший вопрос, Сэведж, — отметила профессор. — Ответите, мистер Нуггет?

— Могу показать на примере, — развёл руками я. — Можно?

— Конечно, — согласно прикрыла глаза Сол.

Я поманил блондина к себе. Мы вышли перед строем.

— Создай стрелу огня и метни в меня.

— Эммм… — замешкался он, но Велира кивнула, разрешая.

Я встал напротив парнишки и он мгновенно обратился к силе, чтобы через несколько секунд между его ладоней родилась вспышка. Казалось бы загорелся сам воздух, тихий рёв пламени и в мою сторону вытягивается линия из огня.

Ученики сделали шаг назад, но это было лишним. Стрела, точнее даже не стрела, а сопля огня ударилась в доспех духа, не причинив никакого вреда.

— Отлично… Сейчас сделай то же самое. Запусти её в преподавателя, думаю она не против.

Блондин снова метнул глаза в сторону Сол, и снова получил кивок.

Я подошёл к нему и положил руку на плечо, после чего надавил на один из нервных узлов. Парень вскрикнул.

— Это не так больно, как тебе могло показаться.

Приободрил его я, на что он лишь зло на меня взглянул. Но отступать было поздно и парень шипя от боли начал формировать стрелу. Подняв руку, чтобы помочь себе в касте, он зашипел сильнее. Каждое движение его левой было наполнено болью.

— Что такое? Враг атакует, Сэведж, твои люди умирают… — говорил я ему на ухо. — Поторопись.

— Сей… час… — выдохнул он, поморщился и начал снова.

Вторая попытка едва ли была удачней предыдущей.

— Сэведж, ты изучал магию, ты гениален и идеально знаешь свой источник. Не медли!

— Заткнись… — прошептал он.

Новая попытка и опять провал.

— Я не могу сосредоточиться! — взорвался парень.

На последней попытке он таки смог что-то показать. Пламя появилось, не сильнее свечи, оно тут же затухло.

— Отвали… — ужом вывернулся он, затем подошёл вплотную, потирая плечо. — Хочешь я сделаю так же? Посмотрим, выйдет ли у тебя.

— Не вижу препятствий.

Гонор парнишки сразу же убавился. Не такого ответа он ожидал.

Дождавшись кивка Велиры, я позволил Сэведжу надавить на нервный узел.

Он не сразу нащупал нужное место, но постарался на славу, вцепился на зависть бульдогу.

Я не моргнул, а в следующее мгновение выпустил стрелу. Полноценную, а не ту подделку, что показал однокурсник. Огонь был зажат в тисках воли, это не стоило мне и капли силы.

Рёв пламени и удар. Волна горячего воздуха дошла до нас через секунду. Велира закрылась щитом, даже не моргнув.

— Отлично, мистер Нуггет, контроль на высоком уровне, — похлопала она и класс присоединился к аплодисментам. — Думаю все теперь понимают о чём я? Хорошо, я польщена, обычно этот вопрос раскрывается не сразу, но мистер Нуггет продемонстрировал отличный пример, возьму на заметку.

Говоря это, она посмотрела на меня. В золотистых на свету глазах возникла капля интереса и я тут же постарался её потушить.

— Мой отец учил меня этому, он был военным, — не стал приписывать заслуги себе я.

— Сожалею, — поджала губы Сол. — Уверена, это был прекрасный боец.

— Спасибо.

Она резко и звучно хлопнула в ладоши, заставляя некоторых особо впечатлительных вздрогнуть.

— Приступим к разминке.

Разминка не отличалась особой фантазией. Мы размяли связки и сухожилия, но привычного по академии Новгорода бега не было, мы работали с весами.

Хорошенько разогревшись за считанные минуты, я понял, что самое сложное впереди.

— Боль существует в голове, это не красивые слова, а факт. Даже самые сильные маги, способные контролировать свои чувства, уязвимы к внешней среде. Обязательно найдётся песчинка, которая залетит в ботинок и сотрёт ногу до кости. Моя задача сделать так, чтобы вы при этом дошли до конечного пункта…

Тренировка началась с того, что на футбольное поле выкатили устройства, больше похожие на пушки. Велира не стала томить.

Она подошла к одному из устройств, поставленных широким кругом.

Что-то нажав, она запустила механизм. Вылетело плетение, сияющее белым светом клякса. С жужжанием разрезая воздух, оно улетело в трибуны, не причинив мебели ущерба. Через секунду вылетело второе плетение, так же улетев в молоко.

— Заклинание замораживает часть тела в которую попадёт, одно из них отменяет действие заклятия, ваша задача отличить их, — произнесла она, обводя всех взглядом. Сэведж тут же улыбнулся, разводя руки и играя мускулами.

— Но, как мы… — начал кто-то из группы.

— По звуку, — догадался я.

— Правильно, — подтвердила профессор. — Сейчас проведу тестовые выстрелы, после чего вы должны запомнить звук. Сначала скорость будет не существенна, вам следует привыкнуть. Затем она начнет ускоряться. Первая десятка, что упадёт, пробежит тридцать кругов по стадиону. Вторая двадцать и так далее. Первая десятка не участвует в бегах.

Игра под название вышибалы началась.

Мы вошли в круг, сначала это сделали тридцать учеников. Пушки начали выпускать снаряды.

Первая минута прошла легко и кажется я начал различать звук. Это было невероятно сложно. Снаряды летели градом, но звук был и он отличался. Жужжание похожее на полёт стрелы, а вот вторая клякса летела, как рассекающий воздух клинок.

Я нашёл свой ритм, хоть мне и здорово мешали окружающие. Все прыгали, как стадо баранов и естественно падали жертвами артефактов.

Мои действия стали упорядоченнее. На второй минуте, когда выстрелы ускорились, я привык. Но и снаряды летели куда быстрее.

На третью минуту стало совсем просто, не смотря на скорость.

«Раненые» валялись под ногами и никто не спешил их убирать. Некоторые наступали на своих менее удачливых коллег, а так как звук никто не выключал, раздавались крики, стоны, ругательства.

Наступившие на соратника мешкали и падали рядом.

Когда я остался один, я не понял? Лишь заметил, что кляксы изменили цвет.

Они стали зелёными.

Меня обуял азарт. Всё было просто. Суетится не следовало. А ещё не следовало обращать внимания на весь остальной мир. Только цель и ты, один на один.

Тебя не должны интересовать крики соратников, ты знаешь, что цель состоит в другом. Ты слышишь, а значит не следует прыгать и бегать, спешить вообще вредно. Ты слышишь, нет смысла смотреть в сторону потенциальной угрозы. Заклинания, что должны размораживать никак не сказываются на мишени.

Мои движения стали плавными.

Шаг влево. Поднять ногу и переступить через лежащую однокурсницу. Убрать ногу, чтобы не раздавить лицо студента. Наклон, ладони на землю. Кувырок через голову, поймать инерцию и начать вставать, затем сделать спину круглой и укатиться назад, как кресло качалка. Подставить руки и прыгнуть, оттолкнуть руками землю и взвиться в прыжке, чтобы через минуту оказаться на… Земле. Получившим травму. Нога стала непослушной, она онемела.

Я настолько растерялся, что получил ещё два попадания, прежде чем пришёл в себя.

