Да здравствует магия! — 2

Глава 1

— Огромное вам спасибо, Антонина Викторовна! — с улыбкой произнёс я и положил на стол коробку шоколадных конфет. — Вы нас очень выручили.

— Ой, да что вы, Михаил Ярославович! — Женщина покраснела и замахала руками. — Я каждый день тут с семи, мне не сложно.

В свои тридцать пять эта одетая в строгий серый костюм стройная брюнетка выглядела значительно моложе. И она являлась нашей соседкой сверху. То есть именно ей принадлежал пошивочный цех, располагающийся над снятым мной в аренду подвалом.

Антонина действительно нам сильно помогла и дала нормально поспать, вместо нас открыв дверь и впустив людей, которые должны были готовить помещение к первому рабочему дню.

— Может, чаю, Михаил Ярославович? — Женщина вскочила и метнулась к стоящему на маленьком столике в углу кабинета чайнику.

— Нет, спасибо, много дел ещё. А можно вопрос о вашем производстве?

Я указал пальцем на дверь, за которой непосредственно размещался цех. Как оказалось, в нём работало не меньше сорока портних, что, признаться, меня изрядно удивило.

— Надеюсь, это не промышленный шпионаж? — рассмеялась женщина, снова садясь в кресло и закидывая ногу на ногу.

— Скорее, интерес клиента, — усмехнулся я. — Хотел узнать, а что вы, собственно, шьёте?

— Да всё! — мгновенно ответила женщина, а потом, видимо, вспомнив, что мы теперь соседи и я пришёл к ней не по объявлению, добавила: — Вернее, всё, не требующее специальных навыков. У нас тут училище было неподалёку, как раз швей готовили. Как ямы появились, преподаватели разбежались, а здание забрали под военные нужды. Девочки остались не у дел и многие даже не смогли вернуться домой. Вот я и решила их пристроить, но они молодые ещё в основном и только набираются опыта. Но быстро набираются! Недавно вот рубашки и штаны для дружины шили. Никаких претензий не было!

Ух ты… что-то я совсем забыл о том, что прям под боком такое, а ведь это может быть полезным.

— А можно от вас позвонить? — Я указал на стоящий на столе телефон. — А то нам ещё аппарат не поставили.

— Конечно!

Я быстро набрал нужный номер и вскоре услышал знакомый голос.

— Владимир слушает!

— Это Миша. Мне в офисе нужен Олег, кожевник из Афонино. Если сам позвонит, пришли его сюда. И всем другим, кто будет звонить, говори, что я его ищу.

— Понял! — Вова явно записал запрос в тетрадь.

— Новая информация есть?

— Снегирёв звонил сразу, как ты ушёл. Они затарились оружием и двинулись в Северово. Больше ничего.

— Тогда на связи. — Я положил трубку и снова посмотрел на владелицу производства. — Антонина Викторовна, ещё раз огромное вам спасибо. Если нужна грубая физическая сила или мужские мозги, то я этажом ниже.

— Будем иметь в виду, ваше благородие! — кокетливо произнесла женщина.

— О, забыл спросить, а почему вы так рано начинаете?

— Да я жаворонок, — ответила владелица мастерской. — Да и, между нами говоря, тут некоторые иногородние девочки живут. Вот прихожу с ними перед работой поговорить.

— Ясно, всего доброго.

Я вышел из кабинета и ещё раз окинул взглядом просторный цех. Сидящие за швейными машинами девушки тут же сделали вид, что только что не шушукались, и с двойным усердием продолжили работу. Я хмыкнул и, спустившись по лестнице, вышел во двор.

Погода испортилась, с утра моросил дождь. Я поправил ворот куртки и зашагал к углу, за которым располагался вход в наш подвал.

Несмотря на то что начало первого бесплатного занятия было назначено на десять и до него оставалось ещё полчаса, у входа уже собралось не меньше двадцати человек. Правда, не факт, что все это были именно желающие нахаляву позаниматься, возможно, здесь затесался кто-то из грузчиков или людей, проводящих косметические ремонтные работы.

К слову, самое главное было сделано — над лестницей в подвал висела металлическая вывеска:

«Секция меча и магии».

Простенько и со вкусом.

Я махнул рукой Пете, о чём-то болтающим с двумя незнакомыми парнями, и спустился по ступенькам.

Мои опасения обнаружить внутри нечто, больше похожее на склад, нежели на спортивный объект, не сбылись: всё выглядело достаточно прилично. В большом зале в одном углу лежали маты, а в другом — стояли манекены. В ящиках лежали резиновые дубины, деревянные тренировочные мечи и щиты.

Второй зал планировался как тренажёрный, и тут уже установили брусья, несколько турников и повесили четыре каната. В третьем помещении, где предполагались занятия по магии, пока находилось лишь несколько манекенов, размещённых вдоль одной из стен.

Нормально для первого дня.

Я открыл одну из боковых дверей и оказался в захламлённой несобранной мебелью подсобке. Ошибочка вышла. Прошёл к следующей двери и в этот раз угадал — тут был мой кабинет.

Пока в небольшой комнатке четыре на четыре метра стояло лишь несколько шкафов, маленький диван, стол и два офисных кресла. С Лерой и Максом, занявшими диван, мы уже встречались, и они просто мне кивнули, а Костя, чистивший остриём меча ногти, вскочил.

— Привет, Миш!

— Привет, садись, как настроение? — спросил я, усаживаясь на своё место.

— Боевое! — Парень, видимо, от эмоции сжал в кулаке свою густую бороду. — Там сегодня ещё один мой кореш подойдёт. Я ему в общих чертах рассказал, что надо, он заинтересовался. Он до этого тоже с нами реконструкции устраивал, а сейчас в городской дружине. Фехтовальщик послабее нас, но начинающих ему можно дать. А ещё он дубиной круто владеет.

— Дубина — это хорошо. — Я стряхнул со стола какие-то белые крошки и обвёл взглядом присутствующих. — У нас пятнадцать минут. Давайте ещё раз пробежимся по тому, как проведём сегодняшнее занятие.

* * *

В итоге на объявление клюнуло около сорока человек. Преимущественно молодых пацанов лет шестнадцати — минимальной планки приёма, которую мы обозначили в объявлении. Были тут ребята и постарше, и даже совсем взрослые, но мало. Причём несколько из них выглядели так, будто думали, что тут им ещё и нахаляву нальют.

В целом неплохо для первого раза. Если хотя бы десять человек что-то из себя представляют, так и вовсе отлично. Понятно, что если устроить отбор среди городских дружинников, то выхлоп будет больше, но до них пока руки не дошли, и там нужен более индивидуальный подход. Для того чтобы запустить волну сарафанного радио, хватит и этого.

Потенциальные новобранцы построились вдоль стен, и я уже собирался выйти в центр зала, когда услышал у входа какой-то шум, а потом звук громко хлопнувшей двери.

— Что там? — спросил я у появившегося в проёме Макса.

— Да журналюга ушлый чуть не проскочил, — хмыкнул полковник. — Еле успел ему объектив ладонью закрыть.

О! Прознали-таки. Это в целом хорошо, но пускать акул пера пока ещё рано, сначала стоит поговорить на эту тему с той же Аней. Мне важно, чтобы происходящее тут освещалось в определённом, нужном мне ключе.

Макс прошёл в центр зала и занял место рядом с остальным преподавательским составом.

— Приветствую всех! — громко объявил я, внимательно рассматривая лица пришедших. — Меня зовут Михаил Ярославович Жаров, и начать я бы хотел с конца. Петя, Боря.

Повинуясь моему знаку, ребята открыли стоящие на полу холодильники и начали по очереди доставать из них головы монстров.

— Вчера мы зачистили первые этажи четырёх закрытых ям, — продолжил я, включая навыки убеждения на максимум. — Это те монстры, с которыми мы там столкнулись. Итого, не считая продажи туш, мы получили от СКА двести тысяч рублей, и именно это даёт мне возможность проводить условно бесплатное занятие…

— Что значит условно бесплатное? — крикнул рыжий пацан, выглядящий лет на тринадцать. Причём он не предъявлял претензию, а, очевидно, просто не знал смысла слов.

— Хороший вопрос, — кивнул я. — А теперь десять отжиманий за то, что перебил.

Раздался смех, а парень покраснел как рак.

— Всем десять отжиманий за то, что, вместо того чтобы поддержать, смеётесь над будущим боевым товарищем. Кто не согласен с правилами, выход вон там.

К выходу никто не пошёл, и после небольшой заминки все приняли упор лёжа и с разной интенсивностью отжались.

— Теперь отвечаю на вопрос, — снова заговорил я, когда все встали. — Условно бесплатное значит, что денег я с вас не возьму, и первое занятие, как и было обещано, мы проведём сейчас. Но вот чтобы попасть на следующее, вы должны показать свою заинтересованность и сделать что-то полезное. Например, убраться, помочь разложить инвентарь, расклеить плакаты по городу, покидать в ящики объявления, затариться на рынке по списку и тому подобное. Те из вас, кто покажут хорошие результаты, могут быть привлечены и к более серьёзным, даже оплачиваемым, работам. А самые лучшие при желании будут приняты в мою дружину. Сразу скажу, что мы не диггеры в чистом понимании этого слова и в ямы можно не ходить… Ладно, это я что-то забежал вперёд. Смотрите.

Я вскинул руку, и с моих пальцев сорвался огненный шар.

— Ух ты!

— Охренеть!

— Магия!

Эти и другие возгласы наполнили зал, а я тем временем смотрел на горящий манекен и с удовлетворением заметил, что вытяжка работает хорошо и в помещении всё ещё можно находиться.

— Да, это магия, но ей я буду учить только членов дружины, а пока представлю вам первых наставников. — Я указал на стоящих рядом со мной помощников. — Костя — специалист по мечам. Лера вчера копьём ветра убила монстра четвёртого класса. Максим — полковник вооружённых сил Рязанской империи в отставке, он покажет вам некоторые универсальные приёмы, которые помогут тогда, когда меч бесполезен и противник не является монстром. Ну и я. Я тоже хорошо владею мечом, а ещё стреляю из арбалета. Ориентировочно, занятие продлится три часа, и начнём мы с маленького показательного боя. Костя, погнали…

* * *

Собственно маленьким показательным боем, несколькими выстрелами из арбалета и ещё одним огненным шаром моё участие и ограничилось. За первое занятие, а по сути, отсев, отвечал Максим, а я вернулся в свой кабинет ведь совсем скоро должны были начать приходить особые гости.

— Готово, начальник! — Полный мужик вылез из-под стола. — Проверяй работу.

Я подошёл и снял трубку телефона.

— Гудок есть.

— Значит, работает!

Я расплатился с мастером и сразу же набрал домашний номер.

— Владимир слушает! — почти сразу ответил знакомый голос.

— Это Миша. — Я сел в кресло и уставился в потолок. — Проверяю новый телефон в офисе. Как слышно?

— Как будто ты рядом стоишь! — радостно ответил Вова.

— Это хорошо. Новая информация есть?

— Есть, правда, не очень хорошая! Как раз после твоего прошлого звонка Варвара Петровна звонила.

— Что там, миллион прописали?

— Нет, десять тысяч. Она переживает сильно.

Мда… с одной стороны хорошо, что Дима не подмахнул контракт с отступными в миллион, с другой — и десятка, конечно, многовато. Ладно, с учётом того, как СКА сорит деньгами, скоро столько будет стоить обед.

— Ну, что делать? — философски заметил я. — Она придёт за деньгами?

— Да. Скоро зайдёт, мы такси с сопровождением вызовем, и она сразу туда поедет.

— Хорошо, если что, звони сюда. — Придвинув телефонный аппарат, я продиктовал Вове написанный на нём номер и повесил трубку.

В этот же момент раздался стук в дверь.

— Войдите!

Створка распахнулась, и в кабинет зашёл невысокий мужчина лет сорока.

— Я от Петра Мартынова, — проговорил он оглядываясь. — Могу я поговорить с бароном Михаилом Ярославичем?

— Это я, проходите, садитесь.

Мужчина оказался механиком, и он был одним из восьми человек, с кем я встретился в следующие два с половиной часа.

Кроме него пришли ещё два слесаря, два прораба, весёлый толстячок, работающий мясником на рынке, женщина — водитель автобуса — и владелец пяти точек на местном рынке.

С каждым из них у меня состоялась короткая, но увлекательная беседа, и каждому я предложил свой главный козырь — деньги.

В итоге договорился с пятью и был этим очень доволен, так как эти восемь человек лишь открывали длинный список желающих пройти собеседование. Конечно, я не собирался лично заниматься болтовнёй круглые сутки и в первый день делал это лишь для того, чтобы понять общее настроение кандидатов и их запросы.

— Есть минутка? — Едва дверь за последним посетителем закрылась, в кабинет зашёл Максим.

— Да. — Я посмотрел на часы. — До следующего десять минут.

— Вообще-то, он уже сидит за дверью, так что я быстро, — сообщил полковник и тяжело рухнул на кресло.

— Есть кто-то толковый? — спросил я.

— Есть, и немало, парочку можно уже сразу в деревню брать, я их знаю. Ещё троих точно не надо, их я тоже знаю. А насчёт остальных важно, кто из них придёт на второе занятие. — Максим задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Я дал каждому задание, и, как ты понимаешь, не все обрадовались. Четверо сразу отказались.

— Ну и хорошо, халявщики нам не нужны… — Я пожал плечами.

— Согласен. Ты придёшь на вечернюю группу смотреть?

— Заскочу, конечно. Сдаётся мне, огненный шар здорово подогревает интерес к продолжению занятий.

— Это факт, интересно, у меня получится что-то такое изобразить? — полковник посмотрел на свои пальцы.

— Завтра в деревне первое занятие магией. Там и узнаешь.

— Ладно, пойду тогда домой, перекушу, а потом, наверное, вздремну часок. — Полковник медленно встал. — Всё-таки мне не двадцать лет, козликом целый день скакать. Ключи, если что, у меня есть. Кстати, Костя реально классно фехтует. Там было трое, кто считал, что они что-то могут, он их всех под орех разделал. Молодняк в восторге был.

Это были хорошие новости. Понятно, что наша секция была наполовину фикцией. На самом деле у нас не было времени долго учить людей. Занятия шли первым фильтром, а те, кто его пройдут, получат стимул и отправятся на повышение. Кто-то из них станет ходить с нами в ямы, вот там и начнётся настоящее обучение.

Полковник ушёл, а я продолжил собеседования и сидел в кабинете до трёх. Одновременно с уходом последнего кандидата ко мне ввалился запыхавшийся афонинский кожевник Олег.

— Как успехи? — спросил я, указывая на кресло.

— Закупились под завязку, Миш! — довольно потёр сухие ладони старичок. — Теперь можем своё пошивочное производство открывать, люди только нужны. В Афонино, если честно, не так много желающих, поэтому я собирался сегодня во Фролово заехать.

— Я тебя, собственно, для этого и позвал. — Я ткнул пальцем в потолок. — Над нами пошивочный цех, там молодые девчонки в основном работают из бывшего училища. Я хочу, чтобы ты зашёл и протестировал их навыки. Придумай сам, под каким предлогом. Если кого-то толкового сумеешь к нам перетащить, будет хорошо. С зарплатой не жадничай, а ещё подумай, как бы мы могли загрузить весь этот цех с учётом того, что я тебе рассказывал про своё видение-подсказку про малину.

— Понял, сделаю! Там начальник мужик или баба?

— Владелица, она же начальница, очень приятная дама. Её зовут Антонина Викторовна.

— Понял! Тогда я пошёл.

Несмотря на возраст, Олег очень резво вскочил и оглянулся, видимо, в поисках зеркала. Разумеется, его не обнаружил и просто сам себя осмотрел и поправил рубашку.

Кожевник умчался, и я тоже не стал засиживаться — оставил помещение на занимающегося обустройством зала Костю, сел в машину и поехал на встречу с Филиппом. Тем самым другом Леры, который работал в цехе переработки монстров. Пора было узнать, как всё это устроенно изнутри.

* * *

— А за отдельные деньги, братишка, я могу даже видео записать, как у нас что работает! — заявил темноволосый парень, сидящий напротив меня в маленькой приватной кабинке ресторана.

Из-за излишнего веса он выглядел старше своих двадцати пяти, да и в целом производил достаточно неприятное впечатление. Постоянно хихикал, вертел головой, а ещё называл меня братишкой. Понятно, почему Лера его отшила.

Но о встрече с ним я не пожалел. Стоило издалека начать, что мы с друзьями планируем открыть линию по переработке монстров, как бывший студент медик Филипп сам без моего намёка предложил слить вообще всю информацию.

Я прямо на месте дал ему пятьдесят рублей и целый час под запись диктофона слушал про методы вскрытия и обработки туш, а также про последующие манипуляции с полученным материалом и его хранение. И даже узнал, что у барона Лебедева есть отдельная лаборатория, где наносят руны.

— А тебя не накроют, пока ты видео будешь записывать? — спросил я, делая глоток уже холодного чая.

— Ой, да там каждый на две-три стороны работает, кто на диггеров, кто ещё на кого. — Филипп снова хихикнул. — По правде сказать, братишка, я и записывать ничего не буду, просто перепишу уже имеющееся видео у дружка своего.

Вот всегда знал, что длинный язык — это очень плохо, непонятно, зачем собеседник сам преуменьшил стоимость товара. Нет, чтобы сказать, что это будет риск и тому подобное.

— Но мне придётся с ним делиться. — Видимо, поняв, что сболтнул лишнего, Филипп стал набивать цену. — Так что придётся тебе, братишка, раскошелиться.

— И сколько?

— Сто рублей! — выдохнул бывший студент, и его испуганный взгляд сразу подсказал, что цену можно сбивать минимум вдвое.

— Я готов заплатить сто пятьдесят, если видео будет действительно стоящим и подробным. Обязательно должны быть марки оборудования и инструментов. Отдельно запиши полное аудио того, что мне сегодня рассказал с температурными режимами, временем и тому подобным. Как будет готово, сообщи Лере, я пришлю кого-нибудь с деньгами.

— Конечно, братишка! — Филипп протянул мне потную ладонь. — Тебя как зовут-то хоть?

— Это неважно, и не советую болтать о нашем разговоре. — Я положил на стол десятирублёвую купюру и вышел из кабинки.

После разговора мне захотелось принять душ, но не из-за самого факта шпионажа. Тут я был спокоен: о бароне Лебедеве, как и о других аристо Волхова, я ничего хорошего не слышал, а сам пущу знания на доброе дело. Скорее, мне сильно не понравился сам шпион. Я сразу представил, что такой будет работать в моей команде, и меня передёрнуло. Нет. Этого надо избегать и проверять людей по максимуму. Пусть нас будет меньше, но таких, как Филипп, нельзя подпускать и на пушечный выстрел.

Я мысленно вычеркнул одного из кандидатов, с которым сегодня провёл собеседование, и направился к своей машине.

До конца рабочего дня Анны из «Волховского вестника» оставалось сорок минут. Как раз успею заскочить переодеться, а потом, надеюсь, меня ждёт приятный вечер. Первый подобный в этом мире.

От автора:

Хочу напомнить, что лайками ( 💖) вы показывайте интерес к книге. Это меня очень радует, мотивирует и дает силы выкладывать проды каждый день.

Дальше проды ежедневно в 00:15.

Приятного чтения!

Глава 2

— Потом я делала репортаж о красном медведе третьего уровня, который ворвался в продуктовый магазин. Представляешь, там на окнах были толстенные решётки, а дверь внутрь открывалась, и женщина, что в магазине спряталась, не успела её захлопнуть! В общем, повезло, что медведь был шире дверного проёма и сильно раненый, а у хозяина обрез. А мне повезло там рядом проходить и что я всегда беру с собой моё сокровище.

Аня рассмеялась и показала на лежащий на столе профессиональный фотоаппарат.

Мы сидели в практически пустом полутёмном зале небольшого уютного ресторанчика. Тарелки уже унесли, тихо играла спокойная музыка, а по бокалам было разлито очень вкусное красное вино.

Я внимательно слушал девушку и одновременно любовался ею. И тогда, при первой встрече, она мне очень понравилась, а сейчас, когда подготовилась, было буквально трудно отвести взгляд.

Неяркий, но очень качественный макияж подчёркивал красоту глаз, элегантное темно-синее платье обтягивало идеальную фигуру, а средней глубины вырез одновременно и давал понять, что за ним, и оставлял пространство для фантазии.

В общем, вечер я проводил просто чудесно.

Те несколько попыток Ани заговорить обо мне, я тактично отбил, отложив эту тему на потом, и сейчас слушал историю девушки.

Её мама жила здесь и работала в библиотеке. А отец уехал в Рязань и перестал выходить на связь ещё шесть лет назад. За что девушка его просто ненавидела.

Сама Аня отучилась четыре курса на журфаке Саратовского университета, а пятый закончить не успела — открылись ямы. Она вернулась в родной Волхов и очень хотела работать журналисткой, но вакансий не было. В итоге она устроилась в «Волховский вестник», ради того чтобы быть ближе к профессии, а ещё ей пообещали брать в печать интересный материал, который она добудет в нерабочее время. И вот о последнем, третьем, случае, когда её статья про медведя ушла в печать, она только что и рассказала.

— Уверен, у тебя всё получится. — Я тепло улыбнулся. — Главное, не сдаваться и идти к своей цели.

Слова были максимально банальными, но даже они вызвали лёгкий румянец на щеках девушки.

— Мне правда это нравится, — произнесла она, делая глоток вина. — На самом деле мне и конкуренция нравится. Вернее, то чувство, когда ты о чём-то узнал раньше других и сумел это красиво подать! Эх… думаю, сейчас немного накоплю, возьму отпуск на пару месяцев за свой счёт и попробую поработать внештатным сотрудником. Там оклада нет, но я верю, что мне удастся найти сенсацию и обратить на себя внимание.

— Даже не сомневаюсь! — Я поднял бокал и легонько коснулся бокала девушки. — За то, чтобы руководство «Волховского вестника» прозрело и увидело сияющий прямо в их офисе прекрасный бриллиант!

— Спасибо! — Аня покраснела ещё больше и снова сделала глоток. — Ну, может, и ты про себя что-нибудь расскажешь?

— Ха. — Я поставил бокал и пристально посмотрел на спутницу. — То есть ты хочешь сказать, что юная журналистка не навела справки и не знает всю мою историю от «А» до «Я»? Уверен, ты даже знаешь, какой мой любимый цвет!

— Ну-у… — совсем смутившись, произнесла Аня. — Я знаю, что любимый цвет твоего отца и старшего брата темно-синий, твоей матери оранжевый, а сестры бирюзовый… про тебя в газетах меньше всего информации, только несколько фото, и ты там совсем мальчик ещё. Но думаю, что чёрный или белый.

— Я не ошибся в тебе! — рассмеялся я. — Действительно, чёрный и белый нравятся мне больше всего. Ну, значит, и всё остальное про меня ты знаешь. Что мне ещё рассказывать?

— Например, зачем ты приехал сюда? И есть ли у тебя девушка?

Аня задала последний вопрос, делая вид, что это обычный, а точнее, даже журналистский интерес, но, разумеется, от моего опытного взгляда не укрылось чрезвычайное любопытство в её сияющих голубых глазах.

— В такое сложное время трудно найти время на отношения, поэтому девушки нет, — сразу ответил я на главное. — А приехал я сюда, потому что это мой родной город. Правда, сейчас появилась и другая цель.

— И какая? — с интересом спросила спутница. — Получить землю?

— Видишь, какой я предсказуемый, — усмехнулся я. — Да, получить землю, набрать людей и заняться исследованием ям. Кстати, — я посмотрел на часы, — мне нужно будет отскочить максимум на полчаса. Ты можешь меня здесь подождать, можешь со мной съездить.

— А куда? — немного нахмурилась Аня.

— Да недалеко, семь минут езды отсюда. — Я махнул рукой, указывая направление. — У меня секция сегодня открылась, в которую я набираю людей, там мы будем учить обращаться с холодным оружием и магии. Первое занятие утром было, сейчас второе для тех, кто утром не смог прийти. Не знаю, сколько будет народу, но, даже если один, мне нужно толкнуть короткую речь и кое-что показать.

— Это, случайно, не на Шилова пять? — вдруг возбуждённо спросила девушка.

— Да. — Я удивлённо поднял бровь. — А, ты плакат, что ли, видела?

— Не только плакат и не только я! — Аня почему-то рассмеялась. — Так вот, значит, кто этого хорька Ляпина прогнал.

— Кого?

— Да есть там один тип! — Девушка пренебрежительно махнула рукой. — Вечно ходит гордый такой и слухи всякие распускает… не знаю, за что его держат. Он ещё вчера всем рассказал, что сегодня идёт на открытие секции, а с утра вернулся надутый, и мне потом Ленка сказала, что его с первого урока вышвырнули. Он только снаружи здание и смог сфотографировать.

Сначала я не мог понять, о чём девушка говорит, а потом вдруг вспомнил, что Максим действительно выгнал с утра какого-то журналиста. Ого! А ведь это можно очень хорошо повернуть.

— Да был вроде кто-то, — неопределённо кивнул я. — Но у нас там ещё не всё готово, мы пока не пускаем журналистов.

— Вообще-вообще⁈

Аня резко подалась вперёд, и её придавленное столом платье натянулось, приоткрыв несколько больше, чем она собиралась. Наверное.

— А! — Я откинулся в кресле, изо всех сил стараясь смотреть девушке в глаза. — Слушай, Ань, мы реально только что въехали, там помещение не готово ещё. Да и утром было сорок человек, я не уверен, что сейчас на ночь глядя много придёт. Я мог бы, конечно, магией специально тебе на камеру лупануть, но кому это интересно…

— Мне интересно! — Девушка схватила мою ладонь двумя своими. — Мне и открытие интересно, и обскакать этого хорька интересно! Дай мне этот репортаж и проси что хочешь!

Я всё-таки не сдержался и скользнул взглядом по вздымающейся груди девушки.

Что хочу, говоришь… Что ж, сама напросилась.

— Я могу тебя взять с собой и даже дать короткое интервью, но только при двух условиях.

— Любых!

— Первое, ты напишешь всё в очень позитивном ключе, а не так, чтобы мою секцию потом люди за километр обходили. Тем более мы действительно хотим сделать хорошее дело.

— Журналист должен писать правду! — Девушка гордо вздёрнула подбородок, но тут же рассмеялась. — Но если вы там не приносите младенцев в жертву и не держите в подвале рабынь, то я напишу хорошую статью. Она, кстати, будет для тебя рекламой.

Да неужели⁈ Вот повезло…

— И второе условие, моей физиономии и лиц моих людей не должно быть видно.

— Ну хоть в профиль!

— Только со спины можно.

— Ну ла-а-адно… — немного огорчённо протянула Аня, но тут же встрепенулась. — А это тоже неплохо. Придаст налёт таинственности и скромности!

— Вот-вот. — Я поднял руку, подзывая официанта. — И ты это… плащ там не снимай и в уголочке стой. Ребята должны меня слушать, а не на тебя смотреть.

* * *

Я зашёл в зал и с удовлетворением отметил, что и вечером пришло под сорок человек. Правда, бегло пробежавшись взглядом по лицам потенциальных новобранцев, я увидел пять знакомых, включая того рыжего паренька, который с утра спрашивал, что такое «условно бесплатные занятия». Интересно…

— Я барон Михаил Ярославович Жаров, — начал я и сказал то же, что и утром. Включая демонстрацию вчерашней добычи и, конечно, огненный шар в манекен.

Потом мы с Костей снова пофехтовали, и я взял в руки арбалет.

— Это было великолепно! — Едва мы оказались наедине в моём кабинете, Аня захлопала в ладоши. — Я сделала кучу снимков! И, между прочим, на меня никто не смотрел! Все смотрели только на тебя! Ну и на горящий манекен! Ты бы видел их лица в тот момент! Уверена, большинство из них ещё вернется!

— На самом деле рыжий пацан и ещё четверо уже были с утра, — усмехнулся я.

— Вот видишь! — Аня вдруг ткнула в меня указательным пальчиком. — И ты мне ещё интервью обещал!

— Прямо здесь? Или поедем в какое-то более романтическое место?

— Прямо здесь! — Девушка осмотрелась и отодвинула меня к двери. — Только сначала фото кабинета скромного барона-мецената, финансирующего секцию на последние полученные в наследство деньги.

— Вообще-то я сам заработал.

— Вот об этом сейчас в интервью и расскажешь.

Аня приступила к делу, и мне ещё трижды пришлось менять место. Наконец она закончила со съёмкой, и мы приступили к интервью.

За следующие двадцать минут девушка открылась для меня совсем с другой стороны. До этого я довольно снисходительно слушал о её желании стать журналисткой, а сейчас вдруг осознал, что это действительно её призвание. Она задавала очень правильные и умные вопросы. Зачастую с двойным смыслом, и мне приходилось увиливать, чтобы не сказать лишнего. Реклама рекламой, но и интерес кого не надо мне пока не нужен.

За время разговора Аня исписала треть большого блокнота, который, как и фотоаппарат с диктофоном, всегда носила с собой. В какой-то момент я понял, что наше сегодняшнее свидание подходит к концу, уж слишком увлекло девушку её дело, и она явно собиралась бежать домой и заканчивать его.

Я быстро проанализировал свои ощущения и понял, что и меня такое развитие событий полностью устраивает. Мне Аня действительно очень понравилась, и никакого желания любой ценой прямо сейчас тащить её в койку для галочки я не испытывал. Пусть все идёт своим чередом.

— Итак, молодой барон, желающий продолжить дело героя отца, но не собирающийся выполнять неоднозначные приказы столичных военачальников, решает идти своим путём. Он бросает лучшую военную академию и возвращается в родной город! — Изящным движением ладони Аня откинула с лица белую прядку и задумчиво пожевала губами кончик ручки. — Сразу по прибытии…

Девушку прервал резкий телефонный звонок, от которого мы оба вздрогнули.

— Жаров! — произнёс я, поднимая трубку.

— Слава богу! — выдохнул собеседник и неожиданно быстро затараторил: — Это Никита! Вы меня не знаете. Я из Северово. Меня наши высадили у телефона-автомата. Они едут к вам, там Гавра, сына Шаповала, зацепило очень сильно. Только вы можете помочь! За ними погоня! Все меня полиция вяжет.

— Какая ещё полиция⁈

Ответа я не дождался, но отчётливо разобрал фразу «Руки за голову!».

— Что-то случилось? — Аня рассеянно посмотрела на меня.

— Ничего особенного, — ответил я и тут же набрал номер своей квартиры.

— Владимир слушает!

— Это Миша. Попробуй найти Семёныча! Пусть приедет к офису очень срочно!

— Понял!

— Варвара Петровна не звонила?

— Два раза звонила! Дима деньги взял, и она домой поехала ждать его. Он не явился до сих пор, она звонила ему туда, но там говорят, что у него большой заказ и он занят.

— Ясно, на связи. — Я повесил трубку и посмотрел на будущую журналистку. — Я сейчас приду, подожди, пожалуйста, здесь.

— Конечно! — Девушка даже не подняла головы.

Я вышел в общий зал и заметил, что Петя и Боря как раз выносят реквизит — холодильник с тушами монстров.

— Классная девчонка! — Петя указал на дверь кабинета. — Где познакомился?

— Места знать надо, — ответил я. — Короче, не уезжайте пока и ждите снаружи. Там должны раненого привезти. Как увидите машину, сразу зовите меня.

— Понял!

Ребята подняли ящик, а я хотел было вернуться в кабинет, но тут увидел бегущего ко мне рыжего и четверых его на вид старших друзей. Всех тех, кто уже был с утра.

— Михаил Ярославович! — с ходу завопил парень. — Мы внесли плату за два занятия вперёд!

— Как это? — поднял бровь я.

— Мы сделали всё, что просили Максим и Костя! Убрались в зале, разбросали объявления по ящикам. Закупили кое-какую мелочёвку в магазине, а ещё я всем рассказал, как у вас тут круто, и ещё двух парней взрослых привёл.

— Ты молодец. — Я хлопнул рыжего по плечу. — Ты мне только это хотел сказать?

— Нет! — Рыжий шумно выдохнул и выпалил: — Следующая пара занятий только через два дня. Очень долго ждать, а мы слышали, как Максим двум мужикам сказал, что может их уже завтра в Афонино возьмёт. — Мы тоже хотим!

— А сколько тебе лет? — спросил я.

— Шестнадцать через две недели! — уверенно заявил парень, но, судя по взглядам друзей, соврал. — Да и какая разница⁈ Я по стрельбе в пятёрку лучших попал. По физической подготовке тоже, да и с дубиной неплохо выступил.

— Да я не про то, — пожал плечами я. — Если что, научим, мы для этого секцию и открыли. Я про то, что в деревню не получится ездить, как на работу, утром туда и вечером обратно. Там жить надо будет. Что родители ваши скажут?

— У меня нет родителей, — пожал плечами парень. — И у Славика вон тоже. Мы из одной деревни. Погибли все, вот мы сюда и прибежали. Живём вон у Юрки, он к нам на лето с родителями приезжал. А Игнат и Колька его друзья!

— Другие тоже готовы ко мне в деревню переехать? — уточнил я, и ответом мне стали неуверенные взгляды.

Видимо, все, кроме двух сирот из деревни, подошли ко мне за компанию и так радикально настроены не были.

— Тебя как зовут-то? — спросил я рыжего.

— Саня.

— Хорошо, Саня, как закончишь…

Я не договорил, дверь вдруг распахнулась и в неё влетел Петя.

— Едут!

— Иду!

Я подбежал к кабинету и открыл дверь. Аня даже не подняла голову.

— Я отлучусь на двадцать минут. Подождёшь здесь?

— Да, конечно…

Вот что значит фанатизм. Спроси я её через пять минут, она даже не вспомнит, что я заходил. Но это вовсе не значит, что в самый неподходящий момент ей вдруг резко не понадобится меня найти.

— Саня, поговорим позже, а сейчас задание тебе. — Я понизил голос и быстро заговорил: — Вон там внутри журналистка, она хорошая, но много ей знать не надо. Твоя задача не заходить и караулить её. Если вдруг выйдет, надо её задержать и по возможности не выпустить на улицу. Ясно?

— Так точно! — Глаза рыжего вспыхнули.

— Выполнять!

Я рванул к выходу и выскочил на улицу. Именно в этот момент, громко сигналя, машина влетела в ворота и, визжа тормозами, остановилась прямо у дверей.

Водительская дверь распахнулась, и из неё выскочил Шаповал.

— Гавр на заднем сиденье! Умирает! Вот! — Он протянул мне синий и белый энерганы.

— Окружить машину! Никого к ней не подпускать! — крикнул я, распахивая заднюю дверь.

Твою же мать!

Кровью было залито буквально всё, даже крыша и окна. На заднем сиденье с закрытыми глазами застыл совсем молодой бледный как полотно парень.

Его руки лежали на рваной ране на животе, и совсем не факт, что он вообще был ещё жив.

Я как мог втиснулся в салон, убрал ладони раненого и положил на их место свои.

Энергия рванула по каналам и, к моему облегчению, слилась в магию лечения.

Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Похоже я реально научился стабильно пускать параллельные потоки. Да и ящерицу вчера тоже так замочил, так что уже четыре. Отличные новости.

А вот про пациента я так сказать не мог. Никакой гарантии, что он выживет, не было, слишком уж много крови потерял, да и внутренних кровоизлияний я до этого не лечил.

— Сука! — вдруг выругался Шаповал.

— Что? — не оборачиваясь, спросил я.

— Сирена, слышишь? Это за нами. Я думал, они отстали, но, похоже, сюда едут.

— А что они хотят? — не понял я.

— Ну так мы в город влетели и вообще нигде не останавливались. В том числе на досмотре. Они, наверное, думают, что мы контрабанду привезли. Или ещё что.

— Давай ворота закроем! — предложил слушающий разговор Петя.

— Если они сюда едут, то это им точно покажет, что у нас тут что-то творится. — Я убедился, что энергия продолжает течь, и снова заговорил: — Короче, пусть въезжают и встанут так, чтобы видеть машину и что мы из неё ничего не носим. Но ко мне их не подпускать хотя бы пять минут, а лучше десять.

— Понял! — Шаповал оббежал машину, и именно в эту секунду, ревя сиреной, во двор влетел полицейский внедорожник.

— Петя! Зови наших из зала. Пусть массовку создают.

— Щас!

Я снова проверил, жив ли пленник и идёт ли лечение, и перевёл взгляд на разворачивающееся во дворе действо.

А развивалось оно очень резво. Из полицейской машины выскочили сразу четверо крепких ребят, и хоть за висящие на плечах автоматы они не хватались, но говорили очень громко и зло.

Шаповал и ещё один приехавший северовец пытались объяснить им ситуацию, и там же рядом ходил привычно угрюмый Боря, похоже, готовый в любой момент влезть в драку.

Как мне показалось, Шаповалу даже удалось немного смягчить ситуацию, но тут во двор влетела вторая полицейская машина, и из неё выскочил низкий немолодой и красный от гнева усатый подполковник. По тому, как громко и какими словами он начал ругаться, стало понятно, что он очень хочет взять контрабандистов за жопу.

Я уже начал задумываться над тем, чтобы выйти, но тут из подвала выскочил весь наш преподавательский состав и ещё несколько мужиков из учеников.

Теперь красномордому противостоял наш боевой пенсионер, и он тоже умел орать.

А потом показалась голова Ани. Я уже хотел помянуть Сашку плохим словом, но увидел, что парень натурально висит на руке у девушки и та попросту волочит его за собой.

Мне всё-таки пришлось на секунду прерваться и высунуться из машины.

— Аня! — крикнул я. — Спроси у господ полицейских, что им надо. Я через пять минут подойду.

Девушка кивнула, а я снова пустил энергию, и у меня снова получилось. Нет, я определённо молодец!

Мой крик спровоцировал подполковника, но начало его, несомненно, бурной речи внезапно прервала вспышка фотокамеры.

— Газета «Волховский вестник», — с невинной улыбкой произнесла девушка и сунула под нос полицейскому диктофон. — Не могли бы вы представиться и прокомментировать сложившуюся ситуацию.

— Валентин Маркович, подполковник полиции и мы преследуем контрабандистов! Они скрылись вот на этой машине.

Полковник ткнул пальцем точно меня.

— Я вижу в той машине только барона Жарова, — захлопала ресницами Аня.

Один из полицейских что-то тихо сказал, и полковник, похоже, за ним повторил.

— Контрабанда может быть где угодно в машине, даже под сиденьем или под днищем. В конце концов они могли её перенести в это здание…

— Валентин Маркович, уверяю вас, туда никто не заходил.

— Или переложить вот, например, сюда!

Подполковник ткнул пальцем в багажник Петиной машины, и повисла пауза, так как багажник был открыт и в нём стоял холодильник с нашим реквизитом.

Всё происходящее напоминало фарс, и я бы посмеялся, если бы не бессознательное тело в луже крови под моими руками и чуть ли не самое страшное обвинение, которое могут предъявить.

Пожалуй, пришла пора вмешаться, пока из зала не прибежали остальные ученики и тут вообще не началось чёрт знает что.

Я аккуратно стёр кровь с живота пострадавшего и никаких следов раны не обнаружил. Ну, будем надеяться, что и внутри всё хорошо.

— Петя! — крикнул я, выходя из машины. — Следи за Гавром, если он перестанет дышать, зови меня.

— Есть!

Парень рванул к раненому, а я пошёл к полицейским.

Зрелище, видимо, было что надо — весь разговор моментально стих, а стоявшие между мной и стражами порядка люди расступились.

— Извините, руки подать не могу. — Я развёл в стороны будто затянутые в красные перчатки ладони, с которых все ещё капала кровь. — Так кого, говорите, вы тут ищете?

Глава 3

— Ваши люди, барон, отказались пройти досмотр на въезде в город, — гневно заговорил подполковник. — После чего пытались сбежать. При этом создали многочисленные аварийные ситуации на проезжей части. Чудом никто не пострадал.

— Я понимаю вашу обеспокоенность и уверяю, что все необходимые штрафы и компенсации будут уплачены, — примирительно произнёс я. — Но попробуйте и нас понять, эти люди сегодня вместе с моими согласно рекомендациям СКА зачищали первый этаж закрытой ямы. Во время зачистки один из бойцов был тяжело ранен, вот его и везли ко мне, чтобы вылечить.

— Вы слишком молоды для врача, — оскалился подполковник.

— Да, но у меня было волшебное зелье из ям, которое резко повышает регенерацию. Собственно, я уже дал его раненому, и теперь мы ждём результата. Что же касается возможной контрабанды, то я не имею возражений против того, чтобы вы всё здесь обыскали. Даже здание, хотя у меня есть больше сорока свидетелей, что за последний час внутрь ничего не вносили.

— Больше пятидесяти свидетелей! — вдруг раздался крик сзади, и, обернувшись, я увидел машущую из окна пошивочного цеха Антонину Викторовну. Кроме неё сквозь стекла виднелись ещё семь любопытных мордашек. — Мы с девочками видели, что, после того как машина приехала, из неё ничего не выносили. А ваши прибыли через две минуты.

— Больше пятидесяти свидетелей, — с улыбкой кивнул я, снова поворачиваясь к полицейскому. — Но всё же я настаиваю, чтобы вы провели полный обыск. Я дорожу своей репутацией, и хоть эти люди пока ещё не мои, но они мои союзники, и мне бы не хотелось, чтобы на них легла тень подозрений.

— Обыскать все машины и двор! — тут же рявкнул подполковник.

Полицейские почему-то сначала рванули к машине Пети и стоящей чуть подальше моей. Видимо, посчитали, что мы не такие идиоты и контрабанду всё-таки переложили. Подполковник снова посмотрел на меня.

— Даже если мы ничего не найдём, барон, дело всё равно будет открыто, — с явным удовольствием и наслаждаясь властью, проговорил он. — Слишком много всего подозрительного я вижу, и слишком много всего нарушили эти люди…

— Согласно принятой двадцать второго мая поправке в закон об обязательной сдаче монстров третьего и выше класса, — вдруг заговорила Аня, — в случае существенного риска здоровью транспорт, везущий раненого, может отказаться от досмотра и в сопровождении полицейских проследовать к пункту оказания помощи. Насколько я вижу, сопровождение тут было очень даже приличным.

Ух ты, а я и не знал… Надо бы почитать законы, а то Миша ими тоже не особо интересовался. Или всегда иметь под рукой человека, который их знает.

— Да! — Шаг вперёд сделал Шаповал. — И на въезде мы остановились и показали дежурному, что у нас раненый. А он попросил заехать на мостик для осмотра. У нас не было времени! Мой сын умирал!

— Если вы откроете дело, подполковник, — снова заговорил я и в этот раз добавил в голос немного угрозы. — Мы отправим встречный иск о несоблюдении полицией закона об обязательной сдаче монстров третьего класса и выше.

— Холодильник! — вдруг крикнул один из полицейских, открыв багажник машины, на которой приехал Шаповал.

Вот хохма будет, если там всё-таки контрабанда.

— Ну, открывай! — рявкнул подполковник.

Подчинённый тут же откинул крышку и, достав нож, принялся копаться в содержимом.

— Первый и второй класс, — спустя минуту крикнул он. — Похоже, действительно из закрытой ямы. Во второй машине, кстати, тоже оттуда. Там вообще большое разнообразие, и тоже все первого и второго…

— Отставить разговоры! Продолжайте обыск! Проверьте сиденья.

— Там раненый, — начал Шаповал.

— Придётся вытащить. — Я посмотрел на старосту Северово.

— Понял.

Он заспешил к машине, и в этот момент раздался визг покрышек, и рядом с воротами остановился ещё один полицейский автомобиль. К моему облегчению, из него вылез Семёныч.

Всё, по крайней мере, совсем беспредела подполковник точно не устроит, а обыскивать он здесь может всё что угодно.

Я прошёл к машине и убедился, что с сыном Шаповала всё хорошо, а потом вдруг увидел ещё одну вспышку фотоаппарата.

— Сразу второй репортаж? — с улыбкой спросил я, подходя к Ане.

— К сожалению, нет. — Девушка грустно вздохнула. — Вот если бы они нашли контрабанду, это была бы бомба. А так… историю о том, как полицейские ошиблись, в нашей газете не напечатают. На всякий случай снимаю.

— Ясно.

Я огляделся и увидел, что Семёныч уже слушает одного из полицейских, а Максим под шумок увёл всех учеников назад в помещение и, видимо, продолжил занятия. Снаружи остались только виновато смотрящий на меня рыжий Сашка и его друг Славик. Проследив за моим взглядом, их заметила и Аня.

— Этот пацан бешеный какой-то! — шепнула она мне, кося на ребят глаза. — Я как из кабинета вышла, налетел на меня. Чуть фотик не разбил, еле выбралась.

— Погоди секунду, я с ним поговорю!

— Ты помягче там… — пробормотала мне вслед девушка.

— А ну за мной! — строго произнёс я и завёл парочку в подвал, а когда дверь закрылась, улыбнулся и подмигнул им. — Молодцы! Можете возвращаться к занятиям, потом скажете Максу, что я вас двоих разрешил взять в Афонино на испытательный срок.

— Спасибо! — Лицо Сашки мгновенно преобразилось и буквально засияло. — Я не подведу! Мы не подведём!

— Надеюсь.

Парни убежали, и в этот момент в сопровождении полицейского зашёл Шаповал.

— Мой сын выживет? — тут же спросил он.

— Скорее всего, — ответил я. — Надо его хорошо поить и кормить, у него сильная кровопотеря. Что там у вас случилось?

— Да расслабились просто! — Староста Северово тяжело вздохнул. — Первая пещера была несложной, и мы достаточно быстро её зачистили. Вторая оказалось очень большой, соответственно, монстров там было много, но совсем слабых. Мы там долго колупались, при этом риска вообще никакого… Ну и в третью пошли уже усталые, уверенные и торопились закончить побыстрее. А она оказалась небольшой совсем, зато монстров прямо у входа целая толпа.

— Так часто бывает! — закивал внимательно слушающий полицейский. — Диггеры это синдромом вечерней ямы называют. Больше всего народа гибнет….

— Да знали мы про это! — Шаповал махнул рукой. — Но там прям все один к одному сложилось… в общем, спасибо за сына. Если он выживет, я твой вечный должник.

— Что с остальной группой? — спросил я.

— Да мы в этой стартовой битве, мне кажется, больше половины монстров в яме убили. Так что дальше они быстро закончат. Снегирь сказал, что будут ждать тебя или кого-нибудь с доверенностью у СКА в полночь.

— Понял. — Я ткнул пальцем себе за спину. — Ты, кстати, раз зашёл, иди глянь, что мы тут затеяли, может, интересно будет. Ты тоже можешь посмотреть.

Последние слова предназначались активно пытающемуся заглянуть в тренировочный зал полицейскому. Парочка прошла в следующее помещение, а я выскользнул на улицу.

— Тебе бы переодеться, — заметила Аня, стоящая недалеко от входа.

Я опустил взгляд и обнаружил, что и этот комплект одежды испорчен кровью. Чёрт… а дома и чистого нет.

— Слушай, а ты, случайно, не знаешь ещё работающего магазина одежды? — со вздохом спросил я, вытирая руки о штаны, которым было уже ничего не страшно.

— Есть один, до десяти работает. — Аня посмотрела на часы. — Ещё сорок минут.

— Успеем! — Я подошёл к подполковнику. — Валентин Маркович, а мою машину уже обыскали? Хочу съездить переодеться.

— Обыскали, — буркнул полицейский. — Но будьте готовы приехать в отделение в любой момент, барон.

— Конечно. — Я кивнул спутнице, и мы сели в машину.

* * *

— Это был волшебный вечер! — произнесла Аня.

— Согласен, — ответил я, всё ещё чувствуя на губах сладкий привкус прощального поцелуя. — Я так понимаю, твой выходной на завтра отменяется.

— Да! — Девушка похлопала рукой по сумке. — Сегодня бессонная ночь с редактурой и, если повезёт, статья попадёт в завтрашний вечерний выпуск. Когда мы снова увидимся?

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Но у тебя есть два номера, даже если меня не будет, передадут.

— Два моих номера у тебя тоже есть. — Девушка ещё раз поцеловала меня и вышла из машины.

Несмотря на прохладную погоду, плащ надевать она не стала, и, пока шла к подъезду, я ещё немного полюбовался идеальной обтянутой платьем фигурой.

Пожалуй, для следующего свидания надо выбрать действительно свободный день или хотя бы вечер и заранее обеспокоиться тем, где его заканчивать. Не к себе же в халупу её везти, да и она с мамой живёт.

Я завёл двигатель и поехал домой. Надо было сразу развесить в шкаф те многочисленные шмотки, которыми сейчас забит багажник, и сделать несколько звонков. В первую очередь, конечно, в офис и Варваре Петровне, а дальше в зависимости от того, что мне скажут, решить, что делать.

Аня жила на другом конце города, и, когда я подъезжал к дому, уже стемнело.

Как это часто бывает по ночам, на воротах на въезде во двор дежурного не оказалось, и пришлось открывать их самому. Я припарковал машину напротив подъезда и, загрузившись пакетами и коробками, с трудом открыл дверь.

Дальше мне предстояло ещё одно испытание, буквально на ощупь идти по ступенькам.

Я кое-как преодолел первый лестничный пролёт и вдруг обнаружил, что на моём этаже перегорела лампочка. Надо будет Вове сказать, чтобы поменял. Я прошёл ещё пять ступеней и чисто на автомате бросил взгляд назад и наверх, на следующий пролёт. Кроме темноты и лёгкого магического свечения там ничего не было.

Я сделал ещё шаг, и тут меня будто пронзило молнией. Откуда в темноте между вторым и третьим этажом магическое свечение⁈

Ладони моментально стали мокрыми, но, чтобы не показать засевшему выше убийце, что он замечен, я сделал ещё два шага.

Болван! Ты же всё больше открываешься! Ещё пару ступенек, и он выстрелит! Назад!

Я на секунду замер, едва заметно присел и прыгнул. Только не назад, а вперёд, на площадку перед своей дверью.

Коробки с пакетами взмыли вверх, а я полёте развернулся и вскинул руку. Яркая вспышка осветила подъезд и двух людей в масках, а потом пламя окутало их обоих.

Да, мой огненный и воздушный источник опустели, а магические каналы на правой руке заныли от перенапряжения, но заклинание, что у меня вышло, было уже не просто шаром, а огненным потоком.

Запах жареного мяса и крики боли наполнили подъезд. Я же вскочил на ноги и выхватил пистолет.

— Что тут происходит?

Дверь в мою квартиру распахнулась, и из неё показался Вова, причём в этот раз в руке у него была не сковородка, а такое же оружие, как у меня.

Я открыл было рот, но тут услышал, как снизу распахнулась дверь подъезда и по лестнице забарабанили шаги.

Я скорчил страшную рожу и изо всех сил махнул рукой, показывая, чтобы Вова шёл назад, а сам забился в угол рядом с квартирой Макса и выставил ствол.

Как всегда в моменты опасности, у Вовы включилась голова, он юркнул назад в квартиру и при этом очень вовремя хлопнул дверью.

Шаги на секунду замерли, а потом застучали вновь. Ещё через секунду показалась голова первого из двух гостей. Это был тот самый мордоворот, с которым мы столкнулись у квартиры Димы Берёзова.

Никаких сомнений в том, что происходит, не осталось, и я нажал на спуск. Пуля попала точно в висок, и мозги громилы брызнули на стену.

— Тарас! — заорал второй бегущий снизу убийца, и в этом момент я, выставив пистолет, прыгнул.

Передо мной мелькнул силуэт, и я дважды выстрелил. Тело отбросило вниз, а я вскочил, прижался к стене и прислушался.

Ничего — кроме треска горящей одежды и шипения. Я быстро высунул голову и снова спрятался. Вроде чисто.

Дверь в мою квартиру снова резко распахнулась, и в проёме появился Вова, держащий пистолет на вытянутых руках.

К его чести, он не выстрелил, даже когда увидел напротив двери меня. Впрочем, ствол был направлен в сторону лестницы и моей жизни ничего не угрожало.

— Звони в офис! — распорядился я. — Если полиция ещё там, пусть едут сюда. Если нет, вызывай сам. Покушение, четыре трупа.

— Понял! Дверь закрывать?

— Не надо.

Вова скрылся за косяком, а я несколько раз глубоко вздохнул и вышел на лестницу. Нижняя пара лежала в тех же позах, и я сначала заглянул наверх. Мда, хоть сейчас в ресторан каннибалов подавай. Два стейка средней прожарки… Я подавил тошноту и пошёл вниз. С Тарасом всё было понятно, а вот второй нападавший вдруг застонал.

Я быстро прыгнул к нему и, вырвав из руки пистолет, резко перевернул ублюдка лицом вниз и заломил руку за спину.

— Что с Димой Берёзовым⁈

— Врача! — прохрипел раненый.

— Врач уже едет! — нагнувшись к его уху, прошипел я. — Но, если ты мне прямо сейчас не скажешь, что с Димой, ты его не дождёшься. Ну!

— Больно!

— А так⁈ — Я до хруста вывернул его руку.

— Он на работе! — простонал ублюдок. — Александр Вадимович сказал ему, что завтра отпустит.

— Но он не собирался?

— Нет! Он послал нас убить тебя, а потом припугнуть его мать…

— У её дома кто-то из ваших есть?

— Нет… отпусти… больно…

Раненый закашлялся, а я вдруг увидел, что даже за это короткое время под ним натекла огромная лужа крови. Не жилец. Даже если бы я захотел вылечить, не смог бы — вся магия воздуха ушла на усиление огненного заклинания.

Надо бы обыскать и забрать трофеи… хотя нет, пусть всё оружие будет при них, всё равно по закону оно моё. И, кстати, не только у того урода, что лежит наверху, магический меч, но и у Тараса тоже. Именно магический фон предмета меня и спас.

— Полиция и Семеныч ещё были там, скоро будут! — сообщил, появляясь сверху, Вова. — Ух, ни хера себе!

— Ага… — Я встал, с досадой осмотрел валяющиеся на лестнице новые вещи, часть из которых уже была в крови. — И, похоже, это только начало.

* * *

Полицейские ушли в три часа ночи, и сразу после этого мы все поехали в Афонино.

Но не доехали и, отправив основную часть ребят спать, небольшой группой остановились прямо на кромке покрытого утренним туманом картофельного поля.

До этого я дал задание думать и сейчас, перед тем как принять окончательное решение, хотел послушать своих самых близких помощников и друзей.

— Васнецов скажет, что знать об этом ничего не знает, — первым заговорил усевшийся на капот Максим. — Что эти ублюдки действовали самостоятельно. Если бы тебя убили, может, и начались бы разбирательства, и то вряд ли очень серьёзные. Сходил бы пару раз в суд, мамой поклялся и выразил бы соболезнования твоей семье.

— Сомневаюсь, что даже до этого бы дошло, — покачал головой Снегирь. — Убийствами аристократов специальный отдел в Рязани занимается, я так понимаю, если они сейчас и вылетают, то только если князя или хотя бы графа кокнут. А баронов в последние полгода столько полегло, что, даже если монстры исчезнут, эти дела будут десять лет разгребать. А монстры не исчезнут.

— И баронов скоро будет намного больше, — вставил свои пять копеек Петя.

— Во-во…

— А сколько у Васнецова людей? — спросил я.

— Скорее всего, человек двести, — ответил Снегирёв. — Но если ты спрашиваешь, сколько рядом с ним всегда тусуется, то намного меньше, так как люди должны приносить прибыль и сейчас в основном торчат в ямах или охраняют дом и производства. Причём, как уже говорил, я про этого Тараса слышал, и он был его правой рукой. Тебе очень повезло его завалить, видимо, дым, запах шашлыка и стук закрываемой двери его сбили с толку. Ну и выстрел на пять с плюсом, конечно.

