Почти Целитель. Часть Восьмая.

Глава 1

14 ноября 1910 года.

«Однако, как быстро время летит. Я в Европе почти 2 года, а словно вчера прибыл. А если подумать, столько всего случилось — и не перескажешь, »- рассейский граф Иван Фёдорович Лудильщиков, наследный Бо Китайской империи, почётный гражданин Рима, член попечительского совета главного европейского университета, кавалер множества орденов различных держав, сидел на балконе над лучшим рестораном на бульваре Ларватто. За последние месяцы у него новая традиция образовалась: по вечерам понедельников он отправлялся к Каюзакам. Понедельник — день после выходных. Люди после отдыха в работу да учёбу окунаются, многим не до увеселений делается. Посему на улице, где главные злачные места Монте-Карло располагаются — в первый день недели народу вдвое, если не втрое меньше разгуливает. В казино выручка, почитай, мизерная, да и в ресторане у Анри можно даже столик свободный обнаружить. Словом, самый спокойный вечер на неделе. И вот, пользуясь этой передышкой, Ваня с Каюзаком в супружеской квартире, что над самым рестораном располагалась, взяли в обычай пробовать напитки, что Анри изобретал в больших количествах. Сидели обычно на балконе — иногда Ваня представлял подобную дегустацию в Петербурге, на балконе его особняка, да в январе… здесь же климат позволял. Удобно развалившись в креслах, наблюдали за толпой, что по бульвару да вокруг фонтана фланировала. И болтали, болтали обо всём. Анри (да и Каюзак частенько присоединялся) о жизни своей рассказывал, прошлой и настоящей, Иван — о своей. Почему-то Лудильщикову в обществе Анри было… спокойно. А ведь наш герой умел прекрасно ощущать эмоциональное состояние окружающих его людей. И оказалось, что этот бывший преступник ( успешно улизнувший, кстати, из рук рассейского сыска), совмещавший в своём черепе две такие разные личности, был самым уравновешенным человеком в Ванином кругу общения. От ресторатора исходила волна эмоциональной гармонии. Не покой, не безмятежность, а именно оптимальное сочетание эмоций и ощущений от жизни. Анри (и Каюзак) обожал жену, был до фанатизма увлечён тем, что делал, не искал признания от друзей и посторонних и… совершенно искренне симпатизировал нашему герою.

И Лудильщиков находил ни с чем не сравнимое удовольствие в их вечерних посиделках за бокалом очередного восхитительного (разумеется) вина, сотворённого Анри. Серафима на мужчин смотрела с улыбкой и к их компании присоединялась нечасто.

— Кстати, друг мой, по моим сведениям, что-то давненько ты в местные злачные «притоны разгула и азарта» не заглядывал, — заявил Каюзак, подливая себе (и Анри) в бокал.

Лудильщиков перевёл взгляд на вход в казино, горящий разноцветными огнями.

— И когда б я, по-твоему, на подобное время нашел? Да ты и сам прекрасно знаешь, азартные игры — это не моё. Я с тобой-то иногда там появляюсь только чтоб повеселиться, наблюдая, как Вы с Анри игроков за столом в ступор вводите. Постой-ка, последний раз я играл, когда мы с тобой того гнусного Янки на приёме у Гримальди окоротили. А что? Что-то случилось?

— Да как сказать… Канаста после той игры резко популярной сделалась — даже в покер теперь играют куда меньше. А наш выигрыш вообще легендами оброс, его теперь иначе как «Исцеляющей дланью» не называют. Так что ты, можно сказать, увековечил свою персону в истории азартных игр, — ухмыльнулся повар, на что Иван вопросительно вздернул бровь.

— И не шучу я вовсе! Сначала вообще хотели в названии сего выдающегося события твою фамилию за основу взять, но французы да итальянцы, что с нас взять — чуть язык себе не сломали! Посему решили остановиться на твоей профессии. Оттого и «Исцеляющая». Мол, проиграл в Канасту, значит осознал бренность бытия и исцелился от привязанностей к материальному, — тут голос Каюзака уступил место заливистому смеху Анри…

Лудильщиков не стал вдаваться в дальнейшие подробности и просто отсалютовал приятелю своим бокалом.

Но несмотря на попытки друга поднять ему настроение, сегодня Иван был задумчив и неразговорчив.

— Что-то, сеньор Лудильщиков, никак ты у меня не повеселеешь. Пришёл — как туча грозовая, уже третью бутылку заканчиваем, а никакого просвета. Вот теперь ты мне скажи: случилось что?

— Случилось, говоришь? Чтоб да, так нет, хотя, как посмотреть… наверное, жизнь у меня случилась.

— Понятно! А давай-ка я ещё кувшинчик достану, для особых случаев держу.

Кувшинчик был принесён и даже почти ополовинен. Ваня отрешённо наблюдал за карминными всполохами в своём бокале и медленно заговорил:

— Вот сегодня как озарило меня: и когда это жизнь моя не туда свернула? Я же всегда шёл прямыми дорогами. Своей стране служил, перед чинами высокими не лебезил, почитал отца с матерью. Слабых защищал, — Ваня на спинку кресла откинулся, и на лице его вдруг страдальческая гримаса проступила. — И посмотри на меня сейчас. Мой хороший друг — бывший убийца-людоед. Мой ближайший деловой партнёр — прожжённый делец, не видящий особой разницы между Светом и Тьмой. " Для его спасения я убил свою бывшую любовницу, силы Света и представлявшую", — добавил Иван про себя. — Моими домашними зверюшками являются настоящие демоны. Под моей опекой находится банда преданных убийц, готовых ради моего «блага» — как они это понимают — на любые, повторяю, на любые! преступления. К моей любимой женщине приехал свататься какой-то хлыщ из-за океана. А мои предприятия множатся, как грибы после дождика, и все требуют, видете ли, «личного и персонального» внимания господина графа! Прекрасное вино! Давай ещё по бокалу! — Ваня повернул голову и встретил сочувственный взгляд Анри. — Я же простой провинциальный парень, который только хотел летать! Как я дошёл до жизни такой?

— Сложности? А у кого их нет? И всё же, чем тебя эта жизнь не устраивает, друг мой? Вы молоды, свободны, богаты, знамениты. Вас любит очаровательная женщина. О Ваших магических способностях другие могут только мечтать! Обласканный королями и императорами! Я что-то упустил?

— Это ты сейчас так пошутил, да? И вообще, ты меня слушал? Вот скажи мне, у Вас с Симой своё предприятие. Оно процветает. А хотел бы ты иметь ещё 20 таких ресторанов, только огромных? Шикарных, куда все богатеи сбегаются, да ещё чтоб стояли они в центре всех главных столиц мира?

Каюзак задумался на секунду, да невидящим взглядом на Ивана уставился:

— Нет, Иван, боюсь, совсем не по мне такой carambole. Мне по душе то, чем я занимаюсь. Ты же знаешь, как я люблю искусство Повара? И разве не обеднеет этот мир, если один из истинных его художников начнёт о доставках компонентов по всему миру договариваться да следить за вороватыми управляющими? Здесь же я на своём месте. А моя практика у мсье Фрёйда? Весьма полезно как мне, так и студиозусам. И тоже доход немалый приносит.

— Во-о-от! А мне ты что говоришь? Молодой, богатый, свободный? Ты вот лучше послушай про «свободу», может, выложу тебе по полной, так, глядишь, мне и полегчает.

Каюзак в который раз наполнил бокалы и физиономию изобразил самую что ни на есть внимательную. И Ваня продолжил:

— Да последний раз я был свободен, когда босыми ногами пыль гонял по улицам родного Сарапула. А теперь! Я глава рода, несу всю ответственность за семью, за подопечных. Император рассейский титулом наградил, так батя мой вдруг проникся своим «долгом» перед будущими поколениями графьёв Лудильщиковых. И земли, государем пожалованные, в обширную усадьбу превратить задумал. Чтобы хозяйство образцовое, поля, пастбища, мастерские. И работников несколько сотен. А матушка? Теперь, когда моя орава в основном выросла, затеяла организовать свою школу. Чтобы принимать туда детишек с различными талантами, что сиротами остались в силу каких-то жизненных обстоятельств. Империя Рассейская такие хотения дюже как поощряет. Я дома появляюсь, а мне и заявляют: «Нам бы, Ванюша, там, ближе к речке, новый особняк надобен. С парком, стадионом. Чтобы там деток душ с полсотни проживать могло с комфортом. А в сторонке ещё два учебных корпуса ». И за всем нужен глаз да глаз. А у меня ещё своих компаний — вагон. Да всё новые появляются, чёрт бы их побрал. Представь, дирижабли специальной конструкции у однокашника своего заказываю!

Анри про дирижабли ничего не понял, но и спрашивать не стал: время придёт — всё разъяснится. А возмущённый Иван только что кулаками по столу не стучал:

— И какой придурок заявил, что свободу дают деньги? Бред! Ты же понимаешь, если собрать все мои предприятия — на паях и собственные — то деньжищи это приносит баснословные! Лет 10 назад я чисел таких вообразить не мог (и даже сейчас у меня в голове не укладывается)! Но при любых расходах я давно упёрся в то, что увеличение прибылей на жизнь мою никак не влияет! Нельзя в одну глотку запихнуть тысячу бифштексов. А если этих бифштексов у тебя теперь уже 10.000 или… Ну, не знаю! Вот у меня есть особняк в Санкт-Петербурге, имение в Сарапуле и вилла в Монако. Но я-то у себя один, и жить одновременно во всех местах возможностей не имею. В итоге я нигде, пойми, нигде не чувствую себя дома. Дома, у себя!

Иван перевёл дух и криво усмехнулся:

— Сейчас я занимаюсь усилением. Себя, своих близких и подопечных. И тут не получится впихнуть в себя разом сотни эликсиров или пройти через тысячу иных усилений. Многое при повторном употреблении теряет силу, к тому же человеку нужно время, чтобы адаптироваться к получаемой силе. А не так давно выяснилось окончательно, что слишком быстрый рост может быть чреват серьезными последствиями в будущем — привести к перегрузке и даже к разрушению организма…

Тут надо сказать, Лудильщиков несколько «сгущал краски». За последний год он неплохо продвинулся по пути своего совершенствования. Закрыл, можно сказать, пробелы в своей базовой подготовке. Но почему-то каждый раз, когда Ваня думал, что он уже молодец, оказывалось, что опять есть куча людей, качественно сильнее его. А тогда если ли смысл вообще дальше тратить время на развитие?

* * *

Мрачный ритуальный зал вспыхивал магическими всполохами каждый раз, когда «сгорал» очередной реагент. Чаша была установлена на полу, где в камне был выплавлен и залит специальным манонасыщенным серебром особый орнамент. И этот расписной участок пола носил гордое звание «Алтарь».

Вдоль стен виднелись фигуры, облаченные в темные балахоны, укрывающие тела их владельцев от буйства творимой магии. Пятеро синхронно и нараспев читали вербальную часть ритуала. Один стоял за пультом напротив «Алтаря» и, используя малый ручной концентратор, «дирижировал» проносящимися по залу магическими потоками.

Напряжение росло. По стенам искрились разряды — паразитные токи, свидетельствующие о перенасыщенности помещения маной.

Голоса чтецов окрепли, ускорились и приобрели ощутимо инфернальные интонации. «Дирижёр», «вспучив» вены от напряжения, совершил решающий взмах и направил всю скопившуюся энергию в стоящего в центре ритуального алтаря голого человека.

Вспышка! Которая сопровождалась негромким хлопком, с которым вся собравшаяся энергия устремилась в находящуюся в точке фокуса фигуру. И после помещение наполнилось торжественной тишиной, которую кощунственно разрушил довольный человеческий голос:

— Ну что ж, коллеги, ритуал проведен успешно! Все молодцы! Всем спасибо! Как и всегда всё на высшем уровне. — «Дирижёр» скинул с головы капюшон, нажимая одну из кнопок на пульте. — Господин Лудильщикофф, как Вы себя чувствуете? Удовлетворены ли результатом? Как только придете в себя, ответьте, пожалуйста на несколько вопросов. Нам необходимо заполнить лист проведения ритуального мероприятия.

В следующий момент дверь бесшумно отворилась, и в помещение проник лакей с махровым халатом и тапочками. Пока наш герой облачался, следующий слуга уже вкатил тележку с напитками и легким перекусом — подобные ритуалы являлись серьезным стрессом для любого организма.

— Благодарю, — Лудильщиков быстро закинул в рот пару кусочков сахара и налил себе стакан тыквенного сока, машинально потянувшись дать прислуге чаевые. Но тут же спохватился — на нем был лишь халат…

Увидев замешательство господина, лакей поклонился с улыбкой и откатил тележку к стене. Туда, где сейчас разоблачались, сбрасывая защитные одеяния, участвовавшие в ритуале маги-«чтецы».

«Вот что-что, а сервис тут на высоте», — промелькнуло в голове у Ивана, пока он шел через «алтарь» к длинному столу, за которым заполнял документы глава ритуальной группы.

— Ритуал прошел успешно — Удача на три единицы повысилась. Побочных эффектов в статусе не наблюдается. Общее самочувствие, — Лудильщиков сплёл заклинание Среднего Диагноста и направил его на себя. — Каких-либо отклонений не выявлено, все системы работают так же, как и перед процедурой…

Чтоб сэкономить время, Иван решил сразу ответить на положенные вопросы, не дожидаясь их озвучивания. В подобном ритуале он участвует далеко не первый раз, а потому «протокол» мероприятия (в том числе и бланковые вопросы) ему хорошо известен. За последний год он стал частым гостем подобных ритуальных залов (а так же зельеварень и прочих мест, оказывающих услуги, связанные с прокачкой характеристик и иных системных параметров).

— Замечательно, — кивнул «дирижёр», — тогда прошу подписать здесь, здесь и ещё вот тут. И ещё вот эту форму «Выполненные работы».

Лудильщиков бегло пробежался по бумагам, отдельно выделив взглядом стоимость в 5 тысяч франков. И это только услуги — ингредиенты шли отдельной графой. Конечно, дорого! Зато результат гарантирован (ну, насколько подобные гарантии вообще возможны).

Поставив подписи, Лудильщиков сосредоточился на своем статусе, оценивая произошедшие в нем за последний год изменения.

Уровень 25 → 28 .

Очки опыта\ до следующего уровня: 15 361 988\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 68 → 75

Ловкость 77 → 84

Выносливость 153 → 160

Интеллект 132 → 149

Дух 119 → 125

Дополнительные характеристики: Удача 32 → 39 ; Восприятие 20 → 24 ; Харизма 16 → 17 ; Меткость 22 → 26 ; Скрытность 15; Интуиция 11 → 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, первый → второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 20% → 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Для года тренировок результат вполне хорош. Выходя из ритуального зала, Иван вдруг задумался. Какие чувства прокачка у него вызывает теперь?

Когда он был маленьким сарапульским пареньком, каждая новая единичка в статусе была настоящей вехой! Событием, ощутимо влияющим на жизнь, вызывающим бурю радости.

После обретения демонического кинжала и поступления в Лицей он смог сделать серьезный рывок в силе. Собственно, именно тогда он заложил фундамент, на котором был возведен «замок» его нынешего могущества. И хоть отдельные единички уже не так радовали, и тем не менее — каждое повышение характеристик было словно глоток свежего воздуха. Воздуха, дышать которым может только по-настоящему сильный, независимый маг.

Во время войны развитие продолжилось, но там уже прокачка именно характеристик отошла на второй план, уступив место навыкам и умениям (хотя пережить китайскую эпопею Ивану всё равно помогла в первую очередь задранная Выносливость).

А вот что дальше, по приезде в Санкт-Петербург… Тут он просто включился в эдакую гонку «вооружений», в которую оказалась втянута большая часть аристократии! Всё больше, больше, больше! Выше характеристики, сильнее заклинания, могущественнее артефакты! И так без конца и края!

Глава 2

Внезапно всё изменилось! Другие правила — другая Система! И тут люди и вовсе словно с ума посходили!

А Иван теперь живёт в Монако, и обозревает новые магические горизонты… И чем быстрее он к ним несется, чем выше взлетает, тем больше они от него отдаляются, открывая всё больше и больше пространство возможностей!

По большому счёту жаловаться на бессмысленность и бренность выбранного пути Лудильщиков не собирался. Без участия в этой «гонке» он бы уже десять раз мог на тот свет отправиться, или рисковал схоронить кого-нибудь из близких… А потому продолжал с бараньим упорством карабкаться по пути могущества и силы.

Более того, теперь он делал это не один (зачем же «страдать» в одиночку?). Теперь на «путь совершенствования» встала вся его семья! И иные близкие ему личности.

Регулярные ритуалы, всевозможные зелья, интенсивные тренировки — задействовано было всё! В особенности сейчас, когда у него имелся доступ к передовым магическим технологиям Земли… Денег на это уходило… Даже смотреть страшно! Маленький мальчик где-то в глубине Ивановой души впадал от таких цифр в дичайшее оцепенение, но молодой граф и наследный Бо, к счастью, с волнением справлялись и исправно вкладывали десятую часть доходов в «укрепление боеспособности графского рода Лудильщиковых»…

Сестры, брат, родители, «дети» и Родион с Игорем. Иван, как глава рода, заставил «прокачаться» каждого. Даже некроконструкт теперь занимался самоусилением — благо, лаборатория, изучающая некромантию, соседствовала с химерологами, и методы усиления нежити достать было вполне реально.

— Приложите пропуск! — отвлек Лудильщикова от своих мыслей служитель полигона, на который наш герой отправился сразу после «ритуальных» процедур.

— Желаете получить дополнительные услуги? — поинтересовался работник в униформе университета, когда Иван забронировал на следующие два часа семнадцатую арену.

— Да, добавьте пожалуйста дюжину бронированных подвижных мишеней, стрелкового голема, и проведите над ареной малый обряд «Ускорение развития».

— Вооружение голема. Огненные и воздушные заклинания второго уровня. Прекрасный выбор! — улыбка служащего превратилась из дежурной во вполне искреннюю, ибо за продажу «допов» доплачивали, а Лудильщиков выложил только что больше тысячи франков. — Проходите на Арену, «обрядная команда» подойдет через десять минут.

— Благодарю за оперативность!

Так вот… О чём у нас шла речь? О тренировках и прокачке! Монако в этом плане предоставляло уникальные возможности — если у тебя были деньги, необходимые допуски и время… С первым и вторым у Ивана всё было в порядке, а третье… Тут пришлось крутиться. В том числе раскошеливаться на то, чтоб профессиональный (как там должность того парня называлась?) «Оптимизатор системного роста» подготовил ему максимально эффективный комплекс тренировок, разработанный персонально под Лудильщикова… В итоге минимум семь часов ежедневно Иван был вынужден придерживаться очень строгого графика.

Но зато и результат был, как говориться, на лицо. Характеристики росли, заклинания отрабатывались, боевые навыки крепли. Да он даже полученные от тех сектантов активные особенности (Тело хищника и Сила в крови) смог полноценно освоить! Отчего потенциал на поле боя резко скакнул вверх.

А ведь смешение этих двух особенностей, как выяснилось, очень давит на сознание. «Сила» при резком скачке характеристик вводила пользователя в состояние эйфории, а «Тело» перестраивало организм так, что привычные, наработанные годами алгоритмы поведения начинали сбоить.

По первости Иван вообще превращался в совершенно неконтролирующего себя берсерка, напрочь забывающего обо всём на свете и рвущегося разобраться с противником в рукопашную, не считаясь с ранами и рисками. Хорошо, что при использовании «Силы в Крови» выносливость временно улетала за 200 единиц и позволяла пережить подобное. Нет, даже не так — благо, что через полчаса использования особенности автоматически отключались. И в дальнейшем отрабатывать подобное сочетание Ваня решил в одиночку, подальше от цивилизации, поближе к местам обитания магических животных…

Тут на выбранную Иваном арену явился знакомый Лудильщикову маг-«бафер». А потому, спустя пару минут уточнений, получивший хорошие чаевые мужчина с ярко выраженными восточными чертами наложил не малое, а среднее Усиление (Скорость развития навыков и заклинаний временно увеличена на 50%), после чего попрощался и быстро удалился.

— Что ж, — Иван активировал голема, — пора приступать к тренировке…

И вот так день за днём

* * *

— Да, кстати, буквально вчера к нам забегал один из твоих ребятишек, шустрый такой. Пошушукался с Симой, меня спросил о быстродействующих веществах, на память влияющих (как я понял, он хотел настроить кому-то избирательные стирания), зажевал бриошь и умчался.

— И зачем Вы с женой их подкармливаете? Они уже совсем позабыли, что на обед хорошо бы и дома появиться! Я зачем экономку и повара на вилле держу?

— Вот и мне интересно, когда ты сам за последнее время дома обедал? Хорошо, хоть у меня периодически оседаешь!

Иван только плечами пожал. Анри в силу своей профессиональной деятельности маниакально старался, чтобы все питались много, вовремя, и с максимальной пользой для развития.

* * *

Жизнь мчалась галопом, и лишь совсем недавно Лудильщиков вдруг осознал, что даже самые младшие его воспитанники — личности самостоятельные. И при этом каждый занял своё место в жизни опекуна.

В большинстве своем чувствуя себя вполне взрослыми, они теперь стремились активно помогать Ване в любых начинаниях. Трое (из ранее класса не имевших) Целительский класс получили… И как всегда с нюансами. Один — Чёрный целитель (может в буквальном смысле вытягивать жизнь из одного и вливать в другого). С учетом бесперебойных поставок магических зверей — прекрасный навык, позволяющий быстро и качественно поднимать людей на ноги при наличии расходного материала. Причем в таком количестве, что даже Ивану тяжеленько придётся (выдохнется и устанет)… Второй, точнее вторая, получила класс — Вивисектор. Из преимуществ — уже на малых уровнях профильных навыков высокая чуткость и филигранная точность воздействия… Больного лёгким движением руки как конструктор разберёт, а после восстановит, удалив все хвори на клеточном уровне. Ну а третий оказался Классическим Химерологом…

Но не одними магическими классами были интересны Ивановы ребята. Точнее, совсем не ими… Самое поразительное — это их работоспособность и преданность. Будь то мастерская артефактора или Ванина химерологическая лаборатория, а может — Сарапульское клиника. Или бухгалтерия их молодого, но уже удалого рода… Помогали везде, стараясь предугадать и предвосхитить любые потребности и желания своего хозяина (или за кого там они держали Лудильщикова?)…

* * *

— Ты так об этом говоришь, словно это кошмар и сто диких ужасов!

— А ты совсем не понимаешь? Я ведь раньше думал, если окружать их заботой, обучить, ввести в общество, то получится сделать их просто людьми… Но… Я же чувствую их эмоции. Более того, они читаются гораздо легче, чем у кого бы то ни было, словно они подсознательно передо мной открывают свой разум.

— И что?

— А то, что они безумны, — Ивана передёрнуло, как от озноба. — Единственное, что доставляет им радость, это служение мне! И всё! Абсолютно!!! И всех вокруг себя они взвешивают на своих внутренних весах с точки зрения пользы для меня… Вот ты прошёл проверку, они будут с тобой приветливы и дружелюбны… А если кто-то проверку не проходит… Ты знаешь, я как-то не задавался вопросом, а почему у меня в Рассее проблем особо и нет? И Огарёв, и даже Вяземский (это с их-то родовой удачей) мне частенько жаловались на интриги конкурентов, что в делах, что при Дворе. И граф Лудильщиков думал, что наверное он такой полезный, такую большую пользу Империи приносит, вот его и не трогают. Может, гнева Императора опасаются… Но ведь есть множество других родов, и полезных, и нужных, а все собачатся друг с другом, грызутся, подлянки устраивают. И никакие кары Императорские никого не останавливают…

— А что оказалось? — глаза Каюзака светились лукавым любопытством.

— А оказалось, что мои архаровцы за последние два года умудрились полкладбища собрать. Более 20 человек, тем или иным способом стремившихся мне навредить, «исчезли без вести или резко сменили место жительства…». И главное, я об этом узнал совершенно случайно, ибо «зачем меня волновать по таким мелочам», — это я цитирую, как ты понимаешь! 20 человек, а точнее 23 за два последних года! Почитай, по трупу в месяц! А я — ни слухом, ни худом! И главное, в их груди ничего не шелохнулось! Их больше заботило как трупы спрятать да внимания полиции избежать, чем хоть какие-то моральные терзания!

Иван спокойно подобное Каюзаку рассказывал, скажем так, в силу особенностей их знакомства. А рассказать хоть кому-то об этом очень уж хотелось! Даже с матерью и отцом не поделишься. Ну не мог Ваня за милой беседой у самовара сообщить им, что «эти замечательные мальчики и девочки» на самом деле маньяки, готовые зарезать человека за малейшую недоброжелательность к их Главе. А если они кому-то улыбаются и помогают, то делают это не из добрых чувств, а всё из того же холодного расчета о полезности или вреде.

— А вот я их понимаю, Иван, — мягкий тенор Анри растворился в густом баритоне Каюзака. — На мой взгляд, нет ничего важнее, чем обеспечивать безопасность и комфорт тому, кто тебе дорог.

— Да перестань ты им потакать! Вот ведь — нашли себе брата по разуму! Может, они к тебе уже и за советом прибегают? Как лучше кишки какому-нибудь бедняге выпустить, а потом кому труп на зелья сдать?

— Хм-м… Да нет, пока… но ты подумай, когда они затевают очередную авантюру, что лучше? Чтобы действовали абсолютно самостоятельно, или всё-таки выслушали мнение со стороны?

У Ивана просто челюсть отпала на такие возмутительные рассуждения. Но тут, услыхав резкие голоса, на балкон ангелом-миротворцем выглянула Серафима. В руках у неё шелестела свёрнутая пополам газета.

— А посмотрите, что я обнаружила под крышкой рояля!

— Это когда ты устраивала вечер старинной музыки, и муж Аланны попытался переоборудовать рояль в клавесин? И что же за газета ему под руку попалась? — Анри явно предпринял попытку улизнуть от щекотливой темы, которая так нервировала Лудильщикова.

— Апрельская. Та самая, про секс-апокалипсис. Помнишь, мы же её тогда специально сохранить решили — в назидание потомкам.

Мужчины переглянулись, а непосредственный участник тех далёких событий химеролог Лудильщиков ощутил, как начали краснеть (не иначе, как от выпитого) кончики его ушей…

* * *

Апрель, 1910 год (за 7 месяцев до беседы Ивана и Каюзака на балконе ресторана).

'Карантин в Университете! Защитный барьер накрыл весь кампус. Вот только сейчас защищает он не центр магической мысли от внешней угрозы! Нет! Сегодня он защищает город и весь мир от результатов работы этих самых магических мыслителей… Вокруг места происшествия мы видим оцепление гвардии Монако. Чуть дальше стоят любопытствующие и желающие, чего уж греха таить, проникнуть внутрь. Думаю, мы не ошибёмся, если скажем, что гвардия была задействована не из-за опасности прорыва изнутри (с этим прекрасно справляется и барьер), а для того, чтобы никто больше не рвался внутрь периметра и не усугублял и без того тяжелую ситуацию…

Так что же происходит в нашей Альма-матер? Что заставляет убеленных сединами мэтров ругаться, как портовых грузчиков, молодых леди — стыдливо прикрывать глаза ладошками с растопыренными пальцами, а многих, оказавшихся за пределами барьера — горестно вздыхать?

Устрашитесь, граждане Монако! Нас накрыл «Секс-апокалипсис»!

— Секс-апокалипсис… — молодой журналист задумчиво попробовал словечко на вкус. — А что? По-моему, неплохо!

— А не чересчур? — поинтересовался заглянувший в комнатушку журналистов редактор.

— Да что Вы! Самое то! Броско, резко, и прекрасно отражает суть случившегося!

— Ну не сказал бы, что там апокалипсис, — старый редактор имел репутацию консервативного зануды, но даже он не замедлил ехидно поинтересоваться, — или ты просто злишься, что тебя гвардейцы завернули и не дали поучаствовать?

— Я просто хотел взять интервью из первых уст! — возмутился гениальный (в будущем, но обязательно!) журналист…

— Конечно, конечно! — с самым серьёзным лицом закивал редактор.

* * *

Прошло около полугода с тех пор, как Лудильщиков участвовал в проекте по улучшению почтовых воолей. Их, кстати, уже запустили в массовое производство, точнее — разведение. Ивану тогда (что приятно) не только торжественное «спасибо» на грудь повесили, но и долю в материальном эквиваленте вполне достойную отписали. Разумеется, в сравнении с остальными доходами графа это была мелочь. Но тут важен сам жест и человеческое отношение.

Именно после этого Ваня и решил дальше с Химерологической лабораторией сотрудничать. Тем более, польза от этого была немалая: как минимум академическую базу по профилю подтянуть бы смог весьма изрядно. И вот теперь он раздумывал: а не присоединиться ли к какому-нибудь проекту на постоянной основе? А не так, как сейчас — наскоками. Только выбрать нужно было не что-то успешное, где новых «помогальщиков» никто и не ждет, а сосредоточиться на проблемных начинаниях. В смысле, на проектах, зашедших в тупик, который у Лудильщикова с помощью его техник и навыков получилось бы преодолеть.

После недели расспросов и выяснений он нашёл. Заголовок на пухлой папке с бумажными отчётами по исследованиям гласил: " Результаты эксперимента. Симбиотическая химера. Ментальная сущность".

— И чем или, вернее, кем конкретно Вы занимаетесь? — поинтересовался Лудильщиков, рассматривая приматов за стеклом. Те спокойно сидели вокруг стола в мягких креслах. Один читал газету, второй что-то старательно рисовал, высунув язык.

— Мы работаем с духовными ментальными сущностями, — пояснил руководитель отдела. Хотя, какого отдела? Весь персонал: он сам — химеролог 16-ого уровня, да два студента-лаборанта. Лет пять назад штат был куда больше, но с тех пор результаты далеко не продвинулись, финансирование урезали, людей сократили. И вообще проект держался только за счет непонятного каприза ректора, который всё никак не давал окончательно прикрыть лавочку.

Глава отдела прищёлкнул пальцами, и перед взором Ивана поплыли подробные Иллюзии, демонстрирующие материалы по этой самой духовной сущности.

— «Прародителей» привезли из Африки, они «подселились» в разум членов очередной экспедиции. Те по приезду стали дебоши устраивать да проявлять буйность, ранее им вовсе не свойственную. И после обследования Целители выяснилось, что достопочтенные маги заражены духовными паразитами. Не так, чтобы очень опасными — они ограниченно стимулировали эмоциональную сферу, в том числе усиливая агрессивность, но больше никак на человека не влияли… Собственно единственным на тот момент интересным свойством паразитов являлся метод синхронизации с разумом носителя. Да и то лишь в разрезе того, что вынуть их оказалось той ещё задачей.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 15 361 988\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 149 → 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

(!) Интегрирован симбиотический организм — сформирован дополнительный поток сознания, интеллект увеличен на 3 единицы.

Глава 3

Химеролог с горящими вдохновением глазами принялся последовательно перечислять вехи своего исследования…

— В результате, внеся ряд изменений в образец № 27, мы смогли добиться выведения симбиотических организмов, стабильно увеличивающих носителю характеристику Интеллект на две единицы! А иногда даже на три.

— То есть, достаточно просто подселить человеку такую штуку, и интеллект сразу подскакивает на двойку? — уточнил Иван.

— Вот именно!

— Так это же прекрасный результат! А можно подключить сразу несколько таких организмов?

— Увы! К сожалению, нет. Эффект не суммируется.

— Но всё равно это очень перспективно. Отчего же Университет не дал добро массовому выращиванию?

— А Вы как думаете? Есть такое понятие — Цена Вопроса! Воссоздание одного симбиотического организма обходится раз в пятьдесят дороже, чем подавляющее большинство ритуалов, зелий и артефактов аналогичной направленности. Так что в этом направлении проект просто нецелесообразен. Тем более, что помимо стоимости, есть и иные затруднения, связанные со стабильным поддержанием жизнедеятельности этих организмов, если их можно так назвать.

— Так чего же Вы хотите от них добиться?

— Вот! Тут мы и подошли к самому интересному! — иллюзия перед мужчинами пошла лёгкой рябью. — Обратите внимание вот на этот элемент. Видите?

— Ага, — изобразив глубочайшие интерес и понимание, кивнул Лудильщиков.

— Благодаря этому органу у данного организма есть потенциал создать дополнительный поток сознания! Представляете! Благодаря нашему исследованию мы сможем получить стабильную возможность подключать дополнительные потоки сознания. Больше не нужно будет проводить всевозможные ритуалы и заключать сделки с духовными сущностями, имея при этом крайне малый шанс получить именно то, что нужно! Мы сможем просто выращивать дополнительные потоки! А это такие перспективы!

Химеролог всё говорил и говорил, но наш герой его дальше особо и не слушал, обдумывая свои перспективы в этом направлении. А они действительно были, и весьма любопытные. Вопрос воспроизводства симбиота он оптимизировать, скорее всего, сможет, а там и с функцией дополнительного потока разобраться, дай Бог, удастся. Тем более, что свой пример такого потока у Ивана в голове имелся…

И граф Лудильщиков решил присоединиться, войти в команду этих исследователей и, засучив рукава, погрузиться в работу.

А дальше вышло так, что он стал той самой песчинкой, которая сдвинула лавину. Ну, или оказался последним кусочком мозаики… Главное, что уже через месяц химерологи смогли разобраться с удешевлением выращивания ментальных химер-симбиотов. Иван помог создать несколько маток, которым прикрутили имеющийся у изначального вида механизм размножения, многократно его усилив. Себестоимость производства упала более, чем на два порядка! Функцию дополнительного потока сознания доработали уже без особых затруднений. Лудильщикову пришлось просто следовать разработанной им методике, что, в купе с его уникальными способностями по оперированию духовными и энергетическими образованиями, быстро дало требуемый результат.

На команду исследователей буквально полилась манна небесная. Деньги, репутация, грандиозные перспективы. Руководителя повысили до Академика. Лаборанты также почести свои получили, и даже Лудильщикову присудили Доктора.

— Доктор Лудильщиков! — смеялся Иван. — Не Целитель, а Доктор! Это важно!

Материальная сторона вопроса тоже их не обошла. Университет после необходимых проверок дал добро на «массовое производство нового продукта», с которого всем участникам проекта должны были выплачиваться весьма приятные дивиденды!

А пока первых симбиотов нового поколения (после тестирования на больших обезьянах) привили первым добровольцам. В их число вошли учёные Химерологической лаборатории и сам ректор Ренье-Кристиан — он имел обыкновение примерять на себя все перспективные открытия.

И никто не подозревал, что в уравнение закрался один непредсказуемый фактор. Точнее, полтора. Во-первых, Иван, когда дело касалось создания нового организма, подошел к процессу основательно и старался получить не просто новую химеру, а полноценный новый вид условно разумных духовных симбионтов. Подобный подход, безусловно, можно только приветствовать. Вот только если у химер традиционно имелись сложности с потомством, то у полученных симбиотов с размножением отныне было всё прекрасно. Даже больше. Отсюда и в-полторых: по весне у ментальных сущностей начался сезон деления…

* * *

Лаборант Химерологической лаборатории в раздражении бросил на стол бумаги и с тоской взглянул в окно. Там птицы поют? Там солнышко светит? А он чем тут занимается? Над отчетами чахнет! Нет! Дальше так продолжаться не может!

Юноша решительно вскочил и направился к выходу. Сегодня он больше не работает! Баста! И давно пора признаться Элиаз в своих чувствах!

Тем же вечером в его комнате.

Парень откинулся на подушки и блаженно перебирал волосы девушки, к которой не мог набраться смелости подойти вот уже полгода! Кто же знал, что в нём скрыт дар настоящего ловеласа, и что девушка буквально растает от одного его взгляда! Хм-мм… Нужно будет проверить завтра на ком-нибудь ещё!

А пока молодой учёный строил планы на будущее, симбиот, удобно расположившийся внутри его ментальной сферы и обеспечивший парню как дополнительные единицы в Интеллекте, так и внезапно возникшие бешеную харизму и животное обаяние, через установленный носителем тесный контакт аур, подселил в партнёршу свою дочернюю особь. Которая тут же начала расти, присоединяясь к разуму девушки.

На следующий день в постели Луи оказались уже две другие не менее миловидные особы. Элиаз тоже зря время не теряла и провела ночь в объятиях профессора, который уже сколько времени оказывал ей знаки внимания…

А дальше началось небывалое! Как установили с ходе расследования несколько позже, нашему лаборанту подсадили духовного симбиота из первой опытной партии. При приживлении Лудильщиков лично проконтролировал, чтоб всё встало как надо… И вместо обычной химеры мир получил первого представителя полноценного условно разумного вида магических духовных симбионтов. А с легкой руки нашего героя в оптимальной среде (то есть, у людей с высоким интеллектом) данные особи достигали половозрелого состояния в считанные часы! Более того, этот паразит обрел уникальную (внеплановую) способность значительно усиливать инстинкт размножения у своего носителя. И теперь все, в кого были внедрены подселенцы, испытывали непреодолимую тягу к самым тесным контактам с противоположным полом. А по завершению близости партнёр почти всегда получал собственного симбиота (все плюсы и минусы прилагались).

И уже через пять дней Университет «вскипел».

* * *

В лаборатории который раз за день раздалось настойчивое треньканье телефона. С обречённым вздохом руководитель махнул рукой Лудильщикову, мол, твоя очередь. Иван послушал визгливый женский голос, рвущийся из трубки, и повернулся к коллегам:

— К Ренье. Всем.

Они пошли по коридорам, из каждой двери которых раздавались весьма характерные звуки, почти не оставлявшие шансов воображению.

* * *

— Весьма любопытный эффект, Вы не находите? — ректор скорее утверждал, нежели спрашивал. Он принимал Лудильщикова и Ко в своём кабинете и вид имел слегка растрёпанный. Секретарш в приёмной видно не было.

— Мы уже работаем над ликвидацией незапланированных затруднений! — вздохнул граф Лудильщиков. Он осторожно сменил позу — невероятной силы эрекция приносила ощутимые неудобства.

— Ладно! — ректор скосил взгляд на прочих переминающихся с ноги на ногу посетителей. — Можете брать себе в помощь кого хотите (все равно в Университете все работы встали), но через три дня разработка действующего метода кастрации этих паразитов должна быть закончена.

— Сделаем! — кивнул Иван, остальные участники беседы лишь активно закивали. А что ещё им оставалось?

— Эти три дня я Вам обеспечу. А теперь можете быть свободны! — ректор проводил гостей до выхода, потянулся и направился к боковой двери кабинета. — Колетт, отметь, пожалуйста, в расписании — отменить все мероприятия на ближайшие три дня! Позовите мадам Ламар и Марион, и мы продолжим наше совещание.

«Удивительно, что „проблема“ не вырвалась за пределы кампуса», — стучало в голове Ренье, пока он запрашивал у телефонистки очередной номер. — «Все вдруг стали так заняты, так заняты, что просто днюют и ночуют в стенах Университета!»

* * *

Нестандартная ситуация требовала нестандартных мер. По приказу руководства на территорию кампуса были доставлены все жрицы любви и куртизанки, которых только нашли поблизости. Таким образом преобладающее мужское население больше не было озабочено срочными поисками партнёра. После чего вокруг Университета был поднят защитный барьер, препятствующий возможности покинуть территорию. Сам глава Университета закрылся у себя, проводя со своим секретариатом одно экстренное совещание за другим.

* * *

На третий день после установки барьера.

