Без образа и подобия. Рассказы

Госпожа Удача

По понятным причинам, в человеческих казино Хитрый Нос бывал редко. Только в тех случаях, когда срочно требовались деньги, а других способов заработать не подворачивалось. Или когда судьба настойчиво приглашала многоопытного мага и старейшину зайти в гости, как сегодня.

С утра первым звуком, услышанным пробудившимся лисом, стало объявление по радио. Рекламировалось новое казино, только что открывшееся в городе. Хитрый Нос еще подумал, что надо бы проверить, не принадлежит ли заведение одному из дружественных кланов. Подумал – и забыл, пока на выходе из дома не обнаружил листовку того же содержания. Затем в автобусе два молодых человека бурно вспоминали вчерашний вечер и какую-то «госпожу Бабочку», певичку, уговорившую их поставить на красное, в то время, как надо было ставить на черное. Продулись они все в том же «Золотом драконе». Тут уже старейшина насторожился.

Совпадений он не любил.

В совпадения он не верил.

Уловив еще два или три знака, Хитрый Нос наплевал на текущие дела и, приняв облик сухощавого западного варвара с окладистой седой бородой, направился в казино. Осмотреться. Обычно следование подсказкам судьбы приносило удачную встречу, или позволяло заключить выгодную сделку, или просто давало неплохую пищу для размышлений. Ни один маг, а тем более маг-кицуне, не игнорировал подобные намеки.

Быстро обежав все залы и не заметив ничего подозрительного, старейшина задумался. Обычное казино, каких он много повидал на своем веку. Знакомых нет, и среди игроков, и в обслуге одни люди. Присмотревшись повнимательнее, он уныло констатировал – самые обычные смертные, нет даже кандидатов в вампиры или слабеньких недомагов-тоев. Старейшина намеревался потолкаться в общем зале и, возможно, сыграть пару раз в покер, когда ухо уловило короткий разговор между двумя молодыми игроками:

- Ну что, в «Лисий зал»?

- Да, в рулетку.

Девятисотлетний лис поспешил за парочкой.

Маленький зал, всего два стола для рулетки. Хитрый Нос торопливо огляделся и еле удержал разочарованный вздох. Никого. Простые смертные, пахнущие азартом, жаждой выигрыша, страхом и надеждой. Остается слушать и ждать, ждать и слушать. Может быть, соседи сболтнут что-то полезное, или присоединится кто-то из нелюди.

- Делайте ваши ставки, господа! – объявил крупье.

Минимальной ставкой на этом столе было десять долларов, такую фишку Хитрый Нос и поставил. Огляделся, покачал головой. Может быть, уйти в соседний зал?

- Ставки сделаны, ставки больше не принимаются – игроки затаили дыхание, глядя на бегущий шарик. – Красное!

Хитрый Нос угадал с цветом, но мало обратил на выигрыш внимание. Куда больше его заинтересовал слабенький магический фон, исходящий от кольца дамы в голубом платье. Он даже перебрался поближе, заодно поставив еще раз, снова на «красное». Пока крутилась рулетка, кицуне со вздохом констатировал – на палец женщины надета грубая поделка ничтожной ценности. Неужели он явился сюда ради безделушки? Нет, подождем еще.

Крупье объявил результат. Хитрый Нос снова выиграл.

В следующий раз старейшина поставил на «дюжину» и внимательно присмотрелся к самой рулетке. Забирая выигрыш (у него скопилось фишек на сто двадцать долларов) и убедившись в абсолютной чистоте колеса от магических воздействий, он просканировал все здание. На проверку ушло несколько минут, за время которых его состояние возросло до трехсот шестидесяти долларов. Да, внизу есть несколько слабеньких артефактов, один из которых изготовлен его собственным кланом, но ничего такого, что может оправдать впустую потраченный день.

- Сегодня вам везет, месье, – профессионально улыбнулся крупье. – Четыре выигрыша подряд случаются редко. Желаете продолжить?

Хитрый Нос задумался. Пожалуй, стоит спуститься и проверить найденные артефакты поближе. Вдруг он ошибся насчет могущества предметов, или их обладатели носят метки незримого мира. Иногда могущественные маги или нелюдь накладывают на заинтересовавших их людей особые знаки, по которым можно определить покровителя того или иного человека. Надо проверить. Если старейшина ошибается, всегда есть возможность вернуться и продолжить игру.

- Ставлю на четыре номера, – стоит проиграть, чтобы уйти под благовидным предлогом.

- Ставки сделаны, ставки больше не принимаются, – объявил крупье. – Тридцать два, красное! Вам по-прежнему везет, месье!

Хитрый Нос выиграл пятый раз. Не применяя магию.

- Ставлю на три номера.

От соседнего стола потянулись игроки, чтобы с интересом посмотреть на счастливчика.

- Семнадцать, черное!

Старейшина покосился на горку фишек. Первоначальные десять долларов к этому моменту превратились почти в сорок тысяч.

- Оставляю все на семнадцать.

Зал охнул. За бегущим шариков напряженно следили десятки глаз. Сегодняшний день надолго запомнится всем посетителям. Хитрый Нос тоже делал вид, что смотрит на рулетку, в то время как его чувства сосредоточились на самом зале. Нет, никаких всплесков или заклинаний, сегодня на игру никто не воздействует.

- Семнадцать, черное… - крупье облизал пересохшие губы. Казино должно будет выплатить почти полтора миллиона, таких проигрышей еще не случалось. Владельцы будут недовольны. – По правилам этого стола, максимальная ставка на номер составляет миллион долларов. Желаете продолжить игру?

- Нет – задумчиво покачал головой маг.

- Тогда желаете снять ставку?

- Нет, – лиса отвлекало зудение человечка над ухом. Он раздумывал, как быть дальше. – Я дарю ставку вам. Делайте с ней, что хотите.

- Но… как…

«Слишком щедрый подарок, с десяти баксов получить больше миллиона – думал лис. – Слишком щедра ты сегодня, госпожа Удача. Чем отдариваться придется?». Впрочем, вслух он ничего не сказал, ни к чему людям знать его соображения. Игроки зашумели, раздался гром аплодисментов, который старейшина проигнорировал. Он торопливо шел к выходу, на ходу набирая номер своей бывшей тещи.

Ступающая Мягко взяла трубку после третьего гудка.

- У вас все в порядке?

- Да, – в голосе старой кицуне прозвучало удивление. Хитрый Нос не отличался безупречными манерами, но обычно поздороваться не забывал. – Все хорошо.

- Я только что выиграл в казино семь раз подряд. Без заклинаний, на голой удаче.

На другой стороне линии замолчали, потом осторожно заметили:

- Чистый Родник недавно дала плохое предсказание, но остальные Видящие уверены в благополучии клана.

- А ты? Ты уверена?

Ступающая Мягко еще подумала. Когда ее голос раздался вновь, он изменился. С Хитрым Носом говорила не добрая родственница, мирно жившая в окружении потомков и проводящая время в склоках с соседями по поводу пропавшей кошки. Старая, мудрая лисица, прошедшая огонь и воду, воспитавшая десятки учеников, с запредельным нюхом на неприятности, приказывала:

- Приезжай. Немедленно.

Круг прирожденных

- Сердце рожденной в травах полнится печалью. Боюсь, нить замыслов сильномогучих слишком тонка для её неловких рук…

Оборотни недовольно засопели. Ступающая Мягко не выдержала искушения поиздеваться над мохнатыми сородичами и уже два часа делала вид, что не понимает, чего от нее хотят гости. Или правильнее сказать, просители? Кицуне традиционно считались лучшими собирателями слухов и сплетен, к ним часто обращались в поисках необходимой информации. Вампиры, горгульи, маги всех мастей, драконы, лесовики и многие другие расы приходили к лисицам с деньгами и вопросами, а уходили с пустыми кошельками и ответами. Даже сидхи иногда платили звонкой монетой за помощь в мире людей. Только оборотни не приходили никогда.

Кицуне и не стремились видеть детей Лунного Волка в числе своих клиентов. Слишком сильна была трещина между родственными народами, обида лисиц наталкивалась на презрение мохнатых. Учитывая разницу в боевых возможностях, обычной являлась ситуация, когда оборотни приходили и требовали информацию, деньги, разные услуги, а лисицы были вынуждены выполнять их требования. Обычный рэкет с необычными участниками. По старой привычке в сегодняшнем разговоре оборотни периодически порывались решить проблему привычным силовым способом, но вид высокой фигуры рядом со старейшиной всякий раз заставлял их одуматься. На неподвижном лице живыми казались только глаза, и их взгляд ничего хорошего гостям не сулил.

Про Максима, помощника главы клана, рассказывали разное. Слухи, сплетни, и ничего конкретного, никто не мог даже сказать, к какому роду принадлежит странный наемник. Оборотни даже не могли учуять его личного запаха, и это пугало больше всего. Сходились сплетники в одном – как боец Максим очень силен, не ниже мастера вампиров.

Вот и приходилось двум вожакам выбирать выражения, разговаривая с маленькой хитрой лисой. К концу второго часа их терпение истощилось окончательно.

- Чего непонятного? – прорычал Иван, вожак маленькой Приозерской стаи. – Где-то в Питере живет волк, его надо найти. Все!

- Совершенномудрые смеются над бедной лисицей. Выше ее разумения, как хозяин леса может желать жизни в большом городе? Быть может, он великий отшельник, умерщвляющий плоть? Почему высокорожденные не хотят позволить лицезреть сияющий облик подвижника, хотя бы в виде портрета? – Ступающая Мягко наконец перешла к делу и стала задавать осмысленные вопросы. – Образец запаха или ауры вознесли бы меня на вершину блаженства.

- Нет у нас ничего. Его в детстве украли.

- Раз так, не проще ли спросить могущественнейшего и благороднейшего Звенислав, дабы тот указал вам на живущего и, безусловно, благоденствующего на его земле одинокого сироты. Мастер города наверняка знает, где живет оборотень.

- Не знает он ничего. На волчонка наложили заклинание личины, он, небось, до сих пор считает себя человеком, – вмешался второй Иван, из Олонца. Глядя куда-то в сторону, он продолжил. – Заклятье полностью подавляет зверя, оборотня не отличить от человека даже по косвенным признакам. С детьми такое редко проделывают, выхода в тот раз не было. Волчонка прятали. А того, кто его прятал, убили. Мы его долго искали, месяц назад выяснили, что он здесь, в Петрограде.

- Кто же его ищет?

- Круг Белой Розы.

Рот кицуне непроизвольно округлился, брови взлетели вверх.

- Волчонок – варгамор?

Оборотни хмуро кивнули. Они, судя по всему, хотели скрыть истинную причину их интереса к пропавшему ребенку, стаи берегли своих магов как зеницу ока. Варгаморы, владеющие магией оборотни, рождались редко, сейчас в мире насчитывалось не более пятидесяти таких волков. Все они входили в Круг Варгаморов и являлись одним из немногих связующих цепей между разрозненными стаями по всему миру. В отличие от вожаков и старейшин, защищавших интересы одной конкретной стаи, Круг выступал представителем всей расы. Влияние его росло, особенно с начала двадцатого века.

Ступающая Мягко поставила чашку с чаем на стол. Приходилось делать серьезный выбор. Согласиться помочь мохнатым означало навлечь на себя гнев не самого слабого ордена магов, отказаться – разозлить оборотней. Причем иметь дело придется не с двумя мелкими стаями. Варгаморы являлись «штатными» шаманами сильнейших родов оборотней и могли подговорить вожаков надавить на дерзких кицуне. Звенислав при таком раскладе может и отказать в защите…

- Могущественные понимают, что дают нам слишком мало сведений? Вы просите на основании интернатского дела и старой фотографии найти человека в огромном городе. Задача неимоверно сложная, почти невозможная.

- Круг заплатит. Оборотни будут должны клану.

Лучшее, что можно получить. Оборотни выполнят любое требование Ступающей Мягко, отдадут любые артефакты, предоставят по первому требованию воинов. Конечно, существуют границы этой благодарности, как у любого товара существует своя цена. Все равно сделка будет выгодной, нелюдь не забывает своих долгов.

Маленький ван

Сергей Чибисов, вольный маг, звонил в дверь уже минут десять. Обшарпанная, обитая старым дерматином, эта дверь стоически терпела звонки, пинки ногами, стук кулаком и заглядывание в замочную скважину. Из квартиры не доносилось ни звука, хотя чутье говорило ему, что там кто-то есть. Наконец его упорство было вознаграждено. Дрожащий голос, раздавшийся из-за двери, неуверенно спросил:

- Кто там?

Сергей наскоро проверил ауру говорившей и довольно кивнул. Его предположения, самому изначально казавшиеся дикими, подтверждались на все сто процентов. Хотя женский голос с истеричными нотками он слышал впервые в жизни, самого говорившего Сергей хорошо знал. Он довольно усмехнулся и прокричал.

- Это Сергей. Саш, открывай.

После короткого молчания голос сказал:

- Эээ… Извини. Я заболел. Да, заболел. Так что дверь открыть не могу. Завтра поговорим, давай?

- Ну, - усмехнулся Чибисов – тогда я сам открою.

Телекинез легко справился со стареньким замком, и маг вошел в распахнувшуюся дверь. Из прихожей на него ошарашено смотрела миловидная девушка, низенького роста, хрупкая, но с приятными глазу формами и длинными золотистыми волосами. Ее внешний облик не оставлял сомнений в принадлежности к слабому полу. Сергей внимательно осмотрел девушку с ног до головы и протянул:

- Вот, значит, как выглядит твой второй облик.

- Второй облик? – затравленное выражение глаз девушки сменилось чем-то очень неприятным. Очень-очень неприятным. – Ты, сволочь, это подстроил!

Сергей почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Организм таким образом реагировал на магию, что служило источником шуток коллег и заставляло носить короткие стрижки. А ведь длинные волосы позволяли лучше накапливать энергию и облегчали создание некоторых слабеньких, но очень полезных заклинаний, что для мага уровня Чибисова было очень существенно. Вокруг сжавшей кулачки девчушки, которая теперь совсем не казалась миловидной, закружился полупрозрачный вихрь, из которого на Сергея плотоядно поглядывали какие-то странные морды. Свет в прихожей померк, по зеркалу поползли трещины. Раздался звон разбитого стекла.

- Успокойся! – маг вытянул вперед руку успокаивающим жестом, одновременно создавая между собой и источником опасности воздушный щит. – Это не я! Я могу объяснить, что с тобой происходит!