— Что Васнецов предпримет? — медленно прохаживаясь по обочине, задал очередной вопрос я.

— Затаится на пару недель и повторит заход, — предположил облокотившийся на машину и жующий травинку Петя.

— Пару недель — это максимум. — Снегирь задумчиво поскрёб пятернёй затылок. — Недельку, конечно, посидит, а потом всё сделает, но как-то более тонко. Скорее всего, попробует нас поймать на выходе из ям или просто на дороге засаду устроит.

— Тоньше не бывает, — хмыкнул я.

— Ну, я имею в виду больше так подставляться не будет.

— А если полицейские сегодня найдут Диму и вытащат его, — заговорил, высунувшись из окна машины, Вова. — То на хрена Васнецову ещё раз лезть? Из-за мести только?

— Из-за мести, из-за репутации, — пожал плечами Максим. — Он отлично понимает, что сейчас на кону. А тут мало того что конкурент откуда-то появился, так ещё и людей его убил. Он такого не спустит. Да и никто из серьёзных ребят сейчас такого не спустит.

— Тогда его надо убить раньше! — вдруг объявила до этого молчавшая Лера.

Вообще-то я попробовал отправить её в деревню, но это был дохлый номер. В итоге я согласился взять её, ведь женщина может заметить что-то такое, что пропустят другие. Правда, такое заявление именно от неё прозвучало неожиданно.

— Согласен! — Петя ударил ногой по покрышке. — Выследить, куда урод ходит, и завалить его где-нибудь в сортире.

— Но он же тоже не идиот, — хмыкнул Максим. — Там, небось, в тех местах, где он ходит, и так охраны полно, а сейчас ещё больше будет.

— А его мастерская, где Дима работает, и дом, где находятся? — спросил Вова.

— Да не очень далеко отсюда, где-то на севере за городом, — ответил Снегирь. — И там…

— Так, стоп, — перебил я. — Давайте вернёмся немного назад. К моменту, что его надо валить. С этим, я так понимаю, все согласны?

— А какие варианты? — удивлённо пожал плечами Макс.

— И все согласны в этом участвовать? — уточнил я.

Ответом мне было дружное да. Настолько дружное, что у меня даже потеплело в груди.

— Дайте пять минут, мне нужно структурировать мысли.

Я отошёл чуть в сторону и посмотрел на светлую полосу неба, где вот-вот должно было взойти солнце.

Конечно, комфортнее я бы себя чувствовал за своим большим столом в кабинете НИИ, в наушниках с девятой симфонией Ярмоленко, но природа тоже сойдёт.

Главное, откинуть всё лишнее, оставить только скелет и понять, что именно меня беспокоит.

Итак, что мы имеем?

Первое — жёсткий мир, стремительно скатывающийся в беззаконие и хаос.

Второе — старого учёного, обрётшего новую жизнь в новом теле.

Третье — богатого, превосходящего меня силами барона, жаждущего моей смерти.

Собственно, всё. Да, есть множество других вводных и задач, в том числе по-настоящему важных и глобальных, но к ним нельзя подступиться, пока есть непонятки в первых трёх пунктах. А какие тут, собственно, непонятки? Ведь не убийство же Васнецова меня беспокоит?

Нет, точно не оно, вопрос в глубинной смене жизненной парадигмы и личности, и именно поэтому барон идёт только третьим в списке.

Сейчас у меня два пути.

Первый — отказаться от всего и сбежать. А потом снова сбежать и снова. Пока не найду место, где можно забиться в норку и стать… лаборантом.

Второй — измениться. Перестать думать о каждом бандите и Васнецове как о проблеме, а просто принять их как часть мира и, соответственно, единственный способ борьбы с ними как норму. Давить всегда и везде, принимая последствия и сопутствующую репутацию.

Репутации жёсткого и, может, жестокого человека.

Готов ли я стать таким?

Я задал себе этот вопрос и едва сдержал смех… Да я всегда таким был, в НИИ меня боялись все, и не только в НИИ. Именно поэтому, несмотря на беспрецедентную сложность поставленной задачи, мы уверенно двигались к её решению.

Почему тогда сейчас я отошёл размышлять, а не стал с ходу планировать операцию по устранению Васнецова?

Да потому что есть сомнения в ресурсах, а самое главное, стоит признать, что меня всё-таки немного придавили обстоятельства, непривычные условия, и самым главным сдерживающим фактором была установка не высовываться, дополнительно повторенная Василисой в видении.

Сердце сжалось, и я глубоко вздохнул.

Прости, внученька, нельзя дедушке в лаборанты. Мир, в который я попал, совсем не тот, которого мы ждали, и дедушка здесь нужен не в качестве наблюдателя, а в качестве движущей силы. Он может сделать много добрых дел, ну и заодно убить много плохих людей.

Я снова едва сдержал смех, с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух и дал чувству гармонии растечься по каждому уголку души, уничтожая последние тени сомнений.

Первые лучи солнца коснулись горизонта, и одновременно с этим старый опытный профессор Леонид и молодой бунтарь Михаил стали сближаться и вскоре слились в единое целое.

— Васнецов умрёт послезавтра! — объявил я, резко обернувшись. — А теперь слушайте, что каждый из вас должен сделать!

Глава 4

Меня разбудили голоса. Две секунды понадобились, чтобы понять, что я нахожусь у Жени дома, и ещё полминуты, чтобы уже одетым выйти из комнаты на просторную кухню.

Женя стоял у плиты, а осунувшийся Дима Берёзов сидел на стуле за столом.

— Рад тебя видеть! — улыбнулся я и крепко пожал кузнецу руку. — Судя по лицу, поспать тебе сегодня не дали.

— Ни минуты! — Дима с кривой усмешкой покачал головой.

— Рассказывай, как прошло?

— Если в двух словах, то под утро нагрянула полиция, но Васнецов уже был в курсе, что они едут, и лично приехал ко мне. Честно говоря, сначала я не знал, что происходит, и боялся, что он начнёт заливать, что никаких десяти тысяч я ему не давал, но нет. Он сказал, что всё произошедшее — диверсия. Что Тараса кто-то подкупил, чтобы он поссорил двух баронов, вот тот, якобы, и решил меня в мастерской запереть. А на самом деле я, куда хочу, туда и могу идти.

— Хитрый ублюдок, — пробормотал Женя, уже бывший в курсе всех дел.

— Ага. А потом, собственно, приехала полиция, и я узнал, что тебя хотели убить, спасибо! — Дима взял горячую чашку с чаем и сделал осторожный глоток. — В общем, сопроводили меня в город, дома я нашёл записку от Пети, и мы встретились с ним, Максимом и здоровым мужиком, Снегирём, что ли.

— Рассказал им всё, что они хотели узнать? — спросил я.

— Да. Они в городе остались, а меня и ещё три машины, я так понимаю, твоих новобранцев сопроводили сюда.

— Отлично! — Я довольно кивнул. — Маму видел?

— Да! — Дима рассмеялся. — У ворот встретила, сказала, что так мне и надо за то, что я со всякими мудаками общаюсь.

— Она права! Но теперь ты в надёжных руках. — Я хлопнул кузнеца по плечу. — Ладно, отдыхай, я быстро себя в порядок приведу и вернусь.

— На завтрак мясо из ямы с чем? — повернулся ко мне Женя. — Если быстро, то яичница и хлеб.

— Пойдёт! — Я махнул рукой и направился в ванную.

К моменту, как я закончил утренние процедуры, стол уже был накрыт, а разогретое на сковородке мясо распространяло чудесный аромат.

— Ты собираешься убить Васнецова? — подняв глаза от своей тарелки, спросил Дима.

— Да, — кивнул я. — Ты в деле?

— Конечно! Если бы ты вчера не завалил Тараса, они просто взяли бы меня в рабство! Навсегда. И мама… Правда, что они собирались после тебя пойти к ней?

— Я сам слышал, — подтвердил я. — Убить бы не убили…

— Но она стала бы заложницей. Ублюдок! Я готов сделать всё что нужно!

— Хорошо. — Я запил кусочек мяса чаем. — Совещание будет вечером после урока магии. Пока тебе нужно отдохнуть.

— Да какой сон после такого! — воскликнул Дима. — Давайте показывайте место, где я буду работать. Инструменты свои я забрал. Да и не свои тоже. Надо только саму кузню сделать, а это небыстро и дорого.

— Деньги мы найдём, а насчёт места…

— Да прямо здесь будет, — заявил прислонившийся к кухонному гарнитуру и внимательно нас слушающий Женя. — Сейчас закончишь, и покажу. Лиза там уже хозяйничает вовсю и тебя ждёт.

— На твоём участке? — уточнил я.

— На моём и двух соседних, — подтвердил механик. — С хозяевами я уже договорился. Снесём заборы, и, если не считать домов и ещё кое-что, то, считай, сорок соток получится. Сделаем маленький промышленный райончик. Стас тоже недалеко живёт, через три участка, там будет химическая лаборатория, ну и остальное, что за вчера сделали, Лена покажет. Она ждёт вызова по рации. Митрич и Шаповал тоже на низком старте, я говорил с ними час назад.

— Можешь их вызывать, — кивнул я. — Со всеми кандидатами в ударную группу поговорили?

— Да. — Женя довольно потёр руки и понизил голос. — Все сделали, как ты и велел, заходили издалека, мол, что делать-то в этой жопной ситуации, и все кандидаты сами предложили напасть первыми. То есть с Димой нас уже пятнадцать человек.

Уже неплохо… понятно, что лучше бы человек двадцать, но чем больше народу, тем больше вероятности спалиться. Итого получается, кроме меня, Макс, Снегирёв, Петя, Никита, Вова, Лера, Женя, Стас, Лиза, Дима, Илья, Боря, Серый и Костя.

Да, не все бойцы, но это те, у кого горят глаза и кому явно нравится то, что я делаю. Понятно, что окончательный план мы составим вечером, но, если работающая сейчас в городе группа добудет нужную информацию, то и пятнадцать человек хватит. А не хватит, есть и второй эшелон.

— Хорошо, и запомните самое главное! — Я тоже заговорил тише. — Про Васнецова ни с кем не говорить. Перед вами поставлена задача обустройства и зачистки ям, кроме этого, вы ничего не знаете. Ясно?

— Да!

Женя вызвал трёх старост, после чего мы закончили завтрак, и вскоре вышли под яркие лучи солнца. Работа на участке кипела, и грядкам тут явно не осталось места. Шла активная разметка территории и копка траншей под фундамент.

— Это наёмные рабочие? — тихо спросил я, не увидев среди двадцати работающих мужиков ни одного знакомого лица.

— Да, — кивнул Женя. — Когда ты сначала сказал не экономить, все, разумеется, это пропустили мимо ушей и в основном сами взялись что-то мастерить, но, когда вчера утром куча машин с материалами приехала и все узнали денежный эквивалент позавчерашней добычи, всё изменилось. Сегодня с утра не меньше двухсот рабочих разного профиля приехало. По всей деревне что-то делают.

То что надо! Одна из основных и самых серьёзных ошибок, которые можно допустить в начале проекта, — это экономия. Ведь медленный старт потянет медленное наращивание мощностей и так далее, что в конечном итоге приводит к затягиванию сроков и слабым результатам. Особенно хреново это в условиях той дикой конкуренции, что есть сейчас.

Будь моя воля, я бы вообще взял миллионов пятьдесят в кредит, нанял бы всех свободных людей в городе, а потом спокойно отдавал долг с добычи и с улыбкой смотрел на обесценивание денег… Эх, мечты, мечты — банки сейчас дают только копеечные кредиты, и они не помогут.

— Ты уже третий раз за час куришь! — привлёк наше внимание громкий голос Лизы.

Что ответил рабочий, мы не расслышали, но это явно не успокоило девушку.

— Так я бы ничего не говорила, если бы в перерывах между перекурами ты копал нормально! А это что? Я хомячка в детстве в яме глубже этой хоронила!

К моменту, когда Лиза закончила отчитывать темноволосого жилистого мужика, мы как раз подошли. Ну что тут скажешь, если девушка даже преувеличила в сто раз, то всё равно у её хомячка была королевская могила.

— О, ваше благородие, здравствуйте! — Лиза увидела меня и сверкнула улыбкой.

— Привет! — Я повернулся к афонинскому новичку: — Это Дима — кузнец, и он уже работал с рудой из ям.

— А так это из-за тебя весь сыр-бор? — Лиза скептически оценила мускулатуру нового знакомого. — Ну, посмотрим.

— Без ссор и выяснения, кто лучше, — строго произнёс я. — У нас общая цель, и вы должны работать сообща. Дим, помоги Лизе и Жене, а к вечеру составьте мне список того, что нужно для начала работы мастерской. Речь не только про ковку, но и про изготовление оружия из монстров.

— Хорошо!

— А по остальным делам у нас что? — понизив голос, спросила Лиза.

— В пять часов встреча у ямы, там будет первое занятие магией, — ответил я. — После него собрание узким кругом. И да! Послезавтра будем учиться наносить руны.

— Здорово! — Лиза кивнула и снова перевела взгляд на Диму. — Ну, пойдём, дохлик. Покажу, где тут у меня что. Женя, а ты проследи за этими халтурщиками.

Я подмигнул Диме и, перепрыгивая через траншеи и кучи земли, направился к калитке.

Лена подошла через несколько минут, а ещё через десять приехали Митрич и Шаповал.

— Откуда столько людей? — спросил староста Северово, после того как мы поздоровались.

— Объявления на столбах видел? — ухмыльнулась Лена. — Вот оттуда.

— Это то, о чём я говорил, — вступил в разговор я. — Усиление и укрепление, создание базы, которая нас всех будет кормить. Если честно, я пока не считал, сколько денег в общаке, но и ждать нельзя, поэтому вот.

Я достал из сумки десять толстых пачек сторублёвых купюр.

— Тут по пятьдесят тысяч каждому. Ваша задача — в своих деревнях делать плюс-минус то же самое, что вы сейчас увидите а Афонино. Пойдём!

Я сунул по пять пачек в руки офигевшим старостам и зашагал вслед за Леной.

— И по двадцатнику бы хватило, — едва слышно шепнула она и гораздо громче добавила: — Все заборы между участками, а также участками и дорогами мы демонтируем! Дерево и металл пойдут на нужды деревни. Небольшие хозяйственные постройки тоже уберём, Михаил Ярославович считает, и я с ним согласна, что каждому они не нужны. Отныне весь ремонт станут осуществлять специально нанятые люди, а жители Афонино будут привлечены на более полезные работы. Вот справа — это наша будущая химическая лаборатория. СТАС!!!

— А? — Через несколько секунд из окна длинной одноэтажной постройки высунулось круглое лицо и тут же расплылось в улыбке. — А! Михаил Ярославович, я так и не сказал вам спасибо!

Что-то загромыхало, и афонинец в шортах и заляпанном зелёном фартуке на голое тело вывалился на улицу.

— Это же надо! — голосил он, подбегая. — Я кислоту с детства обожаю, и эта хреновина чуть кислотой меня и не сожгла. Спасибо!

— Пожалуйста. — Я пожал крепкую ладонь. — Тебе передали аудиозапись от Филиппа?

— Да! Я уже и её послушал, и ту вашу запись об обработке тканей с помощью малины из ям тоже… Хотелось бы, чтобы и видео, конечно, было, но, в общем и целом, смысл понятен. Как раз сейчас переделываю свою лабораторию под это. Список нужных химикатов и оборудования будет к вечеру, но только в Волхове мы и трети всего не купим, надо в Саратов ехать.

Про трудности с закупками я слышал уже не в первый раз, и визит в ближайший крупный город назревал. Ладно, разберусь с Васнецовым, и рванём, тем более машина убийцы Миши зарегистрирована именно там.

Мы двинулись дальше и вскоре вышли к ограде. Точнее, к тому месту, где недавно была ограда. Сейчас кусок длиной метров сорок разобрали, и новый возводили в пятидесяти метрах дальше. Причём теперь это уже был не простой частокол, а полноценная бревенчатая стена высотой больше пяти метров и солидной толщины.

Все понимали, что с дырой в ограде жить опасно, поэтому здесь работало не меньше ста человек.

Хотя нет, не все они занимались забором. Кто-то как раз на той земле, которую мы присоединили к деревне, копал очень длинную траншею под фундамент.

— Здравствуйте, Михаил Ярославович!

Из ямы вдруг показалась грязная, широко улыбающаяся моська. Звонкий голос, яркие рыжие волосы не оставляли сомнений, что это вчерашний новобранец Сашка. Рядом с другом тут же появился уже не такой радостный Славик.

— Приехал-таки? — крикнул я, махнув рукой.

— А как же! Копаю вон теперь!

— В пять занятие магией! — напомнил я.

— Как раз закончим! — Рыжий вытер пот и снова исчез в яме.

— Бесплатный детский труд, — медленно проговорил Митрич, и впервые его губы тронуло что-то вроде улыбки. — Одобряю. Что тут, кстати, будет?

— В ближайшее время мы весь забор отодвинем в среднем на пятьдесят-шестьдесят метров, — вместо меня ответила Лена, активно рулившая процессами в моё отсутствие. — Он будет выше, прочнее, но самое главное, мы выиграем много защищённой территории. Конкретно здесь будет один из цехов первичной сортировки и переработки монстров.

— Кстати, насчёт забора, — я повернулся к старостам, — как у вас ночь прошла? Без эксцессов?

— У нас — да, — кивнул Шаповал.

— У нас была четвёрка под утро, — уже привычным жестом почесал нос Митрич. — Хрень круглая со щупальцами по пять метров длиной. Забор перепрыгнула на раз, мы думали, кранты, щас поубивает всех, но её вдруг переклинило, она увидела кирпичный дом и давай его магией крушить… Короче, забыла обо всём, и мы успели копья подобрать нужные и закидали её. Тварь так к нам и не повернулась. В доме мужа с женой придавило немного, но они выживут.

— Думаю, через три-четыре дня мы начнём делать баллисты, — сообщил я. — Хотя бы штук по восемь на деревню, и большие копья разных стихий позволят легко разбираться с такими. А уменьшенные мобильные модификации баллист помогут на третьем этаже ям. Ладно, двинули дальше.

Мы немного прошли вдоль ограды, а потом свернули на вторую улицу.

— У нас всего пять нежилых участков из пятидесяти, — снова заговорила Лена. — Вот эти два как раз из них. Раз уж они рядом, мы и решили сделать общежития. По нашим прикидкам, если плотно поставить тут дома, можно уместить много людей. Здесь будут жить наёмники и новички.

— Если плотно поставить, рано или поздно они сгорят, — заметил Митрич, глядя на бегающих по участкам рабочих.

— Пока лето и более важные дела есть, всё равно времянки будут, — пожала плечами Лена. — А так на кирпич придётся раскошелиться, когда деньги будут.

Мы оставили за спиной ещё шесть участков и пришли к Лене, но пока нашей целью была не яма. Мы обогнули дом и остановились рядом с грядкой пять на пять метров.

Причём если по краям ничего не росло, то по центру свежевскопанной земли диаметром примерно два на два метра появились зелёные всходы, и сейчас их в три руки поливали. Рыжая женщина по имени Настя из большой лейки и близнецы Паша и Даша из маленьких.

— Здравствуйте, дядя Миша! — обрадовался мальчик Паша и тут же ткнул пальцем в грядку. — А мы лук поливаем! Представляете, он так быстро растёт, что земля на глазах сохнет.

— А что здесь будет? — вертя головой, спросил Шаповал.

— Не туда смотришь, — усмехнулся я и снова взглянул на мальчика. — Паш, видишь вон там в центре грядки палка торчит. Вынь её, пожалуйста, и дай мне.

— Эту?

Мальчик, едва не потоптав слабые ростки, заскочил на центр грядки и, не дожидаясь подтверждения, выдернул деревяшку.

— Спасибо.

Я взял испачканную в земле палку, снял с неё привязанный снизу пакет и вынул оттуда зелёный кристалл, доставшийся мне из черныша.

— Ух ты! — Теперь к нам подскочила и Даша. — А что это? А на других палках тоже такие камни растут?

— Он не вырос, это дядя Миша его туда привязал, чтобы лук лучше рос, — пояснила Лена.

— Серьёзно? — Митрич снова посмотрел на грядку. — Кристаллы ускоряют рост растений⁈

— Не только кристаллы, но и камни с буквой А, правда, только зелёные. Примерно в два раза, но там от культуры зависит. Кстати, за пределами круга с ростками, мы тоже посадили лук, и, как видите, он еще не взошел.

— Радиус маленький, два метра всего, — заметил Шаповал. — Не напасёшься камней.

Он был прав, выходило дорого. Особенно с учетом того, что почему-то в закрытых ямах очень редко попадались устройства со встроенными слитками энергана. За все семь зачищенных первых этажей пещер, мы нашли всего восемнадцать таких. Причем все они были холодным оружием.

— Если кристалл большего размера, то радиус его действия может быть и десять метров, — сообщил я, — но ты прав, вот так в грядку пихать всё равно будет нерационально. Надо строить вертикальные теплицы.

Я достал из рюкзака тетрадь и продемонстрировал простейшую схему.

— Вот, например, так можно выращивать помидоры. Теплица четыре на четыре метра. Количество уровней для посадки варьируется. Лестница и площадка на высоте двух метров, чтобы удобнее ухаживать и снимать урожай. И точно по центру куба кристалл. Так все посадки попадут в создаваемую им магическую сферу. Разумеется, надо будет предусмотреть подачу воды и так далее, но это детали. Я пока хочу вам показать ещё одну сторону применения магии. И поверьте, она не последняя. Ладно, пойдём дальше.

Мы ходили по Афонино ещё два часа, и везде шла работа. Наконец наше путешествие закончилось в стартовой точке.

— В общем, я хочу, чтобы деньги работали. — Я по очереди посмотрел в глаза всех трёх старост. — Копить не нужно, нужно каждый день зарабатывать новые деньги, поэтому завтра у нас по плану ещё минимум три ямы. А совсем скоро я планирую получить тот самый миллион триста за закрытие Лениной ямы. В городе народ нарасхват, и мы наняли почти всех свободных, так что ездите по всем деревням и нанимайте, нанимайте, нанимайте. Всех подряд, совсем плохие будут лес валить. Нам надо вырубить всё и как можно раньше соединить деревни прямыми дорогами. Примерные чертежи построек, которые я хочу, чтобы вы у себя возвели, Лена вам даст. Кроме этого, нужно мотивировать и ваших людей. Объяснять им, что запереться на участке у них не выйдет и хоть какую-то полезную работу должны выполнять все. Пусть хотя бы тот же лес валят или еду на несколько семей готовят. Или животными общественными занимаются. Кстати, про животных вам Лена сейчас тоже отдельно расскажет.

— То есть ты на полном серьёзе решил здесь осесть? — угрюмо спросил Митрич.

— Да, — кивнул я. — А что тебе не нравится?

— Многое, но, пожалуй, ты как раз не самое плохое. — Староста Фролово ощупал карманы, куда спрятал деньги.

— Сочту за комплимент, — усмехнулся я и посмотрел на Шаповала. — Ты что-то хотел сказать?

— По развитию я понял, по людям тоже, и мне такой подход нравится. И по ямам всё ясно. Но что с тем ублюдком Васнецовым? Он же от тебя не отстанет.

— Я договорюсь с ним.

— Ты уверен? — Староста Северово пристально посмотрел мне в глаза. — Ты, если что, не стесняйся, я помогу, чем смогу, и ребят надёжных подгоню.

— Не буду стесняться, но пока помощь не нужна. На этом на сегодня всё, если больше вопросов нет, то я, с вашего позволения, пойду. Надо готовиться к первому уроку. Не забудьте прийти.

* * *

Стрела вонзилась точно в пасть появившегося с другой стороны ручья паука. Мохнатые лапы твари подогнулись, она пару раз вздрогнула и затихла.

— Готов! — констатировала довольная Лиза, уже перезаряжая арбалет.

— Молодец! — Я кивнул и снова повернулся к аудитории, расположившейся перед наспех возведённым деревянным помостом. — Ещё вопросы по магическим каналам и уязвимостям есть?

Ответом мне была тишина.

— Что, все сто пятьдесят человек всё поняли? — переспросил я и отвернул от учеников оба закреплённых на подставках плаката, на которых были схематически изображены основные темы урока. — Ну, раз все всё поняли, тогда блиц-опрос. Илья, какая сила и уязвимость у огня?

— Огонь бьёт землю и слаб против воды, — тут же ответил фроловец.

— Хорошо! Шаповал, что насчёт воздуха?

— Бьёт воду и огребает от земли.

— Правильно. Саша, вода.

— Бьёт огонь и проигрывает воздуху, — тут же радостно затараторил рыжий мальчуган. — Магией огня лучше пользоваться своей основной рабочей рукой! У меня это левая! И надо всегда стараться пропустить энергию через место под сердцем. Оно слева!

— Спасибо, Саша, — рассмеялся я. — Ты только что спас двоечников… ладно. Тогда дальше.

Я обвёл рукой первый этаж нашей ямы, почти в центре которого и проходило занятие.

— Я не просто так говорил про огонь. Эта яма буквально наполнена энергией этого типа, и именно эту магию здесь применять проще всего, правда, здешних монстров, как вы уже, надеюсь, все поняли, именно огнём бить не нужно. Да, Лиза?

— То есть, чтобы бить здесь огнём, не нужны никакие источники?

— Да. — Я кивнул. — Надо просто почувствовать энергию, прогнать её через себя и направить по каналам в ладонь. Кстати говоря, и снаружи, в теории, можно колдовать без внешних источников, но это уже более продвинутый урок для тех, кто научится применять магию хотя бы здесь. Ну и этому я буду учить только проверенных членов дружины. Итак.

Я вытянул вперёд руку, и буквально через секунду на ладони вспыхнуло пламя. Экономить смысла не было, и я поддал жару, давая ему вырасти на два метра. После чего отвёл руку в сторону, чтобы огонь не заслонял мне обзор.

— Как видите, заклинание не наносит вреда носителю, так что бояться нечего. А вот на других руки лучше не направлять. Теперь главный вопрос: как научиться чувствовать магию? Если вы никогда не ели мясо монстров или не убивали их, то это не так просто, но тут, я надеюсь, собрались те, кто слушал мои рекомендации, так что вам будет легче. Так вот, во время еды и убийств вы должны были чувствовать некое разливающееся внутри тепло. Чувствовали?

Люди закивали.

— Вот это и была магическая энергия, и сейчас она здесь повсюду. Все мы на самом деле купаемся в ней, и каждый из вас может её зачерпнуть. Так, а теперь разойдитесь как можно шире, чтобы не зацепить соседа, если всё-таки получится.

Я подождал, пока ученики рассредоточатся по пещере, и, прибавив громкости, продолжил:

— Допускаю, что сегодня колдовать не получится ни у кого, но это не повод расстраиваться. Рано или поздно всё будет. Итак… закройте глаза и попробуйте почувствовать ту воду, ту энергию, которая нас сейчас окружает… Можете представить, будто пьёте её и она попадает внутрь вас… пейте… пейте или втягивайте через поры, кому как больше нравится. Можете выпустить её назад и снова зачерпнуть. Представьте, что она скапливается у вас под сердцем. Если вы почувствуете там тепло, то это хорошо, значит, вы на правильном пути. Ваша задача разжечь пламя внутри себя, а когда оно станет достаточно горячим, поднимите руку и пустите этот огонь по магическим каналам… Сначала медленно…

— УРА!!! — Громкий крик загремел под сводом пещеры, а к её потолку унёсся огненный шар.

Найти, кто это сделал, проблем не составило. Прямо по центру толпы на внезапно образовавшемся пространстве всё ещё с горящей рукой стоял и улыбался во все своё конопатое лицо юный новобранец Сашка.

Глава 5

— Собственно, вот! — произнёс я, стараясь не показать своего удивления от такого быстрого прогресса Сашки. — И знаете, что отличает этого юного колдуна от большинства из вас? Ну, кроме возраста.

— Он рыжий? — крикнул Макс, который вместе с остальными вернулся из Волхова прямо к началу урока.

— Он девственник? — тихо сказал кто-то, стоящий недалеко от меня. По счастью, его почти никто не слышал.

— Он верит! — провозгласил я. — Его мозг ещё не закостенел в ежедневных заботах. Я ему сказал, здесь магия, и он принял. Это же самое должны сделать и вы. Выкиньте из головы урожаи, перекопанные участки и откройтесь чуду. Почувствуйте окружающую вас энергию и дайте ей войти в вас. Саша, что ты сделал?

— Да как вы и сказали! Представил, что вокруг невидимая сила, и стал руками вот так вот делать. — Парень с энтузиазмом показал. — Как будто загребать её к себе, и внутри сразу же стало горячо!

— Можете попробовать повторить за Сашей, — усмехнулся я. — Всё, герой, отойди в сторонку и не мешай, а остальные, займите свои места и продолжайте. Энергия везде, вам просто надо почувствовать её и потом разжечь внутри себя.

Я продолжал говорить и внимательно следил за учениками. На самом деле инициироваться так быстро могут только очень склонные к магии люди. Их не так много, и даже с лучшими преподавателями на первом уроке получалось хорошо если у пяти процентов. Ещё у десяти срабатывало на втором и третьем. Ещё у двадцати в течение следующих десяти занятий. Ну а дальше использовалась другая методика, и на помощь приходили проводники. В конце концов магами становились около половины, но самыми сильными именно те, кто инициировался сам.

— Есть! — вдруг закричал Петя и победно поднял загоревшуюся руку.

— Молодец, туши и не мешай другим, а вы продолжайте.

В следующие пять минут разжечь пламя получилось ещё у двоих. Счастливчиками оказались Дима и незнакомый мне высокий пареня лет восемнадцати из Северово.

— Пятиминутный перерыв! — объявил я. — Те, у кого получилось, подойдите сюда и в двух словах расскажите, что вы почувствовали и что сделали!

Ребята поведали свои короткие истории, и все они были разными. Я дал комментарии и велел продолжать попытки.

В течение следующего часа инициировались ещё четырнадцать человек, что, признаться, меня изрядно удивило, должно быть сказалось то, что в яме дейстительно очень много А-энергии. Из тех, кого я знал, зажечь руку получилось у Леры, друга Саши Славика, Снегиря, как ни странно, сорокалетнего Шаповала и у Лизы.

Девушка справилась последней и едва не задушила в объятьях подвернувшегося ей под руку Женю.

— На сегодня достаточно! — объявил я. — Всем домашнее задание. Есть мясо из этой ямы трижды в день и стараться почувствовать ту энергию, что оно будет давать. Точно так же пытайтесь её ввести внутрь себя. Но по руке дома не пускайте, можете пожар устроить! А теперь тем, у кого есть силы и желание, я предлагаю двухчасовую экскурсию на второй этаж. Как раз запасёмся тем самым мясом и заодно расчистим его, а то потом камнемёты не дадут войти. Кто готов?

— Я! — Первой вверх взметнулась горящая рука рыжего Сашки.

— Молодой слишком, — крикнула какая-то женщина.

— Он молодой маг, — поправил я. — К тому же хороший стрелок. А самое главное, монстры не будут спрашивать возраст, и если он научится убивать их, то может спасти других детей. Лиза, выдай Саше арбалет и объясни его место в строю. Другие желающие — переходите на ту сторону ручья. Остальные — возвращайтесь к своим делам.

* * *

Кухня Жениного дома хоть и была просторной, но четырнадцать человек поместились в ней с большим трудом.

— В общем, дела такие, — начал Снегирь и ткнул пальцем в точку на разложенной на столе карте Волхова и окрестностей. — Здесь принадлежащие Васнецову гостиница, ресторан и небольшое казино. Там он бывает каждый день.

— Охраны, поди, до хрена, — предположил Женя.

— Не сказать, что прям очень до хрена, — покачал головой Макс. — Я бывал там в прошлом году на пьянке у начальства. Неплохое заведение, но не элитное. Сегодня, кстати, тоже мимо проехал, людей с оружием не больше, чем обычно. Или рано ездил, или Васнецов не ждёт ответного удара.

— Надо быть идиотом, чтобы на нашем месте к нему лезть, да ещё почти сразу. — Я тихо рассмеялся. — Уверен, он так и думает, и это нам на руку. Что по маршрутам?

— У него есть квартира в городе, — продолжил Снегирь, — но мы навели справки, в том числе через твоего юриста. Васнецов там редко бывает и не ночует.

— Как, кстати, юрист среагировал на мою просьбу? — спросил я.

— Прочитал твоё письмо, ушёл звонить. Вернулся через пятнадцати минут и сказал, что ликвидацию поддерживает. Рассказал всё, что знал и подтвердил, что в случае нужды готов взяться за твою защиту.

Услышав эти слова, я испытал облегчение. Нет, после личного разговора с другом отца я знал, как он относится к аристо нашего городка, в частности, к Васнецову, и ничуть не сомневался, что полиции он меня не сдаст. Но всё-таки в том, что он решит помочь, уверенности не было.

— Ясно, дальше.

— В общем, живёт Васнецов вот здесь. — Снегирь отметил место в двадцати пяти километрах к северу от Волхова и примерно в тридцати от нас. — Там у него большая усадьба с очень серьёзной охраной. В десяти километрах от неё, вот здесь, у него небольшое предприятие, тут работал Дима и, похоже, там где-то рядом яма с той самой волшебной рудой.

— Да, — подтвердил кузнец. — Они точно не издалека её возили. И сам Васнецов мог отъехать домой и быстро вернуться.

— Какое резюме? — спросил я Снегиря.

— Резюме такое… — Капитан задумчиво поскрёб щетину. — С нашими скромными силами мы не можем штурмовать его дом и предприятие. В казино его достать проще, но в городе очень большая вероятность того, что после дела исполнителя накроют.

— Я всё-таки считаю, что в казино его надо валить, — заговорил Максим. — Просто взять ещё два-три денька. Изучить, чем он там занимается, подготовить пути отхода, сделать отвлекающий манёвр…

— Нет, я согласен с тем, что вчера говорил Миша. — Снегирёв провёл линию от Волхова до дома Васнецова. — Надо ловить его на этой дороге. Там есть три подходящих для засады нежилых отрезка в среднем по два километра. Плюс к тому вот в этом месте до дороги, ведущей в Афонино, всего пять километров через лес. То есть мы можем провернуть дело, сжечь улики, вернуться и сделать вид, что только что вышли из ямы.

— Ты забываешь одну важную вещь, — ткнул в друга пальцем Максим. — Когда Миша вчера всё это предлагал, он не видел их машин.

— Большие? — спросил я.

— Да не особо, но бронированные по самое не хочу, — полковник поморщился. — Короче, ездит он всегда на трёх тачках с лучшими бойцами. Вернее, теперь лучшими минус группа Тараса. Обычные внедорожники, но если стрелять из леса, то не пробить. Соответственно, даже если мы сумеем перегородить дорогу, они же не дураки стоять. Они назад поедут.

— И сзади перекроем, — излишне громко заявил Вова и под обратившимися к нему взглядами смутился. — Надо только подумать как.

— Короче, я не вижу способов их быстро достать, — покачал головой Максим. — И они либо свалят, либо вызовут подмогу, и нас, даже если мы сделаем дело, накроют.

— Может быть, мне удастся достать гранатомёт, — проговорил Снегирёв. — Правда, там нельзя торопиться, чтобы следов не оставить. Так что тоже два дня на это уйдёт.

— Вы мне скажите, — с усмешкой вмешался в разговор я. — Он завтра по этой дороге поедет?

— Почти сто процентов, что да, вопрос только во сколько. Там диапазон с одиннадцати до часа. Чаще около полуночи.

— Ну и отлично. — Я потёр ладони. — План тот же — мочим его завтра. Гранатомёты не нужны. Есть способ проще, дешевле и эффективнее. Самое главное, создать алиби и пути отхода. Ты чего это достал?

Я ткнул пальцем в тетрадь, которую Вова положил на стол.

— Ну как… — парень испуганно посмотрел на меня. — Записать хотел, чтобы не забыть.

— Во даёт, — заржал Макс. — Ты аудио ещё запиши, потом полицейским дашь послушать.

— Никаких записей! — отрезал я. — Запоминаем. Если надо, зубрим до посинения. А как сделаем дело, подменяем воспоминания на ложные. И на какие, я сейчас расскажу.

Я склонился над картой и обвёл три точки.

— Это закрытые ямы, мы их уже проверили, и они ещё не зачищены. Как и просил Антон Антонович из СКА, две из них на северо-западе и одна почти там. Сначала мы…

* * *

Следующий день. Яма закрытого типа первый этаж.

Я вскинул руку и небольшим огненным шаром сбил выскочившего из земли полутораметрового каменного голема. Выглядел он стрёмно и непробиваемо, но принадлежал элементу земли и от магии огня и огненного же оружия умирал моментально. Кроме этого существа второго класса, в пещере ещё жили крупные крысы, но они проблем вообще не доставляли.

— Я, в принципе, один могу эту пещеру зачистить! — громко крикнул я, чем вызвал смех почти пятидесяти собравшихся тут людей. — В общем, делимся. Здесь остаюсь я с первой группой, а две другие возвращаются в те две ямы, входы в которые мы сегодня расчистили. По моим прикидкам, примерно в одно время закончим. Доверенности у вас есть, так что езжайте сразу в СКА. Можете идти. Лиза, ты пока дежуришь снаружи.

— Моя группа, на выход! — скомандовал фроловец Степан.

— Моя группа тоже! — крикнул Шаповал, после чего кивнул мне, мол, давай отойдём.

Мы отошли к стене пещеры, и староста Северово сильно понизил голос.

— Я думаю, что небольшой части мой группы надо остаться с вами.

— Зачем? — спросил я, стараясь выглядеть максимально расслабленно. — Говорю же, эта пещера будто под меня сделана. Тут и четырнадцать человек много.

— Тут много, — зашептал Шаповал. — Но, может, в другом месте пригодятся. Подстрахуют… тем более что в других пещерах тоже ничего сложного, и много людей там не нужно.

Чёрт… это намёк такой? Или у меня паранойя?

— Слушай, Матвей, мы же заранее всё решили. — Я добавил в голос строгости. — Я люблю, когда все чётко и договорённости соблюдаются. К тому же в каждой команде должен быть сильный лидер, вспомни, что с Гавром случилось. Ты нужен им, тем более со мной сильная команда.

— Я вижу. — Шаповал обернулся и осмотрел нашу группу. — Ладно.

Он резко развернулся и поспешил за своими.

— Что он хотел? — спросил Максим, когда мы остались одни.

— Да я не понял, если честно. — Я задумчиво провёл рукой по волосам. — Мне показалось, он знает, что мы задумали, и хочет с нами.

— Вообще-то, он бы пригодился. — Снегирь отбросил копьём маленький камушек. — Мы с ним уже пять этажей зачистили, и мне кажется, он нормальный мужик.

— Тем более, что ты сына его спас, — поддержал капитана Петя. — Вон Женя хоть и афонинец, тоже по-настоящему плохого про него ничего сказать не может.

— Даже хорошее могу, — кивнул Женя. — Говорят, он из органов ушёл, потому что отказался графа отмазать и деньги с него не взял.

— То есть на убийство аристократа вы мне предлагаете взять неподкупного полицейского? — Я рассмеялся. — В любом случае уже поздно, да и один он погоды не сделает, а других мы не знаем. Всё, давайте за дело, времени…

— Эй, Миш!

Я резко обернулся и увидел, что от входа к нам быстро шагают Шаповал и ещё двое парней. Высокий и темноволосый лет восемнадцати сегодня первым из деревенских зажёг пламя, а русый крепыш лет двадцати трёх сильно смахивал на самого старосту Северово.

— А может, и не поздно ещё, — шепнул мне Снегирь.

— Слушаю. — Я наклонил голову.

— Я не слепой, Миш, — задрав подбородок, проговорил Шаповал. — И не тупой. Я видел, как вы вчера переглядывались, как ушли все вместе. Как машины одни и те же мимо туда-сюда ездят уже второй день. Специально, чтобы в этом убедиться, на воротах сегодня дежурил. Деление на группы сегодня очень интересное получилось, и яма эта будто специально в сторонке. Да и понимаю, что не можешь ты Васнецову это так спустить. Или ты, или он.

— И что?

— А то, что я бывший опер и знаю, как работает полиция. В таком деле, что вы задумали, каждый лишний помощник на вес золота. Ты спас моего сына, вот это его старший брат, Виктор. Это Никита, он магию сколдовал, и он тебе тогда по телефону звонил. Это лучший друг Гавра. За этих ребят я ручаюсь, как за себя. Бери нас в банду.

— Я читал про круговую поруку, — тихо произнёс Петя. — Если они пойдут с нами, считай, все три деревни повяжутся между собой.

— Пацан, между прочим, прав! — с энтузиазмом кивнул Шаповал. — Нет ничего круче кровной связи. Одного ты спас, теперь одного надо убить.

— Тогда надо было Митрича с Ленкой ещё брать, — усмехнулся я и протянул старосте руку. — Договорились. Тогда план расскажем во время зачистки. — Я кинул взгляд на механические часы. — Ладно давайте начинать….

— Миш, — ко мне подошел Никита. — Смотри, что я нашел.

Парень протянул мне пистолет. Точнее, что-то очень похожее на пистолет, но явно принадлежащее другому миру.

— Игрушка, — констатировал Максим, — ствол квадратный и в нем отверстия нет.

— Обойма тоже не достается, — кивнул Никита. — Ощущение, будто он цельный.

— Я говорю ж, игрушка.

А вот я, вертя в руках странное устройство, не думал, что всё так просто. От него очень сильно фонило смешанной магией, да и тяжеловато оно было для простой безделушки.

— Ух, епт! — воскликнул Шаповал. — Что это было⁈

— Похоже на руны, — пробормотал я, глядя на проступившие на пистолете символы. Появились они ненадолго, и когда я перестал вливать в пистолет магию земли, потухли.

При этом никаких изменений в конструкции не произошло, и неизвестное оружие по-прежнему будто состояло из одного куска сложного сплава.

— Ладно, разберемся с этим позже, — решил я, убирая находку в рюкзак. — Давайте начинать уже. Делаем всё быстро, и не бойтесь рисковать, если сильно не подставитесь, то вылечу.

* * *

— Машина чистая? — спросил Шаповал, закидывая в огромный кузов самосвала очередную лопату сырой глины.

— Чище не бывает, — кивнул Снегирь, надевая перчатки. — Сам угнал и для себя держал. Точнее, нашёл как-то месяца два назад в одной из деревень и спрятал в надёжном месте.

— Зачем тебе такая махина? — удивился выгрузивший тачку глины Петя.

— Да случаи разные бывают, — неопределённо пожал плечами капитан. — Увидел тогда и думаю, а вдруг пригодится… и пригодилась! И легковушки тоже пригодились… Ладно, кто устал? Кого сменить?

— Меня пока смени! — Я передал Снегирю лопату, а сам отошёл в сторонку и сел на траву.

Небольшой перерыв мне был необходим. Оранжевое солнце уже коснулось горизонта, и, оглядываясь на сегодняшний день, я поражался, сколько мы всего сделали.

Активная фаза началась в два часа дня, когда мы приехали к первой яме. В пять наш отряд остался в третьей аномалии. В следующие пять часов мы поставили рекорд по скорости.

Сначала в восемнадцать рыл положили просто дикое количество тварей и под завязку забили ими наши шесть машин. Правда, каменных големов взяли не всех, они были тяжёлыми, да и не поместились бы.

Потом мы проехали двадцать километров и оставили машины в лесу под охранной Вовы, а сами переоделись и ломанулись сквозь этот самый лес.

Пять километров меньше чем за час — очень неплохой показатель с учётом местности.

На опушке леса мы оставили Леру, дальше, очень плотно набившись в три машины, поехали к самосвалу, и вот сейчас уже второй час грузили его глиной.

На данном этапе мы сделали всё, что от нас зависело. Оставалось надеяться, что именно сегодня Васнецов не решит вдруг поменять свой распорядок дня. Впрочем, и это не так критично. Теперь, когда нас восемнадцать, мы можем повторить всё и завтра. Тем более что машину грузить больше не понадобится.

Я достал из рюкзака найденный в яме пистолет и принялся экспериментировать, пропуская через него потоки разной энергии.

Каждый раз на оружии загорались новые руны, будто бы я открывал часть мозаики, но потом они снова гасли. Пистолет пока не хотел открывать свою тайну, но я чувствовал, что на верном пути.

Развлекался я минут пятнадцать, а после сменил Петю и принялся возить глину.

* * *

— Да расслабься, барон, только полдвенадцатого. — Снегирь ухмыльнулся. — Хочешь, я за руль сяду?

— Нет, это дело принципа. — Я провёл ладонями по огромному рулевому колесу самосвала. — Мне доводилось водить примерно такие штуки.

Более того, в молодости я участвовал в гонках на огромных грузовиках и неделями пробирался через пески бесконечной пустыни. Разумеется, в обычной жизни ручных коробок передач в моём мире давно не было, как и в целом водителей, но все развлекаются по-разному, и одним из моих хобби были именно гонки на таких монстрах.

— Пока чисто! — проговорила рация голосом Леры. — Как слышно?

— Понял тебя, — отозвался я и снова положил рацию рядом.

— Ты как-то спросил, зачем мне это надо, — снова заговорил необычно многословный для себя Снегирь. — Если интересно, могу сейчас ответить.

— Интересно, конечно. — Я с любопытством посмотрел на спутника.

— Ты на брата моего старшего похож, — после паузы тихо пояснил капитан. — Он первым в полицию пошёл, а я через три года после него… Он вообще отбитый был, отделом в двадцать пять лет руководил, в двадцать шесть начальника своего участка убил. За дело, конечно. Тогда война как раз была со шведами, тот воровал как не в себя и сам к Саньке со стволом пришёл. Оправдали и наградили. А в тридцать один его убили… Хрен знает, как объяснить, но я смотрю на тебя и его вижу… взгляд тот же, будто ты мои мысли читаешь.

— Ясно, — пробормотал я, не зная, как реагировать на откровения подчинённого. — Ну как, не пожалел ещё, что присоединился ко мне?

— Шутишь? — Снегирь рассмеялся. — Больше всего во время работы в полиции меня бесило, что постоянно приходится закрывать глаза на то, что творят аристо. Нет, если они берега совсем путали, то из Рязани приезжали серьёзные люди и разбирались. Но по мелочи они реально задрали! Васнецов этот, кстати, тоже. И сейчас мы с тобой его ждём! Это же мечта и…

— Проехали! — закричала рация. — Как слышно? Они проехали!

— Слышу! — отозвался я и схватил рычаг переключения передач. — Погнали!

— Первый второму! — проговорил забравший у меня рацию Снегирь. — Объект зафиксирован.

— Понял тебя, первый! — подтвердил Макс. — Если что, там на кухне под линолеумом под холодильником нычка моя. Потратьте на патроны!

— Да там небось на два только хватит! — заржал Снегирь. — Лучше сам на них бутылку купи!

Три минуты мы ехали по тёмной лесной дороге, а потом впереди увидели основную трассу. Я подвёл самосвал ближе и, убедившись, что никого нет, включил фары и повернул.

— Минуты через три уже должны появиться, — подсказал Снегирь. — Эх… Может, всё-таки я за руль сяду?

— Нет.

По правде, дело было не в каком-то принципе. Просто я не хотел перекладывать ответственность на других. А ещё беспокоился о репутации, и, если всё пройдёт хорошо, сегодня я получу много очков.

Я стал понемногу набирать скорость и вскоре увидел вдалеке свет фар.

Пора!

Мотор самосвала взревел, и он стал быстро ускоряться.

— Давай, Миша, это они! Три машины едут очень плотно! — Снегирь схватил рацию. — Первый второму, стартуйте!

— Понял!

— Гони, Миша! — капитан азартно ударил кулаком по двери.

Я вдавил газ в пол, и чем ярче светили встречные фары, тем сильнее мою душу наполняло ликование. Да! Это именно то, чего у меня давным-давно не было! Эмоции, которых я не испытывал почти век, а возможно, и никогда!

Вот что значит настоящая жизнь!

Фары сияли совсем близко.…

— Мочи козлов!!! — заорал Снегирь и вцепился в кресло.

— За будущее! — прошептал я и резко повернул руль, выезжая на встречную полосу. Секунда — и раздался оглушающий грохот.

Есть контакт!

Глава 6

Тряска, скрежет, грохот, а потом визг покрышек.

— Страйк! — радостно заорал Снегирь, открывая дверь прямо на ходу. — Даже третьего зацепил!

Капитан выпрыгнул ещё до того, как самосвал полностью остановился, и, сжимая в руке пистолет, побежал к разлетевшимся будто кегли внедорожникам.

Я выскочил через десять секунд и помчался следом.

Вся дорога была завалена обломками кузовов и осколками стекла. От первой машины вообще осталась лишь груда покорёженного металла. Вторая пыталась вильнуть, и ей я ударил в бок, не оставляя шансов людям внутри. А вот третью зацепил совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы она долго кувыркалась и в итоге в сильно помятом виде замерла, лёжа на крыше.

Именно к последней машине сейчас и подбежал Снегирь. Раздались выстрелы и не прекращались, пока магазин не опустел. Следом пошёл второй.

В этот же момент снова раздался визг, и рядом остановились три наших машины.

— Бензин, быстро! — скомандовал я. — Макс, самосвал ваш!

— Есть!

Одна из трёх машин рванула вперёд, а из двух других повыпрыгивали ребята и сразу же бросились к багажникам.

Пять минут нам потребовалось, чтобы облить бензином все участвовавшие в ДТП машины, после чего мы немного отъехали.

— Прошу! — Женя протянул мне зажжённый факел.

Ещё раз окинув груды металлолома довольным взглядом, я размахнулся и кинул горящую палку. Пламя рвануло по асфальту и уже через несколько секунд с хищным гулом охватило всё.

Вторая вспышка сзади подтвердила, что Макс подпалил и самосвал. Жаль, хорошая была машина.

— Погнали! — крикнул я и запрыгнул в тачку.

Мы рванули в сторону Волхова. С километр вокруг были поля, а потом подряд промелькнули четыре огороженные частоколом деревни. Народа на стенах было порядочно, но, разумеется, никто и не думал выезжать.

На случай, если кто-то решит пофотографировать, мы все закрыли лица.

Заселённая зона вскоре закончилась, и возле следующего поворота мы остановились.

— Я тут! — сообщила Лера, запрыгивая прямо на колени Пете. — Поехали!

Мы свернули, а ещё через три километра снова остановились и подожгли эти машины. Да, вышло накладно, но они нам достались на халяву и своё дело сделали. Здесь след должен оборваться.

Понятно, что будь сейчас мирное время и находись рядом не Волхов, а Рязань, спецы, может, и сумели бы нас выследить. А так полицейские просто пофоткают обгорелые остовы машин, полазят немного по кустам и уедут писать доклад, который потом отправят в специальный отдел в столицу.

Но, разумеется, мы не собирались надеяться на счастливый случай, поэтому сразу в лес не пошли, а пробежали по дороге ещё два километра, благо в этот час по ней никто не ездил, и только потом свернули.

Тут мы тоже бежали, растянувшись широкой цепью, что с учётом двух дней сухой погоды давало надежду, что следов не останется. Ну, как бежали, освещая дорогу фонариками, быстро шли.

Адреналин продолжал бурлить, и вывалились на опушку мы, готовые пройти ещё столько же.

— Наконец-то! — радостно выдохнул Вова. — Как прошло?

— Как по маслу! — ответил я. — Переодеваемся. Вещи складываем в ящики в багажниках.

Через несколько минут, одетые в то, в чём зачищали ямы, мы стартовали. А ещё через десять минут остановились на мосту через реку.

Два больших ящика с одеждой тут же выволокли наружу, и к ним подскочил Стас. В руках химик держал огромную канистру с кислотой и, нисколько не опасаясь и не жалея, от души ливанул её в ящики.

— Снегирь, кинь свою пушку туда же. — Стас указал на валящий белый дым. — Полностью не разъест, но все следы уберёт.

Капитан кинул ствол в кислоту, а ещё через минуту и сами ящики полетели в реку.

— По машинам! — скомандовал я, и мы рванули в сторону Волхова.

На въезде нас остановили, и в этот раз я был досмотру очень рад. Он подтверждал, что мы едем именно с охоты и никак не могли сотворить то чудовищное злодеяние на параллельно идущей дороге.

А ещё больше я был рад, что в отделе СКА мы застали ещё одну сидящую в очереди нашу группу.

— О, а мы думали, мы последние, — улыбаясь, воскликнул Степан.

— Да, Петю зацепило. — Я указал на заранее порванную когтем и окровавленную рубашку друга. — Пока лечили, пока то, пока сё.

— Понимаю. — Фроловец оглянулся на ещё одну сидящую в очереди группу диггеров. — Вы можете нам ящик дать, мы сразу всё покажем.

— Да я сам всё покажу. — Я кивнул на только что открывшуюся дверь. — Заносите.

В этот раз деньги выдавал незнакомый майор. Он быстро пробежался по записям, касающимся меня, потом мельком заглянул в ящики, посмотрел фотки. Отметил на карте обе ямы и выдал сто тысяч.

Великолепно!

Мы вышли на улицу и, снова рассевшись по машинам, одной колонной отправились к Лериному скупщику. Нас уже ждали, и процесс сдачи занял не больше получаса.

Мой карман пополнился ещё одной солидной суммой, а дальше мы разделились. Никита с Петей поехали домой, чтобы порадовать скучающих родителей. Большая часть людей вернулась в деревни, а я, Вова, Макс и Снегирь поехали в сторону нашего дома.

— Миша, стой, — позвал Макс, когда я уже стоял на пороге квартиры. — Я сейчас.

Полковник метнулся домой, а через полминуты вернулся и протянул мне четыре бутылки пива.

— Для хорошего сна.

— А нам? — хмуро посмотрел на него Снегирь. — Я водку не буду!

— У меня ещё пиво есть! — Макс втолкнул друга в свою квартиру и махнул мне рукой. — До скорой встречи.

— До скорой.

Мы вошли к себе, и первым делом я проверил оставленные растяжки из ниток и другие мелочи, которые могли подсказать, что в наше отсутствие в квартире был кто-то чужой.

Никого не было.

— Я так обосрался… — начал было Вова, но я приложил палец к губам и прошептал: — Вон выпей пивка и забудь всё, что было. Тебе просто приснилось, пока мы на машине из ямы в город ехали.

Я открыл сразу две бутылки и одну из них протянул Вове.

— За успех! — едва слышно прошептал он.

— За успех! — улыбнулся я и сделал несколько жадных глотков.

По телу разлилась волна тепла, а ноги едва не подогнулись.

Мы сделали это! То, что ещё вчера было не самым надёжным планом, полностью реализовано, а ублюдок Васнецов мёртв!

Да, это ещё не конец, и совсем скоро придёт полиция, но это всё детали.

Я прошёл в свою комнату и, сев в кресло, достал из рюкзака найденный в яме пистолет. Интуиция подсказывала, что это очень ценная находка, и я крайне рассчитывал разгадать её тайну до того, как лягу спать.

* * *

— Василиса, а торт? — Мама разогнала ладонью дым от десяти свечей и посмотрела в спину убегающей дочке.

— Какой торт? — рассмеялся папа, беря в руки нож. — Там же ежегодное послание дедушке.

— Да уж. — Мама перевела задумчивый взгляд за окно, где над городом высился вертящийся шпиль центрального НИИ А-энергии. — Мне кажется, этим бездарям не хватает его руки.

— Всё может быть…

Между тем Василиса уже уселась на стульчик и, расправив плечики, громко потребовала:

— Аксис, включи запись!

Зелёный огонёк на висящей в воздухе камере замигал, и девочка широко улыбнулась.