— Хорошо, что Ваше творение стимулирует мыслительную деятельность, — посмеивался сеньор Бьянка, Высший Целитель Монако. Вместе с университетским профессором-мелефикаром он был привлечён к разработке «средства для кастрации» симбиотов.

— Мне как-то от этого не легче, — буркнул Лудильщиков, стыдясь повернуться к коллегам и посмотреть им в глаза. Он считал, что именно из-за его оплошности люди оказались в столь пикантной ситуации.

— Да что Вы переживаете, молодой человек! — рассмеялся на Ванино смущение мелефикар — дородный мужчина в небрежно накинутом халате и крайне довольный жизнью. — Даже Ренье-Кристиан не имеет к Вам никаких претензий, уверяю Вас! Он только попросил поспособствовать скорейшему разрешению сложившейся ситуации… А всё почему? Потому, что (хоть мало кто и признается), но это событие будет одним из самых ярких и запоминающихся приключений в жизни почти всех студентов и сотрудников университета. Вон, Луи не даст собрать.

И мужчина кивнул на «пациента номер ноль» — лаборанта, который внес самый весомый вклад в разворачивающее ныне на территории кампуса непотребство.

Обозначенный Луи вид имел выжатый и весьма истощённый, и смущаться или краснеть сил уже не имел. Единственное, что он смог сделать — выдавить из себя извиняющуюся улыбку.

На четвёртый день Ваня с некоторым беспокойством испытал на себе свежесконструированный ритуал и с облегчением ощутил, как его ментальный симбиот поскучнел и успокоился. Коллеги смотрели выжидающе. Опасаясь совершить ещё одну ошибку, Лудильщиков подошёл к Жанетт, кокотке, что скрашивала его последние напряжённые дни. Та призывно изогнулась, но Иван с радостью почувствовал… что ничего не почувствовал.

— Господа, ритуал работает! Поздравляю!

Так и закончился в Монако «Фестиваль Разврата» и «Секс-апокалипсис», как это событие окрестили в газетах.

Каждый «потерпевший» получил свою компенсацию, ведь симбиоты («кастрированные»), дарующие дополнительный поток сознания и увеличивающие интеллект уже на три единицы, остались при людях… И притом совершенно бесплатно. Барьер был убран, и Лудильщиков, завершив исследования и лечебно-восстановительные процедуры, выбрался, наконец, за пределы Университета и вздохнул полной грудью. Он не спал последние пять дней! Вымотался просто жуть как, и не столько физически, сколько морально!

В следующий миг открылся портал, и он шагнул в гостиную залу своей виллы. И тут Иван застыл, как вкопанный. Прямо перед ним на их любимом диванчике сидела Наташа.

— С возращением, Ванюша!

Поправка! Сидела очень злая Наташа! Сколько раз за последние дни Лудильщиков благодарил Господа, что не успел установить ей симбионта. И что она всё это время провела за пределами кампуса! Вот только он-то там был… И судя по колючему взгляду прищуренных женских глаз, ему сейчас придётся очень несладко…

* * *

— Отголоски тогдашних страстей всплывают и сейчас, — смеясь, заметил Анри. — Хотя те, кто являлся непосредственным участником событий, похоже, приняли коллективное решение наложить на обсуждение той истории жёсткое табу, сплетни вспыхивают то там, то тут. А у большинства жриц любви Монако и близлежащих городов присутствует дополнительный поток сознания и несколько лишних очков в интеллекте.

— А вообще учёба и работа в лабораториях мне просто по душе. Каждый день столько нового получаю, просто невероятно! Вот только Ренье… — Иван не смог удержать протяжный всхлип.

— А что «Ренье»? Мне всегда казалось, что у тебя с ректором неплохие отношения.

— Неплохие. Но в последнее время он меня до чертиков пугает!

— А что так?

— Да как убедился, что у меня с живучестью всё хорошо, так не отстает! Зараза! Говорит: у меня сейчас намечается замечательный эксперимент! Можно стать гораздо сильнее! Нужен высокоуровневый маг с сильной регенерацией!

— А ты что?

— А я и спрашиваю: так разве у Вас нет на примете подчиненных!

— А он что?

— А он, гад, вздыхает! И говорит, на честном глазу, что все, кто раньше соглашался — закончились! ЗАКОНЧИЛИСЬ! Каюзак! Представляешь?

Кувшин с вином опустел, опустела и ещё одна принесённая Серафимой бутылка. Хмель постепенно завладевал собеседниками, делая речи всё откровеннее.

— На той неделе у меня ужинал господин Юсупов с какой-то важной «шишкой» из дипломатической службы. Мне показалось, что в их разговоре звучало твоё имя, и не раз, — Каюзак придирчиво рассматривал на просвет свой хрустальный бокал.

— Угу! Это Феликс над моим политическим «весом» трудится. Всё твердит, что я должен обзаводиться полезными связями. Да если бы не Наташа, в гробу бы я видел все эти аристократические и прочие великосветские рожи…

— А давай их всех убьем! А потом я сделаю из них такое замечательное рагу. Разом несколько прблем решим — на компонентах сэкономим, а к тебе приставать перестанут!

— Не-е, не получится. Шуму поднимется — у-у-у! И пусть мне всё это в край не нравится, но ведь Мадлен ещё год назад условие поставила, что смотреть на Наташу с хоть какими-то серьезными намерениями я смогу, если только буду из себя «что-то» представлять! — Ваня икнул. — Можно подумать, я уже не «что-то»!

— Ты не «что-то»! Ты гораздо кру-у-у-уче! — поддержал друга Анри, у которого, в отличие от Каюзака, язык уже совсем заплетался.

— А пока ты не «что-то», то сиди и довольствуйся ролью любовника и милого друга. И кыш в сторонку в случае действительно серьезного претендента на матримониальный интерес! И представь, этот «интерес» как раз появился и вовсю клинья к Наталье подбивает! Ну, ты же видел! — Лудильщиков выпрямился в кресле и попытался сделать серьёзную физиономию. — Поэтому мне во как надо соответствовать! Потому теперь я вынужден шастать по различным званым вечерам и приемам. Торговать лицом, а так же артефактами и способностями. Да я тут работаю порой Целителем даже больше, чем в Питерском госпитале или в Сарапульское клинике! А всё чтоб эти самые связи проклятые наработать! А из-за всей этой свистопляски я ещё и представитель Империи при Университете и при Дворе! Наш посол — а каким душкой прикидывался — вызывает меня и говорит. Мол, раз уж ты, Ваша Светлость Лудильщиков, вхож во Дворец княжеский, то ты и будешь представлять интересы Державы! А если я не хочу представлять интересы⁈ Меня все эти светские рауты и так в печенках сидят! У-у-у-у! Ненавижу! Если бы не Наташа! Послал бы всех в леса дремучие! И тут ещё любимая учудила… — голос Ивана прервался, голова свесилась на грудь, и наш герой на время исчез из этой реальности.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 15 361 988\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 4

12 сентября 1910 г.

Приём стремительно набирал обороты. Уже распахнулись двери бальной залы, и оттуда призывно разносились звуки танцевальных мелодий. Начало нового учебного года в Университете Монако. Многие десятилетия в стенах именно этого заведения взращивались лучшие магические кадры, и не только Европы, но и всего мира. Здесь зарождались самые смелые теории, проводились самые передовые исследования и совершались самые невероятные открытия. Влияние княжеского рода крошечного Монако, державшего в своих руках управление «Храмом абсолютного познания», не уступало авторитету правящих династий любой страны на любом континенте. Посему приём в честь старта нового учебного года был максимально масштабным, помпезным и грандиозным.

Студенты (за редким исключением) на торжество не приглашались. Прогуливающиеся по дворцу Гримальди господа во фраках раскланивались, поздравляли друг друга, интересовались планами и делились достижениями.

"Это напоминает празднование дня рождения маленького ребёнка. Дитя уже уложили в кроватку, а взрослые гуляют допоздна, поднимая здравницы в честь мирно посапывающего в детской виновника торжества.

Так и тут члены Совета попечителей и прочие важные гости, кстати, очень много пьют, отмечая начало нового, перспективного года. Радуются или спорят из-за перераспределения ученических квот, присматриваются к новым «игрокам», продолжают плести свои интриги…И, конечно, я самый активный участник всего этого безобразия!"

С этими мыслями шёл по залу князь Феликс Юсупов, ныне (помимо прочих своих начинаний) занимающий пост председателя Совета попечителей Магического Университета.

Он пробрался через толпу к высоким окнам и сделал вид, что наслаждается видами. На самом же деле, используя высокоранговое заклинание, внимательно изучал настроения зала…

— Вы слышали, на сегодняшний бал приглашены представители Соединенных Штатов!

— Да не просто представители! В канцелярии говорили, что к нам впервые приехал сын президента!

— Ну, допустим, это всего лишь двадцатилетний недоросль…

— Не скажите! Этому юнцу светит одно из ключевых мест в Сенате, которое он займёт, если его дедуля надумает уйти на покой. Или ему дадут порулить каким-нибудь министерством. А там, глядишь — и до президентского кресла дорастёт.

— Господа, господа, это всё очевидно! В этом году они знатно раскошелились и таки пролезли в Совет. Говорят, что их нынешний президент устроил всё это ради того, чтобы укрыть своего сынка в Европе. Мол, у них там вновь какие-то волнения…

— Ну-ну, не стоит быть таким предвзятым к Янки. Это просто слухи. Штатовцам просто надоело каждый год выкладывать кругленькую сумму, чтоб застолбить за собой достаточное количество лотов в континентальном аукционе за места в нашем Университете. Там же за каждое следующее место, выкупленное одной страной, ценник удваивается! Вот они и решили единожды заплатить ОЧЕНЬ много, но получить, наконец, свою личную квоту!

— Верно! А тут как раз крупнейшее со времен основания расширение Университета, вот они и passare!

— И не только они! — недовольно прищёлкнул языком один из собеседников. «Австрияк», — вспомнил Феликс. — Рассейцы себе целую поляну сообразили! Явно Юсупов перед родной короной выслужиться решил. Сразу две сотни мест! И как только из Гримальди выжать смог?

— Говорят, всё из-за того, что их представителем в Совете графа Лудильщикова сделали! Вот они там напару и…

— И что с того?

— А то, что Лудильщиков год назад самого Князя исцелил!

— А ещё говорят, он к вдовствующей княгине Наталье ночами захаживает… — один из разговаривающих похабно оскалился.

— И что? За подобное столько мест не выделяют! Явно рассейцы что-то крайне ценное для Гримальди предложили!

— Я вот считаю…

Дальше Феликс вслушиваться не стал. Сплетни, сплетни! Всегда одно и то же. Мысли его сдвинулись в сторону его соседа, делового партнера, политического протеже, и даже один раз спасителя… Иван… На лице князя мелькнула ироничная улыбка.

Не многовато ли событий в последнее время связано с этим юношей? Да и не только в последнее, как оказалось!

Тот день, когда Лудильщиков его спас и захватил клинки Ватикана, для Феликса оказался переполнен потрясениями. Попытка его устранения любовницей была далеко не первым подобным покушением. Но использование оружия стратегического назначения… — с таким он раньше не сталкивался.

Но в тот день это быстро отошло на второй план. Его спаситель заявился к нему в компании трех демонических перевёртышей. Подумать только, всё это время с ним по соседству жили эти специально адаптированными демонами к земным условиям машины для убийства! И успешно изображали Ваниных домашних питомцев (ну, мало ли какая невидаль может жить в доме химеролога?)! Ей Богу, в первые мгновения после осознания данного факта, у Феликса возникло мимолетное желание рвануть к святошам за защитой! Публично те его вряд ли будут убивать, а оставаться рядом с тварями, заточенными на мгновенные убийства, диво как не хотелось. Но он взял себя в руки. Выдал Ивану небольшую лекцию о захваченном им «Святом Оружии», дал совет не светить им без крайней нужды. Ватикан обязательно постарается вернуть клинок, используя при этом любые средства. И, разумеется, будет очень интересоваться, каким образом у Вани появилось оружие, которым они снабдили своего штатного (а в этом Юсупов ни на мгновение не сомневался) убийцу. И тогда Лудильщиков сделал то, из-за чего маска спокойствия на быстро регенерирующем лице князя чуть не треснула.

— Так Вы говорите, этим клинком лучше всего уничтожаются демонические создания? — поинтересовался парень, глядя на то, как монстры у его ног нервно косятся на сжимаемое им в руках оружие. И тут он достал из пространственного хранилища кинжал и поднес его к лезвию одного из мечей. И меньший клинок вдруг истошно заверещал и пошел рябью, словно уклоняясь от соприкосновения.

— Всё-всё! Понял. Тебе не нравится, больше не буду.

Лудильщиков тут же убрал и кинжал, и клинки, а Феликс так и стоял с открытым ртом, стараясь не материться и взять себя в руки. Когда же Юсупов заговорил, голос его звучал лишь чуточку напряжённо. А что Вы хотите от человека, только что избежавшего очень неприятной кончины?

— О, Иван, какой интересный ножик! Что-то демоническое?

— Представьте себе! Памятный такой ножичек, меня, совсем зелёного, когда я только учиться ехал, чуть им не прирезали. Случайно умудрился вывернуться — и с тех пор ношу с собой как трофей и напоминание. Привык уже, можно сказать — сроднился. — Иван говорил спокойно, в подробности не вдавался, не слишком желая заводить разговор о свойствах своего артефакта. Только князю Юсупову и не нужны были объяснения. Ведь он сам был предыдущим владельцем утерянного магического оружия.

Феликс как наяву увидел лицо своего доверенного человека, ответственного за дополнительное усиления младшего княжеского сына. То лицо застыло в посмертном оскале. Кинжала при дядьке не было. Вспомнил, как потратил чёртову уйму средств и выяснил, что след «кинжала» теряется в районе Царскосельского лицея. И как бесследно исчезли ВСЕ его люди, отправленные на разведку. Феликс тогда решил, что это намек от императорского дома, а потому оперативно собрался и уехал в Европу, чтобы переждать «бурю». Справедливости ради, буря действительно случилась, и если бы он вовремя не покинул страну, то его род вполне могли и перетереть в жерновах смутного времени. Как и случилось с многими его бывшими партнерами и приятелями.

Князь беззвучно хохотал. Насколько всё оказалось просто! Очередная жертва кинжала оказалась слишком, невероятнейше удачливой, переиграла охотника и сама о том не подозревала. Вспоминая собранную на Лудильщикова информацию, Юсупов прояснил для себя некоторые нестыковки и белые пятна. Не было у парня никаких тайных покровителей, способствовавших его бурному развитию, он просто вырезал своих врагов! Отчего и становился сильнее. Феликс испытал настоящее восхищение! В лучших традициях выгрызать свои характеристики из врагов! Будучи во время учебы совсем юным молокососом! А потом на войне.

А Юсуповы? Семья покинула Рассею, оборвав множество «компрометирующих» связей и солидно потратившись, чтоб лучше обустроить перевезенные активы… И всё из-за того, что один провинциальный паренек решил разминуться со смертью?

Память продолжила услужливо рисовать всё новые картинки. Ванины способности к химерологии… У одного из подчиненных Феликса был класс Палач (или что-то вроде того), позволяющий гибко работать с плотью живых людей… При синергии с классом Целителя неудивительно, что у Лудильщикова такие способности… Другие громилы Юсупова также заполучили не один десяток интересных подклассов, когда начинали пользоваться этими кинжалами…

Феликс встряхнул головой и взял рюмку с подноса проходящего мимо официанта. Тогда он сдержался, никак не выдавая своего внезапно пришедшего узнавания. Вернуть утраченное имущество? А зачем? Методы усиления за прошедшие году у него появились другие, и не менее эффективные. А вот толп таких перспективных (во многих отношениях) людей у его дверей что-то не наблюдается.

— И хватит бередить душу, дорогой Феликс! Займись-ка ты лучше делами! — пробормотал князь, неспеша поворачиваясь к приближающемуся представителю Ватикана.

— Господин Юсупов, приветствую! Вот ведь как в жизни бывает — живём рядом, а видимся лишь на официальных собраниях. Зашли бы как-нибудь по-соседски! Или, может, Вы отчего-то избегаете моего общества?

— Интересно, с чего бы? — Феликс выразительно поиграл бровями. — Может быть оттого, что одна Ваша постоялица, упокой Господь еë душу, слишком буквально понимала фразу 'Сожгу тебя в огне моей страсти"?

— Всякое бывает в этом грешном мире, — церковник перекрестился. — Но мы уже принесли Вам свои извинения в связи с этим происшествием.

— И только из-за суммы отступных, предоставленных Вашей конторой, и из-за моего врожденного миролюбия я не стал выносить конфуз в публичную сферу…

— Вы невероятно великодушны! И раз уж, по Вашим же словам, вопрос между нами уже улажен, нам бы хотелось вернуть (конечно же, небезвозмездно) некую святую реликвию, которая в результате инцидента оказалась у Вас.

— Вы про мечи? А они уже не у меня, — добродушно улыбнулся Юсупов.

— Я удивлён! И где же они, позвольте спросить?

— Отвечаю. Держать у себя подобные вещи — как восседать в грозу на бочке с порохом. Поэтому я сразу их продал. Конечно, через анонимный аукцион — Вы же представляете мои связи? Однако не извольте беспокоиться, — поспешил заверить собеседника Феликс, — покупатель, как я смог выяснить, откуда-то из Латинской Америки. Так что Ваша реликвия там точно без дела не пылится. Знаете, сколько всякой разной демонической пакости там за последние два года повсплывало? Так что, если Вам очень понадобится вернуть святыню, то искать советую где-то в районе Амазонки. Речка, конечно, не маленькая, но отправной точкой поисков послужить может…

Церковник молча поклонился и, огорчённо втянув голову в плечи (ну, чисто черепаха), удалился, не проронив больше ни слова.

Глядя ему вослед, Юсупов мысленно усмехнулся. Как там говорится? Сделал гадость — на сердце радость? Кому — гадость, а кому и доброе дело, особенно когда отводишь проблемы от делового партнера. Участие Ивана в тех событиях они не афишировали…

Иван… Иван… В последнее время уши одного беспокойного графа торчат изо всех щелей.

— И откуда, при его-то инфантильности, способность влезать в такое количество историй?

А между тем в зале появился тот, на кого постоянно соскальзывали мысли одного уставшего князя.

— Ваше сиятельство! Рад, сердечно рад Вас здесь встретить! — расцвёл улыбкой Лудильщиков.

— И я Вас приветствую, Иван Фёдорович. Как Вы? Готовы приступить к своим обязанностям как члена попечительского Совета? Тогда завтра буду ожидать Вас с верительными грамотами.

— До сих пор не могу поверить, что подписался на это! — покачал головой Иван, поправляя ворот сорочки. Почему последнее время ему кажется, что галстуки стараются его придушить?

— Что значит «подписался»? Разве не Вы просили меня посодействовать? — Феликс хлопнул Ваню по плечу, — вот всё и разрешилось к общему удовольствию всех сторон. Я получил лояльного члена Совета. Вы укрепили свои позиции в дальнейшем диалоге с Мадлен. Империя смогла получить на 50 мест больше, чем ей были готовы выделить изначально. А Вы опять ворчите!

Ваня уже открыл рот, чтобы ответить — у них с Феликсом было что-то вроде шутейного состязания: за кем в разговоре чаще последнее слово остаётся. Но перепалку им продолжить не удалось, ибо в зал, сверкая очами, ворвалась Наталья. Нет, она не бежала и даже сохраняла на лице выражение аристократической надменности. Но её взгляд… Двое мужчин, которые при виде молодой княгини решили выразить ей своё почтение, лихо изменили траекторию своего движения.

Но вот вдовствующая княгиня нашла в зале отца и своего… сердечного друга, кулачки её сжались, и она решительно направилась к стоящим у окна мужчинам.

— Отец! Как ты мог⁈ Ты же всегда говорил, что любишь меня!

— Что случилось, родная?

— Не увиливай! Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Как ты мог так со мной! — Наталья скосила взгляд на Ивана. — С нами! Так поступить! Почему ты ничего не сделал?

— А в чем, собственно, дело? — насторожился Лудильщиков.

— Мадлен решила, что мне пора вновь выйти замуж! — прошипела Наташа, развернувшись к Ивану. — И не слушает никаких возражений! Заявила мне, что уже начала переговоры с первым кандидатом! Как ты можешь сообразить даже при полной своей неосведомленности, этот кандидат явно не ты!

— Феликс? — Лудильщиков перевел взгляд на Юсупова. — Это правда? Но ведь Мадлен говорила, что…

— Она говорила, что рассмотрит твою кандидатуру, если ты продемонстрируешь достаточные результаты, — вздохнул князь. — Похоже, она до сих пор считаешь их неудовлетворительными.

— Но ведь Вы могли бы на неё повлиять!

— Я уже сделал всё что мог. И действительно выступил за твою кандидатуру. Но, к сожалению, после перехода Натальи в семью мужа именно Гримальди решают все матримониальные вопросы… Правда, должен тебя успокоить, прямо сейчас вести под венец Наташу никто не собирается. Переговоры начнутся, и я буду крайне удивлен, если к ним не подключится более чем один претендент. А значит, минимум полгода у Вас в запасе имеется! Так что советую включить голову и подумать, что же такого сделать, чтоб всё-таки изменить мнение Мадлен в свою пользу. Я же со своей стороны и дальше буду оказывать посильную помощь. — Юсупов снова ободряюще похлопал Ивана по плечу, после чего с силой сжал. — Только заранее предупреждаю, что идея «давай сбежим на край света» будет крайне негативно воспринята абсолютно всеми, и не принесет ничего, кроме больших неприятностей. Думайте, Иван! Думайте! Это должна быть идея воистину государственного масштаба!

— Я Вас услышал.

— И славно! О! А вот, собственно, и первый претендент!

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 17 692 108 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 5

Двери в большой зал распахнулись, и внутрь прошествовала небольшая делегация — человек десять.

— И кто тут кто? — поинтересовался у Юсупова Лудильщиков, пристально рассматривая прибывших.

— Джентльмен впереди, — Феликс указал на вышагивающего с гладко выбритым и гордо поднятым подбородком усача, — Чарлз Фэрбенкс, твой нынешний коллега — представитель США в Совете попечителей. Возраст за шесть десятков, умен, хитер, умеренно опасен, но ближайший год будет крайне предсказуем, а посему — не интересен.

— А что так?

— Получил на первое время жесткие инструкции от президента — лояльность Гримальди и осторожность в любых вопросах, — тихо произнес Феликс, взглядом показывая, что пояснений об источниках оной информации не последует.

— А который «кандидат»? — поинтересовалась Наталья, весьма эмоционально «выплюнув» последнее слово.

— А тебе разве не показывали его портрет? — Юсупов явно был удивлён.

— Я не стала смотреть.

Феликс неодобрительно нахмурился. Чувства чувствами, но зачем из-за них лишать себя полезной информации?

— Ага, вижу. Вон тот прилизанный юнец, — подал голос Иван, взглядом указывая на высокого парня, стоявшего в окружении приятелей.

— Угадал, — кивнул Феликс. — Перед Вами, дети мои, Роберт Альфонсо Тафт. И если хотите получить больше информации, советую раздобыть её самостоятельно. А сейчас прошу меня извинить, мне необходимо решить ещё пару вопросов.

И Юсупов, отделившись от нашей парочки и нацепив на молодое лицо улыбку, направился к группе мужчин, которые неприкрыто разглядывали американцев и о чем-то при этом спорили.

* * *

«И чем мы занимаемся?» — вздохнул про себя Иван. Вместо того, чтобы налаживать и укреплять связи на политическом Олимпе Монако (ради чего он и приперся на вечер, ведь за последние годы любви к светским раутам и подобным мероприятиям он так и не заимел)!

Правильно, вместе с всё больше и больше накручивающей себя Натальей они курсировали по залам, избегая контактов с американцами и при этом внимательно за ними наблюдая. Словом, собирали «разведданные». Лудильщиков чувства любимой ощущал прекрасно, да и сам от свалившихся новостей был не в лучшем настроении. Ему очень хотелось переместиться куда-нибудь к полчищам монстров и спустить на них пару-тройку усиленных Фениксов. А лучше лично кого-нибудь разорвать. Или начистить кое-кому рожу, но именно этого пока делать было категорически нельзя.

— Ну, как Ваши успехи? — поинтересовался Феликс, когда парочка подошла к столу «заморить червячка».

— И за ЭТОГО Мадлен хочет выдать меня замуж⁈ — шипела Наталья. — Да он же смотрит на всех словно «король мира». Ходит весь такой напыщенный, а сам… Этикета не знает! Ах, это невежество именуется борьбой с устаревшими условностями! Смотри! Смотри! Он что, ковбой, осматривающий новое пастбище для своего стада?

Феликс на сочащуюся ядом тираду дочери лишь хмыкнул и перевел взгляд на Ивана.

— Увы, на самом деле всё не так отвратно, как того хочется Наташе, — Иван искривил губы в подобии ухмылки. — И на американского погонщика коров этот Тафт не тянет. Легко налаживает контакты и располагает к себе. Манеры, конечно… — тут Лудильщиков был не слишком доволен. Ему в своё время пришлось потратить несколько месяцев, чтобы этикет от зубов отскакивал, а кто-то «бунтует», видите ли! — У него есть определенные пробелы. Но ничего критического. Сейчас даже модно быть эксцентричным…

— Но и ничего выдающегося! Как и весь он в целом! — опять влезла Наташа. — И как Мадлен в голову пришло?

Феликс развёл руками и пробормотал: «Nothing personal, it’s just business».

— Ну так и вела бы свой Бизнес! При чем тут я⁈ У них даже монархии нет! Там эта, как её, демократия! Его папаша — временный правитель! Сегодня он есть, а завтра на его месте другой уже сидит…

— Ну уж нет, дорогая моя. Ты же в детстве учила — там олигархия! Власть принадлежит десятку влиятельнейших семей. И Тафты среди них занимают лидирующее положение. И сохраняют его уже лет тридцать. Так что по уровню влияния, даже после ухода с поста действующего президента, их предводитель будет по влиянию эквивалентен герцогу в этом их «демократическом» королевстве. А Роберт — сын сильнейшего «герцога». И папаша, в обмен на династически скрепленный договор, готов предоставить Гримальди ряд редких и очень ценных ресурсов.

— Знаю я эти ресурсы, — процедил Лудильщиков, вспоминая вампумы.

— Ваня, а может, пойдем отсюда? Эта старая ве… –девушка стрельнула глазами в сторону отца, — э-э-э… леди, конечно, приказала мне познакомиться с «перспективным претендентом», но я вполне могу сказать, что мне нездоровится!

— А смысл? — Лудильщиков бы с удовольствием высказал пару ласковых о критериях «перспективности» одной старой… мадам, но сдержался. — Проблемы нужно решать, а не бежать он них.

И подставив любимой локоть, граф Лудильщиков направился по направлению к этой самой «проблеме».

Парочка прошла лишь несколько шагов, как наперерез им устремилась жгучая рыжая красотка в строгом деловом костюме.

— Прошу прощения, княгиня! Я только на пару слов. Глава, поставленная задача выполнена — месье Жан-Батист согласен встретиться с Вами на этой неделе и обсудить вопрос обмена опытом. Будут ли ещё указания?

— Замечательно, не думал, что он так легко отступит! Лилия, ты молодец! Нет, новых поручений пока не будет. Можешь отдыхать.

— Как скажете, Глава! Могу я сопровождать Вас? — и девушка продолжила молча шествовать «в кильватере».

Теперь по настоянию своей подруги Лудильщиков посещал официальные мероприятия обязательно в обществе личного секретаря. Так уж вышло, что в последние полгода Лилия, урождённая фон Корпф, старшая из воспитанников, заняла место Родиона на должности Ваниного секретаря. Бывший каторжник и вернейший его слуга давно перерос эту должность, курируя нынче все проекты своего беспокойного графа, а потребность в секретаре после «активизации» Лудильщикова на политическом поприще резко увеличилась. А благодаря её классу Метаморф, девушка могла принять любой облик. Нынешний образ они подбирали вместе с вдовствующей княгиней Натальей. «Пусть тебя видят рядом со „знойной“ секретаршей. Пусть народ догадки строит, что у тебя с ней. А про нас меньше сплетен будет»., И вот Лилия выглядела лет на десять старше своего реального возраста, изображая состоявшуюся (и при этом блистательную) магиню, на которую уже не смотрели свысока, как на молодую пигалицу.

Иван тряхнул головой. Сейчас это не важно. Где там эти американцы?

Но не успели они с Наташей «выйти на позицию», как их перехватил улыбающийся во все тридцать два зуба Каюзак.

— Иван! Как я рад тебя видеть! Наталья! Лилия! — француз галантно склонил голову. — Моё почтение.

— И я рад Вас видеть, дружище! — усмехнулся Ваня. — Какими судьбами? И куда сам умудрился подевать свою ненаглядную?

— Серафима наотрез отказалась показываться на подобном сборище. «Моя нога не ступит в этот вертеп интриг и моральных уродов», — это если дословно. Но ты понимаешь, высшее общество, после всего, что с нами случилось, её, мягко говоря, раздражает. А сам я тут аж в двух своих ипостасях, — и Анри кровожадно оскалился. — Нет, нет! Не о том ты думаешь! — заметив, как насторожился Лудильщиков, Каюзак поспешно замахал руками. — Я тут местного повара консультировал, только-только от него вырвался. А сейчас буду работать наглядным пособием!

Мужчина выпятил грудь и кивнул в сторону господина Фрёйда, толкающего жаркую речь в другом конце зала.

— Мой начальник решил продемонстрировать эффективность и перспективность своих исследований и выбить новые инвестиции. Вот я и буду демонстрировать его успехи!

— Ну, и как?

— Э-э-э… — оскалился приятель, — если ты спрашиваешь о лечении, то тут я могу изобразить всё, что угодно. А если об изучении протекающих ментальных и духовных процессах, то Фрёйд действительно гений! Мы с Анри, можно сказать, впервые смогли разглядеть друг друга по отдельности!

— Рад за вас!

— Слушай! — Каюзак придвинулся поближе и заговорщицки зашептал. — Может, как тут всё закончится, в казино рванём? Народу нового понаехало, можно будет знатно повеселиться!

На подобный пассаж Иван не смог сдержать улыбку. Он любил наблюдать за Анри в казино. Благодаря двойственности своей природы Каюзак виртуозно блефовал. Точнее, так: Каюзак умел мастерски играть, а Анри не знал ни раскладов, ни правил. Причём, не запоминал специально. А потому мог искренне радоваться самому худшему раскладу и натурально грызть ногти, когда ему выпал роял флеш… На это попадались даже самые опытные игроки.

— Это, конечно, здорово, но не уверен, что сегодня… — договорить у Лудильщикова не получилось, ибо именно в этот момент к ним подошла компания молодых и дерзких американцев.

— Наталья Феликсовна, — тщательно выговаривая непривычное для него отчество, один из них обратился в девушке. — Наконец-то я смог Вас увидеть! Позвольте представиться — Роберт Альфонсо Тафт, сын Уильяма Говарда Тафта, президента Соединенных Штатов Америки, для друзей и близких просто Боб. А это мои друзья…

Дальше пошли светские представления и приветствия всех и вся, и вот очередь дошла до Ивана.

— А это мой близкий друг, с которым ещё в юности мы вместе учились в Царскосельском лицее. Рассейский граф и наследный Бо империи Цин, Высший Целитель Лудильщиков Иван Федорович.

— Очень приятно! — сверкнул белозубой улыбкой сын президента. Но пока его больше интересовала Наталья. — Знаете, Наталья Феликсовна, мне показывали Ваш портрет! И должен сказать, что он был прекрасен. Но в жизни Вы ещё великолепнее.

— Боб, ты счастливчик! Такая Красавица! А сколько в ней магии! Мы все очарованы! — выдал один из приятелей, вызывающе сверкнув глазами.

«Как кобылу покупает! Ах он хорёк!» — окончательно разозлился Иван, но продолжал внимательно прислушиваться к завязавшейся беседе. В которой пока предпочёл не участвовать. Каюзак с Лилией стояли рядом, как верные оруженосцы.

— А вот подскажите…

— Не поверите, но с Вами ощущаю себя так легко…

— Ну, что вы!…

— Нет, нет! Это что-то! Фантастика! Прямо родство душ. Нам нужно обязательно…

Наталья? Наташа, будучи хозяйкой приёма, была обязана проявить радушие. Американец? Никаких граней дозволенного он не пересекал. В открытую «подкатывал» в Наталье? Так на это он получил одобрение её семьи. Иван? А Иван даже кавалером на вечер не выступал, да и в целом в рамках их с Наташей отношений никакого статуса, дарующего ему право претендовать на девушку и отгонять от неё всяких разных, не имел.

«По-моему, этот хмырь к ней нагло подкатывает?» — в голове Лудильщикова проявилась озадаченная мысль Каюзака.

«Мадлен их поженить хочет», — послал Ваня мысль в ответ.

«Дела… Может, грохнем его?» — раздался в голове. — «Давай! На тебя никто не подумает!»

И ей Богу, Ивану очень хотелось ответить «да»…

«Спасибо друг, но пока не стоит».

«Но, если что, ты имей в виду!»

А между тем сын президента сам решил «разделаться» с возможным конкурентом:

— Ведь не ко всем судьба благосклонна, — изображая искреннюю печаль, покачал головой молодой Тафт. — Есть люди, которым просто не везет. Им приходится довольствоваться лишь статусом любовника. Представляете? И даже больше, если у девушки появится сильный муж, то и эти отношения могут потерять свою жизнеспособность. Разве ж настоящий мужчина потерпит, чтобы «постельные клопы» обитали в спальне благоверной?

Раздался внезапный хруст раздавленного бокала.

— Ох, господа, прошу прощения! Я порой такая неуклюжая, — виновато произнесла Лилия, делая незаметный шаг вперед.

— Ничего страшного, с кем не бывает! — поспешил перехватить девушку Иван, одновременно подключаясь к ней мыслеречью. Чтоб тут же чуть не «оглохнуть»:

«Я убью его!!!»

«Стоять! Держи себя в руках!»

«Но, Глава! — девушка очаровательно улыбнулась Тафту, и у того „внезапно“ похолодело в груди. — За такое он заслуживает смерти!»

«Рано! Пока рано!»

А меж тем, видя пассивность «конкурента» и «благосклонность» собеседницы, (Наталья, несмотря на всё усиливающееся желание воткнуть собеседнику вилку в глаз, прекрасно держала лицо), Тафт ещё больше «распустил хвост». А вот Лудильщикова очень заинтересовала резкая перемена настроения Натальи. Уж он-то её знал, и знал, как она злилась. Теперь же она… предвкушала.

«Так, а эта что ещё задумала?»

Во время всего приёма над головами привычно раздавалось озорное тявканье — Наташины (и её подруг) летающие пёсики были всеобщими любимцами. Собачья «авиация» кружила под потолком: команда подросших щенков, возглавляемая сэром Себастьяном Манификом Стремительным (для друзей Басси) и его менее известным напарником Йорком Разящим!

И именно сейчас эта пёсья братия заходила на крутой вираж, выполняя приказы командования (в лице княгини Гримальди).

— Что за⁈- завопил Тафт, когда на него и его товарищей пролился внезапный теплый дождик. — Ах вы, мелкие поганцы!!!

Реакция, что неудивительно, у сына президента оказалась на высоте, а потому он сумел не только увернуться от «подлой атаки», но и сделал попытку ударить в ответ.

Вскинув руку, он выкрикнул заклинание. В потолок устремился огромный огненный шар…

Вернее, должен был устремиться. Но хотя в день приема во дворце и ослабили антимагический барьер (для большего комфорта высоких гостей), но сильные проявления магии всё равно блокировались.

А потому, единственное, чего американец смог добиться — жалкая чадящая искра, что растаяла в воздухе метрах в пяти от его руки… И отряд стражи, который мгновенно оказался на месте использования боевого заклинания.

— Господа, что здесь происходит? — поинтересовался Максимус, вытянувшийся перед Натальей и готовый грудью закрыть её от внезапного нападения.

— Ничего страшного! — поспешила успокоить командира гвардии коварная подстрекательница инцидента. — Просто Басси с Йориком расшалилась и устроили небольшой переполох. Ничего особенного не произошло.

Девушка сделала шаг в сторону, давая пройти понурившейся компании. Непострадавшие, в том числе и сын президента, стояли, неприязненно прищурившись. Наталья же была — сама приветливость.

— Вы уж не сердитель на моих любимцев, Роберт! Иногда они любят поозорничать. Они не хотели ничего плохого.

— Кхм, ну, конечно, — молодой Тафт оценил обстановку и даже обворожительно улыбнулся. — Ради Вас — всё на свете!

— Максимус, проводи господ американцев! Кое-кому нужно поправить свой туалет!

Командир с подчиненными по кивку Натальи ушёл, сопровождая гостей.

— Ну же, Роберт! — изрядно повеселевшая от маленькой диверсии Наталья постаралась переключить внимание собеседника, — Вы что-то говорили про достойных людей и их место в мире?

— Ах, да, конечно! Вот Вы знаете, Наталья Феликсовна, что на нашем уровне определяет человека?

— И что же? — изобразила вежливый интерес Наташа.

— Определяют его Возможности и Ресурсы. Не профессиональные умения вроде создавать лекарства или умение вести учет. Даже личные качества отходят на второй план. А на первое место встает то, какими ресурсами (человеческими, материальными, любыми) ты можешь распоряжаться.

— Какая интересная позиция.

— Именно. Вот взять, к примеру, меня. К двадцати одному году я управляю четырьмя заводами, двумя гостиницами и небольшой трансатлантический логистической компанией. Мой трейдер на Нью-Йоркской бирже от моего имени оперирует более чем десятью миллионами долларов. И это только вершина айсберга… — тут американец потупился. — Да, в сравнении с активами семьи — это всё ещё очень скромные результаты, но и этого достаточно, чтобы подтвердить, что я квалифицирован стоять здесь, а мои слова имеют реальный вес.

Под завершение своей речи Боб покровительственно посмотрел на Ивана, словно Лудильщиков после его слов должен был проникнуться чрезвычайным трепетом и, поджав хвост, стыдливо покинуть сие публичное место.

«Не так уж и важен слон, как он себя малюет», — усмехнулся про себя наш герой, прикидывая, а сколько он сам «весит», исходя из этой американской системы оценки ценностей… И выходило даже, что и побольше (если не считать президента). По крайней мере, если считать личные капиталы. Да и ликвидность его «ресурсов» была гораздо выше…

Заметив, что «северный варвар» так и не проникся своим положением, Роберт начал раздражаться. Ведь он уже дал достаточно «намеков», чтобы тот удалился и, наконец, оставил его с будущей невестой. Видимо, придется действовать иначе и вытаскивать «оппонента» на привычное Тафту поле.

— Скажите, мистер…

— Лудильщикофф, — подсказал один из оставшихся (троих) приятелей.

— Да, точно! Какие же у Вас непроизносимые фамилии! Лудильзикоффф? Сеньор Лудильзикоффф, Вы играете в карты?

— Временами.

— Я имею в виде не преферанс с друзьями на интерес, а полноценную игру с серьёзными ставками.

— Я не любитель азартных игр, — хмыкнул Иван, при этом кинув взгляд на Каюзака. — Хотя порой позволяю себе зайти в местное казино! Даже играл пару раз.

— Тогда что Вы скажете насчет небольшой дружеской партии? Я уточнял, через зал здесь есть уютная комната с камином, как раз подходящая для игры. Не желаете? Я всегда мечтал сыграть в карты в Монте-Карло. Говорят, здешняя азартная атмосфера уникальна и ни с чем не сравнима.