Эффект от слов был потрясающим. Правда, обратный ожидаемому. С диким воплем девушка кинулась на мага, до неузнаваемости изменившись. Скорее, в эту минуту она напоминала разъяренную фурию (Сергей видел такую однажды, бывшая любовница натравила). Глаза на неестественно бледном, сияющем мертвенным светом лице приобрели темно-красный оттенок, поблекшие волосы, казалось, тянулись в сторону неосторожного человека. Равно как и руки с внезапно отросшими когтями.

- Тыыы!!

Магу удалось выскочить на лестницу, за дверь, мгновением позже содрогнувшуюся от мощного удара хрупкого тела. Вспомнив, с какой легкостью разъяренный монстр преодолел его щит, Чибисов порадовался, что потратил пару месяцев, накладывая укрепляющий заговор. Несмотря на хлипкий внешний вид, теперь сломать ее можно было разве что выстрелом из пушки. Крупнокалиберной. Предосторожность его спасла, и маг мысленно поклялся и впредь слушаться своей паранойи.

- Александр, – маг постарался, чтобы голос не дрожал. – Если ты не успокоишься, я просто уйду, и будешь разбираться с проблемой сам.

Дверь перестала содрогаться, буря на магическом плане стала затихать. Не сразу, постепенно, отблеск чужой силы перестал давить на его ауру, жадно пытаясь добраться и сломать, растоптать, подчинить врага. Кажется, Саша успокоилась (?).

- Серега? – в голосе слышалось напряжение. – Серега, ты еще здесь?

- Серега еще здесь, – Чибисов вытер пот со лба. – Успокоился?

- Серега, ты извини, что я на тебя накинулся, – зачастили за дверью. – Сам не знаю, что нашло.

- Зато я знаю, – прервал его Чибисов. – Больше бросаться не будешь? Точно? Отойди, я сейчас войду.

Прихожая выглядела так, словно в ней произошел небольшой взрыв. Хорошо, что в рабочее время соседей не было дома, иначе они непременно зашли бы поинтересоваться. Как им объяснить засыпанный осколками пол и глубокие царапины на стенах? Применять магию не хотелось, сил оставалось не так уж много. Сергей, к сожалению, особо сильным магом не был, на жизнь зарабатывал мозгами и эрудицией. Вот как сейчас, например.

- Ну что? Поговорим?

Девушка кивнула. Они разместились в маленькой комнатушке, хорошо знакомой Сергею. Он уселся в кресле, а Александр(а) привычно разместился на кровати, охватив колени руками.

- Давай я буду говорить, а ты слушать. После того, как я закончу, можешь комментировать и задавать вопросы, лады? Вот и прекрасно. Четыре дня назад ты перестал отвечать на звонки по телефону, значит, тогда ты и заснул. Проснулся сегодня утром и обнаружил себя вот в таком виде, в женском теле. Что делать, не знаешь, что с тобой, не понимаешь. Своей матери ты не помнишь, она умерла, когда тебе не исполнилось и года.

- Разбилась на машине. Но какое отношение…

- Самое прямое. Если бы она была жива, мне сейчас ничего не пришлось бы объяснять. Она тоже могла менять пол по собственному желанию. Точнее говоря, была природным гермафродитом.

- Ты не мог ее знать, ты не старше меня!

- Во-первых, мне семьдесят два года. Во-вторых, я действительно ее не знал, но был знаком с некоторыми представителями вашей расы. Ванами.

- Какой расы? – растерянно переспросила девушка. Чибисов напомнил себе, что перед ним, по сути, ребенок.

- Кроме людей, существует еще много рас. Исконные, такие как оборотни или наги, сотворенные, как вампиры или горгульи, и пришедшие, как сидхи, джинны, цверги. Ваны принадлежат к числу последних.

Вспомни, тебе всегда нравились длинные волосы, у тебя хрупкая фигура, волосы на теле почти не растут, нежная кожа. Сам рассказывал, как часто к тебе пристают всякие извращенцы. Все ваны до момента взросления, которое наступает лет в восемнадцать, выглядят как миловидные мальчики и не могут менять пол. После того, как организм приобретает подростковые черты, ваны инстинктивно изменяются. Тело требует. Ты довольно долго игнорировал свою природу, не понимал, что с тобой происходит, так что организм решил сам перекинуться, больше не мог терпеть. Вот и все.

- Бред какой-то…

- В зеркало посмотри.

На подобный аргумент возразить было сложно. Саша сидел (или сидела? сидело?) тупо уставившись в стенку, и пытался осмыслить свое новое положение. Он как-то сразу поверил в слова Сергея. Действительно, все знакомые считали его инфантильным ребенком, жаловались на несерьезность поведения. А внешность? Его часто путали с девушками, особенно в спортивной одежде. Иногда из-за миловидного облика возникали проблемы, как тогда, когда его чуть не затащили в машину к какому-то богатому азиату. Повезло, что у обрюзгшего старика случился сердечный приступ.

Вспомнив о давнем случае и по-новому взглянув на разгромленную прихожую, Саша обратился к магу с вопросом:

- А что со мной произошло, когда …- он замешкался, подбирая слова, но Чибисов его понял.

- Спонтанный выброс магии. Ты еще не умеешь контролировать свою силу, поэтому она проявляется только в моменты сильных эмоциональных напряжений.

- О! – Девушка обдумала сообщение, затем стала засыпать собеседника вопросами: - Значит, я тоже маг? Чем мне это грозит? А что такое магия? Ты сам владеешь ей? Можешь меня научить?

От громкого хлопка ладонями маленький ван вздрогнул и замолчал, глядя на Сергея круглыми глазами. Маг сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал ровным тоном свою лекцию.

- Большинство представителей нечеловеческих рас способно напрямую, без технологических посредников, воздействовать на мир. Исключение составляют оборотни и наги, обладающие другими полезными способностями. Кстати сказать, способности у всех рас различаются, причем и на индивидуальном, и на видовом уровнях. Иными словами, среднестатистический сидхе и сильнее, и владеет большим спектром воздействий, чем тот же кицуне. Правда, существует ритуальный раздел магии, в принципе доступный любому живому существу. В нем требуются самые минимальные способности и много терпения.

Магия – это, если хочешь, искусство. В ней не существует абсолютно строго определенных ритуалов, многое зависит от интуиции. Поэтому с развитием научного мышления среди людей магов рождается все меньше. Человеческая раса вообще очень слаба в этом плане, зато обладает хорошей приспособляемостью, агрессивностью, быстро восстанавливает численность. Потому и правит планетой. Раньше нелюди жили открыто, но постепенно стали сливаться с людской массой, прятаться. Кто-то сумел приспособиться и благоденствует, кто-то с трудом выживает, как тролли. Многих устраивает существующее положение. Магия, знаешь ли, далеко не всегда может конкурировать с техникой. Во всяком случае, не в области бытового комфорта.

Твоя раса, ваны, одна из старейших и малоизученных. Вы первыми пришли в этот мир, даже раньше, чем цверги, и почти не выходили из своих убежищ на севере Европы. Только недавно ваны стали появляться в обществе, последние два века, никаких активных действий не предпринимали, ни в чьи дела не вмешивались. Просто жили, путешествовали. Конечно же, их пытались как-то использовать, захватывали в плен. Тогда и выяснилось, что твоя раса обладает сильной врожденной связью со стихией воздуха, также способна к частичной трансформации. Впрочем, изменять внешний облик могут почти все нелюди.

Что касается конкретно тебя. Учить тебя я не стану, потому что не знаю, как. Не может медведь учить рыбу плавать. К тому же, способностей у меня мало, опыта тоже. Я покажу простейшие приемы, помогу на первых порах, а потом разыщем кого-нибудь из твоих сородичей. Пусть они тебя учат.

- Погоди, – Саша потерла лицо ладонями – дай подумать. А мой отец?

- Не знаю. Другой ван, или простой человек, тогда ты полукровка. Потом выясним.

Чибисов смотрел на Сашу с сочувствием. Человеком (точнее говоря, разумным существом) тот был неплохим, только неопытным. Год назад у маленького вана умерла бабушка, последний близкий родственник, и с тех пор тот выживал, как мог. Получалось не так чтобы очень хорошо, но парень (?) не голодал. Сергей приметил Сашу на халтурке в своей фирме и с тех пор подкидывал время от времени работу. Для опытного мужчины не составило труда близко сойтись с подростком, тем более что выглядел маг лет на тридцать. Чибисов надеялся побольше узнать о странной малообщительной расе, он был уверен, что сумеет извлечь из знакомства какую-нибудь пользу.

- В общем, что мы сейчас сделаем. Я принесу тебе кое-какую литературу, почитаешь, подумаешь, что непонятно будет, объясню. А завтра с утра съездим за город. Немного попрактикуемся, посмотрим, на что ты способен.

Как ни странно, ночь прошла тихо. Чибисов неплохо выспался, а в Сашиной комнате всю ночь горел свет. Чтение захватило подростка, выданные магом книги рассказывали о необыкновенных вещах. Раньше Саша с легкой усмешкой отбросил бы подобную «фантастику», теперь же взахлеб проглатывал страницу за страницей. Он по-прежнему думал о себе в мужском роде, отказываясь воспринимать свое изменившееся тело. Сергей говорил, что это плохо, отторжение собственной природы до добра не доведет и затормозит раскрытие способностей. Ван игнорировал его слова.

Утром маг с усмешкой смотрел на стоявшего у плиты и тихо матерящегося Сашу. Со стороны картинка действительно выглядела очень забавной. Маленькая аппетитная девушка, чья фигурка притягивала взгляд несмотря на линялые тренировочные штаны и безразмерный свитер, злобно смотрела на подгоревшую яичницу. Чибисов вздохнул и выбросил жуткое месиво в мусорное ведро.

- Девушка должна уметь готовить, иначе это вызовет ненужные вопросы.

- Я не девушка!

- Какие подробности я узнаю… - не удержался Сергей.

Ван покраснел до кончиков ушей.

- Перестань! Не смешно!

Саша выбежал, громко хлопнув дверью кухни. Из комнаты донеслись сдавленные рыдания. Чибисов пожал плечами и достал из пустого холодильника пакет молока. Он полюбил его в лагере, сидел при Леониде Ильиче за антисоветчину. Рассказал анекдот в поезде. Там он и познакомился со старым шаманом, который прятался среди зэков от своих врагов на воле. Григорий помог Сергею раскрыть его дар, научил основам магии, подсказал, к кому обратиться по выходе из заключения. Вот так и началась карьера Сергея. С тех пор прошло уже немало времени, обломки иллюзий унесло ветром разочарований, остались две неизменные привычки – пить молоко и ходить, заложив руки за спину.

Закончив завтрак, маг вышел в комнату и присел перед креслом, в которое с ногами забрался Саша. Тот сидел, обхватив руками колени, и смотрел несчастными покрасневшими глазами на старшего товарища. Истерика закончилась, а большего Чибисову и не было нужно. В конце концов, чем скорее подросток привыкнет к своему новому положению, тем лучше.

- Ну что? Поехали?

Ван кивнул с трагическим видом.

Современная мода избавила Сашу от нового испытания. Ему не пришлось одевать бюстгальтер, юбку или платье, хватило джинсов и свитера. Погода на улице стояла теплая, так что куртку не понадобилась. Сергей отметил про себя, что одежда может стать проблемой, потому что вещи, найденные в доме, были откровенно мужскими. Девушки таких не носят. Размеры не изменились, однако в бедрах джинсы слишком жали, а свитер, наоборот, слишком демонстративно натянулся. Вообще фигура вана производила странное впечатление, редкий сплав мужского и женского. Саша в мужском облике казался слишком женственным, хотя при этом никто ни разу не обманывался насчет его пола. Новая Саша походила на мальчика, но только походила. Даже человек со слабым зрением точно определил бы ее пол.

- Здрасьте, – из соседней двери выглянула хитрая мордочка Галины Васильевны, ее подслеповатые глазенки сверлили незнакомую девицу. – А вы ктой-то будете?

Чибисов порадовался про себя, что вчера специально подгадал свой визит ко времени ухода старой сплетницы на рынок.

- Это Саша, двоюродная сестра нашего Саши. Он уехал по работе, ну и пустил родственницу пожить.

- Ох, молодец какой, Сашенька, так он же вроде сирота, бедняжка?

- Их матери были сестрами, просто разъехались. Саша раньше в деревне жила, приехала в институт поступать, – на ходу придумал Чибисов.

- Вот оно как. Хорошее дело, без образования никуда. Я, вот, сама в институте отучилась, по молодости-то. А откуда ты будешь, девочка? Что-то раньше ты вроде не бывала у нас?

- Из-под Вологды она. Сегодня второй день, как приехала. Сашка просил меня встретить, показать город.

- Такой хороший мальчик, Сашенька, вспомнил о родной кровиночке. А куда уехал-то?

- В Москву, в командировку. Всего хорошего, Галина Васильевна, – ловким маневром Чибисов проскользнул мимо перегородившей лестничную площадку старушонки и протащил за собой молчавшего вана.

«Девушку» прорвало уже на улице.

- Вот крыса! Сама ко мне ментов вызывала, а теперь говорит «хороший мальчик, Сашенька»!

- Нормальная ситуация. Тетка хочет втереться в доверие к незнакомой девушке. Привыкай к тому, что все люди носят маски.

- Да она же меня ненавидит!

- Вовсе нет. Просто она живет одна, дети разъехались, о ней никто не заботится. Человек по своей природе любопытен, мозг требует информации. Культурные люди ходят по выставкам, музеям, лекциям, пытаются узнать что-то новое. Одна моя знакомая в семидесятилетнем возрасте изучила компьютер, набирает теперь тексты. А твоя соседка никогда не пыталась работать над собой, старалась быть «как все». Конечно, она получила высшее образование, но не пыталась выйти за привычные рамки. К тому же, она слегка эгоистична и привыкла интересоваться только собой. А рядом живет молодой мальчишка, который не желает смотреть ей в рот и слушать ее рассказы.

С другой стороны, ты мог бы обратить ситуацию в свою пользу. Поговорил бы с ней пару раз, сделал бы несколько приятных мелочей, и она относилась бы к тебе совершенно по-другому. Вместо этого, ты стал огрызаться в ответ на ее поучения, нахамил, и превратился во врага номер раз. Утратил неплохой источник информации. Саш, вежливость нам ничего не стоит, но ценится очень высоко.

- Нужна она мне!