— Привет, дедушка! Это я! Как ты, наверное, догадался, мне уже десять! Ты даже не представляешь, как долго тянулся этот год! Какая скука была в школе! Ох и намаялась я со всеми этими учителями! Только по физкультуре и магии уроки интересные, особенно по магии воды! Такие классные ледяные скульптуры получаются. Аксис! Присоедини к видео фото моих скульптур, дедушке понравится! Особенно ту птицу покажи, Феникса! Только чтобы этот дурак Колька в кадр не попал со своим огнём!.. Так, о чём это я⁈ А! Долгий год ещё был, потому что аж десять месяцев назад дядя Серёжа Снегов нашёл сигнал твоего разума! Все так радовались, и я так хотела тебе об этом рассказать… Вернее, рассказала, но Аксис говорит, у нас договор на запись раз в год, вот я и терпела всё это время! Да, все очень обрадовались! Правда, потом началась эта… как её… рутинная работа и решение технических вопросов, вот! Все опять стали серьёзными. Аксис говорит, что, по новым данным, это может занять года два, а то и целых три. Они пока не могут найти вмес-ти-ли-ще для твоего разума. Я не знаю, что это значит, но уверена, дедушка, дядя Серёжа справится! Во-о-от…

Девочка достала из маленького кармашка в юбочке листок и украдкой заглянула в него.

— Вроде важное всё рассказала! Надеюсь, ты меня послушаешь и, когда вмес-ти-ли-ще найдут, устроишься лаборантом! Мы тебя все очень любим и ждём встречи! Надеюсь, несмотря на новое тело, я тебя узнаю! Всё, целую тебя и крепко-крепко обнимаю! До встречи! Аксис, останови запись.

* * *

Открыв глаза, я долго смотрел на чёрное пятно на потолке.

Видение или сон?

Ощущения, детализация, а самое главное, то, что сцена намертво врезалась мне в память, указывали, что видение. Но, если так, почему здесь, в квартире, а не в яме? Это связанно с тем, что я провожу там много времени, или видения этого типа на ямы вообще не завязаны и приходят по времени?

Похоже на последнее, вот только что опять с временными интервалами? На моей родине прошёл ещё год? Хорошо, но в течение этого года они только нашли меня и даже ещё не нашли вместилище… Значит, всё-таки я вижу прошлое, причём, вероятно, очень далекое…

Ну, допустим, но если всё это уже прошло, то почему бы не показать мне всё сразу? Сбой? Или план? На первое я повлиять не могу, а второго не понимаю.

И опять лаборант этот — очень символично после того, что мы сделали.

Я перевёл взгляд на часы, и оказалось, что ещё только три ночи.

Спать! Срочно спать! Завтра большой день!

Я закрыл глаза и, хоть образ повзрослевшей любимой внучки всё ещё стоял перед глазами, достаточно быстро заснул.

* * *

Полиция пришла в шесть утра.

Четыре человека, включая серьёзного темноволосого майора и заспанного Семеныча.

— Барон Михаил Ярославович Жаров?

— Да, а что случилось? — зевнул я, оглядывая стоящих на лестничной клетке гостей.

— Сегодня ночью совершенно убийство, — строго проговорил майор. — Убит барон Васнецов. Нам нужно поговорить.

«Поговорить» — это лучше, чем «вы арестованы».

— Конечно, — кивнул я и впустил гостей.

— Что там? — спросил Вова, высовывая в коридор сонное лицо.

— Кто-то убил Васнецова, поговорить хотят. Одевайся.

Стражи порядка нас разделили. Двое и Семеныч направились с Вовой на кухню, а майор и лейтенант зашли в мою комнату.

— Присаживайтесь, — предложил я, откидывая постельное белье. Сам же занял место в кресле. — Скажу сразу, это не я.

— Где вы были около полуночи? — спросил майор, а лейтенант положил поверх папки листок и приготовился записывать.

— Заканчивал зачищать яму закрытого типа, — ответил я.

— Сколько вас было?

— Ну, я точно не помню… Пятнадцать, может, восемнадцать.

— Придётся вспомнить всех! — отрезал майор.

— Если придётся — вспомню. — Я снова зевнул. — Но попрошу не забывать, с кем вы говорите, и следить за своим тоном. Я же не обвиняемый, да и барон как-никак.

Майор скрипнул зубами, но дальше заговорил немного вежливее.

— Прошу меня простить, ваше благородие, но по понятным причинам вы первый в списке подозреваемых.

— Это с чего вдруг? — Я удивлённо наклонил голову.

— Позавчера вы убили четырёх людей барона Васнецова…

— Стойте, стойте! — Я поднял ладони. — Насколько я знаю, сам Александр Вадимович вчера заявил, что некто специально нас хочет поссорить и подкупил его людей, для того чтобы напасть на меня. Вот этот некто и должен быть первым подозреваемым, а не я.

— И вы знаете, кто это?

— Откуда? Вот Васнецов, видимо, знал… Слушайте, а может, даже и не этот таинственный хмырь его убил. Ведь, между нами говоря, Васнецов был тем ещё мудаком и имел кучу врагов. Все они наверняка лишь ждали момента, чтобы с ним разобраться… И сейчас просто идеальный момент. Ведь все будут думать, что это продолжение вчерашней истории… В общем, майор, вы не к тому человеку пришли.

— Мне нужны имена, фамилии и адреса всех людей, кто может подтвердить ваше местонахождение этой ночью, — после небольшой паузы заговорил майор. — Также мне нужно поминутно знать, чем вы занимались весь вчерашний день. Кроме этого, мне хотелось бы осмотреть вашу квартиру и машину…

— Я никого не убивал! — раздался вдруг с кухни возмущённый голос Вовы. — Я готов чем угодно поклясться, что на той дороге не был!

Я с трудом сдержал улыбку. Вова слово в слово повторил, что мы учили.

— Как добропорядочный гражданин и аристократ, я предоставлю вам все сведения, — кивнул я, глядя в глаза майору. — Но для обыска разве не нужен ордер?

— Это не обыск, поэтому я и сказал, что мне «хотелось бы», — пробурчал майор. — Если вы не имеете к убийству отношения, ваша помощь следствию будет отмечена в деле.

— Хм… ну, раз так, можете осматривать. — Я великодушно вытащил из кармана связку ключей от машины и бросил её на стол. — Что же до вчерашнего, то тут всё просто. Я полдня провёл в деревне. Вторые полдня в ямах, чему есть куча свидетелей. Когда закончили, мы заехали в СКА, отметили все три зачищенные ямы закрытого типа, сдали туши скупщику и поехали домой спать, потом вы пришли и нас разбудили… Что вас ещё интересует?

Майора много чего интересовало, так что беседа и обыск продлились почти два часа. А потом плавно перетекли в соседнюю квартиру к Максиму и Снегирю.

— Вот они цепкие, — покачал головой Вова, заваривая уже третий за утро чайник. — Хорошо хоть Семеныч молчал всю дорогу.

— Работа у них такая, — пожал плечами я, тщетно пытаясь что-то найти в пустом холодильнике. — Слушай, надо бы в магазин сходить.

— Без проблем, а что…

Вову прервал звонок телефона.

— Владимир у аппарата! — поставленным голосом отозвался сосед. — Кто? Откуда? Сейчас.

Он прикрыл микрофон ладонью и прошептал:

— Журналистка из «Волховского вестника». Анна.

— Ого. — Я удивлённо посмотрел на часы и взял трубку. — Барон Жаров слушает.

— Михаил Ярославович, как я рада, что наконец-то вас застала! — радостно защебетала Аня. — Это Анна, я репортаж про открытие вашей секции делала. Помните?

— Как забыть такого профессионала своего дела? — подыграл я, предполагая, что разговор слушают. — Чем могу быть полезен, Анна?

— Михаил Ярославович! Вы слышали, что сегодня ночью убили барона Васнецова?

— Вот буквально совсем недавно ко мне пришла полиция и сообщила об этом, — хмыкнул я. — И, если вы хотите спросить, не я ли это был, то нет.

— Да я даже не могла такого предположить! — воскликнула девушка. — Собственно, по этому поводу и звоню! Вам наверняка хочется донести до общественности свою точку зрения и не дать злым языкам очернить ваше светлое имя!

— Хм… — Я сделал вид, что задумался. — А пожалуй, идея неплохая. Я сейчас как раз хотел пойти завтракать. Как насчёт того, чтобы совместить приятное с полезным? Правда, я не знаю, работает ли что-то в такую рань.

— У нас около работы в десять открывается очень уютное кафе, — радостно сообщила Аня. — «Сырники» называется.

— Подойдёт, — кивнул я. — Жду вас там в десять. До встречи.

— До встречи, Михаил Ярославович!

Я повесил трубку и хотел было пойти в свою комнату, как вдруг снова зазвонили, на этот раз в дверь.

— Полиция опять, — проворчал Вова.

— Не иначе.

Я шагнул к двери и распахнул её.

— Слава богу! — русоволосый вихрь ворвался в коридор и, захлопнув за собой дверь, зашептал: — Короче, раздевайся и прыгай в кровать! Когда полиция придёт, сделаем вид, что всю ночь провели вместе.

— И тебе привет, — улыбнулся я, внимательно разглядывая взволнованную девушку.

Длинные, забранные в хвост, русые волосы, голубые глаза, чрезвычайно миловидное и выглядящее невинным лицо. Маленький аккуратный носик.

Нежданная гостья была чем-то похожа на Аню, тоже стройная, только ниже ростом, зато с весьма впечатляющей грудью, которую эффектно подчёркивал глубокий вырез лёгкого голубого сарафана. И да, вместе с ней в квартиру ворвался аромат персиков.

Передо мной стояла Соня.

Глава 7

— Так чего ты вылупился-то? — Соня схватила меня за руку и потащила в комнату.

— Так были полицейские уже! — хмыкнул я. — Точнее они до сих пор в соседней квартире.

— Были? До сих пор? — девушка замерла. — На улице нет полицейских машин!

— Значит без опознавательных знаков приехали.

— И почему ты… То есть и как прошло?

— Ты хотела спросить, почему я ещё не в тюрьме? — рассмеялся я. — Так потому, что не виноват. Чай будешь?

Я прошел на кухню и, подмигнув сжавшемуся в углу на табуретке Вове, сам прислонился к подоконнику.

— Не буду! — Соня решительно прошла за мной и не обращая внимание на соседа ткнула пальчиком мне в грудь. — Ты почему от меня прячешься?

— Вот делать мне нечего, — я удивлённо поднял бровь. — Я диггерством занимаюсь, у меня свободного времени нет. Кстати, ты как про Васнецова-то узнала?

Мой вопрос неожиданно попал в цель, и по только что решительному лицу девушки пробежала тень сомнений.

— Да случайно услышала…

— Да ладно тебе, где ты ночью могла случайно услышать, — проговорил я, и тут внезапно в голове всплыло имя. — От Юрки что ли?

— Да даже если от Юрки! — вспыхнула Соня. — Тебя же дурака спасать прибежала! Да и ты там в деревне своей тоже небось не в монастыре сидишь.

Ага. Юрка у нас на восемь лет старше, капитан полиции, и чаще всего, когда Соня не встречалась с Мишей, она встречалась с ним. Видимо и сейчас, не получив от меня ожидаемой реакции, улетела на запасной аэродром.

— Да я же не предъявляю ничего, — я примирительно поднял ладони. — Встречайся с кем хочешь, ты свободная женщина.

— Что, правда?

На лице Сони отразилась целая гамма чувств. И вроде как грусть и одновременно облегчение. Я проанализировал собственные ощущения и понял, что несмотря на действительно красивую внешность гостьи, меня к ней совсем не тянет.

— Правда, — кивнул я и подойдя взял девушку за плечи. — Мы с тобой классно проводили время, но пришла пора двигаться дальше.

— То есть друзья? — уточнила Соня, шмыгнув носом.

— Да, — я снова отошёл к окну. — Так что можешь мне сливать информацию от Юрки.

— Ах ты жук! — гостья пригрозила мне кулаком. — Только за большие бабки!

— Ну так себе из тебя друг, если честно, — усмехнулся я.

— Нормальный! Ладно, лови первую инфу бесплатно. Сегодня они сопровождают СКА. Поедут по объектам Васнецова.

— Зачем? — удивился я.

— Ну как зачем? — Соня шлёпнулась на табурет и принялась разжевывать. — У него наследников нет, партнёров официальных тоже. А не официальные наверняка есть. Так вот пока они не явились, СКА хочет быстренько провести инвентаризацию и забрать все самое интересное себе. Все же понимают, чем он занимался.

— Да, я бы тоже провел у него инвентаризацию…

— Боюсь, что после СКА там ничего не останется, — Соня рассмеялась и, забыв о том, что не хотела чая, схватила пустую чашку и наполнила ее. — Больше интересной бесплатной информации для тебя нет. Вернее пока никакой нет.

— И на этом спасибо, — я улыбнулся и перевел тему. — Ты, кстати, чего из Екатеринбурга-то уехала?

— Да что там делать? — девушка грустно вздохнула. — Я же в последнее время моделью работала. В основном на выставках машин и тому подобное. Иногда в журналах снималась. А кому теперь модели нужны? Помыкалась, помыкалась… Знакомые или разъехались, или в армию ушли, или погибли. Вот и решила вернуться, здесь я больше людей знаю.

Я ещё раз посмотрел на девушку…

Хм, а ведь многие мужики наверняка считают ее очень сексуальной. Обманчиво наивное личико и при этом очень интересная, а местами выдающаяся фигура. Опасное и притягательное сочетание.

— Слушай, Сонь, — я провел рукой по волосам. — Как ты смотришь на не очень чистую, но высокооплачиваемую работу?

— Смотря какую?

— Шпионаж, — хмыкнул я. — Надо тусоваться в местах, где тусуются аристо и внимательно слушать. Меня интересуют их связи между собой. Совместные дела. Грязные дела. Незаконные дела. А ещё все, что связанно с ямами.

— Хм… звучит заманчиво, — Соня задумчиво глотнула чая. — Но у меня сейчас с деньгами так себе, а там, чтобы в эти тусовки ворваться, надо как минимум приодеться и в порядок себя привести.

— Деньги не проблема, — я залез в карман и, вытащив пачку денег, отсчитал тысячу рублей. — Это тебе за попытку спасти мою свободную жизнь.

— Да ну перестань, я сама найду, — с явным сожалением глядя на деньги, пробормотала Соня. — Я же от чистого сердца пришла.

— Ну тогда считай это предоплата за ту информацию, что ты сумеешь раздобыть, — я положил деньги на стол. — И за по-настоящему ценные сведения я заплачу по-настоящему щедро. А сейчас извини, мне надо собираться.

— Ну ладно, — Соня убрала деньги в маленькую сумочку и достала оттуда конверт. — Это, кстати, тебе.

— Что это?

— Да фотку свою все хотела тебе послать, да забывала. Будешь смотреть и вспоминать, от чего отказался! Вове только не показывай, а то он спать плохо будет. Это из последней фотосессии.

— Я не отказался, — рассмеялся я, доставая фотографию. — Это наше совместное взрослое решение. Ух ты!

— Да это вообще-то другая сторона!

Я быстро перевернул снимок. Фотоссесия видимо проходила в картинной галерее. Изящно выгнув спину и касаясь рукой белой колонны, Соня стояла вполоборота. Кроме миниатюрных белых трусиков на ней ничего не было.

— Класс! — прокомментировал я и тут же снова перевернул фотографию. — А это что?

— Да это я думала о тебе как-то и нарисовала, — смущённо произнесла девушка. — Ты же Жаров, ну я твою фамилию немного стилизовала.

Точно! В молодости же Соня хотела быть художником. И надо заметить, у нее отлично получилось.

На другой стороне фотографии видимо разноцветными карандашами было красиво выведено Михаилу Жарову от… надпись закончена не была, но при этом её будто бы охватывало живое трехмерное пламя. Огонь поднимался выше и сходился в какой-то замысловатый узор, то ли корону, то ли навершие скипетра, то ли горящую крону дерева… Так или иначе это выглядело великолепно.

— Слушай, а хочешь ещё одно задание? — я снова посмотрел на девушку. — Надо вот в этом стиле придумать рисунок на автомобили разных марок, чтобы они выглядели узнаваемо и устрашающе. А ещё как-то оформить это в виде герба, точнее эмблемы диггерского клана.

— Да легко! — Соне явно понравилась моя реакция на ее творчество. — Дай мне пару дней!

— Отлично! — я вернул фото девушке и виновато развел руками. — Мне действительно пора.

— Да мне тоже! — девушка чмокнула меня в губы и уже через несколько секунд обутой стояла у распахнутой двери. — Короче, если очень понадоблюсь, звони или мне домой, или Юрке!

Дверь захлопнулась, и в память о неожиданном визите остался только запах персика.

— А что, так можно было? — раздался за моей спиной тихий голос Вовы.

— Как?

— Да вот так без скандала от нее избавиться.

— Как видишь, — я довольно улыбнулся и схватил трубку телефона.

— Приветствую, Михаил Ярославович, — после пяти гудков раздался голос Подушкина.

Блин, а почему у нас до сих пор нет определителя номера?

— Здравствуйте, Денис Анатольевич. Тут Васнецова убили, — сразу же озвучил я цель звонка. — Полиция уже была с допросом. Сейчас поехали тех ребят пытать, с кем я во время убийства в яме был. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно можете, Михаил Ярославович! К тому же я уже слышал эту историю и больших проблем не вижу. Вы не переживайте, и дайте мне денёк. Я соберу информацию, поговорю с людьми и завтра вам позвоню.

— Боюсь, завтра меня не будет в городе.

— Тогда сами звоните или в офис с десяти до пяти, или домой с утра. Или заходите. Но ещё раз говорю, не переживайте, уверен, все понимают, что это сделали не вы.

— Будем надеяться. Тогда на связи…

— На связи, Михаил Ярославович.

Что ж, с этой стороны прикрылись… Та-а-ак, ещё кому-то хотел позвонить. А, «Землеройки»!

Я набрал номер офиса диггеров, и мне почти сразу ответил видимо ещё совсем молодой парень.

— Это барон Жаров, — представился я. — Могу я поговорить с Андреем?

— Он будет в двенадцать, ваше благородие, — из трубки послышался шелест. — Михаил Ярославович! У меня тут написано, что, если вы позвоните, пригласить вас в офис в любое время.

— Хорошо, я буду в начале первого.

— Я вас записал.

— Вов, собирайся! — сказал я, заглядывая на кухню. — Скоро выходим. А! И загляни к Максиму. Узнай, долго там им ещё?

* * *

— Ну как прошло? — спросил я, когда Максим завел двигатель моей машины и мы тронулись.

— Да расспрашивали! — хмыкнул полковник. — Потом Семеныч позвонил от меня Петьке и Никитке, но дома их уже не застал. Думаю, сейчас в деревню поедут, и на этом расследование заморозят до приезда спецотдела из Рязани.

— Мне кажется, ради такой тли как Васнецов они и так слишком сильно стараются, — заметил я.

— Согласен, — Максим глянул в зеркало заднего вида и, убедившись, что Снегирь и Вова едут за нами, продолжил. — Мы вчера перед сном по паре пива выпили и подумали: если ты дальше на этой тачке будешь ездить, то прямо сегодня ее надо сдать моим знакомым ребятам. Они как раз усилением кузовов занимаются. Надо броню укрепить и стекла нормальные вставить. Против самосвала, конечно, не поможет, но против наёмного киллера вполне.

— Да, давай, — кивнул я. — И все остальные машины, которые постоянно ездят, тоже нужно укрепить. Возьми денег сколько надо.

— Хорошо, а чего мы туда вообще едем? — Макс указал на появившееся впереди здание, где располагалась наша секция.

— Скоро узнаешь, — хмыкнул я.

Мы открыли ворота и въехали на территорию.

— Михаил Ярославович! — тут же окликнули меня, и в раскрывшемся окне первого этажа появилась Антонина Викторовна. — Здравствуйте!

— Здравствуйте, — я улыбнулся и подошёл. — Как ваши дела?

— Да у меня все хорошо, там те восемь девчонок, что решили посмотреть на вашу деревню, уже готовы выехать. Олег Анатольевич собирался в полдень заехать.

— Уверен, им понравится, — улыбнулся я, про себя думая, где их будут размещать. Впрочем, учитывая, что сейчас большая часть девчонок живёт прямо в мастерской, условиями они не избалованы.

— Я вам ещё кое-что хотела сказать! — женщина ещё больше высунулась в окно и понизила голос. — Тут ко мне Наталья Васильевна приходила.

— Да? И что хотела наша многоуважаемая хозяйка?

— Она спрашивала, не мешаете ли вы нам, не нарушаете ли порядок. Не шумите ли по ночам… Причем у меня сложилось впечатление, что она очень расстроилась, когда я сказала, что вы идеальные соседи.

— Цену хочет поднять, как пить дать, — проворчал подошедший сзади Вова.

Или те парни, что смотрели помещение после нас, все-таки дали добро. Черт! Ещё на старую каргу время тратить.

— Спасибо больше за информацию, Антонина Викторовна! — искренне поблагодарил я. — Думаю, все будет хорошо. А за девочками обязательно приедут.

— Будем ждать! Всего доброго! — женщина улыбнулась и закрыла окно, отсекая десятки любопытных рассматривающих меня мордашек.

Мы спустились в подвал и, закрыв за собой дверь, сразу прошли в самый большой зал.

— В общем я разобрался с этой штукой, — объявил я, доставая из рюкзака найденный в яме пистолет.

— Во, я же говорю в стволе отверстие должно было быть! — радостно заметил Максим. — Правда оно тоже квадратное и внутри какой-то штырь торчит. Это типа стрелы?

— Не думаю, — покачал головой я. — Похоже это какой-то аккумулирующий и разгоняющий энергию элемент.

На самом деле, теперь, когда оружие приняло окончательную форму, я отлично знал, что это — так как видел подобные устройства в моем мире. Правда они были большими и использовались в основном для разрушения твердых пород.

— Смотрите, — я сдвинул тугой рычажок, и на рукоятке появился весьма внушительный паз, будто заполненный каким-то вязким гелем. — Сюда внутрь можно засунуть или слиток с буквой «А», или кристалл из монстра. Это вещество здесь для фиксации того, что вы всунете внутрь.

— Если этот паз глубиной во всю ручку, то сюда и восемь маленьких слитков влезет.

— Думаю, можно засунуть как восемь маленьких, так и один большой, — кивнул я и достал слиток с зеленой буквой А.

Гель легко принял в себя кристалл, а по стволу будто бы пробежал зелёный текст — это на секунду вспыхнули руны.

— Если я захочу положить ещё один зелёный слиток, — я достал второй и тоже его засунул. — То без проблем могу это сделать. А вот если теперь попробую зарядить другую стихию, то фиг.

Я продемонстрировал оранжевый слиток, но гель вдруг стал твердым и не дал мне его вставить.

— Чтобы разрядить, надо закрыть и открыть рукоятку. Вот так.

Оба слитка вывалились мне на ладонь.

— Круто! — выдохнул Вова. — А стрелять-то он умеет?

— Надеюсь. Я в квартире побоялся пробовать, — ответил я, в этот раз заряжая только один слиток. — Для этого мы сюда и приехали. Тащите манекен и поставьте его вон в тот угол. Я буду стрелять с максимального расстояния из противоположного.

Снегирь быстро установил деревянную мишень, после чего присоединился к нам.

Что ж… проверим. Я поднял руку и прицелился. Хоть оружие было и непривычным, в ладони оно лежало великолепно, мне даже показалось, что рукоятка немного изменила форму.

— Раз, два, три!

Я нажал спуск.

Раздался не очень громкий свист, и в тоже мгновение манекен упал.

— По крайней мере это точно оружие! — радостно потёр руки Снегирь и первым бросился к мишени.

— Так себе, если честно, — через несколько секунд констатировал он. — Сантиметра три всего глубина. И примерно сантиметр диаметр. Кстати круглый.

— Ну-ка отойдите.

Ребята разбежались, а я с пяти метров ещё раз выстрелил в манекен.

— Странно, — Максим почесал затылок. — Расстояние намного меньше, а дыра точно такая же. Вообще один в один.

— Есть предположение, — пробормотал я, — что этот ствол предназначен не для стрельбы по дереву.

— А для чего? — спросил Вова, засовывая палец в будто бы просверленную дыру.

— Для монстров из ям, — ответил я, открывая рукоятку пистолета.

На ладонь мне выпал слиток энергана.

— На вскидку треть заряда ушло, — прикинул я.

— Если так, то каждый выстрел пятьдесят рублей, — посчитал Максим. — Дорогое удовольствие.

— После сегодняшнего урока сходим на второй этаж нашей ямы, и протестируем эту штуку там. Тогда точно все будет понятно, — решил я и посмотрел на часы. — Ладно, пора на свиданку. Двинули.

* * *

— Ты не представляешь, как я нервничала вчера! — радостно щебетала Аня. — Весь день то в зал, то домой тебе звонила, и никого. Думала уже все, Васнецов ещё кого-то прислал, и моя статья про секцию устарела не успев издаться.

— Напечатали, кстати? — спросил я, жуя кусочек действительно очень вкусного сырника.

— Да, вечером! Вот специально для тебя принесла.

Девушка похлопала ладонью по лежащей на столе газете.

Я тут же ее развернул и на второй полосе увидел достаточно большую статью и четыре фотографии. В том числе, разумеется, горящего манекена.

«Будущее города!» — гласила надпись, сделанная над фотографией стоящих в шеренгу учеников. К слову, ракурс снимка был подобран удачно — все потенциальные новобранцы смотрели в сторону и их нельзя было узнать.

— Очень здорово! — пробежавшись по тексту, честно сказал я. — У тебя отличный стиль изложения.

— Знаю, — Аня широко улыбнулась. — О, спасибо!

Она пододвинула к себе вазочку с клубничным мороженным, а я украдкой посмотрел на часы.

— Слушай, Анют, у меня сегодня ещё много дел, давай что ли я на твои вопросы поотвечаю?

— О, конечно! — журналистка быстро съела пару ложечек десерта, а потом пододвинула к себе толстый блокнот и включила диктофон. — Итак, Михаил Ярославович, за что вы убили Васнецова?

Я протянул руку и поставил диктофон на паузу.

— За то, что он был мудаком, — отжал паузу. — Ну и шуточки у вас Анна.

Если журналистка и смутилась, то всего лишь на секунду.

— Прошу прощения, Михаил Ярославович, профессиональный юмор. Итак, все здравомыслящие люди понимают, что так глупо вы подставляться бы не стали. Что можете сказать по этому поводу?

В целом расспросы Ани мало отличались от вопросов полиции, так что и отвечал я примерно то же самое, разве что более художественно и делал больше предположений.

— Огромное спасибо! — Девушка выключила диктофон и послала мне воздушный поцелуй. — Чувствую, если буду продолжать общаться с тобой, то в штат попаду раньше, чем рассчитывала! Когда мы в следующий раз увидимся?

— Не могу сказать, — с искренним сожалением ответил я. — Очень постараюсь найти время в ближайшие дни.

— Буду очень ждать!

Мы поболтали ещё минут десять, после чего я дал знак сидящим в другом конце зала телохранителям, и мы почти одновременно покинули кафе.

* * *

— Рад тебя видеть живого и здорового! — многозначительно произнес глава «Землероек» Андрей и указал мне на кресло напротив стола.

— Это намек на Васнецова? — уточнил я усаживаясь.

— Намек на твою в целом очень активную деятельность, выпьешь что-нибудь?

— Нет, у меня ещё дел много сегодня. И, с твоего позволения, давай сразу дела обсудим.

— Как скажешь! — Андрей откинулся в кресле. — Днями мы хотим полностью зачистить нашу базовую пещеру. Нам нужны наемники.

— Я готов помочь.

— Нам нужно много наемников, — уточнил глава «Землероек». — Можешь взять своих людей? Уровень подготовки может быть разным. Те, у кого опыта нет, но стрелять хоть как-то умеют, снаружи яму будут охранять.

— У вас же был союзный клан?

— Уже нет, — Андрей взлохматил светлую шевелюру. — После того как у них тогда яма сорвалась, у нас отношения серьезно ухудшились. Разумеется, за помощь мы заплатим.

— Да причем здесь деньги, — я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Просто у нас дел реально выше крыши, при этом у меня не так и много людей… А я так понимаю, ваше мероприятие надолго.

— Миш, — Андрей подался вперед. — Тебе же самому скоро третий этаж зачищать. Без посторонней помощи будет тяжело. Сочтемся.

Последний аргумент действительно был чрезвычайно весомым.

— Дай мне десять минут подумать, — попросил я. — А пока скажи, вы много добычи в закрытых ямах находите?

— Ты про пистолеты с пушками что ли? — рассмеялся Андрей.

Про пушки я слышал первый раз, но все равно кивнул.

— Находим, правда на вторых этажах в основном, на первых очень редко что-то попадается, — глава «Землероек» пожал плечами. — Но вот по их применению ничего сказать не могу. Насколько я знаю, даже СКА ещё не разобралось. Между нами говоря, я думаю, нас не заставляют пока их сдавать именно для того, чтобы кто-то открыл секрет как ими пользоваться. А потом будет массовое изъятие.

— А что вы с ними делаете? — уточнил я.

— Храним! — Андрей рассмеялся. — Если появляются желающие, то за дорого продаем или за дёшево покупаем.

— Слушай, — как мог более равнодушным тоном произнес я. — Мы там людей набрали, среди них есть неплохо разбирающиеся в технике и при этом маги уже. А можешь мне на время для экспериментов дать эти штуки?

— А ты мне людей? — прищурился глава «Землероек».

— А я тебе людей.

— Ты случайно ещё не научился из них стрелять? — пронзил меня взглядом Андрей.

Вернее хотел пронзить, у меня от такого был иммунитет.

— Мы на вторые этажи не ходим, поэтому только вчера первый ствол нашли, — усмехнулся я. — Полночи с ним проковырялся. Мои мастера его даже не видели, но очень интересная штука. Хочу и другие посмотреть.

Вот вроде не слова лжи, а на вопрос полностью ответил.

— Да, штуки очень интересные. — Андрей вздохнул, — Могу дать тебе пять единиц этого оружия. Все пистолеты, остальное у нас все в одном-двух экземплярах.

— А что там остального кроме пистолетов бывает?

— Мы нашли что-то вроде ручного гранатомета, винтовки, и ещё какую-то странную фиговину, видимо на запястье надевается. Что делает, непонятно.

— А на третий этаж закрытой ямы вы ходили?

— Нет, и вам не советую, — серьезно произнес глава «Землероек». — На втором порядочно троек и обычно две-три четвёрки. То есть они значительно сложнее вторых этажей обычных ям, но легче третьих. По сути, это идеальное место для добычи, но я даже боюсь представить, что там дальше.

— Ясно, спасибо!

— Чего спасибо⁈ — Андрей удивлённо покачал головой. — Сколько ты мне людей дашь и какая у них будет подготовка?

— А когда рейд?

— Через три дня, но ты никому об этом не должен говорить. Если эта информация просочится, то с очень большой вероятностью нас всех в этой яме и похоронят.

— Могу дать человек тридцать для охраны снаружи, стрелять умеют, и десять способных драться на третьем. Разумеется, если ты объяснишь, что там у вас живёт и что надо делать. И да. Сам бы я хотел находиться во фронте атаки.

— Да там у нас этаж такой, что все будут находиться во фронте, — Андрей немного нервно хохотнул. — Ладно, двигай кресло ближе, покажу те, что там у нас и как.

Глава «Землероек» достал схему и приступил к объяснениям.

Я его слушал внимательно, но нет-нет, а мои мысли возвращались к пистолетам. Если я правильно понял, что это такое… то совсем скоро расстановка сил в империи кардинально изменится.

Глава 8

Следующие три часа после встречи с Андреем мы провели очень продуктивно.

Во-первых, встретились с приехавшими из деревни людьми. Они уже сдали то, что вчера не поместилось в машины, и теперь активно тратили деньги.

Мы присоединились к ним и выкупили все малые кристаллы и слитки энергана, которые стоили дешевле трёхсот рублей за штуку, — даже частично разряженные (разумеется, ещё дешевле).

Во-вторых, как и планировалось, мы отдали три машины и до кучи наш единственный микроавтобус на модернизацию.

В-третьих, наняли два автобуса рабочих, причём подписали каждого минимум на три дня.

В-четвертых, встретили и забрали всех потенциальных новобранцев. В основном это были друзья друзей, ну и восемь девочек из мастерской. Для перевозки всех этих людей пришлось арендовать ещё один большой автобус.

Деньги улетали с какой-то феноменальной скоростью, но меня это только радовало.

Огорчал лишь ограниченный рынок: как в смысле представленного товара, так и по части возможностей реализации. С первым было всё понятно, в город товар поступал только по одной дороге из Саратова и то не регулярно, так что на всех не хватало. А вот проблемы с реализацией начались буквально сегодня.

Похоже, на первых этажах закрытых ям поубивали кучу монстров, и цены на первый и второй уровень рухнули даже в государственной скупке.

Всё это намекало, что надо срочно ехать в Саратов.

Мы покинули Волхов в начале четвёртого и уже через полчаса достигли Северово. Тут четыре машины свернули, но от этого наша внушительная колонна сильно меньше не стала. Вскоре несколько автомобилей уехало в сторону Фролово, а ещё через пять минут мы приблизились к гостеприимно открытым воротам Афонино.

— Кажись, это к нам! — хохотнул Максим и указал на стоящую со сложенными на груди руками Лену. И действительно, стоило ей разглядеть меня, как она коршуном рванула навстречу и рывком распахнула заднюю дверь.

— Никита, Петя, сядьте к кому-нибудь другому и езжайте сразу к моему дому. Вас там ждут.

Братья выскочили, а староста заняла их место.

— Вы чего меня не предупредили⁈ — прошипела она.

— О чём? — не оборачиваясь спросил я.

— Ты прекрасно знаешь о чём! О том, о чём нас полиция уже четвёртый час допрашивает.

— Они ещё здесь, что ли?

— Да, здесь! Петьку с Никитой ждут.

— Ясно…

— Что тебе ясно, Миша⁈ — Тётя подалась вперёд и зашептала мне на ухо: — Если хочешь, чтобы я помогала, ты должен о таком предупреждать! И не надо мне говорить, что это не ты!

— Ну, даже если и я… — Из моей груди вырвался вздох. — То зачем рассказывать? Только людей нервировать. А так каждый сказал, что видел, и нас это устраивает.

— А затем, что если пятнадцать лучших людей посадят, то что с остальными будет?

— Его нельзя было оставлять в живых, — вмешался Максим. — Это было коллективное решение. Так же, как и решение о том, чтобы не посвящать гражданских.

— Ой, блин, гражданскую нашёл! — прикрикнула Лена, но тут же снова заговорила тихо: — Я что, хуже Вовы? Я староста вообще-то! Ну да не в этом дело! Сейчас ладно, вам, похоже, повезло и всё срослось, но в следующий раз могут быть накладки. А я могу подтвердить, что видела вас где-то или по рации говорила, а это значит, вы близко, или ещё что-то вроде того! Нормальное алиби вам создать! И не я одна тут такая, как минимум десяток человек ещё могли бы прикрыть.

— То есть по факту инцидента вопросов нет? — усмехнулся Максим.

— Да какие вопросы. — Лена махнула рукой. — Как услышала, камень с души свалился. И думаю, не только у меня. Вон та же Варвара Петровна, дай ей волю, сама бы Васнецова придушила. Но мальчики, надо же быть осмотрительнее!

— Ладно, ладно, — рассмеялся я. — Следующего барона валишь ты.

— Да и завалю почище вашего! Надеюсь, вы меня услышали! — Машина уже давно остановилась возле её участка, и Лена открыла было дверь, но тут же захлопнула. — А вообще, молодцы. Я горжусь вами!

Тётя ушла, а Макс посмотрел на меня.

— Куда теперь?

— Да давай, пока Петя и Никита заняты, по деревне покатаемся, а как они закончат, в мастерскую.

* * *

Специально, чтобы случайно вошедший в пещеру человек не увидел, чем занимаемся, мы расположились по другую сторону ручья, установили несколько столбов, натянули верёвку и повесили на неё брезенты.

Те члены участвовавшей во вчерашней операции группы, что ещё не умели зажигать огонь, активно пытались это сделать, а тем, кто продвинулся дальше, я дал следующее задание.

— Дима, молодец! — хлопнул я парня по плечу.

— Ну дык, я всегда что-то в руке держу, вот мне и без разницы, — довольно ответил кузнец.

— Вот, слушайте Диму! — Я окинул взглядом остальных сидящих прямо на полу пещеры членов ближайшего состава. Они занимались тем, что пытались провести магию огня через здоровенные гвозди и выжечь на дощечках линию. — Нет разницы, пальцем рисовать или чем-то другим, просто подумайте, что гвоздь — продолжение вашей кисти.

— У девочек меньше функционал, — ляпнул Петя, за что тут же получил от Леры подзатыльник.

— Не отвлекайся! — Я показал парню кулак. — Кто-то больше всех кричал, что хочет стать колдуном.

Мы занимались магией уже час. И если научить ребят выжигать линии пальцем получилось очень быстро, то с концентрацией энергии на постороннем предмете уже не так.

Дима справился первым. На той доске, что я дал ему, появилась достаточно ровная чёрная линия.

В следующие пятнадцать минут с заданием справились Петя, Лиза и Лера, после чего я объявил перерыв.

— И, пока отдыхаете, смотрите на меня.

Я встал так, чтобы все видели, и поднял левую ладонь. Через несколько секунд её слегка закололо, и на ней появилась вода. Жидкость тут же замёрзла, и сосулька стала расти вверх.

— Это магия воды? — восхищённо спросила Лера.

— Она, — кивнул я. — Как вы должны были догадаться, увидев, что я лечу людей, человек может владеть разными типами магии. Причём, кроме стихийных, есть и их смеси, но об этом позже. Короче, это вода, и именно её мы будем чаще всего в ближайшее время использовать. Петя, почему?

— Потому что ты так сказал?

— Это лишь один из двух правильных ответов, — хмыкнул я.

— Потому что для зачистки третьего этажа этой пещеры нам нужны одежда и оружие с элементом воды.

— Именно! Обратите внимание, что водный магический канал нужно размещать не на той руке, где огонь.

Следующие десять минут я рассказывал теорию, в основном повторяя то, что говорил до этого, а потом пришло время практики.

— Стас, доставай!

Химик развязал один из двух огромных мешков и вытащил оттуда три кожаных куртки. Я взял первую из них в руки и, ощутив исходящую магию, удовлетворённо кивнул.

— Вот это сшил Олег. Сшил так, как я ему сказал, из шкуры водного монстра, а Стас потом обработал с помощью ингредиентов из водных монстров. В результате всех этих действий, как нетрудно догадаться, эта куртка имеет элемент воды. Откровенно говоря, слабый, и защиту она пока даёт чисто символическую, но руны сюда наложить уже можно.

— А откуда ты это всё узнал? — Вова с удивлением посмотрел на меня.

— Подсмотрел, — ответил я и взял гвоздь. — А теперь смотрите.

Подложив под колени заранее приготовленный сложенный плед, я встал на него и разложил перед собой куртку. Разумеется, я уже давно бы забыл подсмотренные в магазине князя Соловьёва руны, но предусмотрительно их зарисовал в тетради и, перед тем как идти сюда, освежил в памяти.

Направить энергию воды в ладонь, а потом в гвоздь проблем не составило, а вот рисовать левой рукой оказалось непривычно. Благо торопиться мне было некуда.

Кончик гвоздя засветился, и я осторожно вывел первый элемент узора.

— Важен не только сам рисунок, — пояснял я, медленно водя кистью. — Но и количество энергии, которую вы в него вливаете. Пока вы такие вещи не чувствуете, придётся действовать эмпирическим путём. То есть методом тыка. Но потом вы поймёте, в чём суть. Впрочем, логично предположить, что чем выше уровень рун, тем сильнее должен быть поток. Здесь у нас только второй уровень, поэтому много не надо.

Одна за другой закорючки выходили из-под светящегося гвоздя и превращались в руны. Некоторое время узор был виден хорошо, а потом тускнел, становясь едва различимым. Это говорило о том, что я всё делаю правильно.

— А как ты это делаешь в этой пещере? — спросил наблюдающий вместе с остальными Шаповал. — У тебя кристалл воды в кармане?

— Да, но внутри каждого из нас копится энергия всех типов, так что, в теории, что-то несложное можно колдовать без сторонних источников в любом месте.

Я хотел было сразу сказать и про собственный источник, но потом передумал. Рано ещё.

— Ну вот! — Я довольно поднял куртку. — Надо ткнуть чем-то горячим!

— Этим подойдёт? — Дима поднял горящий палец.

— Да, но лучше, чтобы это сделал кто-то, кто ещё не научился фокусировать энергию. Шаповал, давай ты. — Староста Северово был самым возрастным из инициировавшихся магов, и процесс давался ему не так просто, как передовой четвёрке.

— Я паука хотел убить!

Шаповал указал на появившегося в пятидесяти метрах от нас монстра.

— Лиза убьёт, зажигай палец. Или даже давай ладонь.

Чтобы его пятерня вспыхнула, старосте понадобилось несколько секунд.

— Смелее, прикладывай! — подбодрил я.

— Жалко, хорошая вещь, — пробормотал Шаповал и приложил ладонь к куртке.

— Дым пошёл! — ткнула пальцем Лера.

— Это пар, — поправил я. — Защита работает. Надави сильнее и попробуй больше энергии в руку загнать.

Пальцы Шаповала вспыхнули сильнее, и теперь раздалось отчётливое шипение, нарисованные мной руны вспыхнули. Правда, пар тут же скрыл их.

— Хорош, — через двадцать секунд произнёс я и поднял куртку.

— И следа нет! — воскликнул Петя. — Сработало!

Да, однозначно сработало. Хоть давление Шаповала и было не очень сильным, всё равно без этих рун даже куртку с водным элементом как минимум повредил бы. Отлично!

— И это я ещё не все руны наложил, — довольно заявил я. — Прямо сейчас можно ещё процентов на десять усилить. Принцип понятен?

Все закивали.

— Тогда продолжайте с гвоздями. Те, кто ещё не инициировался, соберитесь! Скоро основной урок, и я надеюсь, что большинство из вас сумеет продвинуться. Ну а те, кто закончил с гвоздями, идите ко мне, будем пытаться работать с водой.

Этим составом мы провели в пещере ещё полтора часа. Выжигать руны получилось ещё у обоих Никит. Боря, Серёга, Костя и Вова смогли зажечь руки. Но больше всего удивил Петя, сделавший небольшой снежок. Очень может быть, что он стал вторым в этом мире человеком, сумевшим использовать два типа магии.

Разумеется, такой прогресс проигнорировать я не мог и сразу же засадил Петю рисовать водные узоры на второй куртке.

Сам же накладывал руны на копья, имеющие наконечник водного элемента.

Меня постоянно отвлекали, поэтому я успел сделать только четыре, а потом пришло время второго общего урока, и пещера очень быстро наполнилась людьми. В этот раз их стало ещё больше, и они широко раскинулись вокруг деревянного помоста.

— Всем привет! — Я поднял руку и, дождавшись ответного дружного бормотания, указал на ширму. — Вон там сидят люди, уже научившиеся колдовать. Теперь они учатся очень важному и высокооплачиваемому ремеслу — накладыванию рун. Сашка и другие инициировавшиеся, идите туда, вам покажут, что нужно делать. Кстати, есть такие, кто сумел получить огонь, кроме тех, кто это сделал на прошлом уроке?

К моему удивлению, поднялось аж двенадцать рук. Неплохо, и ещё раз указывает на то, что в этом мире, по крайней мере в пещерах, А-энергия более концентрирована, чем в моём.

— Отлично, вы тоже идите за ширму, а остальные делайте глубокий вдох и представляйте, как энергия через лёгкие проникает в ваше тело…

* * *

Это занятие дало нам тридцать два новых мага. То есть суммарно стало под шестьдесят. И это было намного больше, чем я ожидал. Понятно, что с ними предстояло ещё уйма работы, но начало просто великолепное. Оптимизма добавлял чрезвычайно быстрый прогресс Пети и очень достойный — Димы, Лизы и Леры. Совсем скоро они смогут учить других, а там уже и вторая волна преподавателей подтянется.

Очень довольный результатом, я выдал несколько индивидуальных заданий, распустил учеников, а потом, захватив всех участвовавших в операции по убийству Васнецова, спустился на второй этаж.

В пределах видимости оказался только один кузнечик, и его самой обычной дубиной ликвидировал Снегирь.

— Лиза, Макс, следите за лестницами на верхний уровень. Жень, давай.

Механик тут же нагнулся к носилкам, на которых стоял прожектор, запитанный от белого энергана, и щёлкнул тумблером.

Загорелся тусклый свет, даже не перебивающий яркостью оранжевых слизней.

— Готовьтесь, увеличиваю мощность!

Все чуть прищурились, а в пещере сразу стало заметно светлее. Видимость увеличилась с тридцати до шестидесяти метров, и мы увидели ещё трёх кузнечиков и камнемёта. Они нас тоже заметили и ломанулись в нашу сторону.

Пришла пора проверить мою теорию.

Я достал пистолет, заранее заряженный четырьмя маленькими энерганами воды.

— Подпусти поближе, — посоветовал Снегирь. — До него пятьдесят метров, а бьёт он меньше чем с двадцати.

— Дальность тоже нужно проверить, — произнёс я и встал в стойку.

Камнемёт двигался медленно, и взять его на прицел проблем не составило. Я дождался, пока ребята завалят последнего подскочившего кузнечика, и нажал на спуск.

Раздался уже знакомый свист, и в воздухе будто бы мелькнул едва заметный синий импульс.

— Остановился! — радостно констатировала Лиза.

— Он не просто остановился, он сдох, — сообщил я, чувствуя, как в меня вливается немного огненной энергии. — Вон ещё один кузнечик. Он мой.

Я подпустил прыгуна на двадцать метров и, когда он опускался после очередного прыжка, ещё раз выстрелил.

— Хедшот! — Петя хлопнул меня по плечу. — Когда ты научился из него стрелять?

— Только что, очень удобная штука, — ответил я и высыпал на ладонь энерганы из рукоятки. — Три нетронутых, один на треть опустел.

— Как я и говорил, пятьдесят рублей за выстрел, — проворчал Максим. — Если ещё и мазать, можно вообще в минус уйти.

— Кузнечиков и других лёгких тварей им бить определённо нельзя, — кивнул я, направляясь к камнемёту. — А вот опасных нужно. Или, если надо быстро большую кучу раскидать, например, при входе в пещеру или при переходе между этажами.

Женя и Стас несли прожектор, и, пока мы дошли до туши первого камнемёта, я подстрелил ещё двоих.

— Тебе бы похуже стрелять, барон, — хмыкнул Шаповал, наклоняясь к телу.

— Зачем? — не понял я.

— Да ты просто точно в центр попал. Непонятно теперь, он сдох, потому что ты жизненно важный орган зацепил, или просто потому, что попал.

— Дай-ка мне. — Максим сел на корточки рядом с мёртвым камнемётом и, ловко орудуя ножом, оторвал пробитый камень. — Броня насквозь, а дальше глубина ещё… большая глубина. Помогите перевернуть.

Тушу монстра перевернули, но с другой стороны выходного отверстия не нашли. А вот у третьего камнемёта, которого я специально подпустил и стрелял с двадцати пяти метров, оно оказалось.

— Отсюда вывод! — поднял палец Максим. — Импульс очень мощный, но на расстоянии слабеет и становится немного шире. В идеале подпускать метров на тридцать.

— Давай ещё кое-что проверим. Прямо на этой туше.

Я по очереди зарядил разные кристаллы и сделал по выстрелу в мёртвое тело. Как и ожидалось, огонь и земля едва царапнули прочный панцирь, а воздух хоть и нанес повреждения, но не пробил внешнюю броню. Впрочем, кузнечика воздушным снарядом я подстрелил.

— В общем, от самих монстров тоже зависит, — подвёл итог я, — но, по идее, с двадцати метров нужным элементом можно снять даже очень сильную тварь. Надо идти на второй этаж закрытой ямы и проверять.

— Если эта штука бьёт хотя бы троек и четвёрок, то это золотая жила! — воскликнул Петя. — А если пятёрок — и подавно. Жаль, у нас один такой.

— Не один. — Я открыл рюкзак и раздал ещё пять пистолетов.

— Откуда? — ошалело посмотрел на меня Шаповал.

Я вкратце поведал о договорённости с главой «Землероек», а потом перешёл к главному.

— Вот этими вот штуками, скорее всего, никто в мире пользоваться, кроме нас, не умеет. — Я ещё раз продемонстрировал новое оружие. — Поэтому, в теории, это очень быстрый путь к богатству и процветанию, но чрезвычайно важно понимать, что, как только информация просочится, всё закончится. Эти пистолеты мне придётся вернуть, и мы останемся с одним стволом против кучи таких же и более крутых, лежащих в загашниках диггеров, аристо, скупщиков и других. Наша задача — использовать этот козырь, но для этого нужно держать всё в строжайшей тайне… Нет. Слово «строжайшая» не передаёт и доли того, насколько всё серьёзно. Никто не должен знать! Ни брат, ни сват, ни мать, ни лучший друг. Только мы. Это будет нашей второй тайной. Если сумеем сохранить её достаточно долго, то скоро реально построим здесь крепость.

— Миш, ну, восемнадцать рыл маловато для таких задач. — Макс задумчиво почесал затылок. — Тем более что здесь сейчас в принципе весь костяк. У нас постоянно будут какие-то другие задачи, и на постоянной основе больше десяти человек мы собирать не сможем. Надо хотя бы ещё человек двадцать подтянуть. Пусть даже про пистолеты мы им пока не будем говорить, но чтобы снаружи ям как минимум дежурили и потом не спрашивали, откуда такие раны.

— Кстати, туши придётся разделывать перед сдачей и куски с дырой удалять, — заметил Стас. — Это не похоже на удар оружием. И магией такое разве что огненной можно сделать.

— Да, будем разделывать. — Я кивнул. — И да, будем набирать второй эшелон, но про пистолеты им пока ни слова! Если совсем прижмёт, говорите, что я владею и учу вас какой-то сильной магии. Хотя бы две недели надо удержать секрет, а там, думаю, кто-то уже и без нас его раскроет. Кстати, когда это произойдёт, мелкие слитки и кристаллы подорожают, а туши даже сильных монстров ещё больше подешевеют. Так что надо работать сейчас и активно торговать.

— В Саратов надо ехать, — проговорил Женя. — У нас уже на пяти листах список того, что мы можем купить только там.

— Согласен, тогда план такой… — Я указал Лизе на появившегося кузнечика и продолжил: — Макс, Костя и Костин друг завтра проводят следующие занятия в Волхове. Петя поедет с ними, будет магию показывать.

— Да я тоже уже могу, — напомнил Костя.

— Вдвоём будете показывать. Погоняйте их там, и тех, кто будет заинтересован в продолжении, оставьте после тренировки и в лоб скажите: мол, скоро будет новое богатое баронство с землёй. Мы набираем в него людей, они могут переселяться прямо с семьями, если готовы работать. Кстати, это можно всем нормальным новобранцам говорить, откуда бы они к нам ни попали.

— А где они жить будут? — поднял бровь Петя.

— В Саратове есть фирма, продаёт готовые срубы! — вдруг вспомнил Стас. — Была раньше, по крайней мере.

— Да тут в округе полно брошенных деревень, можем разбирать дома там, — предложил Женя. — До ближайшей два километра всего.

— Хорошая идея, — кивнул я. — Тем более стартовая территория баронства будет примерно десять километров радиусом, и это, считай, почти мои земли. Если появятся хозяева, я выплачу им компенсацию или приму к нам.

— Стартовая территория? — поднял бровь Шаповал.

— А ты думаешь, я собираюсь на одной закрытой яме останавливаться? — усмехнулся я. — Короче. Макс и Петя после утренней тренировки сразу возвращаются. Костя, извини, тебе придется остаться на вечернюю. Остальные завтра зачищаем второй этаж ближайшей закрытой ямы. Надо набрать товара для продажи в Саратове. Послезавтра поедем туда и устраиваем массовую закупку.

А ещё я найду того урода, что убил Мишу.

— А сейчас что делаем? — спросила Лиза.

— У кого есть дела, могут возвращаться, а кто хочет, пойдём дальше, надо провести полноценный тест всех пистолетов. Кто хочет стрелять первым?

Вверх взметнулось ровно семнадцать рук.

Я улыбнулся и принялся объяснять принцип работы волшебного оружия.

Глава 9

— Зарядов не жалеть! — произнёс я вполголоса так, чтобы слышали только члены ударного отряда. — Если видите, что выстрел не причинил серьёзного вреда, больше этот тип магии против этого типа монстров не используйте. Если будет совсем жопа, ждём минуту, хватаем раненых и выходим. Вопросы есть?

Вопросов не возникло.

— За нами не входить, если не вернёмся, сообщить об этой яме в СКА! — громко напомнил я стоящей немного в отдалении группе прикрытия, а потом снова повернулся к основным бойцам. — Первое звено, заходим на счёт три. Раз, два, три.

В этот раз я тоже был в первой группе и, зажав в левой руке меч, сразу же шагнул в пруд, а едва ботинки коснулись твёрдой поверхности, правой рукой выхватил пистолет.

Очень вовремя.

Стоящее в четырёх метрах от меня существо, удивлённое нашим прибытием, повернуло ко мне… нет, не голову, её не было, повернуло мускулистый тёмно-коричневый корпус.

Тварь была около двух метров ростом и, помимо отсутствия головы, её отличало от людей шесть накачанных рук.

Чудище чуть присело и толкнулось мощными ногами, именно в этот момент я и выстрелил.

Заряд попал точно в грудь, оставив там внушительную, но не смертельную рану.

Мы специально выбрали яму, в которой сочетались два смежных элемента, воздух и вода, а пистолеты зарядили землей. В этом случае, даже если сразу не повезло, как это, похоже, случилось со мной, выстрел всё равно наносил хоть какие-то повреждения.

Монстр откуда-то завизжал и, несмотря на ранение, приземлился на ноги. Точно передо мной.

Я взмахнул мечом с элементом воздуха и мощным ударом сверху вниз рубанул по тому месту, откуда, по идее, должна была расти голова.

Несмотря на нерабочую руку, лезвие прошло буквально как сквозь масло и рассекло тварь надвое.

— Рукастых бить воздухом!

Монстр развалился, через образовавшуюся брешь я увидел полуметровый лохматый чёрный шар, и в этот же миг он, будто выпущенный из пушки, раззявив огромную пасть, полетел ко мне.

Я успел выставить меч, но он не понадобился. Стоящий справа Стас, специально не вмешивавшийся в драку с прошлым противником, сейчас поднял щит и закрыл меня.

Раздался грохот. Мощным импульсом химика крутануло, но главное было сделано — шар плюхнулся передо мной, и, направив на него пистолет, я нажал на спуск.

А вот это хорошо!

Точно по центру монстра образовалась пятисантиметровая в диаметре сквозная дыра, а ещё через секунду он сдулся и стал похож на попавший под каток мяч.

— Шары землёй! — опередил меня чей-то крик.

Я вскинул голову и быстро осмотрелся.

Пещера оказалась достаточно светлой, и нас видели издалека. Шары и шестирукие ломились буквально со всех сторон и битва шла жаркая. Кто-то стрелял, а кто-то под прикрытием щитоносцев колол и рубил.

— Не жалеть зарядов! — повторил я и выстрелил в ближайший шар. — Щитоносцы, встать плотнее!

— Дайте копьё воздуха!

— Слева два круглых!

— Сука, мочи его!

Признаться, я даже не сразу понял, какого уровня наши противники. Зубастые шары были опасны своей скоростью, а шестирукие мощью. Краем глаза я видел, как один из них, до того как получить заряд из пистолета, сразу тремя кулаками отбил угол щита и чудом не покалечил Женю.

Одно точно — это были не четвёрки, и отсутствие последних в и без того мощной атаке сильно радовало.