Времени не было и я снова попытался выключить мозг. Удалось, я смог подставить руку под заклинание разморозки и она снова стала моей. Но скорость увеличилась, цвет клякс стал синим и я окончательно упал.

Упал последним.

Меня встретила тишина и белый потолок спортивного зала. Через несколько секунд появилось лицо Алана. Он подал руку, я почувствовал, что магия перестала работать и встал, разминаясь.

— Впечатляет, мистер Нуггет, — произнёсла профессор. — Поняли свою ошибку?

— Прыжок, — ответил я, сморщившись.

— Да, прыжок, — уже громче сказала женщина. — Прыгнув, Теодор сделал ошибку. Он оказался в воздухе, а значит перестал контролировать своё тело, сделав себя лёгкой мишенью.

Остальные студенты, недобро посматривая друг на друга, согласно кивнули.

— В остальном мистер Нуггет сделал всё правильно. Поставил цель, убрал лишнее, начал слушать и сохранять энергию, урезая лишние движения. Этому мы и станем учиться. Находить то состояние в котором маг наиболее эффективен.

Похвалив меня, Велира улыбнулась мне и позвала следующую группу.

В следующей группе был Алан и Каролина, мои родственники.

Теперь я мог со стороны наблюдать за тем, как глупо выглядел. Кучка студентов бросилась в разные стороны, стоило только снарядам начать вылетать из пушек.

Не прошло и тридцати секунд, как половина группы упала «замертво», а остальные начали отдавливать им важные части тела.

Алан упал сразу, причём на краю зоны. Что показалось мне странным, но обдумав это я понял в чём дело. Парнишка не отличался физическими данными, но был умён. Он сразу понял, что показательная порка и соревновательный момент не его уровень. Он решил проиграть, чтобы выиграть.

Чем ему грозит проигрыш? Побегает, нет ничего зазорного и это явно проще чем уворачиваться на грани сил. Одновременно с этим он не рискует отдавить какому-то барону или графу его достоинство и нажить врагов.

Беспроигрышный вариант.

Тут собрались все, от баронов до герцогов. Род Нуггетов растерял влияние, они сейчас едва ли не самые низшие в этой колоде.

Но вот Каролина так не считала. Она буквально шла по головам и старалась выжить. Не смогла, но попытка была забавная.

Девушка не сумела увернуться, ей парализовало руку, затем ногу. Перед тем, как выключиться, она отпрыгнула в сторону края ринга и упала боком, перевернувшись на живот, спрятала лицо.

Всё закончилось быстро.

Затем последовал разбор ошибок. Отличился на этот раз блондин, став неким моим аналогом. Так, как он попал во вторую группу, он слышал сказанное Велирой и действовал с планом. Плюс физические данные. Это позволило ему попасть в первую десятку.

На второе занятие мы пошли уже изрядно вымотанные. Благо было время на душ и мы не благоухали, как навозные кучи.

Алан пристроился рядом, как само собой разумеющееся. Каролине не оставалось ничего иного. Друзьями она не обзавелась, ещё не успела. Только врагами, учитывая, что в толпе поступивших я видел тройку с вокзала.

Следующей на очереди был маго-механика. Я и не знал, что Ора специалист в этой теме. Справедливости ради, я вообще не знаю ничего об этом предмете.

— Ребята, садитесь-садитесь, нечего стоять, — добродушно позвала всех в аудиторию Ора.

Она играла невинную старушку. Седая, суховатая, в смешных круглых очках на носу и вязаным палантином на плечамх. Эдакая бабушка, а мы все любимые внучки и внуки.

Стол на возвышении, на столе изысканный фарфоровый чайник и чашечка, позади крупная многосоставная доска. Не хватало большого урчащего кота, которого она бы гладила.

— Маго-механика, это предмет, изучающий руны, комбинированное применение и разработку новых плетений.

Она подняла руку и наглядно показала несколько рун.

— Вода, огонь, лёд, — обозначила она.

Они сплелись вместе, раздалось шипение, а затем прямо из воздуха перед ней возник щит. Как снежинка, он вырос на глазах, мягкой полусферой укрывая стол и преподавательницу от нападок любопытных глаз.

Через несколько секунд, щит исчез.

— Это плетение я потребую от вас уже через неделю, поэтому начнём.

Начали мы с основ и это был сегодня самый скучный и простой урок. Благо изображать внимательность не пришлось.

Пока Ора учила студентов воспроизводить руны, она подкинула мне интересную книгу. Книга гласила — «Маго-механика — опережая время».

В ней рассказывалось о том, как общество примархов заместило магией привычный техногенный путь.

Любопытное чтиво, но не более.

Следующим и последним уроком стало занятие у Астры Иствелл. Она учила проникать сознанием в тонкий мир, что снова стало не новым для меня.

Так закончился первый день в академии. Я немного расстроился зря потраченному времени, но надеялся, что очень скоро сторицей верну потраченное.

Я шёл по алее. Пару минут назад пришло сообщение, что водитель уже ждет.

Парочка Нуггетов успешно где-то отцепилась, я потерял их из вида.

— Повтори ему это в лицо, — раздался голос на соседней тропинке, за стеной плюща. — Как у такой, как ты, хватает наглости открывать свой паганый рот.

— Кхе… — звук удара, а затем и кашель.

Я закатил глаза. Детки развлекаются.

— А… кха… за правду не извиняются. Тебя заделали на кухне, пока граф пробегал мимо. Задрал юбку на тощей заднице твоей мамаши и та уродила такого придурка.

Оу… Что-то подозрительно знакомое. И голос и история не новы.

Переключившись на магическое зрение, увидел за стеной старых знакомых. Троица с вокзала. Двое держат Каролину, а третий избивает.

Вздохнув, призвал силу.

Тьма выстрелила протуберанцами, пробила зелёную изгородь и вдавила троицу в забор. Я утопил их, жаль, что не лекарь, иначе бы связал лианами или ещё что-то в этом роде. Погасив сознание каждого, оставил висящие по ту сторону изгороди тела и насвистывая пошёл дальше.

На дорожке у ворот мне встретился Алан.

— Не оставляй свою сестру одну, — мимоходом сообщил ему я и серьёзно добавил. — Или убей врагов, чтобы ей ничего не угрожало.

— О чём ты?

Позади, где располагался небольшой сад с аллеями и уютными гнёздами лавочками, раздался девичий визг. Ученики, что гурьбой шли на выход, ломанулись назад.

Мне стало интересно и через минуту я был в том месте, где вырубил троицу однокурсников.

Правда, был тут не я один, а ещё с сотню студентов. Кроме этого, точно не помню, но кажется я не снимал с парней штаны, а с девушки блузку. И не писал на лбу каждого бранные слова маркером.

Позади раздались шаги, подошла Каролина.

— Что тут происходит? — довольно громко спросила она. — Алан, нам ждут дома, тут не на что глядеть. Хотя, может быть на улице действительно так холодно.

Ещё раз вздохнув, посмотрел на Каролину и покачал головой. Не стоило ей так делать. С другой стороны, я бы и вовсе их убил, так что не в моем случае давать советы.

Усмехнувшись, я пошёл в сторону выхода, выкинув данный инцидент из головы. Ора подкинула интересную книжку и я решил посвятить ей всё время до ужина.