— Хм-м-м-м, — Иван сделал вид, что размышляет.

— А если Вы новичок в покере, то мы можем сыграть во что-нибудь малознакомое всем собравшимся, — поспешил заверить собеседника Тафт.

— Например, в канасту! — подхватил мысль сына президента его приятель. — Это новая, но уже входящая в моду карточная игра. Появилась совсем недавно, и мы буквально перед отбытием о ней узнали.

— Отличная идея, — просиял Боб.

«Каюзак, про канасту что-нибудь слышал?» — поинтересовался у друга Лудильщиков.

«Представь себе, слышал! Я же пару лет назад жил в Бразилии — а именно там она и начала набирать популярность. Так что я успел с ней ознакомиться!»

«И мы сможем напару дать им бой?»

«Конечно! Соглашайся, не раздумывай! Оберём их до нитки!».

— Я согласен! — изобразив еще немного сомнения, Ваня дал себя уговорить. — Но, как я понял, эта игра парная. Думаю, будет уместно, если кто-то из моих друзей составит нам компанию.

— Разумеется, дружище! Куда ты, туда и я! — на лице Каюзака выступила скромная улыбка Анри. — Я, конечно, не много знаю об азартных играх, но всегда готов поддержать товарища.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 17 692 108 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 6

— Господа, господа! Кто из вас изволит просветить нас, жалких европейских провинциалов?

— Джонни, ты у нас главный гуру, тебе и карты в руки!

Лудильщиков перевёл взгляд на Каюзака — тот изо всех сил изображал старательного идиота. Тонкости предстоящей карточной «битвы» не слишком интересовали нашего героя — все нужные детали партнёр ему передаст во время игры. А сейчас Ваня позволил себе вполне невинное развлечение — наблюдать, как азартный повар заманивает в свои сети ничего не подозревающих янки.

— Да неужели? Но позвольте, в Вашем варианте победитель выявляется после каждой партии? Не нужно 7.000 очков? И 5.000 не нужно?

— В том-то и весь смысл! — Джонни был само терпение.

— Стоп! Стоп! Стоп! — замахал руками Анри. — Давай по новой. Мы играем парами? А карты друг друга не видим? Правильно?

— Совершенно верно! — слегка закатил глаза американец.

— И при этом мы вместе приходим к решению: повышать, принимать или пасовать? — Джонни в который раз кивнул. — Но мы же не знаем, какая комбинация соберётся, когда мы совместим наши карты? Как же нам тогда блефовать и не запутать друг друга⁈

— Так в этом и заключается вся прелесть игры!

— Это не прелесть, а дурдом! Так! — Каюзак решительно направился к барной зоне. — Чтобы всё это уложилось в голове, мне срочно нужно выпить! Я такой рецепт коктейля на днях составил! Не желаете попробовать? Напрасно! Иван, а ты?

* * *

— Вот ты где, душа моя! Весь вечер брожу по залу, и нигде, нигде тебя не нахожу! Даже сомнения меня обуревать принялись — уж не скрываешься ли ты от гостей своих? — неотразимая улыбка осветила лик князя Юсупова.

— Глупости говоришь! С чего бы мне прятаться? — Мадлен Гримальди недоуменно вздёрнула бровь. — Впрочем, это даже кстати, что мы встретились.

— С того, моя прелесть, с того, что твоего покорного слугу члены университетского попечительского совета скоро живьём обглодают. Ибо я из-за договоренностей с некой упрямой мадам никак не желаю делиться информацией. А люди, и должен сказать, люди весьма серьёзные, дюже обеспокоены.

— А что так? — удивилась женщина.

— Ну, возможно их взволновало исчезновение из поля зрения вот уже на 2 недели почти двух сотен высокоуровневых магов, связанных с Университетом и княжеским родом. Слухи ползут, что после подобной «пропажи» Рим заработал свой выход к морю…

— Получат они свои ответы, получат. И смогут выдохнуть.

— Не уверен, что это их успокоит.

— Неважно. Кстати, дочь твоя мне только что форменную истерику закатила! Займись-ка ты ею по-родительски. А мне скажи — долго ты собираешься возиться с этим целителем?

— В смысле? С Лудильщиковым? Он мой сосед, деловой партнёр и друг Натальи.

— Я как раз про последнее. Долго ты собираешься культивировать в нём ложные надежды?

— А что тут такого? Парень старается, работает. Сплошная польза от него, причём для всех нас.

— Драгоценный ты мой! Я ещё не выжила из ума и прекрасно помню, как именно ты предложил во время переговоров с американцами укрепить связи Университета и Штатов через брак с твоей дочерью. Не находишь, что в данном контексте «поддерживать» и «болеть» за графа несколько странно?

— Отнюдь! Президент Taфт после поднятия матримониального вопроса сразу увеличил поставки процентов на 10 сверх ожидаемого. Чем бы всё это ни кончилось, с этой стороны пользу Вы уже получили. А Иван? Ситуация точно повысит его эффективность минимум до замужества Натальи. Да и… ты же знаешь, я никогда не ставлю на одну лошадь.

* * *

«Ваня, Ваня! С напитками поосторожнее! — в голове Ивана возникла беспокойная мысль Каюзака. — Коктейльчик этот непростой. Голова ясная — а ноги не ходят. Специально сделал, чтобы мы сильно пьяными с тобой казались. А пока погоди — мы на горячительное наляжем, когда за стол игральный сядем.»

«А про саму игру что думаешь?» — Лудильщиков сосредоточено уставился на содержимое бокала в своей руке.

«Намудрили они, конечно, знатно, — хмыкнул Каюзак. — Даже мне сходу разобраться не вышло. Специально, небось — новичков путать. А правила в основе стандартные — следи за картами да очки подсчитывай.»

«Ну так что? Играть-то будем? Или — ну их?»

«Будем, будем! — в мысленном голосе повара прорезались безумные нотки, и от него пахнуло предвкушением и азартом. — Эти янки явно решили, что они тут самые умные. Пора кому-то их разубедить. Устроим охоту на охотников! »

«Судя по твоей физиономии полоумного идиота, ты уже всё спланировал.»

Вид Анри категорически не мог вызвать у соперников каких-либо опасений.

«Тогда будем действовать по нашей схеме! — окончательно решился Иван. — Двое богатеньких, но недалёких парней в поисках острых ощущений.»

«Должен в который раз сказать тебе большое мерси, дорогой граф, ибо афёры наши карточные возможны лишь потому, что твоя мыслеречь пробивается через все установленные магические защиты! И в казино, и даже здесь, во дворце Гримальди!»

«Угу! Тогда, с Божьей помощью и приступим.»

— Ну, как? Вам всё понятно? — услышал Лудильщиков голос Роберта Тафта. Судя по легкому раздражению, вопрос этот задавался уже не в первый раз.

— Да, вроде да! Всё предельно просто, — беспечно отмахнулся Иван. Зачем этим янки знать, что он даже комбинации запоминать не стал.

— Если так, предлагаю двинуться в сторону игрального зала, — Тафт ослепительно улыбнулся.

— Да! — воскликнул Анри. — Давайте поспешим и определим, кого Фортуна любит больше!

Однако, сразу определиться с любимчиком Фортуны не вышло: по залам разнёсся голос церемониймейстера:

— Многоуважаемые господа, маги и магессы, прошу внимания! — зычный голос, без проблем достигающий самых дальних и укромных закутков, сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь, привлёк ли он внимание гостей. — Через 10 минут в большой бальной зале ректор магического Университета Монако Ренье-Кристиан Гримальди выступит с речью по итогам года.

— Увы, господа! — Иван солидно кивнул. Ведь он теперича не просто так себе граф приблудный, а целый Член Совета Попечителей! А потому выслушать годовой отчёт ректора для него не только право, но и обязанность. — Прежде дело, а уж потом развлечение. Все прочие вопросы согласуем после выступления господина Гримальди.

Иван оглянулся и обнаружил рядом Наташу (когда начались скучные мужские разговоры о картах, девушка куда-то исчезла).

Американская делегация разделилась. Сынок президента тоже решил речь послушать, а остальная компания отправилась в зал для игр. Анри подхватил под локоток знатока канасты, настойчиво продолжая выпытывать картёжные подробности.

* * *

Ожидая появления ректора, Иван в толпе знакомые персонажи высматривал. Куда-то испарился Феликс. К Бобу Тафту присоединилась группа сопровождения. У дальней стены с кем-то спорит, бурно жестикулируя, руководитель химерологов. То тут, то там мелькали лица членов совета попечителей. Краем глаза уловив какое-то движение, Лудильщиков повернул голову. К нему, неторопливо раскланиваясь с присутствующими, направлялся посол Рассейской империи в Монако.

— Николай Дмитриевич, сердечно рад вас приветствовать!

— Иван Фёдорович! Наталья Феликсовна! — пожилой дипломат и обладатель одних из самых шикарных бакенбардов, которые только представали перед Иваном, степенно склонил голову и встал рядом, всем своим видом выражая «поддержку и нерушимость единства рассейских подданных в чужеземье». Как посмеивался Юсупов, «нам, русским, в Европе потребно вместе держаться!» Однако Ивану последнее время казалось, что, несмотря на ёрнический тон, в действиях своих Феликс старался следовать этому постулату. И уже немало посодействовал продвижению интересов государства в княжестве — как с позиции общеимперской, так и в рамках частных взаимоотношений.

С послом же и раньше Лудильщикову приходилось — нет-нет, да встречаться. А после обретения официальной должности в Университете и возвращения в чиновничью «обойму», они и вовсе стали видеться каждую неделю, бывало, и не по одному разу.

Шум в зале внезапно стих — на возвышение поднялся Ренье-Кристиан Гримальди, одна из самых влиятельных персон этого времени.

— Я каждый год стараюсь получить приглашение на этот приём, — до Вани донёсся чей-то приглушённый шёпот. — Эти выступления Ренье нужно воспринимать как особый вид современного ораторского искусства.

Ответная скороговорка звучала не сказать, чтоб слишком одобрительно:

— Да, да, милейший! И половина присутствующих в этой зале с живейшим интересом предвкушает, что сей представитель клана Гримальди отмочит на этот ра? Несолидно, однако! Кстати, Вы не в курсе, почему на приёме нет сеньора Дезире и мадам де Огюстен? Такие видные маги, я весьма огорчён их отсутствием…

Отчетная речь Гримальди меж тем набирала обороты:

— Что мне постоянно твердят: новые студенты! Нужно расширять набор! Вы просили? Получите! Распишитесь! 3.000 дополнительных студентов зачислены на первый курс. А значит, в Совет попечителей введено шесть десятков новых голосов! Радуйтесь и ликуйте, господа! Но помните! Если на очередном витке ваших «подковёрных» игр это негативно скажется на работе Университета, кто-то из вас станет «добровольным» помощником в моих экспериментах! Я не шучу.

И он не шутил!

— Смотрим дальше. Артефакторная промышленность. Химерология. Рунические мастерские. Что там ещё у нас? — Ренье заглянул в листы, поданные ему помощником. — Ага, прирост объёмов. Уменьшение издержек. Рост рисков. В общем, всю эту белиберду вы знаете лучше меня. А также знаете, что пока вы не начинаете в своих кулуарах страдать безумием и делить власть, Университет и его производства всегда процветают. Посему Гримальди решили основать ещё одно акционерное общество. За подробностями — в мою канцелярию. Присоединяйтесь, господа! Присоединяйтесь!

С отрешённой улыбкой выслушав приглушённый ропот, Ренье продолжил:

— Сырьё и расходные компоненты, а точнее, их постоянная жёсткая нехватка. Тут мы основную дыру закрыли, — ректор кивнул в сторону американского представителя. — Прошу любить и жаловать — мистер Роберт и компания. Как вы знаете, они получили три сотни мест, из-за чего им пришлось изрядно вывернуть карманы. Поаплодируйте нашим новым коллегам.

— Он всегда такой? — ошарашенный Тафт неловко раскланивался. Бедняга не мог понять, обижаться ему или нет? И на что? Что их мешком ресурсов обозвали, эдакими дурачками, которыми бюджет заткнули. Или гордится тем, что стали важными спонсорами. Слова Ренье можно было трактовать как угодно.

— Теперь о том, что, как я знаю, многих беспокоит. Куда подевались наши маги? Готов ответить. Но хочу для начала задать вопрос обожравшемуся лягушками любителю багетов, — ректор вытянул руку в сторону посла Франции. Иван знал этого месье, даже пили как-то вместе на приёме у Ватиканцев.

— Вы долго нам морочили головы с вопросом аренды и покупки земли для расширения производств и университетских площадей, любезный!

— Вы же знаете, Ваша светлость, ситуация неоднозначная. Разумеется, наша сторона всегда готова идти на диалог, — физиономию француза медленно заливал густой румянец.

— Ага! Выжать вы нас по полной хотите, а того лучше — получить контроль над Университетом! — сплюнул Ренье. — Но это всё теперь неважно! Мы нашли решение! Ибо прямо в эти минуты заканчивается подъём морского дна и формирования трёх островов, которые, — ректор посмотрел на часы, — только что увеличили площадь нашего княжества в 10 раз! — в воздухе напротив окон возникла большая иллюзия-проекция, демонстрирующая, как маги Гримальди втыкают в образовавшиеся участки суши флагштоки и объявляют их территорией Монако…

— Хочу всех обрадовать: часть территории эти островов предоставлены нами Германии, Рассее и США под морские и воздушные базы. Также сообщаю, что через 2 недели прибрежная континентальная часть княжества также будет кардинально изменена.

— Господи, что происходит?!! Вы что, не видите?!! Он же безумен! Вне всяческих сомнений, безумен!!! Они хотят изменить береговую линию!!! — Иван присмотрелся и попытался вспомнить, кто же этот субтильный тип, срывающийся на визг. Испанец, кажется. — Подобные тектонические ритуалы опасны для всех стран побережья!!!

— Ах, бросьте, господа! — брезгливо скривился ректор. — Кому больше нечем заняться — я приглашаю всех заинтересованных принять участие в ритуале поднятия суши и превращения Монако в полуостров. Заодно убедитесь, какие невероятные меры безопасности были предприняты нашими ведущими магами.

— Ну как же международное право? Вопросы границ…

— С этим идите к юристам-крючкотворам, — Ренье явно терял интерес к дискуссии. — Они будут только рады подробно разъяснить любые детали. А теперь позвольте мне откланяться!

Мёртвая тишина, которая сопровождала убытие Ренье-Кристиана Гримальди, сменилась взрывом голосов, стоило только закрыться дверям.

— И когда Вы собирались поставить меня в известность, милейший Николай Дмитриевич?

— Ах, Иван Фёдорович, у каждого из нас свои заботы. Вы у нас теперь в Университете большое влияние имеете, интересы империи Рассейской в обеспечении самыми последними подходами магическими защищаете. Вот я и полагаю, пусть так будет и далее. И по здравому размышлению Вы со мной согласитесь. А вот посетить тот остров, где будут дирижабли наши швартоваться, я бы не отказался. Уважьте старика — с Вашими возможностями мы туда в одно мгновение домчимся.

Лудильщиков задумался. Много времени подобная экскурсия не должна занять, хотя в планах её и не было вовсе. С другой стороны — дирижабли! Чувство такое накатило — будто долго-долго был Ваня заперт в душной комнате, и вдруг окна распахнулись, да ветерок свежий лицо обласкал.

— Обязательно побываем на этом новом острове, в самые ближайшие дни и побываем. А сейчас позвольте нам с Натальей Феликсовной Вас покинуть. К тому же вон тот представительный господин кидает в Вашу сторону взоры крайне нетерпеливые — не иначе, обсудить желает последние события.

Впрочем, не меньшее нетерпение излучал и сын американского президента: карточный стол готов, пора поставить на место нахального выскочку.

— Ваня, ты что, вправду с ними играть надумал?

— Разумеется! Ты же видела, как они всё провернули? Небось, долго думали, как бы от меня избавиться половчее! Так что не будем заставлять ждать дорогих гостей заокеанских. Идём, любовь моя!

* * *

Первым к вошедшим кинулся Каюзак. Надо сказать, о-очень пьяный Каюзак с бокалами в обеих руках. Чуть не сбив с ног Наталью, Анри принялся совать ей и приятелю «гениальнейший напиток собственного приготовления». Ваня ловко перехватил руку приятеля.

«Вот теперь пришла пора — пей, дружище! Для успешного спектакля нам нужно выглядеть в крайней степени нетрезвыми, — весёлая мыслеречь Анри зазвенела в голове Ивана. — Давай сразу оба, а я пока за добавкой — к началу игры ты должен производить необходимое впечатление! Пойло это — я ж тебе уже рассказывал — оставляет разум предельно ясным, а вот общая координация… Ну, сам полюбуйся,» — повар сосредоточенным шагом очень захмелевшего человека направился к барной зоне, чтобы обеспечить себя и приятеля свежими коктейлями. Лудильщиков оценил траекторию движения и хныкнул — иллюзия бесшабашного пьянчуги была — не подкопаешься.

Чтобы сгладить неловкость, Иван быстро проследовал к столу. Наташа молча отступила к кружку дам, пришедших полюбопытствовать на новую карточную забаву. Женщина бросила на Ваню внимательный взгляд и слегка склонила головку, желая удачи. Хоть Лудильщиков и не посвящал её в свои планы, вдовствующая княгиня Гримальди не достигла бы своего положения в обществе, если бы была недалёкой простушкой.

В игровой зале было многолюдно. Слухи о предстоящем поединке вкупе с теми немыслимыми новостями, которые вывалил ректор, заставили публику искать выход возбуждённым эмоциям.

«Нам с тобой уже по сто раз косточки перемыли! Все хотят узреть, как бравые ковбои разгромят варвара-русского! Увы, друг мой, моя скромная персона вызывает куда меньше интерес. Хотя и ей досталось! » — в словах Анри ощущалось законная гордость. «И Лилия твоя умница — вон там у стола контролирует, чтобы янки правильно проинструктировали крупье. Уверяю тебя, тонкостями игры она владеет уже лучше меня!»

«Что, пора рассаживаться?»

«А куда нам спешить? У наших новых друзей ещё сюрпризы имеются. Ага, вот оно!»

— Господа, перед тем, как приступить, у меня есть предложение, — Бобби Тафт, стоя у своего кресла, поднял руку, привлекает к себе внимание. — Как известно, в канасту играют или две пары или три… Я полагаю, вшестером было бы куда увлекательней!

— Так в чём проблема? Господа! — подхватил Иван, окинув взглядом толпу. — Нам нужны два сумасшедших человека для сумасшедшей игры. Есть желающие?

После секундного замешательства, суетясь и слегка нервничая, вперёд шагнули двое молодых мужчин:

— Мы в игре! — произнес один по-французски.

«Вот об этом я тебе и говорил! Видал я, как они переглядывались с американцами. И теперь мы точно знаем, что они в сговоре и будут страховать янки!»

«Понял. Они бы всё равно навязались. Впрочем, был шанс, что на мой призыв успеет откликнуться кто-то другой.»

— Господа, — раздался голос крупье, — приглашаю игроков занять свои места…

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 17 692 108 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 2 6 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 7

Не вполне уверенной походкой захмелевшего человека Лудильщиков направился к игровому столу и (ну, кто бы сомневался!) поймал искру тревоги в глазах Лилии. Нет, для окружающих она оставалась спокойным и компетентным секретарём, но Ваня-то успел «детишек» своих узнать до малейшей мелочи. И теперь решил подстраховаться (бережёного Бог бережёт!).

Выразительным жестом подозвав к себе девушку, Иван вслух скороговоркой выдал ей целый список суперсрочных поручений, который и был зафиксирован в блокноте самым педантичным образом. Зато на мысленном плане Лудильщиков был предельно краток.

Через мгновение девушка рванулась к выходу, чуть не выбив бокалы из рук Анри — тот совершал очередную экспедицию за выпивкой.

«Что это с ней?»- недоумённо осведомился Каюзак, протягивая Лудильщикову чудом спасённый коктейль.

«Услал красотку со срочным поручением, и чтобы у нас под ногами не путалась. Наказал срочно купить акции, о которых Ренье толковал. Если желаешь — она и Серафиме весточку отправит. Ты же все финансовые заботы на жёнушку сгрузил, умник! Только учти, мы, можно сказать, в последний вагон запрыгиваем — новость о выступлении ректора уже полчаса как ушла „в народ“, достигла нужных ушей, умные люди сделали выводы — и в любой момент цена на эти акции устремится в стратосферу!»

" Благодарю, Ваша светлость! Действительно, пусть кто-нибудь из твоих ребят Симе позвонит. Но вообще-то мы с тобой, друг мой, сейчас об игре думать должны!"

«Вот ты и скажи мне, что нас ждёт дальше? »

— Господа, — крупье словно мысли Ванины читал, — соблаговолите сообщить мне, какие суммы планируется задействовать? Чтобы я дал распоряжение доставить фишки соответствующего достоинства.

— Знаете что, милейший⁈ Я как-то не привык себя ограничивать. Думаю, если потребуется, Вы сможете организовать дополнительное обеспечение? — Роберт Тафт явно чувствовал себя хозяином положения и всего вокруг.

— Разумеется, господа! Разумеется! — крупье сделал знак кому-то невидимому, а сам принялся игроков рассаживать.

Иван удобнее в своём кресле устроился. Значит, бери, сколько нужно⁈ А княжеский дом будет гарантом любых зафиксированных здесь договоренностей. Лудильщиков почувствовал, как у него между лопатками холодок пробежал. Так недолго после одного азартного вечера и по миру пойти. Понятно, чего президентский сынок добивался! Впервые наш герой осознал истинные масштабы планов американца. И ведь это не импровизация вовсе — операция была подготовлена самым что ни на есть тщательным образом!

Лудильщиков посмотрел на Каюзака и впервые увидел морщинку у того между бровями.

«Мы ещё можем уйти. Хочешь, я о каком-нибудь важном деле вспомню?»

Но в эти мгновения крупье-виртуоз уже сдавал карты. Колода заняла почётное место в центре стола. Верхняя карта легла рядом — лукавый валет подмигнул игрокам.

«И помни — в первых играх нам лучше проигрывать. Ставки ещё мизерные, растут себе потихоньку. А у меня будет время изучить их манеру игры и понять разработанные ими сигналы для общения. »

Они тоже будут изучать наши сигналы, но очень сомневаюсь, что это приведёт их к правильному решению, — Ванины мысли неторопливо текли, он «показал» свою раскладку Каюзаку и послушно выложил на зелёное сукно указанные карты.

Первые две игры они выиграли.

— Удача новичка, — усмехнулся Анри. Взглянув на карты, сданные крупье в третьей игре, Каюзак громко захрюкал, стараясь сдержать смех:

— Продолжать игру с такими картами — натурально выкидывать деньги на ветер. Мы пасуем, господа!

Следующую игру Лудильщиков с Анри снова проиграли.

«А вот теперь начинается игра „всерьёз“. Мы с тобой делаем задумчивые лица на тему — не хватит ли нам, таким солидным сеньором, заниматься всякой ерундой? И, разумеется, позволим нашим друзьям убедить себя ещё на одну партию.»

Янки разволновались изрядно: Тафт сделался невероятно обаятельным, усердно хвалил Ванину манеру игры:

— Никому не говорите, что Вы в канасте новичок! Вас объявят форменным лжецом!"

… набирал обороты очередной кон. Лудильщиков вдруг осознал, что в банке уже больше ста тысяч. Каюзак, просмотрев их расклады, соотнёс их с отыгравшими картами и снова развеселился:

«Наши с тобой карты, мой друг, дадут продержаться ещё два круга. Но дорогих американских гостей никак не устроит, если мы, пусть и потеряв за вечер по каких-то тысяч сорок, встанем из-за стола и скажем им „adieu“. Наблюдай, Иван! Наши партнёры сейчас будут наизнанку выворачиваться — лишь бы мы выиграли! »

Анри оказался прав, а на конец игры банк насчитывал уже 200.000 франков. Разделив с Каюзаком фишки после выигрыша, наш герой какое-то непонятное волнение в толпе зевак отметил.

— Прошу прощения, господа, но бокалы наши совсем опустели. Я оставлю Вас всего на пару минут! — повар решительно зашагал к бару. Лудильщиков воспользовался передышкой и внимательным взглядом окинул залу. Плотным кольцом, почти касаясь друг друга, вокруг картёжного стола стояли люди. А за ними ещё, и ещё, и ещё. До Ивановых ушей доносились волны шепотков, возгласов, негромкого смеха. А чутьё по-прежнему ловило всё возрастающее беспокойство.

Вернулся Анри с бокалами.

— А я с новостями, и прелюбопытными, — Каюзак заговорил вполголоса, вручая Лудильщикову очередной бокал. — Вы мне должны 50.000 франков.

Ваня на приятеля удивлённо уставился и опять на привычную мыслеречь перешёл: «Господи, ты что, решил брать комиссионные за свои услуги⁈»

«Идея, безусловно, оригинальная, но я об этом пока не думал », — Анри на секунду замер, словно шансы свои оценивал. Потом тряхнул головой и снова вслух продолжил:

— Обратили ли Вы внимание, Ваша светлость, на присутствие в этой зале небезызвестного в академических кругах господина, профессора рунологии и математической статистики?

— Да как это я сразу не сообразил? Мы же с ним поздоровались, когда я в залу входил! Если он тут, значит тут и тотализатор! Только его волшебные мозги способны держать в уме сотни ставок, следить за происходящим за столом, учитывать вероятности и считать коэффициенты.

— Вот, вот! И вся многочисленная публика, что возле нас толпится, успела уже свои ставки сделать! Я перекинулся с профессором парой слов, пока коктейли смешивал, и попутно поставил по 50.000 на исход последней игры. На нашу победу.

Следующий кон Лудильщиков с Каюзаком выиграли чисто и легко. Банк на конец игры через полмиллиона перевалил. Американцы выглядели спокойными — по всей видимости, это вполне их планам соответствовало. Французы переглядывались и посылали друг другу слова утешения.

«А зрители-то в возбуждении!»

«Неудивительно. На нас, должен тебя разочаровать, ставят нечасто: мы неопытные, к тому же в сильном подпитии. Так что, когда мы выигрываем, люди денежки свои теряют. Отсюда и нервы!»

По предложению Тафта решили небольшой антракт устроить — выйти в бальную залу, пройтись, ноги размять.

Американец напустил на себя вид серьёзный и несколько утомлённый:

— Ах, господа! Согласитесь, ведь не часто нам выдаётся провести вечер в приятной компании, не думая о своих многочисленных заботах! Вот, я слышал, что Вы, господин Лудильщикофф, недавно организовали большое производство в Китайской империи.

— Вы прекрасно осведомлены, мистер Тафт.

Роберт неловко замахал руками:

— Не подумайте, что я не в своё дело встреваю! Вы расширяете производство суперэффективных оздоровительных зелий, имея выходы на такую закрытую территорию, как Китай. А в курсе ли Вы, что я тоже занимаюсь изготовлением подобных зелий, только на североамериканском континенте? И в настоящее время расширяю сферу влияния, где бы Вы думали? На австралийской территории.

Тут в памяти нашего героя словно некое озарение случилось — привиделось ему кровавая баронесса в тот день, когда она яйца демонят презентовала. Да прислала ему рецепты тех самых зелий, которые людей оздоравливают с невероятной успешностью. Слова её вспомнил, что чудо-лекарство будут вручены тем людям, которые способны их производство на поток поставить. Так значит, Тафт и есть один из этих людей. И смотри, как развернулся!

Теперь Лудильщиков на президентского сынка совсем по-новому взглянул: он же для Вани и по этой статье полновесной конкурент!

Тут к компании лакей подошёл с сообщением, что колоды уже заменили на новые, а крупье передаёт, что, если господам будет угодно, можно игру продолжать.

— Послушал я тут, что публика говорит, — наклонил к Ване голову Каюзак. — Тотализатор «кипит». Даже те, кто к азартным играм всегда безразличием славился, идут к профессору, делают ставки и уходят. В основном ставят на янки. Французы, бывает, ставит на французов, но понемногу. На нас, кстати, 1.000 франков поставил такой забавный старикан с бакенбардами, ну, ты его знаешь.

Следующий кон для нашей парочки не задался с первых же минут. Иван даже губу прикусил от напряжения. Ставки как-то незаметно взмыли в небеса и общий банк уже перевалил за миллион!

— Повышаю ещё на 500.000, — Роберт Тафт небрежно сдвинул груду фишек к центру стола. У Лудильщикова дёрнулся глаз. Ну, не привык он так раскидываться деньгами. Да, сейчас он, можно сказать, в деньгах купался. А с точки зрения Ваньки Лудильщикова, сына рабочего из провинции, доходы его и вовсе были неприлично, астрономически высоки и с трудом поддавались подсчётам. Но ведь эти деньги на него не с неба падают! Они зарабатываются! Сколько сил, пота, а нередко и крови! А тут такое… святотатство!

Лудильщиков снова скосил взгляд на свои карты. «Каюзак! Каковы наши шансы?»

«40 на 60, не в нашу пользу», — оценил напарник, подсчёт карт он осуществлял молниеносно.

Шикарно! Просто шикарно! С вероятностью почти в два к одному он сейчас продует 350.000, а от него требуют выложить на стол ещё пятьсот тысяч!

Иван всерьёз раздумывал пасануть, но Анри напомнил, что пускаться в сомнения и размышления в процессе игры приятелю противопоказано. Посему, встретившись взглядом с надменным американцем, наш герой аккуратно подвинул к общей груде пять фишек по 100.000 франков.

— Фердинанд, дорогой! Что нам делать⁈ Они опять поднимают! — с другого конца стола раздался писклявый голосок одного из французов. — Что нам делать?

«Как может мужчина издавать столь противные звуки», — поморщился Иван.

— Выворачивай карманы, дорогой, что ещё нам остается? Мы принимаем ставку! — слегка картавя, усмехнулся второй француз.

И что Вы думаете? Этот кон остался за лягушатниками. Более двух с половиной миллионов франков… Американец слегка скривился от такого проигрыша, но больше никак не отреагировал, поздравил соперников с победой, всячески выражая готовность к дальнейшему продолжению.

Лудильщиков демонстрировал противникам каменное лицо, но внутри сгорал от переполнявших его эмоций. Да на проигранные им только что фишки можно было полСарапула скупить! Потеря, конечно, восполнима. Но так легко спустить мешок денег в Water classet!! По стеклу бокала побежала ветвистая трещина.

«Идиот! Эти бокалы специально делаются сверхпрочными, чтобы не взрывались в руках у излишне экспрессивных игроков… но, видимо, и у них есть свой запас прочности! » — думы о всякой ерунде частенько помогали Ивану успокоиться.

— Граф, что скажете? Продолжаем? Или Вы — всё? — раздался скучающий голос Роберта.

Иван поднял глаза на собеседника. Столько высокомерия и пренебрежение «деревенщиной» было во взгляде у сыночка президента, что наш герой рефлекторно стал выстраивать в голове каркас заклинания Феникса.

«Успокойся, друг мой. Этот ушлёпок специально тебя выводит из себя! И не вздумай уходить — самое интересное начинается только сейчас!»

Выдержав небольшую паузу, рассейский граф и китайский Бо Иван Лудильщиков степенно провозгласил:

— Игра продолжается! И чтобы не бренчать мелочью, предлагаю поднять начальную ставку до двухсот тысяч.

Среди зрителей раздались несколько вскриков — дамы показательно принялись падать в обморок.

Пока особо чувствительных особ приводили в сознание, у нашего героя появилась возможность дух перевести. Иван закрыл глаза и прислушался, в приглушённом бормотании голосов вокруг начали выделяться отдельные фразы.

— Почему эти русские всегда такие пьяницы?

— Профессор, каков коэффициент…

— … никогда не выдерживают… сход с дистанции… с побережья, южный темперамент…

— … на пять пунктов упала… профессор не рекомендовал…

— … восемь бокалов. Уверяю Вас, мадам, я считал…

— … Не советую. Вероятность падает…

— Никогда не ожидал от Вас такого стремления к рискованным операциям, — раздался над ухом Лудильщикова насмешливый баритон Феликса. — Ни пуха ни пера! — и уже через секунду до Ивана донеслось:

— Профессор, и от меня примите ставку. На Лудильщикофф — Каюзак. 100.000. Премного благодарен!

" Юсупов неподражаем", — наш герой потянулся к разуму Анри, и к немалому удивлению обнаружил того в ощутимом смятении.

«Что стряслось? Тебя так тревожат визит моего соседа? »

«Ни при чём тут твой Юсупов. Видишь того типа в синем? Стоит, как оглоблю проглотил, сверлит меня взглядом. Всю малину нам испортит!»

" Конкретнее! "

" Да я его за последнее время регулярно в казино наблюдаю. Ну, и два раза сделал его. По-крупному. Вот как бы теперь он болтать не принялся. Нет, что я — шулер, это был бы бред, его просто насмех поднимут. А вот если он ляпнет, что на мою физиономию дурака покупаться нельзя… что это я специально… А нам с тобой последний решительный аккорд произвести предстоит! "

Ваня проводил взглядом «господина в синем», тот возле профессора остановился.

— … от меня… на мсье Каюзака и его партнёра… 200? Нет, пожалуй 300.000… да, да, уверен… признателен…

" Он ненормальный! 300.000 на нас поставил!"

«Хвала Богу! Значит, будет молчать!»

" Они с Феликсом коэффициенты нам изрядно подрезали!"

" Друг мой, мы же с тобой не по тотализаторам… Ага, начинается. Аттансьон! Так, почву мы хорошо подготовили: выигрыши наши или случайные, или когда «партнёры» нам их сами подстроили. В том, что мы навеселе — ни у кого нет и грана сомнения — пьём всю игру, с ног валимся и морды свои тупые всему миру демонстрируем. Так что янки сейчас нас под орех разделывать будут!"

И игра началась.

Карты на стол первым начал Анри выкладывать — два короля и джокер. Тафт сочувственно кивнул, Ваня и сам уже понимал — слабое начало, надо бы покрепче комбинацию собрать…

Ставки повышались, в банке 1,5 млн. Французы после короткого совещания из игры вышли. («Разумные ребята! По итогу пройденных подходов они в выигрыше,» — хмыкнул Анри).

Иван получил и сразу выложил на стол бубновую тройку. «Отлично, и я взял. Нам бы побольше их, троек красных! Три, а лучше — четыре!»

Роберт вдруг решил светский разговор с Иваном продолжить. О делах, таких важных для всего человечества.

— Зелья эти, что уже на построенных заводах в Новой Зеландии делаются, будут покупать и в Индии, и в Сиаме, и во французском Индокитае.

— Новая Зеландия? Откуда взялась Новая Зеландия? Вы же всё про Австралию? Или я уже запамятовал совсем? — Ваня старательно икнул, потянулся к бокалу и обнаружил, что он пуст.

— В Австралии плантации, там сырьё культивируют. А само производство — на островах. Там недалеко.

— А-а-а! А у меня в Поднебесной удалось всё в одном месте…

В банке 5 миллионов. Анри с Ваней собрали комбинацию в четыре короля и два джокера. Янки выложили на стол семь тузов — чистая канаста. Перед Анри две красные тройки. Ваня ему свою протянул.

«Теперь, друг мой, забери себе на следующем ходу открытый банк-колоду — там в основном мелочь. Но мы-то с тобой совершенные дураки, не правда ли?»

И вот тут сын президента издал долгий обречённый вздох:

— Увы, господа! Более я не имею возможности извлекать и заводить в игру свободные средства! Как же быть? Хотя… есть у меня идея, совершенно чудесная идея! Мы с Джонни можем поставить на кон мои заводы! Те, что в Новой Зеландии. И плантации в Австралии. Ну, и весь рынок сбыта в придачу.

«Вот он, момент Истины! Ваня, ты готов? Даже если не выпадет то, на что я рассчитываю, всё закончится в следующую минуту. Отвечай ему! Глаза к переносице сведи, будто ты уже и карт не различаешь! Ну, с Богом!»

Лудильщиков взглянул на Тафта, такого честного и открытого, взглянул на Джонни, напарника американца, перевёл мутные глаза на потолок и только что не проблеял:

— Принимаю! Поддерживаю! Ставим Китай!

В зале воцарилась оглушительная тишина — казалось, люди забыли, как наполнять воздухом лёгкие.

Ваня выложил на стол три дамы, Анри добавил ещё одну. Комбинацию дополнили две двойки.

Джонни аккуратно продемонстрировал один за другим шесть валетов и Джокера, Тафт протянул руку и положил двойку треф. Канаста. И комбинация из пяти семёрок.

Ход перешёл к Анри, который сидел с ворохом карт, и с блаженной улыбкой идиота загробастал предпоследнюю карту из банка. Лицо Роберта осветилось неподдельным счастьем: карты в обоих банках на столе кончились (последнюю никто не берёт), у него с напарником карт — минимум. Пусть и без новых канаст. Но на завершение парой — тройкой удачных комбинаций хватит! Тем более, соперники сидят с внушительными «веерами».

И тут Анри осторожно разложил на столе все оставшиеся 11(!) карт и удовлетворённо откинулся на спинку кресла:

— С Вашего позволения, я вышел! Банки пусты, игра окончена! Кому доверим подсчёт очков?

Головы присутствующих медленно повернулись к профессору — как уже говорилось, только его легендарный мозг мог вместить одновременно тысячи факторов и взаимосвязей между ними. Но сейчас ходячий арифмометр потребовал бумагу, перо, и уселся в кресло, которое услужливо придвинул к зелёному столу крупье.

— По традиции начинаем подсчёт с пары, чей игрок завершил игру. Напоминаю, господа, завершение вовсе не означает выигрыш. Побеждает пара, набравшая наибольшее количество очков. Итак:

пара Каюзак — Лудильщиков:

Выход+100 очков.

Выход одним ходом+100 очков.

Выход одним ходом с канастой (семь восьмёрок) +100 очков

Чистая канаста (семь восьмёрок) + 500 очков

Грязная канаста (шесть королей плюс три джокера) +300 очков

Больше 7 карт в канасте +60 очков за королей, +150 очков за джокеров

Комбинация четыре дамы и две двойки +40 очков, +40 очков.

Карты на руках: семь карт по пять очков — минус 35 очков, девять карт по 10 очков — минус 90 очков

Итого, общее количество очков у пары Каюзак — Лудильщиков +1265

Но это ещё не окончательный результат.

Теперь, господа, подсчитаем количество очков у пары Тафт — Смитсон:

Чистая канаста (семь тузов) +500 очков

Грязная канаста (шесть валетов, джокер, двойка) +300 очков

Больше 7 карт в канасте +60 очков за валеты, +50 очков за джокер, + 20 очков за двойки

Комбинация пять семёрок +25 очков

карты на руках: четыре карты по пять очков — минус 20 очков, пять карт по 10 очков — минус 50 очков

Итого, общее количество очков у пары Тафт — Смитсон: +885 очков

Исходя из этих подсчётов, выиграла пара Каюзак-Лудильщиков. У них дополнительные очки за три красные тройки +300 очков (добавляются при выигрыше).

Проигравшая пара Тафт — Смитсон. У них снимаются очки за тройку червей — минус 100 очков.

Окончательный итог: Каюзак — Лудильщиков +1565

Тафт — Смитсон +785

— Господа, все желающие могут меня проверить. А по поводу известных вам ставок предлагаю поднять этот вопрос завтра, — арбитр поднялся из кресла и с достоинством поклонился.