Мы рубились ещё три минуты, а потом волна тварей резко закончилась.

— Раненые? — громко крикнул я.

— Лизу укусили! — крикнул Дима.

Я тут же рванул в их сторону и с облегчением увидел, что у сидящей на полу и как ни в чём не бывало улыбающейся девушки всего лишь рваная рана плеча. Кристаллы воды и ветра заранее лежали в карманах, и сейчас я положил на рану руки.

— Ух ты! — пробормотал старший сын Шаповала Виктор, впервые видящий процесс лечения. — А внутри тоже всё заживает?

— Должно, по идее, — пожал плечами я, а через минуту попросил Лизу подвигать рукой.

— Как новенькая! — радостно объявила она, несколько раз взмахнув ещё недавно повреждённой конечностью. — Спасибо, ваше благородие!

— А с моей так сможешь? — рядом со мной появился Шаповал и указал на безжизненно висящую левую руку. — Громила кулаком достал. Сильный сука.

— Перелом? — уточнил я.

— Судя по громкому хрусту, да.

— Блин. — Я почесал затылок. — Оцепите территорию! Петь, сгоняй на первый этаж, пусть заходят и начинают туши разделывать. Никит, Вов, помогите Шаповалу снять куртку.

Вскоре староста Северово сидел на полу, а я напротив него. Рука выше локтя вся покраснела и распухла, и на самом деле я не был уверен, что у меня получится её исправить.

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно сказал я.

— Приемлемо, — кивнул Шаповал.

— И будет больно.

— У меня шприц с обезболивающим есть! — крикнул склонившийся над шестируким Дима. — Даже много, мама на всех дала.

— Не поможет, магия его нейтрализует. — Я положил ладони на пострадавшее место. — Терпи.

Магия прошла по каналам и влилась в тело раненого. Основной задачей было локализовать её в нужном месте, а не распространять по всему телу. Я знал, что для этого надо изобразить что-то вроде энергетической петли, вот только никогда ещё такого не делал.

Через пять минут я почувствовал прикосновения чего-то мягкого к лицу, оказалось, что Лера стирает ручьями льющийся пот. А ещё чуть погодя понял, что у меня получилось, и энергия, проходя через повреждённый участок, возвращается и вливается в изначальный поток.

Хорошо. Теперь надо заставить кость срастись… Я стал понемногу менять направление движения потоков и, к своему удивлению, вскоре весьма чётко «увидел» место перелома. И насчитал три находящихся не на нужных местах куска кости. Чёрт, не самый лучший вариант, придется постараться, чтобы сложить из них мозаику.

Я сконцентриовался и толкнул первый, Шаповал застонал.

Эта самая сложная часть процедуры заняла двадцать минут, а потом ещё десять ушло на сращивание и восстановление мышц и сосудов.

— Вроде все, — выдохнул я и взял протянутую кем-то флягу с водой.

— Охренеть! — протянул бледный Шаповал, сжимая и разжимая руку в локте. — Как новенькая, даже отёк ушёл!

— Скоро я тоже так смогу делать! — заявил Петя.

— Вы закончили? — спросил подошедший Снегирь. — Смотри, что мы нашли в шестируких. — Он раскрыл ладонь и показал сразу пять сияющих синим кристаллов. — Примерно в каждом втором такой есть.

— Даже стрельбу не отбили, — хмыкнул Макс. — Но с учётом самих туш, это, безусловно, чрезвычайно выгодно.

— Дальше таких больших волн не будет, — произнёс я, с помощью ребят поднимаясь на ноги. — В целом, не считая входа, тут вообще должна быть халява. Монстров и того и другого типа можно легко убивать без пистолетов.

— Мы четвёрок ещё не встретили, — напомнил Снегирь.

— Это да.

— А я одного шестирукого и одного круглого завалил! — похвастался Вова.

— А ещё он меня щитом прикрыл! — похвалила Вову Лера.

— Молодец! — Я показал другу большой палец. — Ладно, начинайте не спеша продвигаться. Я минут пятнадцать в хвосте поплетусь, надо немного в себя прийти. И не забудь перезарядиться.

— А кому чего заряжать? — спросил Илья.

— В половину пистолетов ветер против воды, в другую — землю против ветра. Если увидите четвёрку, палите сразу из всех стволов. Потом разберёмся, что он не любит больше.

Стрелки по очереди подошли ко мне, и я сказал, какие из слитков разряженные, после чего, выстроившись цепью, отряд начал движение.

Пока ребята чётко убивали единичных гадов, я осматривался, и, признаться, вид «пещеры» меня изрядно удивил.

Она была шириной метров пятьдесят и представляла собой не что иное как старую полуразрушенную станцию междугороднего метро из моего мира. Длинная платформа и пути, растворяющиеся во тьме. Ездивший по ним широкий, двухуровневый, высокоскоростной поезд мог перевозить больше пятнадцати тысяч пассажиров за раз.

Вторым интересным моментом было освещение. Его давали не флора и фауна, а немногочисленные уцелевшие лампы.

Разумеется, мимо такого феномена мы пройти не могли.

— Выше! — попросил Женя, забравшийся на щит.

Четвёрка держащих его самых высоких ребят максимально вытянули руки и даже встали на цыпочки.

— Вот так хорошо! — пробормотал механик, ковыряясь в устройстве висящей на стене лампы. — Есть!

Едва он сказал последнее слово, как площадка, на которой мы находились, погрузилась во тьму.

— И зачем ты это сделал? — спросил я.

— Так вот! — Женя сел и, чиркнув зажигалкой, показал зажатый в пальцах среднего размера слиток энергана. — Тут белая буква А.

— Понятно, что белая, дай мне.

Я взял находку и просканировал её. Осталась примерно четверть заряда, жаль, неполный, но даже это эквивалентно примерно трём малым слиткам. Неплохо.

— Вставь на место пока. — Я вернул добычу Жене. — На обратном пути подумаем, что с ними делать.

Свет снова загорелся, и, привлечённые необычной активностью, к нам прибежали ещё два шестируких и прикатились четыре шара. Быстро разобравшись с ними, мы продолжили движение, и вдруг с левого фланга раздался радостный возглас.

— Смотрите, чего под платформой нашёл!

Глазастым и удачливым оказался Вова, а нашёл он не что иное как ещё один пистолет.

— Это же сколько их у других, если мы таким составом уже второй находим? — потирая шрам, пробормотал Шаповал.

— Состав у нас, может, и не самый многочисленный и боевой, зато у нас эксклюзивное оружие, — подбодрил я своих. — И да, внимательно смотрите под ноги и по углам, а на обратной дороге обыщем все ещё раз.

Воодушевлённые, мы продолжили путь и, пока дошли до конца станции, нашли ещё меч, копьё и дубину. Все это добро тоже работало на энерганах.

Станция ожидаемо заканчивалась тоннелем и уходящими по нему рельсами. Работающие лампы тут висели примерно каждые пятьдесят метров. Не сказать, что они давали много света, но силуэты монстров мы по крайней мере видели.

Я искренне надеялся, что нам не придётся идти до следующей станции, ведь на подобных линиях расстояния между остановками редко были меньше пятидесяти километров.

Тоннель был шириной двадцать метров, и, рассредоточившись, мы не спеша двинули вперёд.

— Вижу дверь справа, — через пятьдесят метров сообщил Петя.

— Лиза, Макс, снимите круглых арбалетами, — скомандовал я.

Бойцы тут же вскинули оружие и одновременно по счёту выстрелили.

— Готово!

— Ждите тут, прикрывайте меня.

Я отошёл к стене тоннеля и медленно двинулся вдоль неё. Дверь покосилась, и казалось, что это предмет интерьера, но ни фига. Когда до неё оставалось пять метров, я отчётливо почувствовал магию воды — внутри находился шестирук.

К слову, стихию трёшек я чувствовал метров за десять. Двушек только в непосредственной близости. А вот четвёрок, если они что-то колдовали, мог распознать и за сотню. Это, безусловно, являлось нашим козырем и позволяло двигаться более уверенно.

Я показал ребятам, что нас ждёт, после чего осмотрел пол в поисках, чего бы швырнуть. Не нашёл. Пришлось самому создать камушек сантиметра три диаметром.

Взмах — и маленький снаряд со звоном ударился в металлическую дверь, а в следующий миг её вышибло, и наружу выскочил шестирук. До него было всего пять метров, и я без сомнений швырнул одно из двух прихваченных копий. Точно в грудь.

Монстр рухнул, а в меня хлынула его энергия. Я осторожно заглянул в отходящий от основного узкий тоннель, но в темноте ничего не увидел.

Варианта освещения у нас было три. Большой прожектор, факел и огромный фонарь. Именно последний и принёс Женя. Соблюдая предосторожности, мы врубили его, и, к моему огромному облегчению, преодолев двадцать метров, луч упёрся в стену. При этом нам навстречу никто не выскочил.

Мы быстро обыскали ответвление и нашли в нём ещё один меч.

— Придётся в каждое заходить, — констатировал я. — Пойдём дальше.

За следующие триста метров мы убили ещё семь шестируков и двенадцать шаров, при этом не использовали ни одного заряда, а потом…

— Четвёрка! — прошипел кто-то, и все мы вскинули оружие.

Расстояние и освещение не давали рассмотреть тварь, но вдалеке во мраке проступило что-то поистине огромное… и знакомое.

— Не двигайтесь! — скомандовал я и, не опуская пистолет, медленно пошёл вперёд.

Через двадцать метров сомнений не осталось — перед нами в тоннеле стоял поезд.

Я дал знак подойти, рассказал своё «предположение», и мы двинулись дальше. Снова шестируки и шары, а потом нависающая над нами морда давным-давно сошедшего с путей реликта моего мира. Я не удержался и, когда никто не видел, коснулся местами облупившейся краски…

Вряд ли, конечно, но, может, мне даже когда-то доводилось ездить именно на этом поезде. Огромного труда стоило подавить нахлынувшее чувство ностальгии и снова сконцентрировать внимание на том, что происходило вокруг.

— Оп-па, копьё! — похвастался находкой высунувшийся из кабины Петя. — Тут, кстати, нет места для машиниста. Поезд, похоже, сам ездил.

Следом за остальными я забрался в широкий салон первого вагона, и тут нам пришлось сильно замедлиться, ведь сверху был ещё и второй этаж и оттуда в любой момент могли спуститься монстры.

На то, чтобы пройти насквозь весь пятисотметровый состав и заглянуть под каждое кресло и в каждый закуток, нам потребовалось почти два часа. Но добыча вышла солидной: ещё тридцать монстров, два копья и два меча.

— Сдаётся мне, во вторую яму мы сегодня не пойдём, — произнёс Петя, когда мы сделали получасовой привал у последнего вагона поезда.

— Какую вторую, — рассмеялся Максим. — То, что здесь убили, успеть бы перетаскать.

— Перетаскать с запасом успеем, — угрюмо пробурчал Шаповал. — Меня больше беспокоит, что четвёрок нет.

Его замечание заставило всех нас посмотреть в уходящий вдаль и местами теряющейся во тьме тоннель. Разговор как-то затих, и вскоре мы закончили привал.

Ещё двести метров, и три закоулка остались позади, а потом меня коснулась лёгкая волна магии воздуха.

— А вот и она, — тихо произнёс я и поднял руку, останавливая группу. — Четвёрка.

— Где? — прошептал идущий справа Снегирь.

— Похоже, вон за тем трёхметровым люком в двадцати метрах справа. Воздух. Всем, кроме Макса, сменить стихию на землю. Рассредоточиться, занять позиции. Макс будет снимать шестируков, если они тоже заглянут на огонёк.

Распоряжения передали по цепочке, а потом все выжидательно посмотрели на меня.

— Позовите Леру, — прошептал я, а когда девушка подошла, протянул ей самый большой из заранее созданных камней. — Попадёшь в дверь?

— Попаду! — кивнула девушка.

— Тогда встань чуть позади меня и по готовности кидай.

Сам я встал на одно колено и зажал пистолет двумя руками.

— Раз, два, три! — тихо отсчитала Лера, а ещё через две секунды камень с глухим звоном ударился о металл.

Раздавшийся следом грохот был намного громче. Весьма солидный и явно очень тяжёлый люк вышибло какой-то мощной магией и отшвырнуло на пятнадцать метров, а через мгновение из открывшегося тоннеля выскочила четвёрка.

Существо трудно поддавалось описанию, но у меня в голове всплыло слово Мантикора. Высотой больше полутора метров, а длиной больше трёх. Практически чёрная, передней частью похожая на стероидную пантеру на толстенных лапах, а вот задняя заканчивалась большим изогнутым вверх хвостом вроде скорпионьего. Но больше всего обращало на себя внимание то, что по стоящей дыбом шерсти существа шли искры, а кисточка на хвосте ярко сияла.

Оно явно готовило магическую атаку.

Пистолеты выстрели одновременно. Я попал твари точно в лоб, тут же сместил прицел и выстрелил в хвост. А следом на всякий случай в место сочленения корпуса и лапы.

Этого хватило — мантикора рухнула на пол тоннеля, несколько раз дёрнулась, и в меня хлынул поток энергии.

Как оказалось, не только в меня. Все, кто стрелял и попал, явно получили свою долю, а Снегирь и вовсе завалился набок, но достаточно быстро поднялся.

— Не так и сложно! — жизнерадостно прокомментировал Петя.

— Но в одиночку против такой даже с пистолетом будет трудно, — добавил Максим. — Первый залп она пережила и, если бы не второй, прыгнула бы.

— «Землеройки» находили оружие мощнее пистолетов, — напомнил я. — Надо тоже искать.

Привлечённые грохотом люка к нам пришли ещё два шестирука и прикатились четыре шара. После того как, используя исключительно холодное оружие, не требующее зарядов, мы с ними разобрались, Снегирь при помощи других ребят вскрыл тушу.

— Какой красавчик! — радостно оскалился он, поднимая над головой сияющий белым приличных размеров вытянутый кристалл. — Как раз по размеру ручки пистолета.

— Неплохо, — усмехнулся я. — А теперь пойдём, обыщем её нору.

Логово мантикоры представляло собой зал пятнадцать на пятнадцать, по стенам которого стояло вышедшее из строя электрооборудование.

— А это что за хреновина? — вдруг удивлённо пробормотала Лиза, поднимая что-то с пола.

— Про это Андрей тоже говорил.

Я подошёл к девушке и взял у неё странную штуку. Она состояла из двух колец диаметром сантиметров по двенадцать, они находились на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга и соединяясь пластиной.

Я просунул в кольца руку, но если это и надевалось сюда, то мне было велико.

— Больше ничего нет, — сообщил Женя.

— Тогда идите в основной тоннель и ждите меня.

Ребята ушли, а я сел в уголочек и принялся крутить необычное устройство в руках. Его явно изготовили там же, где и пистолеты, и логично было предположить, что и активируется оно так же. То есть нужно найти четыре точки входа и пустить по ним одновременно все типы стихийной магии.

Пять минут мне потребовалось, чтобы определить, где находятся точки.

— Надеюсь, это не бомба, — пробормотал я и пустил энергию.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом ручейки встретились, и перед моими глазами потемнело. Мир будто замер, а мне уже знакомый ласковый женский голос объяснил, что в моих руках не что иное как энергетический щит.

Он надевается на руку и активируется нажатием одновременно двух немного утопленных кнопок. Выключается так же. Как и в пистолет, зарядить в него можно или несколько маленьких кристаллов и слитков, или один-два побольше. И в зависимости от того, что использовалось, щит будет блокировать определенного вида магию. Физический же урон он предотвращал любой до тех пор, пока не разрядится.

Но это было ещё не всё — кроме обычного режима, эта штука имела и активируемую способность. Если послать в неё энергию из собственного источника, она разом высасывала все заряды «батареек» и создавала защитное поле, способное заблокировать по-настоящему мощную атаку и прикрыть большую область (размер зависел от текущего заряда батарейки).

Вся эта информация разом записалась мне в голову, и я нетерпеливо вскочил на ноги. Отодвинул заслонку, нашёл в кармане слиток воздушного энергана и вставил его внутрь. Затем нацепил штуку на руку, большим и указательным пальцем нажал появившиеся кнопки.

На поверхности устройства вспыхнули руны, кольца сжались, охватывая мою руку, а передо мной, неярко вспыхнув, появился полупрозрачный белый энергетический щит. Высотой он был почти полтора метра, а шириной чуть меньше одного. То есть при правильном позиционировании закрывал все тело от головы до колен. При этом через него всё было прекрасно видно, и он ничего не весил.

Вот это круто!

— Смотрите! — крикнул я и выбежал из логова мантикоры.

— Что это?

— Охренеть!

— Это щит?

— Кто-нибудь, ударьте в эту штуку чем-нибудь без стихийного элемента, — вместо ответа скомандовал я.

Ко мне тут же подбежала Лиза и, подняв копьё, медленно провела его наконечник сквозь щит. Тот свободно прошёл и уткнулся мне в руку.

— Если щит, то какой-то хреновый, — хмыкнул Макс.

— Ударь по-настоящему! — попросил я и чуть отставил руку в сторону.

Лиза пожала плечами и, коротко замахнувшись, ударила.

На мгновение белое поле стало ярче, по нему будто прошла волна, а наконечник копья ушёл в сторону.

— А нет, нормальный щит.

— Это не просто щит! — Я широко улыбнулся. — Это наш ключ от третьего этажа!

Глава 10

Ещё через триста метров в конце тоннеля появился свет. Правда, на этот раз ничего хорошего он нам не сулил.

— Или это одна и та же туда-сюда ходит, или их там три, — проговорил Снегирь, протягивая мне бинокль.

Мы уже двадцать минут разглядывали следующую станцию и пытались понять, нам кажется или там что-то чересчур до хрена монстров.

— У нас семь стволов, арбалеты и волшебный щит, — напомнила Лиза.

— Плюс к тому место удобное, — добавил Макс. — Они толпиться будут, друг другу мешать, а мы их, как в тире, лёжа расстреливать.

— Пока у нас нет полной загрузки машин для поездки в Саратов, — сказал Женя. — Лучше уж тут поохотиться, чем в новую яму лезть.

— Я тоже считаю, что нужно нападать, — вставил свои пять копеек Петя.

— Так вроде других вариантов никто и не рассматривал, — ухмыльнулся я, убирая бинокль. — В общем сразу занимаем позиции для атаки и идём вперёд. Первый ряд — щитоносцы, второй — стрелки, в двух метрах сзади и между щитоносцами. Если нас спалят, то стрелки падают и начинают палить. Если нет, останавливаемся в пятидесяти метрах от выхода на станцию.

— И тоже начинаем палить, — оскалился Петя.

— В точку. Если кто-то не готов, скажите сразу и останетесь здесь.

— А что вы все на меня смотрите⁈ — надулся Вова. — Я, между прочим, много кого сегодня убил.

— Вова со щитом будет на правом фланге, — кивнул я. — Ладно, перезаряжаемся и выдвигаемся. Я пойду в центре и на пару метров впереди. Буду главным щитоносцем.

Подготовка заняла ещё десять минут, после чего мы оставили всё лишнее вроде рюкзаков и прожектора и налегке, очень осторожно стали приближаться к выходу из тоннеля.

Нас заметили только два шара, да и то скорее закатились случайно. В любом случае, потратив два арбалетных болта, мы с ними разобрались и вскоре заняли позицию в пятидесяти метрах от выхода. Стрелки залегли, щитоносцы приготовили копья. Ну а я активировал щит и встал на одно колено. Теперь сомнений не оставалось, кроме кучи других монстров, нам противостояли минимум три мантикоры.

— Что бы ни случилось, стоим до конца, — дал я последнее наставление. — Без команды отступать можно, только если вы остались в живых в одиночку. Начинаю.

Я поднял пистолет и прицелился в чёрную искрящуюся фигуру, находящуюся в семидесяти метрах от меня. Далековато, конечно, но в такую тушу трудно промазать. Я нажал на спуск, и через секунду раздался жуткий вой.

Похоже, тварь сразу не поняла, откуда на неё напали, но вариантов было немного, и после короткой замешки она ломанулась к нам. Причём выть не перестала, и это стало сигналом для остальных. Монстры бросились следом, и у меня впервые проскользнула мысль, а не переоценили ли мы свои силы. А потом всё лишнее вылетело из головы, и я принялся стрелять.

Одновременно с моим засвистели и другие пистолеты, и первая Мантикора рухнула на пол, даже не добежав до тоннеля. А вот дальше четвёрки преподнесли нам сюрприз. Оказалось, набрав скорость, они бегут не по прямой, а постоянно прыгая то вправо то влево, что значительно усложнило прицеливание.

— Третья за второй прячется! — крикнул Петя.

— Занимайся круглыми! — рявкнул на него Снегирь.

Я ещё несколько раз выстрелил и осознал, что шестилапых оказалось не очень много и они отставали, а вот шаров было прилично. Пришлось ненадолго отвлечься и сделать по ним пяток выстрелов, благо земляная стихия наносила воде приемлемые повреждения и двушкам их хватало.

Тем временем вторая мантикора запрыгнула в тоннель и, хоть из-за многочисленных ранений уже двигалась значительно медленнее, продолжала упорно переть вперёд, будто специально заслоняя собой стремительно набегающую третью.

Нам удалось завалить её, когда нас разделяли всего сорок метров, и в следующую секунду третья оттолкнулась от тела сородича и понеслась на нас.

На круглых больше отвлекаться было нельзя, и я принял одного из них на щит, без остановки паля по главной цели.

— Магическая атака! — крикнул кто-то.

И действительно, шкура находящейся в двадцати пяти метрах от нас мантикоры ещё ярче замерцала, а хвост вспыхнул.

— Ложись! — заорал я и одновременно послал земляной магический импульс в щит.

Тот замерцал, а передо мной появилась едва заметная белая полусфера диаметром десять метров. А ещё через секунду прямо в её центр ударила вылетевшая из хвоста мантикоры ветвистая молния.

Белый купол мигнул и пропал, вместе с ним отключился и сам щит, но главное было сделано — магическая атака заблокирована.

Больше Мантикора ничего сделать не смогла — на близкой дистанции пять пистолетов оказались сильнее четвёрки, и тяжёлая туша рухнула на землю, не добежав до меня десяти метров.

— Миша, назад! — закричал Женя, и краем глаза я увидел, что он сам, выставив щит, идёт вперёд.

Я выстрелил в прыгнувшего на меня круглого и, продолжая вести огонь, стал медленно пятиться. Последовав примеру Жени, и другие щитоносцы пошли вперёд, принимая на себя всё чаще прыгающие шары.

Волну круглых удалось отбить достаточно быстро, но тут как раз подоспели те шестеруки, которых не убил Макс. Я сунул пистолет за пояс и, выхватив меч, опустил лезвие на самого шустрого.

Бой длился десять минут, а после мы устроили короткий привал.

— По грани прошли! — резюмировал Снегирь, поднося ко рту флягу.

— Как остальные без пистолетов такие этажи зачищают? — ошалело осматривая заваленный телами тоннель, спросил Вова.

— Есть предположение, что нам не повезло или, наоборот, повезло, — ответил я. — Андрей сказал, что самый большой этаж закрытых пещер, который они видели, был примерно в восемьдесят тысяч квадратных метров. А самый маленький — в сорок тысяч. Мы навскидку пока прошли около семи. И что-то я смотрю в бинокль и не вижу выходящего со следующей станции ещё одного тоннеля. Если его действительно нет, то получается, что площадь этого этажа — всего десять тысяч квадратных метров. Поэтому такая большая концентрация монстров.

— Да, и не надо забывать, — заговорил Шаповал, — что диггеры в такие места человек по пятьдесят ходят и не торопятся, как мы. Например, если бы мы потратили полдня и, перед тем как бросаться на амбразуру, наставили бы ловушек, всё было бы гораздо проще и безопаснее.

— Но получилось же! — хохотнул довольный Петя. — Саратов, готовь бабки!

— Слушайте, — Вова неуверенно ковырнул копьём то, что осталось от круглого. — А может всё-таки об этом оружии стоит рассказать? Люди ведь каждый день в ямах гибнут. Да и снаружи… Это как иметь лекарство от рака и никому его не давать…

Сам того не зная, Вова коснулся темы, которая в последние сутки беспокоила меня больше всего. Вчера я долго и упорно рассказывал своим, что это большой секрет, а когда первая эйфория схлынула, мне в голову и пришла эта мысль. Причем примерно в такой же формулировке.

— Не всё так просто, мой добрый друг, — проговорил Макс. — Девяносто девять процентов, что если мы расскажем об этом СКА, то они заставят нас подписать документ о неразглашении и сами никому не расскажут.

— Почему? — удивился Вова.

— Потому что у них, вернее у нашего любимого Фёдора Алексеевича, кругом враги, — теперь заговорил Снегирь. — И первоначальная задача СКА не спасение всех жителей империи, а получение преимущества перед ними.

Улыбка непроизвольно тронула мои губы, слушая разговор соратников, я не мог избавиться от ощущения, что он происходит в моей голове, ведь именно такие аргументы я и использовал в споре сам с собой.

— Помимо прочего нужно учесть, что не так просто заставить эти штуки работать, — сообщил я. — Думаю, только крупные диггерские кланы смогут это сделать, а они и без этого умеют воевать в ямах. Но в целом Вова прав, и, пожалуй, в ближайшее время придется тайну раскрыть. А по возможности продать.

— В ближайшее это когда? — с явным неодобрением спросил Снегирь.

— В день, когда мы пойдём на третий этаж ямы с «Землеройками». Заодно и посмотрим, как это оружие работает против пятёрок.

— Так это же совсем скоро!

— Нет. Сегодня с утра от Андрея приезжал человек. У них, что-то случилось, и они перенесли на шесть дней.

— Итого неделя — это хорошо, — кивнул Максим. — Если работать такими темпами как сегодня, за это время мы успеем хорошо заработать.

— Темп будет расти, — усмехнулся я. — Во-первых, опыт. Во-вторых, оружия и щитов каждый день будет становиться больше. В-третьих, если мы решили раскрыться, то и наших ребят можно активнее привлекать. Но все равно, до возвращения из Саратова никому не слова.

— Ну если неделя, то ладно, — кивнул Снегирь. — С каждым днём растёт вероятность того, что кто-то другой до этого допрёт.

— Именно так. Ладно, пойдём проверим нашу теорию по поводу размера пещеры, а потом надо звать остальных, чтобы начинали таскать туши.

Я встал и перезарядил щит.

— Офигенная вещь! — Рядом со мной появилась Лиза. — С моего места это очень эпично смотрелось! Ты стоишь, а перед тобой вдруг эта белая полусфера появляется, и чудище прямо в неё молнией… БАХ!!! Я уже думала, всё, кранты нам… ан нет!

— Интересно, сколько такие будут стоить, когда про них все узнают? — спросил бережливый Вова.

— Боюсь, когда про них узнают, за ними придёт СКА, — сказал я. — Поэтому их наличие точно нужно держать в секрете.

— Ну, раз у нас будут секреты от СКА, может, и мантикорку одну припрячем, а других продадим налево, — предложил Максим.

— Рано, — покачал головой я. — Да и место надежное сначала сделать нужно.

— Как знаешь, ты босс.

Переступая через туши монстров и продолжая соблюдать осторожность, мы вышли на станцию. Мои предположения оказались правильными, это была конечная, и у противоположной стены показался пруд — переход на следующий этаж.

— То есть мы молодцы? — только сейчас осознал произошедшее Вова.

— Даже не сказать какие! — кивнул я. — Уверен, большая часть диггерских групп Волхова здесь как минимум понесла бы потери, а как максимум полностью бы полегла. Думаю, есть смысл сдать две четвёрки у нас в городе, а две в Саратове, чтобы не возникло вопросов о причине силы нашей группы.

— Так все отделы СКА, небось, всё равно данные в Рязань сдают.

— В Рязани четыре четвёрки никого не удивят, они меня не знают, а вот Анатолий Анатольевич сто процентов начнёт задавать вопросы. Ладно, Шаповал, бери пятерых бойцов и двигай назад, зови наших. Остальные, делимся на группы и тщательно всё обыскиваем, раз здесь плотность монстров больше, то и плотность добычи должна быть тоже!

Последнее было всего лишь предположением и подтвердилось лишь отчасти — мы нашли ещё две дубины и одно копьё. Неплохо, но не то, чего все ждали.

— Что с лампами будем делать? — спросил, подходя ко мне, Женя. — Из них можно вытащить порядочно кристаллов.

— А если решим сюда ещё раз зайти, в темноте будем бродить? — возразил Снегирь.

— Нет никаких гарантий, что сегодня-завтра сюда не придёт кто-то из чужих и не выкрутит лампочки вместо нас, — предъявил весомый аргумент Женя.

— Вытаскивай примерно половину здесь и в тоннеле, — решил я. — Этого хватит, когда в следующий раз придём. А вот на первой станции у входа лучше ничего не трогать.

— Понял, — довольный Женя повернулся к разделывающим монстров ребятам. — Эй, мужики, нужна помощь четырёх самых высоких.

— Да ты подожди, пока мы закончим! — заржал Снегирь, и тут пещеру огласил громкий визг.

Моя рука дёрнулась к поясу, но я сдержался, увидев, что с Лизой, орущей в тридцати метрах и сжимающей в руках копьё, всё в порядке.

— Что случилось? — крикнул я уже на бегу.

— Мышь! — закричала испуганная девушка и ткнула пальцем под платформу.

— Мышь⁈ — замедляясь, переспросил я, удивляясь реакции бесстрашной и далеко не хрупкой девушки.

— Да! Белая! Страшная — жуть!

— Ты уверена? — уточнил я, так как существо видела только Лиза.

— Конечно уверена! — Девушка ткнула копьём во тьму. — Бросилась на меня, а когда я заорала, убежала. Я мышей с детства очень боюсь!

Я активировал щит и осторожно подошёл к платформе. Под ней никого не оказалось.

Хм. Странно всё это… за Лизой ничего подобного не водилось, да и мыши здесь взяться неоткуда.

— Чего столпились⁈ — спросил я, вдруг заметив, что за мной уже собралась приличная толпа. — Дел нет?

Людей как ветром сдуло, а я медленно пошёл вдоль платформы.

— Она точно была, Миш! — уже значительно тише проговорила идущая следом Лиза.

— Ты иди другим помоги, — улыбнулся я. — Сам поищу.

Лиза с заметным облегчением убежала, а я подошёл к самому краю платформы и сел на корточки.

Теперь, когда рядом стало совсем мало магического фона от артефактов, мне показалось, что где-то там, в глубине, есть источник энергии… правда, какой-то очень странный.

С две минуты я пытался понять, что это такое, и не смог, тогда снял с себя всё магическое и отнёс в сторонку.

Да, источник определённо был. Поближе бы подойти, но через метр под платформой начиналась бетонная плита, и никаких люков и дверок в ней не было.

Держась за платформу снизу, я на корточках подобрался к преграде и двинулся вдоль неё. Стоило сделать несколько шагов, как источник тоже стал перемещаться, причём от меня. При этом его фон усилился, и я наконец понял, что в нём странного — это была не стихийная, но очень знакомая магия.

Лечение! Точно, это же пещера воды и воздуха, именно из этого сочетания получается такой тип магии.

Откровенно говоря, в первый раз, входя в яму закрытого типа, я думал встретить комбинированных монстров, но нет, они были чётко разделены по стихиям. Тогда что там за этой бетонной стеной?

И как его оттуда достать?

Вариантов было не очень много.

Первый — разломать стену, но так мы можем убить существо, а мне почему-то хотелось посмотреть на него живьём.

Второе — выманить… но сдаётся мне, это будет непросто и на кусок сыра, учитывая, что мы здесь устроили и как громко визжала Лиза, оно не поведётся.

В общем, от безысходности, ведомый каким-то внутренним наитием, я положил ладони на бетон и пустил по каналам магию воды и воздуха. На выходе они слились в магию лечения и устремились к существу.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом оно двинулось. Ко мне. Я продолжил воздействие, и вскоре в совсем крошечной трещине появилось что-то белое.

— Как ты сюда просочилась? — удивлённо пробормотал я, глядя, как на стену выползает действительно что-то, похожее на маленькую мышку. Сантиметров десяти в длину и настолько лохматое, что ни глаз, ни ушей нельзя было рассмотреть. Лохматым был даже пятисантиметровый хвост.

— Повышенная гибкость! — вдруг пискнула белая хреновина, а я от удивления подпрыгнул и чудом не ударился головой о платформу.

— Ты говорящая? Ты кто? Ты что такое?

Ответа ни на один вопрос я не получил.

Мышь продолжала сидеть на стене и, вероятно, ждала моих действий.

— Пойдёшь со мной?

Я раскрыл ладонь и поднёс её к существу.

Но оно даже не пошевелилось. Я аккуратно ткнул в него пальцем, и оно вдруг упало на пол пещеры.

Сдохло, что ли?

Я осторожно поднял мышку и ещё раз ткнул пальцем. Ноль реакции.

— Миш, у тебя всё нормально? — Рядом появились ноги, а потом и голова Вовы.

— Да, не мешай.

— Ну ладно! Мы, кстати, ещё один меч нашли!

— Молодцы, — отозвался и снова сосредоточился на мышке.

Может, она раненая?

Я сжал непонятное существо в ладонях и влил в него магию лечения.

Мышка вздрогнула и будто взорвалась. Вернее, мне так показалось, потому что белая шерсть встала дыбом, и тварюшка увеличилась в объёме сразу в три раза.

— Нужна А-энергия на всё, — раздался писк. — На слова намного больше, чем на движение. Вы уничтожили все источники, если хочешь говорить. Давай энер…

По мере того, как мышка говорила, её шерсть опадала, и сейчас на моей ладони снова лежало крошечное неподвижное существо.

Ну-ка. Я снова влил энергию, и шерсть снова поднялась.

— … гию. Хороший мальчик. Пойду с тобой.

Признаться, в этот момент у меня в голове теснилась сразу куча вопросов. Но в том, что аномальное говорящее существо нужно брать и изучать, я не сомневался.

— Ты кто? — спросил я, вливая следующую порцию энергии. — И откуда? И почему умеешь говорить?

— Я Пыш. Не знаю. Ты тоже умеешь.

— А что ты здесь делала?

— Жила. Ждала.

— Кого ждала?

— Того, кто умеет давать энергию.

— Зачем?

Мышка снова сдулась, и пришлось её опять наполнять.

— Зачем ты ждала того, кто умеет давать энергию?

— Помогать!

— Ещё такие, как ты, есть?

— Не знаю.

Собственно, и на все остальные вопросы Пыш ответила «не знаю».

Что ж, если в ямах оружие, явно для убийства монстров, почему бы неведомому создателю этих мест не засунуть сюда разумное существо. Ведь так?

— Слушай, давай я тебя тогда сюда положу, — пробормотал я, осторожно кладя новую знакомую в нагрудный карман. — Но ты пока не высовывайся. Не уверен, что все нормально среагируют на говорящую мышь.

— Здоровая визжит громко. Страшно.

— Не поверишь, но ей тоже было страшно.

Я осторожно вылез из-под платформы и направился к своим.

Но не дошёл.

— Стой! — вдруг пискнула мышка, а в следующую секунду вылезла из кармана и стрелой слетела сначала по куртке, потом по штанам. И снова юркнула под платформу.

— Ты куда? — наклоняясь, с удивлением прошептал я.

— Тут. — Пыш залезла на бетонную стену и замерла. — Внутри ценность.

Хм… очень интересно. Я забрался под платформу, убрал мышку в карман и присмотрелся. В том месте, где она только что сидела, бетон покрывала едва различимая сеть трещин.

— Дайте что-нибудь тяжёлое! — крикнул я. — Желательно кувалду.

Кувалда, к моему удивлению, нашлась, и, хорошенько примерившись, я с размаху ударил по трещинам.

На корточках это было делать не очень удобно, но даже так мне удалось пробить стену, и боёк провалился в неё. Ещё тремя ударами я расширил дыру и заглянул.

Внутри лежал магический пистолет.

Офигеть!

— И много тут ещё спрятанных ценностей? — спросил я, доставая добычу.

— В этом зале больше нет, дальше я не ходила. Надо…

Подпитка.

— Смотреть. Я чувствую их за двадцать метров.

— Я могу зарядить тебя впрок?

— Маленький источник. Ещё не вырос. Со временем.

— Ясно! Тогда пойдём искать!

Довольный, я вылез из-под платформы и отправился на поиски.

* * *

В Афонино я вернулся около одиннадцати вечера. И сказать, что моё настроение было хорошим, — ничего не сказать.

Мы сумели обойтись без потерь и полностью зачистили второй этаж. Теперь все холодильники всех трёх деревень были битком забиты разделанными монстрами, которых мы завтра повезём в Саратов.

Помимо этого, из шестируков мы достали порядочное количество воздушных кристаллов и из ламп вытащили прилично энерганов этой же стихии.

Ну а самое главное — таинственный зверёк помог мне найти ещё три единицы холодного оружия и второй энергетический щит.

В общем, этот день показал, что все мои фантастические проекты вполне реальны и что двигаюсь я в нужном направлении.

Жутко хотелось спать, но я взял себя в руки и проехал по деревне. Стройка шла полным ходом, и некоторые здания со дня на день будут закончены. Прекрасно! Конечно, неплохо бы завтра в Саратове нанять ещё несколько бригад, как разнорабочих, так и профессиональных строителей, но тут как фишка ляжет.

Я быстро принял душ, наслаждаясь горячей водой, льющейся из нагретой за день бочки. А потом, пожелав Жене спокойной ночи, пошёл в свою комнату.

— А ты что ешь? — спросил я, открывая нагрудный карман.

Ответом мне была тишина, а мышки на месте не оказалось.

Что такое? Она же была здесь, когда я из душа выходил. Я быстро перерыл всю одежду, потом осмотрел комнату и, даже освещая фонариком землю, дошёл до душа. Никого — Пыш пропала.

— Вот чёрт, — пробормотал я и задумчиво провёл ладонью по влажным волосам.

Обидно будет потерять такое сокровище. И полезное, и чрезвычайно интересное…

Впрочем, ладно, это явно не простая мышка, тем более, как выяснилось, пока мы искали нычки, для того чтобы бегать, ей если и нужна подзарядка, то очень редко. Захочет — вернётся, а мне перед визитом в Саратов надо хорошенько отдохнуть.

Я зевнул, вернулся в комнату и уже через минуту сладко спал.

Глава 11

Проснувшись ровно в шесть утра, я увидел лежащую на подушке прямо перед глазами мышку. Порадовавшись, что не завёл себе ручного таракана, первым делом влил в неё энергию.

— Ты где была? Я испугался, что ты потерялась.

— Я не теряюсь. Уничтожала заразу.

— Какую ещё заразу? — удивлённо спросил я и снял со спинки стула штаны.

— Всякую. Ненавижу заразу!

Ничего не понятно, но очень интересно.

— О! Хотел спросить, чем тебя кормить⁈

— Заразой! Чем больше заразы…

Пыш замолчала, и я подпитал её.

— Тем быстрее растёт источник.

— Ты же сказала, что ненавидишь заразу.

— Ненавижу! Но зараза вкусная!

— А где ты её нашла?

— Везде. В яме её не было, но там батарейки. Здесь батареек нет, но заразы много.

На удивление длинная фраза и практически безынформативная.

Я задал ещё пару вопросов, но ничего нового про съедобную заразу не узнал. Впрочем, если это будут колорадские жуки, получится даже хорошо.

Перед тем как выйти, я отыскал для мышки маленькую деревянную коробочку, положил в неё тряпок, а её саму в рюкзак. Вроде угодил, и Пыш залезла в новый домик.

Утренние процедуры заняли десять минут, и этого времени как раз хватило Лене, чтобы добраться до меня.

— Какие новости? — спросил я, доставая из холодильника сковородку с котлетами. Разумеется, из мяса монстров.

— Дай мне. — Лена включила хозяйку и отобрала у меня посуду. — Ничего плохого за ночь не произошло. Утром издалека расстреляли одну четвёрку.

А точно, меня же разбудил грохот, но, услышав доклад по рации, я тут же снова отрубился.

— Приехала ещё одна бригада рабочих, — продолжила тётя, уже поставившая сковородку на огонь и приступившая к резке овощей. — Даже с теми новыми бытовками, которые привезли позавчера, места для ночёвки впритык. Я уже договорилась с несколькими одиночками и семьями, чтобы они временно съехались, но сильно это не спасёт. Нужны дома.

— Займусь вопросом, — кивнул я.

— Займись… ну, что стройка повсюду идёт, ты, наверное, видел. Эти твои многоуровневые теплицы тоже делаем помаленьку. И забор двигаем.

— Какое настроение у людей? — спросил я, сглатывая уже переполняющую рот от ароматов еды слюну.

— Ну, как тебе сказать… — Лена пожала плечами. — С одной стороны, вся эта активная деятельность, исчезнувшие заборы, чужие люди повсюду напрягают… С другой — у каждого дома полный холодильник мяса и другой еды, которая закупается на твои деньги. Высокооплачиваемая работа у всех есть, и в наши речи о светлом будущем всё больше верят. Так что в целом нормальное настроение, но надо бы, конечно, ещё что-то придумать для, так сказать, поднятия боевого духа.

— Например?

— Как вариант, собрать со всех заказы, особенно с девочек, и привезти им оптом подарки. Можно из Саратова.

— Я правильно понял, что список уже есть? — усмехнулся я.

— Ага, вон на столе. — Лена обернулась и указала головой. — В тетрадке поверх пакета. В пакете, кстати, деньги, которые с утра привезли из Волхова. За две четвёрки и десять троек.

— Отлично! — Я схватил тетрадь и открыл её.

Список занимал десять листов. Благо свободных машин на пути назад у нас будет предостаточно.

— Зато надолго хватит, — рассмеялась Лена и поставила передо мной тарелку с мясом, овощами и хлебом. — И покажет, какой ты щедрый, добрый и заботливый. Заказы я, разумеется, от твоего имени принимала. Приятного аппетита!

— Спасибо, — прочавкал я, уже успев засунуть в рот первый кусок мяса.

Лена оставалась в Афонино за главную, и во время завтрака мы обсудили фронт работ, а потом вместе пошли на её участок, где я спустился в яму.

Все шестьдесят инициировавшихся магов уже собрались. Звать остальных сейчас смысла не было, во-первых, почти все занимались погрузкой, а во-вторых, все что мог я им уже сказал. Теперь собирать и заставлять их почувствовать энергию может любой. Та же Лиза, которая не ехала в Саратов.

А вот с уже почувствовавшими магию ребятами мы могли двигаться дальше. Я быстро разделил всех на группы, раздал задания, а сам занялся теми, кто изучал магию воды.

Особняком выделялся Петя. Он сел за водные руны и, к моему удивлению, к концу часа сумел полностью повторить мой результат, а зачарованная им куртка на ура прошла испытание огнём.

— Скоро моя мощь сотрясёт мир! — зловеще расхохотался и поднял горящую руку Петя.

— Молодец! — Я хлопнул друга по плечу. — Но у тебя растут конкуренты.

— Никто не превзойдёт великого колдуна Петра!

Парень снисходительно бросил взгляд на стоящих неподалёку Леру, Диму и Лизу. Эта троица тоже смогла сегодня сделать снежок.

Я усмехнулся и отозвал за ширму шестерых заранее отобранных человек, которые оставались в деревнях.

— Использовать только в самом крайнем случае, когда будет прямая угроза здоровью, — произнёс я, раздавая магические пистолеты. — По два человека на деревню. Дежурьте по очереди.

— А щит не дашь? — хмыкнул старший сын Шаповала.

— Нет. У вас много огнестрела, и так справитесь, — ответил я и громко крикнул: — Всё! Тренировка закончена, через полчаса выезд.

Я вышел из ямы и хотел было идти к своей машине, как вдруг услышал из-за дома детский смех. Свернул туда и с удивлением обнаружил бегающих с лейками Пашу, Дашу и их маму. Для наглядной демонстрации разницы в скорости роста мы вернули зелёный кристалл в землю, и детишки взяли на себя обязанность регулярно его поливать.

Вот только вчера Лена мне сказала, что вся семья где-то подцепила вирус, и они еле живые лежат дома. Откровенно говоря, я собирался к ним зайти, но забыл.

— Здравствуйте! — улыбнулся я, когда все семейство меня радостно поприветствовало. — Я слышал, вы болеете.

— А мы вчера на ночь малиновое варенье выпили и сразу выздоровели! — первым подскочил ко мне Паша, чьи рыжие волосы буквально сияли на голове.

— Да, прямо удивительно. — Мать пожала плечами. — Вечером под сорок температура у всех нас была. Кое-как сбили, и я уж грешным делом думала, если с утра легче не станет, к вам идти. А проснулись, и будто ничего и не было!

Я хотел было прокомментировать сказанное, но тут из рюкзака раздался приглушённый писк.

— Зараза вкусная!

Секунда мне понадобилась, чтобы сопоставить эти два события и офигеть.

— Рад, что вам лучше! — Я потрепал по голове всё ещё стоящего рядом Пашу. — Что вам привезти из Саратова?

— А мы уже тёте Лене сказали! — объявила Даша. — Там немного совсем. В машину влезет!

— Раз влезет, значит, привезём, ладно, мне пора!

Я попрощался с семьёй рыжих и, обойдя дом Лены, заглянул внутрь. На кухне никого не оказалось, и я, поставив рюкзак на стул, открыл его.

— Это ты их вылечила?

— Я съела их заразу! Очень вкусная была. И не только у них! Съела много заразы!

— А какая бывает зараза?

— Разная…

Подпитка.

— Бывает, передаётся другим, бывает, не передаётся, а очень сильно растёт внутри! Думаю, она самая вкусная. Но я пока только маленькие такие пробовала!

— А раны ты лечить умеешь?

Пыш не поняла, что имеется в виду, пока я не порезал себе палец лежащим на столе ножом.

— Это не зараза, — пискнул зверёк. — Но, если в грязь окунёшь, может появиться. Ищи грязь!

— То есть так ты делать не можешь. — Я соединил ладони и вылечил рану.

— Энергии уйдёт больше, чем на…

Подпитка.

— Разговоры… нужен большой источник.

Жаль, но и так это очень круто! Если я правильно понял, то всякие вирусы, да и прочие болячки деревенским теперь не страшны. Учитывая, что Пыш ещё и нычки находит, мне досталось настоящее сокровище.

— Слушай! — Я снова посмотрел на белого зверька. — А если я тебя в больницу запущу. Так называется место, где очень много людей с заразой. Что будет?

— Большой вкусный обед будет! — В тонком голоске мышки послышалось радостное предвкушение.

— Тогда попробуем сегодня, — пообещал я. — Всё, прячься.

* * *

Выехали мы ровно в девять утра. Я специально попросил Макса сначала обогнать колонну, а потом остановиться и пропустить.

Зрелище впечатляло. Тридцать легковых машин, многие из которых с прицепами, и все с багажниками на крышах. Два микроавтобуса и три небольших грузовичка.

Очень неплохо, но мы должны приложить все усилия, чтобы на обратном пути колонна выросла минимум в три раза.

— Налюбовался? — с усмешкой спросил Максим.

— Да, — кивнул я. — Поехали.

Полковник завёл двигатель, и вскоре мы заняли своё место примерно по центру каравана.

Первые двадцать километров проехали быстро, а вот потом пришлось скинуть скорость сначала до семидесяти километров в час, а вскоре и до пятидесяти.

Да, пробегающие мимо монстры не были самоубийцами и на нас не бросались, но всякое могло случиться, и мы решили подстраховаться.

На расстоянии тридцати километров от нас и, соответственно, в шестидесяти от Волхова мимо пронеслась последняя жилая деревня, а дальше начались земли, полностью захваченные монстрами. По большей части это были леса.

— Четвёрка справа! — доложил Снегирь, едущий первым на нашем единственном бронированном микроавтобусе. — Четырёхголовая собака. Бежит в пятидесяти метрах от дороги.

Вскоре и я увидел то существо, о котором говорил капитан. Мы как раз проезжали мимо поросшего высокими сорняками поля, и четыре возвышающиеся над ним головы не заметить было невозможно.

Тварь, как и большинство других, бежала в сторону Волхова, и лишь две ближние головы лениво проводили нашу колонну взглядом.

Предварительно мы договорились, что, если четвёрка окажется вот прям совсем рядом, то не будем упускать возможности заработать и убьём её. Но сейчас ситуация к этому не располагала. Даже если снести все четыре головы, потом в траве забирать её очень опасно.

За следующие двадцать километров мы видели ещё две четвёрки и не меньше двадцати троек, четырёх из которых всё-таки подстрелили из обычного огнестрела.

А потом поведение монстров резко изменилось. Если раньше они двигались на Юго-Восток, то теперь стояли и, казалось, растерянно смотрели то в одну, то в другую сторону.

— Выбирают, куда пойти, — тихо пробормотал сидящий сзади Петя.

И он оказался прав, совсем скоро количество зависших тварей уменьшилось, и всё больше из них шло в ту же сторону, в которую ехали мы. А ещё через тридцать километров нам снова попалась жилая деревня — мы въехали в Саратовскую область.

Оставшиеся семьдесят километров до въезда в город мы преодолели меньше чем за час.

— А почему мы такой не вырыли ещё? — спросил Петя, указывая в окно на наполненный водой пятиметровый ров. Вряд ли он был очень глубоким, но точно замедлял монстров, а огненных, может, и вовсе не пропускал. С учётом того, что с внутренней стороны высился двухметровый вал с баррикадами, жители Саратова могли себя чувствовать относительно спокойно.

— Здесь просто князь Репин мэр, — заметил Максим. — Он мужик серьёзный, у него не забалуешь. А нашего мэра, с того момента как ямы появились, не уверен, что кто-то вообще видел. Хотя вроде и у нас ребята начали копать кое-где, но это не точно, с тех пор как Миша приехал, на дежурства не хожу.

— Миша, ты, кстати, собирался же на дежурство! — ехидно заметил Петя.

— Я бы давно сходил, если бы вы могли без меня справиться.

Колонну, разумеется, остановили и после беглого осмотра записали мои данные и выдали предписание сдать четвёрок в СКА.

В городе мы разделились. Машины с грузом пока просто встали на одной из боковых улочек, а наши торговцы во главе с Лерой и Вовой разбежались искать лучшую цену.

Часть людей поехали на многочисленные городские рынки. Снегирь и Шаповал выдвинулись по моему персональному делу. А мы с Петей сначала отправились в больницу.

Обмениваться оперативной информацией и поддерживать связь мы договорились через телефон в квартире, принадлежащей одному из жителей Северово. Ну, или по рации, если будем находиться не очень далеко друг от друга.

— Цель визита? — заглянув в салон, спросил одетый в темно-синюю форму охранник на пропускном пункте центральной городской больницы.

— Просто посмотреть хочу! — показал я кольцо барона.

— Проезжайте, — кивнул не очень бдительный страж, и шлагбаум поднялся.

Петя остановил машину неподалёку от входа в реанимацию и повернулся ко мне.

— А мы чего вообще сюда припёрлись?

— Сейчас покажу, только не дёргайся.

Я взял с заднего сиденья рюкзак и достал из него коробочку.

— Это что ещё за хрень? — с любопытством пробормотал друг, разглядывая мышку.

— Сам хрень! — коротко отозвалась Пыш, а потом подняла голову, вернее, толстую часть своего тела. Есть ли там под шерстью голова, я так и не узнал. — У-у-у, сколько заразы! Сколько мне можно съесть⁈

— Сколько влезет! Это всё твоё.

Я подзарядил мышку.

— Отсюда дойдёшь? Или внутрь занести?

— Дойду! Открывай!

— Погоди, давай договоримся, как потом встретимся.

— Заезжай часа через четыре. Если не заедешь, я сама до дома доберусь.

— Точно?

— Точно! Открывай уже!

Я влил в Пыш ещё энергии и открыл дверь.

Белая стрела юркнула в щель и исчезла.

— Это что только что было? — поднял на меня круглые глаза Петя.

— Это Пыш. — Я рассказал Пете всё, что знал про мышку.

— Так не бывает. — Друг недоверчиво замотал головой. — Ладно там магия… Ладно монстры… Но белых говорящих мышей не бывает!

Ха… пожалуй, ему рано говорить о том, что скоро мы научимся таких создавать. Ну, может, не совсем таких, тут явно создатель владел магией на каком-то запредельном уровне. Но близко к тому.

— И не такое бывает! — Я хлопнул друга по плечу. — Поехали в магазин.

* * *

В Саратове «Торговый дом Соколова» тоже разместился в резиденции князя. Правда, она тут была побогаче и располагалась в четырёхэтажном особняке.

— И где индивидуальный подход к богатым клиентам? — шепнул мне на ухо Петя, когда мы уже минуту прогуливались вдоль рядов с образцами, а никто из трёх представителей торгового дома к нам так не подошёл.

Ладно, один из них прыгал вокруг очень солидно одетого мужчины, а вот двое других были свободны, но усиленно занимались чем угодно, лишь бы не обратить на нас внимание. Один поправлял куртку на манекене, а потом перешёл к штанам. Второй же тряпочкой отряхивал пыль с витрин.

— Непрезентабельный ты у нас барон, оказывается, — продолжил ехидничать Петя. — Мне кажется, если второму предложить швабру, он полы с бо́льшим удовольствием будет мыть, чем с тобой говорить.

— Вот и хорошо, — прошептал я. — Спокойно сделаем, что хотели.

К сожалению, спокойно не получилось, огромная витрина с интересующими меня ловушками оказалась закрытой на ключ. И когда я, не зная этого, дёрнул крышку, тот продавец, что одевал манекен, буквально сорвался с места и чуть ли не побежал к нам.

— Смотри! — хихикнул Петя. — Думает, ты хочешь спереть что-то!

На всякий случай я сразу же поправил волосы и блеснул перстнем.

— О, ваше благородие! — Сотрудник явно удивился и притормозил. — Прошу прощения, не заметил вас! В следующий раз, сразу как зайдёте, дёргайте за шнурочек, там справа от входа. Меня зовут Виктор, чем могу вам помочь?

— Михаил Ярославович. — Я ткнул пальцем в стекло. — Мне бы хотелось поближе посмотреть на вот эти ловушки.

— Конечно, конечно! — Виктор зазвенел ключами и осторожно откинул крышку. — Вашей целью являются монстры четвёртого и пятого класса?

— Именно.

— Тогда продукция графа Яковлева, безусловно, лучший выбор. Он главный специалист империи по огненным аномалиям.

— Я так понимаю, списка используемых ингредиентов нет? — уточнил Петя, разглядывая сложное устройство, состоящие из множества преимущественно острых частей монстров.

— Разумеется. — Сотрудник посмотрел на моего друга, как на несмышлёного ребёнка. — Ингредиенты, так же, как и сам процесс изготовления, являются фамильной тайной семьи графа Яковлева, но, уверяю вас, тут использованы только самые качественные и тщательно обработанные части тел монстров высокого ранга.

Слушая рекламу, я едва сдержал улыбку. Сотрудник торгового дома или был не в курсе, или вешал нам лапшу на уши.

Среди шести представленных ловушек минимум две пары были сделаны по одному и тому же видению. В них использовались части тел разных монстров, но принцип действия, а главное, изготовления был идентичен. Стало быть, не имело значения, у какой твари позаимствовать, например, вот эти острые рога, у высокоранговой или нет.

Эх… Отослать бы куда-нибудь этого Виктора и быстренько записать всё. Ладно, буду тренировать память.

Не меньше пятнадцати минут я крутил устройства в руках, стараясь запомнить, как шипы, верёвки и склянки крепятся друг к другу. Как они запитаны от источника и какие руны на них наложены. А потом спросил, как пройти в уборную, где в мраморной кабинке размером с кухню в доме Жени, записал всё и, довольный собой, вернулся в зал.

— Виктор, у меня ещё один вопрос.

— Слушаю, ваше благородие? — наклонил голову сотрудник.