Глава 25

Политическое убежище

Марк Андреевич

Разведчик торопливо шагал по коридорам дворца, добираясь до императорского кабинета. С задумчивым выражением лица, он не замечал пробегающих мимо служащих, которые торопливо здоровались с ним. Марк честно пытался подобрать правильные слова, чтобы описать то, что произошло в Новосибирске. В отчёте-то он это уже написал, но там обошёлся без подробностей, а император явно будет задавать вопросы.

Короткий стук в дверь, и властное:

— Входи.

Марк зашёл в привычный кабинет, находя взглядом императора, сидящего за столом и державшего в руках, кажется, как раз его отчёт.

— Митрофанов решил проблему с Новосибирском, контроль над городом восстановлен в полной мере. Бакунины, как проблема, так же устранены, — коротко отрапортовал разведчик.

Морозов отвлёкся от бумаг, сложил пальцы в замок.

— А теперь поподробнее, — проговорил он, пытливо смотря на подчинённого. Всё, что касалось Митрофанова, всегда стоило изучать с дополнительным пристрастием.

— Горожане на него сейчас чуть ли не молятся, — со вздохом проговорил Марк, присаживаясь на стул с молчаливого разрешения императора. — Сборы на памятник даже решили объявить.

— Что же такого там произошло? — сощурился Морозов.

— Если в общем, то живые мертвецы буквально патрулировали улицы, люди забаррикадировались в своих домах, но даже так в любой момент кто-то из них мог просто взять и уйти, подчиняясь чужому зову. Жертв очень много. Если честно, выглядело всё действительно ужасно, — без тени иронии проговорил разведчик. — И без Митрофанова всё становилось бы только хуже, а мы бы так и не смогли туда попасть.

— Что со старшим Бакуниным? — уточнил император.

Марк вздохнул:

— Старший Бакунин всё это время был в своём поместье, правда, толку от него уже давно не было: сын буквально поджарил ему мозги, так что старик мог только гадить под себя, да слюни пускать. А дорвавшись до власти, Алексей устроил этот филиал ада на земле. Правда, там уже и от Алексея мало что было, — разведчик покачал головой. — Его телом завладела инородная сущность, которая отвечала за бесчинства и внезапно возросшую силу младшего Бакунина. Сколько там было от Алексея в итоге, мы уже никогда не узнаем.

— И кого же к нам занесло? — Морозов расцепил руки и устало потёр лицо ладонями.

Марк пожевал губами, но всё-таки заставил себя произнести:

— Кощей Бессмертный, судя по всему. Я не уверен, — тут же добавил, — но по рассказам группы, которая занималась освобождением и зачисткой города, Алексея удалось убить только после того, как Митрофанов смог сломать вырванное из его груди яйцо, а затем иглу в нём. Перед этим парню голову оторвали, но не сработало, и драться продолжал, и говорить. Митрофанов сам там много народу потерял, пока его усмирил.

— Ладно, хоть из груди, — еле слышно вырвалось у Морозова. Он кое-как вернул свои брови со лба на место. — Сколько ещё детских сказок придёт к нам, чтобы стать кошмарами наяву? Змея Горыныча ждать?

— Сплюньте, — нервно усмехнулся Марк. — А то Китай и его произведёт.

— И не говори, — император нервно постучал пальцами по столешнице. — В любом случае, шепни аналитикам, которые умеют держать язык за зубами, пусть перешерстят фольклор и отслеживают потоки информации, вдруг что-то совпадёт.

Оба помолчали несколько минут, Марк попытался незаметно зевнуть, всё-таки устал после перелёта, но не вышло.

— И да, надеюсь, вещи ты разобрать не успел? — хмыкнул Морозов. — Возвращайся в Новосибирск.

— Зачем? — нахмурился разведчик. — Город освобождён, острой опасности на данный момент там нет.

— Но острая необходимость в тебе там есть, — с нажимом проговорил император, давая понять, что это приказ, а приказы не обсуждаются. — Или ты думаешь, что я не знаю про все эти замки, союзы с демонами и прочее? Всё это требует изучения, а младший Митрофанов чрезмерно упрям. С тобой он согласен работать, так что тебе и карты в руки. Вокруг него собирается интересная компания, — задумчиво протянул император. — Иномирцы, ангелы, демоны, вампиры… Всех и не перечислишь. За ним стоит присматривать.

— Вас понял, — отозвался Марк, поднимаясь. — Разрешите идти?

— Разрешаю.

Святослав

После тяжёлого дня в академии я с большим удовольствием перенёсся подальше от Туманного Альбиона со всеми его аристократами и прочей головной болью.

В кабинете, куда я практически ворвался, меня уже ждал Молот, сидя за моим столом и попивая коньяк.

— А ты знал, что у тебя отличная коллекция алкоголя? — опередил он моё возмущение его местоположением. — Нам надо выпить, — с этими словами он налил во второй стоящий на столе бокал разве что не с горкой.

— Нет и нет, — отмахнулся я, падая в кресло для гостей. — Не для того примчался через пол материка, чтобы с тобой выпивать, и нет, не знал, этим заведует Седьмая.

Молот цокнул языком.

— Даёшь слугам номера, как рабовладелец, — с упрёком посмотрел он на меня.

— Я им их не давал, а другие они сами не берут, — парировал в ответ, пожимая плечами. — Плюс, нахожу номера более удобными, иначе у меня от избытка имён всех, кто мне подчиняется, уже голова бы лопнула.

— Побывал в сердце колонизаторского мира без году неделя, а уже нахватался замашек белого господина, — усмехнулся Михаил, продолжая нагло глушить мой коньяк.

— Так, говори, зачем я тебе понадобился, или я тебе больничный оформлю по производственной травме, а Светлому скажу не лечить, — мои нервы и так сегодня на прочность проверяли, в итоге запаса осталось немного.

— А сможешь? — хмыкнул Молот.

— Да, — коротко произнёс в ответ. Вот же непробиваемое самомнение! Столько уже видел, что я вытворял и с кем, а всё задаёт подобные вопросы. Даже завидно немного.

— Верю-верю, — со смешком поднял руки Михаил, причём в одной из них так и продолжал быть зажат бокал. — Не кипятись, не только ради конька я тебя через полматерика вызвал, — он поднял со стола тонкую красную папку, странно смотрящуюся в его лапище, и метнул её мне через стол.

Я вопросительно поднял бровь, не торопясь нырять в её недра.

— Это планы по Новосибирску. Младший Бакунин тут порезвился без малейшего уважения к архитектуре, город надо восстанавливать. Если не хочешь этим заниматься сам, то назначай руководителя. Твой отец, конечно, человек толковый, но сейчас ничем, кроме Барнаула, заниматься не хочет, я уже к нему с этим вопросом подходил. Ему и тут проблем хватает. А вот, — в его руке появилась ещё одна папочка, только уже синяя. — Список добровольцев, которые хотят вступить в наши ряды. А это, — на этот раз жёлтая. — Бюджет округа. И…

Появления ещё и чёрной папки я не вынес.

— Хватит, — тяжело проговорил, мысленно с удовольствием наматывая его кишки на люстру.

— Понял, понял, — Молот вновь отхлебнул из бокала. — Дюже советую тебе найти толковых исполнителей.

— Уверен, таковые найдутся быстро, — я поморщился.

— Отдай приказ, — продолжал настаивать Михаил. — И уже завтра тебе предъявят досье нужных людей.