— А я благодарю всех за игру и за приятную компанию! — Лудильщиков попытался подняться, но ноги окончательно отказались ему служить.

Лицо Роберта Тафта представляло собой застывшую маску, бледную до синевы.

— Занавес, дайте занавес! — оглушительный кодой прогремел шёпот стоявший в толпе оперной дивы.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 17 692 108 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 8

Князь Юсупов, расположившийся за журнальным столиком, лёгкими движениями что-то в записной книжке помечал. Величественная княгиня Мадлен откинула голову на спинку кресла: вольности подобные мадам дозволяла себе только с самыми близкими друзьями.

— А теперь объясни мне, душа моя, для чего ты эту авантюру затеяла? И не надо делать такие круглые глаза! Твою манеру плести интриги я за 100 миль угадаю!

— И всё-то он видит! Всё-то он знает! А как, скажи на милость, мне было определить, на что способен этот американский соискатель? Именно по этой причине юнец за неделю до большого приёма получил личную аудиенцию, и у нас весьма откровенная беседа случилась. Я прямо его спросила, что он намерен делать, если хочет себе Наталью заполучить? С отцом его мы к соглашению пришли, что если парень себя покажет достойно, открою ему прямую дорогу.

— Представление-то зачем было разыгрывать? Теперь мало того, что половина Монако над бедолагой потешается — это надо же, пьяному русскому состояние проиграть! Потери ему как восполнять⁈ А я скажу тебе, что американец потерял: рынок сбыта почти в полмилльярда душ! А через 10 лет доход с этих земель далеко за миллиард франков в год шагнёт, уж можешь мне поверить! Конечно, надо будет все процессы отладить… И расстояния, будь они неладны!

— Хочешь сказать, что промышляя с этими зельями в старушке Европе, ты на подобную цифирь выйти рассчитываешь?

— Ну, во-первых, у меня компаньон имеется, и все европейские доходы и расходы мы с ним пополам делим. А во-вторых, от страны к стране всё по-своему происходит. Горизонты же я стараюсь как раз на 10 лет рисовать. Но ты зубы-то мне не заговаривай — я по-прежнему жду, чтобы ты любопытство моё утолила!

Мадлен со вздохом поднялась, подошла к бюро и достала из него несколько листов с фамильной монограммой в виде буквы Т, замысловато исполненной.

— Любопытствуй. Это предварительный сбор сведений и план действий, который мне на одобрение не далее как вчера предоставил молодой Тафт. Что скажешь?

Феликс быстро пробежал глазами по листам:

— Отдаю должное — довольно филигранная работа. Кое-что из этой информации я не знал… происхождение, семья, иждивенцы… карьера, титулы, награды, достижения… гляди-ка, у Лудильщикова есть даже орден от папы Бенедикта XV! И ведь не надевал ни разу! Ага… характеристики, способности… развитие… склонности. К азартным играм тяги не имеет. Увлечения… С пометкой, что достоверность данной информации сомнительна. Правильно, ибо то, что тут написано — чушь полнейшая! — Юсупов оторвался от чтения. — Давно ли тебя, моя драгоценная, на педагогику потянуло? Или это твоё легендарное правило — черпать информацию из любых источников, сверять её между собой, и приходить к собственным, зачастую совершенно непредсказуемым, выводам?

— Ты дальше читай, старый лис!

— Слушаюсь, мой дженераль! — «старый лис» сверкнул отчаянно молодыми глазами. — Связи… Ага, вот и я, собственной персоной! И Наташка! И мсье Каюзак! Ай-яй-яй, как же они его проворонили-то⁈… Предприятия, ух ты ж, даже с расчётами! Дочурка то моя до сих пор, кажется, не в курсе, что любимые котики-пёсики есть результат мастерства её же дружка. Или уже начала догадываться? Так, а вот и про китайскую мануфактуру. Заводище, должен тебе сказать, колоссальный, раза в четыре больше нашего Европейского (мне Иван фотографии показывал). А работает в треть силы — с сырьём ещё не всё решено да с рабочими. В целом — очень перспективный регион, и потребители зелий такие… Хм… дисциплинированные. Не то, что у нас в Европе да Рассее — кто в лес, кто по дрова… И какие же выводы делают эти весьма старательные исследователи? Объект поддаётся влиянию. Молодцы! Архиправильно! Особенно хорошо проходят эмоциональные манипуляции. Цели. Минимум — вывести объект из ровного эмоционального состояния. Унизить перед значимыми лицами (понятно, главное значимое лицо — моя Наташа). Отобрать возможно бОльшую сумму денег. Максимум — добиться отказа от взаимодействий со вдовствующей княгиней N, спровоцировать убытие (хотя бы на время) в дальние пределы… добиться перехода права собственности китайского производства зелий в пользу мистера Т… Тактический план действий… навязать схватку «на чужом поле»… принудить к незнакомой деятельности… Канаста… убедились, что сюда эта игра ещё не добралась — опросили критически важное количество народа… основательный подход, однако… так, так… страховка… это французы… установление деловых отношений с княжеским домом Гримальди… подготовка помещения для игры, знакомство с крупье… случайные факторы… Ну, что сказать? План был хорош, но совершенно не предусматривал путей отхода! К тому же это Ваню они изучили вдоль и поперёк, а вот его окружению внимания было уделено непростительно мало. И то, что мсье Каюзак — повар необыкновенный, и эти его «коктейли» могут оказывать не совсем то воздействие, что видится невооружённым глазом, — Феликс вернул Мадлен исписанные листы. — Я на Иване заработал больше 600.000.

" А ведь Лудильщиков и не подозревает, что является обладателем одного из самых удивительных свойств. И свойство это — уникальная удача! Ещё очень интересно, что мы теперь будем делать с Новой Зеландией?" — князь посмотрел на Мадлен:

— Видишь, душа моя! Господин Лудильщиков удивит ещё не раз! И не только нас с тобой.

— Пожалуй, вынуждена с тобой согласиться. И вот ещё что. Ренье просил у тебя поинтересоваться, намерен ли ты участвовать в его проекте по наращиванию нашей береговой линии?

— Не пропущу ни за какие коврижки! Даже людей с собой возьму — есть у меня на примете несколько неслабых магов, что сейчас из-за непредвиденных превратностей судьбы не у дел оказались. Когда произойдёт сие эпохальное событие?

— Знаю, что к концу недели подготовку завершат. О точной дате во всех газетах сообщат обязательно.

В комнату заглянула горничная:

— Мадам просила сообщить, когда гости начнут расходиться.

— Хорошо, иду! Мадам надо выполнить долг хозяйки — сообщить народу, что приём окончен.

* * *

Лудильщиков с трудом приводил себя в порядок после многочасовых возлияний. «Диагносты» и «исцеления» старательно трудились, однако того мгновенного результата, к которому привык наш герой, все не наступало. Даже как-то неловко сделалось — он, Высший Целитель, не может справиться с последствиями того пойла, что Анри создал за 5 минут (тот сам говорил, что это был абсолютный экспромт) для розыгрышей на дружеских вечеринках. Вроде, налил ничего не подозревающему приятелю рюмочку, и у того вдруг ноги ходить не желают, и язык заплетается. При этом «Диагност» сигналит, что организм здоров, нарушений не обнаружено. Ну, повар! Ну, негодяй! Ивана собственное бессилие за живое задело, начал он восстанавливать в памяти те заклинания, что к случаю подобному подходили. Целый час на это извёл, комбинации различные опробовал, даже конструкты новые создать пришлось. Как вдруг — по позвоночнику в мозг ударила волна свежести, тело словно с землёй связь потеряло. И всё закончилось — никакого нарушения координации, никаких последствий длительной «пирушки». Ваня осознал, что он трезв, как стёклышко, а перед глазами вдруг сообщение от Системы замерцало:

« Вы создали новое заклинание „Великое трезвление“. Ваш опыт увеличен на 216.000 единиц».

— Вот и хорошо, — сказал себе Лудильщиков, нажимаю кнопку вызова. — Славно погулял, пора и делами заняться!

Родион явился незамедлительно, доложил, что было закуплено акций новой компании Гримальди на 640.000 — то есть освоен весь денежный резерв (наличности и на счетах). С момента покупки акции прибавили 45% и рост продолжается. На подносе секретарь принёс только что полученное сообщение от Фёдорова. Ване надлежало появиться в Санкт-Петербурге, и как можно скорее.

— Телеграфируй Илье Фёдоровичу, что прибуду в столицу 14 сентября с самого утра и буду в полном его распоряжении.

Следующий же день нужно было посвятить общению с различными персонами по поводу произошедших событий. Отправить Лилию в банк с деньгами. Поручить ей укрепить контакт с американцами (пусть кого-то из демонят с собой возьмёт). Самому появиться, где надо, удостоверить нужные бумаги да подпись свою поставить. И увидеть Наташу.

Каюзак объявился на следующее утро — позвонил и решительно зазвал на обед. Ехидно поинтересовался Ваниным самочувствием и был явно разочарован беззаботным ответом. Пожаловался, что в его заведении с самого открытия жуткий ажиотаж — публика желает знать подробности «исторической битвы». Ибо слухи по всей округе ходят самые фантастические. Сима тож жаждет устроить допрос Ивану персонально, ибо свидетельства законного супруга её почему-то не удовлетворяют.

Когда Иван шёл через зал ресторана к дверям, что вели в жилую зону, посетители ему только что овацию не устроили.

— Как-то раньше моя персона у случайных людей такого интереса не вызывала, — заметил Лудильщиков, поднимаясь с Анри в квартиру.

— Не волнуйся, друг мой! День — два, грянет очередная сенсация, и про нас благополучно позабудут. Ты мне скажи, как тебе удаётся так хорошо выглядеть? Я-то, грешным делом, думал, что мне придётся тебя во вменяемое состояние приводить. Есть у меня для этого специальный рецептик хрустящих хлебцев. С ночи тесто замесил.

— Да уж, что скрывать, пришлось повозиться. Почему-то обычные целительские методы вдруг почти бесполезными оказались.

— Так и должно быть, ибо рецепт той мешанины, что мы вчера потребляли, совсем на других подходах основан. Любому целителю наши тела виделись бы совершенно здоровыми и ни в каком лечении нужды не показывали!

Стол был накрыт, разговор на вчерашние события перекинулся.

— Сюда уже два часа как профессор позвонил. Заметил, что оповещает меня первого, как главного героя. Сработала моя ставка — один к семи. Чистый выигрыш 600.000, сейчас посыльный с деньгами явиться должен.

У них с Каюзаком, когда вместе в казино озоровали, уговор был таков: деньги и риски — Лудильщикова, мастерство — Каюзака, чистый выигрыш — пополам.

Сейчас же наш герой заявил, что весь денежный выигрыш должен у Анри остаться. Ибо во сколько должно оценивать австралийский бизнес американца — никто пока не знает, но в перспективе речь идёт о больших миллионах. Ване с раннего утра прислали две большие кожаные папки. В одной были бумаги о праве собственности, оформлением всех формальностей уже занимались воспитанники во главе с Родионом. Во второй был обнаружен чек на 2.410.000 франков. Иван тут же 10.000 велел передать крупье… чаевые.

И вот упомянутый чек на баснословную сумму Ваня попытался всучить Каюзаку. Но тот выставил перед собой ладони в защитном жесте, мол, ему вся эта авантюра доставила ну просто море удовольствия — он ведь ничем не рисковал! К тому же Иван ему такое доверие оказал — словами не передать!

Так вот и вышло, что приятели по заведённой традиции разделили пополам 2.400.000 франков и те 600.000, что как раз доставил к концу обеда курьер.

Прощаясь, Анри поинтересовался, собирается ли Лудильщиков на следующее собрание клуба? Ваня задумался. Это было их совместное недавнее открытие — закрытое сообщество, члены которого величали себя интеллектуалами и каждое второе воскресенье по вечерам занимались тем, что перемывали косточки известным людям, обсуждали события в Университете, в городе, в политике, и даже вели философские беседы. Страсти там кипели нешуточные. Клуб сей посещали профессора и студенты, заглядывали известные маги и некоторые высокие чины. Ходили слухи, что членом клуба состоял сам ректор Ренье, но на собраниях его ни разу не видели. Сообщество носило гордое название «Mеmento vivere, mеmento mundi» (Помни о жизни, помни о мире). Каюзак, в силу своей природной вредности, а также увлечённый процессом доведения до совершенства своего «Великого и могучего» (занимался сам, с Ваней лишь изредка консультировался), весело сократил название до простого «Мунди».

— Заявиться в клуб в это воскресенье? Не думал пока. А что? Там намечается что-то интересное?

— Как это: что интересного? После вчерашнего выступления ректора⁈ Новые земли знатно проедутся по интересам французов, — на лице Каюзака образовался довольный оскал — уж очень он не любил Париж, город, что загнал его «в бездну отчаяния». — Да и про американцев к этому времени обязательно нароют что-нибудь любопытное.

— Я понял, понял, — Иван затряс головой, и с удивлением почувствовал лёгкое остаточное головокружение. — Знаешь, первое, что пришло в голову — нас же там самих на клочки порвут. А появиться, конечно, хотелось бы. Послушать, как будут измываться над янки, обсуждать игру и моё приобретение. А главное, что мне с ним делать?…

— Ладно, до воскресенья ещё далеко. Сима, иди к нам, Иван уходит.

* * *

С моря медленно наползали сиреневые сумерки. Лудильщиков неторопливо шел по набережной, на его локте лежала маленькая женская ручка. Наташа любила гулять именно здесь. Потому что именно здесь… стояла тележка под полосатым зонтом с жареными каштанами. И это был один из самых охраняемых секретов молодой княгини — она любила жареные каштаны…

Но сегодня даже любимое лакомство не доставляло Наталье обычного удовольствия.

— Это грымза вчера мне заявила, — нос девушки был демонстративно зажат двумя пальцами, — «Если ты не будешь уважать традиции семьи, мне придётся ограничить твоё общение с сыном,» — гнусавый голос звучал на редкость противно. — Правда, после приёма мы больше не разговаривали.

— В крайнем случае, — Иван слегка понизил голос, — я просто прикопаю этого американца, и скажу, что так и было! — и с удовлетворением услышал лёгкий фырк со стороны Наташи.

Но беззаботной прогулки не получилось — женщина была то печальна, то злилась, пока, наконец, не попросила проводить её во дворец. Иван вздохнул: как правило, совсем не так их променажи кончались.

* * *

Санкт-Петербург встретил Ивана ослепительным сиянием. Утреннее солнце играло бликами в водах Фонтанки, выглядывало из зеркальных витрин всяческих магазинчиков и ресторанов. Лудильщиков взглянул на часы — 10:30, до встречи с Фёдоровым почти 2 часа оставались. Наш герой свернул в переулок и огляделся в поисках зелёной двери. Вот она, а на ней вывеска золочёными буквами «Зелья и артефакты от Высшего Целителя Ивана Лудильщикова». Ваня хмыкнул: так приходит мирская слава.

Он припомнил, как они с Феликсом, устроившись в гостиной Ивановой виллы, рядили, как к продаже новых зелий подступиться помимо прямых поставок на государственных уровнях. Юсупов заявлял, что проще всего отдать всё проверенным торговцам, которые в Европе уже многие годы на него работают. И тут с университетских лекций вернулись дети. Ваня привычно поставил перед ними задачи, которые они восприняли с величайшим энтузиазмом, Феликс внёс пару уточнений — и уже через полгода дело пошло.

Магический продукт, оздоравливающий и продлевающий жизнь на десятилетия, вдобавок стоящий дешевле пяти золотых, всегда найдёт своего покупателя. Воспитанники снабдили флаконы элитной упаковкой и поставили цену в три. И к нынешнему времени через различные алхимические лавки, как в России, так и в Европе, продажи били все рекорды и никаких проблем не доставляли. Лудильщикову нужно было лишь раз в пару недель просматривать отчёты по доходам и расходам да утверждать сметы по расширению бизнеса (ребята под это дело принялись выкупать на имя графа разорившиеся лавки и аптеки и объединять их в поначалу небольшую, а теперь уже весьма значительную, сеть). Но во все эти подробности Иван не вникал. Работает — и хорошо. Только разок поинтересовался у Феликса, почему на вывесках нет фамилии Юсупова? Феликс сделал серьёзное лицо и ответил: «Целитель у нас ты. А в этом случае это лучшая реклама.»

Ваня толкнул тяжёлую дверь, вошёл и огляделся. Места совсем чуть — 5 на 5 шагов. Прилавок мраморный, да небольшая витрина за хрустальным стеклом. Лудильщиков ещё ни разу не бывал в своих лавках. А это вообще была особенная. Первая. Столичная. Ассортимент скромный — четыре вида универсальных зелий, рецепты которых Ваня от баронессы получил. Два вида настоек, несколько артефактов — это дети с Игорем наладили производство в Сарапуле, адаптировав технологии из библиотеки фон Корпфов. На отдельной полке стояла элегантная бутыль стекла кобальтовый синевы, золотые буквы гласили: Водка целебная «Граф Лудильщиков».

За прилавком стоял солидный дядька с вельможными манерами и что-то объяснял ухоженной даме средних лет с короткой стрижкой — такие как раз входили в моду в Париже. У стены переминался с ноги на ногу слуга, нагруженный покупками. Явно сопровождал хозяйку, решившую самолично по Гостиному Двору прогуляться, да другие модные места посетить.

Перед Иваном возник шустрый парнишка (откуда только взялся?), но Лудильщиков уже получил то, зачем он сюда явился. Поэтому, сунув мальчишке монету со словами: «Спасибо, милейший! Пожалуй, я зайду позже», — наш герой вышел на улицу.

Пока у него свободное время образовалось, Иван решил пройтись. С воды налетал лёгкий ветерок, солнечные лучи нагревали мостовую. Народу на набережной становилось всё больше. Иван наметил себе симпатичный ресторанчик — помнится, они там как-то славно провели время с князем Никитой. В предполуденное время наверняка подавали лишь чай, кофе да какие-нибудь рогалики, но Ваня был не особо голоден — он просто решил с торного пути удалиться.

В дверях с ним почти столкнулся уходящий посетитель. Мужчина очень спешил, мазнул глазами вокруг, буркнул: «Пардон месье», — и быстрым шагом пошёл вдоль здания. «Странный тип», — подумал Иван. Сердце пропустило удар, но Лудильщиков обругал себя параноиком и вступил в прохладу фойе.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 17 908 108 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 9

С Фёдоровым встретиться договорились в клинике самого Ильи Фёдоровича в час пополудни. Ваня с лёгкой ностальгией мерил шагами коридор у кабинета наставника, с духом собираясь. Курсы целительские вспомнились, и словно наяву донёсся голос незабвенной Капитолины Дмитриевны:

— Господа курсисты, за работы, не сданные в оговоренные сроки… — Господь всемогущий, да это же госпожа Трубецкая собственной персоной.

Дама возникла в дверях аудитории, при виде Лудильщикова глаза её распахнулись, а произносимая фраза была безжалостно скомкана.

— Здравы будьте, многоуважаемая Капитолина Дмитриевна! — Иван принялся раскланиваться со всем возможным почтением, даже ножкой шаркнул.

— И Вам того же, господин Лудильщиков! Как Ваши успехи на ниве целительства? Коли Вы появились в этих стенах, вероятно, существуют какие-то проблемы?

— Что Вы, что Вы! Никоим образом! Я вообще пришёл сюда к Илье Фёдоровичу по вопросам, можно сказать, государственной необходимости.

Лицо бывшей Ваниной кураторши несколько смягчилось:

— Илья Фёдорович сегодня устраивал демонстрацию целительских воздействий для учащихся, а сейчас трудится у себя в кабинете. Подумайте, так ли важна та причина, чтобы помешать Великому целителю предаваться размышлениям, — и уже миновав Ивана, Трубецкая внезапно обернулась. — Но знайте, если Вам будет помощь какая потребна — Вы всегда найдёте её в этих стенах…

— Премного благодарен за заботу, Капитолина Дмитриевна! Теперь я знаю, куда обратиться в случае возникшей необходимости.

«Она, как и в прежние времена, верный Цербер Великого гения », — Иван еле сдерживал улыбку, наблюдая, как кураторша горделиво шествовала прочь.

А вот положение дел, которое через несколько минут изложил ему Фёдоров, к веселью не располагало ни в малейшей степени.

— До самого Императора я дошёл. Всё ему рассказал, особенно о той пользе, что государство от наших зелий и вакцин иметь может. Шутка ли, продлить сроки активной жизни почти каждого человека на десятки лет⁈ И не на словах, как это частенько случается! От страшной заразы страну обезопасить! — Фёдоров протянул Ване лист именной императорской бумаги. — Вот, Ваня, любуйся! Прямой указ государя, в коем он повелевает любому (!) служащему — будь то министр или простой чиновник — оказывать нам с тобой всяческое содействие. Указ этот был во все министерства направлен, имперской канцелярии поручено исполнение контролировать.

Ваня взял бумагу в руки. Получить документ, наделяющий такими полномочиями, да ещё за подписью личной Императора — кто, кроме Фёдорова, на такое был способен? Уж теперь они развернутся!!! Усталый голос наставника вырвал нашего героя из страны мечтаний:

— И на этом — всё!

— Конечно, всё! Поздравляю, Илья Фёдорович, кто ж ещё, окромя Вас, довёл бы столь архитрудное дело до успешного финала — получить всестороннее содействие самого государя!

Во взгляде матёрого целителя сквозили сочувствие и жалость:

— Я всё время забываю, дорогой коллега, что Вы ещё совсем молоды. И как бы ни были велики таланты Ваши, но опыт взаимодействия с бюрократической машиной у Вас минимальной. — Фёдоров тяжело вздохнул. — С этим указом я отправился в имперскую канцелярию, где был удостоен лицезреть с десяток чиновников различных рангов и полномочий. Все были полны рвения, но, увы! ограничены рамками занимаемых постов. И долго не мог я получить определённый ответ, кто же есть тот всесильный титан, в чьём ведении решение задач, которые перед нами судьба поставила? До настоящего момента господа из имперской канцелярии решали проблему, к какому ведомству вообще нас приписать? Как вспыхнула эпидемия «демонической чумы» в одной из южных губерний, так моё родное министерство тут же ко мне и обратилась. И финансы нашлись, и люди в помощь. А как провёл я вакцинацию, как острота вопроса поутихла, высший сановник от медицины решил, что можно мой вопрос передать в ведение… жандармерии.

— Что за бред такой? — Ваня аж в кресле подпрыгнул.

— Меж тем, логика в этих рассуждениях железная. Когда очаг эпидемии возникает, люди разум теряют, начинают беспорядки возникать. А где массовые волнения — там и жандармы! С того самого времени и гоняют меня из ведомства в ведомство с нашими «державными» задачами. Все кивают, все поддерживают, да только воз и ныне там. Я и у министра финансов был. Очень он заинтересовался, предложил в Рассее новый подушный налог ввести. Мол, если есть постановление Императора каждому жителю профилактическую вакцину дать да зельем оздоравливающим поить регулярно, то пусть с народа по малой копеечке в казну каждый месяц поступает. А то, глядишь, мы с тобой, радея за здоровье граждан, ещё чего удумаем! Стране надо быть к этому готовой. Так что этот государственного ума человек уже и специальную комиссию созвал, для оценки и расчётов… Да только комиссия эта уже больше полугода заседает, да всё денежки распределить не может.

Лудильщиков ощутил, как в самом центре его организма образуется холодная пустота безысходности — такую мрачную картину Фёдоров изобразил.

— И что же делать? Опять к государю пробиваться?

— А что — государь⁈ Его бумага у меня, он что, ещё одну напишет? Или будет решать, к кому сподручнее нас приписать? Нет, Ваня, сейчас наш черёд действовать! И сегодня, — Фёдоров взглянул на часы, стоявшие на камине, через два часа мы с тобой встречаемся с очень важным господином. Он служит заместителем министра по вопросам общественного обеспечения. Все говорят, что, хотя человек он на этом посту новый, но за службу радеет. Вот и проверим. Для этого я тебя, Иван, и позвал — чую, это будет наша решающая битва!

* * *

Чиновник принял посетителей приветливо, самолично отрекомендовался: «Шувалов, Павел Сергеевич, действительный статский советник.» О деле ознакомлен был детально, над манёвром в сторону жандармского управления посмеялся, комиссию при министерстве финансов одобрил, но и заявил, что от этого ведомства ждать результатов раньше, чем через года полтора, смысла не имеет.

Ещё сообщил, что задача, поставленная Императором, по обширной вакцинации народонаселения Рассейской империи, решена. Основную исполнительную функцию берёт на себя Священный Синод («Во как! А я — то, дурак старый, в эту сторону и не смотрел вовсе,» — шепнул Фёдоров Ване), обязуя все приходы организовать процесс на местах. Министерство здравоохранения направляет подготовленный персонал для проведения непосредственных процедур. Этими же ведомствами при содействии государственной казны создан специальный фонд, который будет пополняться по мере необходимости. Господам целителям необходимо обеспечивать исполнителей вакцинами, осуществлять общий контроль, вести исследования и производить общее руководство.

Лудильщиков с изумлением обнаружил, как суровая морщинка между бровей Фёдорова медленно разгладилась, лицо просветлело, а в трубном гласе прорезались почти ласковые нотки:

— Премного благодарен, Ваше превосходительство! Честно говоря, не ожидал…

— Ну, что Вы, Илья Фёдорович! Я предлагаю Вам взять вот эти документы для ознакомления. Секретарь проводит в кабинет, где никто не потревожит. Нам останется только подписать прилагаемый протокол и начать работу. А пока, если нет возражений, мы продолжим общаться уже с графом Лудильщиковым, — чиновник проводил взглядом выходящего Фёдорова и повернулся к Ивану.

— Вы только не подумайте, господин целитель, что Ваши зелья удостоились менее пристального внимания. Отнюдь, и сейчас Вы в этом убедитесь.

* * *

От господина Шувалова целители вышли в чувствах настолько различных, что это и описанию никакому не поддавалось. Фёдоров, энергичными шагами чеканя мостовую, всё пытался вызнать у Ивана, нашлось ли у его превосходительства решение вопроса и по зельям? Или задача даже для него неподъёмной оказалась? И что он, Фёдоров, должен предпринять по этому поводу в дальнейшем? Ибо, как Высшему Целителю, наделённому значительными полномочиями, ему не пристало отстраняться от столь важной миссии, как продление жизни и оздоровление народа рассейского.

— Вопрос с зельями пока до конца не решён, — Ваня старательно слова подбирал, ибо рассказывать наставнику о том предложении, что сделал ему Шувалов, считал пока преждевременным. Он всё расскажет, но позже, когда примет решение сам. Да… решение…

— Господин действительный статский советник сумел заручиться поддержкой не только в министерстве здравоохранения и имперской казне, но и привлечь к проблеме министерство торговли и промышленности.

— Подлинно, он настоящий гений, этот господин Шувалов. Когда понадобится к нему очередной визит нанести — ты меня зови обязательно, дела наши до конца довести надобно.

— Так ведь у Вас, Илья Фёдорович, сейчас и секунды лишней не будет! Слыхано ли — всю страну противочумной вакциной обеспечить. Мне Павел Сергеевич путь указал ясный, по нему и пойду. А Ваша помощь и поддержка ещё не раз и не два понадобятся, тут уж к гадалке не ходи!

— Ну что ж, Ваня, на сегодня в нашей программе последний пункт остался — до госпиталя добраться. А иначе какие мы с тобой целители? Сам я стараюсь в месяц хоть два-три раза туда нагрянуть, выпускников с курсов своих на практику отправляю. Москати твой просто молодец! Так всё дело поставил с новыми ритуальными комплексами — одно загляденье! Я ж к нему кого посылаю — кто звёзд с неба не хватает. Так они в госпитале с месяц потрутся, и вот тебе вполне приличные врачи — ритуалисты, грамотные, аккуратные. Потом их курирую — многие с успехом в больницах по губерниям дальним работают. И сами жизнью довольны, и по медицинской части всё менее пустых мест наблюдается.

* * *

В госпиталь целители попали не в самую спокойную минуту. В приёмном покое бурлила толпа: кто на операцию сегодняшнюю явился, кто записаться пришёл или какой свой вопрос решить.

Перехватив пробегающего мимо медбрата, Фёдоров поинтересовался, где бы им сеньора Москати обнаружить?

— Не могу сказать, — не сбавляя шага, протараторил молодой мужчина. — Днём видел его во втором флигеле, там на этой неделе дополнительный реабилитационный комплекс монтируют.

* * *

— Дык старая постройка, Ваша милость. К тому же, воды подземные тут к поверхности пробиваются, куды ни плюнь — болотина. Потому и сложно недвижную основу для конструкций Ваших закрепить…

Фёдоров с Лудильщиковым в дверях остановились и с интересом за развитием конфликта следили. Джузеппе с непередаваемым акцентом старательно составлял многоэтажные непечатные конструкции, пытаясь донести до отставных вояк — магов Земли, какие дополнительные укрепления и в каких местах госпиталю потребны. Маги были из простых солдат, слова итальянца слушали, будто концерт настоящий, да посмеивались:

— Ну вот, Ваше благородие! Теперь Вы всё понятно объясняете! А то раньше будто не по-нашински!

— Ты с ними что, по-итальянски объясняться пытался? — поинтересовался Лудильщиков.

— Что? — Москати только сейчас появление начальства обнаружил. — Нет, сеньоры, как можно? Я сразу всё говорил по-русски. Но меня почему-то часто не понимали.

* * *

— Здесь у нас переоборудованные а-ля Монако реабилитационные палаты, — Джузеппе обвёл руками помещение. — На потолке уже нанесены ритуальные фигуры и символы.

— Хорошо! — кивнул Иван. — Но, как ты понимаешь, нас больше интересуют операционные!

— Конечно-конечно! — итальянец ускорил шаг, целители вернулись в основной корпус и очутились в просторном зале, в котором как раз в то время «колдовали» целитель, носящийся от стола к столу, и десять его ассистентов. Готовили ритуальный комплекс к предстоящей работе.

Местные операционные и раньше отличались от аналогичных помещений в других больницах (из-за зон для разделки магических зверей). Но после Лудильщиковой модернизации операционные разрослись до целых залов, а артефакты, морфирующие конечности и органы животных в аналогичные, но человеческие, ныне превратились в грандиозные ритуально-артефакторные установки, которые трансформировали конечности целыми партиями.

— Мы теперь постоянно работаем с полной загрузкой, готовим по десятку одинаковых конечностей за раз. — В голосе итальянца слышалась законная гордость. — Можно, как раньше, и по одной печатать. Но при существующих возможностях это не рационально — очереди нынче такие, что трудно представить, а потому нет времени мелочиться… Как видите, помещения пришлось расширить. После выхода «продукции» из установок клетки тканей донорских органов активизируются, и в первые минуты для приживления новой конечности в буквальном смысле достаточно приложить её в подготовленной культе и слегка пройтись по месту стыка заклинанием Малого Лечения. А потому и отобрать для операции нужно одновременно десять человек! Поэтому в операционной десять столов, и все задействуются.

После операционного зала направились в административную часть здания. Москати же свой отчёт продолжил:

— Дабы повысить эффективность, мы создали специальный график. Первый день — создаём и приживляем кисти рук. Второй день — руки по локоть. Третий — по плечо. Далее следуют дни органов. Дальше дни ног. Полный круг — полторы недели. Такой подход позволил существенно увеличить число прооперированных пациентов. Однако, подобная унификация заметно удлиняет период реабилитации — ибо люди все разные, а мы приживляем целой группе органы, сделанные «как под копирку». Конечно, мы стараемся в одну группу подбирать людей схожих габаритов, но это далеко не всегда удаётся.

Так за беседой дошли до приёмного покоя с регистрацией.

— Милая девушка! Ну войдите Вы в моё положение! — молодой офицер Финляндского лейб-гвардии полка и, судя по нашивкам, неплохой маг воды прижал к груди забинтованную культю на месте правой кисти.

Дородная мадам за стойкой регистратуры посматривала на мужчину весьма скептически, хотя «комплимент» ей явно по душе пришёлся. Вот она и не стала дежурно отговариваться, до развернутого ответа снизошла.

— Молодой человек, я бы с радостью, но существует строгое расписание. «День кистей» был вчера. Сегодня восстанавливаются руки, утерянные по локоть. Сейчас правые, после обеда — левые.

— А завра?

— А завтра будут восстанавливать конечности, потерянные по самое плечо.

— А…

— А дальше будут ноги, внутренние органы, и вновь дело до кистей дойдет только на следующей неделе. И втиснуться никуда не получится. До нужного дня просто не будет преобразования нужного Вам формата конечности…

— Но что-то же можно сделать? Вы поймите! Мне очень нужно попасть на операцию именно сегодня! — мужчина добавил в голос пафоса. — Звери, можно сказать, к самым воротам столицы подступили! Там каждый маг сейчас на счету!

Сотрудница госпиталя уже открыла рот, как вдруг входные двери распахнулись, вошли ещё трое. Тоже офицеры, но полка Измайловского. Все имели одинаковое отсутствие левых рук по локоть. При этом мужчины, что-то активно обсуждающие промеж собой, и, несмотря на ущербную комплектацию, вид имели весьма бравый:

— Всё-таки зайцы — это нечто! Откуда только у них такая зловредная мания? Словно специально стремятся тебе отгрызть всё, до чего могут дотянуться! Если бы не госпиталь, то у нас бы половина личного состава уже без рук, без ног валялась!

— Слыхал, Войтовскому эти поганцы х*** ликвидировали начисто! Так он говорил, что пришлось три месяца ждать, пока такие же горемыки подберутся. Ну, чтоб их вместе оперировали. А потом ещё две недели дико чесалось.

— Всё приживлённое чешется, пока под тебя подстраивается. Зато потом — как родное. А Войтовскому повезло — ему в доноры лось достался, да ещё и Уровня небывалого!

— Кстати, а Вы не в курсе? Какой счёт по ушам на этой неделе? Кто ведет?

— Преображенцы ведут! — фыркнул ранее молчавший офицер, — а на последнем месте Финляндцы. Так что на этой неделе, похоже, они проставляются!

Тут к троице подошла медсестра и увела готовиться к операции…

У стойки регистрации повисла неловкая пауза.

— Скажите, а для тех, у кого рука потеряна по локоть, сегодня место ещё найдется? — внезапно поинтересовался оставшийся офицер.

— А? — не сразу уловила суть вопроса женщина. — Думаю, да. Одно место обычно бронируют для экстренных почти во всех категориях.

— Замечательно! Тогда можно мне немного воды? — мужчина указал на стоящую на столе вазу с цветами. Не дожидаясь ответа, офицер взмахнул рукой, из вазы поднялся небольшой столб воды, который тут же превратился в острейшее ледяное лезвие.

Резкий взмах… И поврежденная конечность мужчины сократилась ещё на треть аршина. Как раз по локоть…

— Ну вот! Теперь и я подхожу по критериям для сегодняшней операции! — удовлетворённо кивнул сам себе Финляндец, сноровисто пережимая кровотечение. — Так в какую палату мне пройти?

— И часто у Вас случается подобное? — поинтересовался Лудильщиков, когда «торопливого» вояку, наконец, увели в сторону операционных залов.

— Регулярно, — вздохнул дама за стойкой. — Нервные нынче люди пошли, всё спешат куда-то…

Целители решили поприсутствовать на операции. Обсудили вопросы индивидуальной реакции организма при массовом ритуальном воздействии. Фёдоров сетовал, что прошло то время, когда личное мастерство целителя было неоценимо. Лудильщиков пожимал плечами, Джузеппе возражал, демонстрируя бурный романский темперамент. На том и расстались.

Ваня в поисках спокойного места хотел направиться в сторону от людных улиц, но его остановил манящий кофейный аромат. «Абрикосовъ». Как-то он зашёл в эту кофейню с Ксюхой, и с тех пор она требовала, чтобы он привозил отсюда фрукты засахаренные. И чтобы коробочки были всегда разные.

Ноги сами принесли Лудильщикова в знакомое заведение. Столиков свободных видно не было, но к вошедшему немедленно подскочил человек: причёска с прямым пробором и белоснежное полотенце на согнутой руке.

— Чего изволит Ваша милость?

— Хотелось бы кофею откушать, да и здешних неподражаемых фруктов с собой взять. Самую большую коробку и самую искусно украшенную.

— Дозвольте спросить, вы кого-нибудь ожидаете?

— Нет, нет, милейший! Нынче я один, — Лудильщиков знал, о чём речь идёт. У Абрикосова есть стол или два, холостяцкими именуемые. Туда приглашают мужчин, что прогуливаются по Невскому в одиночестве. Вот к такому столику нашего героя и проводили. Молча поклонившись сидящему мужчине, Ваня занял место на противоположном конце стола. А через минуту вовсе только он и остался. Здесь, в относительном покое, Иван мог свой разговор с чиновником в голове восстановить. Шувалов… тот прямо и без лишних политесов заявил, что… 5% от Ваниного дела тут, в Рассее, будет достаточно, чтобы заинтересованные личности занялись этим вопросом. Вот так.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 179 678 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 10

Делиться… Иван вырос с братом и двумя сёстрами, распределению ценностей большая семья приучает быстро. Став взрослым, он стал считать партнёрство естественной формой делового взаимодействия. Лудильщиков работал и с князем Никитой, и с Башениным. Большие дела, серьёзные люди. Юсупов. Но всё это были люди, которых он давно знал, которым достаточно доверял, кого-то даже считал за друзей… а тут!

Ваня крутил в руках миниатюрную чашечку с ароматным напитком, вспоминал, как год назад он к Фёдорову пришёл и предложил тому часть своего предприятия. Полагал, что непременно в Рассее помощь с новыми зельями понадобится, а учитель мог и подсказать чего полезного, и с нужными людьми свести. Наставник тогда расхохотался как всегда громогласно, похлопал Ваню по плечу и заявил, что на старости лет ещё одно предприятие на себя повесить не имеет он ни желания, ни необходимости. В помощи, однако, не отказал.

Но вот, поди ж ты, появились желающие. Допустим, сейчас они лишь о пяти процентах речь заводят. А как во вкус войдут, каких размеров долю им получить восхочется? В сознаниие Лудильщикова внезапно вторглись какие-то посторонние звуки, он вернулся к реальности и обнаружил перед собой новую чашечку кофе, над которой поднимались, переплетаясь, тонкие струйки пара, а напротив за столом знакомые смеющиеся глаза.

— Здравы будьте, дражайший Иван Фёдорович! — обычно язвительный прищур Жихарева на секунду сменился озорной улыбкой. — Вот сижу рядом, сижу, а ты только сейчас соизволил спуститься из своих мечтаний в наш грешный мир!

— И я Вас приветствую, Глеб Георгиевич! Это ж сколько мы с Вами не виделись? Кажется, со времени Вашего бракосочетания? Эк лихо Вы тогда ценного специалиста у меня увели!

Жихарев довольно покивал:

— Знатная получилась операция, по всем законам военной науки!

— Надеюсь, жизнь семейная стоила тех усилий?

Приятель (а Ваня уже давно графа-полицейского за приятеля считал, ещё с тех времён, как они за Ксюхиными убийцами охоту вели) согласно голову склонил:

— Всякое бывает, да только понял я, что в одиночестве человек настоящей жизнью и не живёт вовсе. А мы через два месяца прибавления ждём! Посему я к Абрикосову, как на службу, день через день. Очень уж Анне моей здешние пирожные нравятся. Но сдаётся мне, не просто так ты про супружеское счастье интересоваться начал.

— Да пока нечего рассказывать. Но коли что изменится — сообщу всенепременно.

Тем временем Жихареву принесли коробку с пирожными, а Ване — фрукты засахаренные для Ксюши. В который раз залюбовался Лудильщиков причудливым формам на изящной упаковке — будто живые дети с дерева яблоки собирают да в корзины укладывают.

За столик к ним никого пока не определили, и герои наши о жизни своей друг другу поведали. Глеб Георгиевич и службу помянул, мол, за последний год преступность очень увеличилась. В уровнях люди быстрее расти стали, вот и бьёт им в голову силушка молодецкая, кураж да чувство вседозволенности. Иван же рассказал о своей встрече (не называя, впрочем, имён и званий) с чиновником и о полученном предложении.

— Ну, подобные мутные истории — определенно не мой профиль. Нам бы чего попроще — ну, там, прибили кого или ограбили. Но вот что я скажу, знакомо мне твоё положение. Ибо в одном мы с тобой похожи — чины наши да титулы, что Империя за службу пожаловала, не сделали нас «своими» среди высшего света, — Жихарев скривился, но продолжил. — И стоит на нас клеймо одиночек и выскочек по меркам аристократов, что историю своих родов столетиями представляют. Вот ты говоришь, что под себя дело забираешь, а оно в скором времени большие миллионы принесёт. Да кто ты такой, чтобы с людьми «достойными» не поделиться?

Ваня задумался.

— И что ты предлагаешь?

Глеб опять развеселился:

— Ну, тут я два пути вижу. Можно жениться, желательно на наследнице титула. Если у рода, к примеру, сложно со средствами — а сейчас таких немало — покочевряжатся, да согласятся. К тому же ты какой-никакой, а граф, а в случае такой женитьбы титул твой уже потомственным сделается.

— А второй вариант?

— Покровителя ищи, да чтоб из самых-самых!

На том и распрощались. Ваня даже голову свою ломать не стал, у него на этот случай другие головы имелись.

* * *

Первым делом, как в особняк на Малой Конюшенной вернулся, Лудильщиков посыльного к Вяземским отправил с известием, что он в Санкт-Петербурге и давно их не видел. Ему была нужна Татьяна. Ибо у кого, как не у девушки из семьи потомственных дипломатов и людей, сделавших своей профессией «разрешение всех и всяческих конфликтов» в высшем свете, он мог совета спросить?

Целуя ручку своей старинной подруге, Иван подумал, как мало в этом мире мест, где бы он неудобства не испытывал. И дом Александра и Татьяны — как раз из этого списка.

Слуга позвал к ужину. Вяземский со смехом попенял, что их особняк за последние годы превратился в место паломничества любителей собак и кошек.

— Откуда только не едут! А всё батюшка с матушкой, дай им Бог здоровья! Сами-то по выставкам путешествуют или заводчиками в Сарапуле сидят. А у нас придумали два раза в год большой столичный приём собирать, где о новинках да планах на будущее рассказывать.

— Ну, официальные приёмы мы впрямь дважды в год проводим, — подхватила Татьяна. — Да только недели не проходит, чтобы к нам какой-нибудь собачий или кошачий любитель не заявился «по случаю», поинтересоваться новостями, узнать, где очередная выставка планируется, и правда ли, что Павел Андреевич планирует и под столицей псарню построить?

— И можешь себе представить, они же все с питомцами своими являются. А я, ты же знаешь, не в батюшку пошёл, собак с детства не жалую…

Друзья пили чай, Иван сочувствовал страдальцам, его же с пристрастием про жизнь расспрашивали. Так дошли и до главного:

— Если честно, я крайне удивлена, что эти проблемы только сейчас тебя настигли, — подтвердила Татьяна выводы Жихарева, — ты же не принадлежишь ни к одной фракции или группе в Свете, посему не имеешь явных покровителей или союзников. И при этом за последние годы скольким ты мозоли отдавил? И сколько привлёк к себе нездорового внимания? Тут и артефакты твои. Развитие зельевого бизнеса и открытие собственных лавок. Твоё участие в создании летающих собак пока удаётся скрывать, но это уже ненадолго. А клиника и госпиталь? Ты много куда залез, заработал огромные средства, но при этом ни с кем не делишься, всё под себя гребёшь! По крайней мере, со стороны всё так и выглядит.

— Но ведь у меня есть Федоров, Никита Огарев. А себя вы совсем в расчёт не берёте?

— Мы твои ЛИЧНЫЕ друзья, Федоров — коллега и наставник, причём в делах целительских. И к остальному отношения не имеет, правильно? Не лезет больше никуда, у него и так дел хватает! Такие отношения очень важны, но на союз или покровительство не тянут.

— Так что же мне делать? Один приятель выгодно жениться предложил…

— Идея сама по себе недурна, да только долго это и муторно. Так что давай-ка лучше покровителя искать. Те же 5% ему и предложим!

— Ага! Шило на мыло поменять…

— Нет, дружок, так, да не так! Тут нужен кто-то, кто не только щитом от хищников да стервятников для тебя выступит, но и своим влиянием пользу для дел твоих принесёт.

Думали, рядили. Про Великого князя, вспомнили, но решили от этой мысли отказаться. Там отношения достигли всех устраивающего статуса кво, и идти на поклон к брату императора совсем не хотелось. Возникла мысль к наследникам обратиться, но как пришла, так и ушла. Чего доброго в интриги имперские по самые уши затянут, а потом ещё и должным оставят.

Так и перебирали сильных и влиятельных лиц Империи, но либо Иван их не знал, или им не доверял, или и то, и другое, и третье. И тут Татьяна про барона Изместьева спросила:

— А что Алексей Никифорович, мой крёстный? Да и папа с ним давно дружит.

Ваня чуть по лбу себя кулаком не треснул.

— А что? Я ведь его же подчинённый, так что даже на поклон идти не нужно. Связями министр иностранных дел обладает огромными, авось ещё и поможет с продажами зелий в других странах? Мне всяко необходимо в министерстве появиться, зайти с отчётом. Хотя и не вызывали, но побывать в столице, в присутственных местах показаться, а у прямого начальства не отметиться? Не поймут-с.

На этом разговор с друзьями и завершился. Постановили, что Иван завтра же с утра к Изместьеву отправится.

Общение с Алексеем Никифоровичем прошло на удивление плодотворно. Тот и о делах в Монако выслушал, и в проблему Ивана с зельями вник. Лудильщиков решил играть в открытую, как Татьяна и советовала. Так что они быстро договорились к взаимному удовлетворению.

В итоге определили, что министру отойдёт 5% прибыли от продаж зельевой мануфактуры в Рассейской Империи. А также пятая часть прибыли в тех странах и областях, в которых он поспособствует новым контрактам. Иван получит «защиту» от любых посягательств чиновничьих и аристократических, которых герой сразу к Изместьеву отсылать будет. Всех и скопом. Мол, без делового партнёра такие дела не решаю, а также «обязательно доложу министру, что Вы затягиваете решение по его вопросу».

Изместьев тут же секретаря вызвал, и договорённости были официально оформлены чин по чину. Лудильщиков дела решил не затягивать. Сразу из министерства направился к господину действительному статскому советнику Шувалову. По прибытии его сразу в кабинет пригласили. А там чудо чудесное ожидало. Иван решил, что не иначе, как магия была использована самой высшей пробы. Ибо все документы готовы оказались, уже в сейфе лежали, только Ваниной подписи и ожидали. Чиновник даже попенял Ивану, что он, Лудильщиков, такой нерасторопный, бумаги все не подписывал и не подписывал…

Так всё и разрешилось, и вроде бы благополучно, хотя грыз Ивана все же червячок сомнения: променял одно на другое, и всё равно как бы в проигрыше не остаться. Но с другой стороны — в деньгах, если сейчас и потерял, то не так и сильно. Если же учитывать, что благодаря Изместеву заказов даже больше, чем раньше станет… А в плане уступки доли — одно дело, когда ты сам делишься, на своих условиях и для своей пользы, и совсем другое, когда из тебя «выжимают» то, что ты дать не готов. Если бы он поддался, на этом могли бы и не остановиться, нападки усиливались бы то тут, то там, пока не опутали по рукам и ногам.

* * *

Ренье-Кристиан, князь Гримальди, ректор университета Монако, почётный член семи академий на трёх континентах, имеющий доступ к самым необъяснимым явлениям этого мира… оседлал пуф у окна своего кабинета и с интересом разглядывал бумаги, разбросанные вокруг него на полу. Ренье ожидал посетителя, а в процессе этого ожидания занимался своим любимым делом — сопоставлял имеющиеся у него массивы информации.

Источники этой информации были весьма разнообразны: от научных отчётов, статей в газетах до случайного словечка, услышанного агентом Ренье в квартале тёмных алхимиков Каира. И вывод, к которому раз за разом приходил неугомонный мозг ректора не поддавался двойному толкованию — человечество теряло себя.

— Ватикан! Слепцы! Они твердят о нашествии демонов! Готовят отпор, строят преграды! Ха!

Ренье приблизил к глазам лист, покрытый странными знаками. Южно-африканские шаманы — они первые обозначили явление как проблему: увеличение проницаемости между мирами. Демоны! Да пока демоны, ангелы или ещё какие обитатели иных миров (кто знает, сколько их?) решат осуществить тесный контакт с человечеством, это самое человечество уже прекратит своё существование как биологический вид.

И, кажется, демоны тоже сделали свои прогнозы, пришли к тем же выводам и бросились на помощь. Да, да, тестирование препаратов, производство которых набирает обороты на всех континентах (а происхождение этих рецептов для Ренье вовсе не было тайной) дают недвусмысленные результаты — демонам необходимо сохранить человечество в нынешнем состоянии.

— Господин ректор, прибыл сеньор Фотинесс. — Дверь кабинета приоткрылась, и в щели показалась головка секретарши. — Прикажете впустить?

— Через минуту.

Собрав разбросанные бумаги и бросив кипу на журнальный столик, Ренье устроился в кресле.

Дверь ещё раз открылась. И в кабинете появился он, Хименос Фотинесс. Доверенное лицо Ренье. Острейший ум. Входил в первую сотню сильнейших магов современности. Кто-то считал его египтянином, кто-то арабом. Хименос Фотинесс был греком, и гордился этим.

Ренье приветствовал человека, который заведовал тайной выездной лабораторией, в которые разрабатывались и исследовались такие вещи, которые категорически не стоило связывать с университетом. И что ректор особенно ценил, хотя никогда не говорил об этом, Хименос был из тех крайне малочисленных персон, которые позволяли себе спорить с «монстром» Ренье.

— Тем не менее я считаю, что легализация ряда доныне запрещённых направлений послужит на пользу нашему делу. Если мы выведем часть наших исследований из тени и установим основное оборудование в Монако, это очень усилит нашу эффективность.

— А зачем?

— Ответ очевиден! Материальная база в университетских лабораториях куда лучше, да и со снабжением проще. Реализация младенцев, конечно, закрыла наши потребности в финансах, но логистика всё ещё оставляет желать лучшего.

Ректор на секунду задумался.

— Нет. Не стоит привлекать лишнего внимания, обстановка всё ещё нестабильна. Сейчас тенденция к легализации и декриминализации, а завтра? Ватикан паству на очередной крестовый поход поднимает. Но, дорогой Фотинесс, я пригласил Вас не поэтому. Я жду ответа: не кажется ли Вам, что мы непростительно опаздываем? Мы научились оперативно определять случаи появления в нашем мире чужеродных вирусов. Назовём их так. И случаев этих становится с каждым днём всё больше. Количество и качество «новшеств » в самых непредсказуемых местах множится такими темпами, что человечество не успевает адаптироваться. Вы сами были свидетелем того, что на поиск излечения простейшей демонической заразы пришлось привлекать лучшие целительские умы нескольких государств. Год назад нам с Вами удалось добыть и препарировать несколько демонов (Ватикан распнет нас, если узнает), выделив из них нечто, что мы определили как «ген адаптивности». Мы сделали предположение, что если привить этот ген человеку, это поможет людям выжить и адаптироваться, оставаясь людьми по сути. Поэтому я жду от Вас результатов исследований.

— Первую модификацию гена мы забраковали сразу. Исследования проводились на приматах, и те уже через несколько часов начинали проявлять признаки демонической природы.

— Та-а-ак! А что со второй частью исследований?

— Если откровенно, с последней нашей встречи подвижек больше не случилось. Подопытные мрут ещё на первых этапах гибридизации. Казалось, что данные, полученные от лечения демонической чумы, должны продвинуть процесс, но надежды не оправдались.

— Мне докладывали, что один из подопытных показывал положительную динамику.

— Что ж, он выжил. В настоящий момент полностью лишился рассудка и превратился в безумное чудовище.

Ренье поморщился.

— Дайте мне минутку подумать, — и отошёл к дальней стене кабинета.

«Меня, конечно, тоже не раз и не два „за глаза“ именовали безумным учёным. Да и трупов мои лаборатории породили не сосчитать, сколько. Но если сравнивать меня и Ренье? Я буду просто верхом адекватности и гуманизма», — пронеслось в голове Хименоса, когда в него упёрся препарирующий взгляд ректора, за которым мелькали миллионы безумных мыслей, большая часть которых (к счастью для человечества) эту голову никогда не покинут. Но и того, что порождал этот сумрачный гений, достаточно, чтобы мир временами содрогался.

— После нашей последней встречи Вам выделили две дюжины новых ментальных симбионтов для стабилизации личности.

Греческий учёный лишь махнул рукой:

— Опять же, результатов пока нет. Гибридизация всё так же убивает и тело, и разум, и душу. Нужен кто-то с нечеловеческой живучестью и регенерацией. Уровень- за 20, лучше выше. Не старше 30. А лучше…

— Моложе. И где я Вам наберу таких уникумов?

— Уверен, что в реестрах университета не меньше десятка сыщется. А мне и нужен пока лишь один кандидат, — грек поднялся из кресла и тоже принялся вышагивать по кабинету.

— Да, да. И было бы идеально, чтоб он был готов рискнуть собой ради науки и блага всего человечества. Ха!

Два ученых уставились друг на друга в поисках решения.

— В испанской королевской семье есть такой экземпляр. Могу устроить аудиенцию, но уговаривать будете, сами! Желаете?

Хименос затряс головой:

— Нет уж! Увольте! Я слышал, они возрождают традиции инквизиции.

— Или невестка моя? Тоже могу поспособствовать… Но, боюсь, у Мадлен на неё уже есть планы.

Когда Фотинесс ушёл, Ренье вызвал секретаршу и приказал отправить несколько телеграмм. Через два часа на стол учёного лёг ответ. Сообщение пришло из Санкт-Петербурга, текст гласил: «Исполнено».

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 184 925 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 11

После успешно проведённой операции по укрощению чиновничьей среды Лудильщиков неспешным шагом к своему особняку направлялся. За время пребывания в Монако он успел полюбить пешие прогулки — слишком незначительны были там расстояния, чтобы открывать порталы для перемещений. А лениво шагать вдоль Невы, глядя на её тёмные северные волны — в этом было совершенно особое очарование. Иван остановился, присматриваясь, как тонут в неприветливой воде солнечные блики. Порталы… Через час он поднимется по ступенькам своего особняка, Родион доложит о том, что случилось за время хозяйского отсутствия, Лилия принесёт почту и будет заглядывать ему в глаза с тошнотворной преданностью. И только пейзажи за окном да другой состав прислуги подскажут ему, что он в Питере, а не в Монако. Но стоит только войти в ту дверь из чёрного дерева с модной малахитовой инкрустацией, и лицо обласкает густым ароматом южных цветов, которые растут в саду вокруг виллы. Лудильщиков так и не привык, что благодаря тому «сюрпризу», что преподнесли ему воспитанники больше года назад (уже больше года! Вот ведь время промчалось!), его дома в Санкт-Петербурге и Монте-Карло превратились в единое пространство. Связанное между собой обыкновенными с виду дверями.

Эти шельмецы тогда (Иван поймал себя на том, что думает о своих ненормальных детишках с чувством, подозрительно напоминающим нежность) пригласили его в одну из своих мастерских и поставили перед обыкновенным дверным проёмом. Помнится, Лудильщиков запоздало удивился — откуда здесь дверь, зачем она? Он точно знал — никакой двери раньше на этом месте не было. А потом Кирилл (юный маг пространства) вежливо пригласил Главу следовать за ним и потянул за простую кованую ручку.

Объединив доступные технологии с собственными талантами, они придумали и собрали принципиально новый парный артефакт — пространственный туннель, способный связать две любые точки мира и на любом расстоянии. Разобравшись в механизмах построения громоздких стационарных пространственных порталов фон Корпфов, ребята разработали артефакт легко перемещаемый, не требующий установки на постоянном месте. Не остались без внимания и записи Ивана по китайским процедурам построения портальных арок. Но в отличии от тех же циньских агрегатов, которые требовалось открывать, закрывать и поддерживать, затрачивая на это чёртову кучу энергии и персонала, данный образец пространственной магии «просто работал». В том смысле, что единожды открытые «врата» существовали, не требуя для своего поддержания ни сил, ни внимания. Через них мог переходить кто угодно, перемещать любые грузы и в любых количествах. Для удобства самый первый артефакт был выполнен в виде пары дверей в массивных рамах. Приставив одну в какой-нибудь стенке, другую необходимо было доставить и установить по необходимому адресу (хоть в чистом поле). И пользуйся, как обычной дверью! Размерами вся конструкция не превышала полутора саженей в ширину и высоту, а в толщину и вовсе умещалась в поларшина. Так Иван впервые в жизни перенёсся из мастерской на берег реки — семь вёрст, не меньше — без использования собственных усилий, Домена, дублей или китайской машинерии. И с интересом наблюдал, как из двери, одиноко стоявшей на косогоре над рекой, один за другим выходили его «детишки».

Теперь таким образом были соединены два его дома. Одно время Ваня совсем было решил объединить штат прислуги в Монако и Питере, но как представил, что они будут сновать туда-сюда… и от идеи отказался.

Иногда Лудильщиков думал то же самое провернуть с Сарапульским поместьем, но каждый раз останавливался. Точнее, откровенно увиливал, желая сохранить немного личного пространства, отделённого от семейной суеты. Посему в родительский дом продолжал по старинке через свой Домен захаживать.

* * *

Сидя в любимом кресле в библиотеке, Иван услышал позади осторожное покашливание. Лидия с «почтовым» подносом. Протянул руку, перебрал конверты — сплошные приглашения. Прознал питерский люд, что граф Лудильщиков уже несколько дней в столице обретается. Иван перебирал надушенные конверты, большинство приглашений исходили от светских львиц — различных держательниц «Салонов», которые вдруг возжелали получить к себе «мсье Лудильщикофф». Ваня поморщился: со многими он даже знаком был лишь шапочно, а некоторые фамилии и вовсе встречал впервые.

— И что им всем от меня нужно? — Хотя чего тут удивляться, с начала оказания косметологических услуг он стал весьма и весьма у дам востребован. Забавно, но ТАКАЯ слава и «авторитет» у прекрасного пола перевешивали даже его умение усиливать пациентов за счет вживления частей магических зверей…

Лудильщиков отложил сторону несколько посланий. Мысли продолжали назойливо в голове крутиться… Ведь, что примечательно. За последние пару лет в Санкт-Петербурге, Москве, Нижнем, да и в других рассейских городах открылось несколько клиник и частных кабинетов «Красоты». Посему утверждать, что он в этой нише единственный и уникальный — нельзя категорически. Но только буквально в прошлом месяце Родион приносил ему результаты своих изысканий (секретарь любил так «отдыхать» от работы), из коих следовало, что за Иваном, а также за клиникой и госпиталем, которые он «патронировал», как бы само-собой (двое ребят, отвечающих за целительскую сферу деятельности графа, при этом заявлении возмущено икнули) закрепился статус первых, лучших и эталонных…

Хммм. А вот к Никите можно и наведаться. В ворохе писем оказалось приглашение на званый вечер, его старым приятелем, однокурсником, а в последние годы ещё и постоянным деловым партнёром князем Огарёвым, организуемый.

Помимо формального сообщения, на обороте листа Никита от руки приписал, что после «публичной части» неплохо было бы посидеть тет-а-тет да о жизни побеседовать за бутылочной хорошего коньяка…

— А почему бы, собственно, и нет? — навестить Никиту наш герой ещё вчера запланировал, недаром о нём у Вяземских вспоминали.

* * *

Всё на свете своё окончание имеет, вот и званый вечер в особняке князя Огарёва завершился. Старинные друзья получили возможность в малом кабинете уединиться и, наконец, поговорить без помех. Изысканный коньяк ласкал нёбо, мягкий свет успокаивал глаза после ослепительного блеска бального зала.

— Почему после этих вечеров с танцами мне всегда кажется, что я пахну, как дорогая куртизанка, — ворчал Никита, вытягивая ноги к камину. Огонь по тёплому времени ещё не разводили, но мужчины с удовольствием расслаблялись после нескольких часов котильонов и мазурок.

Ваня машинально принюхался — действительно, его сюртук источал едва уловимый аромат духов.

— Это оттого, что мы с тобой к куреву не пристрастились.

Друзья помолчали. Хорошо, когда рядом человек, с которым не нужно непрерывно языком молоть. Иван вздохнул и посетовал, как его выматывает вся эта «торговля лицом» да удовлетворение интереса аристократов о том, «что там в Европах происходит». Разумеется, Лудильщиков сейчас в основном живет и работает в Монако, вот любители западных новостей его полвечера и осаждали…

— А что ты хотел? Раньше вся эта компания по полгода в Париже ошивалась, а сейчас дороги стали небезопасны, все ждут, когда правители на монстров да беспредельщиков всяких управу найдут. Вот и сидят по своим особнякам да имениям, и нос лишний раз не высовывают. И тут ты из заветного Монте-Карло! — Никита рассмеялся и отсалютовал Ване своим бокалом. — С новостями, и холостой к тому же. Да, удовольствие было отменное — наблюдать, как соблазнительницы всех мастей на тебя облаву организуют. Действовали они, скажу я тебе, по всем правилам загонной охоты.

— И чего им всем от меня нужно⁈ У меня там что, мёдом намазано?!!! — в возмущении вскричал Иван, которого ТАКОЕ активное внимание утомило до крайности. Да и недавний разговор с Жихаревым на ум пришёл, что не слишком большой интерес Ваня для высшего света представляет. А вот поди ж ты!

— А что ты хотел…

Князь Никита и объяснил Ивану, что, мол, в столице после его назначения представителем Империи в Монако немалый переполох случился. Когда же объявили о том, что для Рассеи новые места в главном магическом Университете теперь положены, аристократы весьма всполошились. Хорошо, что Император всё под личный контроль взял, так что вакханалии особо не произошло. Зато высший свет заметил, что некто граф Лудильщиков, хоть и не происходит из знатного рода, но Высший целитель, крайне богат и властью обласкан. Даже сам Великий Князь во время попойки однажды сказал: «Он, конечно, сукин сын! Но он — наш сукин сын!») Да и в целом, связи этот граф имеет крайне обширные. При всём при этом он молод. И не женат! И даже не обручен!

— Так что, друг мой, теперь ходи да оглядывайся!

Друзья смотрели на холодный камин, смаковали напитки, да о том, о сём болтали. И о делах своих не забыли: согласовали дальнейшие закупки Огаревым у 'артефакторной мануфактуры Лудильщикова". Подопечные Ивана уже больше года как наладили производство медицинских и защитных артефактов, да не штучно, а целыми партиями. Вот Никита и закупался — со скидками да по дружбе. Оптом.

После дел насущных и до политики очередь дошла (какие мужчины о политике забудут?), и до планов на будущее.

— Мы ведь с тобой, Ваня, Рассейскую имперскую кавалерию буквально спасли! Если бы не наши кони, закончилась бы она как вид войск! А теперь! Конезавод загружен на три года вперед! Сам император высоко оценил… — Никита замолчал, довольно прищурившись.

— А у меня тут, кстати, заводик в Новой Гвинее да плантация в Австралии появились, — теперь уже Ваня молчанье нарушил. — Вот теперь прикидываю, что с этим делать буду.

— Новая Гвинея и Австралия? — Огарёв встрепенулся. — Прекрасные места! Точнее, для всех — тот ещё ад у чёрта на рогах. Но нынче это одно из немногих мест на планете, где охоту на магических зверей можно, не кривя душой, именно охотой называть.

— Вот тут не понял! — удивился Лудильщиков. — А чем тебе наша охота разонравилась… Вылетаешь из любого города, и сразу за околицей зверей тьма тьмущая.

— Вот то-то и оно! Нынче это всё не охота! — Никита выделил последнее слово, будто вкладывая в него особый смысл. — Зачистка, борьба за ареал обитания, битва за выживание! Звери прут из всех щелей, но в этих сражениях куража нет, нет охотничьего азарта.

В голосе Никиты звенели боль и негодование оттого, что «высокое искусство» по злой прихоти судьбы заменилось нескончаемыми кровавыми стычками, из которых напрочь испарилась вся романтика настоящих приключений.

— А в Новой Гвинее и Австралии всё по-прежнему.

— Да ты толком говори! — хмыкнул Ваня, который на все эти «высокие материи» с некоторых пор смотрел весьма скептически. Есть магические звери — значит, нужно их бить. Особенно, если они угрожают городам и сёлам. А всё прочее — от лукавого.

— Ты хоть знаешь, какие рейды в Австралию собирают⁈ А какие там красавцы обитают… Только подумай, там есть зверь…

Дальше Никиту было уже не остановить. Лудильщиков же много нового и интересного узнал о собственном новоприобретении… И вот какая картина перед ним вырисовывалась.

Австралию человечество года два как потеряло. Во второй раз потеряло, если считать первый всплеск активности магических зверей после прихода на землю Системы. Огромные просторы заполнила откровенно лютая флора и фауна, а ведь там и раньше (до появления в мире магии) водилось такое, что не в каждом кошмаре привидится. Охотники со всего света стремились в Австралию, как в Землю Обетованную. Если тамошним трофеем обладал, авторитет твой взлетал до небес. Нынче же пришла вторая волна. Масштабы изменений взяли ну просто невообразимые высоты, некоторых местных обитателей случайно спасшиеся свидетели даже описать затруднялись. Твердили лишь, что там все и всех убить пытаются, причём с невероятной хитростью и жестокостью… И забыло бы человечество этот локальный филиал ада на Земле — у людей сейчас и без этого проблем предостаточно. Вот только оказалось, что австралийские твари, монстры и прочие порождения бездны (как животного, так и растительного происхождения) оказались просто переполнены полезными, крайне редкими или зачастую уникальными свойствами, за которые исследователи, алхимики и многие производители были готовы душу продать. Ну, или, как минимум — платить по весу в золоте и бриллиантах. Учёные на том сходились, что присутствовало на континенте излучение особое. Из-за него и всякие травки магические диво как хорошо произрастали, по качеству на пару порядков превосходя иные свои аналоги… Вот в связи в вышесказанным в эту преисподнюю народная тропа различных энтузиастов и не зарастает. Кто-то туда подзаработать или прокачаться мечтает, а кто-то — как Никита… Энтузиасты «эстетики охоты», желающие получить уникальные трофеи, схлестнувшись с редкими и неадекватно смертельными магическими зверями прокладывают маршруты, чтоб попасть в это Богом проклятое место.

Слушал наш герой восторги приятеля, и всё больше тоска его забирала. Выигрыш карточный такими сложностями обрастал — хватит ли жизни, чтобы их распутать? И вопросов всё больше и больше появляется!

— Все самые известные охотники мира там отметились, кое-кто там и сгинул! Число желающих с каждым днём растёт, и это при том, что добираться туда нынче очень уж проблематично! Да я бы сам туда отправился. Или тур организовал… — Огарёв раздраженно махнул рукой. — Да о чём речь? Нынче не то что за границу, по империи передвигаться — то ещё приключение.

Дальше — больше: сетовал Никита, что его «Охотничья Имперская Компания», одними из учредителей которой выступал род Огарёвых (Иван и сам посещал некоторые угодья и усадьбы, где любителям «благородной охоты» представлялся полный спектр развлекательных услуг), пришла в полнейший упадок. Как организация — функционирует и здравствует, а цели её стремительно вырождаются. Теперь это не клуб любителей «высокого охотничьего искусства», а просто ещё одна административная структура, занимающаяся зачисткой территорий и патрулированием.

— Это тебе в Монако хорошо. В Европе лесов нормальных, почитай, и не осталось. А у нас? В любом городе вышел за околицу и сразу на магического зверя нарвался! А что тут в Петербурге твориться?!!! Эти чёртовы уроды ушастые! Мало того, что живность всю в Карелии выжрали, так теперь нескончаемым потоком в столицу прутся… Но, думаю, временные это трудности, и как-нибудь, да наладится всё. Жаль разве, что некоторые охотничьи домики, нашему роду принадлежащие, или в запустении полном, а то и вовсе разрушены… Но и худа без добра не бывает. Дирижабли Огарёвых постоянно в воздухе. То по запросам армии, то для грузовых перевозок. Представляешь, с этим делом в мире в целом сейчас большие сложности! Любой транспорт, способный перевозить большие грузы, буквально на вес золота.

Иван на подобный пассаж согласно кивнул, ибо рассуждения подобные уже слышал, только касались они морских перевозок.

— Я под это дело решил новую воздушную верфь построить, вложил в неё большую часть свободных средств, даже кое-что из старых активов продал. Так что скоро Огарёвы будут известны самым большим в Рассее торговым флотом дирижаблей!

— Ну, и как быстро планируешь на прибыль выйти?

— Года за три, а то и раньше! Да и не только в деньгах дело! Ты не представляешь, как остро стоит вопрос с перевозками! И те, кто «помогут связать империю надежными транспортными сетями, окажут государству и лично Императору неоценимую услугу!» — явно процитировал кого-то приятель. — Влезать в железнодорожные, морские (да даже речные) перевозки — дело гиблое. Там и без меня конкуренция — о-го-го… А вот в воздухе людей и денег не хватает! Так что имей в виду, могу, если заинтересуешься, и тебя в долю взять! Расширять производство сейчас самое время.

— Погоди-ка, а разве появление телепортов не сокращает рынок? — поинтересовался Лудильщиков — через МИД он знал, что Империя условилась с Поднебесной установить несколько порталов, которые свяжут между собой самые дальние территории, а за последние полгода самому пришлось в переговорах по этому поводу участвовать.

— Ну, разве железнодорожников заденет, да и то не слишком. Сейчас такая нехватка транспорта, что даже десяток телепортов в наших обстоятельствах погоды не сделают. Да и дорогое это удовольствие — установка и обслуживание грузовых порталов.

— Хочешь сказать, доставка поездами и дирижаблями сейчас дешёвое⁈ Там каждый раз целые отряды магов требуются для защиты, и потери регулярно случаются!

Никита всё новые и новые примеры про дирижабли свои приводил, а Лудильщикову мысль одна покою не давала: у него же есть туннели! Использовал он их только для личного удобства, и ни разу ни о чём другом не задумывался. А если?… Вот проложить, к примеру, маршрут «Питер — Новая Гвинея». Сначала несколько дублей через океан отправить — какой-нибудь, да доберётся, точку выхода обеспечит. Потом через Домен портальные пары в нужных местах установить… Таким образом и урожаи с выигранных им плантаций перевозить. Вообще, много как возможно артефакты эти использовать. Например, для организации доступа любителям охоты на экзотические сафари… От Ивана при данном раскладе только «туннель» и нужен, организацией же всей может Никита заняться…

Ох, сколько возможностей нашему герою открылись! Может, организовать свою транспортную компанию? Заказать у Никиты несколько дирижаблей, установить на них «Врата» попарно… Например, нужно перевести грузы из Питера в Порт-Артур. Как нынче это делают? Поездами, долго и упорно? Караванами дирижаблей? Конвоями кораблей? И всё под нескончаемый гул сражений: где — с монстрами, где — с людьми лихими, а где и с японцами? Лудильщикову же необходимо перегнать на восток ВСЕГО ОДИН дирижабль, и получить стабильный и безопасный путь, по которому можно сколько угодно грузов доставить (лишь бы по габаритам втиснулись. Ерунда какая, арки врат можно и покрупнее сделать!). А когда перевозки в Порт-Артур потеряют свою актуальность, дирижабль можно отправить на следующее заказанное место! Таким образом можно наладить поставки в самые удаленные уголки империи! Даже куда поезда не ходят, а дирижаблями по стандартной схеме везти грузы слишком долго, опасно или просто нерентабельно… А можно организовать и международные перевозки! Нужно бы с Изместьевым посоветоваться. Да и почему только Империи сей проект интересен будет⁈ Клиенты везде надутся! А здесь неплохо было бы Феликса подключить. Или к Гримальди с предложением подойти⁈ Ведь такие перспективы! Может, за предложение совместного предприятия Наташу потребовать? Внутри Ивана возмущение взыграло. Сначала он сделает крупнейшую транспортную компанию, которая своей сетью все страны и континенты опутает! А после посмотрит. В мыслях Иван уже дошёл до тех политических и финансовых дивидендов, которые новое предприятие принести может. И вдруг его пот холодный прошиб, ибо тихий вкрадчивый шёпот в мозгу спросил, как Ваня планирует при подобном размахе умудриться в живых остаться?

Ну, не зря же он в последнее время искал подходы к решению самых масштабных задач? Значит, будет ещё активней искать союзников, покровителей, партнеров… К тому же, у него есть на кого опереться. Есть семья. И его «детишки»!

А что? Граф Иван Лудильщиков, основатель и владелец «Всемирной портально-транспортной компании»! Звучит?

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 113 655 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 160

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 12

И снова Иван Лудильщиков шёл по Санкт-Петербургу. Подошвы его башмаков не впервые попирали мостовые ночного города. Когда он покидал особняк князя Никиты, часа оповестили о двух часах пополуночи. Наш герой, однако, не спешил на покой отравляться. Он и в обычные дни крайне слабую потребность во сне испытывал и частенько выходил пройтись по тёмным улицам городов, где ему проживать доводилось. Сегодняшний же день обыкновенным вовсе не был, ибо всего час назад Иваном было принято одно судьбоносное решение. Встречный патрульный (видал Лудильщиков таких субъектов в конторе у Жихарева) проводил Ваню равнодушным взглядом. А в чём дело? Ночь, погода тёплая, небо ясное. Звёзды светят ярче фонарей, и ни облачка не видать, что для осеннего Петербурга не самое распространенное явление. Вот и решил хорошо одетый господин проветриться, по набережным и проспектам прогуляться.

Иван вдыхал свежий прохладный воздух, любовался ночными видами и неторопливо размышлял о том, во что он к своим двадцати пяти годам жизнь свою превратил, и чего теперь добиться хочет. И что только в голову не лезло (чаще всего непотребства всякие!)?

Вот и улица, на которой особняк его располагался. Ваня замедлил шаг — привиделось ему, что сила неведомая его вовсе на другую часть планеты зашвырнула? Да нет же, что за бред⁈ Уже и крыльцо его дома виднеется. Иван продолжил движение, внимательно о сторонам оглядываясь и ругая себя за прежнее невнимание к мелочам, казалось бы, незначительным. Вот барельефы цветочные колонны на одном из домов украшают. С лотосами. А в особняке напротив вход парочка китайских драконов охраняет… А здесь с крыши на крышу перекинули несколько гирлянд с традиционными китайскими фонариками. Простенькие артефакты, что впитывают энергию солнца и зажигаются с его заходом — Лудильщиков видел схемы подобных поделок буквально на первых страницах полученных им когда-то учебников по артефакторике. Одно время сам хотел такую штуку сотворить, да как-то на другие надобности переключился. Вот и получалось, что по пути к себе, наш герой всё больше и больше замечал дыхание культуры Поднебесной. Слыхал он, что такое явление в разных странах возникает, там, где китайцев в одном месте много собирается… Вот они на чужбине поближе друг к другу и начинают селиться. А на Малой Конюшенной и соседних улицах чиновники, купцы и прочие служащие, что с торговым представительством и посольством Китая связаны, стали по возможности выкупать себе дома вблизи от созданного ими портального комплекса… Ещё рядом один бо уже живёт…

Словом, квартал за последние пару лет ощутимо преобразился. Правда, Иван пришёл к выводу (хотя доподлинно утверждать этого, конечно, не мог), что Питерский «чайна-таун» от других, скорее всего, отличается… Всё же здесь не обитали вынужденные покинувшие свою страну в поисках лучшей жизни авантюристы или, там, бандиты. Напротив, дома приобретали люди очень состоятельные и высокий статус имеющие, тем или иным образом связанные с развитием торговых и дипломатических отношений между Империями. И только. Лица же более низкого социального достоинства, простые рабочие да прислуга, руками и ногами день и ночь обеспечивающие работу идущих в обе страны грузовых потоков, заселялись в доходные дома. Причем, как Иван где-то слышал, умудрялись набиваться в одну комнату человек по 10, что, несмотря на большие уступки за «массовость», солидный доход владельцам этих домов приносило.

Убедившись в очередной раз, что жизнь вокруг него полна неожиданностями большими и малыми, Иван подошёл к решению следующей стоявшей перед ним проблемы. Где ему нынешнюю ночь провести? В Питере ли спать лечь? Или в особняк в Монако перенестись и Наташе весточку отправить? А может, в Сарапул нагрянуть? Нет, только не туда! Там уже ночь глубокая, а встают они по привычке с петухами, так что поутру его обязательно кто-то разбудить попытается. Брат, сестренка или мама, обрадованные его прибытием и спешащие своими новостями и заботами с ним поделиться…

За такими размышлениями он не сразу и заметил, как из-за установленной недавно на бульваре скульптуры, изображающей не то льва, не то жабу, не то изрядно прибавившего в области талии дракона, вышла странная фигура. Слегка оторопевший Иван с изумлением наблюдал, как щуплый странно одетый мужчина нетвёрдой походкой направляется в его сторону. А когда пригляделся… Ну… Лудильщиков замялся в попытках описать представшего перед ним субъекта. Разодетый в модный, даже, наверное, моднейший (ну, это когда не представляется возможным с большой уверенностью сказать: этот человек яро следует всем новомодным веяниям, или просто сбежал из скорбного дома) наряд — сиреневый сюртук в золотую полоску с длинными фалдами, сиреневый же котелок с блестящим отливом, сияющий ослепительными бликами в свете фонарей, и узкие желтые брюки, на которых угадывались былые стрелки. Однако, общий вид потасканный и переживший явно не одно серьезное возлияние своего хозяина. Хотя, может так и было задумано? Что-нибудь из серии: «данный наряд нарочитой небрежностью изумительно отражает и подчеркивает мятежный дух своего обладателя!»

Лудильщиков подобных описаний за последний год с лихвой наслушался. Сестрица его старшая Дуняша со своим супругом, как только вернулись из своих заграничных поездок, стали активно (разумеется, с поддержкой и под покровительством графа Лудильщикова), развивать «одёжный» бизнес. Хотя Дуня очень возмущалась, когда Лудильщиков так называл дело, которому она решила жизнь свою посвятить. Сестра после всего увиденного в Европах была переполнена вдохновением, а потому при поддержке мужа решила заняться «высокой модой», открыв соответствующий «Дом» в Санкт-Петербурге на Большой Морской улице.

После же регулярно заваливала Ивана заказами прислать выбранные ткани, нитки и прочее из Парижа, Лондона или того же Монако. Да, собственно, Ваня уже привык, что его воспринимают в качестве «снабжателя» и братец, и матушка, и даже отец (временами). Одна только Ксюша — святая. Бегает по чащобам, монстров режет, и не пристает к нему со списками закупок (разве что фрукты засахаренные от Абрикосова). Конечно, для подобных поручений у него Родион и дети имеются. Но до того времени, как особняки оказались связанными пространственными туннелями, секретарь иногда ворчал, что эти модные дела отнимают необоснованно много времени. Впрочем, в последнее время Дуняша со своими запросами разобралась и брата беспокоила всё реже…

Тут стоящий перед Иваном субъект громко икнул, выводя нашего героя из раздумий, после чего разразился нечленораздельной бранью, из который Лудильщикову удалось разобрать «стару курву», «убью» и «шельму».

Поставив, наконец, точку в своём монологе, потасканный франт поднял руку и продемонстрировал внушительных размеров пистолет, почти в упор направив его на нашего героя. Сделал ещё один шаг и… тут ультрасовременный высокий каблук подвернулся, раздался звук падающего тела, и в то же мгновение — приглушённый хлопок выстрела.

— Ай! Ай! Ай! Убили! Спасите!

Иван ещё больше опешил. Ситуация и раньше скорее на дешёвый фарс походила, но сейчас… Судя по вытекающего из-под вопящего тела ручейка крови, этот ненормальный ухитрился сам себя подстрелить. Но, судя по громкости издаваемых телом звуков, существовала надежда, что ранение не несло опасности для жизни пострадавшего, по крайней мере в самое ближайшее время.

Лудильщиков огляделся, привлекать внимание посторонних ему очень не хотелось. Может, это всё-таки розыгрыш? Или часть интриги? Очень странная интрига. А чья, и в чём заключается? Вокруг было безлюдно, никто не демонстрировал готовность включиться в представление. Ваня всё так же стоял один рядом с поверженным стрелком. Шторы в одном из окон соседского дома качнулись, выдавая наблюдателя… Но, право слово, людям вполне естественно поинтересоваться, что происходит на их респектабельной улице.

А меж тем этот… неудачливый убийца продолжал барахтаться на мостовой, заливая её алой кровью и издавая художественные стоны, в которых отчетливо угадывались вперемежку русские и польские ругательства.

— Так! Это уже даже не смешно! — Лудильщиков заметил, как этот помешанный потянулся к выроненному пистолету. Пришлось открыть небольшой портал, в который сей субъект благополучно и провалился, очутившись в старой Ваниной питерской лаборатории.

Первым делам «подлатав» незапланированного пациента (пуля прошила тому бок, даже не задев жизненно важных органов), Иван присел рядом с кушеткой:

— Что ж, а теперь давай выясним, кто ты такой, и что тебе от меня надобно?

Звали нападавшего Анджей Войтовский. Услышав это имя, Иван присвистнул — ателье Войтовского располагалось на Невском, обслуживало и дам и кавалеров из зажиточных классов и аристократии, а имя прославленного кутюрье считалось синонимом самых современных веяний в столичной моде. И случилось так, что когда Евдокия с Осипом Витальевичем открыли с столице модное предприятие и принялись торговать созданными его сестрой платьями, уже через год значительную популярность у женской публики заимели. И несколько клиенток — постоянных и весьма денежных, предпочли Дуняшины туалеты творениям именитого мастера. Дальше — больше. Однако Войтовский быстро выяснил причины оттока клиентов и уменьшения своих денежных поступлений, добавив Ванину сестру в категорию активных конкурентов. Чего долго терпеть не стал, начав с зарвавшимися провинциалами решительно бороться.

В средствах Войтовский не стеснялся — в ход шли и подкуп чиновников, и организация саботажа, подставы и много чего другого. И самое главное — он принялся распускать дурные слухи о самой Евдокии и её супруге!

Понятное дело, грязные подробности «злодей» далеко не сразу поведал, а в результате весьма «вдумчивого расспроса».

Но самое интересное Лудильщикова ещё только ожидало! Возмущённый кутюрье поведал Ивану, что его, то бишь Лудищикова, прихвостни (так рассказчик определил детей фон Корпфов, ныне официально имеющих статус слуг графа), жизнь несчастному портному абсолютно сломали! «Как?» — спросите Вы. Так они угрожали! Подошли к нему пять человек и заявили, что если он не одумается, то против него будут приняты практические меры!

— Представляете, какая наглость!

И после этого всё пошло наперекосяк. Парочка исполнителей для «деликатных» дел исчезла. Возникли перебои с поставками. Но и это ещё не самое ужасное! Эти курвовы дети подстроили, чтоб его дражайшая супруга узнала о совсем небольшой шалости — «ничего не значащей интрижке» с парочкой прелестниц, помогающих ему в высшем свете с демонстрацией нарядов из коллекции! Представляете, какая низость⁈ Супруга немедленно потребовала развода, а ведь именно её средства были основой его торгового дела. И она пригрозила забрать себе всё модное предприятие, со всеми модельерами, портными и оборудованием! Проблемы усугублялись, и вот этот несчастный уже недели две, как ведет весьма неоднозначный образ жизни. Основным содержанием которого являются успокоительные возлияния и подготовка мести тому, кто без всякой причины (!) разрушил его жизнь! И ведь не сказать, что действия эти были безрезультатны. Сегодня он, конечно, дал маху! Узнал от приятеля, что в столицу явился сам граф Лудильщиков и расхаживает теперь по приёмам… Ну, и не выдержала душа художника. Приняв для храбрости, он пошёл разбираться с обидчиком «по-мужски». И вот чем это кончилось!

Тем не менее, нелепый кутюрье был опасен. Иван перевел тяжелый взгляд на стоящую рядом Лилию (он вызвал её стенографировать, как только допрос начался)… И усваивал полученную информацию.

Большую часть управления делами Иван давно передал в надежные руки отпрысков фон Корпфов. Усомниться в их верности и преданности Лудильщиков не мог, а потому и особо не волновался. Тем более, что по всем направлениям, судя по отчетам Родиона, ребят сопровождали сплошные успехи! Предприятия крепли, капиталы росли, а все подводные камни успешно обходились.

Вот только Иван думал, то им невероятно везёт. Ан нет! «Корабль дел и начинаний графа Лудильщикова», как выяснилось, налетал на многие из возможных рифов, мелей и прочих препятствий, а так же не раз сталкивалась с «пиратами», злостными «таможенниками» и недобросовестными заказчиками и поставщиками. Просто «команда корабля» эффективно со всем справлялась, при этом не ставя в известность «капитана» о возникающих незначительных затруднениях…

И вот нашёлся субъект, который, не смотря на разорение, собрал оставшиеся средства и потратил немалую часть из них на изучение того, как граф Лудильщиков свои дела ведет.

Голос господина Войтовский затих — рассказ ему значительных усилий стоил. Лудильщиков моментом воспользовался, послал бедолагу в глубокий сон, а сам переключился на Лилию. И вот что узнал:

9 конкурирующих организаций было «повержено».

14 чиновников разных уровней «нейтрализовано».

«Обезврежено» 96 различных лиц, которые тем или иным образом могли нанести вред Ваниным делам… И это те неполные два года, как ребята плотно приступили к работе.

Они старались вести себя максимально «разумно». В двух третях случаев устраняя препятствия без прямых нарушений закона, убийств и прочих членовредительств. Но вот оставшаяся треть…

— Вы не подумайте! Мы очень тщательно подходили к каждому инциденту, так что доказательств, хотя малейшим образом задевающих Ваше имя и репутацию, нет, — постаралась «успокоить» Ивана Лилия после подробного отчета, в котором определённо прослеживалась гордость за достигнутые результаты…

Иван устало вздохнул. И куда только смотрели Радион и Игорь? Хотя… вопрос снимается. Бывший каторжник с промытыми мозгами и новой личностью без чувств и эмоций, с выкрученной на максимум лояльностью. И некроконструкт. Не самые лучшие контролёры, когда вопрос касается морали и нравственности…

И кстати, как выяснилось, пропажа предыдущего чиновника, отвечающего за Ивановы зелья, тоже их рук дело. Ребята, скорее всего, и до Шувалова бы добраться успели, да только Иван слишком внезапно в Петербурге появился.

— Ладно! С вами после разберусь! Сейчас нужно решать, что с этим делать⁈ — Лудильщиков посмотрел на лежащего в бессознательном состоянии на кушетке кутюрье.

Этот гад ведь действительно серьёзную работу проделал, думал Иван. Да, мои ребята следов не оставляли, но вот общая ситуация… Войтовский собрал достаточно эпизодов с таинственными пропажами, внезапными отъездами и просто несчастными случаями среди лиц, так или иначе мешающих начинаниям господина Лудильщикова, чтобы в совокупности они начали вызывать вопросы… Жихарев бы точно таким делом заинтересовался, попади оно к нему на стол. И явно не поверил бы в феноменальное везение, сопутствующие делам Лудильщикова и его семейства…

Что же делать с этим типом? Убивать явно не стоит. Дать исчезнуть? Во-первых, мало ли кто видел то шоу, что он устроил при нападении. Во-вторых, пропажа известного человека, к тому же столько усилий потратившего на расследование «тёмных» делишек Ивана, может потом плохо сказаться…

Но отпускать его… При всей своей нынешней нелепости он опасен. Без шуток, опасен. Вот отнеси он все собранные материалы тем же жандармам, как минимум неудобные вопросы Ивану обеспечены. А главное, этот подонок ведь распускал непотребные слухи о его сестре! Такое точно спускать нельзя…

После недолгих раздумий Лудильщиков отправил Лидию в гостиницу за вещами господина Войтовского. Тонкую папку с материалами «расследования» Ваня решил считать своим призом. А после пристроил «безумца, с явной манией преследования» в лечебницу для душевно больных целителя Усольцева. Она, конечно, в Москве находилась, но для такого случая Иван не поленился отправить в древнюю столицу Дубля, с помощью которого уже через несколько часов и доставил нового пациента на лечение… С оформлением проблем никаких не приключилось, потому что в этом уважаемом заведении работал один из его сокурсников по учебе в клинике Федорова.

«Недаром Татьяна мне вечно твердит, чтоб я не ленился нужными связями обзаводиться!» — устало думал Ваня, уже под утро забираясь под одеяло. За окном вставало осеннее петербуржское солнце. Веки нашего героя отяжелели, и он растворился в царстве Морфея. И даже не заметил, как перед его затуманенным взором появилась пара системных сообщений.

Запущен процесс принудительной Трансмутации.

Ваша Выносливость увеличена на 1.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 185 123 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 13

Утро красит нежным цветом… изогнутые крыши китайской пагоды, вид на которую из Ваниной спальни открывался. И каковы из этого следуют выводы? Первый — горничная уже побывала в комнате и занавеси раздвинула. Второй — его соседи, купцы династии Елисеевых, никогда ранее к Поднебесной отношения не имели, а гляди ж ты, никак решили новомодным веяниям соответствовать? Вместо старой — беседку к китайском стиле соорудили. Иван лёгкую неловкость ощутил, ибо как же, он — настоящий китайский бо, а никоих признаков этого в жилищах своих не завёл, ни здесь, ни в Монако. Надо бы Родиону подсказать, пусть прикупит чего по случаю. Но мелкие осколки мыслей и желаний, из которых обычно и составляется жизнь человеческая, для Ивана Лудильщикова в этот самый миг вовсе неважными казались. Главным было то, что проснулся Иван в прекраснейшем расположении духа и физическом самочувствии! И дело не в том, что с ним в прежние дни что-то не так происходило. Отнюдь! Ему двадцать пять, он молод, успешен, полон сил, а про характеристику Выносливости и говорить нечего, но… Всегда есть это предательское «но»… Всяческие интриги, политика, необходимость держать в голове десятки различных дел — при размышлении о них поутру настроение, бывало, нет-нет да и портилось. Порой даже «экзистенциальный» вопрос, популярный нынче в у молодых преподавателей и студиозусов в Университете, на ум приходил: «А зачем мне это всё надо?». На него Ваня за последнее время ответ уже нашел. Вроде как. Вот только от этого вставать и с улыбкой вприпрыжку бежать навстречу очередным сложностям и неприятностям — по мнения нашего героя для этого нужно быть полнейшим идиотом… Разумеется, он делал всё, что нужно и что от него ожидалось (и даже чуточку больше), но настроения по утрам ему всё это не добавляло.

Но сегодня! Сегодня он проснулся с широкой улыбкой на лице и с ощущением, что по силам ему любые горы перевернуть! И не важно, что горничная, вошедшая с чашкой утреннего кофею в спальню, завидев его «осенённое счастьем» лицо, взвизгнула и чувств лишилась.

— И вообще, — Иван рассматривал своё отражение в большом зеркале, стоявшем у стены, — до чего же прислуга впечатлительная пошла! Чересчур впечатлительная, я бы сказал.

Он не постеснялся поделиться счастливой улыбкой со своим отражением, после чего наклонился так близко к стеклу, словно хотел шагнуть сквозь зеркальную гладь.

— Хотя… Может, её волнение было и не совсем беспочвенно… — Лудильщиков ещё раз пристально всмотрелся в свое лицо. Вроде то же, что и вчера. Те же глаза, нос, рот, но всё же что-то неуловимо поменялось. Он опять не смог удержаться от жизнерадостной улыбки и с удивлением обнаружил, как губы с готовностью растянулись в хищный звериный оскал! Четыре пары клыков вместо двух. Особенно на нижней челюсти — гордо вздымаются над губой и скрываются в усах. Возможно, это перебор? А вот взгляд, к примеру, вовсе и не злой! Весёлый — да! Позитивный — несомненно! Жизнеутверждающий — ещё какой! Но уж точно не злой!

Чем дальше Иван рассматривал себя в зеркале, тем больше мелких отличий от привычного себя находил. Нет, кроме зубов — ничего радикального больше не наблюдалось, но общий образ отдавал дикостью и необузданностью. И очень Лудильщикову по нраву пришёлся.

— А ведь у меня, как посмотрю, ещё и выносливость увеличилась? — задумчиво почесал он свою шевелюру, после чего скосил глаза на уплотнившиеся и окрепшие ногтевые пластины. Сплёл Среднего Диагноста и направил его воздействие на самого себя. Следом сотворил ещё с десяток более специализированных сканирующих заклинаний, которые показали… что ничего они не показали. Ваня был совершенно здоров, можно сказать — эталон здоровья! Никаких отклонений, аномалий или ещё чего-то, что могло послужить основанием для беспокойства. Ну, если не считать хорошего настроения, чрезмерной бодрости и озорного желания слегка надрать кому-нибудь задницу. О морфологических изменениях, совершенно непонятно откуда взявшихся, Иван предпочёл и вовсе не нервничать.

— Раз проблем от этого никаких нет, то и паниковать не вижу смысла. Вообще, мне так даже идёт больше! — Лудильщиков снова оскалился своему отражению, после чего вспомнил реакцию служанки. — Люди… Придётся вернуть внешность к обычному виду, чтоб те, кто меня знает, в обмороки не валились…

Сказано — сделано. Иван сосредоточился на своём растении-метаморфе, черты его лица подёрнулись лёгкой рябью и быстро пришли к привычному для окружающих знаменателю. Клыки укоротились и спрятались во рту. Ещё пара минут — и о недавних изменениях напоминала лишь слегка кровожадная улыбка.

— Теперь мне нужно найти себе жертву… Кхм, в смысле, пока настрой столь боевой, не стоит им разбрасываться! — наш герой решил сразу в работу окунуться. Но для начала придётся прислугу успокоить — даже отсюда слышно было, как они толпятся за дверью, решая, кого отправить проверить, что там с господином?

В такими вот мыслями, плотно позавтракав и запросив у секретаря сведений, не произошло ли чего непредвиденного в Монако и столице, Иван первым делом решил разобраться с неожиданно всплывшим чрезмерным рвением своих подчиненных. Для чего велел через час явиться к нему «на ковёр» Родиона и ответственных из числа воспитанников.

Перед запланированной экзекуцией Иван и сам решил побыть ответственным… демоновладельцем и заглянуть в Домен. Проведать Уголька с компанией.

— Тряф! Ррраф! Грррару?- в три глотки раздалось нетерпеливое приветствие от трёх чёрных смертоносных созданий.

Демонята (уже вполне здоровенные твари с повышенной способностью к трансформации, для Ивана всё-равно малышами оставались), проживающие в «загоне», выделенном для них в Домене, по традиции ринулись вожака встречать. Только в этот раз, подлетев к Лудильщикову, застыли эбонитовыми статуями, словно на стену напоролись. Замолкнув в явном удивлении и распахнув во всю ширь глаза, уши и другие имеющиеся у них органы восприятия (включая здоровенные кожаные локаторы, обрамляющие шею), питомцы пристально и с недоумением Ивана изучали.

— Ну, и что вы столбом встали? Языки проглотили? — Лудильщиков вопросительный вскинул бровь, глядя на озадаченно притихших монстриков. — Вы что, гулять не хотите?

На слове «гулять» те встрепенулись.

— Ночка хочет гулять! — старательно произнёс демон, призывно глядя на хозяина. Это давно обычаем стало: говорить с людьми «по-человечьи». И хотя словарный запас монстров не блистал разнообразием, но простыми фразами те могли изъясняться по-русски, по-аглицки и на латыни.

— Вот и молодцы! — Иван потрепал всех троих по холке и открыл портал к дублю, который как раз добрался до удалённого от населённых пунктов лесного массива, полного вкусной и питательный высокоуровневой дичи.

— Всё, ребята, желаю хорошо порезвиться! Людям, если таковые в глуши повстречаются, на глаза не попадайтесь. Могут принять вас за неизвестную разновидность монстров и начать законную охоту. Заберу вас вечером. — И проследив, как зубастые питомцы довольно усвистали в подлесок, закрыл за ними арку портала. Пришла пора, наконец, заняться делами.

Разбор ребячьих «инициатив» Иван решил в кабинете проводить, чтобы повышенную строгость и серьёзность показать. Он давно заметил, что по каким-то необъяснимым причинам воспитанники комнату эту стороной обходить старались. Доискиваться до причин сего странного явления наш герой решил, когда больше времени в Питерском особняке проводить доведётся, а не как сейчас — набегами.

Сидел Лудильщиков за своим письменным столом и сам себе вопросы задавал, что же он от встречи этой ждёт? И понимал всё отчётливей, что не может точно сформулировать, чего именно он ожидал, ибо уже не один десяток раз убеждался, что строить прогнозы относительно свалившихся на его бедную голову объектов магических экспериментов — дело абсолютно безнадёжное. Но уж чего точно не мог предположить наш герой, что в какой-то момент воспитательная беседа скатится в банальный деловой отчёт, с сухой цифирью и казённо-деловыми ответами: кого, как, когда, почему и в каком «товарном» количестве?

С Родионом пришли шестеро. Прямо перед столом стояли, вытянувшись во фрунт, двое ребят двенадцати и тринадцати лет. «Понятно, — пронеслось у Вани в мозгу, — это же держатели „социальных“ классов — Менталист и Мелефикар. Значит, именно они в силу личных качеств разрабатывали схемы связей и взаимодействий с внешним миром. Исполнители идут вторым эшелоном». «Старшаки» — те, кого Лудильщиков в исполнители определил, стояли плечом к плечу, взирая на Главу с привычной фанатичной преданностью. «Конечно, и Лилия с ними. Универсальный шпион — всегда в курсе, где я нахожусь и чем занят, чтоб не послужить внезапной помехой их планам», — совершил очередное открытие Иван. Родион невозмутимо маячил позади.

Выслушав лаконичный отчёт о «проделанной работе», Иван поймал взгляд помощника:

— И почему ты их не остановил?

— Потому что их действия были обоснованы и несли лишь пользу для Вас, Ваших дел и Вашей семьи…

Иван ещё раз обвёл тяжёлым взглядом собравшихся докладчиков и горько выдохнул… А что он может сказать? Что убивать нехорошо? Ерунда какая! Он даже не может назвать их действия ошибочными… В половине из описанных случаев он бы сам задумался об убийстве, а во второй половине принял бы решение разобраться с проблемой более гуманным способом. Что несомненно сделало бы те ситуации запутаннее, а пути их разрешения менее эффективными. Да что говорить, он и сам не без греха. Хотя, конечно, гуманизма и понимания ценности человеческой жизни у него явно больше, чем у всех тут собравшихся. По крайней мере настолько прагматического отношения к жизни и смерти всех «не своих» он точно не имеет. Но вот КАК объяснить такие «высокие материи» этим кадрам? Иван в который раз осознал своё бессилие. Дети фон Корпфов… Хоть внешне они стали вполне обычными юношами и девушками, но менталитет их оставался всё таким же… экстравагантным. А Родион… Когда Лудильщиков создавал из беглого каторжника новую личность, ему нужен был лишь исполнительный слуга. А профессионалом в промывке мозгов он ни тогда, ни сейчас себя не считал. Так что получилось то, что получилось. И Ваня до сего дня полагал, что получилось очень даже неплохо, но, как выяснилось — не без нюансов…

И что же делать? Погрозить детишкам пальцем и велеть больше так не делать? Так они ещё что-нибудь придумают.

— В общем, так, — Лудильщиков встал и решительно хлопнул ладонями по столу, — отныне все решения по устранению или причинению серьёзного вреда посторонним согласовывать со мной. Приоритет отдавать более… — Иван постарался подобрать понятное для подчиненных определение, — социально приемлемым методам. Вам понятно⁈

— Всё понятно! — бодрым хором отрапортовали ребята, которых (как и всегда) переполняло непреодолимое рвение служить Высшему Существу. В смысле, Главе.

— Будет исполнено, — голос Родиона был, как обычно, сух и безэмоционален. — В таком случае у меня к Вам сразу три вопроса на согласование…

Ваня явственно ощутил, как внутри его черепа раздался протяжный стон — если Родион готовил для обсуждения более одного вопроса, степень занудства его множилась на порядок. Ребята, судя по неуловимо вытянувшимся физиономиям, в подобной оценке были с Главой солидарны.

— Ладно, рассказывай.

— Слушаюсь. Параграф первый: сорваны сроки поставок продовольствия из Набережных Челнов. Есть подозрение, что местный…

Итог совещания был скрупулёзно запротоколирован Лилией. В одном случае радикальные меры были запрещены, во втором, скрепя сердце, Иван дал добро на предложенный план. А в Набережные Челны и вовсе пришлось послать Дубля, чтоб тот «лично» проконтролировал несчастный случай, приключившийся с одним хитрым отставным капитаном… Как оказалось, если «перепутать» кокс с углём и щедро закидать первый в печь домашней котельной, то взрывом может разметать половину трехэтажного особняка… Господскую половину, на которой в тот момент обретался лишь один вкрай обнаглевший шантажист.

Посетители ушли, а граф Лудильщиков остался за своим столом, на котором лежала тонкая папка, Родионом подготовленная. Ибо предстояло нашему герою то, что ненавидел он всем сердцем. И имя этому было — Рутина.

Вчера, во время встречи с Огарёвом, Ваня принял (так ему тогда представлялось, да и сейчас он не считал, что ошибся) некое судьбоносное решение. Однако для его реализации необходимо было предпринять ряд шагов, первый из которых — в текущих предприятиях своих разобраться и в тех доходах, что они ему приносят. Ибо задуманное Иваном огромных ресурсов могло потребовать. Надо сказать, что представление о своих капиталах, их росте или уменьшении Ваня имел весьма приблизительное, по привычке сбрасывая скучные функции контроля на неутомимого Родиона. Сейчас, однако, его интересовало и общее положение, и отдельные подробности. И вот лежит перед ним папка, а в ней детальное описание предприятий всей семьи Лудильщиковых.

Артефакторная мастерская. Основная статья доходов: антидемонические шкатулки. Хотя за последние годы в мире было создано и выпущено на рынок множество аналогов, и цены на антидемоничесие артефакты упали в несколько раз, однако именно Ванины шкатулки лоббировал и в больших количествах закупал Ватикан. Две тысячи шкатулок в год запрашивала Испанская корона, а в этом году (письмо пришло через дипломатическую почту и сопровождалось грифом «экстренно и секретно») 200 шкатулок заказал лично Мануэль II. Насколько Иван понял из послания, в Португалии зрела опасность переворота, одной из причин которого король считал прямое демоническое воздействие. И в этом же году небольшую, но с хорошими перспективами партию купцы увезли за океан. Отвечая на возрастающие запросы потребителей, выстроив отдельную фабрику на краю своего поместья, упростив производство и закончив таким образом эру кустарщины, Иван получал более 700 000 золотых рублей в год. Ещё более полумиллиона приносили целительские и защитные артефакты. Да и ребята постоянно разрабатывали что-то новое, часть из которого после апробации небольшими партиями продавалось в лавках Лудильщикова.

Клиника в Сарапуле. Это направление отнимало немало времени лично у Вани, но в последнее время приносило доход просто баснословный. За неполный год в «графскую казну» только из этого источника поступило более полутора миллионов золотых.

Производство зелий (собственных рецептов и «от демонов»). Пока все доходы от этого предприятия (и даже куда как больше) вкладывались в его же развитие, но при этом уже в следующем году доход от данного направления грозил перевалить за восьмизначные цифры в золоте. Ваня уставился в Родионовы пометки о том, что ввиду внезапного появления за последние дни новых производств и плантаций в Новой Гвинее и Австралии, пока не представляется возможным совершить даже приблизительные расчёты. Однако договоренность с Изместьевым даёт шанс оценивать ситуацию с некоторой долей оптимизма. Лудильщиков хмыкнул, он знал, как Родион не выносит даже малейшей неопределённости. Что ж, в производстве у Лудильщиковых зелья не только «демонические». Не прекращалось активное создание совсем иных рецептов. Благо, за столько лет у самого Ивана скопилось достаточно интересных идей, а среди ребят проклюнулись настоящие гении в области алхимии и зельеварения. К тому же и сам Иван имел не просто профильный класс, но и настоящий талант. Вот только ему всё казалось, что самые удачные творения в области зельеварения или употреблялись семьей и ближним кругом, или пополняли родовые запасы… А хотя бы взять Стёпкины «поставки», на делянках которого нынче зрело и произрастало очень много чего занимательного. Из последних достижений — тот же женьшень. Брат фактически новый сорт вывел, который, хоть и не отличался супервыдающимися характеристиками в сравнении со своим дикорастущим собратом, зато рос и накапливал магию на порядок быстрее, что позволяло каждый месяц собирать новый и новый урожай. Экстракт из свежего женьшеня и сухой толчёный корень входили в состав множества зелий, посему площади под посадки лишь за последний год пришлось расширять трижды. А для отца ребята изобрели специальную настойку, про которую старший Лудильщиков рассказывал с восторгом, что она возвращает молодость, причём во всех смыслах…

Псарня. Как бы не хотелось Ивану сказать, что псарня всего лишь баловство, но и этот проект под неустанным патронажем четы Башениных оказался весомым источником дохода. Более двух с половиной миллионов золотых за последний год принесли (и это только в Ванин карман) летающие пёсики и примкнувшие к ним год назад крылатые Мурзики. Опять же, без учёта тех новых пород, с идеями о конструировании которых деловой партнёр регулярно к Лудильщикову наведывался. Ваня покладисто создавал новую животину, а Павел Андреевич с супругой разводили новый сорт, выпестывали и постепенно «выводили в свет».

Отдельной статьёй Родион выделял растущую сеть лавок, торговавших в основном простейшими лечебными снадобьями, амулетами и «демоническими» зельями. В которых ребята постоянно ассортимент расширяли и использовали в качестве площадок для изучения и формирования спроса.

Кумпанство «Сарапульский текстиль» и недавно открытый модный дом в Санкт-Петербурге, управляемые супругом сестры. По настоянию Дуняши Лудильщикову принадлежали десять процентов от этих предприятий. А взамен сестрица беззастенчиво пользовалась и Ваниным именем, и Ваниной поддержкой.

Почти в конце Родионова списка Ваня обнаружил ещё пару небольших начинаний, сомнительных с точки зрения доходов, но могущих оказаться полезными в будущем. Когда-то они представляли для нашего героя значительный интерес, но с появлением новых забот оказались задвинуты в долгий ящик. Иван почувствовал, как в душе его расцветают благодарность и ностальгия. Родион старательно расконсервировал и передал для работы чудо-детям старую механическую мастерскую, где они теперь занимались всем, чем только можно, начиная с когда-то приобретенного Иваном летательного аппарата тяжелее воздуха, до доведения до ума (с точки зрения как надежности, так и цены) механических доспехов, проект которых много лет назад начал ещё сам Родион.

Последним в папке лежал лист под названием «дивиденды», и содержал он перечень «непроизводственных» статей доходов. Кони Никиты, почтовые вооли, симбионты «Второго сознания», акции нескольких прибыльных компаний и оплата за участие ещё в парочке небольших исследований. Всё это приносило свой сравнительно небольшой, но стабильный доход… Иван встал из-за стола и подошёл к окну. «Однако, зажрались Вы, батенька!» — сообщил он своему отражению. Иной аристократ с такого «скромного» дохода вполне безбедно жил бы в любой столице. Последняя сноска на листе оповещала, что проект с ментальными симбионтами завершил устранение непредвиденных последствий, признан коммерчески рентабельным и с июля объявил о первой после перерыва значительной прибыли. Ваня взглянул на цифры и присвистнул. Похоже, с каждым месяцем продажи набирали обороты, что сулило довести его прибыль к концу этого года до шестизначных сумм.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 527 999 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 14

«Один день из жизни Ивана Лудильщикова».

Иван парил над своим имением и пытался разобраться, что там в сотне саженей внизу происходит. И понимал, что пока крайне мало чего понимает.

После изучения «заветной» папки от Родиона Лудильщиков решил ревизию своих предприятий продолжить. И начать с родного дома, с Сарапула. Вообще-то в своём имении Ваня появлялся регулярно, по нескольку раз на неделе. Но визиты эти были кратковременным (случалось, и вовсе на несколько минут) по конкретным поводам, и увидеть общую картину дел, вершившихся на пожалованных землях, обозреть никак не предоставляли возможным. Впрочем, и сам новоявленный землевладелец обширный контроль предпочитал поручать тем, у кого к подобной работе особые склонности присутствовали. Посему весьма его радовало (хоть и ворчал наш герой по поводу рвения родительского тоже нередко), что отец всё больше к имению и к тому, что в нём происходит, интересом проникался.

И вот, переместившись в Сарапул, Иван первым делом в небо портал открыл прямо над своими землями, шагнул в него и почувствовал, как ветер треплет фалды сюртука, с нечастым гостем заигрывая. И сердце вновь, как в годы юности, запело от восторга и ощущения свободы. Взгляд, брошенный вниз, новый прилив вдохновения у Вани вызвал, ибо нынче на земле были не просто усадьба с лугами да лесами, её окружавшими. Только больших строений, включая господский дом, Лудильщиков насчитал больше десятка. Ученические корпуса, теплицы и оранжереи брата, фабрика-псарня, а через лужок уже стоит новое здание — Ваня его и не признал сверху. Лишь глаза от порывов ветра защитив, усмотрел за домом небольшой вольер и вспомнил, как кто-то из ребят приносил ему на утверждение план сооружения с площадкой для выгула и дрессировки кошачьих питомцев. Значит, уже построили. За полем — артефакторное производство с целым комплексом складов. Ближе к лесу — корпуса фабрики зелий, второй только достраивают. Общежития для рабочих и флигели для инженерного сословия. Множество иных построек, о назначении половины из которых Иван не имел не малейшего понятия, и, если положить руку на сердце, не сильно жаждал исправлять данное обстоятельство. Ваня сурово себя одёрнул — не дело подобный подход поощрять.

А сколько всего нового на землях графа Лудильщикова только строилось…

Ваня почувствовал, как ему всё больше не по себе делается от подобного преображения. Некогда тихое и спокойное имение затворника нынче разрослось до нескольких городских кварталов, гудящих как переполненный муравейник. И люди, множество людей, и все куда-то бегут, что-то перетаскивают, где-то копают…

Иван, когда утром изучал отчёты о расширении и развитии производств, определенно пребывал под впечатлением от того, как быстро раздуваются подотчётные ему штаты. В начале эпопеи с зельями он грешным делом думал, что ему вполне хватит и «детских» рук. Ну, разве что ещё с десяток чернорабочих нанять придется. Никогда ещё он так не ошибался! Судя по цифрам в Родионовых отчётах уже сейчас на производстве зелий в Сарапуле работает более 100 человек. И это только самое начало! А после следующего расширения эта цифра удвоится, потом утроиться. И это только зелья! Вообще же численность здешних штатов давно за пять сотен перевалила.

И ведь это без учёта пришлых. Строители. Несколько артелей и бригад за последние пару лет можно сказать проживали в Ванином имении безвылазно, Родион уже предлагал нанять часть из них на постоянной основе, поскольку в соответствии с текущими планами строительства работа у них не закончатся ещё лет эдак пять. Охотники. Для той постоянно увеличивающейся численности жаждущих усовершенствования, которую показывала сарапульская клиника целителя Лудильщикова, магического зверья требовалось всё больше.

И обслуга — повара, портные, прачки… На территории даже банный комплекс имелся. По подсчётам бывшего каторжанина нынче во владениях Лудильщиковых работает более тысячи человек! Просто немыслимые масштабы для небольшого провинциального городка, которым совсем недавно был Сарапул! Отдельной строкой шли лисы-оборотни. За последние годы этих загадочных созданий у Ивана на службе собралось более 70 особе… человек, которые решили перебраться с Дальнего Востока для службы своему «создателю»…

И ещё почти столько же вокруг сновало «вновь обращенных» хвостатых, что людьми оборачиваться ещё не научились. С высоты полёта наблюдая, как то там, то там мелькала рыже-бурая шерсть, Ваня подумал, не слишком ли часто он на уговоры чужие поддаётся? Вот как тут. «Мир духов» оказался тем ещё «базаром», в вопросах любви к сплетням мало отличным от мира человеческого… И весть о том, что где-то (а точно знает лишь старый шаман, хорошо хоть настоящий адрес не выдали) есть маг, способный помочь обрести тело, чтоб вновь вкусить прелести земной жизни, уже несколько лет ходила по «долинам мертвых». Посему к Ивану с завидной регулярностью стали обращаться уже созданные им оборотни. Видите ли, их родичи/ученики/учителя/благодетели (нужное подчеркнуть) просили замолвить за них словечко и поспособствовать в возрождении…

Поначалу Ивана подобная инициатива просто слегка позабавила. Однако лисы-оборотни оказались впечатляюще настойчивы, и Ваня стал задумываться. Наконец, решился. А почему бы и нет? Вот только за просто так возвращать всех желающих из-за грани Лудильщиков посчитал излишним, а потому ставил условием возрождения службу. Службу лично ему, а если с ним вдруг что-то случится, то его роду. С минимальным сроком в тридцать три года. Чтобы оборотни быстрее в силу входили и пользу начинали приносить, вместо обычных зверей наш герой магических лисиц использовал (что, с учётом нынешнего уровня его навыков, оказалось сделать даже удобнее, чем сшивать духов с обычными животными…). Решение это не только позволило «новым рекрутам» быстрее развиваться, но ещё и дало возможность обрести «врождённые» магические способности. И естественным образом регулировало количество просителей. Всё же магических лис в окрестных лесах было куда как меньше, нежели обычных…

Таким образом на службе сейчас помимо «взрослых» оборотней состояло более пяти десятков магических лисиц, активно осваивающихся в новых телах, но ещё не умеющих перекидываться в людей. «И хвосты у них рыжее, чем у тех, дальневосточных,» — шальная мысль мелькнула и исчезла.

Блаженно проплывая по ветру, Иван отметил группу оборотней в униформе, на военную похожей, которая неторопливо патрулировала территорию имения в сопровождении двух лисов. Один из дозорных именно в эту минуту всматривался в зависший над имением НЛП (неопознанный летающий персонаж). Опознав здешнего хозяина, он что-то активно затараторил в амулет-рацию (очередная экспериментальная техно-артефакторная поделка ребят. Не изобретение, но вольная интерпретация аналогичного устройства, схему которого недавно опубликовал университетский альманах Монако).

Похоже, весть о его визите через минуту достигнет ушей всех заинтересованных лиц, а значит — пора спускаться.

Иван ещё раз окинул взглядом гудящий внизу муравейник и ухмыльнулся:

— А всё-таки какой я молодец! Все работают, все при деле. Родион с «детьми» прекрасно сами со всем справляются, моего участия в управлении требуется самый минимум, — на ум пришли последние «подвиги» вышеупомянутых персон, невольно заставив Лудильщикова нахмуриться. — По крайней мере до тех пор, пока они чего-нибудь сами не учудят… или не случиться чего экстраординарного. Тьфу-тьфу-тьфу, не накаркать…

* * *

Ощутив под ногами земную твердь, Иван вздохнул с лёгким сожалением — хоть и не считал он себя полноценным воздушным магом, но временами вся сущность его бунтовала и ярилась от такой несправедливости.

Патрульные, рядом с которыми Иван решил приземление совершить, по очереди поприветствовали хозяина имения и теперь деликатно молчали, ожидая, когда Лудильщиков обратиться к ним с насущным вопросом или поручением. Ваня же соображал, что на малую Родину он переместился с учётом смены часовых поясов в самый разгар трудового дня. По традиции первыми, кого он должен был увидеть, были родители. Посему, чтоб не рыскать в поисках по всему имению, поинтересовался у лисов месторасположением отца и матери.

Мать, видимо, его в окно увидала, или новость о прибытии старшего сына донеслась до неё каким-то волшебным образом, только женщина выбежала на крыльцо новой школы и сразу обнимать его кинулась.

— Здравствуй, сыночек! — слегка отстранившись, мать быстрый осмотр Ване устроила. — Как ты там в столицах-заграницах? Хорошо кушаешь? Как дела? Не случилось ли чего? Надолго ли сюда?

— У меня всё хорошо, матушка! Питаюсь я отменно! Дела тоже неплохо идут. Вот, решил посмотреть, что дома происходит. — У Ивана на лице смущённая улыбка расплывалась. Всё же ему было очень приятно заботливое квохтание, словно он и не важный граф сделался, а школяр зелёный на каникулы явился. — А у тебя как дела?

— Правда всё хорошо? — материнское сердце уловило в ответе сына недосказанность, но прямо сейчас допытываться о случившемся она не стала. «Допрос с пристрастием мама отложила на будущее», — с облегчением понял Ваня.

— Вот и славно! А у меня всё кипит! В город уже доставили первых учеников нового набора! Они пока живут в гостинице при клинике, проходят медицинские проверки да прививки, как ты велел. И знаешь… — Ивану отрадно было видеть как с каждым годом всё больше раскрывался характер его матери. Та повелительно рукой махнула, и рядом появились две приветливые девушки в форменных платьях. Иван узнал в них воспитанниц из фон Корпфского «питомника», которых он отрядил в помощь матери.

— Лизок, Марьяна, устройте-ка нас с Ванечкой в саду почаёвничать! — женщина взяла Ваню под локоть и повела к садовой беседке, где на столике уже появились и чайничек с чашками, и молочник, и любимые мамины сушки, и варенье из калины.

Тут следует пояснить, что идея со школой слуг матушке так по душе пришлась, что в итоге было принято решение после завершения обучения Ивановых подопечных сей богоугодный «проект» не закрывать, а, напротив, развить и расширить. По городам и сёлам организовали отбор талантливых сирот (а таких в последние годы в империи стало куда как много), а потому договориться с соответствующими органами призрения о передаче некоторого числа воспитанников в школу слуг графа Лудильщикова проблем серьёзных не составило. Точнее, как вчера выяснилось, «проблемы» таки были, и немалые, но весьма быстро разрешились «сами собой», причём порой весьма радикально. Вот теперь матушка и порхала, окрылённая энтузиазмом. Знакомилась с новыми воспитанниками, занималась наймом новых учителей, а также, в связи с временным (как она надеялась) отсутствием мадам Борю активно вникала ещё и в учебную программу.

— И если бы не мои помощницы, — мать ласково улыбнулась стоящим за её спиной двум засиявшим от похвалы девушкам, — я и не представляю, как со всем этим можно справиться! Они просто сокровища, так меня поддерживают, так во всём помогают!

— Я очень рад за тебя! — улыбнулся Ваня, задумчиво переводя взгляд на излучавших фанатичную преданность воспитанниц. — Помнишь, мы с тобой говорили, что новые дети… Они, — Лудильщиков запнулся, пытаясь подобрать более точное определение, — другими совсем будут. Более простыми будут. И не такими серьёзными. И, возможно, менее талантливыми и исполнительными.

— Да, да, Ванюша! Мадам Борю говорила мне то же самое! «Вы не представляете, как Вам повезло с воспитанниками! Других таких точно не будет! Если, конечно, Ваш сын не достанет где-то ещё подобных!» — в голосе матушки откровенно угадывались интонации гувернантки. Широко распахнутые глаза с интересом и даже ожиданием уставились на Ивана. Ведь за последние годы она для себя уяснила — для её сыночка не существует ничего невозможного!

— Нет, матушка! — нетрудно было уловить, к чему клонит мать. — У меня на примете нет таких же «замечательных» ребят, как наши воспитанники.

— Ну, нет так нет, — легко согласилась женщина. — В любом случае, я уже наняла восемь новых наставников и воспитателей, которые помогут подтянуть новеньких до должного уровня. Да и старшие мне в этом помочь обещали…

От этой невинной фразы у Ивана по спине мурашки пробежали. «Должным уровнем» его мать явно считала уровень бывших фон Корпфов… Маниакально преданных, зацикленных на служении, с раннего детства растущих в условиях много более жестоких, чем любая казарма. Про задранные характеристики и весьма высокий уровень гениальности (читать меж строк: одержимости и безумия) вообще можно не упоминать.

Лудильщиков хотел было уже сказать, чтоб она была с новыми потоками помягче, и уже рот открыл, чтоб позицию свою объяснить. Но, наткнулся на пылающие энтузиазмом глаза, и все слова предостережения застряли у него в горле. А потом его посетила мысль: А какого, собственно, чёрта? Он, конечно, сочувствует «новому набору», но вряд ли случится что-то из ряда вон выходящее. Так что если у матери ничего не получится с «подтягиванием», она сбавит обороты, а если получится… То и замечательно! Тем более, что какие бы там воспитательные меры не разрабатывала его мать, переплюнуть методы дрессировки того подземного бункера фон Корпфов она явно не сможет, а потому новый набор в любом случае будет более адекватен. По крайней мере Иван в это верил. В смысле, надеялся…

* * *

Поговорив с матерью, Иван решил, не откладывая, почтить своим присутствием и второго родителя. Здесь он бурления эмоций не ожидал. От общения с отцом в последнее время оставалась спокойная чистая радость — мужчина обстоятельно и планомерно работал над собой. Спорт, общее образование, развитие магии, различные наставники и несколько часов в день, отведенные на управление поместьем и совещания с узкими специалистами. В общем, как мужчина принял полтора года назад решение развиваться и стать кем-то большим, нежели «маленький человек», так и следовал утверждённым путём. Ваня хорошо помнил этот разговор: «Негоже оставаться, — отец постучал себя по лбу, — неотёсанным и тёмным! При таком-то сыне! Должно соответствовать!».

Отец обнаружился в большом просторном кабинете, за широким дубовым столом, с избытком заполненным всевозможными бумагами: письма, отчёты, сметы и т.д. и т.п.

— Рад, что ты до дома добрался, сын! — увидев входящего Ивана, мужчина с готовностью и явным облегчением отодвинулся от бумаг и, разогнувшись, принялся разминать затёкшую спину.

— Как у Вас тут дела? — поинтересовался наш герой, с сочувствием взглянув на отца, после чего кивком отметил и второго обитателя кабинета — одного из своих ребят, застывшего по правую сторону от стола с пухлой папкой в руках.

— Движутся дела. Со скрипом, но в рамках заложенных планов и сроков! — отец говорил степенно, но в голосе его слышалась гордость. — Два дня, как завершили установку магической защиты в хранилище. Солидное мы хранилище выстроили, по последнему слову магии и науки. Так что сейчас грузчики заканчивают переносить туда все особо ценное, чему на простых складах негоже находиться. А то у меня всё душа не на месте, что у нас столько добра, да без надлежащей безопасности и пригляда. Про золотые рубли я и вовсе молчу! Мильён буквально у матери в гардеробной валялся! Приходи, кто хочешь, бери, что хочешь!

Ваня улыбнулся. Про «без пригляда» и «валялось» — это отец преувеличил. Охранение в имении было, да и защита магическая тоже имелась. Не специализированная, но вполне надёжная. Хотя, конечно, с золотом отец прав — это непорядок был. Но кто ж мог знать, что такая надобность появится? Стройка и прочие статьи расходов имения постоянно сжирали огромные средства. Раньше в подобных случаях Лудильщиков Домен свой использовал. Но тут необходимо было другим к этим ресурсам доступ открыть, поскольку трата денег шла постоянно. Оплата рабочим, артелям, поставщикам и ещё много всякого. И всё в золоте. Полновесном, из рук в руки. Там, где лет пять назад люди охотно соглашались на банковские переводы, сейчас же были готовы работать только после договоренности наполнить их карманы благородным металлом. А всё от того, что со времён смуты в Империи (да и не только там) произошел целый ряд не самых приятных эпизодов, значительно подорвавших веру населения в надёжность банков. Это изрядно замедлило экономическое развитие и международные… — Иван остановил побежавшие не в ту степь мысли. Сейчас речь не о мировой обстановке, а о том, что им для оплаты приходилось держать в имении полноценный золотой запас. До последнего времени мешки с золотом и впрямь складировались под вешалками с матушкиными туалетами. Гардеробная была выбрана для этих целей из-за своего стратегически удачного расположения точно в «сердце» особняка, стоявшего в самом центре имения. Таковы были факты, и факты эти отца крайне нервировали. Вот он и настоял, чтобы в имении оборудовали полноценное, укреплённое по последнему слову магической и технической мысли, хранилище…

Неожиданно в коридоре послышались бегущие шаги, замершие на мгновение в нерешительности перед дверью в кабинет. Через секунду последовал громкий стук, и в приоткрытую дверь просунулась голова одного из слуг.

— Фёдор Тимофеич, беда! Там, в хранилище…

— Как, в хранилище⁈ Что в хранилище⁈ — схватившись за сердце, перебил слугу отец. — Да что же там случилось⁈ Не молчи, ирод!

Иван же не стал ждать ответа, открыл портал ко входу в означенное место (внутрь не получилось из-за защиты на любое магическое перемещение) и решительно шагнул, расталкивая столпившихся людей.

— Да как же это⁈ Да что же это⁈ — кто-то причитал, кто-то ругался, кто-то просто хмуро стоял в стороне.

— Что за собрание? Чего расшумелись? — Лудильщиков требовательно обвёл взглядом встревоженных людей. Бородатый мужик в кожаном фартуке подал голос из толпы.

— Дык гляньте, Илью Игоревича зашибло!

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 531 124 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 15

— Илью Игоревича зашибло!

— Понятно, — Иван ещё раз оглядел взволнованные лица. — А теперь кто-нибудь расскажет мне толком, что здесь произошло, что вы все тут делаете, и чем занимался этот самый Илья Игоревич?

— Ну, так это… — из группы поспешно вытолкнули худощавого мужичка. Тот нервно тряс головой и старался просочиться назад. Укрыться, значит, за чужими спинами. Но ряды позади него сомкнулись, и бедняга, осознав тщетность своих усилий, нерешительно заговорил. — Это… надысь собрали весь народ и сказали, что этим днём все, кто при складах да амбарах приставлен… это… будет в новое хранилище перетаскивать, что прикажут.

Мужчина говорил медленно, словно старался как можно аккуратнее слова подбирать. Явно беспокоился, что в случившемся его виноватым объявят. Лудильщиков решил до поры дядьку успокоить:

— А тебя самого, милейший, как звать-величать?

На простой вопрос тот поуверенней ответил:

— Так Евсеич я. Лука Евсеич Дерюжин. На мне да моей бригаде те амбары, что возле рынжарей да поля с люпинами. Вот все мои люди по приказу и явились, да мешки с листвием всяческим сушеным в новый склад потащили.

— А Илью Игоревича откуда знаешь?

— Нууу, так это… На нём же четыре аж склада с железяками всякими. Умный был — страсть! Мы с ним, бывало, после бани сидим, так он всё про дальние города рассказывает, про уклад тамошний, да какие люди там бывают. А я ему про наш Сарапул, сёла да деревни окрестные. Сам-то я тутошний, а Илья Игоревич, пухом пусть будет ему земля, только после Троицы к нам приехал. Да сюда со всех краёв народ идёт. Работа тут есть, да и с денежкой не обижают.

Иван терпеливо ждал, когда Евсеич в рассказе своём до главного доберётся. Тот и впрямь спохватился, вспомнил, кто перед ним, и о чём в самом начале беседы хозяин узнать желал.

— Вот мужики с утра самого и начали со всех складов всячину сюда стаскивать, а мы с Игоричем, Федулом и ещё с тремя мужиками, под которыми другие склады, всё по спискам проверяли. У нас у каждого свой список имеется — управляющий на той неделе дал, велел изучить и сегодня по нему сверяться. — Мужичок достал из-за пазухи несколько изрядно смятых листов и Лудильщикову протянул. — Умный он, управляющий — страсть! Лучше всех знает, что у кого в амбарах делается. Так вот он, — Лука кинул хмурый взгляд на лежащее тело, — вдруг отчего-то всполошился, к ящикам полез. Надо, говорит, штемпель проверить. Мол, привиделось ему, что не на том месте он вчерась штемпель ставил… А там… Запнулся. Руками замахал, за один ящик ухватился, а верхний аккурат на себя и опрокинул, — рассказчик сокрушенно покачал головой и в ожидании на Ваню уставился.

Иван в который раз окинул взглядом место происшествия. Хранилище. Вдоль одной из стен штабеля ящиков. С другой стороны стеллажи до потолка убегают вдаль бесконечной лентой. Во всех современных магических помещениях с функцией складирования есть свойство увеличения внутреннего пространства: в простых — несильно, а в дорогих конструкциях — считай, до несчётного уровня. Лудильщиков постарался разглядеть дальнюю стену. Ага, пара вёрст до неё, не иначе.

Вокруг сундуки и мешки, какие — на помостах, какие просто на полу свалены. Потом это всё погрузят на тележки и развезут по своим секциям, а пока грузы, с других складов доставленные, велено просто посередь зала укладывать. На полках ближайшего стеллажа лежали мешочки с золотыми монетами. В трех метрах от входа, раскинув руки, распласталась жертва — невысокий мужчина в добротном костюме. Шея под неестественным углом вывернута. Рядом стоял ящик-убийца. Ваня попробовал ногой сдвинуть его с места. Не получилось, вес немалый.

Заклинание Среднего Диагноста, работающее, покуда разговоры велись, давно уж вердикт вынесло. Неутешительный: не жилец. Иван озадаченно головой покачал — вот ведь «везение» у человека. Мужчина имел неплохой уровень. Не запредельный, но выше семнадцатого точно. Явно был магом, да и физическим развитием не пренебрегал. А на ровном месте погиб. Да ещё так… Лудильщиков даже затруднялся это описать. Угол дубового ящика так «удачно» вошел в шею, что буквально отстегнул один позвонок от другого. Чисто, аккуратно, с минимальными повреждениями. Нервы, сосуды — почти всё цело, но… вот этого скромного «но» и хватило, чтобы отправить на тот свет явно не последнего даже по столичным меркам мага…

Фантастическое невезение. Хотя… Иван хмыкнул, ведь в этой истории есть ещё одно «но». А именно — случайно проходивший мимо Высший Целитель…

Не медля больше ни секунды, Лудильщиков произвёл нужные плетения. Пара мгновений — и шея с лёгких щелчком вернулась в нужное положение, сердце возобновило свой бег, разгоняя не успевшую остыть кровь, по нервам пробежали электрические разряды, вызывая судорожные подергивания. Новый вдох, ещё один, и ещё. Теперь стимуляция головного мозга и…

Иван нахмурился, дополнил в целительскую «сеть» ещё одно плетение, потом ещё, начал водить перед собой руками, словно старался ухватить что-то неуловимое.

— Хм… Странно.

— Что такое? — за плечом раздался голос Лудильщикова-старшего. Иван вздрогнул. Момент, когда отец у него за спиной появился, он упустил, хотя портал открытым оставил.

— Моих навыков хватает, чтоб воскресить только что умершего человека — подобное уже делал, и не один раз. Более того, я чувствую, что у этого тела сохранилась пусть тонкая (я бы даже сказал, едва уловимая), но связь с душой. Она точно присутствует! И при этом душа отчего-то не спешит возвращаться на своё место. Самое удивительное, при попытке её «нащупать» она снова и снова ускользает от моей магии…

Отец выслушал объяснения сына и перевёл взгляд на лежащего на полу потерпевшего. Если в тот момент, как он только здесь очутился, Лудильщиков-старший мог весьма уверенно определить, что перед ним находится труп, то сейчас человек будто спал. Грудь вздымалась, кожа стремительно возвращала здоровый цвет…

— Так он теперь жив будет? Или нет?

— Непонятно, — произнёс Ваня задумчиво, но потом решительно головой тряхнул. — Ладно. Сейчас в любом случае состояние Ильи как его там по батюшке стабильно, а потому его нужно поднять с пола и отнести в лазарет! Вполне возможно, душе просто нужно время, и она сама найдёт дорогу. А если нет, то я что-нибудь придумаю, но уже вечером…

* * *

Расставшись с отцом — тот сказал, что несколько дел срочного завершения требуют, и в кабинет свой вернулся — Лудильщиков решил хозяйство брата посетить. Заодно по новому парку пройтись да мысли свои привесть в порядок. Но не всё сбывается, что задумалось. Ваня шёл по аллее, удивлялся деревьям, что всего два с лишним года назад были тут посажены, а выглядели так, словно уже не первый десяток лет разменяли.

Не успел наш герой и сотни шагов сделать, как был сбит с ног здоровенной (фунтов в триста) звериной тушей.

— Братик, ты вернулся! — туша повисла у него на шее с довольным криком, вздёрнула на ноги и только после этого разжала свои «медвежьи объятья» для преображения. Весьма довольная произведённым впечатлением, Ксюша помогла Ване от песка отряхнуться, чмокнула его в щёку и принялась тараторить. — Ты представляешь, а я ведь сегодня…

Лудильщиков с облегчением убедился, что Ксюша обратно в человека обратилась, приняв вид фигуристой, крепко сложенной девушки. Безумно сильной девушки (физические характеристики которой уже обогнали любого мужчину) ростом чуть выше своего старшего брата. Иван столь стремительным развитием сестры был одно время серьёзно обеспокоен, переживая, как бы её звериная ипостась слишком сильно на девушку не повлияла. Кто знает, к каким фатальным последствиям это может привести в будущем? Множество дней потратил Ваня на исследования с использованием всех доступных ему знаний и с подключением любых, до каких только мог дотянуться, ресурсов. Что привело к пониманию: нынче что-то в сестрёнке менять — только её портить и лишнему риску подвергать. Да и не было (на удивление, с учётом её «прошлого») у неё никаких проблем со здоровьем — ни физическим, ни ментальным. А излишняя импульсивность и агрессивность… Так она с раннего детства кротким нравом не отличалась.

Пока одна егоза расцепила свои объятья и атаковала Ванины уши, на освободившееся место на его шее сиганула вторая плутовка. В этот раз, к счастью, габариты были заметно скромнее, а потому Иван вполне успешно лисичку смог на руки поймать. Тая, удобно устроившись в его объятьях, в отличие от своей подруги оборачиваться человеком и не подумала, а принялась жизнерадостно тявкать, пользуясь мыслеречью и повествуя о своей жизни и приключениях…

Лудильщиков в этот момент возблагодарил всех известных богов о том, что у него целых два дополнительных потока сознания имелось. И посему, с некоторым усилием выделив по одному на каждую тараторку, основным потоком он постарался свести поступающую к нему информацию в единое целое…

«И как только с этим обычные люди справляются? Это же просто нереально!» — промелькнуло в голове у Ивана через несколько минут, пока он, улыбаясь, поглаживал по голове довольную, дрыгающую лапками у него на груди лисичку…

Самое главное, что до Вани донести пытались, так это о том, как эти красавицы навели шороху в окрестных лесах и заставили бежать в страхе остатки чудом выжившей после их охоты магической живности. А ещё о том, какие другие охотники дураки, слабаки и недотёпы.

— Я, значит, говорю ему: давай смахнёмся! — тут взгляд сестры попытался в сторону вильнуть, — в смысле, устроим тренировочный спарринг! А этот недоумок лишь нервно заикается, да знай всё новые оправдания придумывает…

— Да она просто уже всех-всех мальчиков побила! Сильно-сильно! Вот с ней больше никто играть и не хочет, — наивно «поддержала» подругу Тая. — Я сама видала, как Руслик от неё в огородах прятался!

— А чего они такие хилые⁈ Они же мужчины! Они должны быть…

«Девчонки правы. Вот я мужчина, и я бестолочь!» — рассмеялся про себя Иван, ибо он, таки, понял (на третий день индеец Зоркий глаз обнаружил, что у его тюремной камеры нет одной стены), что дело не только в драках и «желании смахнуться». Его сестра выросла, юношами начала активно интересоваться. Первой Ваниной реакцией было желание защитить сестрёнку, оценить, кто ж ей там приглянулся. Вторая (после быстрого прокручивания в голове озвученных девочками рассказов) — сочувствие тем, к кому Ксюша свой интерес проявила…

Хорошо, что ничегошеньки предпринимать или решать на данный момент вовсе не требовалось. Вывалив на Ивана ворох впечатлений и озадачив его неожиданной просьбой сделать или купить ей зачарованное оружие, Ксюша, а вместе с ней и Тая, убежали дальше по своим загадочным делам.

А Иван уже подходил к вотчине своего брата.

Степан нашёлся в недавно пристроенном к усадьбе зимнем саду. Задрав голову, Лудильщиков обозревал рвущиеся в небо хрустальные стены. «Если судить по очевидным тенденциям, — явственно звенело у Вани в мозгу, — это наша усадьба скоро будет пристроена к теплично — артефакторному комплексу некоего сельскохозяйственного безумца».

Именуя Стёпу безумцем Иван даже особо против истины не шёл. Обладая способностью чувствовать эмоции людей, он прекрасно улавливал, как упоённо его брат с растениями общается. И те его, похоже, прекрасно слышат и даже отвечают…

— Вот так, мои хорошие! Кушайте! — Стёпка как раз в это время (как, в общем-то, и в любое другое) возился в очередным кустом, удобряя его чем-то розовым, мерцающим и жутко вонючим. Параллельно шла активная напитка растения магией. — Но-но! Не торопись, мой славный! Ай-ай-ай, ну кто ж так делает? Ты же подавишься! А вы не завидуйте, до всех очередь дойдёт! И тебе я тоже подготовил особое угощение!… Нет, нет! В этот раз тебя ждёт кое-что совершенно новое!… Да, я знаю, что ты не любишь сюрпризы, но этот уж точно оценишь! Уверяю тебя…

Наблюдая за тем, как его брат дискутирует с растущими вокруг кустами и молодыми деревцами, не замечая стоящего в паре метров от него Ивана, наш герой подумал, подумал, да тихонечко в сторону отошёл.

Не первый раз подобную картину наблюдая, несмотря на всю свою магию, Лудильщиков так и не мог определиться… То ли Стёпка окончательно головой двинулся, то ли растения ему действительно отвечают… Даже то, что Степан сам открыл профильный класс «Маг Природы», ответа на сей вопрос не давало, так как Иван доподлинно знал, что никаких системных навыков типа «разговора с растениями» братец точно не получал…

Но может это и не важно? Брат счастлив и занимается любимым делом, семья с каждым годом получает всё больше и больше целебных и иных магически активных растений. Да и нельзя сказать, что Стёпка замыкается лишь на общении с растениями. Когда ему нужно, является к Ивану с полновесными списками того, чем его в самом ближайшем времени обеспечить надобно. И библиотека у него огромная, и двух ребят с профильными навыками он себе в помощь вытребовал. И рабочих у него в хозяйстве с полсотни уже, не меньше. Так Ваня себя и уговаривал: если человек активно изучает и использует научную и магическую стороны сельскохозяйственной деятельности, то он же не совсем сумасшедший? Правда?

И всё же, поймав на обратном пути одного из Стёпкиных помощников, Иван от него краткий отчёт запросил, как дела обстоят на ниве магического растениеводства. Усвоив, что благодаря оранжерейному хозяйству и зимнему саду удалось обеспечить период цветения уникальных растений практически круглый год; что луговые травы, опыляемые в конце весны Un bagno pericoloso, наделяют собираемый с них мёд свойством ускоренного набора уровней на 30 процентов; что Lupinus regius впервые начали применять в эликсирах второй категории; что почти в полтора раза увеличились посевные площади… Лудильщиков осознал, какую ошибку он совершил, разговор этот затеяв. Посему прервал монолог, рисковавший оказаться бесконечным, сердечно поблагодарил паренька за труды, выслушал неизменное: «Рад служить Главе!» и поспешно ретировался.

* * *

Следующим пунктом посещения Иван определил псарни. Впрочем, тут никаких непредвиденных ситуаций он не ждал, ибо последний визит сюда наносил не далече, как на прошлой неделе — хотел убедиться в удовлетворительном состоянии здоровья семи новорожденных щенков. Новая порода крылатых огненных бладхаундов (шкура собак была глубокого бордового цвета, отливавшая при движении багряными всполохами) била все рекорды популярности среди охотников. Этот пёс не знал страха и усталости, преследовал самую крупную и свирепую добычу и мог многократно отражать атаки магических монстров. Спрос на щенков был таков, что Павел Андреевич настоятельно требовал кратно усилить репродуктивную функцию у сук. Задача казалась сложнорешаемой, ибо практика показывала, что у любых крылатых собак получить более трёх щенков в помете не представлялось возможным. Ваня бился над этим вопросом более года, однако с бладхаундами Башенин слёзно умолял по возможности ускорить процесс. До этого наш герой не оставлял попыток внедрить собакам органы репродукции кроликов и иных плодовитых созданий. Но организм благородных собак неизменно отторгал «плебейские» элементы. К успеху привела длительная многоступенчатая схема, которую Лудильщиков считал на настоящий момент самым профессиональным своим проектом.

Как Ваня и ожидал, и у собак, и у кошек, всё шло своим чередом. Содержащиеся в вольерах питомцы встретили своего создателя и Вожака многоголосыми приветствиями. Ивана провели с экскурсией по новому кошачьему павильону. Очередной раз поразившись размахом своих предприятий, Лудильщиков ревизионный тур решил продолжить. Но тут мальчонка прибежал от матушки, сообщил, что через четверть часа семья трапезничать собирается. Стол в большой гостиной накрыли в честь Ваниного прибытия. Мальчуган с восторгом сообщил, что мамзель Ксения тоже пожаловала, даже платье новое надела. Лудильщиков вспомнил то рваньё, которое на сестрице болталось, пока она в звериной ипостаси разгуливала, и понял восхищение посыльного. Ибо новое платье у Ксюхи, это, бесспорно, выдающееся событие в жизни имения. Ваня за свой карман схватился — не забыл! Коробка с фруктами на месте, будет, будет радость для сладкоежек.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 531 477 \ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 125

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 16

Традиция обедов семейных у Лудильщиковых, сколько Иван себя помнил, неизменной оставалась. За большим столом собирались все, кто жил в доме родительском или навестить прибыл. Всё же Иван немало удивился, обнаружив в столовой Степана, который стоял около матери и содержимое большой прозрачной бутыли ей показывал.

Первой к нашему герою Ксюша кинулась, юлой закружилась, платье своё демонстрируя.

— Это Дунька для меня кроит, у меня их три сундука! Она третьего дня заходила, совсем скучная стала. Только о детях своих говорит, да о моде. И про Осипа Витальича. Осип Витальич ничего, прошлый раз рассказывал, как они с его отцом на сивого медведя-людоеда ходили. А Дунька мне уже десять юбок притащила и говорит, что девушка в моём возрасте должна нарядно одеваться. Ага. Я посмотрю, как она в своих оборках за секачом погонится! Ха! А мама твердит, чтоб я всегда платья носила, когда гости в доме! А я ей говорю, какой же ты гость? Тут же ваабще всё твоё! А мама сказала, чтоб я…

— Очень красивое платье! А скажи-ка мне, ты за своим охотничьим запалом таланты свои артефакторные не забросила? Раньше у тебя хорошо получалось, а нынче ты у меня когда-когда материалы спросишь, да и то всё больше, что оружия касается.

Сестрица посмурнела, замолчала, явно выдумывая, чего бы соврать половчее, но тут мать всех к столу пригласила. Иван покладисто занял закреплённое за ним место напротив отца. Над Степаном пошутил, что тот со своими растениями даже брата, пришедшего его навестить, не заметил.

— Да никак мне было. А что ты в имении, я ещё с полудня знал. Когда мимо лиственниц шёл, они и сообщили, что кто-то в небе над поместьем болтается, на брата моего похож.

— А вдруг бы не я был? — подобного расклада Ваня не ожидал и, «переварив» полученную информацию, уточнить решил.

— Не, мои умники не ошибаются. У нас договор такой: коли видят кого незнакомого в самом имении и даже вокруг, сразу мне говорят. Ты ж сам учил осторожными быть, мол, в неспокойное время живём…

Иван сидел, старательно пережёвывал Стёпкины слова и утиную грудку с артишоками. Надо бы братца поспрошать покрепче, да только что-то подсказывало, что мало чего из этих объяснений понятно будет. Что ж, зато в имении, оказывается, дополнительная охрана налажена.

— Мне ещё человек из числа твоих подручных не помешал бы.

— Дам, но ненадолго. Они же у меня все к делам приставлены. А вскоре ещё больше работы на ребятишек наших свалится. Так что нужен тебе помощник — вот сам и расти! А то всё про цветочки! — Всё же вывели Ивана из себя Стёпины фокусы.

Дальше — больше, братья старый спор продолжили. Ваня снова пенял, что выращивание ингредиентов для зелий брат полностью проигнорировал, а тот твердил, что нет в этом ничего интересного, сплошные сорняки, которые лезут из земли, куда их не воткни, растут безо всяких усилий со стороны. Только времени на созревание требуется и усилия на сбор. Обычно никто в эти пререкания не встревал, но сегодня вдруг мать Ивана прервала:

— Я тут с детишками из нового набора беседы веду. И скажу вам — девчушка там есть…Толковая. Бабушка её из Полесья, знатной ведьмой там слыла… Вот и у внучки талант травницы с малых лет проявился. Пусть по вечерам к тебе, Стёпочка, бежит. Глядишь — и выйдет что толковое…

На том и порешили.

После обеда Лудильщиков думал на производство зелий отправиться. Думал, да передумал. Вспомнил, какое столпотворение немыслимое он сверху наблюдал. Всё же для данного направления на Ваниной земле приходилось в кратчайшие сроки целый комплекс зданий возводить. Цеха, склады, общежития для рабочих. Пока в одних корпусах уже вовсю кипела работа, другие расширялись или только закладывались. Наш герой решил не вносить дополнительную сумятицу от появления лица начальствующего в местах чрезмерного скопления народа. Вместо этого использовал практику, неплохо себя зарекомендовавшую в этом его вояже — велел привести к нему с той стороны человека самого осведомлённого и всю картину происходящего в голове имеющего.

Сам же Иван решил освоить кабинет, который для себя в особняке оборудовал. Оборудовал, да вот только случай воспользоваться никак не представлялся. Нынче же время к вечеру, скоро сумерки, да и холодать начнёт. Вот Ваня и засядет в уютном кресле, кофею принести попросит.

— А ещё есть ли сложности в работе, о которых Вы «забыли» мне сообщить? — поинтересовался Иван у Троя, пятнадцатилетнего фон Корпфа, ответственного за подготовку и запуск алхимического производства.

— Никак нет, Глава! — бодро отчеканил тот, вытянувшись по струнке. Как и прочие «дети», он очень близко к сердцу принимал любое неудовольствие Лудильщикова. Пусть Глава после вскрывшегося самоуправства и не стал никого наказывать (ибо фактических ошибок в их действиях не обнаружил), но все равно сегодня смотрел на ВСЕХ своих подопечных с изрядной долей подозрения, что заставляло тех нервничать.

— А с наймом рабочих? — Иван припомнил, что ранее ему докладывали о нехватке рабочих рук — в Сарапуле всех, кого могли, выбрали, а в других городах из-за обстановки в стране людей, готовых к дальнему переезду, оказалось не так уж и много.

Иван с некоторой долей злорадства (совсем небольшой) наблюдал, как юноша давал развернутый отчёт о деятельности «на вверенном под его ответственность участке».

— Весь штат работников — как на самом предприятии, так и на строительстве — полностью укомплектован. И даже больше — к нам уже стоит очередь из желающих. Мы имеем возможность выбирать только самых лучших, а так же собрали достаточно заявлений, чтоб в случае необходимости одномоментно увеличить численность рабочих в полтора раза! — с гордостью ответил Трой и, заметив в глазах Ивана искру интереса, быстро пояснил. — Решение пообещать подписавшим рабочий договор в качестве премии наши зелья оказалось на редкость удачным и обеспечило нас кадрами с большим запасом. Однако дополнительных алхимиков в нужном количество нанять не удалось, но пока мы справляемся, по максимуму задействовав наши артефакты. На будущее уже заключены несколько договоров найма для выпускников Казанского алхимического техникума.

— Что-то ещё?

— Были проблемы со стеклянной тарой, но она, как Вам уже докладывали, решена… — Трой замялся. Ну, ещё бы, хмыкнул Иван, но вслух ничего не сказал. Это был один из тех моментов, когда старательные ребята оставили после себя целую вереницу «трагических смертей».

Следующим в «ревизионной очереди» нашего героя была «Клиника Красоты Телесной и Силы Звериной имени Ивана Лудильщикова», и он стоял на её пороге через минуту после того, как юный Трой кабинет покинул.

Заведение, которое Ваня основал с Сарапуле, чтоб «коммерческие операции» совершать. Если честно, Иван дело в родном городе, а не в столице затеял, поскольку рассчитывал, что людям будет чересчур далеко (да и некогда) его посещать… Но, как оказалось, даже в нынешние тяжёлые времена женское желание стать ещё краше, нежели вчера, неистребимо… И теперь в Сарапул раз в два дня приходит солидный рейсовый дирижабль со знатными и просто состоятельными гостями на борту. И если Вы считаете, что в числе пассажиров только дамы, то это уже давно не так. Ещё есть маги, есть воины, которые стремятся воспользоваться дополнительным способом усиления, приживив себе части тел магических животных. И посему ныне в центре Сарапула через два дома от дворянского собрания и городской администрации воздвиглось помпезное здание с озвученным ранее броским названием…

Иван прикрыл глаза и тяжело вздохнул… Полгода назад из-за практикуемых Лудильщиковым методов его даже в Имперский дворец вызывали. Где у него в одном из закрытых кабинетов состоялся разговор с Великим Князем, который снова чуть скандалом не закончился. Оказывается, способность Ивана давать дополнительное усиление, которое накладывается сверху всех зелий и ритуалов, заинтересовало самого Императора, отчего «наверху», как один из вариантов, рассматривали идею призвать нашего героя на службу. Если без прикрас, то его хотели опутать сетью серьёзных клятв, после чего заставить денно и нощно трудиться у операционного стола, приживляя «звериные части» тем, на кого укажут. Благо, эти рассуждения дошли до ушей Великого Князя:

— Сталкивался я уже с твоей гордостью, — в голосе члена августейшей семьи слово «гордость» явственно звучало как «спесь», — вот и решил переговорить с тобой лично…

Так и пришлось Лудильщикову передать Империи (хоть и за немалые деньги) заклинания, которыми он пользовался при пересадке.

Конечно, без нужного подкласса (Химеролог) весь процесс повторить было на порядок тяжелее, но всё-таки возможно. Дополнительно Иван принял в исполнение государственный заказ, по которому был обязан в своей клинике регулярно принимать пациентов, направленных к нему Великим Князем… Для чего решил несколько раз в месяц отсылать туда Дубля. Ваня усмехнулся: какими наивными иногда могут быть Высшие Целители! Дубля пришлось закрепить за клиникой круглосуточно, и трудился он, переходя от клиента к клиенту, без единого перерыва на сон, еду и прочие надобности.

Но сегодня пациентам клиники повезло, ибо их почтил своим присутствием граф Лудильщиков лично (хотя, конечно, про своё везение они даже не узнали, ибо были уверенны, что Иван бывает здесь ежедневно).

Вот и ещё четыре часа пролетели как один миг. Если пациентом была женщина, то визит следующим образом складывался: 10–15 минут на обсуждение, что и как у мадам «подтянуть» (на самом деле все уже заранее согласовано целителями на первых приёмах и в карту записано подробнейшим образом), после — работа на несколько минут. И ещё целый час «презентации результатов» в Зеркальной комнате. Но это уже без Вани, для восторженных охов и ахов специальные сотрудницы наняты.

Если же пациентом был мужчина, сперва шло окончательное утверждение «внедряемой звериной части» (для этого дела существовал подробный каталог с указанием поднятия характеристик и свойств «имплантов»), далее — непродолжительный дружеский трёп об охоте, войне, женщинах и политике. За это время Иван производил индивидуальную подгонку, после — пара минут на само внедрение, ещё пять минут «мужской» болтовни, после которой пациент направлялся в сторону специально подготовленного полигона опробовать новые способности.

Казалось бы, Лудильщиков мог свести к минимуму все разговоры, пропуская через себя в три, в четыре раза больше пациентов. Вот только помимо выполнения обязанностей перед Великим Князем, работа в клинике позволяла налаживать бесчисленное количество связей, что невозможно было бы сделать, не уделив каждому высокому гостю толику своего времени и внимания. Но даже не будь этой пользы, сегодня Иван вышел из клиники полностью довольным собой и в прекрасном настроении. Сегодня разговоры о войнах и охотах, кокетливая стрельба глазками хорошеющих прямо под его руками матрон вовсе Ваню не раздражали, а напротив — веселили! К тому же во время работы над предпоследним пациентом перед его глазами высветилось: «Характеристика Дух увеличена на 1», чего с ним уже давненько не случалось.

— Вот что значит — работа с правильным настроем! — довольно потянулся Иван и двинулся дальше нести красоту и магию в массы.

Закончив с клиентами, Иван вышел на крыльцо своей клиники. Вечерело. Солнце приступило к покраске не по-осеннему ясного небосвода в алые и багровые тона. Очередной раз мелькнула мысль: а не махнуть ли в Монако, прогуляться с Натальей? Дальнейшая цепочка ассоциаций, однако, попыталась настроение ему испортить, так что Лудильщиков решительно замотал головой и спустился с крыльца. Он ещё в Сарапуле не все дела закончил, да и гулять можно не только по столицам. Так почему бы ему не пройтись по родному городу, да не посмотреть, наконец, что же в нём за последние годы изменилось? К тому же, напомнил себе Ваня, подобные одиночные прогулки помогают ему собраться с мыслями, принять правильное решение и осознать в себе что-то новое…

Сейчас же, шагая по знакомым улицам, Иван сравнивал то, что перед глазами являлось, с тем, что в его детских воспоминаниях сохранилось, и был вынужден признать, что город изменился преизрядно. И далеко не за всеми, но за многими изменениями явно торчали чьи-то «длинные целительские уши».

Роскошных особняков, да и просто добротных домов в центре стало больше. И вроде бы, какое отношение чужая недвижимость к графу Лудильщикову имеет? Да вот только добрая половина «новостроя» сдавалась в наём именно посетителям Ваниной клиники, тем, кто в гостинице проживать не хотели. А про эту улицу Башенин рассказывал, что на ней все старые избы были разобраны, а на их месте приезжими из Санкт-Петербурга, Москвы, Нижнего и других городов уютные особняки простроены. Ваня фыркнул. Не могли же высокородные дамы и господа ютиться в провинции без привычного комфорта? А на этой улице те, кто пошустрей да похитрей, новые доходные дома выстроили, чтоб сдавать их тем гостям столицы, которые особых претензий к проживанию не имеют. Лудильщиков припомнил, что не далече как утром, находил в Родионовой папке запись о строительстве двух домов на указанной улице. Ответственными значились носители итальянских имён, которые он некогда через Ватикан оформлял на своих ребятишек.

За недвижимостью потянулась сфера услуг. Гостям города, приёма в клинике ожидающим, надо как-то себя развлекать, не правда ли? Стали открываться рестораны, новые магазины, появилась первое и единственное на всю губернию казино. А уж когда с подачи Великого Князя в городе был развёрнут армейский гарнизон, приток посетителей во все злачные места города удвоился. А дальше пошло одно за другим. В Ванином имении создавались новые производства, приезжали люди — в городе появились лавки и магазины, чтоб снабжать всем необходимым наполнивших город рабочих, строителей и специалистов самых разных категорий. Кто-то сам решался открыть мануфактуру, а то и вовсе замахнуться на заводик на паях…

В итоге из провинциального захолустья Сарапул всё больше превращался в быстрорастущий промышленно-экономический центр.

Ого! На бульваре нормальные уличные фонари появились! Улицы стали мостить не только в самом центре. Стоило Ивану обратить свое внимание на это эпохальное событие, город вокруг него вдруг вспыхнул множеством огней. Неон, вот как это называется! Год назад Лудильщиков заказал в Монако горящую вывеску и водрузил её над главным входом в клинику. Потом опутал неоновыми нитями фасад особняка в имении и пару других строений… Отец смотрел на эти новшества неодобрительно, однако молчал — решил же идти в ногу со временем. В городе долго привыкали, многие ворчали на слишком яркое непотребство. Ваня посмотрел по сторонам — вывески горели даже на самых маленьких магазинчиках…

Иван замедлил шаг, интересную сцену заприметив. Посреди улицы стоял его зять Осип Витальевич и размахивал руками не хуже ветряной мельницы:

— Выше, выше же! Ее с другой стороны улицы должно быть видно! Вот! И левее! Левей, говорю! Да не заваливай её так, это ж тебе не девка гулящая! — крики перемежались отчаянными стенаниями. — Да что же вы делаете, ироды⁈

Ваня обнаружил, что за созерцанием сияющего великолепия не заметил, как дошёл до лавки, которую уже много лет муж Дуняши держал. Хотя, пардон, если верить здоровенный неоновой вывеске с изображением женского и мужского силуэтов по обе стороны от названия, которую два пьяненьких мужика над входом крепили, это уже не текстильная лавка. Это сарапульский филиал их семейного модного дома…

— Вечер добрый, Осип Витальевич, — поздоровался Иван.

— А? — Осип резко обернулся, сфокусировав взгляд на говорившем. — Это Вы, Иван Федорович? Не знал, что Вы в городе! Рад Вас видеть. Как Ваше здоровье?

— Как всегда прекрасно! Как-никак, а статус обязывает! — усмехнулся Лудильщиков, представ себе сопливого и с хроническим кашлем Высшего Целителя. — Как Дуняша? Как дети?

— Вашими молитвами! Все хорошо. Сейчас как раз от работ перерыв взяла, отдыхает, решила с детишками побыть в нашем столичном доме!

— Это славно! А скажите, Осип Витальевич, не связан ли её внезапный отдых с неким Анджеем Войтовским?

Собеседник переменился в лице и принялся взглядом камни в мостовой пересчитывать

— Вижу, что связан! И когда Вы об этом собирались сообщить мне или моему секретарю?

— Да о чём говорить⁈ Шут он гороховый, а не проблема! Тем более, что (Хвала небесам!) все уже само собой разрешилось…

Про «само собой» Иван решил промолчать, а вот про «разрешилось»…

— Вы правы! Все решилось! Этот… — Лудильщиков попытался подобрать подходящее и при этом цензурное определение, — нестандартно одаренный в аспекте интеллекта субъект подкараулил недавно меня у входа в питерский особняк и попытался пристрелить, дабы отомстить за все унижения и поругания…

На этом моменте Ваня сделал небольшую паузу и укоряюще посмотрел на стоящего перед ним мужчину. Всё же за сестру он сильно переволновался, и будь они не при свидетелях, высказался бы куда как более экспрессивно. А тут приходится довольствовался выразительными взглядами. Хотя… может, впредь быстрее соображать начнёт! Иван мгновенно установил с собеседником ментальную связь и продолжил: «Хорошо, что он ко мне пришел! А если бы он решил у Вашего дома караулить? Если бы ему попался не я, а Дуня? Или гувернантка с детьми? Он ведь с револьвером пришел, причём применить его не постеснялся!»

Зять при установлении ментального контакта дернулся, побледнел, видимо, представляя возможные последствия от озвученных Иваном перспектив, и сжал руки в кулаки.

«Я тотчас же доставлю супругу с детьми в Сарапул, найму охрану…»

«В этом уже нет нужды. С Вашим „модным недоброжелателем“ я уже разобрался, просто хочу напутствовать на будущее, чтоб впредь Вы не стеснялись и держали меня в курсе всех подобных проблем. Даже если считаете, что дело не стоит серьезного внимания. В вопросе безопасности близких мелочей быть не может!»

— А всё-таки знатную вывеску Вы придумали! — рассмеялся Лудильщиков, а то на их молчаливое стояние друг напротив друга даже пьяные монтажники коситься начали.

— Ваши же и постарались! — подхватил зять. — Это творение молодых дарований из артефакторной мастерской, разве не признали⁈

Обменявшись на прощанье парой фраз с родичем, Иван двинулся дальше, оставив того с его вывеской.

Ваня привычно поймал себя на мысли, что общение с мужем Дуняши у него лёгкую неловкость вызывает (и было подозрение, что чувство это взаимно). Может, разница в возрасте влияет? Или внезапно изменившийся статус Ивана и его семьи? Вот и старались держаться друг от друга на почтительной дистанции. Но помогать родичу были готовы вполне обоюдно, а не это ли главное в жизни?

— О! Они таки его завершили! — продолжая прогулку, Иван упёрся в новое здание из серого камня, над которым большими (неоновыми!) буквами было написано: «Сарапульское частное училище стихийной боевой магии».

Это местные боевые маги проявили инициативу и на паях (скинувшись средствами, а так же выделив из своих рядов практиков-наставников по магическим дисциплинам) основали новое учебное заведение. Причём обучение уже начать планировали, несмотря на то, что к концу лета ввести в эксплуатацию центральный корпус не успевали.

Ивана об этом знал, ибо как же граф Лудильщиков, да не поучаствует в благом начинании?

Окинув неторопливым взглядом монументальное строение, Лудильщиков задумался. А если в его детстве в городе было бы такое учреждение? Он, пожалуй, и не уехал бы никуда… Как тогда сложилась бы его жизнь?

За такими философскими размышлениями он и добрался до своего имения.

— И что это я прохлаждаюсь? У меня же там занятный пациент имеется! — вспомнил Иван, переступив порог родного дома. — Нужно, наконец, найти его душу и запихать обратно в тело.

Правда, как выяснилось, провернуть подобную операцию не представлялось возможным, ибо больной пришёл в себя сам.

— И где же он? — поинтересовался Лудильщиков. Хотелось ему все же выяснить, что же там вызывало затруднение.

— Так он ушёл сразу, как очнулся… — развел руками фельдшер, отвечающий за лазарет в имении.

— Интересно, — пробормотал Иван ещё через пять минут. Он выяснил, что пострадавший не только из лазарета ушел. Он уже четыре часа, как имение покинул, сообщив коллегам, что пойдет «переосмысливать жизнь» после потрясения… И больше его не видели

Поддавшись интуитивному порыву, Иван сплел с десяток Малых Дозорных. Давно он уже не пользовался этим заклинанием, но, видимо, за последнее время в нем что-то изменилось. В голове послышался щелчок, и система дежурно уведомила: «заклинание Малого Дозорного трансформируется в заклинание Среднего Дозорного. Дух +1».

— Что-то везёт мне в последнее время! — отметил Иван, который хоть и получил класс, направленный на создание и конструирование новых заклинаний, но вот прокачивать их должен был так же, как и все остальные.

Развеяв прежних Дозорных, он занялся новыми и сразу отправил их на дело. Заклинания не только «били дальше, глубже и детальнее», но и имели функцию «прогнозирования». Отмечая колебания воздуха, они самостоятельно «достраивали» и «додумывали» пространство за пределами своего охвата, исходя из имеющихся данных. При этом они друг с другом резонировали, создавая в голове у Лудильщикова подробную трехмерную карту.

Всего за пятнадцать минут, благодаря новым возможностям, Иван смог охватить своим вниманием весь город, буквально «пощупав магией» лица почти всех его жителей. И не нашел того, кого искал… Он отчётливо видел, что в часть помещений его магия не проникала; как часть магов успешно ограждала себя от воздействия неизвестной магии, но… В голове настойчиво крутилось: человек умер — человек исчез — хранилище — человек умер — человек исчез… Перед глазами вдруг возникло лицо Жихарева, тот сверлил Ваню взглядом, а его фирменная морщина на лбу сулила неприятности. Человек умер — человек исчез…

— Хранилище… Пожалуй, и впрямь не помешает туда дойти…

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 754 112\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 127

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 17

Николай завис в воздухе, нервически кусая призрачную губу. Он думал. И чем внимательнее исследовал окружающую обстановку, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация… Подобный сбой в его практике случился впервые. Да, он предусмотрел всё, что возможно было предусмотреть. Да, он традиционно заложил процент вероятности на форс-мажор. Да, риски для его жизни и свободы по-прежнему укладывались в рассчитанные рамки. И всё же… Изящную точность детально проработанного плана неумолимо затмевал туман неопределённости. А кого винить? Николай переместился на два аршина влево и плавно проплыл к телу, распростёртому на полу. Его собственному телу. Над покойником, задумчиво теребя короткие усы, стоял человек. Вот он, этот самый недоучтённый фактор. Один так не вовремя вернувшийся домой хозяин имения, который оказался куда опасней, чем предполагалось. Нет, мужчина и раньше знал, что граф Лудильщиков не является слабой фигурой, в противном случае не смог бы добиться таких высот, за каких-то 10 лет взлетев от сына рабочего до Высшего целителя, графа и просто очень богатого и весьма влиятельного человека… Но зачем, зачем он явился именно сегодня?!!!

Мужчина тряхнул призрачной головой. Конечно, он и сам был не лыком шит. Да, он не особо силён в бою, но и слабаком его назвать никто бы не осмелился. Плюс, учитывая его класс… Но, во-первых, он честный вор, а не фанатик сражений, а во-вторых, его очень насторожило, как этот Лудильщиков чуть не схватил «за шиворот» душу! Являясь по классу Некромантом с подклассом Духовный манипулятор, Николай считал сражения на «незримом поле» своей сильной стороной, и никак не рассчитывал встретить в этом захолустье сильного мага, способного на ТАКОМ уровне взаимодействовать с миром Душ. Николаю просто не повезло… Хотя… у него всегда с везением были особые отношения.

Родился он в весьма и весьма знатной семье, вот только оказался последним четвёртым сыном, случайным, нежданным, лишним, а потому — нелюбимым. И, сколько он себя помнил, эту незамысловатую истину до него старательно доносили: родители, братья, сестры, воспитатели и даже прислуга. Причин такого отношения к себе он так и не выяснил — вокруг были семьи аристократов, обожающих своих младшеньких. Впрочем, это давно стало для мальчика неактуально.

Когда ему исполнилось семь, семья отправилась в круиз по Чёрному морю. Николя не ожидал, что его возьмут с другими детьми (обычно в подобных случаях матушка, недовольно скривив губы, сообщала, что он: ещё слишком мал, не заслужил, отвратительно себя вёл, вызывает у неё непроходящую мигрень, и далее по списку. А посему остаётся дома на попечении слуг. И не дай Бог родители по возвращении услышат на него хоть одну жалобу!). Но в этот раз отец объявил, что отправляется ВСЯ семья. И вот, покинув последний порт, красавец лайнер направился в открытое море. На пятый день их настиг шторм. Капитан успокоил пассажиров, что непогода скоро кончится, и приказал всем укрыться в каютах. Через несколько минут в корабль одна за другой попали три десятка фиолетовых молний, вызвав грандиозный пожар (через много лет, получив образование, Ник понял, что их лайнер тогда — случайно или нет — попал в эпицентр мощного магического воздействия), а днище оказалось пробито подводной скалой. Маленький Никки всего этого не помнил. Это потом ему рассказали, что затонувший корабль шторм выбросил на небольшой остров, что маленький мальчик оказался единственным выжившим на всем судне, что среди трупов, замурованных в каютах, он и открыл свой Класс. Что избавило перепуганного ребенка от «одиночества», а с другой стороны — позволило ему выжить и успешно дождаться проходившей мимо эскадры. Что военные моряки приняли истощённого мальчика на борт, чтоб доставить в лоно цивилизации. Вот только толпа нежити, провожавшая отплывающий линкор отрешёнными взглядами, оставила у закалённых невзгодами военных моряков неизгладимое впечатление. Капитан приказал было упокоить бродящих по острову мертвецов, но спасённый мальчуган протягивал к ним руки и, захлёбываясь слезами, без остановки твердил: " Викки! Алекс! Матушка!!!" Когда остров скрылся из виду, к капитану подошёл лейтенант:

— Разрешите доложить! Последний только что отправился на дно! Те, что пытались плыть (если можно так сказать) за нами. Женщина. С обгорелыми волосами. Полагаю, мать.

— Нелегко придётся мальчугану с такими талантами, да в таком возрасте! Как думаешь?

Так семилетний Николай остался без семьи. Его привезли домой, и на следующий же день он поднял из земли полуистлевший трупик любимой собачки. К концу года, побывав во множестве семей, изъявлявших желание позаботится о далеко не бедном «бедняжке» и не вынесших «странностей» сиротки, мальчик оказался в старинном особняке за высоким каменным забором в компании подобных ему воспитанников. Где смог, не таясь, заниматься весьма увлекательными делами. Угнетало то, что взрослые говорили с лающим акцентом, именовали его «Николаус», смотрели строго, твердили о том, что здесь помогают «раскрыть потенциал», и за малейший проступок отправляли в тёмное подземелье, где зловонная жижа доходила Никки до пояса. Среди детей он был самый младший, самый слабый, и почти ежедневно бывал бит.

Результаты? Он получил свой подкласс. Узнал, что может получать опыт от охоты подконтрольной нежити. Прокачал характеристики, получил новые профильные навыки. Благодаря которым и сбежал, инсценировав свою смерть.

А дальше… Что мог сделать подросток на улице, да ещё и скрывающийся от… Да он, если откровенно, даже и не знал, от кого скрывался. Был ли это правительственный эксперимент, попал ли он в лапы некой тёмной организации? За пять лет, что он провёл в особняке, ему об этом рассказать не удосужились. И вот, оказавшись на улице, он, как и любой порядочный беспризорник, встал на кривую дорожку. Николаус решил стать вором.

Навыки, полученные им за годы обучения, подходили не только для поднятия немертвых армий. Создать маленьких лазутчиков, способных просочиться в любую щель — запросто. Организовать слежку с помощью неутомимых, безмерно преданных, добросовестных исполнителей, которые даже по нужде с поста не отлучатся — элементарно. Конечно, все было не настолько радужно, существовало немалое количество мест, где немертвые помощники не могли нормально функционировать. Но для подростка-беспризорника и незащищённых целей было предостаточно…

Минуло ещё четыре года. Николаус (такое поименование ему нравилось, казалось значительным и немного таинственным) окреп физически и вырос «профессионально». К шестнадцати годам окончательно сформировался навык, который он когда-то использовал для побега.

«Личная Смерть» — удивительная способность. При ее активации организм умирал, причём буквально, душа могла выходить из тела, превращаясь в «призрачную нежить». Эффект, разумеется, был временным, к тому же тело в «мёртвом» состоянии продолжало, пусть и медленно, вырабатывать и накапливать универсальную магическую энергию. Исторгнутая душа могла частично использовать её для своих целей, а остаток Ник быстро научился пускать на укрепление или восстановление тела при «воскрешении». Повреждения при профессии Ника случались…

Пока заклинание было «Малым», оно подходило для инсценировки смерти, что юноша при случае и использовал. В разведке, к примеру. Лежит себе под кустиком бездыханный трупик, а дух окрестности исследует, в ближайшие дома проникает. Немаловажно, но при его сфере деятельности недостаточно. Но, наконец, уровень заклинания удалось поднять до «Среднего». Из обычного духа он превратился в полноценного полтергейста, способного манипулировать материальными объектами. И вот тут Николаус развернулся. Оградить свои дома, склады и иные хранилища от призрачного вора было куда сложнее, чем от осязаемого. Подобные защиты встречались нечасто, посему список доступных к ограблению мест резко расширился. А уж когда юному дарованию удалось достать заклинание пространственного кармана, которым, как выяснилось, он прекрасно мог пользоваться и в форме духа, масштабы его деятельности вышли на совсем другой уровень…

Три года он чувствовал себя идеальным вором. Он мог войти куда угодно, взять что угодно (не считая уж очень укреплённых хранилищ, разумеется). И на месте в своем профессиональном развитии не стоял, азартно изучая все новые и новые варианты магических защит. Пройдя нешуточный конкурс, Николаус устроился в известную компанию, разрабатывающую и устанавливающую таковые защиты для родовых и банковских хранилищ. К тому времени он обзавёлся импозантной эспаньолкой и безупречным комплектом документов. Врождённые манеры аристократа покоряли собеседника с первой минуты.

Практически сразу после обновления в Мировой Системе случился прорыв и в охранных технологиях. В том числе повсеместно стали внедрять барьеры, препятствующие проникновению любых нематериальных существ. Уровень сложности этих защит возрастал с каждым месяцем, и если бы Ник не имел возможности «прощупать» нововведения на стадии внедрения и установки, пришлось бы ему возвращаться работать по мелким лавкам и мещанам средней зажиточности… К счастью, он оказался там, где оказался, и уже через год интенсивной работы по укреплению, обновлению и улучшению защит для клиентов компании он не только знал, как можно обойти многие из них, но ещё и имел постоянно обновляемый список: кто, когда и что именно установил для сбережения своих ценностей. При его возможностях список этот пополнялся не только клиентами конторы, куда он устроился, но и заказчиками большинства конкурентов…

Теперь все постоянно «текло и менялось», на одном рабочем методе нельзя было сидеть годами, но навыков и квалификации Николауса уже хватало даже на, казалось бы, непреодолимые защиты. Вот как сейчас. Полгода назад из Сарапула поступил крупный заказ. По новейшему слову магии и техники оснастить хранилище для молодого, недавно разбогатевшего аристократа из глубинки.

Ситуация вкусная буквально со всех сторон.

Раз нужно навороченное хранилище — значит, туда уже есть что складывать.

Поскольку заказали недавно и в полной комплектации — вероятно, пока серьёзных защит или нет, или они ставились от случая к случаю и имеют достаточно дыр.

А что с клиентом? Титул получил недавно, по рождению из семьи рабочих. Серьёзных покровителей не наблюдается. Что было просто изумительно в ракурсе: а не спросят ли потом за такую аферу?..

Сам заказчик. Хоть и сильный маг, но целитель, во «вредных» для ограбления навыках не замеченный. Обретается по большей части за границей или в столице, оставив управление имением на родню (тех самых простых людей из рабочего класса).

Вот и не стал Николай рассусоливать, разработал план, подготовил новые документы, привлек верных и проверенных людей. Выслушал сокрушённые вздохи руководства, у которого лучший специалист вынужден отбыть на неопределённое время из-за "семейных сложностей. Загрузил в чемоданы свои лучшие некроконструкты и отправился в Сарапул. Быстро сориентировавшись на месте, тут же смог устроить на работу в нужное имение и себя, и свои кадры.

Дальше последовали: детальное изучение обстановки, территории, организация путей «гладкого» отхода или спешного отступления. И главное — внедрение маленького временного изъяна на том месте, где будет установлено хранилище…

Разведка шла своим чередом, не всегда идеально, но в хорошем ритме. Особенно повеселил золотой запас, хранящийся в простой кладовке за шляпными коробками.

В тот момент даже подумалось: «Может, ну его? Зачем городить сложности и ждать установки хранилища? Можно просто умыкнуть всё ценное без особых хлопот.» Но поспешных решений Ник — нынче по документам Илья Игоревич Малыхин — давно себе не позволял. Посему продолжил разведку и приметил: часть ценностей возникает в имении словно из воздуха. Их либо достают из пространственных карманов, либо телепортируют. В перспективе замаячил куда больший куш, вот он и решил довести начальный план до логического завершения.

И, похоже, решение это он принял зря.

Первым тревожным звонком стал переизбыток очень неслабых магов. Почти все они были явно молоды или вовсе юны. Николай даже подумал, опираясь на свой горький опыт, об экспериментах над людьми (тем более, сам хозяин имения являлся целителем, одной из услуг которого являлось усиление с помощью приживления частей магических зверей). Но вероятные «подопытные» его работе не мешали и сами выглядели вполне счастливыми. Ник решил глубже в это дело не лезть, просто быть ещё более осмотрительным.

Вторым сигналом стали трое шаманов в охране особняка и буквально полчища духов, снующих то там, то тут… Опасно! Но не для некроманта-домушника. Ни шаманы, ни духи действий профессионала засечь не могли, а потому в конце концов Ник решил, что риск вполне оправдан.

И вот настал день «Х». Хранилище смонтировали и активировали. Защитные контуры загудели, выходя на рабочие обороты. Застрахованное передовой магической мыслью помещение начали наполнять ценностями. В транспортировке некоторой части этих самых ценностей Николай участвовал лично. Итак, ключевой момент. Мужчина бегло осмотрелся: золото уже доставили, на ближайших ящиках маркировка особо ценных компонентов для регенерационного зелья ( уже есть на него покупатель), геометрически рассчитанная локация, оптимальное количество свидетелей… Пора!

Лёгкий вскрик, театральный взмах руками (так, чтобы направить переносимый ящик по нужной траектории), удар. И вокруг его стремительно остывающего тела, паникуя, побежали люди, а сам Ник деловито наблюдал за нарастающей суетой сверху, незримый, призрачный, готовый к завершающему этапу.

Зачем же Николаусу потребовался столь эпатажный маневр? Вопрос резонный. А объяснение кроется в современных реалиях и новейших технологиях. После Обновления Системы проблема построения защит самых разных конфигураций встала особенно остро. Ибо «таланты» по взлому вырастали вокруг, словно грибы, и охранные отрасли делали всё возможное, чтоб не отставать. Хотя бы не отставать… А духи, полтергейсты и иные потусторонние обитатели представляли собой пусть не слишком распространённый, но в миру известный инструмент для незаконного проникновения в запертые помещения. Солидные компании при постановке оборудования гарантировали, что в момент разворачивания защитного барьера всех нематериальных сущностей из помещения выбрасывает автоматически. Посему Ник точно знал, что ему (то есть его духу) залезть в хранилище заранее — не вариант. Проникнуть же внутрь, не потревожив сигнальных контуров, после включения барьеров духу проблематично до крайности. Вот и выходило, что «умереть» и стать призраком прямо «на месте» уже после активации защиты — самым оптимальный вариант «проникновения». Для некроманта со специфическими навыками. Для остальных же вариант был настолько фантастичным, что подобную «лазейку» даже за недоработку не посчитали (Ник очень аккуратно, не привлекая внимания, исследовал этот вопрос), что его полностью устраивало.

Внедрение полтергейста в хранилище прошло без сучка и задоринки, а вот дальше план начал сбоить…

Для начала: тело его не решались выносить из зала! Все суетились, куда-то бегали, кого-то звали… А тело так и оставалось на полу! Могли бы проявить хоть каплю уважения к мертвецу и оттащить его с прохода.

Вскоре причина «нерешительности» стала понятна (к сожалению, это оказалась не старая добрая халатность) — появился хозяин имения. Высший Целитель постоял над телом и… Николай едва не воскрес! Некромант-полтергейст чувствовал, как его, словно ленивым водоворотом, затягивало в родное тело. При этом Ник ощущал вполне осторожное, можно сказать, деликатное, воздействие, уклониться от которого получалось без особого труда. А эскулап вдруг напрягся, сцапал его духовной хваткой «за шкирку» и почти впихнул в тело уже силой. Ещё чуть-чуть… В тот момент Николай уж было подумал, что на этом ограбление и закончится. Полтергейст заметался от стены к стене без особой надежды, и тут контакт с целителем оборвался. Хозяин имения, похоже, желанием долго возиться со строптивым духом не горел, приказал доставить тело в лазарет и удалился.

Николай облегчённо выдохнул бесплотными лёгкими. И обругал себя самым нелицеприятным образом.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 754 112\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 127

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Глава 18

Расчёт был каков? Он «умирает», помощники, быстро получив тело «на руки», выводят его из-под удара. После чего у него будет около недели на вдумчивое разграбление хранилища!

А если этот Целитель, уровень сил которого был явно недооценён, так просто «больного» отдать не пожелает? Оживлять примется раз за разом? Допустим, Николай в своей «мёртвости» будет упорствовать, не увеличит ли это градус подозрительности в целом? Вопросы неудобные возникнут? А так и до задержания недалеко! Ник проводил взглядом своё тело. Проводил с лёгким удовлетворением — ведь главное на данном этапе что? Главное — обезопасить свой материальный носитель и спровадить его подальше от духовной компоненты. И усилить общий контроль. И помнить, что он Честный вор, а не боевой некромант! Не хотелось бы, хоть он и обучен, прорываться через вражеских магов и отходить с боями. Разумеется, вариант отступления у него тоже готов даже на случай форс-мажора, но для его реализации опять же предпочтительней вынести тело из хранилища, а лучше и вовсе из имения, до начала любых сражений!

Полтергейст-Николай снова тяжело «вдохнул». Что всё это значит? Это значит, что придется переходить к плану «Д». То есть, наполнять своё Внутреннее пространство только самом ценным и в крайне ограниченные сроки. Быстренько покинуть Хранилище, слиться с телом, ожить и покинуть имение в первый же удобный момент. И всё это — не попадаясь на глаза господину Лудильщикову. Некромант с грустью наблюдал, как в хранилище втаскивали всё новые и новые сундуки, мешки и ящики.

Его проблема — несовершенство заклинания пространственного кармана. При использовании в духовной форме оно тратит слишком много энергии на перенос вещей. Ему бы тут на неделю зависнуть, не торопясь, делая перерывы на отдых и медитации… Но — не судьба! А потому, отбросив все переживания, он ринулся к стеллажам, на которых лежали местные запасы золота. Прошёлся и по некоторым ящикам, сверяясь с клеймами, заглядывая в них прямо сквозь стенки и прихватывая то, что подороже, покомпактнее да удобнее в реализации. Артефакты, алхимические реагенты и готовые изделия, кое-что из магических растений. Людская суета помехой не являлась, Николай умел «действовать» даже в толпе.

Каких-то полчаса и четыре пятых резерва энергии, и местное хранилище «полегчало» на семьсот тысяч полновесных золотых. Хотя со стороны ничего не изменилось. Ни один предмет (сундук, ящик или кувшин) не изменил объёма или местоположения. Закончив свое «чёрное» дело, дух вора-некроманта завис неподвижно и, сложив заклинание, отменяющее эффект Личной смерти, растворился. Сместился на ещё более «иллюзорный», далёкий план бытия, нежели тот, на котором обычно пребывают призраки. Только вместо того, чтобы окончательно уйти «в мир иной», его дух устремился к телу, не потревожив при этом ни одного защитного контура Хранилища. Он самолично разрабатывал настройки на предотвращение ПРОНИКНОВЕНИЯ, а создание механизма по превращению хранилища в «ловушку душ» игнорировал («по причине крайне малой вероятности наступления события»).

— Ох! Кха-кха-гха! — разразившись судорожным кашлем, Николай жадно хватал воздух родным телом. Придя в себя (буквально), он замер и, прислушиваясь, осторожно похрустел шеей. — Целостность позвонков в норме, — оценил он, отметив, что возвращение в заранее исцеленное тело ощущалось куда как приятно. — Да я вообще не припомню, когда в последний раз себя ТАК прекрасно чувствовал…

Разобравшись с внутренними впечатлениями, «призрачный вор» огляделся. Просторная палата на восемь коек — основное помещение лазарета. Он тут уже бывал — в ходе подготовки грабежа в числе прочих он уделил внимание и этому месту. Остальные кровати пустовали.

Естественно, пациенты тут появлялись нечасто. У местных в достатке необходимых артефактов и зелий. Почти каждый маг знал хотя бы пару исцеляющих заклинаний (ассистировать при необходимости хозяину-целителю — верный способ получить одобрение), так что как таковой потребности в лазарете, считай, и не наблюдалось.

— Вот и славно, это нам на пользу… — привстав с кровати, «больной» начал разминать непослушные конечности. В первые мгновения после слияния души с телом частенько присутствовал некоторый дискомфорт. А ему необходимо быть на пике физической формы. Стараясь не шуметь, Николай неторопливо подошёл к окну.

На улице почти весь обзор закрывала пышная растительность, где-то поодаль волновались люди. Мужчина прислушался — смутно знакомый голос орал на подчинённых. Ничего подозрительного, жизнь имения шла по привычной колее.

За дверью раздались грузные шаги. Некромант бросился назад к своей койке. И только успел забраться под одеяло, как в помещение решительно вошёл широкоплечий дядька. Некромант неловко потёр глаза, делая вид, что только «проснулся».

«Не граф», — облегчённо выдохнул Николай, продолжая изображать пантомиму «Ах, Вы меня только что разбудили!».

Вошедшего он узнал — видел несколько раз, но мельком и издали. Как Николай понял, мужчина среди служащих имения занимал высокий пост, частично отвечал за хозяйственную часть и присматривал за молодыми магами «школы слуг». При этом предпочитал держать дистанцию по отношению к другим обитателям имения…

— Очнулись, голубчик⁈ Прррекррасно, пррросто прррекррасно! — крупный дядька в белом халате заговорил с незнакомым рычащим акцентом, после чего с необычайной для своей комплекции проворностью оказался у кровати и принялся осматривать пациента. — Интеррресно, интеррресно! Пока лежите, не вставайте! — пудовая ладонь придержала Николая за плечи. — Господин пррридёт вечеррром. Он Вас осмотрррит, и тогда…

Гость ещё что-то говорил, но Николай уже не слушал. Он был занят крайне важным делом — покрывался холодным потом и пялился. Пялился на склонившийся над ним высокоуровневый боевой некроконструкт, искусно замаскированный под простого работника имения. Почему?!!! Почему Николай не определил это раньше? Если внимательно всматриваться, можно было сразу заметить некоторые странности в движениях, аномалии в фигуре, да и взгляд… Да, но в наше время подобное несоответствие может означать буквально что угодно! А вот суть нежити у стоящего над Николаем некроконструкта была так тщательно скрыта, что, не продвинься он так далеко в развитии своих классовых и подклассовых способностей, ничего бы и не почувствовал…

Но он чувствовал, потел, холодел, и до того, как стоящее перед ним нечто успело среагировать, поступил, как и подобает столкнувшемуся нос к носу с неподконтрольной нежитью некроманту. Не жалея сил (благо, при лечении его тело по самую маковку наполнили целебной энергией, что самым благоприятным образом сказалось на восстановлении резерва!) Николай ударил по нежити Большим заклинанием Подчинения Мертвых. Заклинанием, которое его несколько лет заставляли тренировать днями и ночами, отчего оно и достигло столь высокого уровня.

Половину доступных сил как корова языком слизнула, а результат… Нельзя сказать, что ничего не вышло. Однако, вместо подчинения/перехвата контроля над некроконструктом получилось того лишь дезориентировать. Впрочем, опытный некромант, манипулируя нежитью, подконтрольной другому магу, не станет ожидать стопроцентного результата. И после добавления маны Николаю удалось ввести визитёра в состояние транса (если можно так выразиться по отношению к немертвому).

— Твоё имя?

— Игорррь.

— Кто приказал тебе меня охранять? — подозревая худшее, поинтересовался некромант.

— Никто не пррриказал, — после небольшой паузы ответил некроконструкт. Николай с удивлением ощутил, что тот сам (!) старается скинуть с себя узы стороннего контроля.

— Что ты здесь делаешь?

— Прррисматрриваю и ухаживаю за поступающими больными.

Некромант впал в ступор. Ибо… Ну какой извращенец поставит присматривать за лазаретом немертвого?

— Какие тебе даны инструкции?

— Прррисматривать за воспитанниками, следить за хозяйством, контррролировать уборррку помещений… — некроконструкт принялся методично перечислять свои обязанности, из которых выходило, что он в имении был кем-то вроде завхоза-гувернёра.

— Почему я раньше не замечал, что ты немертвый?

Вопрос был непраздный. Некромант был уверен, что имение было им исследовано самым тщательным образом. И с этими мужчиной он сталкивался, но ранее не замечал в нем ничего подозрительного.

— Амулет. Скрррывает суть! — грозная фигура откинула полу халата. Напротив сердца словно орден был прицеплен медальон с выгравированными иероглифами.

Осмотрев артефакт, Николай отступил от некроконструкта и удивлённо присвистнул. Даже он, уже точно зная, на что направлять внимание, не мог с полной уверенностью определить в стоящей перед ним фигуре нежить! Невероятно! Если же речь пойдет о дилетанте…

Стоп! Он не о том думает. Мужчина схватился за виски и начал их судорожно массировать… Нужно сосредоточиться на текущей ситуации! Что имеем?

Непосредственно ограбление он завершил. Результат, конечно, более скромный, нежели ожидалось, но одним только золотом он получил целое состояние. Подчинённые? Должны действовать по инструкции. Посему или «залегли» и затаились, или уже ушли из имения и готовят отход ему. Тот же Тихон мог сейчас суетиться, пытаясь договориться получить «не пришедшую в себя тушку» для лечения «на дому». Николай надеялся, что до последнего его помощник не додумался — пытаться унести «пациента» подальше от готового им заняться Высшего Целителя… Слишком подозрительно.

Взгляд Николая остановился на застывшем перед ним некроконструкте. Вот чёрт его дёрнул взять этого немертвого под контроль! Сейчас бы от него как-нибудь отбрехаться, сослаться, что ему пройтись нужно, на свежий воздух нужно. А дальше — за территорию вышел, и поминай как звали. Но сначала придётся дополнительно заметать следы… Гарантированно и незаметно подтереть Игорю память не получится. Дело это небыстрое, так что нужно срочно решать, что с ним делать… В этот момент момент нежить дернулась, во взгляде проскользнуло осмысленное выражение. Некромант поспешно подновил Подчинение.

— Ладно! Худа без добра не бывает. Пошли, подсобишь мне немного…

* * *

К вечеру похолодало. Осенний ветер гулял по сарапульским переулкам, швыряя под ноги Николая пожухлые листья. Запах дыма из печных труб, конского навоза и речной воды висел в промозглом воздухе. Мужчина прижался спиной к шершавой кирпичной стене (эти кожевенные склады опустошили третьего дня, новый груз ожидался лишь на следующей неделе, посему тут было безлюдно и относительно безопасно). В голове ощущалась неприятная пустота — последствия от растраты сил на Подчинение Игоря и бегство из имения накатили именно сейчас. Неожиданно зашевелился карман пальто. Николай сунул руку внутрь, нащупывая холодный клюв некро-попугая. Голова ожила под пальцами, издавая хриплый шепот:

— Шеф? Тихон на связи. Обедаю в трактире «Якорь». Жду указаний.

Николай огляделся. Переулок по-прежнему пустовал, где-то вдали лаяла собака. Хладная птичья голова лежала на ладони, голос из клюва звучал глухо, словно из бочки.

— Вокзал. Поезд на Казань через час, — Николай приблизил инструмент связи к лицу, стараясь говорить громче ветра. — Ты — Петр Сидоров, мещанин, к переездам не привык, посему такой нервный. Должен вызывать лёгкое подозрение у стражей порядка. Опять на тебе твой сивый парик? — смущённый вздох с «той стороны» подтвердил его догадку. — Документы? Очки?

— Все тут, шеф. Билет третьего класса, паспорт, письмо от «сестры» с Казанского подворья, — ответил Тихон. — Видел жандармов на улицах, ох и толпа! Тем, кто мужеского полу да старше осьмнадцати годов кажутся — через одного досмотр учиняют. Ко мне ну точнёхонько прицепятся.

Голова замолчала. Николай представил Тихона в душном трактире, суетливо прячущим голову попугая под стол. Через минуту связь восстановилась:

— … в уборной. Никто не слышит. Парик поправил, очки нацепил, выхожу-с. Научился, чай, Вашим манером ходить. Левым плечом вперёд, помню, помню…

«Держись, Тихон, — Николай спрятал птичий артефакт обратно в карман. — Отсидишь пару часов в участке — получишь двойной гонорар». Он мысленно прикинул: пять тысяч Тихону, три — Семёну с Архипом, ещё четыре за тела немёртвых слуг… Обеспечение операции давно перевалило за тридцать тысяч. Но он уяснил для себя ещё в самом нежном возрасте — экономия на безопасности ставит под удар всё предприятие. Взять, к примеру, нынешние манёвры. Одного золота из хранилища изъято более семьсот тысяч. Так что, несмотря на ряд непредвиденных (но учтённых) расходов, окупаемость операции была приемлемая. Немёртвых слуг, приготовленных «в расход», он пополнял «по случаю» — бывший карманник (тело выкупил у содержателя борделя, где тот умер от сифилиса), два отставных солдата (договорился с безнадёжными умирающими в богодельне при госпитале, что отправит по двести рублей родственникам). Действовать приходилось через посредников. Накладно, зато надёжно и скрытно, насколько это вообще возможно.

Лёгкий импульс магии, и птичья голова настроилась на следующий сеанс связи. Голос из мёртвого клюва зазвучал ровный, без малейшей эмоции:

— Исполнитель Семь на связи.

— Докладывай.

— Происшествий нет. Нахожусь на позиции. Ожидаю приказа.

— Принято. План: «Вагонетка». Приступай.

— Будет исполнено, — произнесла отрубленная голова попугая.

Связь оборвалась.

За городом у старой лесопилки вздыбилась заваленная ошмётками древесной коры кочка, из-под земли выбрались трое немёртвых с большими дорожными мешками в руках. Внимательно осмотревшись на предмет нежелательных зрителей, они, не проронив ни единого слова, зашагали к полуразрушенному сараю — единственному строению в обозримом пространстве. Спустя двадцать минут скрип ржавых петель разорвал тишину, из покосившихся дверей выкатилась виды видавшая вагонетка, похожая на закоптившийся утюг. Тусклый магический кристалл бился в судорожном пульсе, нагнетая температуру в топливном отсеке компактного парового агрегата. С шипением и кашлем труба извергла клубы белого пара — немёртвые без жалости выводили машину на максимально возможные обороты. Окрестности огласились пронзительным свистом.

— Маскировка «под хозяина», вариант три, — монотонно бубнил бывший карманник, разворачивая свёрток с подготовленной одеждой. Некромант приложил немало усилий, чтобы этот Исполнитель мог мимикрировать, принимая заложенные в него «образы». И вот сейчас черты немёртвого постепенно расплывались, принимая сходство с хозяином — острый нос, бледное лицо, аккуратная бородка. Внимательного наблюдателя могли бы насторожить глаза — «пустые» и тусклые. Но в ту же секунду на нос были водружены очки, и уже абсолютная копия Николая взмахнула рукой, подзывая ожидавших в стороне подчинённых.

В сотне метров от просеки пролегала насыпь железнодорожного полотна — лесопилку ставили так, чтоб организация вывоза брёвен и прочей древесной продукции сложностей не представляла.

Подкладывая под колёса обломки досок и не обращая внимания на клубы пара, в три пары рук немёртвые вытолкали вагонетку к самым железнодорожным путям. Колёса со стуком приземлились на рельсы. Рывок — и самоходная тележка понеслась вперед, набирая скорость. Пятьдесят миль в час. Шестьдесят. Семьдесят! Деревянная конструкция трещала на стыках, ветер свистел в щелях.

Через тридцать минут ход пришлось сбавить, вагонетка вылетела на открытое пространство, рельсы разбежались в стороны причудливым ветвистым узором. Пассажиры перевели своё транспортное средство на крайний боковой путь. Впереди маячил Ижевск, а появляться там было запрещено строжайше. Посему, обогнув город, вагонетка вновь стала набирать скорость.

Ещё через два часа резкий скрежет тормодоски рассыпал из рельсы сноп искр. Нежить синхронно спрыгнула на землю, сдернула вагонетку с путей и, оставляя хорошо заметные следы, оттащила её метров на тридцать в лес, где наспех закидала ветками и мхом. Дальше — пеший переход, по намеченному маршруту. Следы — ненарочитые, но хорошо заметные: тут трава примята, там тропа муравьиная нарушена.

Вокруг шелестел осенняя листва, заглушая усталый щебет птиц. Трое немёртвых неслись к своей последней цели, впереди уже показался длинный овраг, из него наползал запах смолистой хвои и трупного разложения. А значит, логово Теневых Ревунов совсем рядом. Его обнаружили три месяца назад при проработке планов отступления. Бывший карманник резко остановился и вскинул руку.

Уровень 28 .

Очки опыта до следующего уровня: 18 754 112\ 24 333 058

Класс (Легендарный): Конструктор заклинаний; Вторичный Класс 1: Целитель; Вторичный Класс 2: Химеролог.

Основные характеристики:

Сила 75

Ловкость 84

Выносливость 161

Интеллект 152

Дух 127

Дополнительные характеристики: Удача 39 ; Восприятие 24 ; Харизма 17 ; Меткость 26 ; Скрытность 15; Интуиция 13 , Музыкальный слух 10.

Навыки: открыть для просмотра.

Магические конструкты: открыть для просмотра.

Сделать выбор: магический навык, подходящий по Классу / конструкт третьего или четвертого уровня из расширенного списка: 7.

Выносливое либидо

Сила магии

Скорость набора опыта ×16

Вы достигли просветления.

Получены активируемые особенности: «Сила в крови, второй уровень» (Ваши физические характеристики временно увеличиваются на 30%), «Тело хищника, первый уровень».

Интегрирован симбиотический организм

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Почти Целитель. Часть Восьмая

Content

Почти Целитель. Часть Восьмая.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Nota bene