— А что вы можете сказать об этой куртке?

Я крутанулся вокруг себя, демонстрируя одежду.

— К сожалению, так я вижу только узоры и сказать, работают ли они, не могу. Если вы снимете и позволите провести кое-какие тесты, я смогу сообщить больше информации.

Я снял свою уже побывавшую в яме, правда, предварительно очищенную куртку и передал её сотруднику торгового дома.

Первым делом он попробовал найти логотип изготовителя, а когда это не получилось, отвёл нас в угол, где стояли четыре одинаковых, только покрашенных в разные цвета прибора.

Мне было интересно, как они работают, и подсказывать, какая стихия у куртки, я не стал.

Не поясняя, что делает, Виктор включил белое устройство, а когда на нём загорелась лампочка, вытащил что-то вроде маленького шила на проводе и аккуратно ткнул им в шов, видимо, чтобы не оставлять следов.

Шило вошло в куртку, сотрудник тут же отключил белый прибор и включил оранжевый. Снова в ход пошло шило, но в этот раз, когда оно коснулось куртки, появилась едва заметное облачко пара.

— Куртка зачарована водой, — констатировал Виктор и, положив маленькое шило на место, вынул из прибора такое же, только больше.

Минут пять сотрудник торгового дома Соколова издевался над бедной курткой и, в итоге выключив прибор, протянул её мне.

— На удивление, неплохая куртка для кустарного производства, — вынес вердикт сотрудник. — Но видно, что руны наносил непрофессионал, они не очень…

— Красивые? — подсказал слово Петя.

— Да, видны огрехи в исполнении. Но, насколько я могу судить, на эффект они не повлияли.

— Это сделал мастер моей мануфактуры, и он действительно только неделя как начал этим заниматься, — сообщил я заранее подготовленную легенду. — Собственно, у меня вопрос. Если я пришью ярлык с названием, и мастер научится рисовать красивые узоры, можно ли продавать такие и другие подобные штуки через вас? И если да, то сколько это будет стоить для покупателя и сколько получу я?

— Могу ответить только на первый вопрос, ваше благородие. — Виктор пожал плечами. — Политика «Торгового дома Соколова» состоит в том, что на одинаковый товар устанавливается одинаковая цена, в случае данной куртки это будет сто тысяч…

— Сто? — Я удивлённо перебил собеседника. — Я видел подобный товар в Волхове за двести совсем недавно.

— Ну, там магазин только открылся… ажиотажный спрос.

— Ясно. — Я усмехнулся. — Так что по второму вопросу?

— По нему сказать ничего не могу, я всего лишь консультант и не имею полномочий обсуждать долю производителя. Об этом вы можете поговорить с управляющим нашего филиала. Если желаете, я могу уточнить, на месте ли он.

— Будьте так добры, — кивнул я.

— Так я и поверил, что он не знает, на месте ли начальник, — прошептал Петя.

— Скорее всего, знает, — так же тихо произнёс я. — Ладно, думаю, меня примут, пойду тогда послушаю, что они могут предложить. А ты пока сгоняй до ближайшего автомата, звякни в квартиру, узнай, не нашли ли Снегирь и Шаповал того козла.

— Понял!

Петя быстро ушёл, а ещё через минуту вернулся Виктор.

— Ваше благородие, Семён Маркович ждёт вас.

Глава 12

— Как мне кажется, то, что куртка выполняет свою главную функцию, важнее эстетики, — усмехнулся я в ответ на очередные претензии относительно кривизны тех рун, что я нарисовал левой рукой.

В этот раз их предъявил лысеющий толстяк лет сорока, сидящий за массивным лакированным столом. Судя по перстню, он был бароном с землями, а по темно-синему дорогущему костюму — на отсутствие денег не жаловался.

— Вы, безусловно, правы, Михаил Ярославович, — кивнул управляющий саратовского филиала «Торгового дома Соколова». — Но, когда рядом висят две одинаковые куртки, покупатели уже начинают смотреть и на другие аспекты, в частности, на эстетику… Хотя больше на имя, конечно.

— Которого у меня пока нет, — помог я толстяку перейти к основной части ответа на мой вопрос.

— Именно, Михаил Ярославович! И мы, как никто, можем помочь на стартовом этапе раскручивания вашего бренда. Только то, что ваш товар появится в магазинах нашей сети, уже прибавит ему веса. Плюс к тому внесём его во все наши каталоги, и, если договоримся, то первые две недели на него будет скидка двадцать процентов. Что при прочих равных заставит покупателей склониться к покупке именно вашей продукции.

— Это действительно интересно, — кивнул я. — Только вы так и не сказали, какая моя доля.

— Двадцать процентов от продаж при условии, что больше вы нигде не будете свой товар продавать дешевле, чем у нас. После продажи первой сотни единиц процент увеличится до тридцати.

Цифры мне понравились, а вот замечание про эксклюзивность нет. Зато сразу стал понятен смысл объединения продавцов — удержание цен. У нас в Волхове нормальных артефактов практически нет, а здесь я ещё до рынка не дошёл, но что-то мне подсказывает, что там цены намного ниже.

— Поверьте, Михаил Ярославович, многие сначала думают, мол, лучше я буду по тридцать тысяч сам продавать! — продолжил рекламную кампанию управляющий. — А некоторые, кто не ценят свой труд и не понимают потребностей рынка, и за десять готовы отдавать. Но! Только у нас можно найти по-настоящему оптового покупателя, и, самое главное, люди знают, что у нас не может быть подделок. А между нами говоря, на рынках их девяносто процентов!

— Что ж, звучит разумно, — снова согласился я. — И что мне надо сделать, чтобы начать работать с вами?

— Вам нужно подписать со мной предварительный договор, а потом через любой филиал отправить в столицу по пять экземпляров каждого товара, который вы хотите продать. Нашим товароведам в Рязани понадобится три дня на изучение и тесты, и тогда мы сможем назвать окончательную цену. После этого вы снова приедете ко мне, и мы утрясём оставшиеся детали. Вот образец договора.

— Я могу взять ознакомиться?

— Конечно, Михаил Ярославович!

Я убрал папку с бумагами в кожаный портфель, который для солидности сегодня взял вместо рюкзака, и, попрощавшись с управляющим, покинул кабинет.

— Пока новостей нет, — сообщил мне ждущий на улице Петя.

— Тогда поехали на рынок, — сказал я, садясь в машину.

— Что тебе начальник наплёл?

— Что без них товар мне не продать.

— Так у нас и нечего пока продавать, — заметил Петя, вливаясь в автомобильный поток.

— Потому что кто-то медленно рисует руны, — усмехнулся я.

— Не боись! Скоро свой торговый дом откроем!

До нужного места мы доехали через двадцать минут и, оставив машину, неторопливо прошли мимо прилавков.

Центральный саратовский рынок артефактов сильно отличался от нашего. Во-первых, он был намного больше. Во-вторых, тут отчётливо ощущался магический фон, что, впрочем, не защищало от подделок. Ну и в-третьих, благодаря хорошо организованной обороне города продавцам не было нужды сидеть в железных сараях, и у многих товары лежали прямо на прилавках под открытым небом.

Первым делом мы посетили ту часть рынка, где продавали разделанные туши монстров, и оптом затарились всякими когтями, зубами и прочим, что было нужно для создания ловушек.

Загрузив покупки в машину, мы пошли туда, где продавались уже готовые артефакты.

— Одежда с рунами по видениям с третьего этажа!

— Ботинки, увеличивающие скорость!

— Зелье, улучшающее зрение!

Это были трое зазывал, которых я услышал первыми, и все трое врали.

Руны были совсем слабыми, ботинки, хоть и качественные, магии не имели. А зелье оказалось спиртовой настойкой на чёрной смородине.

Только пройдя два десятка торговых точек, я обнаружил в одном из павильончиков одежду действительно второго уровня.

— Почём это? — спросил я, указывая на крутку, аналогичную той, что носил сам, только защищающую от магии земли.

— Восемнадцать тысяч, сынок. — Дородная тётка в платке тут же специальной палкой сняла со стены вешалку с товаром и сунула мне в руки. — Высшее качество! Настоящие руны, смотри!

К моему удивлению, продавщица притащила из угла точно такой же прибор, как был в магазине Соколова, и принялась тыкать иголкой в ткань. — Видишь, руны загорелись! А дымок идёт, потому что они работают! Через эту иголку проходит магия и…

— Я знаю, как это работает, — кивнул я. — А изготовитель кто?

Тётка пробежалась взглядом по нам с Петей и, не увидев ничего подозрительного (кольцо я, разумеется, снял), зашептала:

— Это оригинал очень известного графского бренда! Вот видишь, здесь дырочки, тут был логотип, и его спороли. У Соколова эта же куртка больше сотни стоит!

— Да ты сама, небось, эти дырочки проколола, — рассмеялся Петя.

— Вот делать мне нечего! — возмущённо всплеснула руками женщина. — Ты глаза разуй, касатик, швы какие ровные! И качество материала какое? Ладно, только за твои красивые глаза тебе за шестнадцать отдам!

— Вот видишь, а ты не хотел меня брать! — ткнул меня локтем в бок Петя.

Я хмыкнул и снова повернулся продавщице.

— А мою куртку почём бы купила?

— Твою? Она что, с рунами?

— Лучше этой, — заявил я, снимая верхнюю одежду. — У тебя есть такой же прибор только с огненными иголками?

Прибор нашёлся, вот только толку от этого оказалось мало.

— Тыщу дам! — объявила тётка, потыкав шилом в куртку.

— Да ты чего, мать⁈ — теперь возмутился я. — Да ты посмотри, какая вещь!

— Этот прибор не всё показывает. — Продавщица пнула устройство ногой. — А вот я вижу, что руны криво нарисованы, и защита, значит, плохая.

— Ясно всё с тобой. — Я махнул рукой. — Петь, пойдём дальше.

— Полторы дам!

— Десять! — назвал цену мой друг. — И то пять из них за твою красоту.

— Да ты обалдел, что ли⁈ — заржала хозяйка. — Две, и ты сегодня у меня ночевать остаёшься.

— Согласен! — тут же повернулся к ней Петя.

— Пошли уже! — Я потянул шутника за рукав, и мы двинулись дальше.

В итоге мы пообщались ещё с пятью разбирающимися в теме продавцами, и максимум за мою куртку предлагали три тысячи, причём никто из них подобные штуки дешевле, чем за четырнадцать тысяч (и то после торга), не продавал.

В целом, если не считать некоторой обиды за то, что все замечали неидеальность узоров, мне расклады понравились.

Понятно, что на дефицитные товары цены в империи растут каждый день, да и обычные с момента моего здесь появления в магазинах прибавили в стоимости процентов пятьдесят, но даже при этом производство артефактов способно принести очень нехилую прибыль. Да и продажа тех же когтей, зубов и так далее, тоже. Если реализовывать их отдельно, получается гораздо выгоднее, чем сдавать туши целиком.

В общем, перспективы радовали. Осталось только наладить обработку и производство, ну и потом решить, как всё это реализовывать.

Разумеется, не забыли мы спросить и про пистолеты. Их на рынке никто не продавал, зато купить были готовы все, и очень задорого.

В итоге нам дали адрес магазина какого-то местного графа, который вроде как продавал подобное оружие.

Покинув рынок, мы доехали до ближайшего телефона-автомата, и на этот раз в квартиру позвонил я сам. Сначала было занято, а потом связной по имени Кирилл взял трубку.

— Это Жаров. От Снегиря или Шаповала новости есть?

— Так точно, только что с Шаповалом говорил! Записывайте адрес! Он сказал, что в течение часа, может, двух они там ждут.

— Диктуй, запоминаю.

Я выслушал связного и запрыгнул в машину.

— Гони, они нашли его!

* * *

— Вон он сидит.

Шаповал указал направление, и метрах в пятнадцати от нас я увидел в профиль знакомое лицо.

Да, это был он. Убийца Миши сидел за заставленным едой столиком в большом торговом центре.

Что ж, пришла пора решить эту проблему.

А о том, что проблема большая, я узнал ещё в Волхове, когда Денис Анатольевич Подушкин пробил номер машины и нашёл все данные о владельце в сохранившейся у него базе данных.

Дело было в том, что этот двадцатитрехлетний парень был вовсе не профессиональным наёмным убийцей или бандитом. Кем он сейчас работает, я не знал, но до появления ям был рабочим на заводе.

Его проблемой стала тяга к казино, а точнее, образовавшиеся долги. Помимо прочих, крупную сумму ещё год назад он задолжал и Литвинову-младшему. Видимо, именно пытаясь погасить этот долг, Александр Дуров и пошёл на убийство.

По большому счету мне были безразличны его мотивы, но имелось одно, а точнее, два «но».

И эти два «но» сейчас сидели за тем же столиком, поглощали жареную картошку и о чём-то оживлённо беседовали. Девочка Катя восьми лет и мальчик Федя пяти.

Брат с сестрой моей цели, и, кроме старшего брата-убийцы, у них никого не осталось.

Над неожиданно возникшей проблемой я думал постоянно, так как ни один вариант не избавлял от трудностей в будущем. Но и просто хладнокровно шлёпнуть его и оставить двух крох одних в этом опасном мире я не мог.

— Разбирайте, — произнёс Снегирь и протянул поднос, на котором лежала всякая вредная и бесполезная с точки зрения прокачки еда.

Я взял булку с сосиской и снова посмотрел на Дурова. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мальчик и девочка, громко крича, куда-то убежали.

— Там игровая комната, — сообщил Шаповал, — минут пятнадцать точно не вернутся.

— Тогда пойдём, — сказал я и первым зашагал к столику.

Убийца читал газету и оторвал от неё взгляд, только когда я и Снегирь одновременно приземлились за его стол.

Петя и Шаповал сели за соседний, но так, чтобы их тоже было хорошо видно.

— Привет, Шурик! — широко улыбнулся я. — Как жизнь молодая?

Шурик ничего не ответил. Его будто парализовало, он стал белым, а губы задрожали.

— Что-то ты выглядишь не очень, — заботливо произнёс я и подвинул ему пластиковый стакан. — Вот, водички попей.

Будто зомби, Дуров поднял стакан и хотел из него выпить, но в самый последний момент ткнулся носом в крышку и едва не выколол себе глаз трубочкой.

Секунды две ему понадобилось, чтобы понять, что что-то не так, и наконец попить.

— В общем так, Шурик! — наклонившись вперёд, значительно тише произнёс я. — Ты сейчас живой, только потому что я не хочу, чтобы Катя и Федя остались совсем сиротами. Ты понимаешь?

Парень кивнул.

— Тогда слушай меня внимательно. — Я заговорил медленно, чтобы мои слова гарантированно дошли до находящегося в шоке убийцы. — Сейчас я буду задавать вопросы, и, если в твоих ответах хотя бы заподозрю ложь или недоговорки, ты умрёшь сегодня же. Это тоже понятно?

Быстрый кивок.

— Итак, расскажи мне в подробностях и деталях о своих отношениях с Литвиновым, о ваших договорённостях. До и после того, как ты совершил на меня покушение. Начинай.

И Дуров заговорил.

Он подтвердил те сведения, что я получил от Подушкина, рассказал о том, как к нему однажды пришёл человек с оригиналом его расписки на круглую сумму и передал слова Литвинова. Убьёшь Жарова — получишь бумагу назад. После этого посланник выдал парню инструкции с данными о том, когда я прилечу, где прописан и так далее.

Дальше было веселее. Оказывается, после того как ткнул ножом в грудь, жертва азартных игр сфотографировал меня и всё-таки получил расписку назад и уничтожил её.

А потом всплыло, что я жив.

К Дурову снова пришли и чудом не убили, но он сумел доказать, видимо, тоже живущему в Саратове посланнику Литвинова, что это не намеренный обман, а просто ошибка. Ему велели ждать дальнейших указаний.

И вчера они поступили.

— На следующей неделе должен прибыть человек! — торопливым и сбивчивым шёпотом рассказывал парень. — Насколько я понял, это профессиональный убийца! Он придёт ко мне, и я должен сопроводить его в Волхов и помочь!

Никаких сомнений в том, что он говорит правду, не было. Да и не стал бы он придумывать такую невыгодную для себя ложь. А вот меня информация заставила серьёзно задуматься.

— А вы кто? — пискнул кто-то из-под стола, и, опустив голову, я увидел белобрысую голову и испуганную мордашку Феди.

— Мы друзья твоего брата! — улыбнулся я.

— Кать, идите ещё немного поиграйте, — проговорил Дуров.

— Там других детей нет! Скукота! — Девочка надула щеки и сложила руки на груди.

— Вдвоём поиграйте! — Дуров подтолкнул обоих детей. — Если десять минут там просидите, я вам ещё по мороженому куплю.

— Хорошо!

Катя схватила братика за руку и убежала, а я повернулся к убийце.

— Скажу сразу, если со мной что-то случится, мой человек тебя найдёт и убьёт, — с максимальным внушением произнёс я. — Ты должен привезти этого наёмника в Волхов и сообщить мне. Мы убьём его, а тебя раним, чтобы было понятно, что ты не заодно с нами. Это твой единственный шанс выжить.

Про то, что собираюсь сначала хорошенько расспросить и наёмника, и связного, и вообще всех, на кого выйду, я, разумеется, говорить не стал.

Когда дети вновь прибежали, мы уже обсудили все нюансы и шли к эскалатору.

— Сложная ситуация, — прошептал Шаповал. — Но дети не виноваты, а Литвинов может убить их всех.

— Рано или поздно я его достану, — тихо ответил я, задумчиво глядя на огромный плакат СКА. — Но ты прав, надо будет выбить им место в вертолёте и отправить куда-нибудь подальше. Ладно, езжайте, куда вы там хотели.

У входа в торговый центр в ряд стояло не меньше пятнадцати телефонов-автоматов, и, зайдя в свободную кабинку, я набрал Кириллу.

— Это Жаров, никто меня не искал?

— У меня тут уже полблокнота большого в записях, — тут же доложил связной. — Но вопрос только один, от Жени. В общем, приехали они на фирму, что торгует срубами, но та закрылась, так как покупателей нет. Так дома за забором и стоят. Женя нашёл владельца и сказал, что мы хотим взять оптом. Говорит, тот чуть ли не обниматься полез от счастья, как вы и предполагали, выдал просто огромную скидку, но есть проблема. Там двенадцать домов, включая четыре больших, и, чтобы все это перевезти специальным транспортом, нужно минимум четыре ходки сделать. Соответственно, требуется сопровождение. Там ещё у них краны какие-то для быстрого монтажа. Тоже поедут.

— А люди, что будут собирать, поедут? — уточнил я.

— Если заплатим, владелец обещал три бригады набрать и наших заодно обучить, чтобы быстрее было. И да, если что, они сегодня к вечеру готовы выезжать.

— Берём по максимуму, — объявил решение я. — Это всё?

— Да.

— Тогда на связи.

Я положил трубку и сел в машину.

— Чё там? — спросил Петя.

— Походу, деньги мы сегодня назад не привезём, — ответил я.

— Ну и ладно, новые заработаем, — рассмеялся друг. — Куда?

— Давай в больницу, сорок минут осталось. Может, она уже закончила заразу жрать.

* * *

Как оказалось, не закончила.

Мы проторчали у больничного корпуса почти час и, откровенно говоря, уже подумывали уезжать, когда в заранее оставленную щель в двери влетела Пыш.

— Спа-си-бо! — с трудом выдавила она и свернулась калачиком в коробке, которую я держал на коленях.

— Как прошло-то? — спросил я.

— Пару раз заметили. Визжали. Заразы больше нет.

— Слушай, ты вроде больше стала?

— Тебе показалось.

— Да точно. — Я осторожно достал мышку, положил на две ладони. — В толщину такая же, но в длину минимум на треть больше.

— На волосатую змею теперь немного похоже, — вставил Петя.

— Сам ты змея! Это шерсть выросла!

И в подтверждение своих слов Пыш надулась, точнее, заставила свою белую шёрстку встать дыбом, и вот в таком виде она точно выглядела крупнее.

— Может, тебя постричь? — спросил я.

— Вон белобрысого постриги! — буркнула Пыш и юркнула назад в коробку. — Да и не сможешь. Волосы не рвутся. Они живые и сильные.

— Как это?..

«Да вот так!»

— Офигеть! — прошептал Петя, а я, потеряв дар речи, просто кивнул.

Пыш ответила не словами, а каким-то образом то ли сложила, то ли связала из своей шерсти фразу «Да вот так!».

Я протянул палец и оказалось, что надпись твёрдая, как камень.

— Убедился? — хмыкнула мышка и буквально за секунду распустила шерсть, став прежней. — Всё, спать.

— Погоди ещё секунду!

Я открыл бардачок и, порывшись там, вынул навесной замок, который возил с собой на всякий случай. Вынул ключи и, защёлкнув, протянул зверьку.

— Открыть сможешь?

Пыш не стала отвечать, а её шерсть зашевелилась и проникла в замочную скважину.

Секунда, щелчок — и открытый замок.

— Нет, так точно не бывает, я сплю.

С этими словами Петя зарядил себе мощную пощёчину.

— Давай ещё раз замок открою, а ты себя ещё раз треснешь? — Впервые в голосе Пыш послышалась радость. Как мало мышкам надо для счастья.

— А ты чего, кстати, так долго болтаешь без подпитки?

— Так я сколько заразы сожрала! А тут есть ещё больницы?

— Ещё одна есть. Отвезти?

— Нет, в другой раз. Переварить надо. Всё, я сплю.

Шерсть зверька зашевелилась и, ловко подцепив крышку, закрыла коробку.

— Не сплю? — ошалело посмотрел на меня Петя.

— Похоже, нет, — неуверенно пожал плечами я. — Ладно, давай в тот магазин с оружием сгоняем. Посмотрим, что ещё в ямах находили.

* * *

Магазин графа Конева находился на огороженной бетонным забором территории и, хоть был меньше размером, внутренним убранством мало отличался от торгового дома Соколова. А вот охраны тут было раз в десять больше.

Угрюмые мужики с автоматами стояли на воротах, на вышках, на крыше второго этажа, у входа и внутри. Короче, везде, и все они смотрели на нас с явным ожиданием, что мы сейчас начнём бить витрины и запихивать образцы за пазуху.

Обстановку немного разрядила демонстрация кольца, и вскоре из подсобки появился уставший лысеющий мужик лет сорока пяти в чёрном, немного помятом костюме. Правда, он так ничего нам и не сказал, а просто встал так, чтобы мы могли его видеть.

— Почём пистолеты? — спросил я, остановившись рядом с нужной витриной и так и не найдя ценника.

— Пистолеты пять миллионов. Автоматы десять. Винтовки пятнадцать.

— А пушки и такие штуки с кольцами есть?

— Нет.

Ясно. Пушки не продают, так как находят их редко и они явно слишком ценные, а щиты, потому что не понимают пока их назначения.

— А покупаете пистолеты почём? — спросил я.

— Индивидуально в зависимости от состояния. У вас есть?

— Нет, я просто спросил.

— А-а… — Мужик окончательно потерял к нам всякий интерес и почти сразу ушёл.

Мы ещё немного пооблизывались, разглядывая оружие, и покинули магазин.

— Ружье, конечно, классное, — покачал головой Петя, когда мы сели в машину. — Думаю, тем же мантикорам можно просто издалека головы сносить. Пока мы там ходили, я всё представлял, как ты берёшь автомат, типа посмотреть, а потом вдруг резко активируешь его, всех там выносишь, мы хватаем всё что можем и убегаем.

Закончив речь, друг уставился на меня, будто ожидая, что я скажу: «Хорошо, пойдём так и сделаем».

— К сожалению, мы хорошие ребята, — усмехнулся я. — Да и найдут нас потом. Ладно, вон телефон в конце улицы. Давай к нему. Надо узнать, кому мы нужнее, и ехать туда. Крайне желательно закончить все дела до темноты.

* * *

Выехали из Саратова мы в десять вечера, а в два ночи усталые, но очень довольные вернулись в деревню. Разгрузку и размещение приехавших с нами сборщиков я отдал на откуп Лене, а сам решил хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём и со спокойной душой пошёл к Жене на участок.

Когда я подходил к дому, снизу вдруг раздался знакомый писк.

— Чё так долго⁈

— В смысле? — Я удивлённо сел на корточки, разглядывая сидящую у крыльца Пыш. — Мы же вместе приехали.

— Вот вы слепые, конечно. — Мне показалось, что удлинившаяся мышь осуждающе покачала передней частью тела. — Я вообще-то уже три часа здесь жду.

— Как так? — Я окончательно растерялся. — А когда ты убежала? И, главное, зачем?

— Когда — неважно, дай энергии!

Я подпитал Пыш, и она снова заговорила, причём её голос звучал иначе. Торжественнее, что ли.

— Спасибо тебе за больницу! И в качестве ответного жеста дружбы дарю тебе это!

Белая змейка юркнула под крыльцо, а через несколько секунд оттуда, обмотанная белыми волосами, показалась…

Та самая винтовка, которую мы с Петей приметили в магазине!

— Так не бывает! — повторил я слова друга. — Ты что, её стырила?

— Не переживай, я со склада, никто не видел. — Пыш стрелой залезла мне на плечо и шепнула в самое ухо: — А насчёт «не бывает»… Поверь, это только начало.

* * *

— Так не бывает! — Главный врач центральной больницы Саратова бросил на стол стопку бумаг.

— Мы сто раз проверили, Вадим Константинович! — пожал плечами стоящий перед ним помощник. — Специально сделали выборочные экспресс-тесты. Все чистые. Все обследования это подтверждают. Ушло всё: рак, воспаление лёгких, половые инфекции, даже барон Гайнутдинов, которому мы ногу собирались из-за гангрены отрезать, и тот выздоровел!

Главврач незаметно под столом ущипнул себя за бедро и вздрогнул от резкой боли.

— Передай всему персоналу, что сегодня никто не уходит. Будем составлять отчёты, — распорядился он, а потом значительно тише добавил: — И завтра тоже никто не уходит. Прямо с утра начинаем набор новых пациентов.

Глава 13

Пять дней спустя.

— Только очень тебя прошу, Миш, прям совсем коротенько! — произнёс глава «Землероек» и указал на кресло напротив стола. — Три часа осталось, а ещё до хрена надо сделать.

— Ну, я покажу, что хотел, а ты сам решишь, важно это или нет.

Садиться я не стал, а встал напротив хозяина кабинета и снял куртку.

— Ого! Как ты сумел подогнать кольца под размер руки? — удивлённо спросил Андрей, указывая на надетый на моё предплечье щит.

Вместо ответа я нажал две кнопки.

— Что это⁈ — Андрей вскочил, а его рука легла на кобуру.

— Это энергетический щит, кстати, очень крутая штука, — пояснил я. — Пистолеты, автоматы, винтовки и пушки мы с ребятами тоже можем включить. Интересно? Или пойдёшь дальше готовиться?

Слово «интересно» не передавало и части тех эмоций, что охватили главу «Землероек». А когда я продемонстрировал ему рабочий пистолет, он буквально прыгал как ребёнок, а на дыру в спинке своего кресла смотрел так, будто это огромный сундук, наполненный драгоценностями.

— Как ты их включил? — резко повернулся он ко мне.

Я промолчал, с усмешкой глядя ему в глаза.

— А, ну да… Сколько ты хочешь за эту информацию?

— Эта информация бесценна. — Теперь я указал на его кресло, а сам сел в гостевое. — Но я решил подарить её миру бесплатно.

Переваривая полученные сведения, Андрей наполнил водой два стакана и свой сразу же опустошил.

— То есть ты мне расскажешь?

— Я расскажу СКА, сразу как уйду отсюда, — пояснил я и тут же поднял руку, прерывая уже открывшего рот собеседника. — И в газетах тоже напечатают. Завтра.

— Я всё ещё не понимаю твою затею.

— СКА вряд ли побежит обнародовать всё. В газетах будет лишь приблизительная теория, и реально оружие начнут использовать самое раннее послезавтра, и то далеко не все. Я предлагаю тебе узнать информацию прямо сейчас. Но самое главное, я специально взял с собой лучших магов, и мы можем активировать все твои артефакты и за пару часов научить ими эффективно пользоваться. Поверь, с ними зачистка третьего этажа пройдёт гораздо легче.

— Сколько ты за это хочешь? — выдохнул Андрей.

— Две винтовки, автомат и три щита в двухнедельное пользование. Но самое главное, завтра мне нужны твои лучшие бойцы для входа на третий этаж двух ям. Тоже с оружием, а если дашь потом как-нибудь еще на пару дней пушку, то будет вообще отлично.

— Если ты сделаешь всё, что говоришь, я завтра на день дам тебе всё наше оружие! И, если надо, мы вообще за тебя оба этих этажа зачистим!

— Нужен только прорыв, мы там ещё не были и опыта нет. Ну, может, небольшое прикрытие не помешает, но зачищать не надо, мои люди должны тренироваться.

— Всё будет! — радостно заявил глава «Землероек», отлично понимая, что моя цена очень низкая.

— Тогда вот, возвращаю те пять стволов, которые ты мне давал, они все уже включены. — Я выложил пистолеты из рюкзака на стол. — Показывай, где у тебя что, и позови моих людей. Будем колдовать.

Оружие хранилось в очень хорошо защищённом бетонном бункере прямо в подвале резиденции «Землероек».

— Кроме тех, что мы тебе давали, пятнадцать пистолетов, два автомата, две винтовки, пять щитов и одна пушка, — указал Андрей на полки с оружием.

Неплохо, но мы за пять последних дней нашли больше. Мой арсенал на данный момент составлял двадцать пять пистолетов, четыре автомата, четыре винтовки (одна краденая) и семь щитов. Правда, пушка тоже была всего одна.

Разумеется, кроме быстрой зачистки ям, в стремительном росте количества стволов не последнюю роль сыграла моя маленькая помощница Пыш.

— Короче, надо вливать энергию разных стихий, — начал пояснения я, беря в руки первый образец. — В пистолете точки приложения находятся здесь.

После нескольких минут пояснений мы приступили к практике, и для вскрытия я позвал самых опытных магов. Потоки энергии «Землеройки» всё равно бы не увидели, но для чистоты эксперимента Петя лил магию воздуха, так как единственный, кроме меня, мог использовать все четыре стихии. Лиза огонь, Дима воду, а я землю.

— Раз, два, три! — отсчитал я, а ещё через несколько секунд руны на пистолете вспыхнули, а в стволе появилось отверстие. — Готово!

Я протянул оружие офигевшему Андрею.

— Фантастика! — прошептал тот, открывая ручку пистолета. — Давайте дальше!

На активацию остальных артефактов у нас ушёл час, после чего я оставил свою ударную группу обучать «Землероек» пользоваться оружием, а сам вместе с Максимом поехал в СКА. Точнее не только с ним.

Денис Анатольевич Подушкин сделал мне очередной, и в этот раз по-настоящему шикарный подгон. Десять профессиональных телохранителей, бывших членов ближней дружины графа Понамарева. Сам аристократ немного не дожил до новой эры и умер от рака меньше недели назад. Его бойцов тут же позвали в столицу, но Подушкин сумел уболтать десятерых из них на двухнедельный испытательный срок у меня. То есть в течении этого срока они будут смотреть достойный ли я хозяин.

Вот уже четыре дня Сергей, бывший у Понамарева помощником командира, и его ребята охраняли мой дом и постоянно меня сопровождали. И надо заметить, мне стало намного спокойнее — пока я в сопровождении полковника и одного из бойцов занимался делами, остальные следили за обстановкой и оставленным транспортом. Подложить конкуренту бомбу в среде аристо не являлось чем-то исключительным.

Было восемь утра, но нам удалось избежать пробок, а очереди в Службе контроля аномалий ещё не образовались, поэтому я без проблем попал в седьмой кабинет.

— О, здравствуйте, Михаил Ярославович, — поприветствовал меня Антон Антонович и с удивлением поднял бровь, когда я не затащил ящик и закрыл за собой дверь. — Что это вы с пустыми руками? Ямы закончились?

— Почти, — усмехнулся я и сел в кресло. — Сегодня я по другому вопросу.

— Зачистили третий этаж? — снова попробовал угадать полковник.

— Пока нет. Я пришёл поделиться информацией о том, как активировать пистолеты и другую технику из закрытых ям.

— А-а, — протянул сотрудник СКА и откинулся в кресле. По его лицу однозначно читалось, что только что я принёс ему кучу проблем.

— Судя по всему, эта информация устарела. — Теперь я стал угадывать.

— С чего вы взяли? — Полковник вдруг встрепенулся и, вытащив из стола папку, протянул её мне. — Вот тут формы, опишите все в подробностях.

— Мои ребята передали мне форму, я уже заполнил. — Я достал из рюкзака папку и положил на стол.

— Ага, тогда заполните это. — Антон Антонович достал ещё один листок. — Это соглашение о неразглашении.

— А зачем оно? — сделал вид, что удивился, я. — Я думал, что, наоборот, мы должны как можно большему количеству людей рассказать об этом.

— И вы уже рассказали? — ещё больше нахмурился сотрудник СКА.

— Ну да… это же не видения и запрета не было…

— И кому вы рассказали?

Я «робко» улыбнулся, развёл руками и с самым невинным выражением лица соврал:

— Да много кому. Мои ребята сейчас как раз продают информацию союзным диггерским группировкам.

— Твою мать… — одними губами прошептал полковник и задумчиво посмотрел куда-то за моё плечо.

— Я всё-таки не совсем понимаю, в чём проблема, Антон Антонович, — заговорил я. — Это же прорыв! Жертв станет меньше, количество зачищенных ям будет быстро расти. Того и гляди люди снова смогут из городов выходить.

— Конечно, вы правы, Михаил Ярославович. — По лицу полковника было понятно, что он, в отличие от своего руководства, действительно так думает. — Ладно, спасибо вам за чрезвычайно ценную информацию. Я напишу письмо в столицу, чтобы вас представили к награде.

Он забрал так и оставшееся пустым соглашение о неразглашении и убрал его в стол.

— Если сотрудникам СКА вдруг понадобится активировать оружие, я всегда готов помочь, — проговорил я вставая. — Разумеется, безвозмездно.

— Будем иметь в виду, Михаил Ярославович. Всего доброго.

— До свидания, Антон Антонович.

Я вышел из здания СКА и, только подойдя к машине, позволил себе широко улыбнуться.

— Как прошло? — спросил стоящий у открытого багажника Макс.

— Может, наградят, — усмехнулся я. — А что ты там ковыряешься?

— Да тряпки убирал.

Я с трудом сдержался от подколки. С тех пор как позавчера десяток наших укреплённых машин вернулись с покраски, Максим буквально от них не отходил, особенно от того внедорожника, на котором мы чаще всего ездили, и в прямом смысле счищал с него если не пылинки, то любую едва заметную грязь.

Впрочем, его можно было понять, ведь та аэрография, что сделали мастера по эскизам Сони, получилась просто фантастической. Чёрный фон и растекающееся по нему трёхмерное пламя притягивали взоры всех, кто видел проезжающие мимо машины. И смотрелось это безусловно дорого и солидно.

— В кафе? — спросил Максим, когда мы уселись в машину.

— Да, — кивнул я.

Чтобы облегчить себе логистику в этот насыщенный день, я специально назначил встречу Ане неподалёку от отдела СКА, и уже через пять минут обе наши машины остались у расположенного на первом этаже жилого дома заведения.

«Блинчики от бабы Нюры» гласила вывеска, и внутри всё соответствовало названию. Деревенский стиль с полосатыми скатертями на столах, деревянными лавками и едой в маленьких горшочках.

Аня пришла через десять минут.

— Я уже думала, ты из города уехал и даже не попрощался, — подходя к столу с некоторой обидой, произнесла она.

— Если бы я решил сменить место жительства, то взял бы тебя с собой, — улыбнулся я и, прижав девушку к себе, поцеловал.

Она явно этого не ждала, но сопротивляться не стала, а через минуту, когда я наконец её отпустил, настроение журналистки заметно улучшилось.

— Это и была та самая бомба, которую ты мне обещал? — спросила она, усаживаясь за стол. — О, ты запомнил, какое мороженое я люблю?

— Ответ на первый вопрос «нет», на второй «да». — Я кивнул официантке, принёсшей сделанный заранее заказ, и, когда она ушла, посмотрел на девушку. — Как приняли статью об ускорении роста растений с помощью кристаллов?

Да, как бы мне не хотелось заработать все деньги, прятать подобные секреты в такое сложное для людей время было бы преступлением. Поэтому еще четыре дня назад, через своего человека я передал Ане все данные вместе с фотографиями наших экспериментов.

— Ну, поначалу скептически, — уплетая мороженое улыбнулась девушка. — А вот начиная с позавчерашнего дня, когда, видимо, появились первые результаты, редакцию буквально завалили письмами и оборвали нам телефон. Многие хотят поблагодарить лично тебя. Я, кстати, тоже. Теперь каждый день проходя мимо меня директор спрашивает, нет ли нового материала. А я говорю, что нет времени на новый материал. Думаю, скоро он созреет взять меня в штат, особенно если я принесу бомбу!

Аня замолчала, а в её голубых глазах сверкнуло предвкушение. Хотелось её, конечно, немного подразнить, но времени на это не было, поэтому я перешёл к сути.

— Я знаю, как работает то оружие из закрытых ям. И хочу, чтобы ты написала об этом статью.

— Конечно! — Аня подалась вперёд, но тут же по её лицу пробежала тень. — Чёрт. Я не уверена, что без разрешения СКА такую информацию у нас напечатают.

— Не всё так плохо, — сказал я и глотнул кофе. — Во-первых, я только что был в СКА, и с меня не взяли подписку о неразглашении. Во-вторых, я уже рассказал об этом многим диггерам. И в-третьих, сегодня с «Землеройками» мы будем полностью зачищать третий этаж как раз с использованием этого оружия. Собственно, именно на последнем и можно сделать основной акцент статьи, мол, вот он, глава диггерского клана, который станет первым бароном. И кстати! Для зачистки он использовал новое оружие, которое для него активировал его союзник, барон, пожелавший остаться неизвестным. Ну и там между делом пару моих фраз о том, как я их активировал. В общих чертах. Этого будет достаточно.

Чем дольше Аня меня слушала, тем больше загорались её глаза.

— Это сработает! — воскликнула она. — И это действительно будет бомба!

— Как я и говорил. — Я положил на стол лист. — Я тут накидал для тебя кое-каких технических деталей подготовки и тому подобного. Если хочешь, можешь что-то использовать.

— Отлично! — Аня схватила записи и пробежалась по ним глазами. — Когда вы закончите и ты сможешь дать интервью?

— Как пойдёт, но не думаю, что мы очень надолго застрянем. До конца твоего рабочего дня точно позвоню.

— Замечательно! Кстати, если у меня всё получится, завтра я смогу выбить выходной!

Девушка засунула в рот ложечку с мороженым и многозначительно посмотрела на меня.

— Завтра я буду зачищать свою яму, — развёл руки я. — А вот послезавтра мы это дело будем отмечать, и, если хочешь, можешь приезжать сделать ещё один репортаж. Правда, придётся остаться с ночёвкой.

— На что не пойдёшь ради любимой профессии! — журналистка широко улыбнулась.

— Тогда детали обсудим позже. — Я положил деньги на стол и встал. — Извини, пора ехать.

— Конечно, конечно. А, совсем забыла! — Аня вскочила и впилась мне в губы долгим поцелуем. — Вот теперь всё!

Довольный, я вышел из кафе и сел в машину.

— Со стороны это не казалось общением с прессой, — хмыкнул, залезая за руль, Максим.

— И тем не менее это по большей части оно и было. Поехали.

Следующий пункт нашего пути находился недалеко от рынка, и тут нас ждал микроавтобус с нарисованным на борту белым медведем. Собственно, клан приехавших на встречу диггеров так и назывался.

— Спасибо, что не заставил меня нервничать, — пробасил, подходя ко мне, русоволосый плечистый верзила по имени Влад.

Мы познакомились с ним два дня назад. Его заинтересовали мои водные куртки, и он стал первым относительно оптовым покупателем, взявшим сразу двадцать штук. Я сделал большую скидку и в рекламных целях отдал их всего по десять тысяч. Зато теперь изделия с моим новым гербом (красивая и горящая буква М) будут иногда мелькать в городе.

Я навёл справки про «Белых медведей», и оказалось, что они примерно уровня «Землероек» и примерно тех же взглядов. В тёмных делах не замечены и не очень ладят с союзом «Тигров».

Все это натолкнуло меня на идею, как ещё немного заработать, и вчера я взял у них двадцать пистолетов.

— Принимай работу! — Я открыл багажник, достал первый ствол и продемонстрировал, как его заряжать. — На улицах бьёт так себе, но монстров нужной стихии сносит на ура.

Я поднял пистолет и выстрелил в доску, которую Максим специально поставил у стены ближайшего дома. Доску мы выбрали тонкую, а заряд огненный, так что сквозная дыра вышла что надо.

Стоило мне отойти от багажника, как «Белые медведи» буквально облепили его и следующие пять минут игрались с оружием.

— А другое ты можешь включить?

— Могу, но завтра через газеты планирую озвучить теорию для всех, так что, может, вы и сами сможете. А если не получится, то ты знаешь, где меня искать.

— Понял! Володя, Витя, принесите ящики!

Два рослых бойца метнулись к микроавтобусу, и вскоре передо мной стояло два вместительных ящика, набитых рогами, когтями и склянками с нужными мне ингредиентами.

— Всё согласно твоему списку! — Влад протянул мне огромную лапищу. — Приятно иметь с тобой дело, барон! Обращайся, если что.

— Обязательно! — Мы обменялись рукопожатиями, и я сел в машину. — Всё, можно к «Землеройкам».

* * *

Справа мелькал лес, а слева поросшее сорняками поле. Уже два дня не было дождей, и на сухой дороге свежие следы отсутствовали. Я уже начал задумываться, а туда ли мы свернули, как вдруг за следующим поворотом увидел машущего нам с обочины невысоко мужика в камуфляже и балаклаве.

Зелёная повязка с оскалившейся землеройкой на рукаве говорила о том, что мы всё-таки едем куда нужно.

— Зона вашего контроля вот эта, с буквами БЖ, — протянул карту в окно мужик. — Езжайте туда.

— Понял. — Максим несколько секунд рассматривал карту, а потом передал её мне, и мы поехали дальше.

Территория снова будто вымерла, но я был уверен, что в лесу и вообще вокруг очень много участвующих в операции людей. И задача тех, что снаружи, не дать потенциальным врагам запереть основную группу в яме.

Через пятьсот метров мы свернули, а ещё через двести заехали в заброшенную деревню, где и увидели наши хорошо заметные машины.

— Теперь ты тут за главного! — вышедший из одного из домов Снегирь с явным злорадством хлопнул Максима по плечу.

— Чтоб тебя там пятёрка сожрала! — буркнул полковник.

Он тоже очень хотел идти на третий этаж с ударной группой, но, во-первых, был одним из немногих, кто так и не освоил магию, а во-вторых, на случай непредвиденной ситуации тут мне тоже был нужен свой надёжный человек.

— Где остальные? — спросил я у Снегиря.

— Внешники тут по домам расселись, те, кто идут, уже в пещере экзамен у «Землероек» принимают. Но на самом деле все уже готовы, нас ждут.

— Так полчаса ещё до назначенного времени.

— Ну, они же собирались без всяких пистолетов и щитов всё делать, поэтому подготовились очень тщательно, и сейчас, когда мы им такой подгон сделали, могут и без посторонней помощи всё провернуть. Яма отсюда в трёхстах метрах, сначала по дороге, потом немного по лесу.

— Двинули тогда.

Макс довёз нас до нужного места, а потом вдвоём со Снегирём мы зашли в лес. Нас тут же встретила тройка бойцов и короткой дорогой сопроводила к дымящемуся прямо между деревьев пруду.

В пещере будто шла война. «Землеройки» не жалели зарядов и вовсю тестировали новое оружие. Место для этого было подходящее — большой зал вроде того, что был в нашей яме, только без ручья и чуть побольше.

— Барон пришёл! — передали по цепочке, и вскоре ко мне быстрым шагом подошёл Андрей.

— Мы готовы! — сообщил он.

— Тогда чего тянуть? — усмехнулся я. — Начинаем.

Тренировки тут же закончились, и уже через десять минут, разбившись на группы, мы двинули к следующему переходу.

— Когда пушка в первый раз жахнула, — зашептал Петя, — мне показалось, что их всех сейчас инфаркт от восторга хватит и яма нам достанется.

Да, штука, похожая на ручной гранатомёт, могла жахать очень мощно. А больше всего мне в ней нравилось то, что силу выстрела можно было варьировать. Нашими противниками были четвёрки, и самых опасных из них, использовав средний заряд, мы уничтожали именно этим типом оружия.

Правда, старались им не злоупотреблять, потому что половину туши просто выжигало, и это напрямую сказывалось на доходах.

— Интересно посмотреть, какую дыру пушка оставит в пятёрке, — с явным предвкушением сказал слышавший Петю Шаповал.

Первый этаж пещеры оказался коротким, а вот второй — узким и длинным. Для перехода на третий нам пришлось пройти пять километров.

Эти длинные марш-броски лично меня очень напрягали, так как съедали кучу драгоценного времени. Женя и другие механики по моей просьбе уже работали над машиной, которая сможет ездить в ямах, но пока рабочих образцов не было.

Наконец мы добрались до третьего этажа, и первой в пруд прыгнула самая сильная группа во главе с самим Андреем. Уже через минуту один из разведчиков вернулся.

— Чисто! — сообщил он.

— Поджилки не трясутся? — повернув голову к Пете, ехидно спросил Снегирь.

— В отличие от некоторых, я могу монстров и без этих ваших пистолетов убивать! — оскалил зубы в улыбке парень и включил щит. — Ну что, погнали?

Как и остальные, я испытывал волнение, но оно не имело ничего общего со страхом. Это было предвкушение, ведь все мы впервые заходили так глубоко.

— Да пребудет с нами магия! — Я улыбнулся и первым из своей группы шагнул в пруд.

Глава 14

Третий этаж ямы освещали ядовито-фиолетовые прожилки минералов, и состоял он из пяти последовательных залов, которые разделяла весьма условная стена в полметра толщиной. Причём если первый зал был диаметром метров сто, то четвёртый, со слов людей, что уже там бывали, — около трёхсот. Размер пятого пока не знали, но предполагали, что он ещё больше, а главное, что в нём очень много монстров.

Первые три зала «Землеройки» зачистили давно, а вот на четвёртом застряли.

Переходы между пещерами были шириной двадцать метров, и никаких проблем с тем, чтобы выманивать тварей в предыдущий зал и убивать по несколько штук, не было. До того момента, пока они находились в пределах видимости и выстрела из арбалета. То есть на расстоянии метров пятидесяти. А вот дальше подводило освещение.

Как и в некоторых других пещерах «осветительные приборы», в данном случае минералы в жилах, начинали гореть ярче только при приближении людей, и этой своей особенностью они здорово осложняли жизнь.

Идею использования искусственных источников освещения отбросили сразу. В первый же раз, когда свет прожектора прорезал тьму, на людей бросились жители не только четвёртого зала, но и пятого. Со слов Андрея, в тот раз они никого не потеряли только потому, что погоня дальше четвёртой пещеры так и не пошла.

Также это странное поведение тварей не давало эффективно использовать ловушки.

В общем, «Землеройки» заходили в четвёртый зал и даже пару раз добирались до его центра, продолжая отстреливать монстров поодиночке, но каждый раз в какой-то момент твари будто получали команду «фас» и бросались на людей все вместе. И, опять же, из четвёртой пещеры не выскакивали.

Предыдущий план подразумевал, что ловушками заставляется половина третьго зала и начало четвёртого. Потом врубается очень яркий свет, и люди стоят сколько могут, лишь в самый последний момент отходя по заранее оставленным путям. И эта последовательность действий повторяется до победного.

Сейчас нужда в такой сложной и опасной схеме отпала.

«Землеройки» уже деактивировали большую часть ловушек, и все, кто имел оружие, собрались перед входом в четвёртую пещеру.

— Зарядов не жалеть! — повторил мою любимую фразу Андрей. — Даня, твоя группа валит только крабов. Снайперы, старайтесь снять пегасов на подлёте. Если кто-то проскочит, первый щитоносец врубает поле. Все остальные — фокус сначала на пегасов, потом на крабов, а если подойдёт громила, то на него. Сыч, смотри не промахнись!

— В такого не промажешь! — заржал высокий худощавый парень, держащий на плече пушку.

— Вик, Крот, от того, насколько быстро вы поможете Сычу перезарядить орудие, многое зависит.

— Всё будет в лучшем виде, босс! — отозвался невысокий мужичок в очках, надо полагать, Крот.

— Миш, ставь свою группу на правый фланг во второй ряд. — Андрей показал пальцем нужное место. — И это… вы щитами хорошо владеете, если наши накосячат, прикройте.

— Без проблем, — кивнул я и первым зашагал к нашей позиции.

Минут десять мы занимали места. Потом те, кто находился в первом ряду, легли, а мы расположились кому как было удобно. Например, Снегирь предпочитал стрелять стоя, а я с колена.

— Всем, у кого нет солнцезащитных очков, закрыть глаза рукавами и зажмуриться!

У меня таковых не было, поэтому я последовал совету.

— Врубай!

Раздался щелчок, и сразу засвистели пистолеты.

Я убрал руку, прищурился, скользнул взглядом по многочисленным фигурам, освещённым яркими лучами, и тут же нажал на спуск.

Моей целью было то, что Андрей назвал пегасом. На редкость уродливое четырёхногое существо, чья голова, по сути, состояла из одной большой зубастой пасти. С фэнтезийным животным их объединяла только густая белая грива, роскошный хвост и крылья.

Гадина изначально находилась недалеко и, оттолкнувшись, взмыла метров на пять, а потом как-то коряво наклонилась и рухнула. Двух других крылатых созданий постигла та же участь, а ещё двое пока не влетели в зону прицельного выстрела пистолетов.

Я выстрелил в двух ближайших красных полутораметровых крабов, семенящих к нам на коротких ножках, а потом услышал громкий «ФУ-У-УХ». Это саданула пушка. Полет энергетического снаряда здесь тоже был быстрым, но глаз без труда заметил жирный белый росчерк.

Сыч не подвёл и попал точно в грудь тому самому громиле, местной пятёрке. Хотя я бы эту пятиметровую хрень назвал каменным големом. Она выглядела как кусок скалы на двух толстенных столбах и с огромными лапами.

Когда заряд пушки угодил в тварь, вокруг неё вспыхнуло и тут же погасло белое защитное поле.

— Сыч, молодец!!!

— Перезаряжай!!!

— Поле громилы сдохло!!!

— Снайперы! Бейте ему по глазам!

Где там они различили глаза, я не понял, но через оптический прицел стрелки явно видели лучше.

Громила был в двухстах метрах от нас, а второй только показался на огонёк из пятого зала, поэтому я продолжил стрелять в крабов, а если вдруг какой пегас подлетал ближе чем на семьдесят метров, переключался на него.

ФУ-У-УХ— снова жахнула пушка и снова точно.

— Ура!!!

— Есть!!!

— Сыч — красава!!!

— Держите его, у него приход!

Нашего артиллериста явно накрыло волной входящей энергии. Это предусмотрели, и, пока Вик и Крот перезаряжали пушку, двое других бойцов держали стрелка.

Да, Сыч и во второй раз не промазал, и теперь в груди каменного голема красовалась большая аккуратная дыра. Огромный монстр на несколько секунд замер, будто удивлённо обернулся, а потом ноги-столбы подкосились, и он с грохотом упал на пол пещеры.

Тем временем поток монстров из пятого заланарастал, но за нас играло то, что в двадцатиметровом проходе им было тесновато.

Пегасы закончились через пять минут, и никто из них так и не показал ту магию, от которой должны были защитить щиты. Крабы тоже ложились быстро. Сыч снял ещё одного громилу, но, пока им занимался, ближе подошёл третий. Видимо, последний.

— Второй ряд, прекратить стрельбу! — скомандовал Андрей. — Первый ряд, встать! Отходим, продолжаем стрелять на ходу.

Мы попятились, а в двадцати метрах от прохода выстроились полукругом и снова могли открыть огонь.

ФУ-У-УХ — уже в пятый раз саданула пушка и снова точно.

— Сыч, перезарядись, но не стреляй! Проверим, можно ли его убить из другого оружия. Цельтесь по ногам!

Мы продолжали достаточно быстро отступать, но расстояние до великана хоть и медленно, но сокращалось.

Семьдесят метров — видимых повреждений нет.

Шестьдесят — тоже.

Пятьдесят — вроде громила стал немного прихрамывать на правую ногу.

— Фокус на правой ноге! — крикнул заметивший это Андрей.

Сорок — колено громилы подломилось, и он рухнул на пол.

Это была победа. Правда, чтобы добить гадину, понадобилось ещё десять минут и куча выстрелов.

— Из пушки было бы экономнее! — озвучил очевидное кто-то.

— Одна эта тварь стоит больше, чем мы потратили! А их тут три плюс мелкие!

— И ещё миллион за баронство!

Последнее замечание на несколько секунд подвесило в пещере тишину, а потом люди внезапно осознали, что только что сделали!

— Ура барону Роеву!!!

— За «Землероек»!!!

— У Андрея фамилия Роев? — хмыкнул Шаповал. — Если от слова «рыть», то ему на роду было написано здесь оказаться.

— Всем нам это было на роду написано, — добавил Петя. — Жаль, мы не посмотрели на ловушки, которыми они собирались этих здоровяков валить.

— Это теперь наши ловушки, — напомнил я. — И я примерно знаю, как это должно выглядеть, но думаю пока мы их просто припасём.

В принципе, в яме нам больше было делать нечего, но, разумеется, мы не ушли, а вместе со всей толпой двинулись дальше.

В пятом зале нас встретили трое почему-то не побежавших вместе с другими крабов, а у противоположной стены мы увидели то, ради чего пришли сюда. Круглую платформу высотой метр и диаметром три, в центре которой в углублении пульсировало что-то вроде гигантского мозга.

— Никому не трогать! — на всякий случай напомнил глава «Землероек». — Сначала обыскиваем все и всю добычу вытаскиваем наружу.

— У-у-ё, — только сейчас осознал объем работ Петя. — Да они здесь и сутки проковыряться могут!

— Поэтому и нужны машины, ездящие в ямах, — сказал я преимущественно для Лизы, которая ежедневно плотно работала с Женей.

Вдоволь налюбовавшись на мозг, бойцы разошлись, и в этот момент Петя едва заметно кивнул в сторону и прошептал:

— Вон пруд!

— Вижу, — отозвался я, с любопытством разглядывая то, что меня интересовало гораздо больше, чем мозг. — Кто ещё пруд видит?

— Я, — сказали одновременно Лиза и Дима.

— Где? — хором спросили остальные.

— Тихо, — предупредил я, заметив, что к нам спешит Андрей.

— Ещё раз огромное тебе спасибо! — Он крепко сжал и несколько раз тряхнул мою руку. — Завтра с утра мои бойцы будут у тебя в деревне!

— Это хорошо, — кивнул я. — Перехода на следующий уровень, я так понимаю, нет?

— Я не вижу. — Андрей осмотрелся. — И мои ребята, судя по всему, тоже. Думал, ты увидишь.

— К сожалению, нет, — пожал плечами я. — Мы тут ещё побродим немного?

— Сколько угодно! Ладно, я побежал, нам надо как можно быстрее отсюда все вытащить, уже не терпится в СКА заявку закрыть. Удачи!

Главный «землеройка» убежал, а мы, делая вид, что просто гуляем, медленно пошли вдоль стены пещеры.

— Садимся, — скомандовал я, когда до перехода на следующий этаж осталось два метра.

— Интересно, — пробормотал Петя, доставая завёрнутые в газету хлеб с котлетами. — А если сейчас кто-то из тех, кто не видит, туда наступит, он провалится?