Чибисов понял, что уперся в стенку. Саша не хотел его слушать. Маг вздохнул. В конце концов, его авторитет в глазах вана пока что был недостаточен, так что приходилось ждать и надеяться на лучшее. Саша был/была умен, рано или поздно найдется повод объяснить ему, что жизнь без понимания окружающих невозможна. Раз так, компромиссы неизбежны.

Коротко мигнула фарами вишневая «Тойота», маг приглашающее распахнул дверь.

- Садись.

- А куда мы поедем?

- Есть недалеко одно тихое местечко. Километров сорок от города.

Сергей давно научился контролировать выражение собственного лица. Он спокойно, даже расслабленно наблюдал за попытками своего молодого протеже добиться проявления природных способностей, ничем не выдавая истинного внутреннего состояния. На самом деле, мага бросало из крайности в крайность, от дикого веселья до беспросветного ужаса. Чибисов лихорадочно вспоминал все, что знал о магии ванов.

Гримасы и ужимки, сопровождавшие действия Саши, заставляли вспомнить лучшие выступления Вячеслава Полунина. С ностальгией Чибисов подумал, что и сам когда-то вытворял нечто подобное. Саша почему-то считал, что нахмуренный лоб, сжатые кулаки и покрасневшие от натуги уши должны ему помочь в овладении собственной силой. В исполнении миниатюрной девушки все это выглядело необычайно потешно. Напрасно Чибисов объяснял, что надо расслабиться, найти источник магии в собственном сознании и только после воздействовать на мир. Ван не мог даже перестроить собственное зрение.

Однако кое-чего он добился, и спина мага покрывалась холодным потом всякий раз, когда его взгляд падал на идеально круглое пятно выжженной земли. Трава рассыпалась пылью, прахом, в воздухе над центром пятна до сих пор дрожала еле заметная рябь. Если Чибисов начинал приглядываться, он начинал слышать какой-то странный шепот, который с каждой минутой становился все сильнее, ноги сами пытались приблизиться к месту прокола. Магия жизни и смерти, обычная способность ванов, темная ее сторона… Придется проводить ритуал очищения.

Маг вздохнул про себя и собрался в очередной раз объяснить Саше, как он не прав и в чем его ошибка, как знакомое ощущение заставило его обернуться в сторону ближайших кустов. Через пару минут оттуда выбрался здоровенный, заросший волосами амбал, одетый в драную рубаху, не менее разорванные джинсы и обувь невнятного происхождения. Кажется, когда-то это были кеды еще советского производства.

- Приветик! – Одной рукой почесывая пузо, второй парень помахал в воздухе. – Слышь, Серега, а что за краля с тобой?

- Подбери слюни, Иван. Это ван.

- Ван? – В глазах парня вспыхнули желтые огоньки, он со свистом втянулся в себя воздух, принюхиваясь. – И впрямь ван. Ты что здесь делаешь, педик?

Чибисов не торопясь улегся на землю, в заранее начерченный круг. Вовремя. Лицо Саши вытянулось, побледнело, глаза запали, в них зажглись хищные алые огоньки. Страшный удар отбросил лохматого в кусты, прочь с поляны. Жуткая тварь, в которую превратился ван, немного постояла, пристально вглядываясь в направлении улетевшего тела, затем медленно опустилась на землю. Над лесом разлилась тишина.

Чибисов встал, отряхнулся, подошел к распростертому на земле телу девушки, пощупал пульс, довольно кивнул и отправился посмотреть на второго участника стычки. Иван, однако, уже выбирался из кустов, скалясь огромными клыками и потирая грудь когтистой лапой.

- Ща я его…

- Заткнись. Парень всю жизнь мучался, от голубых отбивался, а тут ты со своими шуточками. Сколько тебе лет? Пятьсот? Больше? Не трогай щенка, ему и так плохо.

Иван помолчал, раздумывая, потом махнул рукой.

- Ладно, хрен с ним. Принес?

- Держи, – Чибисов вытащил из кармана сверток, из которого ощутимо разило магией и женскими духами, заставившими оборотня расчихаться. В ответ Иван протянул магу замызганный блок денег в банковской упаковке. Сергей задумчиво уставился на обляпанную пачку. – Откуда у тебя деньги?

- Да так. Поделился один.

Сергей решил не уточнять, тем более что Иван сразу перевел разговор на другую тему.

- Ты где откопал эту редкость?

- Он позавчера первый раз перекинулся. Сам не знал, кто он такой, всегда считал себя простым человеком. Парнем, – интонацией выделил Сергей - простым. Вот, объясняю ему, что к чему.

- Не особо хорошо у тебя выходит, – хмыкнул лохматый. - Прокол закрой. Не нужна эта дрянь в моем лесу.

- Закрою.

Помолчали. Чибисов раздумывал, что делать дальше, оборотень с интересом рассматривал лежащую девушку и что-то бормотал под нос.

- Придется тебе, Иван, другого мага искать. – Озвучил итог своих размышлений Сергей. – Я не смогу обучить вана родовой магии. Это должен делать сородич.

- К свеям поедете?

- Да. В колонию под Лулео.

Ночной разговор

- Убить человека легко, – огромный тролль задумчиво почесал шерсть на груди. – Лапу на голову положил, надавил чуток, и все, нет человека. Одного нет, другого, а потом непонятно откуда еще сотня появляется. А там, куда приходит человек, никому другому места уже не остается. Что за племя такое? Жадное, бесчестное, слабенькое. Почему тогда люди по всему миру расселились, а моему племени жить негде? Ответь мне, Максим.

Существо, сидевшее перед огромным вожаком стада троллей, за время разговора ни разу не изменило позы. Если бы седой вожак не слышал, как глухо стучит сердце назвавшегося Максимом, он мог бы подумать, что видит древнего, опытного вампира. По внешности тот походил на оборотня, но оборотней тролль видел часто и спутать этого с ними не мог. Он сначала хотел прогнать странного пришельца, тем более что тот пришел вместе с кицунэ, но вспомнил слова Андрея, знакомого колдуна, который обещал попробовать выручить стадо из свалившейся беды. Сказал, что пришлет тех, кто способен помочь. Поэтому старый тролль провел Максима на стойбище и угостил сдоенным у лосихи молоком.

- Так уж устроен наш мир, что слабость становится силой. Слабость тела заставляет человека изготавливать оружие, способное пробить самую толстую шкуру. Жадность тянет его в дикие земли, где можно добыть золото, ценные меха, все, что позволит без страха встретить наступающую старость. Жажда жизни превращается в чадолюбие, и человек хочет родить как можно больше детей, ибо видит в них свое продолжение. Верить клятвам человека действительно не стоит, потому что ради достижения своих целей он пойдет на все. Люди сбиваются в стаи, которые защищают своих, хотя зачастую члены этих стай ненавидят друг друга лютой ненавистью. Но самое страшное, что они умны, и знают обо всех своих слабостях. – Существо у костра наконец пошевелилось. – Поэтому ты не сможешь всегда убегать от людей, вожак, рано или поздно они тебя найдут. Тебя и твое маленькое стадо.

- В старые времена с нас снимали шкуры, а маленьких детей затравливали собаками. Звали колдуна, собирали ватагу, убивали семьи. С тех пор люди разве изменились? Я должен спрятать свое племя, найти ему новую землю.

- А потом люди придут и туда. Снова и снова. Если ты хочешь защититься от людей, тебе придется стать одним из них. Хотя бы внешне.

- Как? Мы, лесные тролли, не можем менять облик, как оборотни, и не владеем магией, как проклятые сидхе или кицуне. Мы слушаем лес и говорим с духами, и только.

- Верно.

Вожак смотрел на Максима. Он чувствовал, что тому есть что сказать, и ждал. После того, как в родные земли пришли люди, срубили деревья, построили большие дома и залили жидким вонючим маслом окрестные реки, он понял – надо уходить. Может быть, это странное существо скажет, куда?

- Мой клан недавно купил у людей кусок земли далеко на востоке – наконец заговорил гость. – Кицуне, они приняли меня в семью. Раньше мы не могли основать свой дом, но сейчас … Довольно большой кусок земли, почти нет людей, с трех сторон болота или тайга. В двух днях пути живет стая оборотней, почти шестьдесят волков. Я говорил с их вожаком и думаю, что мы не станем враждовать. Но так я думаю сейчас. Оборотни не любят кицуне, а я не смогу постоянно находиться в долине, чтобы защитить свой клан. Мне нужны помощники.

- Ты хочешь, чтобы мы поселились рядом с вами и защищали вас от волков.

- Не только от волков. Мы даем вам землю, решаем все проблемы с людьми. Вы защищаете нас, если придут враги.

Вожак задумался. Хитрые лисы смогут обмануть людей, это так. Если жить рядом с ними, тролли смогут менять редкие травы на людские личины, сделанные кицуне, заведут овец и коз, построят надежные сухие дома. Что еще надо троллю?

- Кицуне хитрые, – наконец сказал вожак. – Говорят много, думаешь одно, получается другое.

- Я говорю тебе, – Максим все также сидел неподвижно, но вожак почувствовал исходящую от него силу. – Я буду защищать эту землю и всех, кто живет на ней. Клану нужен дом, и он его получит. Помоги нам, и ты получишь верного друга. Мы не забываем своих друзей.

Тролль долго думал, позади него тихо сидела семья. Молодые самцы, несколько взрослых самок, два совсем маленьких детеныша. Наконец он решился.

- Меня зовут Белая Лапа.

Джинны

Пашка действительно не знал, чем его так притягивал дурацкий перстень. Вроде и не особо красивый, камень небольшой, да и в тяге к украшениям парень прежде замечен не был. Покупал, конечно, девушке в подарок, когда думал, что серьезное что-то получится, так что в ювелирке на бытовом уровне разбирался, но сам никогда не носил. К светло-синей братии не принадлежал, на «Роллс-Ройсах» не ездил, в богемной тусовке не вращался (впрочем, об этом он сказал в первом пункте), так зачем ему драгоценности? А вот запало в душу, захотелось, и все.

На покупку перстня ушла вся зарплата, еще и у друзей пришлось занимать. Что поделать, в пашкином паспорте стояла фамилия «Марченко», а не «Абрамович». Предвкушая, как придет домой, оденет желанную цацку на руку и будет долго любоваться на себя в зеркало, в специально вытащенном дорогом костюме, парень положил коробочку в глубокий карман. Летел по улице, как на крыльях, птицей метнулся по лестнице до четвертого этажа, с первой попытки провернул тугой замок. В прихожей не выдержал, надел-таки украшение на палец, внутренне посмеиваясь над собственным нетерпением.

Надел. Посмотрел. Самый обычный перстень, самые обычные руки. Чего он так радовался? Только деньги зря потратил. Что на него накатило? Молодой человек немного постоял, удивляясь сам себе, потом со злостью саданул рукой о стену и принялся стягивать украшение с пальца. Перстень не поддавался.

- Напрасно стараетесь, молодой человек. Вы теперь, хе-хе, окольцованы.

От звуков незнакомого голоса Пашка подпрыгнул, резко развернулся и махнул рукой на уровне своего лица. А что вы хотите? Нормальная реакция, в каком-то смысле, единственно верная. Человек пришел домой, и вдруг встречает в квартире постороннего. Как он сюда попал?

- Как вы сюда попали?

Маленький лысый коротышка в легких штанах и гавайской рубашке невозмутимо стоял метрах в двух, возле самых дверей.

- Я – зверь травленый, – внезапно заявил он. – С моим ростом кулаком по уху не страшно, все равно поверху пройдет. Но вдруг на какого каратиста нарвешься? Они ж, сволочи, ногами пинаются.

Коротышка скривился, видимо, вспомнил нечто неприятное. Как ни странно, Пашку его кривляние слегка успокоило.

- Я тоже могу!

- Чего можешь? Пнуть?

- Да.

- Давай.

- Чего?

- Пни давай, говорю. Тормоз.

Оскорбленный в лучших чувствах молодой человек последовал совету. Безуспешно. Нога словно завязла в невидимой густой смоле, Пашка нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие.

- Осторожненько, осторожненько! – заволновался нелепый гость. – Так, держись, сейчас отпущу. Отпускаю…. Ну вот, не ушибся?

- Что за чертовщина!

- Не, без них обошлось, – невнятно успокоил его коротышка. – Своими силами. Ладно, слушай. То есть смотри. Вот тебе памятка, ознакомься, составь мнение. Вечером зайду, отвечу на все вопросы, какие возникнут. Извини, что так сумбурно все вышло, аврал у меня, запарка. Лето, курорты, парни перед девками хвостами крутят, девки марафет наводят, красоты неземной требуют. Ну а бедный джинн отдувайся…

Ворчание прервалось на самом интересном месте, фигура человечка медленно растаяла подобно дыму. Поблекла, потеряла объем и форму, сквозь ее очертания проступил рельеф двери. Скоро о нежданном госте напоминали только несколько листков бумаги, лежавших на коврике в прихожей, и неприятные ощущения в копчике.

Бред какой-то….

Машинально Пашка потянулся к бумажкам, не заметив, что передвигается по полу на четвереньках. Безуспешно попытавшись прочесть еле видимый в темноте текст, он, чертыхнувшись, все же сообразил встать, чтобы перебраться в комнату. Там молодой человек расположился в уютном кресле за компьютерным столиком – основным местом отдыха, работы и постоянного раздражения матери.

Пять листков включали в себя какой-то договор, отпечатанный на стандартной бумаге формата А4 привычным шрифтом, и памятку, за которую Пашка уцепился не менее цепко, чем утопающий хватается за спасательный круг. Текст ее гласил:

ДОРОГОЙ ДРУГ!

Жизнь не стоит на одном месте. Постоянно появляются новые технологии, открываются новые возможности. Так и древнее искусство джиннов непрерывно развивается, предоставляя все более удобные и масштабные услуги своим уважаемым клиентам. Сегодня сказки «Тысячи и одной ночи» читали все, мы готовы воплотить их в реальность. Десятки новых пользователей только в масштабах России ежедневно открывают для себя удобство и простоту общедоступного сервиса Сообщества Джиннов – поиск партнера жизни или волнующую встречу, информационно-справочные ресурсы, улучшение финансового положения и прочее. В каждом крупном городе есть отделения Сообщества. Благодаря постоянному снижению цен на каналы передачи энергии, растет армия домашних пользователей. Большинство бизнес-вопросов можно решить, посетив корпоративный сайт компании или поговорив с менеджером по бесплатной двухсторонней голосо-телепатической связи.

Не удивительно, что любой разумный человек стремится получить свою долю счастья, которое воплощается для него в улучшенном качестве и продолжительности жизни. Смело можно сказать, что Сообщество в данном вопросе всегда идет навстречу пожеланиям своих клиентов. За разумную цену наша компания в кратчайшие сроки обеспечит выполнение ваших требований, достаточно оформить многоразовый контракт.

Присоединяйтесь к системе, выгоду которой осознали тысячи человек по всему миру!

Будьте с нами!

Цензурных комментариев не нашлось.

Договор «На добровольную передачу продукта жизнедеятельности энергоинформационной составляющей организма» предусматривал, что Продавец в лице Марченко Павла Андреевича реализовывал производимую им силу (параметры смотри в Приложении 1) за деньги или оказываемые Покупателем в лице полномочного представителя Сообщества Джиннов услуги. Имя полномочного производителя нигде указано не было, точно так же отсутствовали все приложения, в том числе особенно заинтересовавшие Приложение 2 (финансовый эквивалент передаваемой силы) и Приложение 3 (список оказываемых услуг и их стоимость).

Очень хотелось выпить.

Коротышка заявился под вечер, как и обещал. Ввалился в комнату откуда-то из коридора, с усталым вздохом схватил бутылку минералки и осушил ее наполовину. Выглядел он как-то странно: на губах помада, глазки подведены, запястья унизаны браслетиками, в ухе сережка.

- Знаешь, дорогуша, а ты меня порадовал! – наконец оторвался он от воды. – Я-то думал, придется протрезвлять тебя, а ты ничего, держишься.

Заметив остекленевший взгляд человека, направленный на его накрашенные ногти, коротыш внезапно засуетился.

- Извини, мужик. Клиент у нас проблемный, приходится в таком виде приходить. Сейчас все исправлю. – Прищелкнув пальцами, он избавился от косметики и украшений. Просто окутался на мгновение дымом и оказался одет в обычные джинсы и белую футболку с надписью «I love Pamela». – Ну, вроде нормально. Прочитал?

- Да, только я не понял ничего….

- Ясное дело. Для того я и здесь. Ладно, давай так – сказку про Ала-эд-Дина читал?

- По телеку в детстве смотрел.

- Еще лучше. Значит, кто такие джинны знаешь. Только сказочники, как всегда, намудрили и половину переврали, половину забыли. Джинны – разумная раса навроде людей, со своей древней культурой и технологиями, так называемой магией. Как работает, объяснять не буду, все равно не поймешь. Только силу для заклинаний мы берем не из космоса, а от живых организмов, лучше всего подходят слабенькие маги вроде тебя. Да, среди людей маги тоже есть, только они тихушники, светиться не любят. Короче, всегда существовал взаимовыгодный обмен: человек отдает джинну свою силу, джинн использует половину полученного как скажет аладин, в смысле продавец. Нет, ты можешь и сам попытаться найти учителя, который согласится обучать совершенно бесперспективного ученика, тратить время на зубрежку многотомных трактатов и под конец жизни чего-нибудь добиться. Огонь зажигать силой мысли, ложки гнуть, еще какую-нибудь фигню. Если тебе это интересно, за отдельную плату сведем со знающими людьми, не вопрос. Они тебе объяснят, почему не станут с тобой возиться.

У нас же ситуация другая. Созданная двадцать пять лет корпорация отказалась от старых методов работы, от изжившего себя метода «одна лампа – один хозяин», мы практикуем современный подход к клиенту. Отдел маркетинга изготавливает маячки, один из которых в данный момент красуется на твоей руке, клиентский отдел занимается подписанием договоров и обслуживанием, бухгалтерия ведет учет. Так намного удобнее для нас, и куда привычнее людям.

Всю речь джинн отбарабанил без запинки, после чего перешел с возвышенно-рекламного тона на обычный, деловой.

- Камень на перстне видишь? Чем насыщеннее синий цвет, тем больше у тебя энергии на балансе. Слово «мана» оставь для компьютерных игр, у нас оно не используется. Некоторые резко реагируют… Ну, вопросы остались?

- К договору приложений нет.

- Опс, виноват, исправим, – из воздуха возникла пачка бумаги с текстом мелкого шрифта. – Если хочешь, так расскажу. За единицу энергии пятьсот евро, у тебя сейчас на счетчике двадцать, значит либо десять тысяч, либо услуги на десятку единиц. Десятка, в общем, это немного, лучше возьми деньгами. Можешь энергетику развивать, так многие поступают, соответствующую литературу подкину.

- А какую услугу можно получить?

- Чудес хочешь? – понимающе хмыкнул коротышка. – На твой ресурс иллюзию слабенькую, на один раз, простуду по-быстрому вылечить, шарик в казино куда нужно подтолкнуть. С охраной казино сам разбираться будешь. Правда, можешь накопить, приходи регулярно в офис и сдавай излишки. Адрес в договоре указан. Можешь сдавать по каналу связи, но я не советую – тарифы грабительские.

Пашка устало потер лоб. Слишком много информации на него свалилось, принять решение сходу он не мог.

- Если я захочу отказаться, что тогда?

- Выбрось перстень, и все. Теперь снять сможешь. Имей в виду, о нашем разговоре, и вообще о самом факте существования Сообщества, никому рассказывать нельзя. Штрафные санкции видел? Вот то-то же.

- Мне подумать надо.

- Думай, – пожал плечами джинн. – Во времени ты не ограничен. Договор вступает в силу с момента подписания.

Бумаги Пашка в конце концов подписал. Подумал – чего он теряет? Если выяснится, что коротышка его обманул, контракт ведь всегда можно разорвать. Правда, что это за «суд Гильдии Охотников Санкт-Петербурга», в который следовало обращаться для разрешения спорных вопросов, парень не знал. Зато знакомый юрист, которому он показал договор под видом сетевой хохмы, сказал, что составлен документ правильно, с соблюдением всех формальностей. Напоминает соглашение о подключении к сети мобильной связи или Интернету.

Один экземпляр всех бумаг сразу после подписания растворился в воздухе, второй остался на руках. Пашка, как ему и советовал безымянный джинн, заехал в офис на улице Жуковского, где маленькая миловидная девица пожурила его за показ контракта постороннему («конечно, мы с пониманием относимся к вашему желанию обезопасить себя от мошенничества, но больше так не делайте») и приняла от него первый взнос. Взамен спросила, куда перевести деньги за сданную энергию, выдала брошюрку «Как стать сверхчеловеком» за авторством какого-то Н.И.Цше, мило похлопала глазками и предложила кофе. Девушка явно скучала, кроме нее, в офисе никого не было. Работы у нее тоже было не особо много, для отбора силы хватило легкого прикосновения к темно-синему каменному шару размером с человеческую голову. Небольшая слабость прошла практически сразу, девчушка уверила его, что никакого вреда здоровью процедура не несет. В качестве бонуса новому клиенту она подарила медную ладонь, амулет от сглаза, и пожелала заходить почаще.

Несмотря на ожидания, подвоха вроде бы нет. Деньги на карточку поступили сразу, сумма совпадала. На радостях парень завалился в ближайший ресторан, где почти у самого входа его перехватил какой-то поддатый парень. На руке у парня красовался точно такой же перстень, как и у Павла.

- Здорово! Ты тоже из наших? Меня Ромик зовут!

- Павел.

- Класс. У нас уже двое Пашек есть, третьим будешь, ха-ха! У тебя сколько?

- Эээ … «сколько» чего?

- Единиц сколько?

- Двадцать.

- Тю, – пренебрежительно махнул рукой пьянчужка – всего-то. А давно в теме?

- Сегодня первый раз.

- Так это надо отметить!

Ромик целеустремленно потащил ошалевшего от такого напора Пашку к своему столику, где вяло поглощал салат какой-то парень. Относительно трезвый.

- Знакомься, – гордо махнул рукой Ромик – это Степан, Степа. А это Павлик, он сегодня в первый раз донорстовал. Официант!

Молодые люди пожали друг другу руки. Степан оторвался от тарелки и поинтересовался:

- Долго думал?

- Два дня, практически не спал.

- Это нормально, – кивнул парень, пока его поддатый друг диктовал заказ. – Иные по месяцу терзаются.

- И много таких, как мы?

- Таких как мы, слабых магов, практически каждый тысячный, но вот «аладинами» становятся немногие. Перстень или другой артефакт проводит первичный отбор, сам решает, с кем можно иметь дело, с кем нельзя. Я как-то разговорился с одним джинном, он сказал, информацией о потенциальных сильных магах они торгуют. Хочешь совет? Подкопи пятнадцать единиц и закажи «истинное зрение», это такое заклятье, позволяющее различить, с кем имеешь дело. По крайней мере, будешь знать, с человеком говоришь, или нет. И старайся не связываться с нелюдью.

- Они часто встречаются? – от полученной информации голова пошла кругом.

- Бывает, - Степан пожал плечами и перевел тему. – Джинны молодцы. И себе хорошо сделали, и нам. Какой-то их принц собрал десяток молодежи, не старше сотни лет, и организовал такую вот фирму. Ромик, вон, работу бросил, живет на доходы от донорства. Зря, конечно, сопьется совсем.

- А ты?

- У меня свой бизнес, – пожал плечами Степан. – Деньги мне не особо нужны. Вот за партнерами присмотреть или удачный заказ получить мне джинны и помогают.

- Мне, вообще-то, интересно стало. Я же во все это, – Пашка неопределенно повертел в воздухе руками, собеседники понимающе хмыкнули, – не верил особо никогда. На магов бы посмотреть, чего они могут.

- Разве что издалека, – посоветовал Степан. – Они нас недолюбливают. Информацией делятся неохотно, она ценится куда дороже золота. Учеников выбирают придирчиво, из наших я ни одного не знаю. Правда, один твой тезка что-то там мутит, книжки скупает, с охотниками связался. Гильдия на Литейном сидит, здесь недалеко.

Ромик, тем временем, заскучал. Тяпнув для порядка за знакомство, он возжелал приключений и женской ласки, каковую понадеялся получить у шикарной женщины за соседним столиком. Дама оказалась занята. Звероподобный мужик, вернувшийся из туалета, не обрадовался присутствию постороннего ловеласа. Довольно мирно подняв двумя пальчиками за шкирятник ценителя женской красоты, он просто вынес его за пределы зала. Судя по всему, мужик счел инцидент исчерпанным, потому что вернулся и спокойно продолжил поглощать пищу.

Ромик, однако, счел себя оскорбленным. Стремительно вбежав обратно в зал, преследуемый по пятам двумя охранниками, он со всего разбега приложил кулаком по лохматой голове обидчика. Голова, в отличие от кулака, совершенно не пострадала. Мужик флегматично обернулся, посмотрел на визжащее от боли в сломанной кисти недоразумение, коротко тюкнул тому в челюсть и продолжил охмурение восторженно глядящей на него спутницы. Потерявшего сознание Ромика унесли.

- Я думал, у него амулет какой-нибудь есть… – удивился Павел.

- Амулетов от глупости еще никто не придумал.

Неожиданное увлечение эзотерикой родные поначалу списали на обычную глупость, затем встревожились. Заставили сходить к психиатру, тот задал кучу странных вопросов, промямлил нечто невнятное и в конце-концов отпустил с миром. Парень был вполне адекватен. Пашка устроился на новую работу, фирме Степана как раз требовался программист, заодно последовал совету старшего товарища и прикупил подсказанное заклинание. Мир оказался совсем не таким, каким представлялся раньше. Соседка по даче дружелюбно махнула хвостом, известный политик блеснул с экрана телевизора алыми точками зрачков в глубине глазниц-провалов, сосед по лестничной площадке равнодушно покачал рогатой головой в ответ на просьбу научить чему-нибудь.

- Не твое это, Паша, дело. Не проси.

Остальные попытки добиться ответов на задаваемые вопросы результатов не принесли. Впрочем, парень не отчаивался, и его настойчивость со временем начала приносить свои плоды.

В любом деле главное – не останавливаться на полпути.

Волчьи законы

- Наташа, вставай, – Светлан захлопнул трубку мобильного телефона, немного подумал и швырнул его в кресло. Брать засвеченный аппарат с собой он не собирался. – Вставай, мы уезжаем.

- Что? Куда уезжаем?

Спросонья жена ничего не понимала. Пришлось присесть рядом, взять ее лицо в широкие ладони и медленно, как ребенку, объяснить.

- Мы уезжаем. Сейчас. Собирайся сама, одевай Машку, я снесу вещи в машину. На все десять минут. Поняла?

- Зачем? – глаза женщины расширились, сердце застучало быстрее. Острое чувство опасности мигом заставило ее подобраться.

- Затем, что через пятнадцать минут за нами придут.

Наташа, не говоря ни слова, вскочила и побежала в соседнюю комнату, откуда сразу донесся недовольный голос ребенка. Молодец жена, понимает, что сейчас не до вопросов. Ноги бы унести.

На антресолях в полной готовности лежал битком набитый туристский рюкзак. Скинув его вниз, Светлан подхватил объемную сумку и выгреб из холодильника все, что показалось стоящим, после чего с вещами спустился в подземный гараж. Элитный дом, в котором проживала семья, просматривался видеокамерами практически везде, так что действий своих мужчина не скрывал. Бесполезно. Зато охрана пусть на пару минут, но задержит незваных гостей, которые, как ему сообщил прикормленный знакомый из органов, уже собираются выезжать. А вот хрен вам.

Подняться наверх, подхватить на руки одетую мелкую, цыкнуть на Наташку, заполошно мечущуюся по комнате в джинсах и свитере, вытащить ее за руку на лестничную площадку. Захлопнуть дверь. Все.

Джип Светлан выбирал самой распространенной марки, упор делая на незаметность. Таких по дорогам сотни ездят. Пользовался этой машиной он редко, о ее существовании вообще знал довольно узкий круг друзей, так что можно надеяться, что ловить станут примелькавшийся «Мерседес». Пока посмотрят записи с камер, пока дадут правильную ориентировку… Решат, что он поехал на свою дачу в элитном поселке, хочет пересидеть опасное время в тиши. Правильно в общем-то решат.

- Куда мы едем?

- В нычку. Я вас туда не возил, – Наташин голос его порадовал. Напряженный, но не дрожащий, жена умела «держать удар».

- От кого бежим-то, хоть скажешь?

Светлан недовольно мотнул шеей и плотно сжал губы. Немного помолчав, пустился в разъяснения. Раньше он не посвящал жену в свои дела, сейчас обстоятельства изменились. Она должна знать, во что они влипли по его вине.

- Звонарева с должности снимают, на его место должен сесть Минин, который сейчас в Москве. Звонарев уходить не хочет, ну и подставляет конкурента, как может.

- У Минина половина фондов через твою фирму идет.

- Ну не половина, поменьше.

- Не понимаю, – Наташа нервно пошарила в бардачке и впервые с рождения дочери закурила, – зачем ты в политику полез.

- Пришлось. У нас не запад, деньги служат власти, а не наоборот.

- Почему нас с собой тащишь? И вообще, надолго все это? – жена неопределенно помахала сигаретой в воздухе.

- Минина в Москве утвердят, сразу дело закроют. Думаю, где-то неделю придется в лесу посидеть. А вас прячу, потому что, – Светлан замолчал, подыскивая правильные слова и пытаясь понятнее объяснить то чувство, от которого шерсть на затылке вставала дыбом, – не то что-то творится. Игра слишком крупная пошла, с девяностых годов такого беспредела не было. Мобильник, кстати сказать, выключи, симку вытащи.

- Папа, а куда мы едем?

Дочери надоело смотреть в окно, сладкий пирожок быстро закончился, и она, наконец, изволила поинтересоваться дальнейшей судьбой.

- Сейчас мы едем к одному доброму дяде, на которого записана эта машина, вернем ему собственность. А потом в деревню, отдохнем от города, в речке искупаемся. Я тебе лисий след покажу, зайца живого поймаю.

- Мы с Ленкой хотели сегодня в кино сходить!

- Потом сходите. Или диск посмотрите вместе.

Светло-зеленая «Нива» уютно устроилась в сарае, со стороны не видать. Наташа уже колдовала у печки, вполголоса ругаясь на отсутствие газа, горячей воды, электричества. Машка бегала вокруг дома, рассматривая покосившиеся дома и не подозревая о готовящейся страшной участи – мать собиралась заставить ее помогать с уборкой. В дом никто не заходил с прошлого лета, когда Светлан выбрал время и приехал в свою ухоронку проверить, не изменилось ли чего.

Заброшенная деревенька давно уже не отмечалась на картах. Последние старики уехали в город лет двадцать назад, с тех пор деревянные дома медленно сгнивали. Светлан, десять лет назад искавший такой вот уединенный уголок, узнал о местечке от местной родни и через подставных лиц проверил, не осталось ли законных хозяев. Оказалось, государство о деревне забыло. Мужчина не стал оформлять собственность на землю, чтобы не оставлять следов, просто привел в порядок показавшийся самым крепким дом. Наезжал раз в год, привозил консервы, крупу, лекарства, выбрасывал все, у чего истек срок годности. Во дворе вырыл яму, в которой закопал бочку с генератором на бензинной тяге, рядом другую бочку – с топливом. В сарае у него имелся бетонированный подпол, где хранились припасы и теплая одежда. Оружие, два «Калашникова» и рожки к ним, Светлан закопал в соседнем огороде, в доме за стрехой имелся тайник с пистолетом.

Ближайший населенный пункт с магазином находился километрах в двадцати по хреновой дороге, так что интереса местных опасаться не стоило. Тем более что они уже сперли все мало-мальски ценного, попутно спалив половину домов. Насчет еды Светлан не волновался, он давно познакомился с местным фермером, чей хутор лежал часах в двух пути по лесу, если напрямую. Фермер привык, что пару раз в год сосед покупает у него сыр и сметану, удивления неожиданный визит не вызовет. Если придется задержаться (чем черт не шутит, вдруг Светлан ошибся насчет сроков), можно прокантоваться хоть до осени, после выборов семью трогать по любому никто не станет. Самому – сбежать, он и к такому варианту готов, хотя и не хочется.

Следовало бы поправить крышу, починить крыльцо и дверь, установить генератор. Из дома валил пар, Наташа нагрела воды и устроила генеральную уборку, мусор в дверной проем вылетал непрерывно. Придется запалить костер во дворе. Работы накопилось столько, что к вечеру, что сил хватило лишь пожевать бутербродов с чаем и добрести до постели. Маша, как ни странно, прониклась серьезностью момента и не ныла.

На следующее утро Светлан все еще возился с движком генератора, техника почему-то упорно не желала заводиться. Он настолько увлекся, что не услышал легких шагов за спиной и потому вздрогнул от звонкого голоса дочери:

- Папа, к тебе дядя Иван пришел!

Чертыхнувшись, Светлан обернулся. Рядом с Машкой стоял высокий плотный мужчина, одетый в джинсы и легкую куртку. Обманчиво-грузный, бородатый, слегка похожий на медведя лесовик казался по сравнению с одетой в городское платье девочкой выходцем из другого мира, равнодушного к благам цивилизации. Он широко улыбался, точнее говоря, скалился, глядя на покрасневшего Светлана.

- Что, совсем нюх потерял? Топота не заметил?

- Увлекся я. Здравствуй, дядя Иван.

- Угу, увлекся. Говорил я тебе, уезжай из города, добром дело не кончится, - старший мужчина перестал улыбаться и покосился на ребенка. Машка с восхищением разглядывала широкий нож, висящий у него на поясе.

- Маша, скажи маме, пусть обед на четверых готовит.

- Ага.

- Прямо сейчас.

- Ладно.

Светлан проводил взглядом умчавшуюся дочь и обернулся к присевшему на бревно Ивану. Тот морщил нос, разглядывая разложенные на газетке детали.

- Ну и вонища. Как ты можешь все время городе жить, не понимаю.

- Дело привычки. Прости, что приехал, не предупредив.

- Когда б ты успел? Арман сказал, ты в последнюю минуту удрал.

- Он знает?

- Конечно знает, – хмыкнул старший. – Ты ж в нашей песочнице величина. Позвонил бы ему, никуда ехать не пришлось.

- Сам справлюсь, – Светлан упрямо наклонил голову. Его собеседник еще раз хмыкнул.

- Ну да, ну да. Ты ж у нас самостоятельный. Родне весточек не передаешь, на охоту один ходишь. Твой дед мне звонил, спрашивал, собираешься ты возвращаться или нет. Поговори с ним, старик зла в сердце не держит.

- Правда? Я когда уходил, он мне много чего сказал.

- Так и выслушал немало, – в открытую рассмеялся Иван. – Любит он тебя. И ценит. Глотки рвать дело нехитрое, каждый может, иное дело головой работать. Деду твоему немного осталось, скоро уйдет. Потому и хочет тебя вернуть, что среди молодых никто другой думать, как ты, не умеет, и норов свой в узде держать не привычны.

- Ты еще скажи, он меня вожаком назначит, наследником своим, – фыркнул Светлан.

И сразу полетел на землю от практически незаметной оплеухи. Иван навис над ним разъяренным зверем, в хриплом голосе появились рычащие нотки:

- Дурак! Совсем забыл, среди добычи живя, нельзя вожака назначить! Вожаками становятся! Сами!

Светлан мрачно, исподлобья смотрел на бушующего исполина, но молчал. Сказать что-либо в ответ, не рискуя нарваться на еще одну оплеуху, ему было нечего. Впрочем, Иван быстро угомонился, вернулся на насиженное место и уже оттуда приказал:

- Родню забывать нельзя. Не хочешь возвращаться, дело твое, никто неволить не станет. Но весточку о себе подай, а лучше – сам съезди, в ноги поклонись. Жена знает?

- Нет.

- Это верно, это правильно. Ни к чему ей знать. Пошли обедать, зовут уже.

Иван ел с удовольствием, громко нахваливая хозяйку и сваренный ею борщ. Жена и ребенок с восторгом наблюдали за колоритным персонажем, оказавшимся, в придачу ко всему, еще и дальним родственником.

- Светлан не рассказывал, что у него здесь родня.

- Да он с семьей разругался, – охотно поведал лесовик, разгрызая вытащенную из борща кость крепкими белыми зубами. При этом он лукаво поглядывал на младшего родственника, не забывая делиться сплетнями. – Плюнул в душу отцу с матерью и ушел на вольные хлеба. Не один, там целая стая собралась. Пошлялись по Руси, клочья шерсти теряя, да и разбежались кто куда. Муж твой здесь осел, вроде и рядом, а носа не кажет. Мог бы и навестить старика!

- Вы не выглядите старым, – улыбнулась Наташа.

- Куда уж мне, милая! Дряхлею потихоньку. Вот будь твой муженек посговорчивее, серьезные дела могли бы замутить, одному-то мне не с руки.

- Скажешь, я малого добился?! – яростно выщерился Светлан.

- Добился ты, в общем, немалого, – хладнокровно кивнул старший. Наташа с удивлением увидела, как ее муж опустил глаза под прямым взглядом Ивана. – Вот только не совсем там, где нужно. Хотя, конечно, опыт приобрел, тоже дело хорошее. С другой стороны, потому и бежал сначала из города, а теперь и отсюда бежать придется, причем прямо сейчас.

- То есть как?

- А ты прислушайся повнимательнее, – посоветовал ему Иван, с удовольствием облизывая ложку из-под сметаны.

Светлан последовал совету, Наташа тоже прислушалась, дочка старательно оттопырила руками уши. На взгляд женщины, все было тихо, хотя ее муж неожиданно вскочил и обвел бешеным взглядом комнату.

- Но… как? Никто же не знал!

- Точно никто? Ну-ка припомни, кому про ухоронку говорил? – мужчина пристально смотрел на младшего родственника, словно пытаясь донести до него какую-то мысль. Тот внезапно побледнел

- Только Семену, но он не мог… Мы же с ним десять лет вместе…

- Видать, надоел твоему заму кусок, решил всю тушу себе забрать, – философски пожал плечами Иван. – Ладно. Бери бабу с дитем, иди в сторожку на болоте. Укрою тебя, но взамен – к деду съездишь.

- Спасибо. Спасибо, вожак.

Спустя пять минут во двор опустевшего дома въехали две машины, с трудом прорвавшиеся по бездорожью до потерянной деревеньки. Несколько представительных мужчин обнаружили спокойно пьющего чай с сухарями местного жителя, который в ответ на их вопросы ехидно ухмыльнулся.

- Светлан Волков? Не знаю такого.

- Может быть, подумаете? Его ведь машинка в сарае.

- Ну и что? Раз сказал, что не знаю, значит, не знаю. Езжайте себе с богом, у нас леса дремучие, заблудитесь еще ненароком. Кто вас искать станет?

Вместо ответа один из мужчин коротко ударил его в лицо. То есть, попытался ударить, рука неожиданно оказалась поймана лесовиком в живодерский захват. Отставив блюдце с недопитым чаем в сторону, Иван нехорошо улыбнулся и сообщил главарю пришельцев:

- На своей земле я бить себя никому не позволю. Дверь закрой.

- Чего? – главарь внезапно подумал, что зубы у мужика какие-то неестественно длинные, и вообще он ведет себя слишком странно.

- Не «чего», а «что». Дверь закрой, мясо.

Сегодняшний день оказался для старого оборотня очень удачным.

Как заработать молодому вампиру

Представительство местного отделения гильдии охотников чистотой не блистало. Как и любое другое, виденное Андреем. Маленькое, обшарпанное здание, затерявшееся среди дворов, узкие оконца, пыльные обереги на которых не менялись с момента заселения, ободранный коридор, когда-то покрашенный зеленой краской. Все «берлоги» несли на себе печать чего-то временного, их обитатели в любой момент могли сорваться с места и отправится на срочный вызов в соседний район города или куда-нибудь в Джакарту. Никогда не зная, вернутся ли обратно.

Устоявшееся положение не менялось веками, со времен Французской Революции и Наполеона. Вампиры правили своими гнездами, оборотни охотились в лесах, охотники следили за соблюдением Кодекса. Одно время казалось, что развитие технологий приведет к перевесу сил в сторону гильдии, ночных монстров можно будет уничтожить по одному, но нет – вампирский Совет подсуетился, нашел влиятельных слуг из числа людей, и статус-кво было восстановлено. Кодекс по-прежнему определял реалии жизни всех трех фракций. К сожалению, он не мог предусмотреть всего.

Андрей специально прибыл в этот город, чтобы разобраться с одной очень неприятной ситуацией. Как всегда, связанной с птенцами Армана. Маленькая община кровососов несколько раз нарушала закон, к сожалению, не оставляя следов. Можно было бы организовать покушение на Мастера города, благо Совет мог бы закрыть глаза на убийство, если бы удалось обставить все чисто. Но Арман за прошедшие десять лет укрепился в своем домене, защищала его маленькая армия слуг, а официально предъявить ему было нечего.

Сейчас появился шанс зацепить если не самого князя, то одного из его присных. Вячеслав, Слава был младшим по возрасту птенцом Армана и находился с ним в натянутых отношениях. Используя кнут и пряник, можно привязать к себе молодого вампира, а потом выйти и на его хозяина.

Вячеслав ждал в комнате, специально предназначенной для допросов. Высокий, в темной кожаной куртке, с короткой стрижкой он скорее напоминал авторитетного бизнесмена средней руки, чем изящного и рафинированного князя ночи. Впрочем, напомнил себе Андрей, реальные вампиры мало чем походили на своих киношных собратьев. Привычно стараясь не встречаться взглядом с собеседником, охотник представился и начал допрос.

- Скажите, где вы были в ночь с восьмого на девятое декабря?

- В связи с чем вас это интересует? – вампир слегка склонил голову набок – Если у вас есть конкретные обвинения, скажите, а вмешиваться в личную жизнь я вам не дам.

Андрею пришлось напомнить себе, что в данном случае вампир прав. Кодекс регулировал только отношения к людям, остальные сферы существования нелюди не входили в сферу деятельности охотников.

- Вы подозреваетесь в убийстве Михалева Сергея Павловича, известного как «Миха», совершенное в его доме.

- Его что, осушили?

- Нет, но убийца использовал вампирские способности низкого уровня. Такие действия подпадают под Кодекс.

Вячеслав помолчал, что-то прикидывая, потом кивнул.

- Да, действительно. Вы правы, это я убрал Миху.

Андрей опешил. Он ожидал долгого разбирательства, во время которого из кровососа придется вытягивать признание вины. Вампир не мог с такой легкостью признаваться в преступлении, наоборот, он должен был отрицать свое участие, выдумывая различные предлоги и нагромождая горы лжи. Вместо этого Вячеслав с легкостью заявляет «да, это я».

- И вы так легко это говорите?

- Почему нет? Кодекса то я не нарушил.

- Как это не нарушили? – Андрей удивлялся все больше – Глава восьмая, пункт три: «Вампир не имеет права применять свои способности с целью убийства людей, иначе как для защиты жизни и чести себя и своих близких»

- А дальше? Пункт пять: «В случае найма вампира на работу, связанную с риском для жизни окружающих, ответственность целиком и полностью ложится на работодателя». За точность цитаты не поручусь, но смысл передан верно.

- Вы хотите сказать, что вас наняли на какую-то работу, в процессе которой вы были вынуждены убить человека?

- Почти верно. Я работаю киллером, Миху мне заказали.

Вампиры занимались разной деятельностью. Антиквары и врачи, танцоры и художники, содержатели притонов и служители закона. Иногда, конечно же, наемничали. Давно, еще до появления Кодекса. С тех пор кровососы пришли к выводу, что конфликтовать с людским законом по пустякам не стоит, и убийцы, работающие по найму, в их среде встречались редко. А если вампир убивал человека, скорее всего убитый мешал мастеру или одному из высших города. Заказы от людей принимались редко.

- Так что Кодекс я не нарушал, – продолжал Вячеслав, – все претензии к нанимателю.

- И кто он?

- Не скажу. Согласно договору, я обязан хранить его имя в тайне, ищите сами.

- А оснований для Принуждения у нас нет, – Андрей начинал понимать, во что вляпалась гильдия. Остановить убийства необходимо, но как? Просто сообщить в милицию недостаточно, Арман мигом предоставит железное алиби, мастера никому не позволяли вмешиваться в дела их подданных. Тем более что доказательств вины Вячеслава у охотников нет. Магию к делу не пришьешь.

- Нет, вы конечно, можете обратиться к Мастеру, и он, может быть, даст вам разрешение…

- Но за это придется платить, – понятливо договорил Андрей. Наступило молчание. – Послушайте, почему такой выбор профессии? Вы еще очень молоды, справиться с вами может и простой человек. Зачем рисковать? Есть же масса профессий, не требующих специальных навыков, а ваших, пусть слабых, способностей хватит, чтобы добиться успеха в любой из них.

- Вы хотите убедить меня сменить работу? – насмешливо спросил Вячеслав.

- Нет, я хочу понять. Вы знаете, что мы не можем позволить вампиру убивать людей, пусть и на законных основаниях. Тем или иным способом, вас заставят прекратить вашу деятельность. Арман будет протестовать, конечно, но все равно, неприятности вам обеспечены. Так зачем?

- Ну а чем вы мне предлагаете заниматься? Предупреждаю сразу, с Арманом у нас, – он неопределенно повел рукой, – идеологические разногласия, работать с ним я не стану.

- Работа в ночных клубах вас не устраивает?

- Абсолютно нет. Танцевать стриптиз я брезгую, меня раздражают липнущие ко мне возбужденные самки. Самки, самки, не женщины. Конечно, если припрет, буду заниматься этим, но при возможности выбора займусь чем-нибудь другим. Работать кем-то другим? Можно, даже с моей внешностью. Я два месяца провел барменом. Так ваши уроды каждую ночь заходили, хамили, отпугивали клиентов. Гипноз не помог, меня все равно уволили.

- Наши сотрудники обязаны проверять всех потенциально опасных существ, в том числе вампиров.

- А я думаю, им просто нравится сам процесс. Как же, непобедимая Гильдия Охотников! Короче, уволили меня.

Пошел сторожем на стройку, перекантоваться первое время, пока чего-нибудь серьезного не найдется. Через неделю, мать твою, залезли какие-то пацаны, я их побил и за забор выбросил. Утром приходят менты, чуть не посадили меня в камеру за избиение несовершеннолетних. Конечно я убежал, мне днем спать надо, я же не высший. Короче, Арман меня отмазал, но с работы пришлось уйти.

Устроился продавцом в магазин, в ночную смену. В первую же ночь приперлась жена хозяина и стала на шею вешаться, а когда я ей отказал, нажаловалась мужу, что я к ней приставал! Я – к ней! Тварь. Снова пришлось работу искать.

Пошел работать таксистом, любые заказы брал. За неделю меня дважды ограбить пытались, ваши расследовали, превышение допустимой самообороны навесить хотели. В третий раз я плюнул, сам ушел другую работу искать, надоело травмы регенерировать.

Иду по улице, что делать, не знаю. Смотрю, какие-то парни на пустыре мужика бьют, конкретно так, смертным боем. Рядом иномарка стоит. А настроение паршивое, кулаки почесать об кого-нибудь хочется. Я их и почесал.

Мужик немного очухался, поблагодарил. «Что, – говорит, – я для тебя сделать могу»? Ну я ему и рассказал, так мол и так, ищу работу, в ночное время, типа болезнь у меня, солнечный свет не переношу, соврал. Он помялся немного, и предложил на себя поработать, закрыть тех людей, которые его убрать хотели. Десять штук дал.

Короче, так я и стал на него работать. Приоделся, квартиру купил. Кодекс не нарушаю, живу тихо, какие ко мне претензии?

- Вы убиваете людей, а этого делать нельзя.

- Поправочка, – вампир покачал пальцем перед носом Андрея, – я выполняю заказы, которые мне дают люди. К тому же те, кого я убираю, моральной чистотой не блещут. Среди моих клиентов невинных цветочков нет.

- Это не важно. Пусть они не самые лучшие люди, они – люди, и мы будем их защищать. Наша организация веками придерживалась этого принципа. Поэтому я предлагаю вам остановиться, пока еще есть возможность. Больше предупреждений не будет.

- На ваши предупреждения мне плевать. У меня есть Мастер, все вопросы и претензии к нему. Бывайте. – Вячеслав встал со стула и пошел к дверям, но на полпути остановился и обернулся к замершему охотнику.

- Знаете, я не стремился узнать имена заказчиков. Посредник говорил мне, кого надо убрать, платил деньги, я выполнял работу. Все. Но некоторая информация все-таки доходит, я же вампир, слух острее, память лучше. Так вот – среди тех, кто давал заказы мне, есть те, кто отдает приказы вам. Что вы там говорили мне о принципах?

Придя домой, Вячеслав хотел отдохнуть и обдумать разговор с охотником, но, войдя в комнату, тихо выругался. В его любимом кресле сидел молодой человек лет тридцати, одетый в серый костюм, и задумчиво листал журнал. Длинные темные волосы и огромные зеленые глаза производили обманчивое впечатление хрупкости, тонкие пальцы наводили на мысль, что сидящий у окна мужчина музыкант или представитель другой связанной с искусством профессии.

Арману действительно принадлежал антикварный салон, но славен он был другим. Самый молодой мастер вампиров за последние четыреста лет, он считался опытным и жестоким воином, способным шагать по трупам ради достижения цели. Впрочем, такое можно было сказать практически о любом высшем вампире.

- Я слышал, охотники хотели побеседовать с тобой. – Арман светло улыбался, упрямый птенец его забавлял. – О чем говорили?

- О моем бизнесе и его соответствии Кодексу, – Вячеслав не видел смысла лгать своему мастеру, все равно заметит, – они хотят, чтобы я занялся чем-нибудь другим. Полы там убирал, дороги ночью ремонтировал, дамочек за деньги ублажал.

- Я не раз говорил тебе, что подобная деятельность неминуемо привлечет внимание охотников. Это неизбежно, дитя мое. Боюсь, мне придется найти тебе другое занятие.

- Сам найду. - Вячеслав упрямо склонил голову.

- Я не спрашиваю твоего мнения. У тебя было достаточно свободы и времени, чтобы добиться устойчивого положения в человеческом обществе. Я выполнил твою просьбу и не давал никаких заданий, даже не обучал, как должно мастеру. И что в результате? Ты только привлек излишнее внимание наших врагов.

Поэтому с завтрашнего дня ты переедешь жить в мой дом, будешь учиться и служить мне, это не обсуждается. В конце концов, ты долго пренебрегал своими обязанностями перед Сиром, птенец.

- А охотники?

- Что - охотники? Подадут мне официальную жалобу, я встречусь с их руководством, обменяю свое согласие прекратить твою деятельность на что-нибудь полезное. На право одной охоты, или разрешение на ритуал, например.

Мастер встал, с его точки зрения, разговор был окончен. Но Вячеслав наконец-то решился и задал мучающий его вопрос.

- Мастер. Скажите, почему вы меня не остановили? В самом начале, когда я только начал убивать за деньги?

- Почему? – Арман улыбнулся – Возможно, потому, что среди твоих объектов были мешавшие мне люди. Если же ты имеешь в виду вопросы морали… После первой сотни лет ты тоже перестанешь ими задаваться.

Договор

Арман с любопытством поглядывал на увлеченно жующего союзника, не забывая следить за смертными рядом. Ему не впервые приходилось бывать в тавернах или, как теперь говорят, забегаловках самого низкого пошиба, он прекрасно понимал, чего можно ожидать от местной публики. Вот только вожак оборотней на окружающих плевал, целиком сосредоточившись на поглощении слабо прожаренного куска мяса. Вампир принюхался. Странно, никакой химии, великая редкость по нонешним временам.

- Потому и люблю это место, – подмигнул Иван. – Умеют готовить, стервецы.

- Мне здесь как-то бывать еще не приходилось. Хорошая кухня, и публика интересная.

- Угу. Ты только в следующий раз, если один придешь, прикид смени. Со мной тебя не тронут, а к одинокому франту обязательно прицепятся.

Арман оглядел бандитские морды посетителей и мысленно согласился. Да, костюм за сто тысяч рублей и кожаные туфли ручной работы на фоне грубых курток, плотных свитеров, тяжелых ботинок, мягко говоря, не смотрелись. Вреда причинить ему люди не смогут, но к чему лишние сложности четырехсотлетнему вампиру?

- Почему ты думаешь, что она придет именно сюда?

- Почему ты думаешь, что сюда придет именно «она», а не «он»? – фыркнул оборотень. – Не о том волнуешься. Меня-то не тронут, я свой век еще не до конца истратил. Тебе же, упырь клятый, давно на погост пора.

- И все-таки я останусь, – вежливо улыбнулся Арман. – Это мое право, не так ли?

В ответ раздалось фырканье.

- Да иначе я б тебя и близко не подпустил.

Иван оказался в сложной и деликатной ситуации. Срок его жизни подходил к концу, вожак чувствовал дыхание смерти, оставить же стаю было не на кого. Он давно присмотрел нескольких волков, способных занять его место, но они еще либо слишком молоды, либо не пользуются должным авторитетом в глазах других оборотней. Допустить же междоусобицы Иван не мог. Кроме того, недавно в стаю влилась крупная группа пришлых, и сейчас идет активный передел власти, меняется внутренняя иерархия. Нельзя сейчас вожаку уходить, никак нельзя.

Иван старейшиной себя не считал, просто ведал намного больше обычного оборотня. Поэтому как продлить срок жизни способ знал не один. Выбрав самый простой и надежный, он наведался в гости к мастеру города, требовались кое-какие редкие травки и камешки. Их, конечно, можно достать и самому, но не станет же Арман с союзника три шкуры драть? Войдет в положение, да и не выгодна кровососу волчья распря. Сейчас не выгодна.

Конечно же, мастер города помочь согласился, вот только цену выставил, на взгляд вожака, неправильную. Ни к чему вампиру, через смерть перерождающемуся, с самой Белой Госпожой за одним столом сидеть. Как бы чего не вышло.

- Опасности я не вижу, – пожал плечами Арман. – И, думаю, леди с косой претензий ко мне не имеет. В противном случае никакая магия бы не спасла. Смерти не избежать.

- Некоторые пытаются.

Человек интеллигентной наружности, в дешевеньком пальто и стоптанных ботинках смотрелся в этом баре странно. Неуместно. Как кролик в клетке с голодными волками. Облик инженера из старых советских фильмов резко контрастировал с прокуренным залом и сидящими за исцарапанными деревянными столами людьми. Поглядывали на него с плохо скрытым интересом, но ровно до того момента, когда мужчина медленно обвел взглядом помещение. После этого на него старались не смотреть. Страшно стало почему-то.

- Некоторые пытаются, – продолжил мужчина, присаживаясь и бегло проглядывая меню. – Иногда даже удается. Хотя должен сказать, что вы действительно рискуете. Род Детей Ночи фактом своего существования нарушает некоторые законы, и, если бы не оккультное мастерство его прародителей, наша беседа не состоялась бы. По причине вашего отсутствия среди живущих.

Арман невольно поежился. И, наступив на горло гордости, предпочел промолчать.

- Сколько времени тебе нужно? – «инженер» захлопнул меню и требовательно уставился на оборотня.

- Сто зим.

- Всего? – мужчина удивленно откинулся на стуле. – Обычно просят больше.

Иван пожал могучими плечами.

- Мне больше не надо. Что я тут забыл?

- Что, если я скажу, что лет через шестьдесят шесть ты снова захочешь меня призвать, и попросишь дать отсрочку?

Вампир и оборотень тревожно переглянулись. Необычная откровенность воплощения одного из Великих Законов их напугала. Вожак помолчал, потом осторожно поинтересовался:

- И сколько мне еще потребуется?

- Свобода выбора – это не фикция. Я и так сказал тебе слишком много. Люблю Детей Зверя, да и лишний раз беспокоиться не хочу.

- Тогда триста зим, – решил Иван. – За это время всяко с делами разберусь. Что взамен возьмешь?

- Не возьму. Отдам. Вот этого человека, – сущность постучала по груди, – будешь защищать в течение года. Тайно. Твой друг поможет, раз такой любопытный.

- Всего-то год? – удивился оборотень. Арман невольно закатил глаза к небу. Перспектива присматривать за каким-то смертным его не прельщала, но, с другой стороны, легко отделался. Зато теперь может честно сказать, что видел Смерть в лицо!

- Целый год, не обольщайся. Согласен?

- Согласен.

- Я обязан трижды спросить тебя, и ты должен трижды дать ответ, – скучно напомнил аватар. – Итак, ты согласен на сделку? Я даю тебе триста лишних лет жизни в этом куске плоти, ты в течение года никому не позволишь убить указанного мной человека. Если кто-то насильно прервет твою жизнь, договор расторгается.

- Согласен.

- Триста лет жизни в обмен на год тяжелой работы. Согласен?

- Согласен.

Тело мужчины обмякло, посланник Белой Госпожи ушел так же внезапно, как и появился. Арман наконец-то осмелился заговорить:

- Думаешь, не продешевил?

- Хрен знает. Через год спроси, отвечу. Сам-то не жалеешь?

- Ничуть.

В ответ на холодный тон мастера города Иван только усмехнулся. Ну, коли не боится кровосос лишней работы, дело его. Оборотень предпочел ухватить нежданного подопечного за плечо и с силой встряхнуть, приводя в сознание:

- Эй, паря! Очнись!

«Инженер» удивленно захлопал глазами. Взгляд его выражал полное недоумение, словно вслух говоря: «Что я здесь делаю?».

- Мы вас на улице подобрали, – любезно пояснил добрый Арман. – Кажется, вас по голове ударили. Посмотрите, не пропало ничего?

Как ни странно, мужчина первым делом полез не в карманы. Он затеребил ворот дешевенькой рубашки, схватил висящий на шее тонкий черный шнурок и, облегченно вздохнув, вытащил на свет божий обычную флешку.

- Спасибо, – смущенно поблагодарил. – Ничего не помню, в памяти словно дыра. Меня Александром зовут.

- Меня Иваном кличут, тот смазливый – Арман. Слушай, а ты странный тип. Обычно сначала кошель проверяют, а не фитюльки всякие.

- Просто здесь записана моя работа, – Александр устало потер лицо, недоуменно огляделся. – Я по профессии физик, разрабатываю новые виды лазеров. Вот, статью написал, собираюсь опубликовать.

Нелюди переглянулись. Высшие силы (как они знали из собственного опыта), редко впрямую проявляют заботу о простых смертных. Если уж смерть взялась опекать страдальца, значит, чем-то он очень важен.

- Расскажите, пожалуйста, – обаятельно улыбнулся вампир. – И, кстати сказать, как ваша работа может повлиять на будущее? Если взглянуть лет на шестьдесят вперед?

Петя был жадным

Петя был жадным.

Нет, у него было обычное Малое имя, состоящее из пятнадцати расположенных в соответствующем порядке слогов, и Большое, перечислявшее всех предков на протяжении девяти колен и их самые великие деяния. Но тупые людишки и большая часть других рас не могли запомнить обычное для цверга имя, поэтому все называли его Петей.

Петя был жадным.

В общем-то, обычное дело. Все цверги пользовались репутацией, скажем так, скуповатых созданий, страсть к накопительству взращивалась в них с самого детства. Поэтому, в зависимости от темперамента, многие содержали магазины, ввязывались в сулящие прибыль авантюры, торговали информацией и самыми разнообразными предметами. Ходили упорные слухи, что человеческая наука «экономика» возникла при живейшем участии мохнатых коротышек. В их среде даже ближайшим родственникам деньги одалживали под проценты, а добиться небольшой скидочки удавалось разве что пройдошистым кицуне. Короче говоря, выражение «жаден, как цверг» давно стало нарицательным.

Однако даже по меркам цвергов, Петя был жадным. Собственно говоря, по этой самой причине он и расстался с родным кланом, сочтя, что на вольных хлебах сумеет заработать больше. Неизвестно, насколько хорошо шли у него дела (сам Петя при каждом удобном случае жаловался на собственную бедность, что не помешало ему пристроить к магазину два подземных этажа). Судя по всему, неплохо, в его магазине закупались все представители ночного мира, а конкурентов в городе не наблюдалось. Никто цверга обложить данью не пытался, ибо общеизвестно – какими бы напряженными ни были отношения внутри клана, сородича коротышки защитят любой ценой. Да и вообще… Даже безбашенные оборотни отстали, ибо что-то в выражении Петиной морды говорило яснее ясного: этот удавится, но денег не даст.

Вот такой колоритный персонаж пришел в дом к Арману, сожрал предложенные конфеты и выкурил две толстые сигары (выкурил одну, вторую спрятал про запас). Причем карлик успел пожаловаться на скудость торговли, предложить мастеру города партию амулетов со скидкой, обругать жмотов-охотников и, вроде бы, переходить к основному вопросу не собирался. Трепаться наглый коротышка умел, так что истинная причина его визита оставалась неизвестной. Впрочем, Арман не торопился, уж что-что, а ждать он умел.

Наконец Петя «раскололся». Разглядывая обкусанные ногти на правой руке, он как бы между прочим поинтересовался:

- Ты вообще заклятья снимать умеешь? Ты ж высший, опыт должен быть.

Арман усмехнулся про себя и спокойно ответил:

- Умею.

Цверг искоса бросил на вампира острый взгляд и, видя, что тот не собирается продолжать, с тяжким вздохом спросил:

- А вот если бы тебе надо было снять «хрустальный покров», что б ты делал?

«Хрустальный покров», или, по современной терминологии, заклинание темпоральной заморозки, предназначался для длительного сохранения живых объектов. Особенно любили его сиды, издевавшиеся таким образом над случайными людьми. Им казалось забавным видеть, как человек, сто лет назад случайно подошедший слишком близко к переходам в их мир, в панике мечется, пытаясь понять, что произошло с хорошо знакомой деревней и почему его друзья давно лежат на кладбище. Не сказать, что заклинание редкое, но требующее довольно высокого уровня мастерства. Что же такое раздобыл цверг, какую диковинку?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Армана, никак не отразившись на его лице. Он спокойно ответил.

- Все зависти от силы «покрова», опыта ставившего его мага, условий, в которых хранится защищаемый предмет. Или это не предмет?

- Саркофаг, – с тяжким вздохом сказал Петя. Видимо, он предполагал услышать нечто подобное и заранее морально приготовился «раскрыть карты». – Заклинание на нашу основу вампир ставил, потому тебя и спрашиваю.

- Как интересно, – в открытую улыбнулся Арман. – И о чем ты хочешь меня попросить?

Мастер города наслаждался ситуацией. Не так часто удается взять цверга за горло, обычно Петя диктовал условия сделки и ни на йоту не отступал от заявленных условий. Сейчас же коротышка находился в непривычной для себя роли просителя и оттого вел себя тихо, даже в размерах уменьшился. Вампир же намеревался выжать из ситуации все возможное и рассматривал Петю как источник будущего дохода.

- Чего-чего, а то ты не догадался! – огрызнулся цверг. – Сам понимаешь, я хочу с саркофага заклятье снять.

Арман с серьезным лицом покивал:

- Действительно. А ты не думал, что просто так «хрустальный полог» твои сородичи заказывать не станут? Сами-то они поставить его не могут, наверняка пришлось кому постороннему платить. – Последнее слово вампир выделил интонацией и с удовольствием посмотрел на скривившегося Петю. – Мало ли кто в этом саркофаге спит? Преступник, или злобный маг, или сумасшедший оборотень, или еще кто-нибудь…

- Не боись. Знаю я, кто там внутри, крышка сдвинута. Если согласишься, сам увидишь, – отмел возражения карлик.

- Если соглашусь, то да. Но ты же должен понимать, Петя, магов моего уровня в городе нет. Поэтому время мое несколько ограничено, к тому же, обязанности мастера города отнимают массу сил. Быть может, проще обратиться к кому-нибудь из соседей?

- И оставить лавку на разграбление!!!! – в ужасе возопил Петя. – Ты что говоришь! Да ты знаешь, сколько они дерут!!!

- Не знаю. Скажи, мне очень интересно.

Карлик немедленно заткнулся, запыхтел, зажевал кусок бороды. Наконец он выдавил:

- «Ловца душ» дам, пустого.

- «Ловца», скидку на все товары бессрочно десять процентов и достанешь «О сущности духов огня» Иосифа Римского.

- Какая скидка? Да я себе в убыток торгую! – замахал руками цверг.

- Ладно, восемь процентов.

- Три, на год!

- Пять! Сто лет сроком!

- Три, десять лет!

- Согласен.

Подозрительно быстрый торг оставил в душе обоих участников неприятный осадок. Петя подозревал, что его надули, ибо настроился на долгий спор, и сейчас корил себя за то, что дал слишком большую скидку. Вампир, изначально не собиравшийся выбивать никаких преференций и рассчитывавший исключительно на «Духов огня», думал, зачем ему скидка – все равно он давно ничего не покупал у карлика, у него были свои поставщики.

Посидели, помолчали. Цверг наконец-то выдрал справа из бороды клок волос и теперь принялся за вторую сторону, видимо, для симметрии. Вампир философски ждал, когда же наконец его многоуважаемый гость соизволит опомниться, ибо содержимое таинственного саркофага заинтересовало его до необычайности. Поэтому Арман не собирался откладывать дело в долгий ящик, он хотел попытаться снять «хрустальный полог» этой же ночью.

Несмотря на пять машин в гараже, до Петиного дома, он же магазин, доехали на автобусе. Ну не захотел вампир подвозить халявщика, да и потом, надо же ориентироваться в современной жизни. Что можно разглядеть из окна автомобиля?

Однако карлик сумел поразить Армана еще раз.

Пропустив несколько коммерческих автобусов и дождавшись муниципального, подешевле, Петя натянул на голову оранжевую шапочку с зеленым помпоном. Войдя в двери, он замычал, пустил слюну с подбородка и демонстративно зачесал в паху. Немногочисленные по вечернему времени пассажиры перебрались в другой конец вагона. Однако цвергу этого показалось мало, он присел на сиденье и погрыз ручку стоящего перед ним кресла, оставив на пластмассе глубокие вмятины. Стоявший рядом Арман следил за спектаклем с брезгливым удивлением.

- Вы с ним? Сопровождающий?

- Ну, можно сказать и так, – криво усмехнулся вампир в ответ на вопрос кондуктора.

- Бедняга, – вздохнула полная женщина. – Что ж вы его без присмотра оставляете? Он так часто ездит, вдруг с ним случится что?

Амулеты не позволяли Арману прочесть мысли карлика, поэтому пришлось дождаться остановки, чтобы выяснить причину настолько странного поведения. Впрочем, задавать вопросы не пришлось, ибо первая же сказанная Петей фраза расставила все по своим местам.

- Ты должен мне тридцать рублей.

- С какой стати? – опешил Арман.

- Ну как же! Кондуктор решила, ты со мной, и денег за проезд не взяла. Половина прибыли – моя!

От неожиданности весь аристократизм слетел с мастера города куда-то в неизвестные дали, и из глубины души вылез портовый мальчишка из Гавра. Молча сунув дулю под Петин нос, вампир развернулся и зашагал к неприметной дверке в стене, где располагалось жилище карлика. Как ни странно, цверг не протестовал, а деловито топал рядом.

Минут десять ушло на открытие замков, деактивацию ловушек и снятие сторожевых заклинаний, затем Арману пришлось ждать снаружи, пока Петя чем-то гремел внутри. Наконец, он вошел внутрь магазина, где перед проходом во внутренние помещения цверг потребовал:

- Поклянись, что не расскажешь, что увидишь внутри.

- Хорошо. – Арман пожал плечами. – Я не стану рассказывать об увиденном. – Видя, что карлик по-прежнему загораживает дорогу, он спросил куда холоднее прежнего – Тебе недостаточно моего слова?

Нехотя Петя посторонился. Почувствовал, что происходящее начинает приглашенному заклинателю надоедать, и у того появилось желание плюнуть на оплату и уйти. Пройдя через несколько помещений, битком забитых самыми разными товарами, они попали в круглую комнату со стоящим посередине саркофагом. Судя по всему, Петя предварительно перетащил каменный ящик откуда-то из глубины своих владений, чтобы не демонстрировать постороннему глазу размеры истинного богатства. Жаль, Арман с удовольствием посмотрел бы, что именно хранится в цвергских кладовых, некоторые уже увиденные предметы представлялись довольно интересными. Например, настоящая заклятая цепь охотников на ведьм, или гадательная доска, ждущая настройки на владельца.

Но самым интересным экспонатом, конечно же, являлся каменный саркофаг. Метра два в длину, высотой с метр и такой же ширины, он был весь изукрашен резьбой и цвергскими рунами. Многочисленные картинки повествовали о жизни некой коротконогой особы с огромным молотом, судя по прическе, это была женщина-цверг. Крышка саркофага имела отверстие, в котором виднелась героиня изображенного эпоса, кажется, она была жива. Во всяком случае, признаков внешних повреждений Арман не обнаружил, выглядела женщина здорово спящей.

Попытка прочесть рунный рассказ мало что дала. Насколько вампир понял, данную особу запрятал под «хрустальный полог» родной папаша, недовольный манерой дочери противоречить отданным приказам. Видимо, родственники стоили друг друга, и на месте Пети любой задумался бы – а стоит ли снимать заклятье?

- Какая красавица! – коротышка смотрел на пухлощекую волосатую валькирию влюбленным взглядом. – Брунгильд Свирепая, принцесса нашего клана.

Арман перевел записанное прозвище как «Стервозная», но Пете лучше знать. Вместо этого он поинтересовался:

- Почему ты меня-то позвал, а не обратился в собственный клан, раз она ваша принцесса?

Цверг смутился. Из последовавшего мямленья и меканья Арман уяснил, что любовь – всепобеждающее чувство – одолела-таки собственнические инстинкты жадного карлика. Тот рассчитывал на некоторую благосклонность пробудившейся Брунгильды и даже был готов потратить на ухаживания значительную, по своим понятиям, сумму денег.

Заклинание вампир снял за час. Мог бы и быстрее, благо ставивший «хрустальный полог» сородич оставил подробную инструкцию, но требовалось внушить Пете уверенность в том, что деньги тот потратил не зря. Так что большей частью Арман с напряженным выражением лица ходил вокруг ящика и производил впечатляющие, хоть и бессмысленные манипуляции силовыми потоками, до тех пор, пока контролирующий амулет не треснул и осыпался на пол сухой серой крошкой. После этого вампир с чистой совестью утер трудовой пот, отодвинул крышку саркофага в сторону и отошел к стене.

- Все.

- Как все? Она же лежит?

- Ну, откуда я знаю, почему она лежит? Опоили чем-нибудь, или оставили контрольное заклинание. – Арман решил слегка поиздеваться над карликов, не смог удержаться от искушения. – Обычно в таких случаях нужен поцелуй влюбленного принца.

- Поцелуй!? Принца?! – Петина борода наконец-то приобрела должную симметрию, теперь остался жиденький клок волос на подбородке.

- Любая сказка имеет под собой реальную основу, – поучающее заметил Арман.

- Никакому принцу я целовать ее не дам, – цверг погрозил топором воображаемому конкуренту. Выглядел топор, вкупе с решительно сверкающими глазками и крепко сжатыми кулаками, очень внушительно.

- Тогда целуй сам, – великодушно предложил Арман. Петя засмущался.

- Так я же… это… не принц.

- Ничего, ты, главное, попробуй. Давай, не тушуйся! Когда еще такой шанс представится!

Потребовалось не так много времени, чтобы уговорить красного, как маков цвет, Петю поцеловать спящую красавицу в губы. Арман провел несколько замечательных минут, убеждая карлика, что недостаточно приложиться к лобику или щечке, требуется именно поцелуй, и именно в губы. Наконец Петя, непривычный к такому вниманию и жутко смущающийся под пристальным взором вампира, склонился над неподвижно лежащей девушкой.

Бац! Короткий и точный удар отправил цверга в полет, благополучно завершившийся у ближайшей стены. «Неплохо», подумал Арман, задумчиво рассматривая выбирающуюся из саркофага девицу. Выглядела та странно свежей, словно не лежала только что в гробу неподвижной тушкой.

- Что за мужики пошли, простую вещь и то сделать не могут, стоят, раздумывают чего-то, – первые же слова Брунгильды подтвердили предположения Армана. – И хлипкие какие, с одного удара с ног валятся! Слышь, уважаемый, сколько я пролежала?

- Двести лет без малого, – учтиво ответил Арман. – Позвольте представиться – Арман, мастер этого города. В углу лежит, простите, встает Петр, не знаю его истинного имени, полагаю, позднее он представится сам.

- Брунгильда, дочь Хрунгильды Ядовитый Язык и Торина Безбашенного. Двести лет, стало быть? Немного, папаша клялся упрятать не меньше, чем на тысячу. Соврал, стало быть.

- Отчего же? Заклятье действительно было рассчитано на тысячу лет, просто мы сняли его раньше срока. Благодарите за то уважаемого Петра.

- Петра? – Брунгильда по-хозяйски обернулась в сторону шатающегося, но довольно уверенно стоящего на ногах Пети, чему-то довольно хмыкнула и вынесла вердикт. – А он ничего. Слушай, вампир, спасибо тебе и все такое прочее, но иди-ка ты отсюда. Очень уж мне о многом со своим, хм, избранником поговорить надо.

Следующий визит в Петин магазин Арман нанес спустя два дня. По его предположению, этого срока обоим цвергам вполне хватило, чтобы разобраться между собой. Точнее говоря, как он думал, за это время Петя окончательно разочаруется в своей избраннице и отправит ее на попечение родственников. К маме и папе.

Как ни странно, Брунгильда никуда не уехала. Она совершенно спокойно сидела за прилавком, окруженная стопками литературы и бухгалтерских документов, в то время как Петя метеором носился по всему магазину, подчиняясь идущим со стороны «командирского кресла» указаниям. При виде Армана цверга отвлеклась от своего занятия, позволив короткую передышку хозяину магазина. Если, конечно, Петю еще можно было так называть.

- Здорово. А мы с женихом тут тебя только что вспоминали.

- С женихом?

- Ну да. А ты что думал? Мы, цверги, народ строгий. У нас все по закону: поцеловал – женись, а то, что невеста спит, дело десятое. – Брунгильда подмигнула одним глазом. – К родителям мне возвращаться резона нет, приданое они обещали выслать. Лишь бы я в клане не появлялась.

- Вот как.

Арман мысленно пожал плечами. В конце концов, пусть Петя отдувается, у мастера города хватает своих забот.

- Мы тут расширяться надумали, – продолжала Брунгильда. – Наймем сотрудников из людей, дополнительные площади арендуем, не только же с оборотнями и магами торговать. Денежки, они и у простых людей есть. Ну, не сразу, конечно, сначала кое-что посчитать надо.

Действительно, стол перед цвергой был завален стопками расчетов, книгами с названиями «Общая теория микроэкономики», «Гражданский Кодекс», «Как стать миллионером», «Практика успеха», учебниками по бухгалтерскому учету и сборниками с нормативными актами. Интересно, как на подобную активность реагирует Петя? Вроде бы, неплохо, вон какие довольные взгляды кидает.

- Слушай, Арман, – глаза Брунгильды алчно блеснули, она набычилась и слегка подалась вперед. - Мне тут жених рассказал о вашей сделке… Ты пойми, мы от своих слов не отказываемся… Но сроки-то вы ведь не все оговорили!

Преступление и наказание

Иван еще со времен правления государя Петра Алексеевича, царствие ему небесное, зарекся связываться с кровососами. Вроде и смотрят тебе в лицо участливо, улыбаются, руку жмут, а потом так нагадят, что только успевай ноги уносить. Лживые твари, гнилые. Так что кабы не крайняя нужда, к Арману вожак на перелет стрелы бы не подошел.

Его стая жила в окрестностях города вот уже второе столетие, и за прошедшее время выросла до сотни голов. Гражданская война никак не повлияла на быт общины, разве что позволила создать отдельное поселение на отшибе, без людского пригляда. Благодаря этому, когда грянула коллективизация, Иван, раскинув камни, мигом назначил себя председателем новосозданного колхоза, что и позволило пережить лихую годину. Стая выдержала правление царя Иосифа, укрепив репутацию вожака и давая обильную пищу для сплетен окрестным деревням.

Как жить дальше, Иван не знал. Пока что не знал. Оборотней становилось слишком много, самцы чаще дрались между собой, и скрываться от людских властей становилось все труднее. Делить стаю не хотелось, вместе жить веселее и сытнее. Искать другое место, уходить за Камень (прим.: Уральские горы)? Тоже не выход, пришлые всегда на виду, да и не охота покидать обжитое место. Значит, нужна магия, заметать оставленные по дурости или случайности следы, потому как одних денег недостаточно. Обязательно найдется какой-либо бескорыстный энтузиаст, который за одну только голую любовь к истине вытянет на свет все тайны стаи. Еще не худо бы иметь связи среди властей, ну с этим попроще. Охотиться все начальники любят.

Раньше помогал Чибисов, в тех случаях, когда ритуальная магия оборотней не помогала. Однако месяц назад маг уехал, укатил вместе со своим мальчикодевочкой, а другим городским колдунам Иван не доверял. Либо слабоваты по той части, что нужны стае, фуфлогоны, либо слишком деньгу любят. Следовало подстраховаться и переговорить с Арманом. Тем более, время поджимало.

- Итак, ты просишь помочь убедить следователя в невиновности члена твоей стаи, – упырь сложил пальцы домиком и поверх них посмотрел на вожака. – И хочешь, чтобы я и в дальнейшем решал проблемы подобного рода. Взамен предлагаешь силовую поддержку и обязуешься избавить меня от внимания со стороны мелких криминальных авторитетов. Я все правильно изложил?

- Угу, – кивнул Иван. – Все верно. Дети Волка мозги туманить не умеют, а на тебя соседние мастера наезжают. Ты мне поможешь, я тебе.

- Интересное предложение. Необычное, я бы сказал. Обычно вы предпочитаете искать поддержку в других местах и не связываетесь с детьми ночи.

- Да потому, что не знаешь, чего от вас ждать. Вот сам посмотри. Когда эта перестройка началась, почти каждую неделю какие-то новые лихие люди приходили, «крышу» предлагали. Мы их мигом отвадили, до сих пор связываться боятся. А ты зачем-то деньги жандармам платил. Нафига?

- Иван, ты до сих пор проходишь в милицейских сводках как глава организованной преступной группировки. И до тех пор, пока новой биографией не обзаведешься, за тобой будут следить. То же самое относится и ко всей твоей стае. А обо мне никто не знает, я простой бизнесмен, каких много.

- Вот о том я и говорю. Хитрые вы очень. Потому и не знаешь, стоит с вами дела иметь, али нет.

- Да, действительно, – улыбнулся Арман. – Ну хорошо. Давай, для начала, попробуем оказать друг другу пару услуг, а дальше видно будет. Избавь меня от Лехи Сивого, а я разберусь с твоим делом. Кстати, у вас же есть свои люди во властных органах, почему ты не хочешь действовать через них?

- Да тот сопляк, которого Мирослав прибил, оказался сыном какой-то шишки. Как слышат фамилию пострадавшего, даже деньги брать не хотят и меня из кабинета выпроваживают.

Следующая встреча произошла через день, по более серьезному поводу. Обе стороны остались довольны результатом предыдущей встречи и намеревались продолжить взаимовыгодные отношения. Медленно, с опаской, оба хищника искали способ не просто поделить территорию, но и вместе защитить ее от посторонних набегов. В данном случае речь шла о набившей оскомину Гильдии охотников. Если быть точным, об одном ее слишком ретивом члене.

- Представляешь, эта сука заперла моего щенка в клетке. Ублюдок требовал отдать ему список с именами наших людей в мэрии.

- Сочувствую твоему горю. Мой птенец тоже пострадал, не далее, как вчера. Его вынесли на солнце. Теперь мальчик лечит ожоги.

Кирилл Милославский взял слишком резвый старт, и его требовалось осадить. Оба вожака стремились защитить свой молодняк – оборотень в силу инстинктивной привязанности к малышам, вампир … О чем думал вампир, сказать было сложно. Вячеслав стал третьим по счету птенцом Армана, что утвердило его позиции как мастера города. Кроме того, кровососущая община в городе включала в себя всего четверых немертвых, так что угроза любому ее члену тревожила Армана. Как он в действительности относился к младшему птенцу, знал только он сам.

- Свернуть ему шею, да и все дела, – Иван уже не говорил, а рычал.

- И начать войну с Гильдией? Первыми?

Оборотень недовольно сопел. Действительно, воевать не хотелось. Но и оставить происшествие без последствий вожак не мог.

- Нужно сделать что-то, что сильно накажет нашего излишне активного друга, но не воспримется как повод для начала войны, – вслух размышлял вампир. – Что-то неприятное и не смертельное. Как наказать Кирюшу? Хм. Наказать. Послушай, Иван, а как тебе такой вариант?

Лена поставила ведро в ванну и стала наполнять его водой. Черноволосая девушка не особо любила свою работу, пусть та и давала возможность прокормить (и неплохо прокормить) себя и Ваську. Из минусов раздражало ношение ужасной кожаной униформы, включавшей в себя хромированные кожаные сапоги, душную маску на лице, плотный виниловый корсет с декоративными вставками. Кроме того, немногие люди нормально реагировали, что их собеседница – «госпожа» в клубе для извращенцев. Зато к положительным сторонам избранного ремесла относилась возможность отхлестать от души таких мужиков, как заместитель прокурора области или вице-мэр города.

Хлопнула дверь, талию Лены обняли тонкие руки.

- Я сегодня закончила.

- У меня еще один вип-клиент. – Лена обернулась к подруге. С тех пор, как в пятнадцатилетнем возрасте отец спьяну изнасиловал ее в первый раз, добровольно в постель к мужчинам она не ложилась. – Представляешь, у него какие-то проблемы с потенцией, и друзья решили полечить его таким способом. Им какое-то светило в Москве посоветовало. Так они платят сумасшедшие деньги за то, чтобы я обработала клиента по полной программе, лишь бы у него встал.

Я чего только с ним не делала! И на коня сажала, и связывала, и плетки всех типов использовала! Ну никак не идет дело! Сначала гад вообще брыкался, орал, требовал отпустить, пока я ему раздвижной кляп в рот не вставила.

- Подожди. А он ментам не сообщит? – встревожилась подруга.

- Хозяева сказали, чтобы я не волновалась, все нормально будет. Так вот, ничего поделать не могла, пока прокрутку не попробовала. И сразу дело пошло. В общем, он мне сапоги облизал, и я ему отдохнуть дала немного. Скоро закончу.

Госпожа подхватила ведро с водой и направилась в обитую мягкой тканью темную камеру. Пинком распахнув дверь, она нежно промурлыкала, профессионально добавив в голос лязгающий металлический оттенок. Подвешенное на ремнях мужское тело задергалось, пытаясь освободиться.

- Какой у мамочки мальчик стал тихий, наверное, заболел. Ничего, мамочка его скоро вылечит. Мамочка знает, что делать, она поставит ему самую большую клизму. Скажи, ты доволен, как мамочка о тебе заботится?

Мужчина яростно замотал головой.

- Значит, ты не оценил хорошего отношения своей госпожи? Придется преподать тебе пару уроков послушания, гадкий мальчишка!

В особняке Армана собрались трое. Сам хозяин, с вежливой улыбкой встречавший гостей, довольно щурящийся вожак оборотней и пышущий гневом Андрей. Глава городских охотников сегодня получил кассету с записью «пыток» своего подчиненного и требовал мести.

- Не понимаю, чем ты недоволен, Андрей. На записи четко видно, какое наслаждение получает господин Милославский от производимых с ним манипуляций, – после слов вампира Иван откровенно захохотал.

- Он до сих пор в себя придти не может.

- Так же, как и мой птенец! – Вспышка ярости Армана застала врасплох всех присутствующих. – Считай, что ублюдок легко отделался! Мне плевать, как ты поступишь: объявишь охоту или нажалуешься в Совет, но своих я обижать не позволю. Запомни это, ищейка!

- Хочешь войны – получишь войну. – Иван смотрел серьезно. – Не мы первыми начали, суд посредников оправдает наши действия.

- Кстати сказать, – снова вступил Арман – мы слегка потратились на лечение пострадавших от рук твоих варваров детей. Поэтому нам придется возместить себе убытки путем продажи просмотренной тобой записи. В определенных кругах она будет пользоваться спросом.

- Что? – от такой наглости челюсть у главы охотников отвисла. Иван снова засмеялся. Полюбовавшись произведенным эффектом, вампир лениво добавил:

- Если, конечно, Гильдия не захочет выкупить у нас кассету. За приемлемую цену.

Арман меланхолично размышлял, сидя перед камином. Положительно, сегодня удачный день. Союз с оборотнями окреп, гильдия получила щелчок по носу. Охотники ничего не могут поделать, у них нет пространства для маневра. Будут терпеть, и запомнят, что трогать вампиров не стоит. Заодно остальные сокрытые братья города поймут, на чьей стороне сила. Дети ночи и потомки Волка в одной связке – идеальный альянс.

Вспомнив Ивана, вампир тихо вздохнул. Нет слов, оборотни полезны, но контролировать их сложно. Грубые они.

Очень грубые.

Content

Без образа и подобия. Рассказы

Госпожа Удача

Круг прирожденных

Маленький ван

Ночной разговор

Джинны

Волчьи законы

Как заработать молодому вампиру

Договор

Петя был жадным

Преступление и наказание