— А без меня никак? — простонал, кривясь, словно съел пол-лимона.

Между тем бутылка коньяка всё пустела усердными стараниями паладина.

— Нет, — отрезал Молот. — Я это уже прошёл, дружище. Мы все когда-то хотели стать аристо.

— Не все, — тут же возразил я, но без энтузиазма, копаться в старых ранах не хотелось.

— Ну, не все, — поморщился Михаил. — Кто старое помянет, тому глаз на жопу натянут.

— Давай без твоих эротических фантазий. Коротко и по делу, я и правда сегодня очень устал, — щёлкнул челюстями в зевке.

Молот недвусмысленно протянул мне тот самый бокал, по которому можно было давать урок о поверхностном натяжении жидкости. И как только не пролил?

На этот раз я не стал отказываться, количество папок передо мной заставят оба глаза дёргаться, если не приму успокоительного. Сделал большой глоток, с удовольствием ощущая, как тепло от глотки распространилось по всему телу, расслабляя.

— Ладно, я готов тебя слушать, — сменил я гнев на милость, поудобнее располагаясь в кресле.

— В общем-то, я веду к тому, что большая власть — большая ответственность, нельзя пускать всё на самотёк, — покачал головой Молот.

— У меня есть семья, — лаконично заметил я, вновь прикладываясь к бокалу.

— Но они-то не знают о твоих планах на них, люди не общаются телепатически, — наставительно проговорил Михаил. — Собери их, раздай задачи, назначь ответственных, они начнут действовать. Всё вот это, — он кивнул на пресловутые папки. — Перестанет быть твоей головной болью.

— А так не понятно? — с тоской в голосе спросил я.

— Ты забываешь, что имеешь дело с людьми, — усмехнулся Молот. — Человек — существо крайне не изученное, но что ясно сразу, у него аллергия на ответственность.

— Хорошо, — вздохнул. Тут хотя бы Миша и проблему обозначил, и решение сразу накинул. — Что ещё?

— У нас отобрали часть территорий, — вот тут уже пришёл черёд Молота мрачнеть.

— Я на один день отлучился, а вы уже теряете с трудом нажитое, — покачал головой.

— С трудом? — возмущенно брякнул бокалом по столу паладин.

— Да, — тут я был непреклонен. — Но я бы и так взял, император такого не прощает. Отказался бы — и нажил врага.

— Он такой, — протянул Молот, быстро успокаиваясь. — Кнут и пряник, кнут и пряник. Только вот не в тебя корм, пряник не понравился.

— Тут скорее другая мотивационная конструкция, та, которая с морковкой. Правда, мне её вставили с другой стороны и сказали, что так и было, — мой бокал стремительно пустел.

— Зато княже оценил, — хмыкнул Михаил. — Ходит и осматривает владения. Вижу по твоей улыбке, что ходить без дела ему осталось недолго. Помянем, — вытянул руку с бокалом.

— Помянем, — согласился я, чокаясь своей посудиной.

На столе плавно появилась вторая бутылка, щедро разлитая по бокалам.

— Так вот, земли, — уже несколько тягуче произнёс Молот. — Мы граничим с Монголией, у нас общий лес. Монголы не входят в состав империи, но с недавних пор их стали замечать в этом лесу. Пограничники исчезли, война же была, все думали, что наступил конец света, и пока что службы ещё не сформированы заново. Поэтому границу никто не стережёт.

— И это проблема, по-твоему⁈ — я не выдержал. Что дальше, ежей в лесу пересчитать предложит? — Они делают там что-то запрещённое?

— Живут, а это запрещено, — серьёзно заметил Михаил.

— Не особо важно сейчас, — отмахнулся я. Других проблем хватало по горло.

— Так это только начало истории.

— Молот, не тяни, молоточком станешь, обещаю!

Тот уловил смену интонации, немного подобрался.

— Пришёл к нам их шаман и говорит, что разговор есть. Серьёзный. Я разузнал по своим каналам: появился у них бог. Чужой, какой-то китайский. Да Хун Пао или что-то в этом роде.

— Да Хун Пао — это чай такой, — просветил паладина я, разглядывая дно своего бокала. Язык уже начинал слегка заплетаться, но прогонять мир через организм не стал, позволил себе захмелеть. Юное тело плюс редкие алкогольные возлияния — и меня начало крыть уже со второго бокала.

— Да хоть Улун. В общем, Тэб-Тенгри его зовут, — Михаил тут же щедро плеснул коньяка в опустевшую тару.

— Нет такого чая, — протянул я, делая очередной глоток.

— Какой чай, шамана!

— Какого шамана? — я с некоторым трудом сфокусировался на Молоте.

— Так, Свят, тебе больше не наливать, хватит, — Михаил как будто тут же почти протрезвел.

Потянулся забрать у меня бокал, но был послан в туман, я продолжил делать небольшие глотки.

— Говори, я слушаю, — заставил себя сконцентрироваться.

— Так вот, — Молот вернулся к своему бокалу. — Пришёл шаман, Тэб-Тенгри. Не знаю уж, фамилия это или имя. Может, и то, и другое. Ну или прозвище, черт их, монголов, знает. Говорит, что этот бог плохой. Мол, они вообще не по богам, а по духам. Поэтому собрали вещички и быстро свалили в наш лес, теперь вот просят их принять.

— Ну так прими! — возмутился я. — Теперь на каждого гостя меня гонять будешь⁈

— Принял бы, — не отреагировал на мою вспышку Михаил. — Но тут пришли дипломаты от Монголии, стали угрожать тем, что мы укрываем у себя чуть ли не революционеров пополам с террористами.

— И всё это за один день, — я с усилием потёр лоб. Махом допил содержимое бокала, долил себе ещё сам, так как Молот отказался работать официантом. Буркнул себе под нос: — А Седьмая знает толк в выпивке, легко идёт.

— Я посчитал, что это важно. Тут пахнет международным конфликтом, а такие вещи решать без тебя нельзя, — развёл руками Михаил.

— Господи, если ты меня слышишь… — начал было я, но тут же оборвал свои слова. Учитывая кощеев и богов, может там правда кто-то и слушает. Помру ещё, а там список для оплаты, длинный такой. Среди прочего упоминание всуе прибавлять как-то резко расхотелось. — Так, ладно, решим этот вопрос.

— Боюсь, это не последний, их ещё много. Одна из причин, почему мы не набираем людей на важные посты в том, что это либо люди императора, либо Старика. В общем, одни шпионы, куда ни плюнь. Всем интересно, что тут происходит.

— Интересно, как же, — проворчал я. — Ничего здесь не происходит, так и передавай, если заметишь шпиона.

— С тобой ещё хотят пообщаться наши торговцы, — на губах Михаила вновь заиграла хмельная улыбка.

— У нас есть торговцы? А, вспомнил, чего хотят?

— Да если б я знал, они ж с тобой хотят говорить, — пожал плечами Молот.

Что-то у меня от всего этого голова загудела. Говорить о делах захотелось ещё меньше.

— Ай, ладно, давай за успешное укорачивание на голову одного зарвавшегося Бакунина! — провозгласил я тост, Михаил поддержал, мы звучно чокнулись.

Выпили, общим постановлением решили, что пить без закуски — такое себе. Позвали Дору, она передала седьмой, та быстро сварганила закусок. Ещё раз выпили, на этот раз закусывая. И понеслась:

— За Сибирь!..

— За тебя!..

— И за тебя!..

— За императора!

— Обязательно…

— За Светлого!

— С чего бы…

— Он друг и хороший целитель!

— Аргумент. Но тогда и за Листика!

— Поддерживаю!..

Звон упавшей со стола непонятно какой по счёту бутылки был последим, что я услышал…

… — Вставайте, господин главнокомандующий, вставайте, ну пожалуйста…

— Кто здесь? — в глаза словно песка насыпали, но я сумел их кое-как продрать.

И понял, что таращусь во что-то мокрое. Поднял голову, смахнул что-то с глаз. Понюхал — майонез. Уставился перед собой — огурцы, колбаса, горошек… классика, оливье. Рядом паладински всхрапнул и подкинулся Молот.

— Что с твоим лицом, прости и сохрани, — хрипло проговорил он, оглядывая меня.

— Огуречная маска, помогает от морщин, тебе тоже советую. Но ты, в принципе, и так в курсе, — сипло ответил я, наблюдая за тем, как Михаил смахивает со щеки остатки крабового салата. — Что тут вообще происходит?

Я с некоторым трудом обвёл взглядом помещение: мы были в столовой, которая сейчас больше походила на поле брани. Кругом лежали монголы в традиционных ярких нарядах. Что-то на голове сместилось от моих движений, провёл рукой, обнаруживая на себе шапку с большими ветвистыми рогами. Поторопился снять, пока Молот не разглядел, а то ведь изведёт своими похабными шутками.

— Господин… — и снова писк над ухом.

Наконец я смог рассмотреть, кто же там пытается меня добудиться — это Вторая, служанка.

— Что случилось? — уточняю, желая хлебнуть рассолу. Литра так два — потому что мутило страшно. Не помню, когда я в последний раз так напивался, чтобы с утра любой звук раздражал, а во рту словно кошки нагадили. И только тут до меня полностью дошёл смысл её слов. — И какой ещё, нахрен, главнокомандующий?

— Ну, по законам военного времени, — неловко проговаривает Вторая. — Вы так сами вчера кричали, ещё много угрожали, когда пили. А потом и вовсе объявили войну.

— Кому? — меня мгновенно прошиб холодный пот. Этого ещё не хватало.

— Монголам, — словно первокласснику, объяснила мне Вторая.

Я по второму кругу осмотрел столовую.

— Это им что ли? И я их порешил?.. — демонстративно провёл по горлу ребром ладони, бледнея ещё больше. — Хотя нет, крови нет. Магией?

— Нет, вы не так поняли, это ваши союзники. Они просили политического убежища, вы его дали, а потом закрепили союз.

— Мать моя женщина… — простонал я, будучи не в состоянии непроснувшимся мозгом объять в полной мере явление белого пушного зверька. И тут же сознание словно прострелило: вот чёрт, я же долбанный ученик! — Сколько времени? — взвился было, да головная боль тут же усадила на место. Прикинул, что если на вопрос ответят прямо, то мне придётся ещё делать пересчёт по часовым поясам. — Нет, не так, сколько времени осталось до начала занятий в академии?

— Один час двадцать три минуты, — отрапортовала Вторая.

— Ну, хоть что-то, — буркнул в ответ. — Войну, надеюсь, это я не всерьёз? — спросил с надеждой.

— Ответ уже пришёл, вас вызывают к себе, — разбила её в дребезги Вторая.

— Кто? — обречённо уточнил.

— Диктую по списку: Император России, Хан Монгольской республики. Представитель тёмного князя Люция. Глава Сибирской торговой палаты. Конец списка.

— Блять… — честно выразился я, закрывая руками лицо. — А что не так с торговцами?

— Под ночь вы разбирали корреспонденцию и увидели сообщение о том, что на вас хочет наложить санкции торговая палата Империи. После чего вы отправили им ответ. Я его официально оформила.

— И что же я написал?

— Что они не вправе чего-то требовать от великого князя, а если это их единственная тактика в переговорах, они могут начать торговать на территории Сибирского Округа своим телом, этого вы, великий князь Сибири, милостиво позволяете. Приписка: жестом доброй воли, все торговые сношения одобрены и исключают уплату налогов на ближайший месяц.

— Так и написал, сношения? А не отношения? — прошептал я.

— Да, это показалось вам забавным.

Надо было вставать, приводить себя хотя бы в относительный порядок. Так что сделал паладинское усилие, дошёл до ванной и умылся, стараясь не смотреть в зеркало. Вернулся, готовый слушать дальше события вчерашнего вечера. А всё Молот с его коньяком…

— Так что вчера произошло? Давай кратким списком, — попросил, вновь садясь на стул рядом с покачивающимся Михаилом.

— Сначала вы совещались, совещание продлилось три бутылки, — начала служанка. — Затем вы собрались решить проблему быстро и, взяв меня с собой, как вы сказали, на должность летописца, полетели на границу с Монголией.

— Полетели? В состоянии, после которого я ничего не помню? И как долетели?

— Хорошо, — успокоила Вторая. — Правда, по пути встретили отряд рейдеров умайри. Ну, тех, что не наши.

Краем глаза заметил, как выровнялся Молот, прислушиваясь. Видимо, его память была такая же дырявая, как моя. При этом Михаил вдруг вытащил из-под стола трёхлитровую банку… рассола! И где только взял? И в одного! Не порядок. Отобрал, сделал несколько блаженных глотков напитка завтрашнего дня. Вернул владельцу под недовольное бурчание.

— В общем, вы их увидели и решили поговорить, но они не захотели слушать. Тогда вы их догнали и побили. Но убивать не стали. Сказали, что… кхм… — она наморщила лобик, то ли вспоминая, то ли подбирая слова. — Что-то про решение проблем способом дуэли мужскими половыми органами, а также вам пришла отличная идея, и князья тьмы должны пойти по известному им пути, что-то опять про мужской половой орган.

Я бы предпочёл этого не слышать, но пока позволил себе только роскошь этого не видеть, то есть закрыл глаза, лицом выражая всю скорбь, на которую был способен.

— Скажи, что это всё, умоляю.

— Нет, это только до двенадцати ночи, — услужливо откликнулась Вторая. — Затем вы отправились к демонам через портал, и там украли столько же демонов, сколько они хотели похитить людей. Сказали, что так будет честно. Теперь они ваши политические заключённые.

Молот, падла, заржал в голос. Но, увидев моё выражение лица, попытался сдержаться и вернулся к хлебанию рассола.

— Потом мы вернулись и продолжили путь. Когда вы прибыли в лес на границе с Монголией, Тэб-Тенгри, король шаманов, рассказал вам про свои трудности. Вы разрешили им жить в вашем округе. Шаман согласился, и вы отправились с его учениками назад в цитадель. Тут вы решили отметить союз. Но услышали много плохого про нового бога велели принести ручку с листом, а ещё печати. Заверили документ и отправили объявление войны в другую страну.

— И что я написал? — уточнил под подозрительное хрюканье со стороны Молота. — Написал, что война от имени Российской Империи? Скажи, что нет, прошу!

— Нет, — серьёзно ответила Вторая, но облегчённо выдыхать я не торопился. И правильно. — Вы написали, что войну республике объявляет Тёмный паладин, написали ваше имя и… несколько ругательств. Снова что-то о мужских половых органах и богах, тут я точно не помню, не сильна в сленге. Вы, кажется, что-то клали на этих богов. Я, скорее, ошиблась. Наверное, проклятие.

— Это всё? — рискнул спросить я. — Мы допились и уснули?

— Нет, — радостно добавила Вторая. — Но вы и правда больше никуда не летали. Вы решили, что городу давно не устраивали праздника и начали запускать в небо огненных птиц. Было красиво, небо пылало. Проснулась госпожа Лилит. Она заставила гарнизон умайри окружить цитадель и не дать вам куда-либо пойти. Вы с ней повздорили на эту тему, но она смогла вас успокоить. Потом вы отмечали союз с шаманами. Доказывали шаманам, что ангелы существуют. Они не поверили, вы привели ангела, который находится у нас в плену. Именно тогда шаманы решили посвятить уже вас в шаманы и дали прозвище «Великий олень», царь леса, который свёл вас в одном месте и позволил союзу быть. А также это что-то значит в их вере.

Тут уже Молот не выдержал, свалился под стол и уже там ржал конём, вытирая слезящиеся глаза. Да, не быть тут моему памятнику, не быть…

Глава 26

Месть

— Я убью эту тварь! Ты хоть представляешь, что со мной сделали родители⁈ Я так не была унижена, даже когда нас нашли в неглиже! Моя мать готова была меня прямо сейчас похоронить в безымянной могиле на семейном кладбище, чтобы смыть пятно позора! — разорялась Ариана, пылая праведным гневом. — Я теперь под домашним арестом всё то время, что не провожу в академии! И на ближайший приём она меня тоже не выпустит, сказала, что сейчас выход в свет мне заказан!

— Думаешь, со мной обошлись лучше⁈ — вспылил Байрон, подскакивая с места. — Отец об меня сломал свою лучшую клюшку для гольфа! Сказал, что такого сына знать не хочет! Старший брат смотрит на меня, как на кусок дерьма за то, что позволил с собой такое сделать! Назвал слабаком! С этой наглой стервой надо кончать! Она забыла, где место таких, как она!

Кристофер молча наблюдал за тем, как беснуются его друзья, мрачно потягивая из тонкой изящной чашки принесённый служанкой чай. Ему от отца досталось не меньше, чем этим двум, а то и больше, так как он являлся наследником, только вот внутри него полыхал пожар даже не поэтому. Стоило только вспомнить, как отец орал, требуя сказать причину конфликта, а ему, Крису, приходилось терпеть, молчать и стараться не смотреть на мать. Хватит того, что по её происхождению прошлась своим грязным ртом эта нуггетская бешеная сука, он не будет повторять эти унизительные слова, даже если отец его ударит. Так ничего и не добившись от сына, тот его просто выгнал, не желая видеть.

— Как теперь вообще возвращаться в академию и продолжать обучение, если меня полуголой видело под сотню человек! — Ариана закрыла лицо руками. — Теперь все обсуждают нас на каждом углу! Плебеи треплют наши благородные имена, а мы ничего не можем с этим сделать!

Байрон тихо выругался, играя желваками. Его руки то и дело вспыхивали сиянием, но тут же гасли, как маг он всё-таки достаточно себя контролировал.

— Ну и пусть завидуют, фигура у тебя отличная, — сощурившись, наконец подал голос Кристофер, отставляя чашку.

— Что?.. — девушка так и застыла с открытым ртом, не ожидая услышать подобное.

— Как и нам двоим стесняться особо нечего, — продолжал Кристофер как ни в чём не бывало.

Байрон нахмурился, не понимая, к чему ведёт его друг.

— Поговорят и забудут. Мать снова пустит тебя на приёмы, — он посмотрел на Ариану, перевёл взгляд на Байрона. — А твой отец купит новую клюшку.

— Хочешь сказать, что мы просто утрёмся? — не веря в то, что говорит, спросил Байрон.

— Ни в коем случае, — Кристофер улыбнулся, но глаза выдавали пылающее в нём бешенство. — Каролина перешла черту, привлекла стороннюю силу. Нарушила правила, если хочешь.

— Ты о чём? — подошла ближе Ариана.

— Ну, вы же не считаете, что первокурсница могла провернуть подобное с нами тремя в одиночку? Ей кто-то помог. И явно не Алан, тот не стал бы этого делать, да и не смог. Всё-таки из них двоих он более дальновиден и понимает, что мы не оставим подобное без ответа.

— И что ты предлагаешь? — на лице девушки заиграла полная коварства улыбка.

— Завтра спокойно идём в академию. Да, за нашими спинами будет постоянный трёп, но это придётся перетерпеть, — скрипнув зубами, ответил Кристофер.

— Подловить её будет несложно, — тут же включился в придумывание плана Байрон. — И на этот раз я не буду сдерживать магию!

— Как и я! — Ариана сверкнула глазами. — Разукрашу так, что мать родная не узнает!

Но Кристофер покачал головой, не соглашаясь с этим вариантом.

— Нет, — он усмехнулся. — Всё будет куда как серьёзнее. Каролина опозорила нас перед всей академией в первый же учебный день. Это стоит большего, гораздо большего. Последствия будут куда как более долгоиграющими, нежели наши. Байрон, твой отец владеет юридической фирмой. Улучи момент, когда он будет в хорошем настроении, и подкинь идею о том, что здание в Брикстоне, в котором у Нуггетов выкуплен целый этаж, пора посчитать аварийным и пустить под снос. Уж больно портит вид города, да и с заботой о жильцах пора бы всех переселить. Если заикнутся о замене и переселении и для Нуггетов, то напомнить, что у них есть жилплощадью в мэноре, пусть катятся к своим воронам. Осенний ветер, завывающий в доме, должен хорошенько остудить их горячие головы. Это первое, второе — мой отец дружен с графом Прессфилдом, у которого студится над финансовыми операциями отец Каролины и Алана. Я сделаю так, чтобы уже завтра он потерял работу. Если удастся, то по статье. Не выйдет, то хватит и того, что его просто вышвырнут на улицу. Барон Нуггет плохо воспитал своих детей, придётся за это расплатиться, — Кристофер растянул губы в хищной улыбке. — Маленькая шваль решила объявить нам войну, нанесла первый удар. Но она даже не представляет, чем на этот раз это обернётся для неё и её семьи. Это послужит прекрасным уроком всем им. Хорошие времена закончились, шавкам надо указать их место!

* * *

После такого красочного утра прийти в себя было сложно, но я честно постарался. Правда, не помоги мне в этом вызванный Молотом Светлый, было бы не так просто. А так Алексей подлечил наши больные головы, ворча о вреде алкоголя, особенно в больших количествах. За помощь мы с Мишей были благодарны, но за лекцию Светлый был нами одинаково послан в пеший эротический тур. Молот усвистал организовывать список людей на места, которые мне вечером так усиленно расписывал, а я, отложив пока что свои нарисовавшиеся вчера военные планы на потом, рванул в академию. Хотя, конечно, после таких действий изображать из себя молодого и зелёного студента было сложно, особенно учитывая, что меня вообще в скором времени на приём опять ждёт Морозов и не только он один, но дело есть дело.

Кое-как успел переодеться и сесть в уже ожидавшую меня машину. После влияния магии Светлого страшно хотелось есть, поэтому завтракал уже в машине. В итоге даже не опоздал, успел влиться в общий поток первокурсников, бредущих на первую пару, коей у нас было целительство. Вёл семинар профессор целительского факультета, Шем Тихий. Зайдя в аудиторию, я поприветствовал преподавателя, отмечая, что сделали это далеко не все ученики. Некоторые даже не посчитали нужным прекратить свои разговоры, начатые ещё в коридоре. Тот самый блондин, с которым у нас дела явно не задались, Джастин Сэведж, почему-то посчитал этот момент частью какого-то соревнования со мной, которое сам себе придумал, а потому высокомерно хмыкнул и проигнорировал преподавателя.

Аудитория представляла собой уменьшенную копию лекционного зала, в котором нас знакомили с преподавательским составом. Так что я снова забрался подальше, на этот раз не особо сетуя, что теряю здесь время, а надеясь отсидеться и обдумать те проблемы, которые умудрился вчера создать себе на ровном месте. Но это хотелось бы сделать в относительной тишине, а пока что народ не собирался затыкать свои аристократические глотки, поэтому я переключил своё внимание на преподавателя, который позволял подобное поведение.

Шем Тихий был мужчиной невысокого роста и обладал практический идеальной фигурой — шаром. Эдакий мягкий, округлый, добродушный толстячок с зализанными назад волосами, который что-то начинал вещать тонким певучим голосом, не ходя, а словно катаясь по небольшому возвышению с кафедрой.

Но чем больше я на него смотрел, тем сильнее голосил мой внутренний голос, опираясь на опыт: в этом круглом омуте те ещё черти водятся. Потому что маленькие чёрные глазки очень чётко фиксировали, кто и чем занимается. Да и не за причёску и способность перекатываться, не издавая звуки шагов, ему дали прозвище, а, значит, что-то в этом дядьке было.

— Думаешь, если начнёшь расшаркиваться перед преподавателями, то станет легче жить? — с лёгким аристократическим презрением проговорил блондин, приземляясь недалеко от меня.

Я бы, может, и попытался объяснить разницу между подлизыванием и банальным проявлением вежливого уважения, да у аристо отдел мозга, который за это отвечает, атрофирован, поэтому промолчал.

— Студент Сэведж, коль у вас есть тема для разговора, то давайте поговорим здесь, — профессор указал на место рядом с собой.

Я не знал, умудрился ли преподаватель услышать его слова, но кивнул блондину, мол, топай, тебя уже заждались. Тем временем разговоры в аудитории постепенно стихали, лишь самые упёртые продолжали чесать языками, не обращая внимания на идущий семинар.

Свысока глянув на меня, Сэведж прошествовал к кафедре.

— Встаньте ровно, молодой человек, — с добродушной улыбкой попросил толстячок.

Блондин с лёгкой снисходительностью выполнил просьбу. Профессор взмахнул рукой, создавая печать, и воздух аудитории наполнился двумя звуками: не очень громкий звук ломания голени и в разы более существенный ор блондина, который, однако, быстро оборвался. А Шем Тихий спокойно смотрел на вторую печать, которая и подарила нам блаженную тишину. Абсолютную. Во всей аудитории. Сэведж распахивал рот, явно крича, но не выходило ни звука. Одновременно с этим он не мог даже пошевелиться, его тело больше ему не принадлежало. Видимо, преподаватель и это заложил во вторую печать. Ужас, который играл в глазах блондина, нашёл отражение в глазах многих его одногруппников. Я же поторопился опустить глаза, чтобы Шем, обводя взглядом аудиторию, не заметил в моих гляделках вполне понятное одобрение. Теперь у меня появилась версия, за что ему дали прозвище «Тихий».

— Что ж, приступим к теме занятия, — с той же благодушной улыбкой продолжил профессор.

Он своим певучим голосом начал вещать, продемонстрировал несколько символов, создавая их иллюзию в воздухе, после чего спросил у класса, что они значат. Затем, когда получил торопливые ответы, поместил их в круг силы, создавая новую печать и накладывая её на подопечного. В итоге урок прошёл довольно забавно, я с живым интересом наблюдал за происходящим, отмечая, что и в Англии есть люди с понятным мне чувством юмора. Правда, судя по имени, этот толстячок вряд ли коренной англичанин.

В конце занятия блондину милостиво вылечили ногу, но нанесённая травма засела куда как глубже. Зато урок пошёл впрок: Сэведж даже поклонился преподавателю после прозвучавшего сигнала об окончании. Правда, сначала, когда власть над делом к нему вернулась, парень шарахнулся от Тихого, как ошпаренная кошка.

Следующая пара была у Келдрана Разящего, боевого мага. Сухопарый мужчина с шикарными усами, завивающимися как у заправского гусара, в костюме тройке производил впечатление учителя-теоретика, а не бойца. Но на этот раз студенты не стали совершать предыдущих ошибок, а потому каждый охотно здоровался и не выказывал неуважения. Келдран улыбался в усы, явно зная, кто является причиной подобной покладистости.

В самом начале преподаватель заявил, что научить магии, уничтожающей целые города, он сейчас не в силах, потому как всякое дело надо начинать с основ. У меня от этих слов заныли зубы: я уже столько раз начинал с этих самых основ и доходил до совершенства, которое оказывалось основой для чего-то большего, что это уже набило оскомину. Но здесь я был не ради учёбы как таковой, следовало поочерёдно присмотреться к преподавателям, что, конечно, на самых первых занятиях было несколько проблематично, учитывая, что каждый больше рассказывал о предмете, чем раскрывался сам.

А тут мне снова по чёрт знает какому кругу вещали про то, что маг должен постоянно тренировать свой внутренний источник, ведь тот в ответе за количество и качество заклятий. Спасибо, и так тренирую чаще, чем хотелось и в большем объёме, чем желалось бы.

Ну и как венец занятия нам показали несколько простейших упражнений и поставили в отработку: два ученика становились напротив друг друга и должны были создать руну раньше, чем это сделает противник. Использовалась для этого руна воздуха, которая без связки просто отталкивала противника на метр-полтора. В целом для новичков это тренировало внимательность, реакцию и скорость создания рун, неплохо выжирало резерв, но мне, при моём постоянном контакте с хранилищем замка, надо было такими рунами парусную флотилию гнать к берегам Англии, чтобы был ощутимый расход.

Поэтому я позволил себе мелочное удовольствие, пригласив в соперники Сэведжа. Тот с радостью в глазах согласился, готовый показать, кто тут главный маг, но проиграл двадцать дуэлей из двадцати, хорошенько протерев формой пол за собой. В качестве домашнего задания был дан совет как можно чаще использовать эту руну и опустошать хранилище, чтобы стимулировать его рост.

На обед пошёл в компании родственников.

— И как тебе наш старый особняк? — спросил Алан, с лёгкой запинкой. И тут же предложил, не дожидаясь ответа: — Может, тебе лучше всё-таки снять недорогую квартирку?

Каролина, идущая рядом, громко фыркнула, смерив меня скептическим взглядом.

— Просто, если кто-то узнает, стыда не оберёшься, — пробормотал братец. — Наш дом слишком… старый и не подходит для проживания аристократа.

На этот раз Каролина не выдержала, остановилась и в упор посмотрела на Алана.

— Брат, ты — тупица!

— Каролина! — в голосе Алана проступило возмущение.

— Очевидно же, что наш далёкий «родственник» никакой не аристократ! — выпалила она, победно поднимая взгляд на меня.

Ожидала, что я взорвусь, как тот титулованный недоносок на вокзале? Детский сад.

— До вашего аристократического общества мне далеко, это правда, — подтвердил спокойно, вызывая тем самым огонёк интереса в глазах Каролины. Но тут же поменял вектор: — Могу я рассчитывать на тебя, как на брата, Алан?

Каролина в недоумении посмотрела на Алана, словно сомневалась, что на него хоть в чём-то можно рассчитывать, тот же слегка покраснел.

— Да, конечно, — с жаром проговорил он. — Всё, что угодно! Моих сбережений, конечно, недостаточно, но…

— Пожалуй, я не могу принять от тебя презренную бумагу, — вдохновлённо перебил его, понимая, что логика завела братца немного не туда. — Но не мог бы ты быть для меня хорошим другом, собеседником, старшим товарищем?

— Конечно! — кажется, я его слишком вдохновил, аж глаза засверкали.

— Ну так вот, как старший товарищ, ты просто обязан найти нам хорошее место для обеда, — изложил я задачу.

— И это всё? — из братца как будто выпустили воздух.

— Обед важен, — я пытался удержать серьёзную мину на лице, но даже Каролина отвернулась, чтобы не засмеяться в голос. — Это основа. Если мы будем голодны, то не сможем усваивать знания и побеждать.

— А… — начал было он, но замолчал.

Кажется, до Алана в итоге всё-таки дошло, что таким окольным путём я попытался крайне тактично попытался дать понять, что его помощь или сочувствие мне не особо нужны. Но вопрос действительно был насущным: я понятия не имел, где тут можно сносно поесть.

Алан, перебирая места, сообщил, что есть одно подходящее местечко, но тут же посетовал, что оно слишком далеко отсюда. Между тем мы прогуливались по улицам Лондона, и мне совершенно не хотелось мотаться куда-то за едой. Тем более что буквально в метрах двадцати сверкала огнями какая-то кафешка, куда как раз и стеклись студенты.

— А вон то заведение чем тебе не угодило? — поинтересовался у Алана.

Братец замялся, кое-как выдавил, что если пойдёт сюда на обед, попрощается с половиной сбережений.

— О, не стоит беспокоиться деньгах, — с этими словами я приобнял родню за плечи, увлекая их в недра кафе.

Точнее, средней руки ресторан. Раньше я бы, может, и немного растерялся, но сейчас, побыв в теле аристо приличное количество времени, уже без особых проблем занял столик, кивая родне на свободные стулья.

Быстро обведя взглядом зал, обнаружил здесь же троицу с вокзала. Или из кустов. Как их там? Вроде бы Кристофер, Байрон и Ариана. Память меня пока что не подводила. Ну, кроме вчерашнего вечера. На них направлена добрая половина внимания всего ресторана, над ними подшучивали, шушукались, бросая косые взгляды. Но троица с достоинством хранила ледяное молчание.

Каролина же, заметив их, как-то поблёкла и заёрзала на красивой попке, видимо, ею же чувствуя проблемы. И тут я с ней был согласен, но вмешиваться более не стал. Сама заварила, пусть сама и разбирается, полезно будет.

Однако какие бы козни не планировали эти ребята, на этот раз разошлись мирно. Точнее, они сделали вид, что просто нас не заметили, доели свой обед и гордо удалились.

Я же углубился в меню, через минуту замечая, что мои родственники стараются заказать что попроще. Аристократы, ну-ну.

За обедом слушал вдохновлённый трёп Алана, тот говорил без умолку. Видимо, парня редко слушают и воспринимают всерьёз. Так что я стал обладателем горы ненужной информации, а конкретно о том, что Алан любит изучать магических существ и просто фанатеет от вампиров, но со стороны жалости. Мол, они для него кто-то вроде неизлечимо больных, которые обязаны удовлетворять свою сущность, которая оседлала их бедных, как паразит.

Каролина только неодобрительно фыркала, демонстрируя своё отношение к увлечениям братца. Я же справедливо заметил, что такое течение дел уже осталось в прошлом, и сейчас вампирские кланы добровольно передают это паразитарное знание из поколения в поколение, и даже обратили его себе на пользу.

— Да, привет пап, я в порядке, а что? — удивлённо спросила «сестра», приняв звонок.

Что-то услышав, девушка нахмурилась. Через минуту, она и вовсе помрачнела, положила трубку и взглянула на меня.

— Кажется у нас проблемы. Мне звонил «наш» отец, он приедет через десять минут, сказал ему нужно поговорить с тобой.

— Хорошо, — лениво ответил я, расслабленный после еды. Заметив, что настроение Каролины так и осталось плохим, спросил. — Что-то ещё? Всё в порядке?

— Да, — резко ответила она. — Надо позвонить, я скоро вернусь.

Джонатан Нуггет появился быстрее чем через десять минут, видимо был недалеко. Подойдя к нашему столику, тяжело сел, пару секунд посмотрел в никуда перед тем, как огорошить меня новостями.

— Алан, оставь нас пожалуйста, — дождавшись, когда сын отойдёт на приличное расстояние, он начал говорить. — Теодор, боюсь у нашей семьи возникли проблемы и мне не к кому больше обратится.

Чего барону было не занимать, так это краткости. Он обрисовал ситуацию быстро, поэтому я не стал томить с ответом. Как и ожидалось, голая потасовка аукнулась Нуггетам и они получили первые удары.

Счета арестовали, недвижимость заморозили и признали не жилой. Работы Нуггет лишился ещё утром, а уже к обеду получил отказы в помощи от последних друзей. Никто не хотел вставать на сторону изгоя.

Нуггетам не оставалось ничего кроме как попросить меня о временном пристанище. Я не собирался отказывать. Тем более что это их особняк. Джонатан просил о неделе, он верил что этого времени ему хватит.

— Не вижу проблем, тем более мы связаны договором и я буду рад помочь, — дипломатично ответил я. — Но должен предупредить, вы станете свидетелями моих дел и пути назад уже не будет.

— Я принесу нужную клятву, — серьёзно кивнул Джонатан.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Учитель из прошлого тысячелетия

Content

Учитель из прошлого тысячелетия

Глава 1 Контакт

Глава 2 Разговоры и размышления об истории

Глава 3 Падающие звезды

Глава 4 Еретик

Глава 5 Ловец молний

Глава 6 Будни молодого феодала

Глава 7 Монстры из прошлого тысячелетия

Глава 8 Новые связи, старые связи

Глава 9 Диверсия

Глава 10 Смена курса

Глава 11 Заговорщики

Глава 12 Когда хочешь рассмешить бога

Глава 13 Отлупить бога

Глава 14 Валерий Митрофанов

Глава 15 На пороге чего-то нового

Глава 16 Во имя Империи!

Глава 17 Дом из прошлого тысячелетия

Глава 18 Первые ласточки

Глава 19 Маски

Глава 20 Сила богов — глупость людей

Глава 21 Ближе к земле чем думаешь

Глава 22 Доля сказки

Глава 23 Теодор, Теодор Нуггет

Глава 24 Обучение

Глава 25 Политическое убежище

Глава 26 Месть

Nota bene