— Мне тоже интересно, — кивнул я. — Но с большой долей вероятности, если провалится, назад уже не вернётся. Так что никто дальше, чем Лиза сидит, в ту сторону не ходите.

— А ты куда? — прошептала девушка, когда я встал.

— Вот тут посижу. — Я сделал несколько шагов и опустился на самый берег пруда.

И это чудом не стало моей роковой ошибкой.

Мир вокруг потемнел, и на меня навалилось видение, а когда я открыл глаза, ребята оттаскивали меня с самого края перехода.

— Миша, не пугай так! — с облегчением выдохнул Дима. — Я тебя в последний момент поймал, когда ты туда заваливаться начал.

— Видение? — спросил более прагматичный Снегирь.

— Да, — ответил я, прикладываясь к фляге. — Только тихо.

— Что-то случилось⁈ — К нам подбежал Жора.

— Да споткнулся! — махнул рукой я.

— Бывает. — Парень скользнул по мне взглядом и, видимо, не до конца поверив, убежал.

— Перекусываем и уходим, — скомандовал я, давая понять, что случившееся мы сейчас обсуждать не будем.

Впрочем, я не был уверен, что и потом будем, потому что увидел очень странную вещь.

Это была не Василиса и не рецепт, а схема того, как связаны переходы.

По всему выходило, что за дымящимся в двух метрах прудом находилась ещё одна пещера, вот только она была размером с планету и в ней так же, как и на поверхности этого мира можно было путешествовать между ямами. То есть в теории, перейдя здесь на следующий этаж и пройдя по нему, я мог выйти на участке Лены в Афонино.

К слову, то, что это именно пещера, я понял только сейчас, вспомнив высоченный, местами проглядывающий из тумана потолок, а поначалу подумал, что там мой мир. Вернее, то, что от него осталось. Пещера была буквально забита знакомой ржавой техникой и полуразрушенными строениями.

Кроме этого, там были монстры, и по сравнению с некоторыми из них сегодняшний громила был как пудель рядом с конём.

А ещё я узнал ответ на недавно заданный Петей вопрос — те, кто пруд сейчас не видит, в него не провалятся, но после того, как первый человек перейдёт на следующий этаж, он станет видим для всех.

Ладно. Я отложил чрезвычайно любопытную информацию на полку «подумать позже», тряхнул головой и тоже полез в рюкзак за едой.

* * *

При въезде в Волхов мы разделились, и основная масса бойцов свернула в сторону Афонино. Лучшим магам предстояло вернуться на производство, а остальным до конца зачистить два вторых этажа закрытых ям, которые мы начали вчера.

Да, можно было дать людям отдохнуть, но для этого я собирался устроить двухдневную гулянку послезавтра, а пока надо было зарабатывать по максимуму, ведь когда пушками научатся пользоваться все, цены на туши монстров четвёртого и пятого уровня упадут. В принципе, СКА, конечно, может уронить их и сегодня, но вряд ли… в этом случае, даже несмотря на запрет, им просто перестанут их сдавать.

Отправив бойцов, мы с Максом и охраной поехали в сторону редакции и остановились у первого попавшегося телефона-автомата.

— Слушаю! — ответил Глеб, один из трёх преподавателей нашей секции — тоже друг Кости, с которым он встретился в Саратове.

Кроме них в офисе работала и секретарша Варя, дочь подруги Варвары Петровны. Девушку мы использовали для связи групп в городе, причём даже если она была дома.

— Это Жаров. А Варя где? — спросил я.

— Занятие смотрит, там Костя магию показывает.

— Ясно… мне звонили?

— С рынка Лёня звонил. Там они хорошо поторговали, просили, если кто-то будет, чтобы или деньги забрали, или их сопроводили.

— Понял, если позвонят, скажи, сейчас заеду.

— Больше никто не звонил, ваше благородие.

— Что с локальной сетью?

— Час назад только мастер пришёл. Как раз ковыряется.

— Хорошо. Тогда на связи.

— На связи.

Не сказать, что народ из секции валил к нам валом, но мы силами самих же учеников постоянно клеили плакаты, кидали в почтовые ящики объявления и, разумеется, не забывали рекламу в газетах. Так что понемногу толковые люди подтягивались и некоторые уже ходили с нами в ямы.

Следующий звонок я сделал Ане, а потом вернулся в машину, и мы поехали на рынок.

Пока у нас было две точки, в одной мы продавали части тел монстров, в другой торговали готовой продукцией. Надо заметить, что вторая работала весьма посредственно. Как ни крути, эмблему барона Жарова пока мало кто знал и доверия к товару не было. Да и, откровенно говоря, самого товара было не очень много. Хотя руны уже научились наносить восемнадцать человек, все они свободное время чаще всего проводили в ямах.

Подъезжая к рынку, я снова думал, что точка с продуктами переработки монстров меня порадует больше, но не угадал.

— На сто двадцать тысяч продали! — видимо, сам не веря, протянул мне пакет с пачками денег темноволосый парень Лёня, пришедший по рекомендации Снегиря. — Всё водное оружие и одежду купили, видимо, кто-то в огненную яму собрался.

— Напомни мне после пьянки засадить всех наших за руны, — шепнул я Максу.

— Может, вместо пьянки? — спросил полковник. — Двух зайцев убьём. И заработаем, и нам больше бухла достанется.

— Интересная идея! — усмехнулся я и, поздравив Лёню, пошёл на вторую точку.

Разделанные монстры тоже не разочаровали, и тут я получил почти сорок тысяч. Причём ничего по-настоящему редкого и эксклюзивного мы не продавали и по-прежнему львиную часть добычи сдавали оптом скупщикам.

С рынка мы поехали в уже знакомое кафе «Сырники», где красочно и в деталях, я описал Ане наш совместный с «Землеройками» поход. Откровенно говоря, я с удовольствием провел бы с девушкой и больше времени, но у нас обоих сегодня было еще много дел.

— Тогда до послезавтра! — напоследок шепнула журналистка и, явно опасаясь, что где-то тут сидят и её коллеги, официальным тоном добавила: — Спасибо за интервью, Михаил Ярославович. Всего доброго.

— Всего доброго! — кивнул я, а ещё через пять минут мы уже ехали в сторону Афонино.

* * *

— Зуб даю, я чувствую это тепло в груди! — жаловался Максим. — Даже не тепло, а конкретный жар. И даже вроде он двигаться начинает, а потом, сука, тухнет каждый раз!

— Это нормально, — ответил я, маша рукой людям на воротах проносящегося мимо Северово. — Главное, что ты его чувствуешь, это значит, что рано или поздно получится.

— Да ребят всё равно уже не догнать, — вздохнул полковник.

— В ближайшее время нет, но на дистанции вы ещё можете сравняться, — успокоил я собеседника. — Запросто может быть, что потом прорвёт и всё пойдёт быстрее. Тебе надо преодолеть сопротивление старого мозга.

— Вот спасибо на добром слове, ваше благородие, — хмыкнул Максим, сворачивая на дорогу к Афонино. — Ты скажи ещё, последствия алкоголизма.

— Нет, алкоголизм не влияет… — рассмеялся я. — Кстати, ты пытался сильно пьяным колдовать?

— Я не пью уже неделю. Да и страшно, вдруг получится и сожгу хату к хренам.

— Вот послезавтра напьёшься, возьми кого-нибудь для охраны и иди в яму. Иногда это помогает пробить блок.

— Звучит как надёжный план…. Твою мать! — Максим резко ударил по тормозам. — Чуть сердце не остановилось!

Признаться, и у меня оно ёкнуло, а всё потому, что откуда ни возьмись что-то прыгнуло нам на лобовое стекло и разбилось в лепёшку.

Вернее, так мне показалось. На самом деле это всего-навсего Пыш решила нас встретить.

Я быстро кинул взгляд назад и с облегчением заметил, что сопровождающая машина немного отстала и телохранители вряд ли что-то видели.

Приоткрыл окно, и длинная мышка, быстро приняв нормальный тонкий облик, юркнула в салон.

— Воров нашла! — громко пропищала она.

— Отлично, а что за паника? Могла и в деревне подождать.

— Они навстречу едут! После этой смены…

Я подпитал Пыш.

— … Уедут в город и больше не вернутся. Надо сейчас брать!

Я поднял голову и действительно в двухстах метрах увидел едущий навстречу микроавтобус с наёмными рабочими.

— Перегораживай дорогу! — скомандовал я Максу.

— Есть! — полковник оскалился и сначала газанул, а потом резко крутанул руль.

Внедорожник перегородил дорогу, а я открыл дверь и вышел.

Пришла пора разобраться с теми козлами, которые в последние дни изрядно попили у нас крови.

Глава 15

Активное развитие несёт свои очевидные плюсы, но и сопряжено с рядом взаимосвязанных трудностей, в основе которых лежит то, что людям не хватает места. И если на постоянку новые жители пока прибывают не так активно, и их мы, немного потеснившись, ещё можем разместить, то с наёмниками беда.

В начале июля стояла очень хорошая погода, и мы попробовали пройти по пути наименьшего сопротивления: стали использовать разного рода вагончики, бытовки, а также возвели самые простые временные жилища, но очень быстро поняли, что это плохая идея.

В определённый момент количество наёмной силы превысило численность жителей даже с учётом женщин и детей. Плюс к тому основная часть наших мужиков очень часто отсутствовала. Начались конфликты, несколько раз дошедшие до рукоприкладства, а потом добавились кражи.

В общем, надо было срочно что-то менять, и я пересмотрел свой изначальный план. Вместо того чтобы разбирать и перетаскивать дома из брошенных деревень к нам, я решил сделать в одной из них лагерь для проживания наёмных рабочих.

Ближе всего располагалась деревня Дубна, до неё было всего четыре километра, но её мы пока трогать не стали и планировали туда заселить тех, кто останется жить на моих будущих землях. В итоге выбор пал на населённый пункт под названием Овражки.

После появления аномалий люди пытались там остаться и даже построили ограду, но потом с ними случилась очень распространённая история. Неудачный заход в яму, а затем проникновение третьего класса прямо в деревню. Как следствие, кто-то погиб, кто-то ушёл первым, а потом и остальные.

Места в Овражках хватило с запасом, с транспортировкой тоже проблем не было — для этого мы относительно дёшево купили два больших старых автобуса и три маленьких.

Жители Афонино выдохнули, конфликты практически прекратились, краж стало меньше, но всё же одна крыса продолжала действовать, причём делала это очень нагло и воровала не что-нибудь, а маленькие кристаллы и слитки энергана. Да, мы с помощниками не раз и не два предупреждали, что не нужно разбрасывать свои дубины и копья где попало, но люди остаются людьми и регулярно косячат.

Вычислить гада не получалось, и уже начало доходить до того, что афонинцы стали думать не только на наёмников, но и на фроловцев, северовцев и даже на своих.

В итоге сегодня, уезжая в Волхов, я оставил на страже Пыш. Понятно, что гарантий никаких это не давало, но хотя бы шансы появлялись.

Я лично убедился, что мышка может перемещаться настолько быстро, что её практически невозможно увидеть, кроме этого, она хорошо прячется и слышит. И все это, в отличие от разговора, практически не требует подзарядки.

В общем, я сделал ставку и, похоже, выиграл.

— Их двое! — пищала Пыш из нагрудного кармана куртки, которую я специально накинул. — Сейчас камни зашиты в днище рюкзака. А общий схрон в Овражках, я метнулась туда. Под спальным местом того, которого…

Микроавтобус остановился в десяти метрах от нас, но я успел сделать вид, что что-то кладу в карман, и накинуть Пыш энергии.

— … Зовут Паша, в красной футболке.

— Что случилось, ваше благородие? — Дверь машины отъехала в сторону, и из неё показалось круглое лицо, обрамлённое светлыми волосами.

Это был Захар. Невысокому и немного полноватому парню исполнилось всего двадцать три, но он обладал какой-то дикой харизмой и очень гибким умом. Настолько, что на него работали сразу шесть бригад рабочих. Причём и сам он не чурался физического труда и активно участвовал в процессе не только как организатор.

Мы встретили парня в Саратове и сразу же договорились на большой объем работ.

— Пусть все выйдут! — распорядился я. — Поговорить надо.

— Выходим! — тут же передал мои слова Захар и первым выпрыгнул на дорогу.

Пока мужики толпились в дверях микроавтобуса, я в двух словах тихо объяснил подошедшему ко мне телохранителю Алексею, что тут у нас творится, и теперь они с ребятами медленно обходили сцену, занимая лучшие места для предотвращения возможных конфликтов.

— В красной футболке первый и тот, что внутри остался, второй. У него в рюкзаке добыча.

— Я что, не по-русски говорю⁈ — перевёл я взгляд на уже немолодого мужичка, севшего у дверей микроавтобуса и высунувшего наружу голову. — Всем выйти!

— Ты своим приказывай, барон! — проворчал кто-то.

— А, ну да, простите. — Я улыбнулся и развёл руками, а потом резко шагнул ближе к мужикам и прорычал: — Вот только среди вас воры! Пока я думаю, что их двое, но каждого, кто мне мешать будет, запишу в соучастники — тоже пойдёт на нары. Выйти и построиться! Быстро!

Мужики переглянулись, а тройка телохранителей сделали шаг к нам, и оказалось, что пистолеты уже у них в руках. Благоразумие, разумеется, победило, и вскоре передо мной в ряд стояло десять человек.

— Ты! — Я ткнул пальцем в одного из воров. — Содержимое рюкзака на землю.

— А почему я-то? — промямлил он, видимо, думая, что я действую на угад.

— Быстро!

— Да пожалуйста.

Мужик расстегнул рюкзак и, взяв его за дно, демонстративно несколько раз тряхнул. На землю высыпалась грязная одежда и ещё какой-то мусор.

— В носки ему загляните, ваше благородие, — ехидно, чтобы вывести меня из себя, посоветовал второй вор в красной футболке.

— Нет нужды. — Я шагнул вперёд и резким движением выхватил рюкзак из рук теперь уже явно занервничавшего ублюдка.

— Он пустой! — воскликнул мужик и сделал шаг ко мне.

— Назад!

Максим поднял ствол, а я вытащил нож и, прощупав дно, сделал разрез. На дорогу выпали три малых энергана и два белых кристалла.

— Вот крыса! — прошипел Захар, с ненавистью глядя на побледневшего мужика.

— На колени, руки за спину! — приказал я и, тоже достав пистолет, навёл его на пособника в красной рубашке. — Ты тоже!

— А я чего⁈ — испуганно завертел головой тот. — Посмотрите рюкзак, в нём нет ничего.

— В нём нет, а вот под доской под твоей лежанкой в Овражках есть! На колени, я сказал!

Первый вор выполнил приказ сразу, а вот второй затравленно осмотрелся. Он явно обдумывал вариант рвануть в лес, но понял, что это затея тухлая, и тоже подчинился.

Телохранители подскочили, быстро и надёжно связали пленников, а Алексей подошёл ко мне.

— Вызвать командира? — спросил он.

— Не надо. Я пока их в деревню отвезу, а вы езжайте с Захаром, будете свидетелями того, что наши вещи лежат именно под местом вот этого козла.

— Есть!

Мы бросили преступников на заднее сиденье, и дальше они с «комфортом» доехали до ворот под дулом моего пистолета.

— Привязать и охранять, — распорядился я, передавая пленных охране. — Если монстры нападут, спасать не надо, используйте как живцов. Наши все в ямах?

— В основном да.

— Тогда отправьте этих уродов с той группой, что поедет в Волхов сдавать добычу. Пусть все через Семеныча сделают.

— Понял!

— Максим, напиши заявление от моего имени, я подпишу.

— Сделаю.

— Миш, там тебя у Лены ждут, — сказал вдруг Генка, тоже дежуривший на воротах.

— Кто?

— Да просто просили прийти, — уклончиво ответил мужик и как-то странно улыбнулся.

— Ладно, поехали к Лене. — Я снова сел в машину.

— Оп-па, военные, — удивлённо произнёс Макс и ткнул пальцем в лобовое стекло. Действительно, у дома тёти стоял чёрный внедорожник с зелёно-коричневой полосой на борту. — Надеюсь, не по мою душу.

— Не отдам, — хмыкнул я. — Мне тебя ещё бухого в яму вести. Но на всякий случай пойдём со мной.

Мы остановились, и первое, что я услышал, выйдя из машины, — это раздающиеся из дома детские голоса.

Терзаемый все растущим любопытством, я поднялся по ступеням крыльца и откинул прикрывающую вход занавеску.

— Ну, здравствуй!

С широкой улыбкой на гладко выбритом лице из кухни вышел брат Миши, Александр. На самом деле, если поставить его в рамку, спьяну можно было подумать, что это зеркало. Одинаковое телосложение, похожие лица, цвет волос и стрижки, зелёные глаза. Разве что нос у него был поменьше и подбородок поуже. Этим он пошёл в мать.

— Привет, — опешив, выдавил я.

— Да что ты как неродной⁈ — Глава рода Жаровых подошёл ко мне и крепко обнял. — Рад, что у тебя всё хорошо!

Я тоже прижал его к себе, а сам в этот момент лихорадочно думал, что он здесь забыл и как его приезд повлияет на мои планы. Навскидку ничего плохого в голову не приходило. Как ни крути, а братья любили друг друга.

— Ну, теперь точно всем хана! — Макс с трудом дождался, пока мы наобнимаемся, и затряс руку Саше. — Один Жаров навёл шороху, а уж вдвоём-то… Ух!

— Ты какими судьбами здесь? — спросил я. — Давно приехал?

— Полчаса как в Афонино, только из машины успел немного посмотреть на твои инновации, а приехал вот!

Саша показал рукой на кухню, где в проёме стояли две девочки. Полина четырнадцати лет и Ксюша девяти. Обе светло-русые и очень похожие на мать.

— Привет, Миш! — махнула рукой более бойкая младшая. — Привет, Максим!

— Привет, — гораздо скромнее произнесла старшая.

— Привет, красавицы! — улыбнулся я. — А папа не приехал?

— Да как он с работы вырвется⁈ — фыркнула младшая. — Зато теперь отдохнёт от нас!

Она явно повторяла слова старших, но я думал о другом. С чего брат вообще решил их привезти?

— Да идите сюда, что вы в прихожей столпились? — крикнула с кухни Лена. — Миш, Макс, есть будете?

— Я недавно обедал, а Макс будет. — Вслед за семейством я прошёл на кухню и снова повернулся к брату. — А сам как вырвался?

— Да я же всё, закончил академию, — пожал плечами брат. — Экзамены все сдал, практика осталась, и я по блату выбил место здесь.

— По блату надо выбивать возможность в такие места не попадать, — со смехом вставила Лена.

— Поверь, это далеко не самое худшее место, — как всегда спокойно проговорил Саша. — В общем, четыре дня выходных, сейчас кончается второй из них, а потом две недели службы в военном гарнизоне Волхова.

— У Волхова есть гарнизон? — поднял бровь Максим.

— Есть, только раньше туда всего двадцать человек входило, из которых половина штабных клерков. Сейчас Фёдор Алексеевич увеличивает военное присутствие. Так что как раз через два дня он вырастет до двухсот пятидесяти человек.

— И тоже половина клерков? — спросила Лена.

— Пока бойцов будет двести. Будем помогать в организации обороны города и окрестностей. И дальше в зависимости от нашей оценки командование примет решение о конечной численности.

— О, Миш, гляди, какую армию на помощь присылают, даже немного больше, чем у тебя в дружине.

Лена, конечно, преувеличила. Да, таких людей, кто хоть раз ходил в ямы в трёх деревнях было больше ста, но в среднем они пока значительно слабее обученных имперских военных. Конечно, при условии, что сюда прислали именно таких, а не вчерашних студентов вроде Саши. В этом случае действительно уже можно сравнивать.

— Я рад, что про нас не забыли, — улыбнулся я. — И рад, что ты здесь. Как насчёт прогуляться? Покажу, как у нас и что.

— Как раз хотел тебя об этом попросить, пойдём!

— Вещи сразу возьми, Жене закинешь, — напомнила Лена.

— Да, спасибо!

Саша подхватил зелёный баул, обулся, и мы вышли из дома.

— А мелких зачем привёз? — спросил я, когда мы вышли с участка и медленно зашагали по улице. — Тут у нас суеты много.

— А где её мало, Миш? — усмехнулся Саша. — После того как к нам переехали, они, считай, всё время дома одни сидели, дворецкого доставали. Да и непонятно, что в столице в ближайшее время будет, но давай об этом чуть позже поговорим.

— Как скажешь.

Всё время с момента, как увидел Мишиного брата, у меня на грани сознания крутилась какая-то мысль, и только сейчас я её ухватил.

— Как там сестрёнка?

— О! — Саша усмехнулся. — Все экзамены на отлично! Теперь она у нас совсем взрослая… и немного обиженная за то, что ты не поздравил её с окончанием школы.

Твою мать, точно!

— Да, хотел, просто дел много, замотался, — виновато пробормотал я.

— Да я уже понял, что ты нашёл своё призвание! — одобрительно произнёс брат.

— Здравствуйте, ваше благородие! — окликнул меня звонкий голос.

— Привет. — Я махнул рукой спешащей к нам матери рыжих близнецов. — Нас тут теперь два благородия. Это мой брат.

— О! Очень рада познакомиться, Александр Ярославович. Меня Настя зовут. Мы с девчонками тут теплицами занимаемся!

Произнеся это, женщина откинула с лица рыжие волосы и указала на рядами стоящие за её спиной высокие каркасы обтянутые полиэтиленовой плёнкой.

— Это, случайно, не на зелёных кристаллах теплицы?

— Да, они!

— А как вы так быстро сориентировались? — удивился брат. — Ведь только три дня назад информацию об этом способе в первый раз напечатали.

— Так это же Михаил Ярославович и придумал! — радостно сообщила Настя. — И первая статья у нас ещё четыре дня как вышла.

— Ты придумал⁈ — Глаза брата распахнулись. — В Рязани только об этом и говорят! Как ты до такого додумался?

— Да дубину заряженную случайно на грядке забыли, и вокруг неё всё заросло, — выдал я легенду. — Не знал, что это уже дошло до столицы.

— Ещё как дошло! Все семена раскупили, а зелёные кристаллы в цене в два раза взлетели. Теперь на каждом окне, балконе, да что там, вместо газонов в домах аристократов еду выращивают. И самое главное, теперь есть надежда, что голод зимой будет не такой сильный.

Эта новость была действительно приятной и грела душу даже больше, чем моя помощь с пистолетами. Видимо, в этом открытии я всё же опередил СКА.

— Служу империи! — расправив грудь, рявкнул я.

— Как вам мои пирожки, Михаил Ярославович? — немного смутившись, спросила Настя.

— Как всегда, великолепно, спасибо, — улыбнулся я. — Ну, мы пойдём.

— Конечно-конечно, рада была познакомиться, Александр Ярославович!

— Взаимно, — ответил брат, а когда женщина удалилась, добавил: — Красивая дама и, похоже, глаз на тебя положила.

— Да не, почти все женщины здесь одинаково хорошо ко мне относятся, просто Настя пироги вкусные печёт, — немного приврал я.

На самом деле после того оптового подкупа подарками из Саратова женская половина населения действительно стала относиться ко мне с куда большей лояльностью, но Настя всё же стояла особняком. Она подходила ко мне всякий раз, что я попадался на глаза, а Даша с Пашей каждое утро приносили что-нибудь, испечённое мамой.

— Пойдём к Жене. — Я махнул рукой и сошёл с дороги.

— Удобно, когда заборов нет! — одобрил брат.

Мы срезали путь и уже через минуту зашли на нужный участок.

— Ого, охрана! — произнёс Саша, увидев двух вооружённых бойцов у дверей.

— На всякий случай, — тихо пояснил я и громче добавил: — Это мой брат, его можно пускать.

— Так точно, ваше благородие, — кивнул один из стражей.

Саша забросил вещи в дом, а потом мы направились к нашим мастерским — просторным, сколоченным из досок помещениям. Первой шла кузня, у входа в которую тоже стоял охранник, а изнутри раздавались монотонные удары.

Как оказалось, работал Дима. Увидев моего брата, он удивлённо вскинул брови и кивнул, но отрываться от работы не стал и продолжил лупить молотом по раскалённому лезвию будущего меча.

А вот Лиза вместе с ещё одним интересующимся кузнечным делом крупным мужиком по имени Данил копалась в углу и, увидев нас, сразу же прибежала.

— Приятно познакомиться! — Когда я их представил, она пожала брату руку. — Я тебя помню! Ты со Светой Рябовой гулял, когда летом приезжал!

Судя по тому, что Саша потёр щеку, он тоже помнил, что фроловские парни не одобряли того, что их девчонка встречается с афонинским.

— А это то, что я думаю? — Брат вдруг заметил стоящие вдоль стены ящики с рудой.

— Если ты думаешь, что это руда из ямы с элементом воздуха, то да, — рассмеялась Лиза. — Вот смотри, что я сковала.

Лиза так открыто улыбалась Сашке, что меня внутри что-то кольнуло. Ревность, что ли? Во дела! Уже привык, что она так только на меня смотрит.

Тем временем девушка достала из висящих на поясе ножен меч и протянула его брату.

Тот взял, немного отошёл, несколько раз махнул, а потом вдруг резко поднёс лезвие к лицу.

— Это руны, что ли?

— А что тебя удивляет? — спросил я.

— Да всё! Ты ж только месяц назад из столицы уехал, да ещё и неделю в постели провалялся.

— Как раз за эту неделю набрался сил, продумал план, а теперь реализую, — рассмеялся я. — А руду мы всего три дня назад нашли, так что пока наковали не очень много.

— Всё равно очень круто! Молодцы! — Саша вернул Лизе меч.

— А как руны наносим, хочешь посмотреть? Если, конечно, эти оболтусы делом занимаются.

— Конечно! Я всё хочу посмотреть!

Мы оставили кузнецов и направились в соседнюю постройку.

— Опять криво! — через дверь донёсся до нас голос Леры.

— Значит, своим пойдёт! — со смехом ответил Петя. — И не кричи на парней, у них из-за этого руки дрожат.

Мы вошли, и все десять сидящих за деревянным столами вдоль стен зачаровальщиков резко обернулись. Перед большинством из них лежали куртки или штаны, а двое работали с копьями.

— О, Саня! — Петя резко вскочил. — Какими судьбами?

Из присутствующих моего брата хорошо знал ещё Никита. Остальным я его представил, чем вызвал удивление, а когда сказал, что он один из лучших выпускников столичной военной академии, так и восхищение.

Особенно у рыжего Сашки, у которого просто загорелись глаза. К слову, претензии за кривизну воздушной руны Лера, похоже, предъявила именно ему. Девушка взяла на себя роль товароведа-бракёра и отбирала те вещи, которые могут идти на продажу, а какими будем пользоваться мы.

— Ты где столько колдунов взял⁈ — в очередной и наверняка не последний раз за сегодня опешил брат.

— Так здесь далеко не все, — с ходу сдал всех рыжий. — Большая часть в ямах сейчас! Они…

— Тс-с! — Я приложил палец к губам.

— Молчу, молчу!

Сашка сел на своё место, не сводя восхищённого взгляда со своего тёзки и, похоже, нового кумира.

— Колдунов я сам учу, а тут мы наносим руны в основном второго уровня. Но на новые мечи и куртки собираемся наносить третьего.

Когда я найду, у кого их спереть. К сожалению, в магазине князя Соколова, где я уже стал завсегдатаем, такие образцы не продавали. Чтобы на меня там не начали криво смотреть, я даже сделал заказ на триста тысяч рублей. Благо цены уже опустились до саратовских, и на эти деньги я купил куртку, штаны и по несколько зелий и ловушек.

— А откуда ты берёшь технологию изготовления вещей и нанесения рун? — спросил брат.

— Покупаем в основном, — соврал я. — Ладно, не будем мешать ребятам, пойдём к Жене, он тоже по соседству.

Пройдя по улице буквально несколько метров, мы зашли в следующую мастерскую. Ковыряющийся с двигателем Женя посмотрел на нас, на несколько секунд завис, а потом вскочил.

— Сашка⁈ А я думал, у меня уже в глазах двоится.

Механик крепко обнял сына своего друга, а потом минут пять, пока я не вмешался, расспрашивал его о жизни.

— Наговоритесь ещё, хвастайся лучше, как успехи с моей повозкой.

— Да нормально всё с ней, — довольно усмехнулся Женя. — Завтра с утра шесть штук должно быть.

Я огляделся, а потом заглянул в соседнее большое помещение, где чем-то занимались другие механики, но ничего похожего на то, что заказывал, не увидел.

— А где они?

— Двигатели здесь, вот последний до ума довожу. Остальные узлы тоже готовы, а корпуса сегодня в девять вечера из Волхова привезут. Не переживай, завтра пятёрок будем не на своём горбу таскать.

— Пятёрок? — Сашке в очередной раз изменило спокойствие. — Вы пойдёте на третий этаж?

— Даже на два третьих этажа, — гордо сообщил Женя.

— Не, ну, Миш… — Брат покачал головой. — Я, конечно, понимаю, что ты молодец и многого добился, но третий этаж — это… поверь, я бывал и не на одном — вы не потянете!

— Во-первых, ты ещё не видел и половину того, чего мы здесь добились, а во-вторых, ты, наверное, ещё не знаешь про это. — я открыл рюкзак и достал из него пистолет. — Если что, в СКА я сообщил, сегодня выйдет статья о том, как этими штуками пользоваться.

Брат очень медленно взял у меня волшебное оружие и не меньше трёх минут молча его разглядывал. После чего очень серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Предлагаю продолжить экскурсию.

— Пойдём.

Мы оставили ребят, вышли из мастерской и зашагали в сторону разделочного цеха.

Брат молчал с минуту, а потом странным голосом и очень тихо заговорил:

— Ты не представляешь, как мне хочется увидеть всё, что ты здесь сделал… но и мне тоже есть что тебе рассказать, но лучше потом, когда закончим.

— Нет, так не пойдёт. — Я остановился и взял брата за локоть. — Давай хотя бы общую мысль озвучь.

— Терпением так и не обзавёлся? — хмыкнул Саша.

— А ты так и не избавился от привычки что-то вкидывать и молчать, — парировал я.

— Ладно, ладно. — Брат рассмеялся, но его лицо тут же стало серьёзным. — В общем, мысль чрезвычайно проста — скоро в городах центральной и южной части страны станет очень многолюдно.

— Почему?

— Потому что со дня на день мы потеряем весь север.

От автора:

До конца этой книги главы будут выходить через день. Потом выкладка снова станет ежедневной.

Приятного чтения!

Глава 16

— А теперь подробности, — попросил я.

— Утром в день моего отъезда из Рязани пришли новости о том, что Апатиты полностью эвакуирован, — тихо заговорил Саша. — И это далеко не первый брошенный северный город. Сейчас в Мурманске, Архангельске, Воркуте и ещё нескольких городах просто не продохнуть от народа, и, даже несмотря на мясо монстров, они находятся в критической ситуации. Понимаешь почему?

— Конечно, — кивнул я.

Народу много, до центра можно добраться только по воздуху. Но самое главное — вокруг слишком много незаселённых земель, а это значит — огромное количество ям, из которых прут монстры. И, как следствие, уничтожение даже тех немногочисленных деревень, что изначально там были.

Говоря проще, города находятся в полной изоляции и на сто процентов зависят от поставок, источник которых вот-вот иссякнет. По большому счету потеря этих весьма значительных территорий была вопросом времени. Оставалось лишь понять, что предпримет император.

— Сам я там не был, — глядя куда-то через моё плечо, продолжил Саша, — но ребята знакомые и некоторые командиры летали. Если говорить мягко, то там жопа, особенно после появления четвёрок. Из-за летающих тварей за десять дней потеряли уже два вертолёта, приходится отправлять больше сопровождения. Да, если сейчас заработают пистолеты, эту волну реально откинуть, и даже, наверное, можно было бы со временем вернуть утраченные территории, но все понимают, что рано или поздно из ям начнут лезть пятёрки — и тогда кранты.

— И что будет делать император?

— Ходят слухи, что указ о полной эвакуации севера уже подписан, завтра его огласят и начнут активно перебрасывать людей. Разумеется, об этом не говорят, но все понимают, что постараются максимально уплотнить те города, где руководство лояльно императору. Саратов один из них. Думаю, людей будут сначала завозить туда, а потом уже распределять по окрестным населённым пунктам, в том числе и Волхову. Скорее всего, и укрепление гарнизона с связано именно с этими событиями. В общем, ждите гостей.

Брат сделал паузу, а я задумался. Если брать глобально, то все, что он сообщил, чётко встраивалось в мою картину происходящего, причём я полностью одобрял действия Фёдора Алексеевича. А если рассмотреть локально нашу ситуацию, то, как всегда, давили сроки.

Только мы отыграли отставание от основных сил района и даже по многим параметрам вырвались вперёд, как сразу же появляется фактор, игнорирование которого приведёт к крайне нежелательным последствиям.

Придётся врываться в Саратов без полноценной подготовки, и начать надо с серьёзного разговора с моим главным телохранителем Сергеем. Конечно, я планировал эту беседу только через несколько дней, когда он окончательно поймёт, что я толковый малый, но что поделать…

— Кстати, насчёт переселения, — заговорил я, вспомнив произошедший на днях эпизод. — А они учитывают, что после занесения Волхова в реестр ценных городов сюда и так новенькие регулярно приезжают? Вон буквально три дня назад барон какой-то в восемнадцати километрах от нас засел. Хочешь не хочешь, а теперь у нас с ним разборки из-за границы земель будут.

— Я точно не знаю текст указа. — Саша пожал плечами. — Но вариантов всё равно нет, а те, кому не достанется земель рядом с городами, будут селиться дальше.

Я кивнул, про себя думая, что это точно будет не про нас. Раз уж я здесь оказался раньше, то по максимуму этим воспользуюсь и отхвачу кусочек получше. И побольше.

— Ладно, Саш, я тебя понял, но, думаю, конкретно у нас всё будет хорошо. — Я обвёл рукой кипящую деревню. — За последние пять дней мы только вторых этажей зачистили двенадцать штук, и не сосчитать, сколько первых. Люди понемногу приходят. Магов у нас намного больше, чем у других, и они очень быстро прогрессируют. Петя, например, ещё только десять дней назад первое заклинание сколдовал, а сейчас большинство трёшек без оружия уделает. Да и если брать империю в общем, происходящее не самый худший сценарий из тех, что могли бы быть.

— Так я ещё не закончил. — Брат невесело усмехнулся и ковырнул носком ботинка землю. — Мне понравилась аналогия, которую я недавно слышал от не очень трезвого товарища. Представь, что на шахматной доске не тридцать две фигуры, а шестьдесят четыре, даже больше, то есть даже между клетками стоят, и ямы эту доску постоянно весьма ощутимо трясут. Но, кроме ям, есть ещё два фактора, каждый из которых может устроить настоящее землетрясение. Первый — это наши свободолюбивые князья, второй — жадные соседи.

— И они уже активизировались?

— Официально об этом тоже не говорят, но два дня назад в Рязани было польское посольство, и ходят очень упорные слухи, что они потребовали Минск и Бобруйск, которые мы получили по договору о разделении Литовского княжества двадцать лет назад. И дали срок в месяц.

— И Фёдор Алексеевич их не отдаст.

— Эти города находятся сразу за пределами зоны, в которой появились аномалии. Они имеют стратегическое значение и если окажутся в руках врага, то из них потом будет очень удобно осуществлять набеги. Сейчас же европейцы имеют весьма ограниченный доступ к ямам, но очень хотят иметь полный.

Да уж. С одной стороны, Рязанская империя находится под страшным давлением и несёт огромные потери, с другой — каждый день она становится сильнее. Маги, новое оружие, опыт — всего этого соседи боятся и ждать явно не собираются.

Я глубоко вдохнул пахнущий дымом и листвой воздух и отрезал полезшие было в голову тревоги. Все это было предсказуемо и неизбежно. Пока мне рано думать о глобальных вещах, надо решать свои проблемы.

— Ладно, Саш, с этим все понятно! — Я положил руку брату на плечо и легонько подтолкнул его. — Пойдём дальше деревню смотреть.

— Пойдём.

Саша развернулся и зашагал в указанную мной сторону.

— Слушай, — снова заговорил я. — А какие у тебя лично планы?

— Служить, — пожал плечами брат. — Если начнётся заруба, может, и на границу пошлют.

— А выбить место здесь не выйдет?

— Да я и пробовать не буду. — Саша расправил плечи. — Руководство знает мои способности и, уверен, пошлёт туда, где я буду наиболее полезен.

Сдаётся мне, только что он процитировал отца.

— А! Ещё хотел спросить: когда я пришёл в СКА по поводу пистолетов, мне показалось, что там уже в курсе, как они работают.

— Не могу точно сказать, — тихо произнёс брат. — Я не видел, но не так давно пошли разговоры, что спец подразделения империи уже с неделю их использует.

Ага, примерно как и я, только у них народу и возможностей намного больше. Интересно, сколько ям они успели зачистить?

Мы вышли к ограде, вдоль которой стояло только что построенное двадцатиметровое здание. Вернее, его продолжали строить, но первый цех уже был закончен и вчера запущен.

Внутри нас окутал сильный запах крови и химии, а в уши ворвался грохот и звон. За длинными столами, пользуясь купленным очень недёшево оборудованием и инструментами, работали пятнадцать человек.

— Здесь мы разделываем туши! — крикнул я на ухо брату. — Среди этих людей есть мясники, а есть и врачи, в частности, один патологоанатом. Мясо мы замораживаем и храним в промышленных холодильниках. Все острое либо используем для изготовления оружия и стрел, либо продаём. Всякие внутренности и кровь тоже продаём или приспосабливаем к делу, если знаем как. Обязательно приличный запас сохраняем, на случай если удастся заполучить новые подсказки-видения.

— А шкуры? — крикнул брат.

— Пойдём на улицу, громко слишком! — Я махнул рукой, и вскоре наши уши смогли немного отдохнуть. — Шкуры мелких монстров тоже продаём, а трёшки, если они не обязательные к сдаче в СКА, обрабатываем по видениям. Собственно, дальше я тебя проведу в цех, где их шьют, а потом в лабораторию, где их наделяют волшебными свойствами. Стаса помнишь?

— Конечно!

— Вот он командует этой лабораторией, и, кстати, получается вот такое.

Я показал на свои штаны, а потом вытащил нож и несильно ударил себя в бедро.

— Эй, ты чего! — Саша схватил меня за руку.

— Да нормально всё. — Я рассмеялся и убрал оружие в ножны. — Специально нож с земляной стихией ношу, чтобы мои штаны огня блокировали удар. Очень эффектно, когда надо провести презентацию товара.

— Ясно! — Брат тоже рассмеялся и показал на логотип на кармане штанов. — А это буква М? Михаил, что ли?

— Ага… между прочим, всей деревней думали. Ж — как-то не так, М/Ж — двояко можно воспринять. Барон Жаров, то есть БЖ недальновидно. И так далее, в итоге сделали просто М.

— Понятно! — Саша хлопнул меня по плечу. — Молодчина! Я горжусь тобой! И отец бы гордился!

Он снова меня обнял, и я знал, что Мише это было бы очень приятно.

— Спасибо! — Я указал направление. — Пойдём дальше.

* * *

Мы бродили по деревне ещё час, потом я провел брату индивидуальный магический урок, и у него сходу получилось сколдовать пламя. Дальше я оставил его тренироваться с новым оружием, а сам направился к одному из первых возведённых срубов, где поселились мои телохранители.

Их глава Сергей, видно, только проснулся перед ночным дежурством и сейчас умывался в бочке. Выглядел он очень серьёзно. Сорока лет, атлетического телосложения, высокий, с ёжиком тёмных волос, абсолютно непроницаемым лицом и цепким взглядом карих глаз.

— Здравствуйте, ваше благородие.

Поприветствовал он меня ощутимым наклоном головы, а не просто кивком. И вообще, этот мужчина, служивший графу Понамареву с пятнадцати лет, явно не одобрял того, что минимум половина афонинцев обращается ко мне на ты. Насколько я знал, он понемногу проводил работу среди населения.

— Привет, — кивнул я. — Разговор есть. Серьёзный.

— Тогда пройдёмте на кухню, никого из ребят дома сейчас нет.

— А где они? — спросил я, поднимаясь по ступеням крыльца.

— Одни дежурят, другие совмещают приятное с полезным: знакомятся с людьми и патрулируют территорию, — без тени улыбки пробасил Сергей. — Что-нибудь желаете? У нас есть чай, кофе, вода и мясо с картошкой.

— Воду.

Мы прошли на кухню, и телохранитель наполнил из графина два стакана.

— В общем, начну немного издалека. — Я сел на стул и разложил на столе карту нашего района. — Мы здесь. А вот эти четыре точки примерно на расстоянии восьми-девяти от Афонино и ещё одна в двух километрах — это ямы, которые я собираюсь полностью закрыть в течение этой недели. Вот эти границы вокруг них — это те территории, которые станут моими. Если говорить очень грубо, это будет квадрат со стороной в тридцать километров и центром в Афонино. Юго-восточная граница моих владений будет проходить меньше чем в пятнадцати километрах от Волхова. То есть через неделю, если СКА не обиделось на меня за фокус с пистолетами, я стану самым крупным землевладельцем в окрестностях. Это первые вводные, теперь вторые.

Я глотнул воды и рассказал Сергею о том, что поведал мне брат. Пока я говорил, ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. Он внимательно слушал и ждал, пока я закончу.

— Так вот. — Я перешёл к сути. — Все вышесказанное однозначно приведёт к росту напряжённости, и конфликты неизбежны. Как ты знаешь, мы ведём набор и обучение людей, но скорость в текущих условиях недостаточная. Мне нужно больше бойцов, и крайне желательно, чтобы это были профессионалы, способные как сами помочь, так и подтянуть навыки деревенских.

Лёгкий кивок «собеседника» был единственной реакцией на мои слова. Я точно не знал, что он значит, но отлично понимал, что представляет собой Сергей. Его было бесполезно уговаривать или подкупать, его можно было только убедить, заинтересовать и продавить своей уверенностью.

— Я хочу закончить наш испытательный срок, — продолжил я. — И хочу более глубоко интегрировать тебя в структуру управления, а ещё поручить тебе набор людей в Саратове.

Сергей тоже сделал глоток воды, ещё раз кинул взгляд на карту, а потом перевёл его на меня.

— Когда мы с вами познакомились, ваше благородие, речь шла об охране и о том, что мы присмотримся друг к другу, — медленно проговорил телохранитель. — Вы сделали предложение, значит, мы вас устраиваем. Вы нас тоже. Мне нравится ваш размах и подход, в частности, то, что вы первым лезете в опасные места, и то, что учите людей.

С этими словами Сергей, не пропустивший ни одного занятия по магии, поднял руку и создал на ладони огненный шар.

— Но я не до конца понял ту роль, которую вы мне отводите. Какие функции у меня будут и какие полномочия?

Пока всё шло по наилучшему сценарию, правда, сейчас мы подошли к самому сложному месту. Во-первых, потому что я сам ещё не знал будущую структуру, а во-вторых, потому что уже успел заметить, что Сергей чрезвычайно амбициозен и, если у графа он был помощником командира дружины, то у меня явно планировал занять место выше.

— Того, к чему ты привык у графа Понамарева, у нас нет, и в ближайшее время точно не будет сразу по двум причинам, — взвешивая каждое слово, начал я. — Во-первых, потому что мир в целом изменился и воевать нужно не только с людьми, но и с монстрами. А во-вторых, потому что я только в начале своего пути. Мои лучшие люди вынуждены быть универсалами. Они и в ямы ходят, и руны накладывают, а если надо, и по хозяйству помогают. Наша иерархия и структура только выстраиваются, в том числе и среди руководящего состава. Да, ты более опытный, и я вижу, сколько пользы ты можешь принести, но, как человека, я тебя знаю недостаточно, а вот с некоторыми другими ребятами мы уже, так сказать, перешли на новый уровень отношений. Я хочу перейти на него и с тобой, но для этого нужно время, и я пока не могу поставить не проверенного в реально сложных ситуациях человека над некоторыми из остальных. А теперь отвечаю на твой вопрос. Пока я хочу, чтобы ты стал главой службы безопасности, то есть занимался защитой моих земель и меня самого и набором людей. При этом ты должен понимать, что по возможности эти же люди будут и в ямы ходить, и заниматься производством. И ещё одна важная деталь… Я уважаю амбиции и одобряю их, но не потерплю внутренних разборок. Если человек не может обуздать своё эго и ужиться с другими людьми, нам с ним не по пути. Это я говорил Снегирю, Митричу, Шаповалу и многим другим. Сейчас я говорю это тебе.

Я закончил, и секунд десять мы молча таращились друг на друга.

— Понимаю, о чём вы говорите, ваше благородие, — произнёс Сергей и неожиданно добавил: — С Васнецовым вы провернули хорошую операцию. А учитывая тогдашний состав и подготовку, так просто великолепную. Не волнуйтесь, никто из ваших не проговорился, тут просто всё очевидно.

Я не нашёлся, что сказать, поэтому просто ждал продолжения.

— Как я уже сказал, мне нравится ваш подход и ваши ближайшие планы. — Собеседник постучал пальцем по карте. — Это же планы только на первое время?

— Это планы на эту неделю. Разумеется, я не собираюсь останавливаться только на этих границах.

— Я так и думал… — Сергей кивнул. — Мы готовы работать на вас. И я готов помочь набрать людей в Саратове, но вы сразу должны понять, что это выйдет очень дорого. Да, кто-то из моих бывших подчинённых пойдёт просто потому что я позову, но далеко не все. Даже большими деньгами не удастся перебить перспективу перебраться в столицу, так что основной набор будет в самом городе и из новичков, что прибудут. Это сложный и дорогой процесс.

— Я понимаю.

— Тогда, ваше благородие! — расправил плечи Сергей. — Предлагаю всё более детально обсудить, и для этого мне нужно понимать ваши планы не только на неделю, а хотя бы на ближайший год.

— Легко. — Я достал карандаш и принялся рисовать.

* * *

Закончили мы через час. Солнце только что село и начало темнеть — самое время для важной беседы. Я вооружился рацией и пригласил домой к Лене Максима, Снегиря и удачно оказавшегося с ним Шаповала.

Все должны были собраться через десять минут, и я решил просто прогуляться.

Настроение было отличным — сложный день заканчивался, и по всем фронтам мы сделали всё, что хотели. Но не только это грело душу. Сейчас, идя по улицам стремительно меняющегося Афонино после трудового дня, я видел и другую сторону жизни. То тут то там весело что-то обсуждали женщины, смеялись мужчины, и я даже заметил две жмущиеся в тенях домов парочки. Несмотря ни на что, деревня жила, и это не могло не радовать.

Вечернее собрание тоже прошло относительно спокойно. Да, никто не прыгал от счастья, услышав новость о назначении Сергея главой службы безопасности, но все понимали, что это пойдёт нам на пользу, и обещали сделать всё, чтобы избежать конфликтов и как можно быстрее сработаться с новыми членами команды.

В конце беседы мы ещё раз обсудили завтрашние походы в ямы, и я направился домой.

Уже подходя к крыльцу Жениного дома, вдруг услышал громкий визг со стороны мастерских. Этот визг я уже знал, но Лиза познакомилась с Пыш, и повода устраивать истерику второй раз не было.

Я открыл кобуру и побежал на громкий звук. Он раздавался из кузницы.

— Не кричи, ты его пугаешь! — донёсся до меня недовольный голос Пети.

— Убери это от меня! — Я угадал, орала всё-таки Лиза.

— Да ладно, он миленький, — теперь заговорила Лера, и в этот момент я открыл дверь.

В кузнице стояла спорящая тройка и Дима.

— Смотри, Мих! — Ко мне подскочил радостный Петя и раскрыл сжатые ладони.

На его пальцах сидело и жмурилось от света на редкость мерзостное нечто вроде сильно бракованного паука. Я насчитал девять лап, только все они были разной длины и некоторые не доставали до плоскости опоры. Глаз на круглом брюшке было пять. Все они смотрели в разные стороны и два из них косили. Рот отсутствовал, и при этом существо было абсолютно лысым, а цветом напоминало сырую курицу.

— Ты где это взял? — удивлённо спросил я.

— Сколдовал! — закрыв за мной дверь и понизив голос, радостно пояснил Петя. — Я подумал: а что, если, смешивая разные стихии, не только магию лечения можно получить, но и другие, и вот стал экспериментировать… И получилось!

По счастью, мне не нужно было сохранять невозмутимое выражение лица, вот только удивлялся я не самому факту создания существа, а тому, что его смог сделать Петя, без году неделю занимающийся магией. Нет, я, конечно, и до этого понимал, что у него очень высокий потенциал, но, похоже, он просто запредельный.

— Надо его убить! — буркнула Лиза. — Он может кого-то укусить и заразить!

— У него рта нет, — пробормотал я.

— Есть, на животе, — довольный Петя схватил питомца за две лапки и перевернул на спинку. — Смотри какой классный!

Лиза поморщилась и отскочила, Дима ухмыльнулся, а вот Лера, как ни странно, на уродца смотрела с той же родительской любовью, что и Петя.

— Интересный образец, — пискнула, залезая на моё плечо Пыш. — Я чувствую в нём силу.

Да? Я просканировал существо и, хоть и не без труда, тоже почувствовал в нём что-то магическое.

Тем временем паучок умудрился перевернуться обратно на лапы и на удивление быстро взобрался по рубашке и юркнул Пете за ворот.

— Я буду учить его говорить и автоматы воровать! — объявил счастливый парень.

— Давай-ка выйдем.

Я кивнул на дверь, и мы прошли в уже пустую мастерскую по зачарованию.

— Я не буду его убивать! — Глаза Пети горели решимостью.

— Пока не нужно, — кивнул я и сел на стул. — Но ты должен быть готовым сделать это, если он начнёт представлять угрозу.

— Да он…

— Ты ничего про него не знаешь, — перебил я. — Может, он вообще скоро сам исчезнет.

— А может, он разумный! — буркнул Петя.

— Может, но других пока больше не создавай.

На самом деле я сам понятия не имел, что вышло у моего друга. Эксперименты с подобными существами начались прямо накануне того, как я лёг в криокамеру. Известно было только одно — каждый маг мог иметь только одно существо. Если он создавал второе, первое исчезало. При этом вроде как разум или что там передавался новому…

— Короче, присядь. — Я понизил голос и указал Пете на стул рядом с собой, а когда он сел, продолжил: — Помнишь, в яме «Землероек» рядом с переходом на четвёртый этаж я упал.

— Да. У тебя видение было.

Петя встревоженно посмотрел на меня.

— Да, только не обычное видение, а как бы общее, и оно рассказывало о магии в целом. Так вот…

Следующие полчаса, сильно искажая факты и полностью соврав об источнике знаний, я в общих чертах раскрыл Пете то, что знаю об А-энергии.

И делая это, я испытал глубокое удовлетворение — теперь, даже если со мной что-то случится, он сможет подхватить выпавшее знамя.

* * *

— А почему с него не взяли подписку о неразглашении⁈ — Василий Андреевич Рыков поморщился и отложил распечатку сообщения из Саратова.

— Там какой-то ушлый барон, видно, знал, что его ждёт и, пока к нам шёл, успел всем информацию продать, журналистам тоже, — отрапортовал вытянувшийся по струнке Станислав Аркадьевич Белкин.

— Да чтоб тебя. — Глава СКА откинулся в кресле. — Ладно, всё равно собирались на днях всем рассказать. Что там с Саратовом, кстати? Они готовы к приёму людей с севера?

— Валерий Николаевич Репин приказы не обсуждает, а мы, в свою очередь, увеличили численность наших служб в пять раз в самом Саратове и в три в ближайших городах.

— Да побольше бы таких, как князь Репин. — Василий Андреевич посмотрел в окно. — Надеюсь, он останется таким же лояльным, когда на его территории начнётся война за каждый метр земли.

— На это и расчёт, — напомнил Станислав Аркадьевич. — Все, кто не поместится, будут вынуждены идти дальше и освобождать захваченные ямами территории.

— Да, на это и расчёт. Свободен.

Князь проводил посетителя взглядом и снова повернулся к монитору.

Но работа не клеилась — мысли главы СКА раз за разом возвращались к уже третьему полученному от неизвестного посланию. Оно было очень длинным и расплывчатым, но кончалось всё той же очень простой и понятной фразой.

«Не ошибись с выбором стороны».

Глава 17

— Что бы ни случилось, не паникуем! В самом крайнем случае энергетические щиты помогут нам выстоять, и через минуту отступаем. Всё! Да прибудет с нами магия! На счёт три вперёд!

Я занял своё место в кольце десяти щитоносцев и двух «гранатомётчиков», выстроившихся вокруг пруда.

На самом деле с учётом тех щитов, что принесли «Землеройки», их у нас стало одиннадцать, но минимум половина бойцов из суеверия попросили сократить количество людей в первой волне. Понимая, что так им будет спокойнее, я спорить не стал.

— Раз, два, три!

Я шагнул в пруд, а через секунду оказался по щиколотку в ледяной воде. Четырёхметровый ручей, в который попало несколько человек, уходил в глубь пещеры и, что самое интересное, он же и давал свет.

— Пятёрок нет! — крикнул кто-то.

— Воздух! — закричал я, резко выкидывая руку и нажимая спуск.

В груди пикирующей на меня смеси птеродактиля и летучей мыши образовалась дыра, и она рухнула в воду. Следующим выстрелом я снял ещё одну появившуюся из тьмы летающую тварь, а потом принялся стрелять в зубастого и очень прыгучего черного кенгуру. Судя по двух с половиной метровому росту и тому, что выстрел из пистолета даже в голову его не убил, это была четвёрка.

Будто в подтверждение моих слов ноги монстра вдруг засияли, и он, резко оттолкнувшись, как выпущенный из пушки снаряд полетел в наш строй.

Те ребята, что стояли прямо перед тварью, подстраховались и сразу вдвоём активировали специальный режим щитов. Две энергетические сферы встретили кенгуру, и он, натолкнувшись на стену, весь переломанный рухнул на пол пещеры.

— Не подпускать! — крикнул Снегирь, пока в бою не участвующий. Ему доверили стрельбу из пушки, и он ждал пятёрок.

Несмотря на то что за первой волной сразу же зашли ребята с винтовками и автоматами, ещё один кенгуру успел прыгнуть и разрядить нам два щита. А потом враги вдруг кончились.

— Не двигаться! — скомандовал я оглядываясь. — Перезарядить щиты и оружие!

Вода в ручье освещала метров по пятьдесят с каждой стороны и через столько же сама тускнела. Дальше её света хватало только на то, чтобы прикинуть длину пещеры. Вернее, чтобы понять, что еле заметная линия по прямой идёт до горизонта.

Этот факт плюс изгиб стен наталкивал на мысль, что мы попали в длинный зал примерно стадесятиметровой ширины. Если так, то повезло.

— Группа один, двигайтесь вдоль стены. Надо проверить форму пещеры.

Отряд Снегиря тут же выполнил приказ и прошёл пятнадцать метров, попутно уничтожив ещё двух летучих мышей.

— Стена закругляется и дальше идёт параллельно ручью! — доложил Снегирь.

— Возвращайтесь! Андрей, проверь левую сторону.

— То же самое! — через минуту сообщил глава «Землероек», к слову, уже успевший подать заявление на титул барона.

— Значит, идём вдоль ручья. Группы один и три, выходите, стройтесь на правом берегу. Группы два и четыре — на левом.

Ребята быстро заняли позиции, я вышел из ручья последним.

И в этот момент пещера погрузилась во тьму.

— Какого хера? — встревоженно воскликнул кто-то, а я тут же шагнул назад в воду, и ручей снова засветился.

— Если в нём никого нет, он тухнет, — констатировал очевидное я. — Я пойду по ручью.

— Лех, идёшь в пяти метрах перед бароном! — приказал возглавляющий четвёртую группу Сергей.

Один из телохранителей тут же прыгнул в воду и занял позицию.

— Держите щиты над головами! — напомнил я. — Вперёд!

Мы медленно двинули вдоль ручья, и за следующие сорок метров подстрелили ещё пять мышей и одного кенгуру. Всё было хорошо, но меня напрягало то, что примерно по пять метров вдоль стен ручей не освещает и там запросто может затаиться что-то большое.

— Стоп! — скомандовал я и объяснил свои опасения.

Отряд выстроился и по моей команде слабыми фонариками осветил сначала правую, а потом левую сторону пещеры.

Никого.

— Идём дальше, каждые сорок метров повторяем.

Монстры попадались редко, и пока мы шли, я следил за действиями всех групп, а за некоторыми людьми очень внимательно.

Брат работал спокойно, не выражая каких бы то ни было эмоций.

Лера, казалось, вообще родилась в яме и не только сама все делала идеально, но и подсказывала, если кто-то косячил. В том числе и Вове, которого я взял с собой по двум причинам. Во-первых, он очень просил. Во-вторых, мы не ждали больших проблем здесь, а членам доверенной группы стоило набираться опыта и уверенности.

По этой же причине я взял и совсем молодого (как оказалось, через неделю ему исполнится не шестнадцать, а пятнадцать) рыжего Сашку. Парень был очень инициативным и полезным, таких нужно поощрять.

Ещё мне было интересно посмотреть на группу телохранителей во главе с Сергеем, но ничего нового в их действиях я не увидел. Они тоже в первый раз оказались на третьем этаже, но им было по барабану в тварь какого размера стрелять.

По мере продвижения напряжение нарастало. Самым хреновым было встретить всех самых здоровых монстров в одном месте. Кроме этого, в голову начали приходить мысли, а не живут ли они в ручье.

Мы прошли очередные сорок метров и остановились.

— Снегирь, Сыч, приготовиться. Левый берег, включить фонарь, — скомандовал я.

Слабый луч рассеял тьму, и тут же нам по ушам резанул жуткий вопль. Его издавало нечто вроде стоящей на нижних лучах толстой коричневой морской звёзды высотой почти пять метров, всё тело которой покрывали зубастые рты.

ФУ-У-УХ! — Сыч выстрелил, и росчерк заряда ударил точно в центр звезды. Мигнуло синее поле и полностью блокировало весь заряд.

— Снегирь! — крикнул я.

— Ложись! — одновременно заорали командиры второго и четвёртого отряда.

Бойцы упали ровно в тот момент, когда звезда рванула к ним. Три верхних луча засияли и стали быстро вытягиваться.

ФУ-У-УХ! — это саданула пушка Снегиря, а через мгновение прямо на месте центрального, самого большого рта твари образовалась полуметровая дыра.

Звезда завизжала, по инерции пробежала ещё немного и плашмя рухнула на пол. Её вытянувшиеся щупальца не достали до первого ряда всего пять метров.

— Готов! — крикнул Максим, подхватывая получившего огромную порцию энергии Снегиря.

— Ты следующий стреляешь.

— Есть!

Стрелков мы договорились менять потому, что у меня начало складываться впечатление, что эти посмертные выбросы энергии очень здорово качают источник, а возможно, и магические каналы.

— Теперь светим на стены постоянно! — изменил тактику я. — Двинули!

Из-за двух дополнительных источников света нас атаковали с большей дистанции, зато нам стало спокойнее.

Следующую звезду мы встретили через двести метров, и она тоже пряталась в неосвещённой ручьём зоне. Третью — ещё через триста, а четвёртую и пятую — в полутора километрах от входа, почти в самом конце этажа. Они появились почти одновременно, и, чтобы избежать риска, завалив первую, мы очень резво побежали назад и остановились, только когда гранатомётчики перезарядились и снова выстрелили.

Согласно предварительной договорённости, все пять раз щит снимал Сыч, а убивал кто-то из моих.

— Как два пальца! — довольно объявил Петя, указывая на появившийся из тьмы мозг.

Что сказали другие, я не услышал, так как меня снова накрыло видением. Мир потемнел, и уже знакомый ласковый женский голос поведал о том, какие ингредиенты нужно использовать, чтобы создать куртку третьего уровня. Причём с повышенной защитой не только от магии огня, но и от простого физического урона.

— Вы как? — держа мою голову над водой, спросил подскочивший первым телохранитель Алексей.

— Промок, — хмыкнул я и встал. — Макс, твоя группа остаётся здесь и прикрывает добытчиков, если кто-то сломает мозг до того, как всё вывезут наружу, вычту из твоей зарплаты на двести лет вперёд. Группа Снегиря за Женей пусть заходят. Остальные быстрым шагом на выход.

По счастью, практика показывала, что после зачистки сначала появляются самые низкоуровневые монстры и, только если их не трогать, через несколько дней начинает восстанавливаться популяция более сильных.

То есть мы могли спокойно оставить бойцов с необходимым минимумом оружия, и самыми страшными тварями, с которыми они сегодня столкнутся на этом этаже, будут летучие мыши.

— Вот сухая одежда! — Вова сунул мне в руки свёрнутые рубашку, штаны и носки, поверх которых стояли ботинки. — Твой размер.

— Спасибо!

Я быстро переоделся, и мы выдвинулись обратно.

— Я не очень понял, зачем мы приходили! — рассмеялся, подходя ко мне, Андрей.

— Да, в следующий раз можешь просто прислать пушки.

— А ты сколько собираешься ям зачистить?

— Это секрет, — пожал плечами я. — Но точно больше одной.

— Хм… Когда стволов не было, мы об этом не думали, — задумчиво поскрёб затылок глава «Землероек». — А сейчас смотрю на эту халяву и думаю, а почему бы тоже не расшириться.

— Тогда рекомендую расширяться в мою сторону. Тогда, когда-нибудь границы наших баронств встретятся, и как минимум одну сторону не нужно будет оборонять.

Если мы к этому моменту не поссоримся.

Последнюю мысль вслух я, разумеется, озвучивать не стал.

До выхода с третьего этажа нам оставалось ещё метров триста, когда впереди вдруг ярко вспыхнули фары — первая из шести машин заехала на третий этаж.

Внешне изделие не впечатляло. Это была просто снабжённая четырьмя большими колёсами, креслом, рулём и двумя педалями платформа шириной два метра и длиной четыре. Зато с точки зрения функциональности всё было в порядке: она разгонялась до сорока километров в час, поднимала тяжёлой груз и, главное, спокойно преодолевала переходы между этажами.

Пока мы дошли, Женя уже развернул платформу передней частью к выходу и принялся устанавливать первый прожектор, предназначенный для освещения пещеры. Другие мужики занялись монстрами, а на этаж заехали ещё две машины.

— Перед выездом с этажей притормаживай! — напомнил Жене Снегирь.

— Помню!

Да, это было важно, на большой скорости можно было кого-нибудь сбить на верхнем этаже, а также, если бы кто-то спустился в последний момент, машина, вместо того чтобы исчезнуть в стене, впечаталась бы в неё.

Я ещё раз обернулся, глядя во тьму теперь относительно безопасной пещеры, и мы покинули этаж. Сегодня нам предстояло зачистить ещё одну.

* * *

Несмотря на то что нас стало на одну группу меньше, никаких проблем на третьем этаже второй пещеры не возникло. Снова всё решили пушки, ну и с монстрами, конечно, повезло. Пятёрками оказались пусть очень здоровые и страшные, но достаточно бестолковые тараканы.

Закончили мы в три часа дня, и до следующего утра, сменяя друг друга, жители всех трёх деревень занимались тяжёлым, но очень приятным делом — таскали из ям добычу.

Хотя нет, не одним — большая часть женщин так же рьяно готовили все три деревни к предстоящему торжеству.

И, признаться, хоть мне и хотелось зачистить все пять запланированных ям как можно скорее, я тоже ждал этого события, и чем ближе оно подходило, тем отчётливее понимал, что мне не терпится увидеть Аню.

* * *

— А я всё жду, когда вы приедете, Михаил Ярославович! — Сотрудник СКА указал на кресло. — Добыча, которую всю ночь возили ваши люди, впечатляет. Из-за неё, кстати, моему сменщику так и не удалось сомкнуть глаз.

— Надеюсь, днём он отоспится. — Я сел в кресло и достал из рюкзака папку с документами. — Вот тут все необходимые данные по двум зачищенным ямам. Я очень рассчитываю, что теперь, когда ваш штат увеличился, проблем с проверкой не возникнет.

— Да что там проверять, — пожал плечами Антон Антонович. — Разрешение на закрытие вы получили, и теперь, когда мы точно знаем, что яма там была, нам просто надо убедиться, что её там больше нет.

— Отлично, а что насчёт разрешения на другие ямы?

— Вот. — Полковник открыл ящик стола и достал оттуда три листа. — Только перед тем, как их отдать, я бы хотел вам кое-что сказать.

— Внимательно слушаю, — произнёс я, откинувшись в кресле.

— Хочу напомнить, что после полной зачистки ямы вы вправе отказаться от причитающихся вам земель и взять только положенный вам миллион и дополнительно триста тысяч, если яма близко к имперской трассе.

Признаться, это интересное напоминание поначалу ввело меня в ступор. Зачем бы мне отказываться от земель? Особенно в свете предстоящих событий. В крайнем случае, если вдруг решу отойти от дел, я могу их продать или сдать в аренду. Немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что сотрудник СКА таким образом предостерегает меня от возможных конфликтов.

— Вы боитесь, что, если у меня будет слишком много земли, могут начаться проблемы? — на всякий случай уточнил я.

— Люди прибывают… — Антон Антонович многозначительно посмотрел на меня. — И поток может усилиться.

— Да, я слышал сегодня по радио приказ об эвакуации севера, — кивнул я. — И, между нами говоря, я не только хорошо зачищаю ямы, но и считаю себя прекрасным хозяйственником, поэтому с удовольствием приму людей на своих землях, и мы вместе сделаем их процветающими. Ну а аристократы… думаю, и с ними как-нибудь разберёмся.

Глядя на вдруг появившиеся на лбу полковника три глубокие морщины, я почему-то подумал, что он вспомнил Васнецова.

— Кстати, Антон Антонович, — решил я перевести тему и достал ещё одну папку. — Вот тут я в подробностях записал своё видение с третьего этажа водной ямы. Той, откуда мы звёзды привозили.

— Вот как! — Полковник с любопытством открыл папку. — Вам везёт, насколько я помню, это третье видение?

— Да.

— Так… броня, защита, полезная штука! Подобные данные у нас уже есть, и они не входят в перечень запрещённых к распространению. — Антон Антонович многозначительно посмотрел на монитор, намекая на то, что ему нужно заниматься приёмом диггеров. — Зайдите послезавтра, Михаил Ярославович, документы на земли и ваши деньги за две ямы будут готовы.

— Прекрасно, всего доброго!

Широко улыбнувшись, я встал и вышел из кабинета.

* * *

В городе я проторчал до пяти вечера. За это время встретился с четырьмя людьми, включая Дениса Анатольевича Подушкина и главу «Белых медведей». Проверил, как дела в секции и на рынке. И, разумеется, как и всегда это делал, приезжая в Волхов, зашёл в торговый дом Соколова и перерисовал ещё две комбинации рун.

После того как дела были закончены, под предлогом важного репортажа выкрал Аню с работы, и мы большой колонной поехали в деревни.

Сначала свернули в Северово, где я пообщался с людьми, а потом толкнул длинную речь о том, что всегда отвечаю за свои слова и что светлое будущее стало заметно ближе. По счастью, здесь обошлось только двумя рюмками, и меня отпустили. Во Фролово я повторил выступление, правда, тут пришлось выпить трижды, и, наконец, поехал в Афонино.

Как и в прошлый раз, люди собрались на трёх ставших центром деревни участках, а яму, чтобы в неё никто не провалился, обнесли низким заборчиком. Правда, с калиткой.

Шёл уже девятый час, и, согласно моей просьбе, меня не ждали и начали в шесть. В результате чего я приехал, когда уже готовились раздвигать столы для танцев.

Разумеется, мне опять пришлось говорить, но я не жаловался.

— И не устану повторять: вы все молодцы! За вас! — закончил я выступление и, твердо решив перейти на пиво, поднял последнюю рюмку.

— За барона!

— За Афонино!

— Ура!

— А теперь гуляйте, вы это заслужили! — объявил я и попробовал найти взглядом Аню.

Нашёл, но это не помогло. Как только мы приехали, Лена взяла единственного присутствующего журналиста в оборот и сейчас повела только что закончившую съемку моей речи девушку куда-то с участка.

Едва я договорил и все выпили, столы тут же раздвинули, а из специально купленных на такой случай огромных колонок рубанула музыка.

Народ бросился танцевать, а я, видя стремительно приближающуюся рыжую голову, тут же резко обернулся и, по счастью, увидел в паре метров брата.

— Саш, пойдём поговорим! — Я взял его за локоть.

— О, я тоже хотел.

Мы отошли, но начать не успели, Настя всё-таки догнала меня.

— А вы что не танцуете, ваши благородия? — с лукавой улыбкой спросила она.

— У нас важный разговор, — виновато пожал плечами я. — Но, когда закончим, Александр как раз хотел тебя пригласить.

— О, правда⁈ Я тогда тут недалеко буду!

— Это чего только что было? — с усмешкой поднял бровь брат, когда женщина отошла.

— Это было то, о чём я тебе уже говорил: сегодня приехала Аня, и я бы не хотел, чтобы у неё сложились какие-то неверные представления о моих отношениях с Настей или кем-то ещё. Ты, кстати, все вещи из моей комнаты забрал?

— Да. — Саша кивнул. — Сейчас тогда с Настей потанцую, потом пару часиков на ограде попатрулирую и двину вместе с группой Фроловцев в Волхов. В семь утра уже надо быть в штабе.

— Давай! — Я протянул брату руку. — И, если какие-то очень важные новости, не тяни и звони в секцию. Они передадут.

— Договорились! — Саша крепко сжал мою ладонь. — Ладно, пойду спасать тебя от чрезмерного внимания.

Расправив плечи и совсем не выглядя человеком, что-то делающим против своей воли, брат зашагал к Насте, а меня тут же окликнули стоящие в стороне Петя и Лера.

— Смотри, смотри, чё он умеет! — Друзья встали так, чтобы никто не видел, чем мы занимаемся, и парень выставил ладонь, на которой сидел вчерашний стрёмный паук.

— Прыжок! — скомандовал Петя и, к моему удивлению, паук хоть и кривенько, но на пять сантиметров подскочил.

— Сидеть!

Существо подогнуло лапы и плюхнулось на брюхо.

— Неплохо, — улыбнулся я.

— А ещё он громко урчит, если сытый! — хихикнула Лера. — Почти как кошка.

— А жрёт чего?

— Да всё подряд, но мы его жиром и кожей тварей из ям кормим, чтобы источник рос.

— Понятно. — Я кивнул. — Только всё равно будьте осторожнее.

— Ясен пень! — Петя сунул питомца в поясную сумку, и в этот момент заиграла медленная музыка.

— Позвольте пригласить вас. — Парень галантно поклонился и протянул руку Лере.

— С удовольствием. — Девушка подняла голову и, изобразив книксен, подала Пете ладонь.

Они ушли, и, глядя им вслед, я увидел, что на площадке сформировалось не меньше тридцати пар. Среди прочих брат, которому явно нравилось общество Насти, Лиза с Димой, и даже Вова прижимал к себе одну из местных относительно молодых женщин.

А вот мне потанцевать не удалось — Аня вернулась только через двадцать минут.

— Вырвалась? — с улыбкой спросил я.

— Это Елена от меня сбежала! — рассмеялась девушка. — Тут так интересно, что я бы с ней ещё часик проходила, но часть объектов она отказалась показывать. Ну что, как насчёт интервью?

— Пойдём за стол.

Мы разместились немного в стороне от остальных, и между нами тут же появилась тетрадь и диктофон.

— Музыка же мешать будет. — Я указал на записывающее устройство.

— Да это же только для меня, чтобы не забыть ничего, — пояснила Аня и, глотнув вина афонинского производства, посмотрела на меня. — Сразу главный вопрос, ваше благородие. Как вы собираетесь поступить и вести себя с жителями тех деревень, что сейчас против своей воли попадут в ваши владения?

Действительно, самый главный вопрос. И меня самого он очень серьёзно беспокоил.

— Я постараюсь быть хорошим землевладельцем, — улыбнулся я. — Как только получу документы, начну ездить по населённым пунктам и знакомиться с жителями.

— А можно всё-таки поподробнее, Михаил Ярославович? — Чтобы я лучше слышал, Аня наклонилась вперёд, открывая мне ещё более шикарный вид в вырезе своего белого сарафана. — Вы же знаете, как это происходило раньше: чтобы земля отошла аристократу, нужно было, чтобы восемьдесят процентов проживающих на ней граждан это одобрили. А когда император сам выделял земли, они или были без людей, или жителям давали компенсацию, более чем достаточную для переезда в любую часть империи и безбедного житья там. В свою очередь на освободившееся место могли приехать желающие работать и жить именно у получившего землю аристократа. Понятно, что за двести лет подобной практики случались и накладки, но в целом закон всегда учитывал пожелание людей и давал им выбор или деньги.

— К сожалению, времена изменились. — Я пожал плечами. — Но я, как уже сказал, постараюсь быть хорошим землевладельцем, и самое главное, мне есть что дать людям. В первую очередь это безопасность. Во вторую — благосостояние. Я видел, как вы говорили с жителями Фролово и Северово, уверен, они подтвердили, что у них все более чем хорошо. Это же вам скажут и в Афонино, и, я надеюсь, в ближайшее время и в других деревнях. У меня много денег и оружия, и я не собираюсь жадничать. Но да — привилегии получат лишь те, кто будут вносить посильную лепту в развитие моих владений.

— Очень интересно, ваше благородие! — Аня что-то быстро записала в тетради. — А можно ещё вопрос?..

Вопрос был далеко не один и, откровенно говоря, мне нравилось на них отвечать. Разумеется, я делал это так, чтобы в конечном итоге статья получилась по большей части рекламного характера.

— Спасибо вам огромное, Михаил Ярославович! — Глаза Ани озорно сверкнули. — И в завершение интервью я хотела бы попросить вас показать мне баронскую усадьбу!

— Баронская усадьба пока только на чертежах, — рассмеялся я. — Есть только баронская комната в чужом доме.

— О! Так даже лучше! Чем меньше место, тем больше оно скажет о хозяине. Я бы хотела взглянуть…

Аня встала и, подмигнув мне, сунула в сумочку недопитую бутылку вина. Я не стал говорить, что дома у меня стоят ещё две, и следом за девушкой покинул праздник.

Тёплая июльская ночь и усыпанное звёздами небо намекали на то, что неплохо бы сначала погулять, но вместо этого мы не сговариваясь прибавили шаг и вскоре оказались рядом с домом Жени.

— Меня не беспокоить, — сказал я двум стоящим у дверей парням, и мы вошли внутрь.

— В доме пока никого нет, моя комната вот эта, а ванная вон там. — Я указал нужную дверь, а сам прошёл в свою спальню.

Саша молодец! Он не только забрал вещи, но вдобавок убрался и даже поставил на стол бутылку вина, два бокала и свечи. Я прикинул, что Ане, скорее всего, понадобится время, чтобы привести себя в порядок, и поэтому, схватив полотенце и чистую одежду, быстро выскочил из дома и метнулся в душ.

Когда вернулся и открыл дверь в свою комнату, её озаряло пламя свечей, а Аня, стоявшая у столика, обернулась. Сарафана на девушке больше не было, вернее, на ней вообще больше ничего не было.

Покачивая бёдрами, Аня подошла ко мне и, положив руки на плечи, поцеловала. Я провёл ладонями по её спине и, взяв за ягодицы, крепко прижал к себе.

— О, барон Жаров! — томно выдохнула девушка. — Похоже, у вас есть ещё один большой секрет для меня!

С этими словами она расстегнула на мне штаны и медленно опустилась вниз.

Глава 18

Ну, что могу сказать, наверное, только сейчас, спустя месяц после моего прибытия в этот мир, я окончательно понял, какой дар получил. Полноценную вторую жизнь, со всеми прелестями, в молодом полном сил теле, и, самое главное, со мной остался опыт.

Невероятное сочетание!

Мы заснули только в три часа ночи, и если поначалу Аня проявляла инициативу, возможно, приняв моё внешнее спокойствие за пассивность, то потом уступила мне роль ведущего и чем дальше, тем сильнее удивлялась и получала всё более очевидное удовольствие от моей вошедшей во вкус фантазии.

Девушка явно готова была продолжать до утра, но в один момент мой организм посчитал, что для первого раза хорош, и блаженно отрубился.

А разбудили нас крики — похоже, у крыльца разрастался скандал. Часы показывали пять минут одиннадцатого.

— Что случилось? — сладко потягиваясь, спросила Аня.

— Да, похоже, меня хотят.

Я поцеловал девушку в открывшийся маленький ореол соска и, откинув одеяло, встал.

— Бли-ин! — протянула она. — А я рассчитывала на продолжение.

— Надо сначала узнать, что там.

Я быстро оделся и вышел из комнаты.

— Приказ барона! — донёсся из-за двери спокойный голос одного из телохранителей.

— Да я говорю же, важное дело! — раздался громкий бас Снегиря.

— Всем доброе утро! — произнёс я, открывая входную дверь. — По какому поводу собрание?

К моему удивлению, перед крыльцом дома собралось не меньше десяти человек, причём в основном членов ударной группы.

— Нас не пускают! — возмутился Снегирь.

— Ну да, я попросил не беспокоить. Да и вообще, сегодня выходной.

Чтобы люди не пялились на то, что происходит внутри дома, я спустился по ступеням и закрыл дверь. Правда, Снегирь, похоже, успел заметить проскочившую в ванную Аню.

— Ну, может, мы реально рановато пришли, — резко изменил тон он. — Времени-то в принципе ещё полно. Да и вообще, пойдём вон к мастерской, что мы здесь у дверей столпились.

Он первым зашагал вокруг дома, и остальные потянулись следом.

— Так чего вы хотели-то? — спросил я, когда мы точно так же столпились у других дверей.

— Да в яму сейчас пойдём! — сообщил Петя. — Хотели спросить, пойдёшь ли с нами?

— Какую яму? — удивился я.

— Любую из трёх, что по плану стоят и где первые два этажа зачищены, — пожал плечами Снегирь. — Раз у нас она сегодня одна, то, наверное, лучше в дальнюю.

— А как же заслуженный выходной?

Я обвёл взглядом лица и обратил внимание, что сильно помятых среди них нет. Вот что значит молодость. А, ну да, Макс только не пришёл, интересно, ходил ли он вчера в яму?

— Да мы подумали, что в нынешних условиях просто бухать два дня подряд — это перебор, — заговорила Лиза. — Сегодня опять все утро по радио про переселение говорят, и что в Саратове один за другим транспортные вертолёты садятся. Того и гляди к нам ломанутся и отожмут наши подготовленные ямы.

— А бухнуть мы и вечером можем! — вставил слово Стас. — Только с чувством выполненного долга и с лишним миллиончиком.

— Там же ещё туши потом таскать, — напомнил я.

— Пятёрки и четвёрки все вывезем, ну а троек сколько успеем, — махнул рукой Петя. — Тем более на машинах быстро.

— Вторая пушка нужна.

— Так «Землеройки» же обещали нам её сегодня дать, — кивнул Снегирь. — Женя к ним ещё час назад уехал. Если они там сами не на третьем этаже, то, думаю, дадут.

В общем, как оказалось, ребята всё продумали и рассчитали. Признаться, такое поведение и сама инициатива очень грели душу. Похоже, я в них не ошибся, и, по крайней мере, костяк заразился моими идеями и активностью.

Конечно, после того как мы подали заявление в СКА, даже если кто-то другой в течение недели закроет яму, она засчитается мне, но почему бы не воспользоваться настроем коллектива? Тем более что Стас прав, всё равно останется время и на продолжение гулянки вечером.

— Ну, раз так, погнали! — улыбнулся я. — Ждём Женю и выступаем. А не будет пушки, можно и так попробовать, только аккуратненько. Собирайтесь!

— Всем доброе утро! Я правильно поняла, что простые жители в свой выходной день взяли на себя организацию зачистки третьего этажа ямы?

В группу обступивших меня бойцов буквально врубилась Аня. Она держала в руках диктофон, при этом даже успела привести в порядок макияж. Особенно мне понравилось то, что она не стала акцентировать внимание на произошедшем.

— Все правильно! — кивнул я. — И ты даже можешь взять интервью у самых активных из них. Вот, например, у Снегиря и Пети.

Капитан явно смутился, а Петя широко улыбнулся и вышел вперёд.

— Я считаю, что только коллективные усилия могут дать хороший результат! — пафосно начал он. — Да, барон Жаров чрезвычайно умён и активен, но он не может успеть везде! Для этого ему нужны мы, верные и сильные бойцы, колдуны и ремесленники! А отдыхать будем, когда всех монстров перебьём!

Убедившись, что все при деле, я потихоньку слинял и, прихватив в доме чистую одежду, пошёл в душ.

* * *

— Всё то же самое, что и вчера! — давал я последние наставления. — Между выстрелами пушек минимум секундный интервал. Использование щитов в строго согласованном порядке. Раз, два, три!

Я шагнул в пруд и через секунду оказался в залитой зелёным светом пещере. Всего в сорока метрах от меня стояло что-то очень большое, похожее на оживший ствол толстенного дерева с ногами-корнями и кроной длинных ветвей, которые при нашем появлении зашевелились.

— Пятёрка!!!

Здоровая тварь была не моей заботой, и, вскинув пистолет, я выстрелил в ближайшего волка высотой в полтора метра. Головы у монстра было две, и целился я в грудь. Попал, и этого оказалось достаточно, чтобы зверь свалился.

Дальше мы сфокусировали огонь на рванувшей в нашу сторону четвёрке. Это оказалось что-то вроде очень шустрой зубастой сороконожки только длинной больше четырёх метров. Заряды попадали в стремительно приближающуюся тварь, но видимого урона ей не наносили.

ФУ-У-УХ! — пушка жахнула, и дерево окутало защитное силовое поле, а в ту секунду, которая прошла до следующего выстрела тяжёлого оружия, пятёрка ударила в ответ.

— ЩИТЫ!!!

Ветви резко качнулись, и с каждой из них сорвались и помчались к нам светящиеся шипы.

Сразу пять щитов вспыхнули, белые полусферы закрыли весь отряд, а шипы, столкнувшись с препятствием, почернели и рассыпались. Правда, полностью сняв защиту.

ФУ-У-УХ! — второй росчерк разрезал воздух, и заряд угодил точно в центр ствола, практически перебив его.

— Сколопендра!

Чей-то крик заставил меня снова сосредоточить внимание на хоть и замедлившейся, но всё ещё прущей на нас сороконожке. Ей оставалось всего пятнадцать метров, и тут она тоже засветилась.

— Щиты!

В этот раз две сферы прикрыли тех, кто стоял ближе всего к твари. Очень вовремя. Длинное существо ярко вспыхнуло, резко сжавшись, прыгнуло и…

Убилось о щит.

И всё бы ничего — дерево сломалось и, дёргаясь, явно доживало последние минуты, но к нам бежали ещё минимум двадцать волков и, самое хреновое, три сколопендры.

— Фокус на волках! — крикнул я. — Щитов не жалеть! Отступаем по откату.

Последняя команда значила, что, как только пройдёт минута после входа на этаж последнего из нас и стена снова подёрнется рябью, мы должны уйти. Вот только этого нужно было дождаться.

Я продолжил стрелять и вышел чуть вперёд, так как ближайшая сороконожка бежала точно на меня.

— Эта моя! — крикнул я, а когда длинная гадина засветилась, послал в щит поток энергии.

Сфера устремилась навстречу прыгнувшей твари и буквально смяла её, превратив в мешок из перемолотой плоти и костей. Чёрт, а ведь с точки зрения добычи это не самый лучший способ убийства. Зато самый безопасный.

Ещё одна сороконожка прыгнула и самоубилась, и в этот момент переход открылся.

— Отходим!

Последними этаж покинули немногочисленные бойцы с не потраченными зарядами щита.

— Жёстко, — прокомментировал Петя. — Там ещё одна сколопендра осталась.

— Две, — поправила Лиза. — Я, когда уходила, вторая появилась.

— Ну, до неё далеко, а первая прямо у стены будет ждать, щитом её хрен завалишь. И волки эти ещё.

— На этот случай у нас есть специальные игрушки, — напомнил я. — У кого отпугивающая ловушка?

— У меня. — Петя залез в рюкзак. — Если я её не забыл взять, конечно.

— Чего⁈ — резко повернулась к парню Лера.

— Да шучу, вот она!

Петя вытащил и положил на пол устройство, сделанное мной по стыренной технологии. Оно состояло из шкуры бурого цвета, в которую были завёрнуты источник и несколько ёмкостей, наполненных всякими неприятными жидкостями из мочевых пузырей и мешочков с ядом тварей огненной стихии. То есть тех, кого боялись обитатели этой земляной пещеры.

— А вот запчасти. — Петя достал второй свёрток с заострёнными рогами и когтями.

Пятнадцать минут мне потребовалось, чтобы придать ловушке окончательный вид. Теперь из дырок на шкуре во все стороны торчало что-то острое, делая её похожей на ежа.

— И как это работает? — с интересом спросил Шаповал.

— При активации заработают руны, и эта хрень будет издавать звук и вибрацию, пугающую земляных тварей. Колючки не дадут разломать, а ещё она будет вонять. В общем, в теории, все, кто сейчас нас там ждёт, должны отбежать.

— А почему мы сразу её не использовали?

— Потому что она недешёвая и её сложно сделать. Опять же, отгоняет она вряд ли больше чем на тридцать метров, а на пятёрку и вовсе не повлияет. Все перезарядили щиты и оружие?

Дождавшись подтверждения, я просунул руку внутрь устройства и щёлкнул выключателем. Из-под шкуры раздалось гудение, и я тут же бросил её в пруд.

— Ждём минуту. И, кстати, если сколопендра не уйдёт и всё ещё будет тусоваться у входа, надо попробовать порубить её мечами.

Когда время вышло, я дал знак и снова прыгнул в пруд.

Пугалка сработала — всех тварей будто отодвинуло невидимой стеной, и они собрались на расстоянии тридцати метров от нас.

— Огонь! — скомандовал я и выстрелил в больше других не понравившегося мне волка.

Пять минут нам потребовалось, чтобы зачистить вход, а дальше всё пошло как по маслу. Пещера оказалась одним большим относительно круглым залом, и, медленно двигаясь вдоль стены, мы сначала зачистили его окружность, а потом и центр.

— Уверен, деревья очень дорогие! — констатировал Петя, ставя ногу на ствол последней поверженной пятёрки. — Без щитов они бы нас всех положили.

— Не факт, тут и обычные щиты с огненными рунами могли помочь, — заметил я. — Но думаю, если мы оставим себе немного больше нормы шипов, коры и ещё чего-нибудь, СКА не обидится. Ладно, пойдём позовём группу разделки, и я двину в деревню, а потом в Волхов.

* * *

Волхов. Ресторан, тремя часами позже.

— Да нормальная тут еда, Федя. — Лысеющий мужчина лет пятидесяти дожевал кусок мяса и запил его белым вином. — Ну, нет чёрной икры, так её и в Рязани сейчас нет.

— Да я не про еду говорю, Дим, а про сервис. — Фёдор провёл пальцами по густым чёрным усам. — Девочка, что нас обслуживает, даже не поняла, что мой костюм не на местном рынке куплен, а сшит по заказу одним из лучших портных столицы. Соответственно, и работает она так же, как с остальными. То есть никак.

— Ну, что я могу сказать: привыкай. Бери пример с Ипполита.

Дмитрий рассмеялся и кивнул на сидящего рядом светловолосого мужчину. Он был значительно моложе обоих партнёров и пока в беседу не вступал. Вместо этого он аппетитно жевал мясо, а с его лица не сходила улыбка.

— Ипполит из Питера, там такая же дыра, — высокомерно отмахнулся Фёдор.

— Вообще-то, это культурная столица и второй по величине город империи, — беззлобно хмыкнул Ипполит и, вытерев губы салфеткой, тоже взял бокал с вином. — Ну что, может, уже к делу перейдём?

— Можно и к делу! — Дмитрий вытер руки, задвинул засов приватной кабинки, в которой они сидели, а потом вытащил из кожаного коричневого портфеля папку. — Вот досье на пятерых местных активистов. Все уже подали заявки на получение титула. Вернее, трое на титул и двое на земли, они и так бароны.

— Серьёзные? — спросил Ипполит, пробегая глазами по листам с данными.

— Да какие тут серьёзные могут быть? У одного есть какая-никакая дружина, а второй вообще бывший простолюдин, пацан ещё. Его из академии в Рязани два месяца назад турнули, и он сюда приехал. Правда, он как раз самый жадный, аж две ямы зачистил. Раньше других пистолетами научился пользоваться.

— А! Это как раз тот самый, что со мной по соседству живёт! — ткнул пальцем в листок Фёдор.

— Ага, и он тебя тоже заметил, смотри. — Дмитрий развернул карту и показал на обведённую красной ручкой точку. — Это одна из тех ям, что он закрыл, и теперь его граница пройдёт всего в двух километрах от той деревни, где ты осел.

— Прошла бы, — поправил Фёдор.

— Да, прошла бы. — Дмитрий повернулся к Ипполиту. — Ну что, гроза Питера, готов оправдать оказанное тебе доверие?

— Когда всё нужно сделать?

— Спешки нет. — Дмитрий сделал глоток вина. — Главное, чтобы всё произошло одновременно. Даже без всяких текстовых посланий и разговоров все должны уловить причинно-следственную связь и понять, что теперь это наша земля.

— Моим людям нужно несколько дней на то, чтобы изучить маршруты и привычки целей и подготовить операцию.

Ипполит собрал листочки назад в папку и положил её в портфель.

— Что ж! — Дмитрий улыбнулся и поднял бокал. — Тогда предлагаю выпить за Волхов. Да, вино здесь тоже так себе, но в наших руках это исправить. Скоро мы сделаем этот город процветающим.

* * *

— Уже уходишь?

Обнажённая Аня лежала на кровати и, ничуть не стесняясь, следила за тем, как я одеваюсь. Мы вместе уехали из Афонино и сейчас находились в её квартире. Предложение одним глазком посмотреть, как она живёт, ожидаемо увеличило время нашего общения ещё на час.

— А что, ты хочешь меня со своей мамой познакомить? — с усмешкой спросил я, застёгивая рубашку.

— Почему бы и нет? Единственное что, пока она тебя до отвала не накормит, не отпустит.

— Тогда точно в другой раз, у меня ещё сегодня дела.

Я закончил одеваться и, наклонившись, крепко поцеловал девушку.

— Когда мы в следующий раз увидимся? — спросила она.

— А зачем нам ещё видеться? — Я поднял бровь. — Я уже получил всё, что хотел, так что….

— Дурак! — Аня рассмеялась и стукнула меня кулачком в грудь. — Я серьёзно!

— Подумаю после того, как прочитаю твою статью! — Я ещё раз поцеловал подругу и прошёл в коридор.

— А чёрт, статья же! — Аня вскочила и, накинув на себя халат, чуть ли не выпихнула меня за дверь. — Звони, как надумаешь! Пока!

— Пока!

Я сбежал по ступенькам и, выйдя из подъезда, сел в ждущую машину.

— Домой? — спросил сидящий за рулём телохранитель Алексей.

— Да.

Машина тронулась, а я включил радио, которое с редкими музыкальными паузами сегодня весь день передавало очень интересные новости.

— … количество временно переведённых в пользование муниципалитета квартир перевалило за сотню, — вещал женский голос. — В данный момент идёт опись и архивация имущества прежних владельцев.

Это я уже слышал. Тяжёлые времена требуют решительных действий, и чего-чего, а решительности императору Фёдору Алексеевичу не занимать.

К вопросу размещения новых жителей власти подошли комбинированно. Первым этапом стало создание списков тех, кто точно погиб, и сейчас их квартиры вскрывали. Да, потом будет много разбирательств с наследниками, но им пообещали хорошую компенсацию.

Вторым этапом стала аренда всех пустующих нежилых помещений. Причём, похоже, деньги платили хорошие. По крайней мере, на это намекало найденное под дверью в секции послание от Натальи Васильевны. Старая карга требовала в конце месяца покинуть помещение, якобы в связи с тем, что мы нарушаем общественный порядок.

Опровергать данный поклёп мы отправили участкового Семёныча.

За двадцать минут, ушедших на то, чтобы добраться до квартиры, ничего нового по радио не сказали, и, снова оставив ребят в машине, я поднялся к себе.

Вовы дома не было, но о том, что он заходил, говорила стоящая на тумбочке в коридоре клетка с маленькой серой мышкой.

— Тебе выпала великая честь!

Я подмигнул подопытной и, отнеся клетку в комнату, поставил её на стол.

Часы показывали семь вечера. Вова придёт не раньше девяти. Брат Саша, который пока будет жить в комнате соседа, тоже вряд ли сегодня вернётся рано, если вообще вернётся. Даже Пыш убежала в третий рейд в больницу Саратова.

Значит, мне никто не помешает.

Шторы, как всегда в последнее время, были задёрнуты, а новый массивный засов закрыт. Я уселся в кресло и начал с разминки.

Секунда, и на моей ладони появился идеально круглый камень сантиметров шести диаметром. Я накрыл его второй ладонью и направил по каналам одновременно магию огня, воздуха и земли.

С первых двух раз ничего не вышло, и тогда я не стал жалеть и пустил максимальные потоки.

Камень резко нагрелся и через мгновение превратился в серую пыль. При этом мои источники если и не опустели, то солидно просели.

Да, магия разрушения она такая… Очень энергозатратная. Причём расход маны сильно увеличивается в зависимости от дистанции. То есть на расстоянии даже жалкого полуметра с тем же камнем я хрен чего сделаю.

Впрочем, может, это и к лучшему, всё-таки штука это опасная, и не хотелось бы, чтобы по улицам бегали люди, способные на расстоянии рассыпать предметы в пыль. Причём любые предметы.

Я достал из рюкзака кристаллы нужных стихий и за несколько минут пополнил резервуары.

Ладно, размялись, пора переходить к тому, к чему я готовился всю последнюю неделю.

— Ты готова? — Я посмотрел на повернувшуюся ко мне спиной и забившуюся в угол мышку.

Видимо, нет, но тут уж ничего не поделаешь.

Практического применения для магии разрушения пока не очень много, а вот для ментальной более чем достаточно. Именно ей я сейчас и планировал заняться.

Глава 19

Всю неделю, каждую свободную минуту, я занимался одним и тем же — сантиметр за сантиметром прокладывал дублирующие магические каналы.

Эта сложнейшая и ювелирная работа требовала максимальной концентрации, ведь стоило немного отвлечься, как энергия источника, подчиняясь понятным законам, старалась сбежать по пути наименьшего сопротивления, то есть по уже готовым каналам в руках.

Но я не сдавался и, раз за разом останавливая её, направлял вверх. Моей целью была специальная зона в мозгу, названная М-узлом.

Ментальную магию открыли около десяти лет назад, и сделал это один из тех любителей повыпендриваться и пострелять огнём из глаз. Как она точно работала, за следующие десять лет так и не выяснили, но факт оставался фактом — смешиваясь в М-узле, магии воды, воздуха и земли преобразовывались в новый тип А-энергии, и дальше начинались чудеса совсем другого порядка.

Колдун мог посылать импульс в голову находящегося перед ним объекта и влиять на него. Теория гласила, что энергия обходила защитные барьеры сознания и воздействовала прямиком на подсознание, заставляя объект выполнять волю заклинателя.

Когда я ложился в криокамеру, предположений было гораздо больше, чем доказанных фактов. К последним относилось то, что для влияния достаточно одной силы мысли, но всё-таки лучше магия срабатывала, если подкреплять её голосом и желательно зрительным контактом.

Лучшие менталисты также могли передавать образы, и я лично принимал участие в подобном эксперименте. Молодой доктор Дуглас Фишер, сидя спиной ко мне, сумел чётко и ясно вложить в мою голову историю, которую только что прочитал с листочка, вытащенного из запечатанного конверта. И он, и я эту историю до этого не знали.

В общем, ментальная магия была очень перспективным направлением, и именно поэтому я активно занялся дублирующими каналами. Правда, ожидал, что мне удастся добраться до М-узла не раньше чем через несколько месяцев, а то и лет, но моё новое тело и новый мир преподнесли очередной сюрприз, и ещё позавчера я отчётливо почувствовал, что у меня получилось. Магические каналы сошлись там, где надо, и пущенная по ним энергия удачно трансформировалась.

Пришло время практики, и по очевидным причинам я решил прибегнуть к старому доброму (хотя не всегда доброму) эксперименту с мышами.

— Мне будет проще, если ты хотя бы посмотришь на меня, — пробормотал я.

Мышке мои желания были до фонаря, и она продолжила что-то рассматривать в углу клетки.

В ящике стола нашёлся карандаш, и я, просунув его между прутьями, осторожно коснулся подопытной.

Грызун вздрогнул и, пискнув, метнулся в другой угол, где снова замер. Разумеется, опять спиной.

— Ну и ладно, — махнул рукой я. — Попробуем так.

Расположив клетку на самом краю стола, я подвинул кресло максимально близко и, уставившись на мышку, погнал энергию из источника вверх.

Момент, когда она трансформировалась в ментальную, почувствовать было несложно: стало немного тише, а цвета приобретали лёгкий синеватый оттенок.

— Повернись ко мне! — потребовал я от мышки.

Ноль эмоций… из хорошего только то, что меня никто не видит, не слышит и, соответственно, не думает, что у меня поехала крыша.

— Посмотри на меня!

Подопечная снова проигнорировала команду, а вот я заметил, что в момент «колдовства» непроизвольно качаю головой, вроде как пытаясь таким образом кинуть заклинание. Не надо так делать. Надо просто знать, что я сильнее этой мышки, что я её хозяин и она должна подчиниться!

— Иди сюда!

Хрен там…

Следующие двадцать минут, постоянно вытирая льющийся по лбу и шее пот, я бомбардировал мышь командами и требованиями, но ничего не выходило.

— Может, ты глухая? — в сердцах выдохнул я. — Хотя это не влияет… А может, тупая? Нет, это тоже не влияет.

Я прошёл на кухню и, открыв холодильник, с удивлением и радостью нашёл там бутылку пива, а на полке рядом половину пачки гречки. Бутылку я взял себе, а горсть крупы прихватил для подопытной.

— Иди и ешь! — проговорил я и сыпанул гречку в клетку.

Не сразу, но мышь послушала. Магия гречки оказалась сильнее, чем моя.

— Вот что ты за существо! — Я глотнул пива и продолжил одностороннее общение. — Я что, многого от тебя прошу? Тебе что, сложно побегать немного? Вон в тот угол. Давай на счёт три. Раз, два, три. В…

Я не договорил. Мышка бросила жевать, стрелой рванула и уткнулась в угол.

— А теперь в другой. Пошла!

Подопытная снова переместилась, а я, кажется, уловил, как надо направлять магию.

— Повернись! Отвернись. Ещё раз.

Мышь быстро и чётко выполнила все команды.

«А теперь три победных круга по клетке. Бегом!»

Последнюю команду я произнёс про себя и чуть не запрыгал от радости, когда мышка рванула её выполнять.

— А всего-то надо было пивка выпить!

Я сделал ещё несколько глотков и, откинувшись в кресле, продолжил эксперименты.

* * *

В Афонино мы вернулись около десяти вечера, и я сразу же отправился к Лене.

— Как раз девчонок уложила, — сообщила она. — Ужинать будешь?

— Попозже, — ответил я, садясь за стол. — А где народ? В деревне тишина.

— Да час назад только последний рейс из той ямы сделали, а потом её закрыли. Думаю, все, кто не в нашей яме, по домам сидят, отмечают.

— А кто в нашей яме?

— Да много кто, кроме прочих, все дружки твои и самые яркие активисты. Я точно не знаю, что они там делают, но слышала, как звенели рюкзаки. Видимо, решили совместить приятное с полезным.

— Ясно. — Я усмехнулся. — Как в целом день прошёл?

— Да спокойно, Миш, тьфу-тьфу-тьфу. Строят, лес рубят. Теплицы ещё три большие возвели. — Лена поставила передо мной кружку с чаем и села напротив. — Захар приходил, спрашивал, когда мы в Саратов поедем в следующий раз, хочет ещё две бригады попробовать привезти. Я сказала, что послезавтра.

— Да, правильно. — Я сделал два глотка чая и вспомнил, зачем заходил. — Во сколько завтра по новым деревням поедете?

— Да сразу, как твои друзья из СКА документы на землю дадут. Если повезёт, прямо с самого утра. Шаповал уже копытом бьёт, там у него есть несколько знакомых в тех деревнях, хочет им нос утереть.

— Ты там следи за ним, — попросил я. — И за Митричем тоже. Наша задача не носы утирать, а хоть какой-то клок с них состричь. Если какие-то тёрки начнутся, сразу сворачивайте всё и за мной. Сам поеду, как входы двух ям расчистим.

— Да я понимаю всё, Миш, — Лена улыбнулась. — Не волнуйся, всё будет в лучшем виде.

— Тогда пойду гляну, что там в пещере.

— Сильно не пей!

— Сильно не буду, — хмыкнул я и вышел из дома.

А уже через несколько секунд оказался на первом этаже нашей ямы.

В последнее время это место стало нашим главным тренировочным лагерем и даже сейчас, несмотря на поздний час, кипело жизнью.

В дальнем конце Костя, у которого сегодня не было занятий в секции, гонял по полосе препятствий около тридцати бойцов. Там же неподалёку Снегирь с группой стреляли по манекенам. Метрах в ста от входа, в зоне, огороженной брезентом, похоже, наносили руны.

В двадцати метрах от меня Петя вёл урок магии. Причём, судя по всему, это было занятие для отстающих — двадцати пяти человек обоих полов, очень желающих стать магами, но пока что терпящих неудачи, в основном в силу возраста. К ним я и направился.

Петя видел, что я пришёл, но занятие не прервал.

— Итак, волна тепла уже должна была наполнить вас, надо закрепить! — воодушевлённо вещал он. — Всем сосредоточиться, теперь поднимаем правые руки… раз, два, три… вздрогнули!

И, показывая пример, он первым опрокинул рюмку. За ним тут же повторили и остальные.

— Варвара Петровна, что у вас в руке⁈ — строго спросил Петя.

— Так огурчик маленький! — виновато произнесла мама Димы. — Чего от него будет? Крепкая писец.

— Только занюхать можно! — дал поблажку Петя. — Все тепло почувствовали? Так, а теперь по полбутылки пива, и через две минуты можно приступать к тренировке.

Все послушно поставили пустые рюмки и взяли по заранее открытой бутылке пива.

— Макс, — обратился я к сидящему тут же полковнику. — Я вообще-то тебе этот совет дал. Это что тут за кружок неанонимных алкоголиков?

— А то, что твой совет работает! — заявил Макс, залпом опустошив две трети бутылки.

— Получилось вчера?

— Да, только не у меня! — Макс огорчённо махнул рукой и покосился на сидящую рядом с ним даму, с которой намедни танцевал. — Я вчера занят был и особо не пил, а технологию рассказал Генке. Короче, он накидался, пошёл в яму, а сегодня весь день бегал и всем свою горящую руку показывал. Гад такой.

— Все ясно с вами. — Я рассмеялся. — Ладно, тренируйтесь. Петь, сам только не налегай, две ямы завтра.

— Да я так, чисто за компанию, — широко улыбнулся явно испытывающий удовольствие от процесса парень.

Я оставил экспериментальную группу и пошёл в сторону брезентов.

Как и ожидалось, там наносили руны. Причём процесс происходил как-то подозрительно оживлённо.

— Сашка, давай!!!

— Лера, ещё чуть-чуть!

— Сашка, рисуй ровнее!

Последнюю фразу крикнула Лиза, именно к ней я и подошёл.

— Что происходит?

— Финал на скорость! — пояснила девушка. — Лера против рыжего. Использовать сторонние источники нельзя, и наносят водные руны. Кто первый три куртки закончит, тот и выиграл сто рублей.

— А кто платит?

— Скинулись все вместе.

— Понятно, а ты вылетела уже?

— Да, в полуфинале Лера меня обогнала буквально на пять секунд. Они уже почти закончили, кстати, третью шмотку доделывают.

Я протиснулся немного ближе и увидел, что состязание действительно подходит к концу и конкурентам осталось вывести буквально по две закорючки. Причём Лиза явно не по делу предъявляла Сашке. То, что у него получалось, даже несмотря на высокую скорость, явно было лучше моих первых попыток.

По всему выходило, что Лера победит с разницей буквально в секунду, но тут девушка вдруг скосила глаза на соперника, а потом — специально или нет — замедлилась, стараясь вывести идеальный полукруг. Этой микроскопической заминки её конкуренту хватило.

— Я все!

Сашка вскочил с места и посмотрел на Леру.

— И я. — Девушка улыбнулась, замыкая контур. — Поздравляю с победой!

— Что? А!

По конопатой мордашке за секунду проскочила целая гамма чувств. Видимо, он только сейчас осознал, что победил самых сильных противников.

— Ура!

— Молодец!

— Так держать!

— Теперь суперфинал против Пети!

— А вот и заслуженный приз! — Вперёд шагнула Лиза и протянула пацану конверт.

— Да мне не надо! — запротестовал он и отодвинул награду. — Купите в мастерскую чего-нибудь.

— Надо. — Теперь вперёд вышел я и сунул в конверт ещё сто рублей. — Во-первых, ты реально молодец. А во-вторых, у тебя через пять дней день рождения, будет на что ребятам проставиться.

— А… ну если так! — Покрасневший Сашка взял награду. — Тогда я лучше куплю себе арбалет. У Лизы.

— Я тебе его так подарю. — Девушка рассмеялась и ткнула пальцем в уже тускнеющий узор на куртке. — Но вот тут мог бы и прямее сделать…

— УРА-А-А!!!

Пронёсшийся под сводами пещеры радостный крик заставил всех резко обернуться.

Я хотел было взять бинокль, но и без него увидел причину столь бурного проявления чувств.

Вокруг Пети бегала и прыгала фигура. Она вытягивала вверх горящую руку и громко орала.

Макс стал магом.

* * *

В восемь утра ударный отряд ворвался на третий этаж четвёртой стоящей по плану ямы. А уже в час дня я в сопровождении телохранителей вышел из пятой.

Оба прорыва входов оказались удачными, а пятёрки на этажах не очень сильными. Дальше ребята могли зачищать ямы и без меня, а я вернулся в Афонино, где меня уже ждали Лена, Митрич и Шаповал.

Тётя себе не изменила и заодно с разговором решила всех накормить. Я тоже не стал отказываться и с удовольствием приступил к ароматному борщу.

— В пяти деревнях все как по маслу прошло! — приступил к рассказу Шаповал. — Мы им наше оружие показали, магию, фотографии. В три лица рассказали, как у нас все замечательно, и что, если они хотят так же, от них нужна сущая безделица. Давать людей на стройку и на зачистку ям.

— Особенно было приятно смотреть на их лица, когда они и так соглашались, а потом мы говорили, что за это ещё и платить будут, — добавила Лена. — Да, эта часть нашего объезда была хорошей.

— А потом мы поехали к этим козлам в Грачи, Дегунино и Серёгино, — продолжил Шаповал.

— Отказались?

— В очень грубой форме! Даже из ружья шмальнули!

— Да там пацан случайно в небо выстрелил, — подал голос Митрич.

— Это неважно! — зло бросил Шаповал. — Если бы они полсотни людей на стены не пригнали, то и не выстрелил бы. Сказали, что никаких бумаг они не видели и что и без всяких баронов справляются.

Мда… признаться чего-то вроде этого я и ждал. Эти три деревни стояли вплотную друг к другу, на границе моих новых владений прямо на дороге в сторону Волхова. Практически каждый день я проезжал в двадцати метрах от высокого забора, окружавшего сразу три этих населённых пункта.

Вдобавок всего три километра отделяло Грачи от Сосновки, той самой деревни, где совсем недавно поселился столичный барон Фёдор Иннокентьевич Садальский. Он уже запросто мог нанести к ним визит и сделать заманчивое предложение.

Что ж… Хорошим парнем я побыл, пора показать себя миру и с другой стороны.

— Десять минут на то, чтобы закончить обед. Потом будем отрабатывать срочный сбор. Необходимый минимум бойцов остаётся на охрану деревень, остальные — через полтора часа выезжаем на переговоры.

— Так основные бойцы в яме, — подняла бровь Лена.

— Надо учиться реагировать на непредвиденные ситуации оперативно. — Я снял с пояса рацию. — Барон внешнему патрулю!

— Слушаю!

— Тревога! Срочно вернуть всех из ямы. Сбор у Афонино!

* * *

Одной из основных статей расхода было качественное усиление нашего автопарка.

В нём стало больше крупных внедорожников, микро и обычных автобусов, и даже два военных грузовика. Разумеется, всё это мы по максимуму укрепляли, чтобы люди в колоннах чувствовали себя комфортно как на захваченными монстрами землях, так и в моменты вроде этих, когда мы проезжали мимо вываливших на стену трёх деревень бойцов.

Мы не сразу остановились, сначала доехали до той самой Сосновки и только за ней развернулись и, вернувшись на три километра, длинной колонной встали напротив центральной деревни под названием Дегунино.

По счастью, за нами было огромное засаженное картофелем поле, и с той стороны угрозы мы не ждали.

— Занять позиции! — командовал явно чувствующий себя как рыба в воде Сергей. — Пулемёты на крыши! Ваша цель — вышки. Снегирь, твоя группа слишком плотно стоит…

Пока новоиспечённый глава службы безопасности командовал, я осматривал стену.

Деревенские явно были в шоке и активно перекрикивались. Вряд ли, отказываясь сегодня говорить с моими послами, они ждали столь быстрой и бурной реакции, и, разумеется, воевать не собирались. Пожалуй, стоит дать им ещё десять минут на осознание нависшей угрозы, и можно начинать говорить…

Десяти минут не понадобилось.

— Что здесь происходит⁈ — донёсся до меня громкий голос.

Я быстро нашёл на стене одетого в чёрную рубашку плечистого темноволосого мужика лет сорока.

Мне не пришлось орать в ответ — сидящий в машине Макс протянул мне микрофон.

— Я барон Михаил Ярославович Жаров! — разнёсся над окрестностями мой усиленный мегафоном голос. — Согласно указу императора Фёдора Алексеевича, владелец этих земель и находящихся на них деревень. Все соответствующие документы у меня с собой. У вас есть пять минут, чтобы выслать группу переговорщиков и объяснить, по какому праву вы не пустили моих людей сегодня с утра и стреляли в них. Время пошло.

— Заходи внутрь, барон, поговорим по-людски за столом.

Я не стал отвечать, а вместо этого пошёл вдоль длинного ряда наших машин, проверяя, как ведут себя мои люди.

К моему удовлетворению, по большей части они спокойно ждали развязки и не сводили взгляда со стены.

— Осталось три минуты! — Теперь в мегафон говорил Максим.

Ещё через две минуты ворота открылись, и из них вышли десять человек во главе с тем самым темноволосым. Я ждал их у машины и, едва они приблизились, заговорил первым, обращаясь к самому главному.

— Имя! Занимаемая в деревне должность.

— Всеволод Емельяненко, староста Объединённого Дегунино, — после паузы проговорил мужик. — И я всё-таки не понимаю, барон… почему ты…

— Моё имя Михаил Ярославович, и со своим бароном ты должен говорить на вы, — отрезал я. — Почему вы не пустили моих людей сегодня? И кто отдал приказ стрелять?

— Да мы просто не знали… мало ли кто ездит.

— Чего ты не знал⁈ — рыкнул я. — Машин с такими картинками много ездит? Или ты Шаповала в лицо не знаешь? Он тебя, например, хорошо знает.

— Это просто недоразумение, Михаил Ярославович, — заговорил седой худощавый мужчина лет шестидесяти. — Парень перенервничал и случайно вверх выстрелил. Вот он.

Вперёд выпихнули бледного парня лет восемнадцати.

— Я случайно! — испуганно пискнул он и, похоже, говорил правду.

— Допустим, — после паузы уже спокойнее проговорил я. — Тогда перейдём к следующему вопросу. Мне кажется или вы не собираетесь подчиняться императорскому указу?

— А как ты… вы себе это представляете? — снова заговорил староста объединённых деревень. — Мы тут нормально живём, не бедствуем. Монстров валим. Нам барон не нужен.

— И сколько вы этажей за неделю зачистили?

— Четыре первых и два вторых, — гордо произнёс Всеволод. — Все в закрытых ямах!

— А мы двенадцать только вторых этажей, не сосчитать сколько первых, три ямы полностью закрыли и сегодня закроем ещё две, — сверля главного оппонента взглядом, медленно поведал я. — Соответственно, наш вклад в безопасность района, а самое главное, добыча минимум в пятьдесят раз больше. Ты знаешь, что такое эффективность?

— Знаю. — Староста отошёл от первого шока и снова заговорил борзо. — Просто у вас пистолетов больше. Но и у нас они теперь есть.

С этими словами он достал из-под куртки магический ствол.

Признаться, чем дальше, тем больше происходящее меня удивляло. Следовало кое-что выяснить.

— Секунду.

Я залез в машину и сделал вид, что достал оттуда неработающий пистолет, а на самом деле отключил свой. Одновременно послал энергию по каналам к М-узлу и, возвращаясь к переговорщикам, уже видел мир немного посиневшим.

— Можете этот активировать?

Я протянул оружие старосте.

— Прям сейчас? — явно растерялся он.

— Да, это просьба владельца земель. Сделаешь, будем утренний инцидент считать исчерпанным…

— Ну, прямо сейчас людей нужных нет… — промямлил Всеволод.

— А где они?

— Ну-у-у…

— В Сосновке? У барона Садальского?

— Ну…

— Отвечать!

— Да!

— То есть вы уже сговорились с другим бароном, а я вам мешаю? — с угрозой проговорил я, а когда ответа не получил, перефразировал: — Как вы собирались работать с ним, если вы на моей территории⁈

Не знаю, сработала ли ментальная магия или просто моё природное обаяние, но ответ я получил.

— Согласно указу императора от двенадцатого декабря тысяча девятьсот семьдесят третьего года, — затараторил староста, — если восемьдесят процентов жителей деревни выскажут желание, любая приграничная деревня может отделиться от земель одного барона и присоединиться к землям его соседа.

— То есть ты собирался присоединиться к Садальскому? — удивился я. — Когда вы успели всё решить, если документы я только сегодня получил?

— Он вчера заезжал и сказал, что деревни к вам отойдут. И что потом он нам поможет присоединиться к нему.

— И что он тебе дал?

— Пять пистолетов и пятьсот тысяч.

Вот теперь я окончательно убедился в том, что староста отвечает на мои вопросы, потому что работает ментал. Это было видно по тому, что он сам явно удивляется своему развязавшемуся языку.

— Какие пятьсот тысяч, Сева? — вдруг спросил седой.

— Те, за которые он вас продал барону Садальскому, — ответил я и, вернувшись к машине, взял у Макса микрофон. — Внимание всем!

Дальше я толкнул уже привычную речь об общих выгодах дружбы со мной, а в конце перешёл к сути.

— Я могу дать вам не только пять сраных пистолетов! Я могу научить вас эти пистолеты легко добывать или даже обходиться без них. Первое звено, поднять руки.

Согласно предварительной договорённости, та часть бойцов, что владели магией, тут же выполнили приказ.

— Зажечь!

Колонну охватило пламя, а по стенам деревень пронёсся выдох удивления.

— Ещё неделю назад никто из них не владел магией! И посмотрите, что они могут теперь! Я научил их — и могу научить вас! Хотите того или нет, но вы на моей земле и с сегодняшнего дня являетесь моими поддаными. Вашего старосту купил приехавший из Рязани зажравшийся аристо. Купил за пятьсот тысяч за вашей спиной. Как бессловесных рабов! Вы для него никто, пыль, пушечное мясо, а я… — Тут я заговорил медленнее и тише: — Я сам родился в Волхове и большая часть из вас мои земляки! Это наш край! Только вместе мы можем сделать эти земли по-настоящему безопасными и процветающими. У нас общие цели, но перед тем, как наслаждаться результатами нужно ударно потрудиться. Я хорошо плачу за труд, а также веду набор в дружину. Прямо сейчас вы должны отобрать двадцать человек, которым полностью доверяете, и они поедут с нами в Афонино. Там мы им покажем, чего добились всего за две недели. Они увидят всё своими глазами, и расскажут остальным. У вас пятнадцать минут!

Я отключил микрофон и повернулся к переговорщикам, которых уже взяли в кольцо мои люди.

— Все свободны, а Сева останется. Нам есть что ещё обсудить.

Глава 20

— И больше так не делай! — Я ткнул пальцем в грудь Всеволода, вместе с которым расположился на заднем сиденье.

— Конечно, ваше благородие, бес попутал!

— Свободен!

Староста объединённого Дегунино выскочил из машины и поспешил к воротам. А я перекрыл потоки льющейся в М-узел энергии и устало откинулся на спинку.

— Посольство готово выезжать, — доложил, запрыгивая за руль, Макс. — Смотри, кстати, как наш флаг красиво смотрится.

Я перевёл взгляд в окно и увидел трепещущее на ветру над воротами черно-оранжевое знамя. Красиво и агрессивно. То, что надо, и чем больше таких будет, тем лучше.

— Да, хорошо смотрится. — Я кивнул и закрыл глаза. — Поехали, меня до Афонино не трогать.

Хотя далеко не факт, что удастся прийти в себя так быстро. Общение со Всеволодом далось очень тяжело, особенно последняя его часть, когда мы остались наедине. Моей основной задачей было вбить ему в голову оправдание для него самого, то есть причину, по которой он решил себя сдать.

Вроде вышло, и теперь староста будет всем рассказывать, что, увидев столь солидное представительство довольных людей, вдруг понял, как ошибся, и под давлением проснувшейся совести сломался.

Сам-то он в это уже твёрдо верит, ведь по неопытности я действовал как топор, и чудо, что серьёзно не навредил ему. Наверное, не навредил.

В будущем же нужно работать аккуратнее и не только из соображений гуманности. Ещё важно учитывать то, что со стороны это может показаться странным, и если подобное изменение поведения моих собеседников станет регулярным, на это обратят внимание.

Ну и третья причина не перебарщивать с ментальной магией — это недостаток практики.

Сейчас, несмотря на закрытые глаза, передо мной будто светило пульсирующее солнце, а грудь, шея и затылок горели огнём. Обошлось без надрывов, но напряжение было близким к критическому.

В общем, резюмируя, в ближайшее время лучше тренироваться на животных, а если и воздействовать на людей, то очень осторожно.

Что же касается полученной информации, то Всеволод рассказал не очень много. Из важного только то, что Фёдор Садальский упомянул своих друзей, с которыми он сюда приехал и планировал тут плотно осесть. Ну и, конечно, меня чрезвычайно заинтересовал тот факт, что барон знал о получении мной земель до того, как я увидел бумаги. Сразу виден столичный подход к ведению дел. Подкуп и сбор информации.

Я, разумеется, тоже навёл о нём справки, но, откровенно говоря, ничего ценного не узнал. При деньгах, владел агентством недвижимости в Рязани, землёй с солидной усадьбой, а также небольшой дружиной. Видимо, с приходом ям бизнес подзатух, вот он и решил переехать.

Ладно, посмотрим, как он собирается двигать мою границу. Если не дурак, просто захватит яму чуть подальше… Раз он рассказал старосте о возможности перехода деревни от одного барона к другому, значит, убивать меня не собирается. Но всё равно стоит держать ухо востро.

— Приехали, Миш, — сообщил Макс, и машина остановилась.

— Уже?

Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что мы уже напротив участка Лены и сама она быстро идёт к нам.

— Мне сказали, что там кому-то что-то показать надо, — уточнила тётя, запрыгнув на переднее сиденье.

— Да. Надо показать, как хорошо наши гости будут жить, если решат мне помогать. Макс, а остальные пусть возвращаются к делам, сегодня надо доделать эти две ямы.

— Понял.

Отдав распоряжение, я вышел из машины. К моей радости, сегодня было облачно, и свежий ветерок немного привёл меня в чувство. По-хорошему стоило бы поспать, но вряд ли получится. Значит, нужно сместить фокус и отвлечься от неприятных ощущений.

Я зашёл на участок и прыгнул в пруд.

В пещере пока никого не было, но за брезентовой ширмой я нашёл ещё несколько не зачарованных курток. То, что надо! Я расположился за одним из простеньких столов и сконцентрировался на наложении рун.

* * *

— Серёга бежит! — сообщил Петя.

— Прям бежит? — уточнил я, заканчивая завиток последней руны. — Готово! Пять курток за два часа!

— Прибежал уже, — хмыкнул парень, и действительно, брезент отъехал в сторону, и показалась голова нового начальника службы безопасности.

— Срочные новости из Саратова! — сообщил он.

— Иду! — Я встал, и мы быстро отошли в сторонку. — От Дурова?

— Да! — Лицо мужчины, посвящённого в ситуацию с Литвиновым, выглядело максимально сосредоточенным. — Он звонил сегодня в десять утра и просил посидеть с братом и сестрой, сказал, что ему очень срочно нужно отъехать из города.

Такой шифр говорил о двух вещах. Первая — это та, что приехавшие меня убить наёмники Литвинова находятся рядом с Дуровым и берут его с собой. Вторая — что поедут они в Волхов в самое ближайшее время, скорее всего, с караваном из Саратова, который выходит ежедневно в одиннадцать часов.

— Наш человек приехал вместе с караваном, и он видел Дурова, — подтвердил мои предположения Сергей. — С ним в машине было ещё три человека. Он их не разглядел, но номер записал. Когда свернул к нам, они продолжили ехать в Волхов. Видимо, планируют нападение в квартире.

— Что ж… значит, встретим их там. — Я широко улыбнулся и ощутил в груди уже знакомую волну радостного предвкушения.

* * *

— Чего ты ворчишь, Миш? — глядя на меня в зеркало заднего вида, рассмеялся Максим. — Тебе идёт!

Может, и шло, но, во-первых, в парике было жарко, а во-вторых, фальшивая чёрная борода кололась, а чесать было неудобно.

Дверь в машину открылась, и на переднее сиденье запрыгнул Снегирь.

— Все нормально, ему передадут, — сообщил он.

Отлично, брат предупреждён и сегодня ночевать не придёт, а это значит, наши руки развязаны. На всякий случай, если целью всё-таки будет не квартира, мы оставили патрули на всех дорогах, а сами на четырёх автомобилях без символики заехали в Волхов и сейчас направлялись в наш район.

Макс вышел чуть раньше и дальше пошёл пешком. Остальные принялись колесить по району в поисках нужной тачки, а мы со Снегирём и Сергеем зашли в соседний от нашего дом и поднялись на третий этаж.

Ребята немного отошли, а я позвонил в звонок. Детский голос сообщил, что нужные мне люди дома, теперь главное, чтобы не было лишних.

— Михаил Ярославович? — удивлённо спросила открывшая дверь Света. — Здравствуйте!

— Здравствуйте! — обрадовался мне протиснувшийся вперёд её сын Ваня.

— Всем привет! — Я подмигнул мальчику и с улыбкой посмотрел на его маму. — Светлана, у меня там замок в квартире сломался. Можно я с ребятам у вас пару часиков посижу? Может, тройку, пока мастер приедет.

— Конечно, ваше благородие! — Женщина скользнула взглядом мне за плечо и распахнула дверь. — Мне, правда, вас и угостить особо нечем. Суп только доели…

— У нас всё с собой! Здравствуйте! — широко улыбнулся Снегирь и продемонстрировал четыре пакета, которые мы только что набили в магазине.

Света жила в однушке с точно такой же крохотной кухней, как и у меня. Нам там сразу же стало тесно, зато сквозь прозрачный тюль открывался вид на мои окна. Лучше, конечно, было устроить командно-наблюдательный пункт в доме напротив подъездов, но там знакомых у меня не водилось.

— Ой, а это что? — Ваня расширенными глазами посмотрел на огромный пакет с пастилой.

— А это вам с мамой за беспокойство, — ответил Снегирь. — Светлана, вы не возражаете, если мы быстренько мяса пожарим с картошкой, а то не ели давно?

— Конечно, конечно, — закивала хозяйка, пытаясь уместить в холодильник то, что мы принесли.

— Третий барону, — проговорила рация у меня на поясе. — У нас пусто.

— Понял, — отозвался я и вызвал Максима.

— На месте, — подтвердил он. — В подъезде чисто.

— А у нас в подъезде грязно, — радостно сообщил Ваня.

— Ванюш, пойдём в комнату, я тебе мультики включу. — Света взяла мальчика за руку и повернулась ко мне. — Вы тогда тут хозяйничайте и, если что, крикните. Телефон на холодильнике.

— Огромное вам спасибо! — кивнул я и, когда мама и мальчик ушли, прикрыл за ними дверь, вызвав сидящего в машине недалеко от моего подъезда Алексея. — Барон второму, что там?

— У соседнего дома у подъезда какой-то забулдыга с усами в синей кепке сидит радио слушает. Больше никого подозрительного.

— Понял, тогда ждём.

* * *

— Второй барону. Почтальон зашёл!

— Понял, — ответил я.

Никаких особых эмоций сообщение не вызвало, так как за час это был далеко не первый человек, зашедший в подъезд.

— Света в регистратуре больницы работает, — тихо сказал вернувшийся на кухню Снегирь. — Мальчик в летнюю школу ходит. Ну, это так место называется, куда люди детей отдают, пока сами работают. Я закинул удочку по поводу переезда, но Света слишком много телевизор смотрит, и ей кажется, что все, кто выезжает за город, умирают. Если хотим её к нам забрать, надо в первый раз везти насильно и показывать.

Да уж. Я вспомнил, как после убийства кабана, получив мясо, женщина скривилась от предположения, что его можно есть. Не все легко адаптируются к новым условиям.

— А родственники у неё есть? — спросил Сергей, которого гораздо больше интересовал вопрос безопасности. — Или другие люди, через которых на неё можно надавить.

— Сестра в Саратове, но они почти не общаются.

— Тогда можно и взять, — резюмировал Сергей. — При условии, что она нам эту квартиру сдаст. Здесь неплохое место, чтобы прикрывать Михаила Ярославича. Надо только верёвку предусмотреть, чтобы с балкона можно было быстро…

— Макс барону! — зашептала вдруг рация. — Это, похоже, они! Почтальон! Выпускай Пыш, он скоро из подъезда выйдет. Хмырь с бородой в чёрной форме.

— Слышала? — Я открыл стоящую на окне коробку.

Мышка не ответила, а стрелой вылетела в заранее подготовленную щель.

— Вот бы штук двадцать таких, — констатировал, как всегда, спокойный, как танк, Сергей, которого я совсем недавно познакомил с питомицей. — Весь бы периметр перекрыли.

— Сколько есть, — пробормотал я, стараясь разглядеть за окном Пыш. Разумеется, безуспешно.

— Выслали? — снова прошептал Макс.

— А с чего ты взял, что это они?

— Жопой чую! — эмоционально ответил полковник. — Я пост прямо у дверей сделал, сижу пью… чай. Слушаю, иногда в глазок поглядываю. Он у меня такой, типа рыбий глаз, лестницу тоже видно… Короче, слышу шаги, а на лестнице почтальон и давай сразу к тебе ломиться. Стучал, стучал, а потом к моей двери вдруг подошёл и тоже начал стучать. Ну, я портки скинул, типа по-домашнему, и открыл. Он говорит, мол, письмо для вашего соседа Михаила Жарова, он тут живёт ещё? Я говорю, живёт, видимо, ушёл, но он, то есть ты, обычно после девяти приходит. Давай, говорю, письмо передам. А он говорит, типа не положено и завтра с утра другой почтальон придёт. Короче, на редкость подозрительный тип, а ещё у него борода один в один твоя, будто в одном магазине покупали.

— Ясно, оставайся на позиции. — Я оборвал связь и вызвал второго. — Почтальон вышел?

— Так точно. И забулдыга ушёл, причём за тот же угол повернул.

— Продолжай наблюдение.

— Есть!

— Ну, не факт, что он, — резюмировал Снегирь.

— Скоро узнаем.

Пыш влетела в окно через час.

— Они! — радостно доложила она. — Тачку сменили, поэтому наши их не заметили. И тот с бородой и второй…

Энергетическая подпитка.

— … в синей кепке с усами… тоже в неё сели. За рулём ещё один, но не Дуров. Если ты вернёшься, атаковать будут ночью. Дуров закинет тебе в окна…

Подпитка.

— … бутылки горючие и подожжёт. Один будет на нашем доме с винтовкой на случай, если ты идиот и в окно выпрыгнешь. Второй на крыше того дома.…

Подпитка.

— … куда подъезды выходят. Третий за рулём будет всех ждать. Дурова они убью сразу, как все закончится. Сейчас он в гостинице, привязанный к батарее…

Подпитка.

— … Взяли его, чтобы он их точно не сдал. Ну и чтобы поджёг. Двое поехали к нему, а в кепке пошёл дальше, следить за тем, вернёшься ты или нет.

— Молодец! — довольно сказал я, подпитывая мышку. — Завтра в Саратове во вторую больницу тебя запущу.

— Первый второму, — проговорил в рацию Сергей. — Забулдыга в кепке на месте?

— Так точно.

— Значит, надо следить за ним, — сделал логичный вывод Сергей. — Он должен будет встретиться с остальными и взять оружие, тогда и узнаем, где тачка. А вам, Михаил Ярославович, надо идти домой.

— Согласен, Пыш, я буду у себя, когда появится информация, беги сразу ко мне. Я окно открою.

— Надо двоих ребят у подъезда посадить, — предложил Снегирь. — Без охраны неправдоподобно будет.

— Нет, — покачал головой я. — У нас нет укреплённых машин без символики, их могут убить. Кстати, это упущение, и такие машины надо срочно сделать. А насчёт правдоподобности не волнуйся, они только прилетели и сразу сюда направились. Так что не могут знать, что у меня теперь постоянная охрана. Для них я все тот же бедный родственник. Пусть ребята меня привезут, а сами уезжают.

— Согласен, — нехотя кивнул Сергей. — Если всё совсем плохо пойдёт, там Макс рядом, и мы недалеко. Лучше побольше путей отхода перекрыть.

— Тогда начинаем.

* * *

— Если я заподозрю, что ты что-то задумал, ты труп. — Лис ощутимо ткнул стволом пистолета в бок Александру Дурову. — Пошёл!

Парень шумно выдохнул и, открыв дверь машины, вышел на улицу.

Лампы всех ближайших фонарей ещё два часа назадмпредусмотрительно разбили из пневматической винтовки, и сейчас тьму рассеивал лишь свет немногочисленных горящих окон.

Темно, но недостаточно, для того чтобы наёмник, сейчас держащий его на прицеле, промахнулся.

Александр прижал к себе сумку с коктейлями Молотова и нетвёрдо зашагал в сторону нужного двора.

Да, совсем не такой развязки он ожидал, когда год назад садился за покерный стол к аристо. Он только что сорвал солидный куш в рулетке и, почувствовав себя королём мира, решил закрепить успех, обыграв зажравшихся противников, для которых слить за день сотню-другую тысяч было не проблемой.

Но парень ошибся… и сейчас шёл на смерть.

Да, он ни секунды не сомневался, что, как только выполнит свою миссию и подожжёт квартиру барона Жарова, его тут же убьют. Да даже если не подожжёт или сейчас побежит, то тоже убьют.

Собственная жизнь мало беспокоила Александра, будь у него возможность, он давно бы свёл с ней счёты… но возможности у него не было — Катя и Федя слишком маленькие, чтобы выжить без него.

Дуров подошёл к калитке в ограждении двора и, отодвинув засов, открыл её.

Ещё двадцать метров, и все. Поджечь фитили, бросить и получить награду в виде пули…

Именно этого ждут наёмники Литвинова, которые даже не знали, на кого работают. Александр глубоко вздохнул и принял окончательное решение. Он не будет этого делать! Единственный шанс спасти Катю и Федю — это дать понять Жарову, что он выполнил своё обещание. В Саратове эти суки специально пришли в последний момент перед отправкой каравана, и, похоже, люди барона не успели его предупредить. Теперь это сделает он сам!

Достать бутылки, поджечь и бросить, только бросить не в окно квартиры, а на крышу того дома, где засел один из двух мудаков! Да, скорее всего, гнида сейчас держит его на мушке, но если всё сделать очень быстро, то он может успеть… Главное докинуть! Ну а если не успеет кинуть, то надо хотя бы успеть крикнуть: «Жаров, не выходи из квартиры!» Да! «Жаров не выходи!» И если получится, то добавить «спаси мою семью».

Сука, неужели всё⁈

Александр с ужасом посмотрел на задёрнутые шторами окна, в которых горел свет… да, это точно они — шторы в синюю полоску.

Парень дрожащей рукой раскрыл сумку, нащупал бутылку, и в этот момент на крыше загремели выстрелы.

* * *

«По возможности берём тихо», — это было последнее, что я сказал по рации ещё до того, как наши ребята залезли на крыши.

Не вышло.

Загрохотало на крыше со стороны окон. Я тут же вырубил свет, сорвал с глаз повязку и выскочил на балкон.

То, что я специально подготовил глаза, помогло различить сжавшуюся фигуру Дурова и, самое главное, сиганувший с крыши силуэт.

— Верёвка! — закричал Сергей и дважды выстрелил вниз.

Подготовке наёмника оставалось только позавидовать. Он буквально камнем слетел до самой земли, но сумел затормозить и теперь нёсся, прижавшись к стене дома так, что с крыши по нему было очень сложно попасть.

Я зажал пистолет двумя руками и нажал на спуск.

Бах! Мимо. Бах! Точно в корпус!

Беглеца кинуло на стену, но ублюдок тут же вскочил и рванул дальше. Бронежилет!

Я снова выстрелил, теперь по ногам. Мимо.

Ещё метр — и гад свернёт…

Вдох — и бах!

Есть! Чёрная тень рухнула на землю, а я спрыгнул с балкона и, схватив Дурова за шкирку, толкнул его вперёд.

Бах! Бах!

Две вспышки разорвали тьму, и мою руку дёрнуло. Правда, попали в мой случайный живой щит.

Дуров упал, и я следом.

Снова загремели выстрелы, но в этот раз целью стал тоже слетевший по верёвке Сергей.

Телохранитель залёг, а я видел, откуда стреляют, и выпустил туда остаток магазина.

— Готов! — заорал Сергей. — Уходим!

Я взвалил раненого Дурова на плечо, отмечая, что пуля попала ему в бедро, и побежал со двора, где с каждой секундой загоралось всё больше окон.

— Первый второму, как у вас? — на ходу крикнул в рацию Сергей.

— Тачка у нас! — В подтверждение слов стоящая в двадцати метрах машина мигнула фарами.

— Первый третьему!

— Противник захвачен! Спускаемся по лестнице!

— Только нам спецназовец достался! — буркнул Сергей, подскакивая к наёмнику.

Первым делом он на всякий случай вонзил лезвие тому в шею, а потом тоже забросил на плечи.

Через три минуты мы раскидали живых и мёртвых по машинам и, немного отъехав, разделились. Снова встретились через пятнадцать минут в условленном месте, где стояли два наших микроавтобуса, на которых привезли добычу.

— Чудо, что никого не перехватили! — радостно заявил Снегирь, быстро меняя номера.

— Вот полицейским делать нехер, кроме как на ночную перестрелку спешить! — заржал Максим, ставя очередной пустой ящик на брошенного в кузов микроавтобуса наёмника.

— Отгоните их машину куда-нибудь в пустырь, сожгите, а потом догоняйте. Ждём перед выездом из города.

Я забрался на заднее сиденье и приступил к лечению Дурова… Он, конечно, урод, но на случай, если нас поймают, лучше иметь живого свидетеля.

Макс оказался прав, никакого оживления, даже ни одной машины со спецсигналами мы не встретили. Что, впрочем, было неудивительно, стреляют в городе часто. Если по монстрам, то и хорошо, а если по людям, то с этим можно и утром разобраться.

Когда мы прибыли в Афонино, Дурова с мешком на голове поместили в один подвал, а двух захваченных наёмников в другой. Конечно, неплохо мне самому было бы их допросить с использованием ментальной магии, но сил на это не осталось, и я доверил их Снегирю и Сергею, а сам отрубился едва лёг на постель.

Проснулся за тридцать минут до того, как колонна стартовала в Саратов, и разбудил меня именно начальник службы безопасности.

— Интересные ребята! — сообщил он, едва дав мне минуту на то, чтобы умыться.

— И чем же? — спросил я, заваривая чай.

— Это члены «Золотой лиги», в простонародье «золотые». Слышал?

— Краем уха.

— Работают на аристо. Берут много, вопросов не задают. Наши, правда, новички — это их первое задание после экзамена на вступление. — Сергей налил себе воды из кувшина и продолжил: — Короче, у них там правило есть: по возможности своих выкупать. Эти утверждают, что, если мы их отпустим, нам переведут по сто тысяч за каждого.

— Они что-нибудь рассказали?

— Да они почти ничего не знают. О том, что на Литвинова работают, им Дуров проболтался. Из полезного только то, что они вычислили связного Литвинова в Саратове.

— Зачем, если они вопросов не задают?

— На всякий случай. Кидки со стороны заказчика тоже бывают. Да и говорю, новички подстраховались.

— Ну и замечательно! — Холодная вода в кране, хорошие новости и первый глоток горячего чая окончательно выбили из меня сон. — Какие рекомендации по ним?

— Если мы их отпустим, «золотые» узнают про нас много интересного, — после паузы проговорил Сергей. — И что там у них на самом деле за внутренняя кухня, мы не знаем. А если мы их ликвидируем, то у них не будет ничего конкретного. Просто три пропавших на задании человека.

— Тогда убить, — кивнул я и посмотрел в окно.

Голубое небо предвещало хороший день.

Продажу добычи в Саратове, встречу с интересными людьми. Закупки… ну и, конечно, визит к связному Литвинова. Это уже не наёмник, это уже его дружок, и разговор с ним обещает быть интересным.

Глава 21

— И такая красота, да ещё и почти в центре города, всего пятьдесят тысяч в месяц? — удивлённо поднял бровь Максим.

— По знакомству, — коротко прокомментировал Сергей.

Да, чем дальше, тем отчётливее я сознавал, какую королевскую услугу мне оказал Денис Анатольевич Подушкин, познакомив с бывшим дружинником графа Понамарева. Сергей родился, жил и всю жизнь работал в Саратове, а потому знал здесь многих.

В частности, человека, готового сдать в аренду более чем приличного размера двухэтажный кирпичный дом в хорошем районе всего за пятьдесят тысяч рублей. И это во времена, когда в городе стало тесно и за каждым помещением охотится муниципалитет.

— Как видите, снаружи состояние идеальное, — заметил глава службы безопасности.

— Особенно с нашими флагами на фасаде, — с усмешкой добавил Снегирь.

— Внутри тоже нормально, но кое-что ребята еще подшаманят. — Сергей кивнул на ступеньки крыльца и, пропустив меня вперёд, зашёл следом. — Здесь приёмная, дальше мой кабинет, архив и казарма на десять бойцов, два санузла, а также столовая с кухней. Пойдёмте наверх.

Мы поднялись по ступеням винтовой лестницы и оказались в огромном зале с лакированным паркетом, свисающими с высокого потолка массивными люстрами и стоящим в углу на невысокой сцене белым роялем.

— На этом этаже ещё два санузла и три небольшие спальни. В одной из них вы можете ночевать, если понадобится. А здесь отец хозяина раньше устраивал званые вечера. Мы сегодня закроем пол матами и сделаем тренировочный зал, где кандидаты сразу смогут демонстрировать свои навыки.

— Рояль не раздолбаете? — с усмешкой спросил я, заглядывая в одну из спален. — Дорогой небось.

— Его не так просто раздолбать, — то ли пошутил, то ли серьёзно ответил Сергей. — В общем, предположительно, я останусь тут на неделю. Людей будем отправлять раз в день вместе с караваном в Волхов. За вашу безопасность пока будет отвечать Снегирь.

Снегирь, открывший крышку рояля, что-то буркнул себе под нос, но комментировать слова главы СБ не стал.

— Помогать ему будут Алексей и Максим. — Сергей сделал паузу и продолжил ещё более серьёзным тоном. — Напоминаю, что на каждого человека будет досье и у каждого там будут цифры «один» или «два». Один — это бойцы с рекомендациями, которым можно доверять. Их можно ставить на охрану деревень, и с ними вы, Михаил Ярославович, можете ходить в ямы. Мне привычнее называть эту группу старшей дружиной. Остальные же будут состоять в младшей дружине, и, пока не пройдут испытательный срок, они не должны жить в трёх основных деревнях. Также они не должны ходить с вами в ямы, хоть и небольшой, но риск удара в спину присутствует. И чем активнее мы будем себя вести, тем больше вероятности, что к нам кого-то подошлют.

— Согласен! — кивнул я. — Тогда ребята после рынка завезут деньги. В тратах не стесняйся. Как я уже говорил, особенно ценны наставники, то есть те, кто сможет подтянуть уровень деревенских.

— Да, такие люди первые в списке, начну с ними встречаться уже сегодня.

— Отлично, тогда не будем мешать.

Оставив Сергею пятерых помощников, я вышел из дома и сел в машину.

— В больницу?

— Да.

Мы тронулась, а я стал разглядывать улицы города. Даже несмотря на рабочее время, с прошлого визита здесь стало заметно больше людей, и многие из них передвигались группами. Видимо, те самые эвакуированные жители севера.

Машин тоже стало больше, и, для того чтобы добраться до места, нам потребовалось двадцать пять минут.

Приехали мы в ту же больницу, куда Пыш уже несколько раз наведывалась. Собственно, полученная от неё информации и заставила меня сначала заглянуть сюда.

— Причина визита? — спросил подошедший к окну одетый в зелёную форму боец лет тридцати.

— Хочу осмотреться перед лечением, — ответил я, демонстрируя свой перстень, который, к слову, уже пора было менять, ведь я теперь барон с землями.

— Въезд строго по пропускам, — вроде как виновато произнёс охранник. — И, откровенно говоря, ваше благородие, сейчас его получить практически невозможно.

— А что случилось? — удивлённо спросил я, разглядывая многочисленные машины, которыми была забита вся территория больницы. Бросалось в глаза, что почти все они выглядели очень дорогими.

— Так из столицы все летят, — понизив голос, сообщил боец. — Аристократы, родственники аристократов, чиновники… все вылечиться хотят! Несмотря на цену, очередь огромная.

— А простые люди где теперь лежат?

— В Щавелевской больнице.

Мда… так я и думал. Причём уменьшение количества заразы говорит о том, что едут сюда со всем подряд.

Будто в подтверждение моих слов из очень навороченной тачки, заехавшей на территорию перед нами, вылезла расфуфыренная дама в пышном бежевом платье, на руках она очень нежно держала маленькую собачку.

— Мне кажется, или у собаки нога перебинтована? — удивлённо спросил я.

— Где? — Охранник бросил взгляд вперёд. — А, да это сейчас обычное дело. Всех везут и собак, и кошек. Даже несколько палат специально под них переделали. А один князь прислал лошадь!

— Во дают! — хмыкнул Макс.

— Ладно, поехали отсюда.

— В Щавелевку? — уточнил Максим, разворачивая машину.

— А наша связная квартира же где-то недалеко?

— Да, десять минут езды.

— Тогда давай сначала туда заедем, только перед этим надо заскочить в канцелярский магазин и на почту за маркой.

— Заметили там на территории до фига СКА-шников? — тихо проговорил сидящий сзади Снегирь. — Видимо, Пыш ждут.

Я заметил, поэтому и решил немного изменить правила игры.

* * *

'…зверёк обладает свободной волей, и, если сотрудники СКА его поймают, он сбежит в том числе и от меня. Соответственно, больше массового лечения не будет.

5. Отныне он будет посещать только те больницы, где лежат обычные люди, а не столичные аристократы, их собачки и лошади. И это будет не только в Саратове.

6. Зверёк не лечит травмы. Список болезней прилагается.

7. Сделайте так, чтобы содержание этого письма дошло до императора Рязанской империи'.

— Нормально? — спросил я, закончив читать послание.

— Да, — ответила Пыш. — Зверёк обладает свободной волей, и, если кто-то попробует зверька поймать, ему не поздоровится! Зверёк помогает только Мише!

— Так я писать не буду, чтобы они не напряглись слишком сильно.

Я вложил написанное печатными буквами послание в конверт и, аккуратно выведя имя адресата, наклеил сверху марку, купленную аж за сто рублей. Это был знак, показывающий серьёзность отправителя, подобные письма читали даже при большом потоке корреспонденции.

Предназначалось письмо Кузьмину Вадиму Константиновичу, главврачу центральной Саратовской больницы, и я написал в нём правду. Сегодня Пыш будет уничтожать заразу в Щавелевской больнице, а вот дальше станет бегать в ближайшие крупные города, расположенные в радиусе четырёхсот километров от Саратова.

По нашим прикидкам, в этом случае она сможет совершать путешествия туда и обратно меньше чем за сутки. Ну, может, в первые разы подольше. Питомица испытывала сложности с ориентацией в местах большого скопления людей, и в картах она не разбиралась, соответственно, на поиски рассадника заразы понадобится время.

— А ты быстро растёшь! — проговорил я, проводя ладонью по гладкой белой шёрстке, достигшей в длину уже тридцати сантиметров.

— Шутки про то, что я всё больше похожа на змею, не приветствуются!

— Даже не собирался говорить об этом… но то, что ты становишься заметнее, — это факт.

— А так? — Мышка-змейка вдруг стала коричневой и практически слилась с цветом стола.

— Ни фига себе! — вырвалось у меня. — Ты когда этому научилась?

— Да после прошлого посещения больницы, просыпаюсь и смотрю, цвет не тот! Я перепугалась сначала, но потом поняла, что могу менять его по желанию.

— Это здорово! — обрадовался я. — Но всё равно будь осторожна.

— Буду! Поехали уже!

Перед тем как заехать в больницу, мы остановились перед стоящим в пустынном дворе ящиком для писем, и, опустив в него конверт, я наконец смог снять перчатки, в которых был всё это время. Будем надеяться, этих мер предосторожности хватит, чтобы на меня не вышли.

Ещё через пятнадцать минут Пыш отправилась на заслуженный сытный обед, а мы поехали в местное представительство торгового дома князя Соколова. Семён Маркович уже ждал меня.

* * *

— И перед тем, как вы подпишете, Михаил Ярославович, хочу напомнить, что отныне данные образцы не должны быть выставлены в других магазинах по цене ниже, чем выставлены у нас без учёта скидки, — торжественно произнёс управляющий саратовским филиалом и вытер белоснежным платком вспотевшую лысину.

— Конечно, — кивнул я и подписал.

Никакими проблемами это требование мне не грозило, ведь через торговый дом князя Соколова я выставлял только комплект брони водной стихии. Остальные же спокойно мог реализовать по любой цене, и там уже, как показывает практика, почти всегда прозвучит вопрос: а у вас есть такой же, только водный? И ответ будет: да, но изготовление строго под заказ по предоплате. Зато теперь я получу рекламу и признание бренда «Михаил Жаров».

— Прекрасно! — Семён Маркович забрал свой экземпляр договора. — И отдельное спасибо, что привезли первую партию собственноручно.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я и достал из сумки куртку. — А что вы можете сказать об этом? Она тоже водная.

Управляющий взял куртку и, достав соответствующий прибор, принялся её изучать.

Процедура заняла больше десяти минут.

— Неплохой экземпляр, — наконец произнёс он. — Третий уровень рун. Такие у нас стоят около восьмисот тысяч.

— Думаю, побольше, помогите мне.

Я достал ещё одну куртку, на сей раз без рун и взял её за один рукав, Семён Маркович за другой, и мы её натянули.

— А теперь смотрите!

Я вынул из ножен самый простой кинжал и с высоты метра уронил его на куртку.

— Хороший нож, острый, — с усмешкой констатировал управляющий, когда лезвие пропороло ткань.

— Ага, а теперь давайте эту.

Мы взяли зачарованную куртку, и я повторил фокус с ножом. В этот раз лезвие, практически коснувшись ткани, резко отклонилось, и нож соскользнул на пол, даже не оставив царапины.

— А можно? — Семён Маркович схватил оружие и по очереди потыкал в него всеми иголками. — В нём нет магии!

— Нет, — подтвердил я. — Кроме огненного урона куртка блокирует и физический. Точнее, она пытается его отклонить.

— Вы правы, это будет стоить дороже! — с энтузиазмом закивал управляющий. — Нужны тесты, чтобы я назвал цену. Одного экземпляра хватит.

— А сроки? — спросил я.

— Завтрашним вертолётом улетит. Ответ будет через два дня. Делаем тесты?

— Да, давайте, — кивнул я. — За ответом придёт человек с доверенностью от меня.

— Приятно иметь с вами дело, Михаил Ярославович!

Судя по тому, с каким энтузиазмом Семён Маркович на прощание тряс мою руку, можно было предположить, что он имеет неплохой бонус за новых поставщиков.

Был, конечно, некоторый риск, что тесты покажут слишком хорошие результаты и это дойдёт до СКА. Тогда меня могут заставить продавать часть изделий государству. Но это не слишком большая проблема, я всегда могу сказать, что мой мастер производит по одной штуке в неделю, и просто отказаться продавать именно эту вещь через торговый дом князя Соловьева. Тем более что к ней я испытывал некое особое чувство, ведь это одна из немногих вещей, секрет изготовления которых я не стырил, а получил сам в видении.

Выйдя на улицу, я снова позвонил в связную квартиру и, как оказалось, очень вовремя.

— Петя говорит, что они зашиваются, — сообщил сидящий на телефоне Кирилл. — Просил по возможности приехать помочь.

— Если позвонит, скажи, что скоро буду.

Я вернулся в машину и продиктовал адрес.

— Да я там уже был, тоже в центре, — констатировал Максим, и машина тронулась.

На месте мы были через пятнадцать минут, и это оказалось небольшое помещение на первом этаже жилого дома. За него мы не платили, зато занимались тут весьма интересным и прибыльным делом — разблокировали оружие из ям по пять тысяч рублей за пистолет. Семь за автоматы, винтовки, и щиты. И десять за пушку.

Рекламная кампания, запущенная три дня назад, сработала как надо, и народ пер просто валом.

Предполагалось, что люди начнут приходить, приёмщик забирать оружие, Петя, Лиза, Лера и Дима во второй комнате будут его разблокировать и по готовности отдавать назад. Но поток народа оказался настолько большим, что они не справлялись. Прямо сейчас у входа стояло сразу несколько микроавтобусов и с десяток машин, рядом с которыми кучковались и недобро смотрели друг на друга представители диггерских кланов средней руки, тех, что не имели в штате четырёх магов разных стихий.

— Ну слава богу, — выдохнул Петя, когда я вместе с Максом, Снегирём и телохранителями зашёл к ним в комнату. — Помогай, а то они сейчас штурмом нас брать будут.

Я с ходу приступил к работе, и примерно за час мы почти полностью разгребли завал, и довольные клиенты разъехались. Чтобы закончить со всеми, нам не хватило совсем чуть-чуть.

— Михаил Ярославович, вас хотят!

Я уже и сам слышал возмущённый бас, и больше было похоже на то, что его обладатель не хочет, а требует.

— С кем имею честь? — спросил я, выходя в приёмную.

— Граф Василий Степанович Конев! — надменно произнёс полный, одетый в бордовый костюм темноволосый мужчина лет сорока пяти. — Позвольте узнать, барон, что здесь происходит?

Ха, знакомая фамилия! Именно в магазине этого не очень вежливого господина, Пыш подрезала винтовку.

— Активация магического оружия, — спокойно произнёс я, краем глаза оценивая четырёх мордоворотов в одинаковой чёрной форме, стоящих за спиной аристо. — А в чём дело?

— Дело в том, что вы, должно быть, не понимаете последствий своих необдуманных действий! — прорычал Конев.

— Это каких?

— А вы включите голову, барон, и представьте, что будет, когда монстры, убитые всеми этими людьми, окажутся на рынке.

— Секундочку.

Я снова вернулся в соседнюю комнату и сунул рацию в руки Пете.

— План «Крыша». Срочно!

— Понял!

— Думаю, если тысячи монстров попадут на рынок, упадут цены, — произнёс я, возвращаясь к графу.

— Вот именно! — Конев едва не подпрыгнул. — Цены упадут, и многие очень серьёзные люди потеряют очень большие деньги!

— Понимаю и, поверьте, искренне сочувствую этим серьёзным людям, — медленно заговорил я. — Но позвольте, Василий Степанович, разве деньги — самое главное в этой жизни…

— Вы мне зубы не заговаривайте, барон, я и…

— А вы меня не перебивайте, граф! — резко сказал я, чем вызвал удивление на лице явно не привыкшего к такому обращению собеседника. — Так вот, я считаю, что жизни граждан империи гораздо важнее мимолётной финансовой выгоды отдельных людей. И именно мы, аристократы, обладая большими ресурсами, должны повышать безопасность жителей. С помощью пистолетов, которые я активировал, будут закрываться ямы, и люди станут меньше страдать.

— Вы думаете, что самый умный, барон. — Глаза Конева напились кровью, и он кивнул на стоящий в углу комнаты сейф. — Пять тысяч рублей за пистолет, десять за пушку, за остальное семь. Сколько миллионов вы сегодня сделали? Четыре? Пять? Или больше? Думаете, вы один можете активировать оружие? Нет! Только нормальные люди берут за это в двадцать раз больше, и среди них нет выскочек, желающих нажиться на серьёзных людях! И они не обрушают своими действиями рынок.

— Я всё это делаю исключительно на благо империи, — пожал плечами я. — И не совсем понимаю сути вашего предложения.

— Предложения? — прошипел Конев. — Я от имени группы серьёзных людей (как ты задолбал своими серьёзными людьми), требую, чтобы вы немедленно прекратили всё это! Кроме того, я требую, чтобы вы выплатили компенсацию за доставленные неудобства!

— И какую же? — спросил я, уже слыша за дверью нарастающий шум.

— Двадцать миллионов! — заявил офигевший граф. — И это при условии, что деньги будут выплачены на этой неделе, а первые пять миллионов сегодня. В противном случае сумма увеличится.

Прям не аристократы, а рэкетиры из старых фильмов моей родины.

Ответить наглому типу я не успел — входная дверь распахнулась, и в неё ввалился боец в такой же чёрной форме, что носили люди графа.

— Какого хрена? — выдохнул Конев, глядя на сжавшегося подчинённого. — Я же сказал, нас не беспокоить!

— О, это моя вина, Василий Степанович, — раздался новый голос, и в помещение зашёл невысокий, одетый как обычный офисный клерк, длинноволосый брюнет, навскидку лет сорока. Он говорил тихо, а выглядел, мягко говоря, не впечатляюще, но при виде него граф Конев растерял весь свой гонор и сделал шаг назад.

— Фридрих Адольфович, — выдохнул он. — Какими судьбами?

— Да я ж работаю через дом. Вот и решил зайти и проверить, как дела у поверенного князя Репина. — Вновь прибывший кивнул на меня. — А тут, оказывается, какие-то разборки и какие-то деньги… О каких двадцати миллионах, Василий Степанович, вы говорили?

Я стоял и с огромным трудом сдерживал улыбку. Как же хорошо быть умным и уметь всё продумывать наперёд!

Глава 22

— Да какие разборки, ваше сиятельство, бог с вами, — фальшиво улыбнулся Конев. — Мы с господином бароном просто деловые вопросы обсуждаем.

— Это правда? — Только что пришедший мужчина с любопытством посмотрел на меня.

— Да я, если честно, так до конца и не понял, что Василий Степанович хочет сказать. — Я сделал максимально простодушное лицо и пожал плечами. — Мне было показалось, что какие-то серьёзные люди, которых он представляет, недовольны тем, что мои действия могут обрушить рынок туш монстров, и хотят получить с меня компенсацию в размере двадцати миллионов рублей… Но ведь это невозможно! Не могут же аристократы в Самаре быть такими открытыми врагами короны, чтобы ставить свои прибыли превыше благополучия граждан и империи. Это же предательством пахнет.

— Что вы себе позволяете⁈ — вспыхнул гневом Конев. — У меня четыре свидетеля, а у вас два. Да за такую клевету…

— Василий Степанович, не стоит усугублять и без того весьма спорную для вас ситуацию, — тихо проговорил Фридрих Адольфович, и граф моментально замолчал. — Да, у вас больше свидетелей, но вон тот человечек в углу — это мой сотрудник. Павел, доклад!

Сидящий весь день в углу неприметный парнишка лет восемнадцати подскочил к начальнику и что-то быстро зашептал ему на ухо.

— Да я пошутил просто, ваше сиятельство! — затараторил побледневший Конев. — Новое лицо в городе, причём сразу видно, активный общественник. Вот мы и решили его в нашу команду принять! А что может быть лучше для сближения, чем дружеский розыгрыш!

— Смешно, Василий Степанович, но очень уж тонкая шутка в наши времена… Идите и ждите меня у машины.

Конев бросил на меня полный ненависти взгляд и вышел из помещения. Телохранители и Паша последовали за ним, а по моему кивку и приёмщик товара тоже скрылся в задней комнате.

Мы с графом Фридрихом Адольфовичем Бергером остались наедине, и, признаться, меня чрезвычайно интересовал этот человек.

Будучи сыном австрийского дворецкого, служившего нынешнему мэру Саратова, тогда еще маленькому Валерию Николаевичу Репину, он рос вместе с князем и был ему как брат. Поговаривали, что именно он принимает окончательные решения тогда, когда его сиятельство не может сделать выбор.

Как правило, это случалось, когда слишком резкий и прямолинейный Валерий Николаевич хотел кого-то покарать, но в глубине души понимал, что перегибает. Правда, это вовсе не говорило о том, что Фридрих Адольфович мягок, просто так казалось на фоне князя.

То, что наша затея может вызвать недовольство определённого круга лиц, было очевидно. Поэтому ещё несколько дней назад я отправил Валерию Николаевичу письмо с интересным предложением. Оно могло его и так заинтересовать, так как именно Репин десять лет назад вручал отцу Миши документы о получения титула барона и хорошо его знал, но я подстраховался и передал послание через очередных знакомых Сергея.

В общем, моё предложение о массовой активации магического оружия приняли и выделили помещение совсем рядом с офисом Фридриха Адольфовича.

— Павел сказал, что дела у вас идут хорошо, — проговорил помощник князя, внимательно разглядывая меня цепкими серыми глазами.

— Так точно, ваше сиятельство. Думаю, теперь расширение территории вокруг Саратова пойдёт быстрее. Особенно если нам удастся продолжить.

— А почему не должно удаться? — Во взгляде собеседника мелькнул хищный огонёк. — Уверяю вас, я смогу донести до Василия Степановича нашу позицию, и, уверен, он вас больше не побеспокоит. Для вашего спокойствия мы можем закрепить за вами это помещение на месяц.

— Если честно, ваше сиятельство, этим занимаются мои лучшие люди, и они мне нужны и в моих владениях. После того, как мы сегодня доказали, что не мошенники, я очень рассчитываю, что нам удастся как-то наладить доставку оружия ко мне. И тогда маги смогут заниматься активацией в свободное время.

— Хм… — Фридрих Адольфович посмотрел на дверь за моей спиной. — Идея хорошая, но такой ценный груз может спровоцировать нападение.

— Тогда я могу привозить сюда людей раз в неделю.

— Нет, лучше не тянуть. Давайте поступим так: теперь здесь будут сидеть не ваши люди, а мои. Они будут принимать товар и возить к вам. Вас такое устроит?

— Более чем!

— Прекрасно! — Помощник князя ещё раз скользнул по мне оценивающим взглядом и, резко развернувшись, вышел из помещения.

И только тогда я широко улыбнулся.

Да, я приобрёл врагов, но, самое главное, укрепил связь с могущественными друзьями и получил ещё один ручеёк постоянной прибыли, а этот ручеёк вместе с другими уже сливался в достаточно широкую реку.

И, конечно, нельзя забывать об общих последствиях моих действий. Конев был прав — появление большого количества магического оружия безусловно обрушит цены на рынке ингредиентов, и с одной стороны это плохо, но с другой — просто замечательно! Все меньше монстров будет в списке запрещённых, и они станут дешевле. А значит, проще будет добывать нужные мне товары для дальнейшего производства.

— Как прошло? — Из второй комнаты появилась голова Пети.

— Как по маслу, — ответил я и посмотрел на часы. — Ладно, раздаём остатки и выдвигаемся. Время главного блюда дня.

* * *

Замок щёлкнул, и Геннадий Малышев ввалился в свою тёмную квартиру.

Его повело, и он едва не упал, лишь в последний момент облокотившись о стену. Он нащупал выключатель и нажал его, но свет не загорелся.

— Да чтоб тебя, — пробормотал мужчина под нос и захлопнул дверь.

Он не любил так напиваться, но был повод. Наёмники, уехавшие в Волхов, не вернулись. Понятно, что даже задержка в неделю не значила бы, что что-то пошло не так, но почему-то Геннадий для себя решил, что они все сделают в первый же день, и, будучи сам по себе тревожным человеком, занервничал.

«Да что я себя накручиваю⁈ — подумал он, снимая ботинки. — Наёмников же сам Литвинов нашёл. Даже если они облажаются, какой с меня спрос?»

Хозяин квартиры наконец справился с обувью и, пройдя в комнату, снова попытался зажечь свет — и опять ничего.

— Вот ведь сука… — Геннадий вдруг осознал, что выбило пробки, а это значит, что надо снова обуваться и идти в коридор. Он повернул к двери, а потом махнул рукой, до утра подождёт…

Сделал шаг к кровати, и в эту секунду его сзади крепко схватили, а рот сунули тряпку.

Геннадий попробовал крикнуть, но в живот врезался кулак, он оказался на полу и всё, о чём мог думать, — это как вздохнуть.

— Ну, привет, Ген, — раздался вдруг совсем рядом голос, и, преодолевая боль, хозяин квартиры сквозь слезы посмотрел наверх.

Лица в темноте он разглядеть не мог, а вот глаза… Какого хера они светятся⁈

— Меня зовут Михаил Жаров! — Голос страшного человека, казалось, растекается огнём по всей голове. — Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечать. И очень рекомендую не совершать резких движений и не издавать громких звуков…

Зелёные глаза оказались совсем рядом, и в них Геннадий увидел свою смерть.

— Приступим!

* * *

— Воздух!

Я вскинул голову и одновременно вместе с ещё минимум пятью бойцами выстрелил. Тварь завизжала и рухнула в высокую траву. Больше в освещённой фарами зоне монстров не было, а Снегирь уже подбегал к находящейся в десяти метрах от дороги яме.

На секунду он замер на берегу, а в следующий момент тело Геннадия Малышева, друга Литвинова, исчезло в идущей волнами поверхности пруда. Как говорится, концы в воду. В эти ямы точно никто не ходит, и совсем скоро от него мало что останется.

Снегирь быстро вернулся, и, рассевшись по машинам, мы догнали ждущую в пятистах метрах впереди основную колонну.

На самом деле Малышев не сказал ничего по-настоящему важного. Единственной ценной информацией было то, что у Литвинова в Саратове больше друзей не осталось и в ближайшее время следующего удара можно не ждать. А там уж и я сам до Рязани доберусь.

Разумеется, все признательные показания покойного мы записали как на аудио, так и приняли в письменном виде. На будущее.

Оставался, конечно, Дуров, но завтра с утра вместе с братиком и сестренкой он уезжает с караваном в Волгоград, а оттуда в Ростов-на-Дону. Если сам не засветится, то Литвинов вряд ли его найдет.

В Афонино мы вернулись в два ночи. Попрощавшись со всеми, я устало подошёл к дому и тут услышал сбоку тихий писк. Повернул и, когда скрылся из вида дежуривших у дверей охранников, увидел, как в темноте проступает белое пятно.

Пыш изменила цвет, и теперь было видно, что пришла она не с пустыми «руками». Шерсть медленно распуталась, а на траве оказалось не что иное, как очень ценная пушка.

Разумеется, никаких мук совести я не испытывал, мы уже выяснили, что Василий Степанович спекулянт, мошенник, да ещё и вымогатель. И на постоянной основе мы не обносили его магазин только для того, чтобы рано или поздно умыкнуть что-то по-настоящему ценное. Этот день пришёл.

— Моя ты радость! — Я погладил добытчицу и поднял с травы пушку. — А теперь можно и поспать!

* * *

Три дня спустя.

Яма закрытого типа, первый уровень.

— Не, ну, как ни крути, а на повозке удобнее! — Макс, сидящий в единственном кресле телеги, ловко объезжал валяющихся на полу тварей второго и третьего уровня. — Сколько сейчас их у нас?

— Двенадцать вроде, — ответил Петя. — С учётом того, что народ прибывает, надо, наверное, новую партию делать.

— Да уже заказали кузова, — кивнул я. — А двигатели Женя завтра обещал закончить. Тут больше проблема в обычных машинах. В Волхове и Саратове всё, что могло ездить, разобрали уже.

— Значит, пришло время дальнего рейда! — заявил Снегирь. — Давно же об этом говорим.

— Да, есть смысл. Давай тогда планировать.

— Приехали, — сообщил Макс, и я с удивлением обнаружил, что горящие фары уже выхватили из тьмы идущую волнами стену. Реально, на повозке гораздо удобнее. В той пещере, которую мы сегодня зачищали, первый этаж был нешироким, зато длиной в пять километров, и только что мы сэкономили минимум сорок минут, а то и все пятьдесят.

— Активировать щиты! — скомандовал Снегирь, всерьёз занявшийся моей безопасностью.

Все сидящие на двух телегах бойцы выполнили приказ, и мы въехали в стену. Секунда, и по глазам ударил яркий солнечный свет.

— Как успехи⁈ — крикнул один из стоящих у машин бойцов прикрытия.

— Я бы и один второй этаж зачистил! — заявил Петя. — Ребята так, чисто со стороны смотрели.

— А почему рукав рваный и в крови? — заржал ещё один боец.

— Да это я монстрам фору давал, а то так совсем не спортивно.

— Прямо к подъезду! — заявил Макс, останавливая повозку перед моим внедорожником.

— Спасибо! — Я хлопнул его по плечу и встал в кузове в полный рост.

Что-то громыхнуло, а в следующую секунду меня в грудь будто лягнули. Я спиной перелетел через борт телеги и упал на обочину.

— Миша!!!

— Щиты! Кольцо!

— Оттуда стреляли⁈

Я опустил глаза и с удивлением обнаружил, что по моей груди быстро расползается красное пятно. Последнее, что увидел, перед тем как отрубиться, — это мелькнувшую в траве белую молнию.

Конец второй книги.

Продолжение тут: https://author.today/work/498127

Благодарю вас за то, что вы со мной и читаете мои книги! И хочу выразить отдельную благодарность за ваши лайки, награды и комментарии — они очень мотивируют.

Приятного чтения!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Да здравствует магия! – 2

Content

Да здравствует магия! — 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene