Авалон. Бессмертная Армия. Книга 1

Глава 1

Тяжелый удар обрушился мне на затылок. Меня качнуло, в глазах взорвались искры, и я упал на колени.

— Ля, какой крепкий! Дубинкой по голове и даже не вырубился! — послышалось откуда-то сбоку.

— Так добавь, — раздался ещё один равнодушный голос.

Я инстинктивно закрылся руками, но град ударов посыпался со всех сторон. Один особенно звонкий прилетел в ухо, и я рухнул на землю.

— Да кто вы такие? — прохрипел я разбитыми губами.

— Ты тупой что ли? Неужто сам не догадался? — насмешливо пробасил второй. — Уважаемые люди попросили вежливо тебе передать, чтобы ты в чужие дела не лез, уловил? Живи свою сраную жизнь в долгах и не рыпайся. Ещё раз узнаем, что ты засунул свой нос куда не надо, так просто не отделаешься, понял?

— Да пошёл ты… — начал я, но договорить не дали.

Ботинок влетел в живот, вышибая дух. Я скрючился и свернулся калачиком, пытаясь остаться в сознании.

— Шмонайте его, — раздался приказ. — Заберите всё до копейки!

— Да бомжара он! Ни рубля нет!

— Карты забирай, может на них что есть?

— Да ты чё, нам же говорили, там они в блоке из-за судов.

— Ну мобилу тогда забирай. И карты всё равно возьми, мало ли, может на другое имя.

Я почувствовал, как меня обшаривают и забирают вещи.

— Слушай, пиджак вроде ничё, тоже заберу.

— Вот урод, у меня кровь идёт, как он вообще умудрился зарядить мне по носу, — возмутился очередной гопарь и пнул меня в спину.

— Часы снимай тоже.

Последняя фраза полоснула по мозгу как нож. Часы — батины, единственное, что от него осталось. Я рванулся, пытаясь накрыть руку телом, но тут же словил ещё один удар — в рёбра.

— Всё, теперь тащим его к помойке. Подумают, что алкаш очередной бутылки собирал, — скомандовал сиплый и добавил:

— Это ещё не всё, ушлёпок. Потом сюрприз наш оценишь.

Меня оттащили и швырнули в груду мусора. Я медленно разлепил глаза, хватаясь за голову — она нещадно болела. А виновники этого действия уже успели скрыться где-то вдалеке.

И где я просчитался? Кто сдал? Я срисовал, что меня «пасут» ещё с перекрестка. Несколько парней держались на определённой дистанции, но такие вещи чуешь нутром. Стоило увеличить скорость, как ситуация стала очевидной — они не отставали. Хотел спрятаться в подъезде, но добраться не успел — их дружки уже там поджидали. Классическая схема охоты — шавки загоняют добычу, а хищники добивают в засаде.

В итоге меня знатно отделали, хоть я и положил двоих утырков на землю. Всё-таки против толпы никакое «кунг-фу» не работает — простая истина известная любому, кто хоть раз участвовал в уличных драках. Ещё и батины часы забрали, уроды.

И как до этого дошло?

* * *

Детство было счастливым, даже несмотря на то, что родился в самый разгар «лихих девяностых» — всё благодаря родителям. Отец и мать были хорошими, честными людьми, работали учителями. Жаль, что долго это не продлилось.

Когда мне стукнуло шестнадцать, отец погиб на стройке, где подрабатывал. Застройщик нарушал технику безопасности и моему бате не повезло — на него упала балка. Всё, что осталось в память о нём — красивые часы, подаренные школой за выслугу лет.

После этого жизнь полностью изменилась. Жили мы и так небогато, а с уходом отца и вовсе пришлось жёстко затянуть пояса. На одну мамину зарплату жить было, мягко говоря, сложно, поэтому, после школы, я устраивался на подработки.

Выполнял простую работу там, где придётся: то разнорабочим на стройке, то фуры разгружал, а где официантом или на заправке подрабатывал. Брался за всё, что могло принести лишнюю копейку.

После окончания школы пришла повестка из армии. Как раз тогда думал, что же мне делать: то ли идти работать, то ли попытаться поступить в универ, но денег на него не было. Мама настаивала, чтобы у меня было высшее образование, да и армия в то время была не тем местом, куда хочется идти. Так что я зубрил учебники по ночам, а днём работал. Мало спал, да и хрен с ним, ведь у меня была цель.

На экзамены пошёл без мандража и там выложился на полную, я был уверен в своих знаниях — знал, что пробьюсь на бюджет. Но… слишком поздно узнал их схему.

— Вы не проходите по баллам, — заявили тогда в комиссии. Женщина двусмысленно улыбнулась и добавила:

— Но мы можем договориться, и я найду свободное местечко.

Для того, чтобы «договориться» надо было столько «занести в кубышку», что просто плюнул и решил пойти в армию. Служба, на удивление, оказалась сносной. Возможно, помогло батино воспитание и школа жизни — я даже дослужился до сержанта. В то же время я не переставал учиться, потому что не отказался от идеи получить высшее образование — у меня имелись большие планы на жизнь. Но, как оказалось, это не то, о чем мне следовало беспокоиться…

Мама умерла за месяц до дембеля. Врачи сказали, что сердце — инфаркт. Я был поздним ребенком, и маме было за шестьдесят, и на фоне постоянных стрессов случилось то, что случилось.

Эта трагедия выбила меня из колеи — я больше месяца выходил из дома разве что в магазин.

Следующим ударом стало то, что я нашёл сбережения, что мама бережно откладывала. «На обучение любимому сыну», как было записано в ее записной книжке. В тот момент в очередной раз предательски защипало глаза.

Оказалось, что она брала дополнительные подработки то репетитором, то няней, хотя ей это было строго противопоказано, и мы не раз ругались на этот счет. Но мама хотела отправить меня в университет любой ценой.

В итоге, я сделал, как она того и хотела и поступил. Вот только сделал это собственными силами. Набрал такой балл, что у них не осталось выбора, кроме как принять меня на бюджет, а её накопленные деньги приберёг.

Спасибо маме — это, наверное, были лучшие годы моей жизни. Тут я завёл множество полезных знакомств и лучших друзей.

Уже на третьем курсе жизнь вошла в новую колею: вечеринки, друзья, общага, компьютерные игры — это было действительно весело. Никогда в жизни, кроме как в детстве, не испытывал столько эмоций. Там же я встретил свою первую любовь Юлю. Мы окончили университет вместе, и дело шло к свадьбе. В то время я был по-настоящему счастлив, и жалел лишь о том, что родители этого не видят.

Я устроился на хорошую работу в строительную компанию и самостоятельно с низов пробивался наверх. Работал хоть и на износ, но перспективы радовали. Вот только потом что-то пошло не так.

Юля изменилась и вместо привычных теплых объятий, меня встречали её упреки по поводу «жалкой однушки хибары» и «нищенского существования». Хотя эта самая «хибара» мне досталась от родителей.

Впервые мы разругались вдрызг. Юлька хотела всего и сразу.

— Серёга Таньке машину купил, а я на маршрутках езжу! Сколько можно? И это я даже не говорю про Кристину, ей вообще хахаль дом отгрохал!

— У них своя жизнь, у нас своя! У меня хороший заработок, а будет ещё лучше. Прояви терпение, Юля, я ведь только начал!

— Мог бы хотя бы в кредит тачку взять!

Сам я был противником кредитов, да и родители учили, чтобы я ни в коем случае не накапливал долгов — вылазить тяжело. Но вскоре дорос до начальника отдела снабжения и всё стало гораздо лучше — своими силами накопил на машину.

Такой кайф ощущать себя в салоне собственной тачки. Юлька сразу примолкла и наслаждалась жизнью, но только до того момента, как всё не испортилось.

Гром грянул, когда ко мне в квартиру наведалась полиция. Оказалось, что мой шеф взял меня на работу как козла отпущения. Он назначил меня начальником отдела снабжения и пользовался моей подписью, как ему заблагорассудится. А когда пузырь лопнул, и фирму поставили на банкротство — всё сразу и всплыло.

Мудрил он по-чёрному и подставил по полной программе — в итоге сумма, которую я оказался должен, оказалась астрономической.

Но хрен этому ублюдку! Я стал биться в судах до одури, пытаясь доказать свою невиновность. Вот только… проиграл без обжалования. Оказалось, что эта мразь занесла куда надо СТОЛЬКО денег, что у меня не осталось шанса. Ситуация была критическая.

Но я не сдался — начал рыть землю в поисках хоть какого-то шанса. В конце концов, мои усилия дали плоды и я нашел нужного человека, который помог и сделал главное — отмазал от уголовного срока.

Чтобы добиться этого пришлось достать мамины сбережения, продать машину и опустошить все банковские счета, где накопилась приличная сумма, но у меня все-таки получилось прорваться через «подарочки» бывшего начальника. Но даже так, ото всех последствий не удалось отбиться: остались условный срок и обязательная компенсация суммы, которую я не смог бы заработать за всю жизнь.

В процессе всех этих разбирательств пропала Юля. Однажды я пришел домой убитый с подработки, и увидел, что любимая «однушка» пустует. Она забрала все свои вещи, а телефон заблокировала — просто исчезла, без следа.

С того суда про серьёзную карьеру и работу можно было забыть, и это взращивало в моей душе желание отомстить. Чтобы так меня опрокинуть, уничтожить мою жизнь, и я должен просто про это забыть? Ну уж нет! Ублюдок поплатится!

И я начал копать. Я хотел сделать все возможное, чтобы ударить побольнее. Вот только, как итог… побольнее сделали мне. И вот я лежу прямо на свалке.

Где я прокололся, я же был так аккуратен? Как они узнали, что ищу информацию? Непонятно. Хотя нет, кое-что мне точно было понятно — без денег и связей, даже на месть рассчитывать нельзя.

Вот так, не сдаваясь, пытаешься выплыть из болота на характере, но тебя засасывает всё глубже, потому что сталкиваешься с сильными мира всего. И плевать этому миру, какой у тебя характер — побеждает тот, у кого больше силы и бабла.

Чёрт, была бы у меня хоть какая-то возможность, чтобы все изменить. Вот только в жизни так не бывает. Или…

Внимание! Вы попадаете под условия призыва межмировой системы Иггдрасиль. Подтвердите своё участие в программе, и вы будете перенесены в Авалон. В этом месте у каждого есть шанс, и лишь ваши воля и усилия решат, каких результатов вы достигните.

Да/Нет.

…все же бывает?

Я глупо пялился на сообщение, которое внезапно вылезло передо мной, и не замечал, как на лице расплывается довольная улыбка. Оно было в прозрачном окошке, прямо как… в игре.

И прежде, чем я понял, как это возможно, уже подтвердил участие. Я был без понятия, что происходит, но чувствовал — это тот самый шанс, чтобы получить нужную мне силу, и хрен я его упущу!

* * *

Сознание вернулось резко. Я понял, что лежу на земле, и открыл глаза. Сквозь трещину в потолке виднелось светло-голубое небо, но, прежде чем понял, что именно вижу…

А-а-а-а-й! Схватился за голову — она раскалывалась. Казалось, что в мозг закачали тонну информации, и он едва не «перегрелся».

Внимание! Вы дали свое согласие на участие в проекте «Авалон». Вы были перемещены системой Иггдрасиль в начальную локацию «Лабиринт». Пройдите испытания и выживите. В случае успеха система Иггдрасиль заключит с вами контракт. Да пребудет с вами удача Героев, Кандидат!

Воспоминания о произошедшем возвращались медленно. Странные слова — «Авалон», «Иггдрасиль» — вызывали в голове образы из мифов, игр, книг и фильмов. Но вскоре меня ждал новый сюрприз.

Статус:

Уровень: 1 (0/5 ОА)

Эволюционный Индекс: F-

Характеристики:

Сила 4

Ловкость 5

Энергия 2 (0/2)

Свободные очки: 0

Внезапно вылез некий «Статус».

Последнее, что помнил, — я согласился участвовать в каком-то проекте, когда передо мной высветилось похожее сообщение. Что именно предстояло делать, оставалось неясным, всё звучало слишком абстрактно. Но одно помнил точно: в этом месте я мог бы изменить свою жизнь.

Краем уха вдруг услышал шорох — что-то копошилось в земле неподалёку, громко фыркая. Осторожно, стараясь не шуметь, повернул голову.

Аворс — Создание Лабиринта 1 ур. Эволюционный Индекс — G.

В земле рылась тварь, похожая на волка, но мельче, с выпирающим позвоночником и костяными шипами на спине. Она раскидывала землю когтистыми лапами — комья практически долетали до меня. Острые когти и мощные лапы так и бросались в глаза. Если эта тварь заметит меня…

Рефлекторно переместил руку назад и наткнулся на что-то. Медленно повернул голову и увидел клинок. Простой, потёртый, железный меч лежал буквально в нескольких сантиметрах от меня. Я схватился за рукоять, как утопающий за круг.

Тварь всё ещё рыла землю. Я аккуратно подтянул меч к себе, но, как назло, издал едва различимый шорох. Тварь развернулась, оскалив клыки. Из пасти потекла слюна — стало ясно, что мирно мы не разойдемся.

Чудовище зарычало и бросилось на меня, раскрыв пасть. Я только и успел, что схватить клинок и выставить его остриём вверх. В следующую секунду лезвие вошло в глотку твари.

Кровь!

Она брызнула мне в глаза. Я заорал и надавил сильнее, стараясь вогнать меч глубже. Гнилые, жёлтые клыки замерли в сантиметрах от моего лица, но я продолжал давить. Неизвестно откуда взявшиеся силы позволили загнать острие ещё глубже. И не останавливался, пока тварь не завалилась на бок. Громко выдохнув, я разжал руки.

Убит Аворс 1ур. — G. Получено 1 ОА.

Тут уже отпустил меч, завалился на спину и тяжело задышал, пытаясь прийти в себя. Я всё еще не верил в происходящее и косился на труп зверюги рядом. Пытался осознать, что только что убил живое существо — какую-то непонятную тварь.

Руки всё ещё подрагивали. Чтобы отвлечься от стресса, перевёл взгляд на выползшую надпись.

Получено 1 ОА

А это что ещё такое?

ОА — Очки Авалона. Накапливайте Очки Авалона и становитесь сильнее с каждым уровнем. За Очки Авалона вы можете повышать уровень и даже использовать их как валюту.

— Очки Авалона? Так это игровой опыт или деньги? — пробормотал я, не до конца понимая сообщение.

Думать об этом не хотелось — сейчас это неважно и от догадок толку мало. Я отмахнулся от размышлений и принялся разглядывать окружение. Каменные стены, поросшие мхом, тянулись вверх, но как бы я ни вглядывался, не мог разглядеть их вершины. Сквозь трещину в потолке виднелось голубое небо — далёко, почти недостижимое.

— Да что происходит? — шепнул себе под нос, поднимаясь на ноги и оглядывая место.

Я стоял в прямоугольной комнате. На полу росла низкая трава, у ног лежал труп твари, а вокруг валялись мелкие камни. Большие ничего. Коснулся стены — шершавая, мшистая поверхность неприятно царапнула кожу. Одёрнув руку, я ещё раз внимательно огляделся. Убедившись, что ничего не упустил, медленно направился к выходу. В проёме царила тьма.

Выйдя из комнаты, оказался в длинном и очень широком туннеле. Рядом на стене висела некая фреска. Я подошёл ближе, изучая рисунок: гигантское дерево с длинными ветвями и особо пышной кроной. Вдалеке на стене приметил ещё одну фреску, и хотел направиться к ней, но замер. Уловил лёгкий шорох травы, а затем…

Я резко обернулся.

— Р-р-р-р… — донеслось рычание.

Аворс — Создание Лабиринта 1 ур. Эволюционный Индекс — G.

Из травы показалась морда твари, оскалившая острые клыки. Я крепко сжал рукоять меча и приготовился к нападению. Сейчас я хотя бы мог встретить зверя с оружием в руках.

Сердце билось всё быстрее. Я смотрел в глаза аворсу — в них читалась неприкрытая угроза.

Тварь прыгнула.

Туннель был достаточно широк для замаха, и я ударил первым.

Чёрт, слишком рано!

Расстояние подвело — я ведь никогда не орудовал мечом. Клинок рассёк воздух, меня повело в сторону, но это сбило и волка — повезло. Он промахнулся.

Тварь приземлилась недалеко от меня, хищно скалясь и разворачиваясь для новой атаки. В этот момент я опустил меч на её морду. Лезвие пробило шкуру, но… застряло в черепе. Не теряя ни секунды, перехватил эфес и сильно надавил снизу, наконец-то освободив меч. Аворс дёрнулся, вцепился зубами в мою штанину и потянул. Едва устояв на ногах, я воткнул клинок в его брюхо, ухватил рукоять обеими руками и с силой протащил вперёд, вспоров живот. Тварь взвизгнула в последний раз и рухнула. Челюсти разжались, и я смог выдернуть штанину.

Убит Аворс 1ур. — G. Получено 1 ОА.

Я прислонился спиной к стене и опустил меч, снова пытаясь восстановить дыхание.

Это было чертовски близко! Только сейчас понял, что во рту всё пересохло, инстинктивно начал водить языком, пытаясь избавиться от этого ощущения.

Взгляд упал на труп твари. Среди вывалившихся внутренностей что-то поблёскивало. Подобное зрелище не пугало — отец часто водил на охоту, учил свежевать и разделывать туши. Я подошёл ближе, поднял блестящий предмет и взглянул на ладонь.

Малый кристалл энергии.

Поглотить? Да\Нет?

— Все интереснее и интереснее… — я поймал себя на улыбке, прислушиваясь к собственным ощущениям. Первая взятая в бою награда.

Решив проверить, что же это такое, выбрал «Да».

Камень энергии поглощен. Навыков для использования не обнаружено.

— Что за? — я недоуменно уставился на ладонь. Кристалл словно впитался в тело, рассыпавшись в пыль. Но ничего не изменилось!

А ведь и правда не изменилось. Я снова прислушался к ощущениям. Тьфу ты! Сплюнул от досады. Я-то уже обрадовался — слово «Энергия» очень уж заманчиво звучало. Стоп, я же видел это раньше…

Резко открыл статус.

Энергия 2 (½)

Вот оно! Значит камни внутри зверей содержат «Энергию», и могут повышать мою характеристику. Это уже кое-что. К тому же сообщение упоминало о существовании неких «навыков». Правда их у меня нет, но сам факт… Навыки, использующие энергию? Неужели магия? Это первое, что пришло в голову.

Взгляд снова упал на каменную пыль в ладони, и тут меня осенило. Должен быть ещё один камень. Если он был в этом волке, то может ли быть и в первом? Я подбежал к первому трупу, быстренько вспорол ему брюхо и нашёл, что искал. В руке оказался ещё один кристалл энергии. Но на этот раз я его не поглотил, а лишь осмотрел со всех сторон. Самый обычный камень размером с пятак, разве что слегка светится.

Ладно, может пригодиться потом, оставлю пока про запас. Раз не могу использовать, то куда спешить? Мало ли что.

Закончив с трофеями, направился ко второй фреске, которую так и не успел изучить. Удивительно, но, несмотря на отсутствие факелов, мерцающий полумрак позволял разглядеть детали и уверенно перемещаться.

Теперь рисунок изменился — от этого огромного дерева вниз тянулась внушительная корневая система, у которой копошились крошечные существа, едва достающие до нижнего корня. Я невольно задумался о масштабах этого дерева.

— Ну и что это всё значит? — почесал затылок, разглядывая фреску.

Мотнув головой, двинулся дальше. По пути изучал стены и заметил ещё одну фреску, но она повторяла предыдущую. Меня беспокоило, что до сих пор не нашёл ни дополнительных комнат, ни туннелей.

Куда я иду? Нет, где я вообще нахожусь? Я пытался вспомнить хоть что-то, что дало бы подсказку, но в голове крутились только два названия — Авалон и Иггдрасиль. В играх они были мифическими местами, элементами древних сказок, но как они могут быть реальностью? Хотя происходящее со мной тоже трудно назвать реальным. Будто в другом мире. Пришельцы, что ли, похитили? Хех.

Меня неожиданно пробило на веселье. Стресс что ли так сказывается? Но, к своему удивлению, я понял, что эта ситуация не кажется мне печальной. Напротив, она мне нравится! В отличие от болота прошлой жизни, сейчас я могу контролировать свою судьбу, просто держа меч в руках. Словно подражаю тысячелетним предкам, и это ощущалось абсолютно правильным и естественным.

Шёл медленно, не теряя бдительности. Спустя метров сто вышел к единственной комнате. Но дальше продвигаться не спешил, в ней меня кое-что смутило, и спустя мгновение понял, что именно — в проёме оказалось несколько широких зазоров. Я заглянул туда, но ничего не увидел. Тогда ткнул мечом — пусто. Проделал то же самое с правым, и на этот раз острие упёрлось во что-то твёрдое. Но как я ни старался разглядеть, что это, ничего не увидел.

Крепче сжав меч, я шагнул внутрь, а в следующую секунду раздался сильный грохот. Камни заскрежетали, и из зазора позади выехала дверь. Она с шумом захлопнулась, стены осыпались вековой пылью, а я оказался в изолированной комнате.

Я замер. Мне очень не нравилось, как развивается ситуация. Ведь в играх это всегда приводит…

Трава колыхнулась, пошла волной, и из неё показались три волчьи морды.

…к большим проблемам.

Повсюду валялись огромные валуны и росла трава, а стены покрывал мох. На этом осмотр можно было закончить, потому что три волчьих морды уже надвигались на меня.

Я выставил меч перед собой, сжимая эфес и лихорадочно соображал, как собираюсь выбираться из этой ситуации.

Первое: узкого пространства для боя нет, комната слишком просторная. Второе: если что и может помочь — так это валун рядом, к которому как раз кралась одна из тварей. Две другие отстали — вторая шла правее и сзади, третья затаилась. Я не знал, как именно они нападут, но понимал, промедлю — и мне конец.

Ударил первым — кинулся к левой твари и ткнул мечом. Попал! Клинок вошёл в зверя, аворс взвизгнул, а я не стал тормозить, резко дёрнул на себя и вогнал его в тварь ещё раз.

В этот момент трава у дальнего валуна заколыхалась, и показалась вторая волчья голова. Тварь вырвалась вперёд, и её мощные челюсти впились в кисть левой руки.

Я непроизвольно вскрикнул от дикой боли. Черт, как же больно! Зрение на миг помутнело, но инстинкт выживания взял своё — удалось ткнуть мечом в бок аворса.

Всё! Никакая это, мать вашу, не игра, меня тут пытаются убить! Я зарычал, отказываясь мириться с этим. Сейчас я сам буду вас УБИВАТЬ! СДОХНИТЕ!

Волк взвизгнул, разжал челюсти и резко отпрыгнул назад. Я бросился за ним. Когда он прыгнул снова, всадил лезвие прямо ему в глотку. Тварь обмякла и повалилась на землю. Однако под тяжестью мёртвой туши и я начал падать — окоченевшая рука не успела разжать хватку.

И это спасло мне жизнь, потому что третий волк уже выпрыгнул из укрытия — его зубы клацнули в сантиметрах от лица. Волосы встали дыбом. Волк пролетел мимо и скрылся в высокой траве.

Я рухнул на бок, отпустил рукоять и, пользуясь секундой форы, пополз к ближайшему валуну. Ноги лихорадочно перебирали сырую землю, дыхание сбилось, а раненая рука горела. Но я двигался вперед, как одержимый, слыша тяжёлое дыхание и топот волка. Счёт шел на мгновения.

Я едва успел. Завидев булыжники, оттолкнулся ногами, схватил здоровой рукой увесистый камень, перевернулся на спину и ударил по морде подбегающего волка. Шкуру на морде зверя разорвало, меня окатило кровью, и аворс завалился на бок.

— А-А-А-А-А-А! НА ТЕБЕ! — заорал я, замахнулся и вновь ударил. Бил в глаз — самое слабое место. Зверь взвизгнул, попытался подняться, но следующий удар пришёлся по черепу, придавив его к земле. Он всё ещё шевелился, вяло щёлкая пастью и пытаясь укусить, но я всё бил и бил, не останавливаясь. Ломал зубы зверя, выплёскивая напряжение.

— Тварь! Сдохни! Сдохни! Сдохни! — я долбил изо всех сил, брызги крови летели во все стороны, пока не понял, что передо мной труп.

Рука моментально ослабла, выпуская булыжник, а я устало прислонился к валуну. Тяжелое дыхание рвалось из груди, а лоб покрылся потом. Несколько секунд приходил в себя, не веря, что выжил.

Неожиданно раздался грохот. Заблокированная дверь отъехала в сторону, открывая путь назад.

— Слава богу, — прошептал я, морщась от боли.

Мой собственный голос стал доказательством того, что я выжил — это придало сил. Я вытер лицо рукавом и поднялся на ноги.

Внезапно сзади раздался уже знакомый звук — словно открывался новый проход, и я резко развернулся. В стене напротив выхода формировался широкий туннель. Сильный грохот и скрежет камня сотрясли землю, со стен посыпалась вековая пыль, и дверь ушла куда-то вглубь лабиринта, открывая новый путь.

— Да что происходит? — я резко замер, когда перед глазами показалось новое сообщение системы.

Внимание! Кандидат выполнил условия для получения личной особенности. Вычисление… Анализ схватки…

Кандидат завершил бой уникальным для себя способом. Запускается процесс случайного подбора особенности, удовлетворяющего условиям…

Ваша врождённая Особенность — Адаптация.

Кандидат доказал право на выживание. Состояние кандидата приводится к первичным показателям.

Получен 2 уровень.

— А? — невольно вырвалось у меня, и я почувствовал, как боль, ещё недавно пульсирующая в руке, внезапно исчезла. Я опустил взгляд на место, где была разодранная плоть моей кисти, но… все было в порядке.

Недоумевая, поднял здоровую руку и покрутил ей, оглядывая со всех сторон.

— Твою-то мать, ни царапины, — пораженно выдохнул.

Решив разобраться с этим чуть позже, взглянул на забрызганную кровью одежду и, неожиданно для самого себя, удовлетворённо хмыкнул. Затем подошёл к трупу второго волка, присел и ухватился за торчащий в глотке меч:

— А ну-ка отдавай обратно, тварь, — с этими словами рванул клинок на себя. Он выскользнул слишком легко, и я едва не упал.

Это когда я стал таким сильным?

Осознание пришло медленно: я только что победил в схватке с тремя хищниками, и пусть это далось нелегко, но всё равно — настоящее достижение. Наверное, предки тысячелетней давности могли бы гордиться мной. Хотя… разорванная на заднице штанина и чуть трясущиеся от адреналина руки пока не очень напоминали доблесть. Впрочем, даже в этой борьбе за жизнь я чувствовал странное удовлетворение.

Пришла запоздалая мысль о кристаллах энергии. Подскочив к ближайшему аворсу, я вспорол ему брюхо. Копаться в тушках стало уже привычно, так что без проблем добрался до кристалла.

Малый кристалл энергии.

Поглотить? Да\нет?

— Нет, не сейчас… — я отложил добычу. Использовать её сейчас нерационально, раз «энергия» пока бесполезна.

После достал остальные кристаллы и сложил их в кармане штанов — теперь их стало четыре, не считая уже поглощённого первого.

Следом вернулся к интерфейсу. Меня интересовали как полученная некая «Особенность», так и новый уровень. Передо глазами высветился обновлённый статус.

Статус:

Уровень 2 (0/8 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 4

Ловкость 5

Энергия 2 (½)

Свободные Очки: 2

Особенности : «Адаптация»

Навыки: Начальное Владение Мечом — (G)

Весьма интересная картина, получается я могу прокачивать, как навыки, так и характеристики. Новый уровень дал два свободных очка для улучшения. К тому же, появились две новые сноски «Навыки» и «Особенности», где значилась та самая «Адаптация». Что же это значит?

«Адаптация» : Вы быстро адаптируетесь к внешней среде, а также способны более эффективно усваивать полученный опыт от совершенных действий. Дает возможность быстро изучать и прогрессировать в навыках любого ранга при выполнении определенных условий.

Та-ак, а вот это уже интересно. Судя по описанию, весьма неплохо. Хотя я бы не отказался от какого-нибудь «фаербола», учитывая, что едва выжил в битве с волками, но и эта способность выглядит перспективно. Более того, похоже, что она уже… сработала?

«Начальное Владение Мечом. (G)»

Откуда взялся этот навык? Ну-ка проверим.

Я остановился и попытался покрутить мечом в ладони, как много раз видел в кино. Первый раз, второй… на третий меч вылетел из рук и воткнулся в землю. Я хохотнул и вытащил его.

Что ж, до мастера боевых искусств ещё далеко, однако кое-что и правда получалось. Более того, чувствовал, что больше не держу рукоять мёртвой хваткой. Эфес лежал в ладони легко и естественно.

Выставил клинок перед собой, крутанул ещё раз, развернул лезвием к себе. Следующие десять минут я потратил на изучение новых возможностей. Пробовал стойки для укола, замаха сбоку, даже разок ударил сверху, но признал этот способ менее эффективным. А вот боковой удар, по моим скромным меркам, мог оказаться очень перспективным. Меч будто стал легче, чувствовался баланс. Удивительное ощущение.

Видимо, Адаптация — это особенность, которая подстраивает умения под меня, исходя из условий. Черт, какой же потенциал открывается. Можно ли так освоить и другие навыки? Надо будет попробовать.

Так, дальше меня волнует…

Свободные очки: 2

За уровень дали две дополнительные характеристики. Если тут как в играх, то я могу стать сильнее просто прокачав их. Если это сработает, то что выбрать?

Прикинув все за и против, решил, что «энергию» качать смысла нет — без навыков она бесполезна, а значит, выбор стоит между ловкостью и силой. И у меня как раз два очка, поэтому вложусь и туда, и туда. Не для эффективности, а чтобы понять, как это работает.

Я и правда стану сильнее и ловчее? Это действительно возможно? Я должен испытать это на себе.

Характеристики:

Сила 4+1 = 5

Ловкость 5+1 = 6

Энергия 2 (½)

Свободные очки 0

И в этот момент… что-то изменилось. Нет, меня не стало корёжить от мутаций или трансформаций, но тело ощущалось по-новому. Я схватил меч и сделал такой замах, что трава вокруг прижалась к земле. При этом эфес очень органично лежал в руке, и я прекрасно контролировал баланс клинка. Невероятный эффект от прибавки всего на единицу.

Я не знал, что точно дает тот «контракт», который можно заключить, если выживу. Но одно понял точно — в Авалоне можно получить силу. Силу, которой мне так не хватало. А раз так, то я сделаю всё, чтобы этот «контракт» стал моим!

Ладно, с этим тоже закончили. Теперь очевидно, что прокачка за счёт монстров делает меня сильнее. Если раньше это были только догадки, то сейчас эффект налицо. Правда, дело это непростое, но сама возможность невероятно воодушевляет. Пора двигаться дальше.

Сразу направился к открывшемуся выходу. Осторожно выглянул, готовый к любому сюрпризу, но ничего подозрительного не заметил и шагнул вперёд. Не понял?

Я с удивлением осмотрел стены лабиринта. Кладка здесь была из мелких камней, но главным было не это — отсутствовала привычная плесень и сырость.

Быстро вернулся в комнату и провёл пальцами по шершавой поверхности стены. Мох, неприятная, липкая влага. Снова шагнул в туннель — сухая, приятная на ощупь кладка. Чуть дальше на стене ярко выделялся какой-то узор. Подойдя, с удивлением узнал фреску с деревом, но в этот раз она была инкрустирована золотом. Богато живут, однако, в этих руинах.

Дальше пошёл осторожно. Туннель хоть и освещался, но тускло. Неизвестность заставляла крепче сжимать клинок.

Следующая фреска поразила ещё сильнее. Дерево на ней сверкало россыпью бриллиантов, а в центре красовался инкрустированный изумруд.

Я невольно коснулся изображения, даже попытался подковырнуть камень, но увы, ничего не вышло. Да уж, размечтался. Какая-то защита от «халявщиков» вроде меня тут явно присутствовала.

Пошёл дальше. Ранние участки лабиринта смердели сыростью и старостью, но этот проход выглядел новым. Едва пробивающиеся из земли ростки травы и растений косвенно намекали на это.

Через минуту тяжёлых шагов в полумраке меня обдало лёгким ветерком. Жадно втянул свежий воздух и чуть ускорился, оставаясь начеку. Впереди замаячил дверной проём. Я напрягся, пригнулся, сжал рукоять меча двумя руками и отвёл клинок, готовый к бою.

Сюрпризом стало ответвление направо. Слева — тупик. Выглянул в коридор, замер, прислушался. Тишина давила. Сделав уверенный шаг к комнате, я изучил стены — ничего. Мимоходом подумал о том, что, если дверь опять вылезет из стены и попытается захлопнуться, у меня будет время среагировать и выскочить.

Однако проход не закрылся, а комната оказалась пуста. В глубине души теплилась надежда, что обнаружу нечто значимое, но не судьба. Тщательно осмотрев всё, я убедился — пусто.

Или нет, подумал я, глядя на знакомую фреску на стене.

— Ты уже надоело мне, дерево! — буркнул я и пошёл прочь.

Выйдя в общую систему туннелей, вновь почувствовал свежесть и двинулся в единственном направлении. С каждым шагом воздух становился чище, пока в лицо не задул сильный порыв ветра. Я с удивлением обнаружил, как стены лабиринта расширяются, и вот уже смотрю на что-то в отдалении. Это что… листва? Я вышел из тоннеля и… впереди раскинулся огромный, густой лес.

Так вот откуда шел свежий воздух.

Вы достигли лесного биома.

Зачистите локацию совместно с другими кандидатами и найдите переход к следующему испытанию.

Зачистить локацию, да еще совместно? Неужели тут есть кто-то еще?

Лес казался необъятным, даже не умещался в обзор. Но больше всего поразило, что он живой — листва выделяла кислород, процесс фотосинтеза работал. Я вертел головой, пытаясь уловить все детали, но вскоре плюнул — масштабы были слишком велики.

Я прыгнул вниз и огляделся, держа меч наготове. Задрал голову и посмотрел на кроны деревьев, но что-то отвлекло. Поначалу даже не понял, что именно, но затем дошло.

Точно!

Лес постепенно наполнялся светом. Солнце поднималось из-за стены, заливая хвойные кроны тёплыми лучами и согревая моё лицо.

Я принялся осматривать лес. Передо мной раскинулась широкая поляна, густо усыпанная деревьями. Солнечный свет позволил разглядеть ещё одну стену вдалеке. Лесной биом по размерам напоминал центральный городской парк. Неровная почва была покрыта яркой травой. Я внимательно изучил всё вокруг, но следов других людей пока не нашёл.

Однако услышал звуки вдалеке. Я метнулся к широкому стволу, прижался к нему и прислушался. Скрипучий, высокий и пронзительный голос приближался. Поначалу слов было не разобрать, но вскоре услышал:

— Кура… Кру… Кара…- речь явно не человеческая. Я осторожно выглянул.

Мои брови поползли вверх. Из-за дерева, буквально в паре метров от меня, вышел гоблин. Настоящий фэнтезийный гоблин!

Зелёная кожа на худом, костлявом теле, выпирающие кости и когтистые руки, одна из которых длинными пальцами сжимала короткий кинжал. Во второй был зажат заштопанный мешок, который он держал на спине.

Я не шевелился, решив понаблюдать.

Гоблин 1ур. Эволюционный Индекс — G.

Он уже почти скрылся среди деревьев, но заплатка на мешке лопнула, и на землю посыпались тряпки. Гоблин взревел, развернулся и сразу заметил меня. Его выпуклые глаза уставились в недоумении.

Я вперил в него ответный взгляд, а тот завопил:

— КУРА! — и рванул ко мне, занося руку с кинжалом.

В тот же миг раздался свист. Гоблин споткнулся, глаза округлились, и он рухнул на живот. Из его спины торчала стрела. За деревом неподалёку стоял человек-лучник, уже натянувший тетиву для нового выстрела.

Целился он в меня.

Глава 2

Каждая мышца в моём теле мгновенно превратилась в натянутый канат, но спустя секунду я пригляделся к лучнику.

Я готовился было отпрыгнуть в сторону, но он и не собирался стрелять, и опустил лук. Его руки слегка дрожали, а в следующую секунду лицо разгладилось, и он завопил:

— Попал! Я попал! УРА-а-а-а! — и нелепо, по-детски, подпрыгнул.

Какого хрена?

Я сделал несколько шагов вперёд, не сводя с него глаз. Он, видимо, воспринял это как угрозу — резко вскинул лук снова и опасливо проблеял:

— Эй! Ещё один шаг и я стреляю!

— Ты уверен, что попадёшь? — хмыкнул и остановился. Рисковать нарваться на случайную стрелу всё же не хотелось.

Мы замерли, изучая друг друга. Парнишка стоял совсем недалеко, на вид ему было не больше двадцати пяти лет. На его лице читались страх и неуверенность, а вот я почему-то чувствовал себя комфортно. Ха, если он радуется попаданию в гоблина, значит это его первый противник?

— Убил в спину первого противника, а теперь решил, что сможешь справиться со мной?

Глаза парня заметались в поисках невидимой поддержки.

Я сделал ещё шаг и, неожиданно для самого себя, улыбнулся:

— Слушай, если опустишь свой лук, обещаю не поднимать меч, — слегка дёрнул клинком и застыл, ожидая реакции. Удовлетворённо хмыкнул, когда лучник судорожно сглотнул, медленно отпустил тетиву и убрал стрелу в колчан. Затем он тяжело выдохнул и махнул рукой, нервно улыбаясь:

— Ладно, твоя взяла.

Удостоверившись, что угрозы нет, я присел у гоблина и уже привычно всадил меч ему в брюхо. Добыча кристаллов энергии стала рутиной.

— Т-ты ч-чего делаешь? — выпучил глаза парень, подходя ближе.

Я вопрос проигнорировал, рука копошилась в ещё тёплом теле, и привычно искала кристалл.

— Есть! — радостно шепнул я и резко дёрнул на себя.

— Это чё такое⁈ — ошалел лучник, сделав ещё шаг. — Кристалл энергии. Эй, это мой!

— Надо же, какой ты смелый стал! — я выпрямился и вперил в него взгляд.

Нет, добычей делиться не собирался. Пусть сам ищет. Упускать шанс на прокачку, только потому что это «его»? Ну нет.

— Это я его убил, — неуверенно возразил парень и тут же разозлился, — что это за кристалл?

— Кристалл энергии, ты же сам видишь, — пожал я плечами.

— Он мой! Я завалил гоблина! — не унимался лучник.

Я приметил, что он сильно сжал лук, в голове тут же мелькнули образы, как я отрубаю ему руки в самообороне. Нет, он точно послабее будет, но убивать его всё же не хотелось. Сам факт, что есть с кем поговорить, радовал, как и присутствие других людей в Авалоне.

— Послушай, — начал я нейтрально, — давай так. Считай, что это плата за знание. Ты ведь не знал о кристаллах и просто прошёл бы мимо, верно? А я тебе показал, научил. Даже подсказку дам — ищи в брюхе. По-моему, всё честно. Можно сказать, совершили сделку. Следующие точно будут твои, но только с тварей, которых сам завалишь.

Парень задумался, затем кивнул и протянул руку:

— Дима.

— Жека, — мы пожали руки.

Нить напряжения между нами ослабла, и Дима засыпал меня вопросами. С каждым я мрачнел всё больше по одной простой причине — он тоже ни о чём не догадывался.

— Блин, ты хоть что-то знаешь? — недовольно буркнул я, подбирая кинжал гоблина. Затем взглянул вверх. Солнце уже поднялось и согревало промёрзшее тело, вселяя в него вторую жизнь. Я с удовольствием поводил плечами и размялся, но живот предательски заурчал.

— А что знаю? Очнулся, блин, в каком-то лабиринте, рядом лук. Пошёл бродить, пока в этот лесной биом не вышел, и его зачистить нужно. Что я вообще мог узнать?

Я подошёл к порванному мешку гоблина и осмотрел содержимое. Какие-то старые тряпки, смердели так, что тут же отскочил обратно.

— Слушай, а ты вообще как? Тоже в лабиринте оказался?

— Да, — холодно ответил я, внимательно изучая парня. Чёрт, возможно, мне показалось, но будто была в его взгляде какая-то едва заметная неуверенность. Можно ли доверять первому встречному? Не подведёт ли в нужный момент? Лучше поостеречься, доверие сейчас — непозволительная роскошь.

Конечно, всё это подсказывала интуиция, но единственным, кто меня точно не обманет — был я сам. Поэтому, откровенничать с парнем не собирался.

— Слушай, Дима, ты не ори больше, как в тот раз. Я не собираюсь стать обедом для своры гоблинов, которых ты своим криком призовёшь. Лады?

— А, что, да я же… — он стушевался и перешёл на шепот, — конечно не буду.

Мы отдалились от трупа гоблина на десяток метров и вышли на небольшую прогалину, усыпанную кустами с ягодой.

— Ох, я бы поел! — выдал Дима, направляясь к ним.

— Эти ягоды? — с сомнением спросил я, — они же светятся как радиоактивные, ты чё?

— Да не, я их уже ел, нормально всё! — махнул рукой лучник и уселся у ближайшего куста.

Я покачал головой, в очередной раз отметив его недальновидность. Черт, да как этот парень умудрился попасть сюда? Какие вообще, интересно, критерии отбора у Авалона?

— Слушай, а что за Иггдрасиль? Знаешь что-нибудь? — спросил он меня, закидывая в рот первую ягоду.

Пару секунд молча смотрел на него, ожидая, что в любой момент он отхаркнет кровью, но так и не дождался.

— Мало что знаю, Иггдрасиль это мировое древо в скандинавской мифологии. А вот Авалон хз, — пожал плечами.

— Авалон — это земля обетованная, тоже мифология. Там типа король Артур похоронен, — чавкая, поведал Дима.

— Слушай, расскажи-ка поподробнее как ты тут оказался? — поинтересовался я.

Мне нужны были любые детали, но пятиминутный монолог ничего нового не дал. Разве что Дима — невероятный везунчик. Он очнулся в пустой комнате лабиринта, без врагов, изучал всё, пока не дошёл до развилки и не выбрал туннель с символом воды.

— И что там было? — жадно спросил я.

Ничего особенного. Большая комната, заполненная водой доверху. Он нырнул, нашёл в глубине дырку, потом вернулся и черпанул новую порцию воздуха. Плыл долго, с минуту, в глазах уже появились красные искры, но выплыл. В новой комнате нашёл лук и десять стрел, парочку разбил о камень при тренировках. Никакого опыта, никаких навыков — парень был бесполезен.

И вот он в лесу, крадётся по оврагу и видит гоблина.

— Дальше ты всё знаешь.

— Да уж, не густо. — выдохнул я.

Встреча с человеком с Земли слегка расслабила, но я быстро собрался и вернулся к реалиям места, в которое попал.

Места, где дважды чуть не погиб. Я оценивающе посмотрел на Диму — он довольно жевал ягоды и что-то лепетал про то, как рад проявить себя в новом мире. Как и я, он считал это реальностью. Уже плюс.

Но стоит ли брать его с собой? Не подведёт ли? Его лук мог бы пригодиться в бою, так что, если увяжется, почему бы и нет.

— Ладно, Дим, бывай. Я пошёл. Если хочешь, иди за мной, — резко встал, вытащил из земли меч и направился вглубь леса.

— Эй, стой! Куда ты? — он подскочил и побежал следом.

Поскольку солнце уже давно осветило лес, мы двигались, не особо скрываясь — лишь изредка останавливались и прислушивались. Лес будто вымер — только редкие птичьи трели нарушали тишину.

Я логично предположил, что идти нужно туда, куда изначально шёл гоблин. Дима согласился, впрочем, не то, чтобы его решение на что-то повлияло.

Вообще, было очень странно смотреть на нас со стороны. Два человека с Земли шли в незнакомом мире, с мечом и луком, и оба были твёрдо уверены в том, что всё это не сон.

Ещё я заметил, что битвы с аворсами прибавили мне уверенности. Я действительно МОГ смотреть в лицо опасности, и узнал об этом уже через несколько минут.

Хоть шли мы по лесу, говоря редко и шёпотом, Дима то и дело наступал на сухие ветки, заставляя меня нервно вздрагивать. Вот нахрена взял его с собой! Поскольку он шёл сзади, я всегда резко разворачивался, намереваясь отразить нападение. А там только лучник, стоит и стыдливо улыбается.

Постепенно лес поредел и вскоре мы вышли на опушку. Оттуда открывался вид на лагерь… гоблинов.

— Нихре…

Я закрыл Диме рот настолько быстро, насколько смог и приложил палец к губам, приказывая заткнуться. Мы тут же рухнули на землю.

Он что, реально не понимает, что гоблины могут быть и в лесу⁈ Нет, парнишка точно долго не протянет.

Лагерь состоял из нескольких шатров, сшитых из грубой кожи, а вокруг них были разбросаны мешки, ящики и прочий хлам. Типичная среда обитания этих тварей, будто со страницы книги.

Я не торопился и тщательно изучал. В центре пятеро зелёных существ копошились у костра — на вертеле жарилось что-то непонятное.

И что делать? Задумался всерьёз. Авалон требовал показать силу и выжить, только тогда Иггдрасиль даст возможность заключить контракт. Хотелось бы еще знать, что все это значит, но… будто у меня есть иной выбор? К тому же, я всегда этого хотел, не так ли?

Простой выбор: сражайся или беги. Сдохнуть можно и там, и там, но… я сам решаю, как это будет!

За всё это время новых гоблинов не появилось.

— Дим, — осторожно повернул голову и шепнул, — надо их валить.

Парень кивнул, но лицо выдавало неуверенность. Я видел, как сильно он сжал лук в руках — пальцы предательски дрожали.

— Ты уверен, что справимся? Их же много…

— Не так уж и много, — задумчиво ответил я, — главное действовать быстро. Скольких ты сможешь из лука покрошить?

Я очень надеялся увидеть, как он уверенно хмыкает, врубает Леголаса из Властелина Колец и отвечает мне что-то в духе: «всех пятерых одной стрелой». Но Дима был простым парнем двадцать первого века, поэтому лишь неуверенно выдал:

— Может быть одного?

— Да тут до лагеря метров пятнадцать, — злобно зашипел я, — что, ни в кого не попадёшь?

— Да не умею я с лука стрелять, — отбивался он.

— Чёрт, ладно. Сделаем как я сказал.

Лагерь гоблинов находился за прогалиной, и я мог подобраться сбоку, под прикрытием деревьев. Гоблины пускали слюни на мясо, не оглядываясь. Лишь один, покрупнее, бил их по рукам и изредка осматривал окрестности, будто ждал кого-то — возможно, того с заштопанным мешком. Если я прав, ждать ему долго.

Самое главное — не потерять элемент неожиданности, но даже несмотря на это, риск был велик.

— Ты всё понял? — хмуро спросил я, всё ещё наблюдая неуверенность в глазах парня.

— Да, — с задержкой кивнул он в ответ.

— Чёрт, соберись! Ты точно всё сделаешь? — надавил я.

— Д-да!

Я кивнул, сунул ему кинжал убитого гоблина и медленно поднялся. Пригнувшись, скользнул в укрытие широкого ствола дерева. Не преминул и поглядывать за стрелком, мало ли.

Кто знает, когда и кому в голову взбредёт проверить, капают ли Очки Авалона за убийство других кандидатов на контракт?

Конечно, парнишка вряд ли рискнёт, но бережёного бог бережёт.

Я перемещался от дерева к дереву, тщательно выбирая нужный момент для перебежки. Это так вымотало, что к концу с меня градом лился пот, а сердце молотило в груди как отбойный молоток. Казалось, его слышит весь лес.

Наконец, я лёг на живот и уже ползком добрался до лагеря. Всего пара метров! Взглянул на овраг с противоположной стороны и увидел едва выглядывающего Диму. Что ж, хотя бы сигнал ждёт, не свалил — это внушает надежду.

До меня доносились обрывки фраз существ.

— Кура рук, Кур-ра…

Я присмотрелся, на то, что они, попутно причмокивая, жарили и… почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. Моё сознание не хотело признавать, но на вертеле у их кострища крутилась человеческая, разделанная туша. Твою мать!

Рука непроизвольно сжала рукоять меча, а осознание потенциального провала выступило на лбу горячими каплями пота.

Я несколько раз судорожно вздохнул и выдохнул. Следом аккуратно встал и сжал рукоять меча ещё сильнее, чувствуя, как ладонь становится влажной от пота.

Гоблинам до нас всё ещё не было дела. Тот, что покрупнее, сейчас сидел у дальнего шатра, жевал что-то и, время от времени, покрикивал на остальных у костра.

Гоблин — Создание Лабиринта 2 ур. Эволюционный Индекс — G.

А вот и основное отличие — он был аж второго уровня!

Гоблин — Создание Лабиринта 1 ур. Эволюционный Индекс — G.

Остальные твари почти ничем не отличались от того, с мешком. Кто-то чуть крупнее, кто-то выше, но объединяло их одно — все они не выглядели особо сильными. По крайней мере, не сильнее того гоблина, что уже сдох от одной стрелы Димона, а значит шансы на успех были.

Я выпрямился и выставил меч из-за ствола дерева — это был сигнал начинать. После сделал аккуратный шаг влево, не давая гоблинам за ближним шатром меня заметить, присел и гуськом добрался до больших деревянных ящиков.

Один из гоблинов прошёл очень близко, я легко мог схватить его за руку, но не спешил. Надо было дождаться действий моего нового «напарника».

И кстати, где он там? Стреляй уже, твою мать!

Как по заказу, услышал тихий свист, и стрела вонзилась в коробку, за которой… находился я сам.

Чёрт, да не в меня же!

Гоблины тут же заголосили, замельтешили — началась настоящая суета.

— Кур-рааааааа! — зарычал старший. Двое уже рванули к Диме, который судорожно натягивал следующую стрелу.

Дальше я не смотрел — щуплый гоблин бежал в мою сторону. Он нагнулся за мечом у ящиков и заметил меня, но было поздно. Я занёс клинок и ударил по шее.

Я рассчитывал, что отсеку ему голову одним взмахом, но клинок увяз. Я мысленно выругался — это уже входит в привычку! Хорошо, что гоблинов труп товарища не интересовал.

Упёршись ногой в плечо мёртвого, я таки выдернул меч.

Убит Гоблин 1ур. — G. Получено 1 ОА.

К этому моменту уже все четверо неслись к лучнику, но ближайший к нему вдруг упал на спину — стрела торчала из его лба.

Парень Красавчик!

Главный гоблин замешкался, отойдя от лагеря на пару метров, видимо, искал оружие. Я тут же кинулся к нему.

Он обернулся слишком поздно. Я утопил клинок в его груди почти по рукоять — лезвие вышло сквозь лопатки, и мы вместе рухнули на землю.

Убит Гоблин 2ур. — G. Получено 2 ОА.

Оставшиеся два гоблина разделились между мной и Димой. Причём последний явно впал в панику, всё никак не мог накинуть новую стрелу, а его противник был уже близко.

Теперь каждый сам за себя, парень — на меня тоже летела тварь.

Моим врагом стала гоблинша. Не уступая самцам, она отличалась бледной грязно-зелёной кожей и длинными руками — они доставали почти до колен. Она сжимала кинжал — в запасе оставалась пара секунд.

Не знаю, что со мной произошло в этот момент. Я всё тащил клинок из груди гоблина и, наконец, достал — успел ударить наотмашь и отсёк ей руку с кинжалом. Важным стало то, что я потерял те неприятные ощущения дрожащих рук. Я точно знал, что делать. Сейчас существовал только я и мой враг, которому оставалось жить не больше секунды. Следующий взмах меча отсёк гоблинше голову.

Убит Гоблин 1ур. — G. Получено 1 ОА.

Следом я взглянул в сторону оврага, но последнего гоблина не увидел. Зато видел Диму, который заносил над собой руку с кинжалом и опускал её куда-то вне зоны моей видимости. А затем снова и снова. В его лицо брызгала кровь, а он, казалось, этого даже не замечал. Стиснул зубы и долбил врага до последнего. Красавчик! Может с него и выйдет толк.

Я стоял посреди поляны и ждал, когда он закончит. Наконец, Дима поднялся, подошёл к дереву и устало прислонился спиной. Увидев мой взгляд, он улыбнулся и вскинул кинжал, салютуя нашей победе.

Я поднял меч в ответ, но тут же замер и закричал:

— ДИМА! СЗАДИ!

Видел, как глаза парня округлились. Видел, как он вновь вспомнил, что такое страх. И видел, как лезвие топора вошло в ствол дерева, где ещё секунду назад была его голова.

Димка вдруг исчез за оврагом, а я даже не успел понять, что произошло. И времени осмыслить не дали — гоблин с топором рванул ко мне.

Глава 3

Чёрт, чёрт, чёрт! Едва завидев, как гоблин несётся ко мне, я развернулся и рванул обратно к лагерю.

— Димо-о-о-он! — заорал я, стараясь привлечь внимание лучника. Живой он там или нет?

Ранее я заметил три копья, воткнутые в землю у шатра, к ним и побежал. Позади раздался яростный рёв, но я не оборачивался, стараясь сберечь каждую секунду. Наконец, схватил копьё, достал его и развернулся.

Гоблин, напавший на Димку оказался не единственный. Это была непонятно откуда взявшаяся троица. Один из них, с массивным топором, вовсю ревел и бежал ко мне.

Гоблин воин — 2 ур. Эволюционный Индекс — G.

Второй был чуть позади, но двигался куда проворнее. В руках он держал пару топориков и смещался в сторону, стараясь обойти сбоку.

Третий, с двуручным мечом, шёл последним. Он зачем-то размахивал оружием, демонстрируя впечатляющую силу, но я подметил, что движения медленные — он был самым неуклюжим.

Идеальной целью стал первый гоблин. Я отвёл руку назад, перехватил копье и с силой запустил его. Вышло на удивление неплохо, ведь полетело четко по направлению к цели, вот только не долетело несколько метров…

Хех, первый блин комом, как говорится. Но теперь я точно знал, как действовать, поэтому выпустил меч и схватил два оставшихся копья разом. После чего бросил их одно за другим. Первое гоблин отбил на бегу, а вот второе не успел — наконечник вошёл глубоко в грудь!

Убит Гоблин 2ур. — G. Получено 2 ОА.

Тем временем ловкач с топориками уже подбегал ко мне. Я успел схватиться за меч и перепрыгнуть за ящик, который тут же разлетелся под его ударами топоров. Едва успел!

Я побежал дальше, чувствуя, как осколки летят в мою сторону. Ловкач сделал шаг, и топоры вновь мелькнули в воздухе, но я сместил корпус и смог парировать удар.

Сердце бешено колотилось, адреналин заставлял тело двигаться быстрее, чем я мог осознать. Я попытался контрактаковать, но гоблин легко уклонился — слишком быстрый.

— Чёрт! — выругался я, чувствуя, как пот заливает глаза.

В этот момент подоспел третий гоблин с двуручным мечом. Его медленный взмах заставил отступить ещё дальше. Я оказался между двумя врагами — ситуация стала опаснее.

И вновь на меня накатила та спасительная волна хладнокровия. Я чудом отбил атаку ловкача и снова отступил. Мысли прояснились, я терпеливо дожидался шанса…

Вот он! Ловкач увлекся и отдалился от напарника. Я выждал пока он вскинет топоры, сместился в сторону и ударил сам. Такой атаки тварь не ожидала — клинок довольно легко отсёк ногу ниже колена, а я перехватил эфес и воткнул остриё в горло упавшего гоблина.

Тут же подбежал третий, и я, не теряя времени, сжал рукоять и наотмашь ударил по двуручному мечу, сбивая удар. Маневр удался, но частично — лезвие чиркнуло мне по груди, буквально на сантиметр, разрезая кожу.

В пылу сражения я этого даже не заметил — пользуясь случаем ударил снизу вверх. Мой клинок разрубил череп гоблина от подбородка. Не рискуя, вынул клинок, вонзил его в грудь и отпрыгнул. Манёвр оказался лишним — глаза гоблина закатились, он выронил топор и завалился на землю в неестественной позе.

Убит Гоблин 2ур. — G. Получено 2 ОА.

Получен уровень 3.

Убит Гоблин 2ур. — G. Получено 2 ОА.

— Ох ты ж… ну дела! — тяжело дышал я, но устоял, борясь с желанием сесть.

Голова горела так, будто я опустил её в жерло вулкана. Это была тяжелая битва, стычки с аворсами не шли ни в какое сравнение. Гоблины оказались не такими уж и слабыми.

Едва переведя дыхание, решил не затягивать и действовать дальше. Вспорол обоим гоблинам животы и достал камни энергии. Вопреки моим ожиданиям, они всё ещё имели классификацию «малый» — недостойная награда за такой бой.

Перед глазами мигало системное окно статуса, но я отбросил его в сторону и побежал к оврагу. Кто знает, сколько тут ещё гоблинов? Нужно спешить!

Добравшись до цели, вспорол брюхо Димкиной добычи. Затем встал и стеклянным взглядом посмотрел в сторону лагеря. Мне нужно было пару секунд, чтобы решиться на следующий шаг. Наконец, глубоко вздохнул и повернулся.

Я нафантазировал худшее, но обезглавленного тела Димы нигде не оказалось… Какого чёрта? Тогда куда он делся?

Потратив на изучение местности несколько минут, обнаружил следы крови на земле и стволе дерева. Следуя чутью, прошёл дальше и чуть не свалился с холмика. За ним открывался скат к широкой реке — Димы и след простыл.

«Одна ошибка, и ты уже гниёшь где-то в земле» — я покачал головой, обдумывая ситуацию, и направился обратно к лагерю.

Выпотрошив остальные тела, я заполнил второй карман штанов — в один столько камней не влезло. Последний, тринадцатый камень, добыл из первого убитого гоблина.

Сложно поверить, что я за каких-то несколько часов завалил уже столько тварей Авалона. А добыча камней энергии стала настолько обыденным делом, что я даже перестал замечать металлический запах крови.

«Хех, и правда, человек такая тварь, что может приспособиться к чему угодно» — усмехнулся я про себя. «Особенно когда на кону стоит вопрос выживания»

Я быстро осмотрел лагерь, стараясь не терять времени. В шатрах нашёл несколько мешков с тряпьём, и небольшой кожаный подсумок, который тут же нацепил. Туда перекочевали все добытые камни энергии. Среди прочего хлама, в главном шатре, обнаружил небольшой сундук, спрятанный под грудой шкур. Открыв, отшатнулся от тусклого красноватого свечения. Что это?

Малый рубин силы.

Так-так-так, а поподробнее?

Малый рубин силы. Ресурс для изготовления защитного и атакующего снаряжения, артефактов.

Размышлять некогда, узнаю позже. Два рубина отправились в подсумок.

Не найдя больше ничего ценного, вернулся к своему укрытию, откуда подавал сигнал Диме, и рухнул на живот, поморщившись. Рана от топора, о которой я попросту забыл, отозвалась резкой болью.

Я стойко подавил желание вскрикнуть и затаился. Когда придут оставшиеся гоблины? Взгляд упал на труп «ловкача» и лежащие рядом с ним топорики. Может стоит сменить оружие?

Нет! Сначала интерфейс.

Статус:

Уровень 3 (2/13 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 5

Ловкость 6

Энергия 2 (½)

Свободные Очки: 2

Особенности : Адаптация

Навыки : Начальное Владение Мечом (G) — Мастерство 6,22%

Я стал изучать статус. После тяжелой битвы с гоблинами, хотел я того или нет, но набил немало опыта. Первым делом сразу заметил, что у владения мечом появилась полоса прогресса. Это что-то новенькое. Что это значит?

Эволюция навыка до ранга F — 6,22%

Подробнее

Конечно, твою мать, подробнее!

Особенность Адаптации позволяет вам развивать навыки до нового уровня мастерства без ограничений. Используйте навык в схватках, оттачивайте в тренировках и получите заслуженное развитие.

— То есть я смогу улучшить его до F? — шепнул я под нос, стараясь убедить самого себя.

Неплохо! Я нахмурился. А неплохо ли? Если я получил за всё это время лишь шесть процентов… А как тогда другие эволюционируют навык? Что если есть способ проще? Отбросив ненужные размышления в сторону и приняв всё как данность, перешёл к характеристикам.

Солнце ворвалось в укрытие, заставив отползти.

Итак, силы мне более-менее хватало, а вот ловкости — едва ли. Следствие отсутствия должной манёвренности нещадно пекло в покоцанной груди. Уверенно вкачал в ловкость два очка — по телу прошёл импульс, и я с интересом воззрился на всплывшее окно.

Достигнут первый порог характеристики: «Ловкость 8»

Выберите навык.

Улучшенная реакция (F) — Увеличивает скорость реакции и позволяет быстрее реагировать на атаки и изменения в окружающей обстановке.

Баланс (F) — Улучшает способность сохранять равновесие в сложных условиях, таких как скользкие поверхности, неровная местность. В будущем позволит уверенность стоять на ногах даже после сильных ударов и толчков.

Сработала особенность Адаптация.

Изучение статуса кандидата…

Точность движений (F) — Улучшает координацию и точность движений, позволяя наносить более точные удары и лучше контролировать своё тело в бою.

Очнувшись от задумчивости перед информационным окном, я резко огляделся и прислушался. Десять секунд тишины убедили меня, что всё спокойно, и я принялся обдумывать выбор.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что выбор будет безвозвратным, а значит баланс стоит вычеркнуть, несмотря на все его плюсы. Этот навык не давал мне преимущества здесь и сейчас, более того, косвенно повторял «точность движений».

Вспоминая, как меня чуть не покрошил даже медлительный гоблин с двуручником, я укрепился в своём решении.

А вот два оставшихся…

С одной стороны, быстрая реакция казалась очень «вкусной». С другой, что точно она мне даст? Допустим, я сумел заранее отреагировать на выпад врага… Да, это даст необходимое преимущество во времени, позволит быстрее ориентироваться на смену каких-то обстоятельств, это очень круто, но… Что дальше?

Что мешает мне промахнуться или ещё хуже, подставиться под удар?

Навык использования меча хоть и качался медленно, но позволил выйти из схватки победителем. В итоге, отмёл и «улучшенную реакцию».

Ещё раз всё взвесив, я помедлил… ну почему нельзя выбрать всё? Эх, скрепя сердце сделал выбор.

Точность движений (F)

Теперь ваши координация и точность улучшены. В будущем может быть использовано для нанесения ударов в слабые точки врагов или для точного метания оружия.

Я почувствовал, как мои ноги становятся легче, а тело — более отзывчивым. Надеюсь, теперь я смогу увереннее чувствовать себя в бою, и медлительный гоблин больше не станет проблемой. Вспомнив, как нелепо промахнулся по волку в лабиринте, я усмехнулся — теперь таких ошибок не допущу.

Не дождавшись гоблинов, я захватил из шатра пустой холщовый мешок и отправился в глубь леса. Надо было найти оставшихся тварей.

Солнце нещадно палило, поэтому я был рад спрятаться среди деревьев, в спасительной тени. Адреналин уже выветрился, отчего рана на груди саднила, постоянно отвлекая меня. А вот увеличенная ловкость и лёгкость радовали, я привыкал к изменениям. Что там по статусу?

Статус:

Уровень 3 (2/13 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 5

Ловкость 8

Энергия 2 (½)

Свободные Очки: 0

Особенности : «Адаптация»

Навыки : Начальное Владение Мечом (G) — 6,22%, Точность движений (F) — 0%

Я с удовлетворением заметил, что у точности движений тоже появилась полоса адаптации. Оно и не удивительно, если я правильно помню, особенность позволяет улучшать ВСЕ доступные навыки. Джек-пот!

Мои размышления прервал яркий цветок, резко выделявшийся среди местной флоры. Его красное свечение бросалось в глаза на фоне зелёной травы и опавших листьев.

Оглядевшись, я подошёл и присел на корточки.

Цветок пламени. Ресурс для изготовления защитного и атакующего снаряжения, артефактов.

Ну ещё бы. Я хмыкнул, осторожно коснулся цветка и тут же отдёрнул палец. Он напоминал розу, но не кололся и не обжигал. Сорвав его, убрал находку в мешок, который предусмотрительно прихватил. Но через пять метров я забыл о ресурсах — до меня донеслось бессвязное бормотание каких-то тварей.

Выглянув из-за дерева, я увидел, как знакомые гоблины собирают те самые «радиоактивные» ягоды в корзины.

Гоблины, поглощённые своим занятием, ничего вокруг не замечали. Рядом с каждым лежал меч, но их руки были заняты. Упускать такой шанс я не стал — тем более, противники были первого уровня.

Рванул вперёд, не заботясь о скрытности. Точность и скорость бокового удара поразили, это был по-настоящему чёткий удар. Зеленая тварь едва успела повернуть голову, как лезвие отсекло ей голову.

Усилий почти не понадобилось — настолько легко это произошло. Второй гоблин успел схватить оружие, вскочить и нанести колющий выпад, целясь мне в живот. Но атака была настолько примитивной и медленной, что я без труда её отбил. Более того, шагнул в сторону и рубанул сверху, лезвие отсекло руку. Отрубленная конечность с зажатым мечом упала на землю, гоблин взвыл от боли, но тут же затих — трудно орать без головы.

Получив пару очков Авалона и добыв камни энергии, я вновь попрыгал на месте, привыкая к новым возможностям. Что ж, помимо координации, само повышение ловкости значительно увеличило мои способности. Потрясающее чувство! Прошло всего ничего времени, но я уже ощущал себя совершенно другим человеком!

Положил последний камень в кожаный подсумок, который уже прилично потяжелел, но место в нём ещё оставалось.

Внезапно вылетело новое сообщение.

Лесной биом успешно зачищен. Найдите переход к следующему испытанию.

— Наконец-то! Вот только где его искать-то? — задумчиво спросил я в пустоту.

Я вспомнил всю местность, через которую прошел. Три стены, формирующие лабиринт, уже видел, и возле последней находился прямо сейчас, но ничего не указывало на потенциальный выход. Значит оставался лишь один вариант — та самая речка за холмом.

Как же приятно было шагать, не опасаясь, что из-за дерева выскочит тварь, жаждущая меня прикончить. Я даже начал насвистывать мелодию, пока не вспомнил про лучника. Настроение тут же испортилось, ведь этот эпизод сразу напомнил о месте, где я нахожусь. Стал обдумывать варианты, куда он мог исчезнуть.

Может его унесло течением? Или он был ранен и отступил? Да и жив ли вообще? Ведь следы крови, которые я нашёл, указывали на серьёзную рану. Я покачал головой — неважно. Даже если он жив, с такой травмой долго не протянет.

Эх, Димка, вот и закончилась твоя удача. Не надо было недооценивать это место, слишком уж легко он прошёлся в начале лабиринта, и вот, пожалуйста, закономерный итог. В жизни не бывает так легко, и если сначала тебе повезло, то сейчас все стало на свои места, вот и всё.

Понимая, что ничего не изменить, я выбросил лучника из головы и отправился искать точку перехода на следующее испытание. Нет смысла переживать из-за чужой смерти — здесь это будет случаться постоянно. Моя задача — думать о себе, чтобы не разделить его судьбу. Только так можно выжить! Выжить и стать сильнее!

Спустя время я вышел к гоблинскому лагерю, потом спустился к реке. Вдоволь напился свежей речной воды и пошёл вдоль каменистого берега. Речушка почти не петляла и оказалась неглубокой — сквозь кристально чистую воду легко виднелось дно. Может быть по пояс, не больше.

Лес постепенно редел, кроны деревьев почти исчезли, и солнце начало нещадно палить в спину. Свернув влево, я замер, заметив ещё одну стену лабиринта. Перед ней возвышался небольшой скалистый утёс с пещерой.

— А он разве всегда тут был? — я озадаченно почесал затылок и ускорил шаг, надеясь, что это и есть выход. Подойдя к тёмному проходу, я на всякий случай вытащил меч и осторожно вошёл. Пещера оказалась мелкой и пустой. В центре стоял небольшой постамент, а на нём — красный светящийся шар. Его сияние мягко освещало пространство, позволяя без труда добраться до цели.

Я сжал губы и ещё раз неосознанно огляделся, даже не понимая, что ищу, а затем уверенно кивнул сам себе и положил руку на шар.

Активирован переход ко второму испытанию.

Тело кандидата приведено в изначальное состояние.

Когда я снова открыл глаза, понял, что стою в такой же позе, как и в пещере. Поэтому, игнорируя новое сообщение, резко вскинул меч, пытаясь оглядеться. В прошлый раз возле меня копошился аворс, и я не собирался совершать такую же оплошность.

Когда белая вспышка рассеялась, я озадаченно уставился на пацана, который замер с булкой хлеба в руке и куском колбасы во рту.

Он проглотил его и уставился на меня.

— О, Жека! Наконец-то добрался? — он протянул мне надгрызанную булку хлеба, — кушать будешь?

— Дима⁈

Глава 4

— Дима, какого… — я глупо пялился на то, как он протягивает мне хлеб. — Какого чёрта ты живой⁈

Лучник лишь проглотил кусок бутерброда и невинно спросил:

— А почему я должен быть мертвый? — он захлопал глазами. — Я тут уже почти час тебя дожидаюсь. Долго ты что-то… — остаток бутерброда исчез у него во рту.

Что я испытывал? Если сначала это было просто недоумение, то сейчас…

— Чёрт тебя дери! Тьфу! — я сел на землю и тут же сплюнул в сторону в расстроенных чувствах, так и не взяв хлеб из его рук. Возмущение переполняло, и я продолжил:

— Ты же должен быть мертв! Я сам видел кровь! Почему ты здесь⁈ — Я повернулся к нему, пытаясь справиться с эмоциями.

Дима пожал плечами и откусил от нового бутерброда с видом «не хочешь — твоё дело». От вида еды у меня заурчало в животе, но я не подал виду — сейчас меня волновало другое.

— Ну, почему-почему… Очевидно же, потому что нашел «Точку Перехода». Короче, дело было так… — и он спокойно начал рассказ о том, что с ним произошло. Как будто пересказывал нелепую сказку о персонаже и его невероятной удаче.

Тогда-то я и узнал его историю. После того как гоблин напал, Димка едва увернулся от удара топора. Тот задел его по касательной, распоров часть кожи на лице. Крови было много, но сама рана оказалась несмертельна.

Потом он поскользнулся, скатился вниз и рухнул в реку, ударившись головой. Очнулся чёрт знает где, на берегу у входа в пещеру. В тот же момент пришло уведомление о зачистке локации, а затем он нашёл шар перехода.

— И что? Это всё? Серьёзно, всё⁈ — я пытался докопаться хоть до каких-то деталей, не в силах поверить в «сказку». Может он хотя бы прикончил пару гоблинов?

— Ну да, а что такого? — невинно спросил он. — Следом меня сюда перетащило, и я начал ждать тебя.

Но Дима разбил мои надежды. Стало окончательно ясно, что пока я там сражался с гоблинами, он преспокойно себе продрых в отключке, а после уминал бутеры в «зоне ожидания». И тут я почувствовал…

— А-а-ах… — будто из меня выкачали все силы. Но против фактов не попрешь, такова реальность. Пришлось смириться — ему просто повезло.

— Ты как, Жек, в норме? Хреново выглядишь, лучше поешь! — улыбнулся лучник, указывая на корзинку с едой неподалёку.

Лениво глянув на неё, я поднялся и поплёлся туда. Оставалось принять реальность. Пока я чуть не погиб, Димка спокойно тусил здесь и, похоже, даже не осознаёт, как ему подфартило. Снова!

— Так это, Жек, что там дальше-то произошло? А? Ну после того, как я отключился? Там же гоблины были, с топорами. Серьёзные ребята! Ты их тоже завалил⁈ — спросил он с горящими глазами.

— Ха-ха-ха! — на этот невинный вопрос я только и смог, что громко рассмеяться и покачать головой, сетуя на несправедливость мира. Затем повернулся к парню:

— Да, я завалил всех гоблинов. Их было трое, ловкач с двумя топорами, громила с двуручным мечом и простой воин.

Дальше я, под восторженным взглядом лучника, в деталях описал наш бой, и чем дальше рассказывал, тем больше понимал, как мне нравится этот новый мир, в котором всё так просто.

— Да ну нахрен, Жека! Вот это ты мощь! — причитал Димка, — прямо поймал этот момент и ударил по ноге? А дальше?

Я продолжил, дойдя до двух собирателей ягод, которых прикончил без особых проблем.

— Охренеть не встать, повезло мне с тобой! Я бы со своим луком точно не вывез. Хорошо, что ты в моей команде, — внезапно лучник помрачнел.

— Чего ты рожу скорчил? — полюбопытствовал я.

— Да блин, — он встал и начал нервно ходить туда-сюда, — я бы никогда так не смог. Ты реально крут, сам их всех завалил. Завидую белой завистью тебе, братан.

— Ха-ха, пока я долбил там гоблинов и чуть не сдох… Грязный, голодный и уставший, — я начал подниматься, — ты всё это время купался в речке и приплыл по течению к следующему испытанию, а потом легко нашёл выход. Тоже, знаешь, не каждый похвастается такому стечению обстоятельств.

— И то верно, — лучник нервно хохотнул, нерешительно глядя на меня снизу вверх.

Внимание! За прохождение первого испытания кандидат получает награду: Бокс с провизией.

— О, тебе всё-таки дали, я тоже не сразу получил! Ешь, — кивнул Димка, тщательно прожёвывая уже третий бутер.

Я сделал несколько шагов вперёд и…

— Стой! — попытался остановить меня Дима.

…врезался носом в невидимую стену. Злобно выругавшись, открыл сообщение.

Барьер будет снят, как только прибудут оставшиеся кандидаты.

— Забыл предупредить, — улыбнулся лучник.

Я раздражённо потёр нос и склонился над своей корзинкой, похожей на те, что берут на пикник в американских фильмах. Господи, как же я хотел копчёной курицы — обожал её! Может и тут будет?

Пришлось горестно вздохнуть — окорочка не оказалось. Зато обнаружил несколько бутылок воды, свежий хлеб и батон колбасы. Судя по всему, стандартный набор.

— Пожалуй стоит смириться, что ты просто фартовый. Так, погоди, — я резко стал серьёзным, — а у тебя навыки-то или что-то появилось?

— Да, кстати! Помнишь я тому гоблину в лоб попал? И второго кинжалом завалил, навык тут же дали, «стрельба по мишеням». Ранг G.

— И чего делает? — спросил я с нескрываемым интересом. Круто было узнать, как развивается другой кандидат.

— Точность увеличивает, прицел, так сказать. Я ловкости подкачал, потом подумал и силы ещё подтянул. Теперь тетиву легко натягиваю, да и попадать, наконец-то могу. Тренировался долго, пока тут сидел, но потом пара стрел улетела, и я перестал.

— Куда улетела? — не понял я.

— Так вот, — Дима удручённо кивнул мне за спину.

Я медленно обернулся, через секунду так же медленно повернулся обратно, встал и отошёл на пару шагов.

Я стоял на утёсе, а в пяти метрах за мной был резкий обрыв. Внизу — скалистый берег и волны, бесконечно разбивающиеся о камни. Подняв взгляд, увидел бескрайний океан, без намёка на землю даже на горизонте.

Отошёл от края подальше и осмотрел сушу. По сути, мы стояли на ровной скале. Единственным признаком цивилизации был большой античный храм и вытоптанная дорожка, ведущая к нему от нас.

— Дима, — тихо сказал я, озаботившись о ментальном здоровье напарника, — ты чё, стрелял в сторону обрыва и тратил стрелы?

— Не делай из меня дибила, — скривился парень, — просто стрелы отлетали в этот барьер, а потом туда. Вот я и перестал.

— Кха, ладно, — я улыбнулся, — а то уж испугался.

— У меня ещё особенность появилась, — хмуро добавил Дима.

— Ого! Какая?

— «Везунчик» называется.

— Да ну нафиг? Теперь точно так тебя и буду звать! Это ж звучит как имба какая-то! — воскликнул я, а лучник кисло улыбнулся.

— Да не такая уж имба… В абсолютно случайный момент моей жизни может случиться элемент удачи. И всё.

— М-да, не густо… — задумчиво протянул я, — Зато я знаю, как ты её получил. Небось, когда у пещеры очнулся, а?

— Трудно не догадаться. Я так же сразу подумал, — Дима игнорировал своё прозвище, походу свыкся с ним сразу, — Слишком легко испытание прошёл. И это, прости, Жека, что так вышло. Я не хотел бросать тебя одного с теми тварями.

— Да ладно, я уже понял, — махнул рукой. А чего предъявить парню? Он чудесным образом выжил, и я был доволен оказаться на следующем испытании рядом со знакомой, по-особенному везучей рожей.

Озарившая нас секундная вспышка света слегка дезориентировала, но сильно я не напрягся. Мысль работала быстрее тела, ведь нам уже сообщили, что мы ждём ещё кого-то.

Увидев женский силуэт, я чуть расслабился, но замер, оглядывая незваную гостью. Передо мной стояла обычная девушка, коих можно встретить в России миллион. Но сейчас волосы слегка спутаны и не мыты, на лице небольшие следы грязи. Приметил, что лицо красное, будто недавно плакала. Каждый из попавших в Авалон тяжело перенёс первое испытание, привыкай, малышка.

В остальном — стройная фигура, слегка торчащая за комбинезоном грудь и большие синие глаза. В руке я приметил посох и неосознанно нахмурился, затем хмыкнул. Это сработало как триггер — девушка, всё это время изучавшая меня в ответ, нерешительно заговорила:

— Привет… — с надрывом сказала она.

— Привет, — нейтрально ответил я и уселся обратно к корзине. Вряд ли она решится долбануть нас посохом.

— А почему вы тут сидите? — неловко спросила она.

— Прочитай сообщение, — не глядя на неё ответил, открывая корзину.

— О, система просит нас подождать, — нарочито громко сказала девушка.

Всё это время Димон стоял как истукан, но наконец-то пришёл в себя и подошёл к девушке, протянув руку и улыбнулся, едва не разорвав губы:

— Привет! Я Дима! Приятно познакомиться! Ты как здесь? Тоже испытание проходила?

Я еле сдержался, чтобы не заржать.

— Я Олеся, — девушка с сомнением взглянула на лучника и протянула руку в ответ, затем обратилась ко мне, — А тебя как зовут?

Я проглотил бутер и задумчиво посмотрел на девушку. Она общалась так, будто с прогулки пришла. Неужели в посохе такая бешеная сила и я зря не качал энергию?

— Жека, — ответил я ей, протягивая ещё один бутерброд.

— А что за система, ты говорила? — не унимался Дима, — присаживайся вот сюда.

Он указал ей к своей корзинке, и девушка приняла приглашение.

— Приятного аппетита, — кивнула она мне, — Да, система. Это ведь сообщения, прям как в играх и многих книгах современной фантастики. Вы не читали что ли? — в её голосе слышался едва уловимый укор, поэтому я проигнорировал вопрос, а Димка начал лекцию на тему своей образованности.

Только я собрался откусить ещё, как нас ослепила новая вспышка.

На этот раз появился парень лет двадцати пяти, с большим щитом в одной руке и топором в другой. Подтянутый, с мощными бицепсами — типичный здоровяк, привыкший быть в центре внимания.

— Эй, вы тоже тут застряли? — спросил он, оглядываясь вокруг.

Я кивнул, встал и протянул руку:

— Жека.

— Меня зовут Олеся, — улыбнулась девушка.

— Дима, — хмуро кивнул мой новоиспечённый друг. Ему явно не нравилось, как девушка улыбалась остальным. Чёрт, ты что, такой влюбчивый что ли? Нашёл время.

— Я Алекс, — представился он, — охренеть не встать дела, да? Вы что-то знаете? Чё за Иггдрасиль, Авалон? Я вообще думал, что сплю, пока мне крокодил ляжку не прокусил.

Я проигнорировал Алекса и, дождавшись, пока утихнет порыв ветра, обратился к Олесе:

— Почему у тебя посох? Как ты прошла первое испытание?

— А?.. Ой, ну… — девушка замялась, и через пару секунд её глаза наполнились слезами. Стараясь держаться, она ответила:

— Я встретила парня, Дэвида, англичанина. Он с мечом был. И когда…

И когда они встретились, Олеся, вооружённая простым кинжалом, начала качать энергию. Дэвид её активно поддерживал и защищал, так они и продвигались, убивая тварей по очереди. А потом встретили двух орков третьего уровня, которые тут же проверили парнишку на прочность. Стоит отдать ему должное — он завалил обоих, но получил смертельное ранение, а девушка к тому времени прокачала энергию до восьми, восстанавливая её запас. Ещё раньше ей досталась особенность лечения, и она сделала всё, чтобы спасти Дэвида.

Как оказалось, лечить она могла лишь порезы, даже глубокие, но раны несовместимые с жизнью в перечень возможностей не входили. Она истратила всю энергию, но Дэвида не спасла, а затем нашла выход и…

— И вот я тут, — тщательно вытирая слёзы, сказала она и нервно коротко рассмеялась, радуясь тому, что поделилась с кем-то своим горем. Дима, сидевший рядом, постучал её по спине. Девушка непонимающе уставилась на него, и он, стушевавшись, сказал:

— Сочувствую.

— Спасибо, — благодарно ответила Олеся.

— М-да уж, — кивнул Алекс, — у меня проще история. Оказался в лабиринте, пошёл по водным знакам. Нашёл меч, а дальше долбил крокодилов. В конце вошёл в комнату огня, прошёл через ловушки на полу и вот я здесь.

Моё возмущение зашкалило, и я не сдержался:

— Похоже я один тут убивал монстров? Алекс, сколько ты завалил?

— Четверых, — пожал он плечами, — а ты?

— Много, — сказал я и встал, откручивая пробку с бутылки. Всосав её залпом, подошёл к обрыву и сбросил, попутно следя за привалившей кампанией. Но Алекс пожал плечами и полез в свою корзину, Олеся вроде тоже потеряла интерес.

Судя по всему, они ничего не знали о камнях энергии, иначе бы девушка обмолвилась об этом в ходе своего рассказа. Почему-то казалось, что Алекс тоже не в курсе.

Я оценивающе оглядел троицу. Олеся полезна лишь отчасти — ранения получать я не планировал. Мысли о прагматизме мелькнули в голове, и я взглянул на Алекса. Для здоровяка он слишком дружелюбен. Может, обычный парень, как я, просто следил за собой. Его можно использовать как танка.

Тут же одёрнул себя. Почему я считаю их командой? Кто знает, что за испытание впереди? Их стоит рассматривать как потенциальных противников. Не хотелось, но что поделать. Алекс — угроза, а Димкина удача вообще вне понимания. Моральный компас быстро отогнал мысли о преждевременном убийстве. Сначала нужна информация. Глупо устранять потенциального союзника. Кстати, о них.

— Дима, подойди на секунду.

Я прервал его болтовню, и лучник явно не обрадовался, но подошёл. Я тайком достал два камня энергии и сунул ему.

— Держи, твоя доля с тех гоблинов, что ты завалил.

— Ох ты, спасибо! — он успел сожрать первый ещё до того, как я попытался остановить.

— Да не трать, — зашипел я, — они энергию дают, а я не думаю, что у тебя навыки есть для её использования.

— Да я уже понял, сообщение высветилось, — удручённо пробормотал Дима.

— Эй, может с нами поделитесь? — недовольно крикнула Олеся.

— Чем угодно, дорогая. Душой, домом, теплом… Телом? — последнее он сказал с каким-то сакральным смыслом, отчего я только закатил глаза. Вот ведь с пулей в голове, когда дело до девок доходит!

Олеся такой юмор не оценила и попросила Диму не приставать. Алекс остался в стороне, лишь пару раз хмыкнул. Серьёзный малый, думает об испытании. Не то что этот…снайпер. Я вспомнил как он засадил стрелу в коробку, за которой я прятался в лагере гоблинов, и передёрнулся.

Затем глянул вниз, на обрыв. Волны разбивались о скалы, создавая гул, отдающийся в ушах. Пена бурлила и медленно уплывала обратно в океан. Красиво, чёрт возьми.

Только я вернулся к остальным, как нас ослепила очередная вспышка. Между нами появился худощавый парень азиатской внешности, с двумя короткими мечами за спиной. Он даже ножны где-то раздобыл!

Едва появившись, азиат выхватил клинки, готовясь к опасности. Резко развернулся ко мне — я заметил решимость в его взгляде. Через секунду, не увидев угрозы, он убрал мечи, отошёл в сторону и молча принялся за еду из корзины, материализовавшейся рядом.

Я озадаченно почесал голову и сказал:

— Здарова, я Жека.

Азиат бросил на меня тяжелый взгляд и, помедлив, коротко ответил:

— Юки.

— И что ты умеешь, Юки? — улыбнулся Алекс.

— Убивать, — просто сказал парень, и в его голосе не было ни тени сомнения в собственном ответе.

Дима судорожно сглотнул.

Мы замолчали, ощутив, что с этим парнем шутки плохи. Я заметил, как с лица Олеси сползает улыбка, и хмыкнул. Юки это уловил и, неожиданно, слегка шевельнул уголками губ. Надеюсь, это была улыбка.

— Будешь есть, Жека? — спросил он.

— А чего нам не предлагаешь? — встрял Дима.

Лицо Юки мгновенно стало холодным как лёд:

— Так надо.

Я не преминул воспользоваться ситуацией и подсел к парню. Его корзинка отличалась от остальных — он протянул мне какой-то кружочек в тесте.

— Никуман, — кивнул он.

Пришлось кивнуть в ответ, будто понял, и откусить. Как же я удивился, почувствовав вкус мяса и грибов — словно ел пельмень с шампиньонами.

— Вкусно, — довольно сказал я, а он показал мне большой палец вверх, — но может и остальным дадим?

— Нет, — коротко ответил Юки. Я пожал плечами. Настаивать, когда у каждого корзинка с провизией — крайне глупо.

— Ребят, похоже мы команда, — привлекла наше внимание Олеся.

— Не факт, — ответил я, — лучше дождаться того, что скажет… система.

— Ах, да, вы знаете, во многих книжках система относилась к игрокам очень плохо, она…

Её щебетания прервала четвёртая вспышка света. Дима как раз садился и от неожиданности шлёпнулся на задницу.

Из нас тут что, роту собирают?

На этот раз появился парень, похожий на ходячую машину для убийства. Выше меня на пол головы и мускулистый — в его руке красовался длинный окровавленный меч, который он держал с такой лёгкостью, будто это какая-то игрушка.

Короткостриженый, с волчьим оскалом, он огляделся и ткнул мечом в мою сторону:

— Эй ты, кто тут главный?

Мы с Юки переглянулись. Алекс попытался что-то сказать, но новичок перебил его:

— Ясно, значит никто. Короче, слушай сюда, беру командование на себя. Меня зовут Макс, и если хотите вытащить отсюда свои жопы, то будете делать, что скажу.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение, но сдержался. Сейчас совсем не время идти на конфликт. Взглянул на Юки — тот лишь пожал плечами и не имел никаких возражений. А вот Алекс встал, не забыв прихватить щит, и сказал:

— Ладно, ты главный. Но только до тех пор, пока это работает.

— Слышь, — Макс усмехнулся и сделал угрожающий шаг к парню, — чё, решил, что у тебя второй шанс есть? Я мастер спорта по боксу, если будет нужно кончу тебя на месте, понял? Так что завались.

Алекс стушевался и замолчал, а Макс взглянул на нас с Юки. Мы выдержали его оценивающий прищур, и здоровяк хмыкнул, но промолчал.

Кажется, побаивался он азиата. По мне вряд ли скажешь, что я могу дать отпор, но тем лучше — будет сюрприз, если что.

— И чё? — вдруг резко встал Дима, — я тоже КМС, чё ты тут свои порядки наводишь?

Я мысленно присвистнул — такой прыти от лучника точно не ожидал. Возможно, я недооценил его?

Макс хмыкнул и проигнорировал лучника, зато срисовал девушку.

— Опля, а ты что за краля? — Макс побрёл к Олесе, которая уже дрожала как осиновый лист.

Вообще, я не привык видеть, чтобы люди себя так вели. Но здесь, в Авалоне, они выпускали своё истинное нутро наружу. Как Макс показал свою хищную и гадкую натуру, так и Олеся сейчас дрожала, не в силах противиться перед силой.

— Эй, подожди, — окликнул я здоровяка, видя, как багровеет лицо лучника.

— А? — недовольно развернулся он.

— У нас мало времени. Лучше поешь, хрен знает, когда ещё получится, — я кивнул на его корзину, а сам, делая вид, что разговор окончен, подошёл к своей, достал бутылку с водой и забросил в мешок.

Мне совсем не нравился этот здоровяк, но если впереди командная работа, то лишать нашу компанию такой силы чересчур опрометчиво. Да и вёл он себя… Сносно, если учитывать место, где мы находились.

На Олесю было больно смотреть, она чуть ли не молилась, чтобы это было командное испытание, а не битва на выживание. Да и вообще, перекусив, мы невольно отдалились друг от друга, ожидая сообщения в любую минуту.

Внимание!

Второе испытание: очистите храм от скверны в составе вашей команды.

Награда : 10 очков Авалона.

— Ого, расщедрилась система, — с облегчением улыбнулась Олеся и подошла к нам.

— Так, слушаем сюда. Приказы выполнять чётко и быстро, я сказал, вы сделали, понятно? — он ткнул пальцем в грудь Юки, пытаясь поставить точку. Азиат несколько секунд смотрел Максу в глаза с каменным лицом, а потом вновь пожал плечами.

— Как скажешь, веди, — перевёл Дима жест Юки.

Перспектива находиться у него за спиной манила, как свет в конце туннеля, судя по всему, Димка был такого же мнения. В случае чего, Макс первым попадёт под удар, и не сможет нанести удар в спину — доверия бугай уж точно не вызывал.

Мы двинулись к древнуму храму, который возвышался на скалистом плато.

Глава 5

Каменные стены храма, покрытые серьёзными трещинами, выглядели мрачновато. Высокий вход в храм следовал сразу за высокой, потрескавшейся от времени, лестницей.

Я заметил, что стрел у лучника в колчане хватало и спросил, где он их достал.

— Так в корзине у меня были, — удивлённо ответил Дима.

Вот ведь… Предусмотрительно.

Макс шёл первым, закинув клинок на плечо, как какой-то рэмбо. Следом двигался Юки, и я невольно заметил лёгкость его шагов. Остальные, включая меня, замыкали шествие. Я скользнул взглядом влево — Алекс держал Олесю за руку, парочка явно спелась. Что ж, защищай принцессу, дружище, только смотри как бы это боком не вышло. Диме такой расклад оказался не по нраву, и он всячески отвлекал девушку каким-то бессмысленной болтовнёй.

Я не был хладнокровным от природы, но сближаться с кем-то не планировал — хватало и стрелка, который уже увязался за мной. Парень он неплохой, да и со скрытыми талантами. Поддержка — это всегда хорошо, но она же может стать и обузой, а такую слабость человек, который хочет выжить, не может себе позволить.

Подходя по вытоптанной тропе всё ближе к цели, мы невольно замедлились.

— Ну что, кто пойдёт первым? — обернулся Макс и нарочито громко хмыкнул, не услышав ответа. — Так и знал, что вы не команда, а трусы.

Юки едва заметно ухмыльнулся, но это не ускользнуло от «лидера». Боксёр шагнул к азиату и попытался схватить за руку, но парень резко дёрнул плечом и сделал шаг назад.

— Ты чё дёргаешься? Ухмыляешься стоишь, иди первый, раз такой смелый.

— Нет, — коротко ответил Юки.

— Ха-ха, тогда не пытайся показать, что крут, понял? — Макс махнул нам рукой, — пойдём, команда. А ты, Алекс, в случае чего, вставай впереди, у тебя одного щит. Тебя там как звать-то, лучник, Дима? Стой возле подола и стреляй, если что, там тебе самое место.

Лучник вмиг рассвирепел и хотел возразить, но я положил руку ему на плечо и покачал головой.

Как ни крути, слова «лидера» звучали логично, и, судя по всему, для нашего «танка» тоже, поэтому Алекс кивнул, и Димка промолчал.

— Если что, держись Жеки и Димы, поняла? — шепнул Алекс Олесе.

Мы вошли в храм вместе, Макс держал меч наготове. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь редким эхом наших шагов.

Чем дальше мы шли, тем шире становился коридор. Я заметил, что Макс пропустил несколько тёмных комнат. Юки будто прочитал мои мысли и заглянул в обе, затем кивнул — всё чисто. Красавчик!

Спустя пару минут мы вышли в огромный зал с высокими потолками. Будь я на родине, решил бы, что это банкетный зал какого-нибудь пафосного ресторана на пятьсот гостей. Вдоль стен стояли диваны с резными орнаментами и потрёпанной красной обивкой. Высокие колонны уходили во тьму — противоположная стена терялась в темноте.

— Стойте, — прошептал Макс, останавливаясь, — впереди что-то движется.

Мы прислушались. Из тьмы доносился скрежет и глухой стук. Дима достал стрелу и натянул тетиву.

Поначалу мне показалось, что я ошибся. Но затем у дальней колонны что-то шевельнулось ещё раз. А через миг на нас вышел скелет, вооружённый мечом.

— В бой! — заорал Макс, ринувшись вперёд.

— Да куда ты, не ломай строй! — заорал я ему в спину и, как ни странно, это сработало. Мой окрик буквально спас боксёру жизнь — через пару секунд из темноты показались ещё несколько пар горящих голубым пламенем глазниц.

Скелет воин –3 ур. Эволюционный Индекс — G.

— Осторожней! — предупредил я.

Юки, дёрнувшийся было вперёд, притормозил, услышав мой крик, вытащил клинки, слегка присел и двинулся в сторону.

— Олеся, стой позади и лечи, раз лекарь! — бросил Алекс и выскочил перед Максом, принимая на щит первый удар меча.

Я мысленно чертыхнулся, но не сдвинулся. Если уйду, девку попросту зарубят. Крепко сжав рукоять меча, я встал в стойку, держа клинок перед собой, готовый защищать наших «дальников». Вот только…

Я взглянул на Диму, который только что выпустил стрелу в скелета. Она прошла сквозь щель между рёбрами и канула во мраке. Он схватил следующую, удручённо посмотрел на неё, затем на врагов и, наконец, на меня с немым вопросом: «Какого хрена мне делать?»

— Отойдите чуть назад, — бросил ему и Олесе, едва ли сдержав улыбку. Поделать ничего не мог. Димка опять оказался не у дел.

Девушка кивнула и отбежала на несколько метров.

— Держись меня, всё будет в порядке, — сказал лучник рядом с ней и бесполезно натянул тетиву.

В это время Алекс, дубина такая, ударил скелета колющим ударом меча, который, вот так неожиданность, прошёл насквозь, не причинив вреда. Зато Макс вынырнул из-за его плеча и рубанул сверху. Удар был такой силы, что клинок рассёк костяшку до нижних рёбер, но она всё ещё двигалась и попыталась контратаковать. Макс выпустил меч, а Алекс исправился, ударив сбоку по тазу, разрубая врага пополам.

Эх, вот чего я не взял те топорики с гоблина? Лезвие меча ведь затупится о кости, хорошо, что меч у меня обоюдоострый. Хрен с ним, придётся затупить одну сторону.

В какой-то момент я потерял из вида Юки, но вскоре заметил его чуть дальше. Азиат покинул строй и крошил скелетов своими короткими мечамии, двигаясь как тень. Он постоянно перемещался, но в какой-то момент один из скелетов удачно атаковал его и Юки увернулся резким прыжком, однако из-за колонны сверкнул меч другого скелета и распорол парню спину. Я тут же бросился на помощь. Краем глаза заметил зеленоватое свечение — Олеся-хилер начала действовать.

Пока на Макса и Алекса насело сразу четверо, передо мной вырос первый противник.

Голубые огоньки глаз плескались в черепушке твари. Мне досталась костяшка со щитом, и я не спешил атаковать первым. Как только она шагнула ко мне, я ушёл в сторону, обходя щит, и рубанул по ноге. Лезвие раскололо кость и скелет неуклюже припал на колено. Я тут же отсёк ему голову и двинулся дальше.

Убит Скелет воин 3ур. — G. Получено 3 ОА.

Присутствие команды, которая сможет прикрыть тебя, вселяло сильную уверенность в собственных силах.

К этому моменту Юки вынырнул из тени и оказался рядом со мной.

— Как ты? — спросил я, вспоминая тот серьёзный удар по спине.

— Олеся лечит, всё хорошо, — коротко ответил азиат. Я обернулся — посох Олеси светился зелёным, но не он привлёк моё внимание. Девушка освещала коридор, по которому мы пришли, и в нескольких метрах от неё уже замахивался скелет!

— Олеся, В СТОРОНУ! — заорал я и побежал к ней.

Юки, не раздумывая, бросился следом. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. Мы не успевали, ещё секунда и…

Боковым зрением я заметил короткий меч Юки, пролетевший в опасной близости от моего лица, а затем и Олеси. Клинок достиг цели, ударив тварь рукоятью в лоб и сбив траекторию удара. Пока мы бежали к девушке, стоявший рядом Димка схватил лук, и как дубиной, и с силой саданул по черепу скелета, раскрошив его.

Во дает!

Этого времени мне хватило, чтобы добежать до них и резко наклониться, уходя от бокового замаха ещё одной нежити. Я ударил мечом «под колено», если так можно назвать голую кость. Скелет рухнул, а подлетевший Юки добил его быстрым взмахом клинка. Тем временем Дима расправился с последним скелетом, атаковавшим с тыла.

— А ну к стене, живо! — я указал остриём направление.

Олеся безмолвно кивнула, добежала до стены и активировала лечение. Лучник последовал за ней — его лицо застыло в напряжении. Он вертел головой во все стороны, боясь пропустить новую угрозу.

— У меня больше нет энергии, — в панике крикнула нам Олеся.

Не теряя ни секунды, я выхватил из подсумка четыре камня, подбежал и вложил ей в руку:

— Поглощай!

В это время дела у парней обстояли так себе. На спине Алекса красовалось два сильных пореза, а Макс так и вовсе каким-то образом лишился меча и теперь пытался подобрать его с пола. У двух скелетов со щитами были иные планы, и они уже несколько раз распороли ему левую руку.

— Твари! — заорал боксёр. В это время Юки подлетел к щитовикам со спины и за секунду снёс им головы. Кости с грохотом рухнули на мраморный пол, а я крикнул Олесе:

— Азиат в порядке, лечи Алекса!

Она уже поглотила мои тяжко заработанные камни и кивнула. В её взгляде появились первые намёки на решимость.

Едва я собрался на помощь парням, как приметил ещё троих ковыляющих скелетов в коридоре позади. Впереди щитовик, а по бокам, поодаль, мечники.

И все трое слегка отличались от предыдущих.

Командир скелет — 5 ур. Эволюционный Индекс — G.

Скелет воин — 5 ур. Эволюционный Индекс — G.

Эти даже с виду были куда сильнее. Но мои навыки росли с каждым убитым врагом, и я чувствовал, что могу справиться.

Сосредоточившись, вышел вперёд, провоцируя первого на замах. Атаки скелетов были однотипны, и я ушёл в сторону, готовясь рубануть по ногам. Но мечник неожиданно выдал быстрый колющий выпад — я едва успел изогнуться, уворачиваясь.

По спине пробежали мурашки, волосы встали дыбом, а лицо обдало жаром. Только что я чуть не погиб. Спасибо навыку точности движений — координация меня спасла.

Чёрт, эти явно проворнее!

Я отпрыгнул к стене, и весь патруль развернулся следом за мной. Щитовик вновь замахнулся, но я шагнул в сторону, и его меч ударился о стену. Это были идеальный момент выдать колющий удар, но, увы, передо мной было существо без плоти. Я рубанул его затупленным лезвием меча и отскочил обратно в центр коридора.

Есть! Первым показался один из мечников. Он вскинул клинок, но я опередил — короткий замах пришёлся аккурат по шейному позвонку! Увы, но скелет выстоял. Тогда я зарычал и замахнулся ещё раз, но тварь ударила мечом быстрее обычного, намереваясь вспороть мне живот. В этот миг ей в лоб влетела стрела. Это выиграло мне долю секунды и я сменил угол удара. Сместил корпус вправо — меч скелета скользнул по груди, но я завершил атаку.

Есть! Позвонки раскрошились, череп отлетел и треснул о пол.

Убит Скелет воин 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Пока остальные твари разворачивались ко мне, воспользовался моментом и взглянул назад, чтобы оценить обстановку. Олеся направляла посох на меня, её сосредоточенное лицо покрылось каплями пота. Уж не знаю, как тут работает магия, но девчонка старательно заживляла мою рану.

Чёрт возьми, несмотря на достаточно мощный удар, я всё-таки не смог отсечь голову с первого раза, в отличии от гоблинов. Обязательно прокачаю силу, чтобы это не приводило к таким последствиям!

Приноровившись к скорости скелетов, я крошил их тупой стороной меча. Конечно, клинок ещё не стал продолжением руки, но сидел в ней уверенно. Фехтовальными изысками я тоже не блистал, зато чётко применял освоенные на опыте. Благо противник умом не отличался. Уход в сторону, пинок в щит в нужный момент, удар по ногам.

В момент, когда я завалил второго воина, командир-скелет изловчился и ударил сверху. Мне не осталось ничего, кроме как принять удар мечом. Я еле успел выставить блок, сила удара оказалась такова, что ноги подкосились, но всё же увел его клинок в бок. Командир открылся, и я рубанул сверху. Через пару мгновений оба скелета валялись рядом с собратом. И не вставайте, твари, всё равно снова ляжете!

Получен уровень 4.

Внезапно враги кончились. Юки подошёл к одному из скелетов в центре, а я направился к Алексу и идущему за ним Максу. Я собирался похвалить нашего «танка» за то, что отбился щитом от четверых.

Кандидаты успешно завершили второй этап испытания. Найдите переход на следующее, индивидуальное испытание.

Я услышал радостный крик Олеси и, невольно улыбнувшись, обернулся. Но её счастливые глаза тут же наполнились первобытным ужасом. Она пронзительно закричала, указывая мне за спину. Димка раскрыл рот от шока.

Я резко развернулся. Алекс замер в неестественной позе — из его груди вылезло острие меча. Вряд ли я когда-нибудь забуду эту звериную ухмылку Макса, выглядывавшего из-за плеча парнишки.

Боксёр упёрся ногой в спину мёртвого «танка» и толкнул, вытаскивая окровавленный меч. На его лице застыла безумная улыбка, а в глазах читалась жажда убийства.

— Ты следующий паря, — указал он на меня. — Потом азиат, а девка умрёт после того, как я ей попользуюсь. И пусть лучник на это посмотрит! — он резко кинулся к нам.

Глава 6

Он двигался слишком быстро для такого громилы. Я не успел даже поднять меч!

Я видел, как Макс сжал зубы и маниакально улыбнулся, предвкушая мою смерть. Видел, что мой меч не успевает. И увидел, как за спиной боксёра мелькнула тень Юки, резанувшего коротким клинком по боку бугая.

Макс дёрнулся, зарычал, но так и не ударил — второй клинок азиата распорол ему ногу.

Влетевшая в плечо стрела и помощь Юки поставили точку. Я резко рванул вперед и ударил сбоку. Стоило отдать парню должное, ему почти удалось… Он отбил третий удар японца, но на мой ловкости не хватило. На его лице застыло глупое удивление.

Я отсёк ему голову, вложив в удар всю силу и посмотрел на Юки — тот молча вложил мечи в ножны. Я судорожно выдохнул и опустил взгляд на Алекса. Парнишка не двигался и лежал в луже собственной крови. Он так и не выпустил щит из рук. Вот ведь…

В душе образовалась какая-то пустота. Смесь хладнокровия и отрешённости. Олеся тихо всхлипывала в углу, не решаясь подойти, Димка утешал её, а я пытался прийти в себя. Я подозревал что Макс может выкинуть нечто подобное, но так глупо пойти против всех? О чём он думал?

Я осторожно подошёл к Олесе — она уже уткнулась Димке в грудь и рыдала навзрыд. Не зная, что говорить в таких случаях, молча коснулся её плеча и слегка сжал, выражая поддержку, а затем раскрыл всплывшее уведомление.

Вы убили кандидата.

Получено очков Авалона — 15

Получен уровень 5.

— Алекс был хороший, — Олеся чуть успокоилась и отстранилась от лучника. В конце концов, она уже не в первый раз видела смерть человека.

— Держись, — буркнул ей Димка.

Девушка слабо улыбнулась, вытирая глаза и благодаря его за поддержку, а я с горечью смотрел на трупы скелетов — с этих существ камней энергии нам не досталось.

Убийство человека я воспринял холодно. Наверное, сказывались испытания и твёрдое желание выжить. Текущая ситуация лишь очередной раз доказала, что в этом месте следует быть очень осторожным!

Следом взглянул на Юки — подойдя к нам, парень испытующе посмотрел мне в глаза.

— Как думаешь, почему он убил Алекса?

Я задумался. Стоило ли говорить о полученной награде? Какую дверь откроет такая информация для азиата? С другой стороны, он ведь помог мне, так что вряд ли собирался убить. Тогда отплачу ему за помощь правдой, и может это сыграет роль в будущем.

— За убийство кандидата мне дали пятнадцать очков Авалона, видимо Макс до этого убивал людей и прокачивал свой уровень, — ответил я, поднимая меч с пола.

— Зачем убивать своих? — ошарашенно спросил Дима, — мы ведь действовали командой.

— Следующее испытание индивидуальное, система подсказала, когда вы скелетов добили, — всхлипывая, объяснила Олеся.

Юки помолчал, а затем широко улыбнулся, подошёл и пожал мне руку.

— Ты чего? — удивился я.

— Ты сказал правду, я ценю. Я и так знаю про награду за убийство кандидата.

— Проверял? — я нахмурился.

Азиат кивнул и ответил:

На первом испытании я уже убил одного. Который до этого убил другого. И всё ради очков Авалона. Он напал на нас со спины, когда мы объединили усилия.

— Я вот такого поворота и боялся, когда тебя встретил, — прошептал Дима, поглядывая в сторону трупов.

— Ты обурел? — удивился я, — кому следовало переживать, так это мне. Это ты у нас был с луком и шёл сзади.

— Да ты что, я бы никогда, — надулся лучник, задыхаясь от возмущения.

Мы пошли дальше, но все молчали, каждый думал о своём. Олеся почему-то старалась держаться ближе ко мне, Юки шёл слева от неё, а Димке досталась роль замыкающего. Наконец, мы дошли до широкой и массивной двустворчатой двери.

— Высокая блин, — выдал лучник.

Юки молча подошёл, схватился за кольца и потянул. Перед нами открылся богато украшенный зал, больше похожий на тронный. В конце возвышались узкие, но длинные ступени, образующие небольшую площадку. Поставь туда трон — и я угадал.

Но внимание группы привлёк уже знакомый постамент со светящимся шаром. Мы молча столпились вокруг него и посмотрели друг на друга.

— Помните, вы можете оказаться, где и с кем угодно, — предупредил Юки.

— Возможно и не встретимся, — вставил я.

— Не говори так, Женя! — воскликнула Олеся, — не увидимся в следующем, значит чуть позже!

— Да, Жека, завязывай, — насупился Дима, — мы пройдём и выживем!

— Как скажете, — я улыбнулся, — всем удачи.

— И тебе, — сурово сказал азиат, — выживите, все трое. Вам я буду доверять.

— Договорились, — понимающе кивнул я, — Дима, не вздумай поскользнуться ещё раз — опять самое интересное пропустишь.

— Стой! — выкрикнула Олеся, — Женя, а ты можешь дать мне ещё этих кристаллов? У тебя есть? Моя энергия опять на нуле.

Честно сказать, я метался и не хотел делиться тем, что добыл потом и кровью. Но чёрт меня возьми, она же совсем беззащитная, а так у неё будет хоть какой-то призрачный шанс.

— Пожалуйста, Жень, — взмолилась девушка, и я уступил. Раскрыл подсумок и дал ей ещё пять камней. Очередной задел на будущее.

— Выживете, народ, — улыбнулся я, — будет грустно, если больше не встретимся.

Леся смущённо улыбнулась в ответ и кивнула, а Юки спросил:

— Где искать эти камни?

— Вскрывайте тварям животы, — ответил вместо меня Дима и с силой пожал мне руку.

Я ненавидел такие долгие прощания, поэтому оборвал:

— Ну всё, — обвёл всех взглядом и коснулся шара.

Когда открыл глаза, понял, что стою посреди леса.

Третье, индивидуальное испытание начнётся через 10 минут.

Получена награда за второе испытание: 10 очков Авалона

Тело кандидата приведено в изначальное состояние.

Обратный отсчёт вселил уверенность, что я в безопасности, поэтому спокойно огляделся и удостоверился, что нахожусь под защитным барьером.

Всё происходящее уже давно превратилось для меня в реальность, а как иначе, если я прямо сейчас ощущаю как ветер шевелит листву вокруг. Вижу, как высокие деревья создают плотную тень, как редкие лучи солнца пробиваются сквозь кроны. Вдыхаю наполненный запахом сырой земли воздух.

Потратив на изучение обстановки с минуту, полез в интерфейс.

Статус:

Уровень 5 (13/34 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 5

Ловкость 8

Энергия 2 (½)

Свободные Очки: 4

Особенности : «Адаптация»

Навыки : Начальное Владение Мечом (G) 35,14%, Точность движений 4,23% (F)

Я изучал свои параметры и оценивал. Владение мечом адаптация качала крайне неплохо, а вот точность движений не особо, видимо зависит от ранга. Тогда подумаем о характеристиках.

С одной стороны, я только что взял навык за порог ловкости и благодаря точности движений уверенно чувствовал себя в бою. Пусть мне катастрофически не хватало боевого опыта, но я мог уклоняться и наносить пару уверенных ударов. А вот с силой были явные проблемы, поэтому я решил вкачать именно её, причём сразу на три очка, надеясь, что получу навык, как это было с ловкостью. Энергия, раз уж на то пошло, осталась в аутсайдерах, но у меня оставалось одно свободное очко. Вброшу туда, вдруг это что-то изменит?

Сила 5+3 = 8

Энергия 2 +1 = 3 (⅓)

Я почувствовал, как мышцы напряглись, наполняясь новой энергией. Тело стало мощнее, и я даже слегка улыбнулся — теперь меч ощущался в руке как пёрышко. Посмотрел на бицепсы и даже показалось, что они увеличились в объёме. Я всегда старался следить за собой, поэтому если различия и появились, то внешне проявились крайне слабо.

Энергия же не дала никакого эффекта, подтвердив, что с этим параметром пока не сработаемся. Блин, но ведь Олеся была хилером, как так? От чего это зависит? Случайность? Обязательно нужно будет заняться этим вопросом в будущем.

Как и рассчитывал, получил новое уведомление за прокачку силы до восьми.

Достигнут первый порог характеристики: «Сила»

Выберите навык.

Мощный рывок (F) — Кратковременно придаёт небольшое усиление коротким, взрывным движениям, таких как взмах, прыжок, толчок или рывок.

Несокрушимая стойка (F) — Увеличивает устойчивость тела к равносильным обладателю толчкам и ударам, позволяя сохранять равновесие.

Я слегка расстроился, на этот раз «Адаптация» не сработала, и выбор ограничился двумя навыками, зато какими! «Несокрушимая стойка» изначально показалась неплохой, но всё же слабее рывка по простой причине — я часто уходил от ударов и уворачивался, предпочитая щадить свою тушку.

СТОП! Думай, Жека, что ты несёшь, тебе нужно ВЫЖИВАТЬ. Что даёт мне мощный рывок? Да, он реально хорош, но… Направлен на бои, а я ведь физически не успеваю уклоняться от всех атак, и это не какая-нибудь игра, где я могу начать заново! А это значит, что когда-нибудь по мне попадут. Например, тот удар командира скелета, который чуть не уронил меня на землю. Нужны скиллы, которые дадут мне всестороннее развитие и возможность выбраться из этой мясорубки. Несокрушимая стойка идеально помогла бы, раз уж я не ниндзя.

Несокрушимая стойка (F) — Теперь вы обладаете устойчивостью тела, и чуть лучше «стоите на ногах». В будущем возможно увеличение мощности эффекта, и открытие контрдействия.

Контрдействие? Это что-то типа толчка обратно? Впрочем, до этого еще надо дорасти.

Чтобы проверить силу, я рубанул боковым ударом по дереву. Клинок с треском врубился в ствол и застрял посередине. Вот это называется прокачка! Ну система! Ну Авалон! Остаток времени я решил потратить на практику.

Во-первых, меч стал слишком лёгким и требовалось время, чтобы привыкнуть к новой силе и скорости замаха, чтобы не выпустить рукоять в неподходящий момент.

Во-вторых, тренировка новых ударов. Я не знал, что будет ждать впереди, но первых двух испытаний было достаточно, чтобы понять — кандидаты тоже могут быть противниками, причём крайне опасными. И сойдись я с одним из них на мечах, мои широкие боковые замахи легко раскроют. Поэтому я брал меч двумя руками и бил сверху вниз, а затем наоборот, снизу вверх.

Видимо, основы владения мечом и прогрессия через адаптацию давали свои плоды — спустя минут пять я довольно хмыкнул. Похоже, что мои сила и ловкость теперь были на уровне далеко не простого человека, а минимум чемпиона страны в каком-нибудь виде спорта.

В конце достал бутылку из мешка и сделал пару глотков воды, остальное оставил про запас.

Странно, что система не выдала мне очередной паёк. Неужели я был настолько беспечен и зря оставил остатки еды в той корзине?

Ну что ж, уже нет времени. Десять секунд.

Внимание!

Задача третьего, индивидуального испытания: поймайте Теневого хищника.

Награда : 15 очков Авалона.

Особый бокс с провизией.

Ан нет, меня ещё покормят.

Появился таймер

Оставшееся время:

29:59… 29:58…

Что-то совсем не щедро.

Несмотря на ограничение по времени, я решил двигаться медленно и осторожно — лес был чересчур густым, а что из себя представляет теневой хищник я понятия не имел.

Задача казалась проще предыдущих — убить одну тварь? Да я их десятки завалил!

Я продвигался вперёд несколько минут и вышел к оврагу, под которым показалась протоптанная земляная тропинка, и сейчас по ней шло три гоблина первого уровня. Решение принял незамедлительно. Как только они поравнялись со мной, тут же подпрыгнул и, приземляясь, мощно разрубил череп заднему. Пока остальные соображали, второй удар уложил ещё одного. Последний попытался ткнуть мечом в живот, но я ушёл в сторону, отсёк ему руку ударом сверху и добил клинком в грудь.

На всю потасовку ушло разве что несколько секунд, и я прислушался к собственным ощущениям. Пульс если и участился, то не так как раньше, а лицо больше не пылало. Я действительно привык крошить тварей!

Возможно, свою роль сыграла слабость противника, которые ещё несколько часов назад могли быть для меня непреодолимым препятствием. Скорость моего роста благодаря прокачке и адаптации впечатляли!

Достав три камня из их животов, я пошёл не по тропинке, а напрямую, уходя всё ниже и глубже в лес. Вскоре послышались чьи-то шаги, шуршащие по опавшей листве. Поначалу они казались моими собственными, поэтому я замер. Звук шел откуда-то слева.

Я привычно спрятался за стволом дерева, ожидая незнакомца и надеясь, что это какой-нибудь очередной гоблин третьего уровня, который лишь сделает меня сильнее, но, увы, в обзор попал высокий и крепкий мужик средних лет. Бородатый, с большим мечом наперевес, он продвигался вглубь леса.

И это, называется, индивидуальное испытание? Хотя стоп! Неужели я должен доказать свою силу, соревнуясь с другими кандидатами? Но если дело обстоит так, то тогда именно я должен поймать теневого хищника! Мои зубы сжались от злости, а ноздри расширились — я был просто в ярости, что кто-то может забрать мою добычу!

Бородатый кандидат не заметил меня и прошёл дальше, я же отправился в другую сторону — направо.

Стараясь ступать бесшумно, что почти удавалось благодаря ловкости, я шел дальше. Таймер пересёк отметку в десять минут, и я ускорился, чувствуя нарастающую тревогу.

Территория биома оказалась огромной, куда больше лабиринта. Внезапно раздались громкие крики:

— Давай, лови его, идиота кусок! Догоняй, ещё чуть-чуть! — кричал кто-то.

Плюнув на осторожность, я рванул в сторону звука.

— Осторожно, А-а-а, паскуда, он ранил меня!

— Отходи, отходи!

— Есть! Я зацепил!

Наконец, добравшись до поляны, присел в тени деревьев и оценил ситуацию.

Взгляд сразу упал на зверюгу. Очень странное существо больше похожее на большую кошку, но с длинными когтями и острыми зубами. Шерсть хищника была тёмной, он очень быстро двигался, и я непроизвольно оценил мускулатуру. Какой-то чёрный гепард, разве что пасть напоминает бензопилу.

Теневой хищник — 7 ур. Эволюционный Индекс — G.

Ого, вот так уровень! Вот тут уж точно спешить не стоит, существо очень сильно! До этого мне попадались только твари третьего, максимум пятого уровня, а значит снова придется непросто.

Перед Теневым хищником стояло двое. Первый повернулся ко мне окровавленной спиной — результатом одного взмаха лапы. Из глубоких ран сочилась кровь, он постанывал, но старался держать меч прямо перед собой — руки парня дрожали. Позади него низкорослый мужик с рыхлым лицом, держал щит и… кинжал.

— Что за придурки, — не выдержал я и шепнул себе под нос. Как этот коротыш приболтал парня идти первым, да ещё и щит не дал?

Хищник явно наслаждался моментом. Его красные глаза следили за каждым движением кандидатов. Раненый парнишка сдавал и едва ли держал меч, а второй и не спешил ему помогать.

— Давай, паря, держись, справимся, — нервно подбодрил тот его.

Теневой хищник рванул вперёд с большой скоростью. Первый удар лапы выбил меч из рук парня, второй разорвал ему грудную клетку.

— А-А-А-А, — в ужасе закричал он, заваливаясь на спину, в это время коротыш попытался ударить кинжалом, но тут же отпрыгнул назад, когда не вышло. Он очевидно, не спешил защищать союзника от хищника, что вцепился ему в шею.

Наконец парень затих.

Я лихорадочно соображал, что делать. Если каким-то чудом оставшийся в живых кандидат убьёт зверя, я провалю испытание, а сейчас мог бы использовать его.

— Ну ладно, погнали, — шепнул я, выжидая момент. Когда хищник набросился на щит мужика, я выскочил из укрытия, быстро сократил дистанцию и нанёс колющий удар в шею. Зверь мгновенно отскочил, почуяв новую новую угрозу.

— О, давай паря, вместе справимся! — воодушевлённо заорал мужик, пытаясь зайти мне за спину.

— Отвали, ублюдок, — выпалил, уходя влево от атаки зверя. Рыхлый еле успел поставить щит, но хищник ударил лапами вниз, разрывая плоть и сухожилия своей жертве.

Мужик упал и заорал, я же атаковал сбоку и даже успел вонзить острие в плоть, но зверь тут же зарычал и отпрыгнул. Вот же ловкий гад!

Мы не обращали внимания на стонущего от боли кандидата — ходили кругами, готовые как к нападению, так и защите. Следуя интуиции я дёрнулся, имитируя удар, и спровоцировал зверя. Он сразу прыгнул, нависнув надо мной огромной тушей.

Вспомнив бой с аворсом, я подавил желание остаться на месте — тут это не сработает. Поэтому отпрыгнул и выставил меч. Зверь задел его лапой при приземлении, выбив искры. Удар был таким мощным, что ладони онемели, а колени подкосились, но в то же время тело на секунду словно превратилось в камень. Чуть не упал, но удержался! Ох, не ошибся я, выбрав «несокрушимую стойку»!

Это выигранная секунда решила всё. Пока хищник разворачивался, я рванул вперёд и всадил клинок в его морду. Тут же перехватил эфес и надавил обеими руками, всаживая меч глубже.

— А-А-А-А-А, — помогал себе криком, игнорируя брызги крови и слыша хруст костей.

Зверь несколько раз гулко рыкнул и упал. Я тяжело и протяжно выдохнул и несколько секунд стоял не шевелясь, приходя в себя.

Убит Теневой хищник — F. Получено 7 ОА.

— Не понял? — вырвалось у меня.

Оставшееся время:

06:12… 06:11…

Я же убил! В сомнениях, решил вскрыть брюхо зверюги и достал камень. Может это будет условием завершения?

Малый камень энергии

Поглотить? Да/Нет?

Выбрав второй вариант, я засунул его в подсумок и, наконец, повернулся к раненому, который всё причитал.

— Ты… Ты украл мою добычу! — орал он. — Это был мой шанс.

— Твой шанс? — я холодно посмотрел на него. — Ты был бы мёртв, если бы не я.

— Заткнись, ты…

— Так-так-так, а что это у нас тут происходит, — раздался надменный голос. Из тени деревьев вышел бородач, с которым я разминулся в лесу. Его самодовольный тон и пристальный взгляд мне сразу не понравились.

Он, не отрываясь, смотрел на меня и приближался.

— Всё кончено, тварь моя, я убил её, — я сам удивился тому, насколько уверенно звучит мой голос.

— Эй, мужик, помоги мне, это вообще я… Кхх-хх…! — бородач молниеносно пронзил его грудь мечом.

Я замер, сжимая эфес обеими руками, и несколько секунд смотрел на погибшего бедолагу. Ещё несколько мгновений назад этот раненый был способен продолжать испытание, но теперь лишь противно хрипит, захлёбываясь собственной кровью.

Ну уж нет, не для того я выживал, чтобы какой-то урод остановил меня!

Я с усилием отвёл взгляд от трупа и поймал взгляд бородача. Он хмыкнул и остановился.

Чёрт, Его меч, покрытый лёгким синеватым свечением, легко пробил кожаный доспех жертвы! Он ведь едва задел! Что у козла за особенность? Умеет разрубать доспехи под влиянием энергии? А может и оружие? Вот засада!

Бородач сделал шаг ко мне, и я тут же сменил стойку, напряженно следя за ним. Пока что он был далеко и не мог достать меня, но мало ли, что у него ещё в загашнике?

— Очкуешь? — усмехнулся он, оценивая меня. — И правильно делаешь! Судя по тому, как держишь клинок, ты тот ещё лошара. Готовься сдохнуть, задохлик, кошка моя!

Он резко развернулся к трупу и отсёк голову. Затем нарочито медленно поднял ее и тут же выкинул мне под ноги.

Глава 7

— Уходи, — сказал я холодно, с угрозой. — Иначе придётся тебя убить. Кошку ты не получишь.

— Да неужели? — сверкнул он глазами и рванул ко мне, вскидывая меч, — А давай-ка проверим!

Быстро!

Адреналин ударил в кровь, вытеснив лишние мысли. Я ждал этой атаки — он и не скрывал намерений. Удар сверху пришёл слишком быстро, увернуться было нереально.

Всё что успел, подогнуть колени и поставить ноги в устойчивое положение. Но благодаря «Точности движений» смог принять удар меча, подставив вторую руку под затупленную часть лезвия.

Бородач явно качался в силу — мои ноги дрогнули от мощи удара, но «Несокрушимая стойка» сработала как надо. Моё тело словно отлили из бетона на момент столкновения, я разве что чуть согнулся, но это был временный эффект, и я чувствовал, если он продолжит давить — мне точно конец. В этот момент меч затрещал, покрываясь трещинами под синеватым свечением его клинка.

Дерьмо! Если так пойдёт и дальше, быть беде. Я резко ослабил правую руку и, придав усиление левой, сбросил клинок бородача по касательной в сторону. Острие прошло в сантиметрах от моего лица, но успел отпрыгнуть.

— Выдержал удар моего меча? Неплохо, ублюдок, остальные падали с одного удара! Вот только тебя это не спасёт, — сказал бородач, и теперь с осторожностью стал примеряться к новой атаке.

Ситуация сложилась критическая — ещё пара ударов и я останусь без оружия. Надо было что-то делать и я лихорадочно шевелил мозгами.

Я наблюдал, как бородач стоит, перехватывает меч, ставит ноги — всё, что могло бы дать преимущество. Заранее получал ту информацию, которая необходима чтобы быстро закончить бой. Я понимал, что если не справлюсь с этим сейчас, мне точно конец! Ведь этот бородач был куда опаснее, чем всем скелеты и гоблины вместе взятые до этого!

Судя по тому, как легко он пробил доспех того бедолаги и что сделал с мечом — проникающая способность его оружия, подпитанного энергией, была на запредельном уровне.

— Какого ты уровня? — внезапно спросил он, все не решаясь напасть. — Как и я, шестого? Ты пошёл в силу? Как ты мог устоять на ногах после моего удара с двенадцатью силы?

Двенадцать⁈ Я постарался скрыть собственное удивление и в глубине души радовался, тому, что выбрал «Несокрушимую стойку». Если бы не она, меня бы точно уже располовинили! Но чего он добивается, переходя на разговоры? Мы тут не в кино вообще-то!

— А ты в курсе, что…

Рывок!

…он внезапно атаковал! Специально не договорил и атаковал, пытаясь сбить меня с толку. Но нет, не выйдет! Чего-то подобного я и ожидал, а потому заметил, как он перенёс вес тела на левую ногу заранее, и как напряглась его рука для замаха.

Благодаря этому я среагировал вовремя. И когда бородач рубанул, я уже опустился на одно колено и развернул корпус, наклоняясь. Точность моего финта была такова, что его меч со свистом прошёлся над моей головой. В тот же миг я выбросил клинок вперёд, целясь в незащищённый бок противника. Меч вонзился между рёбер и погрузился в плоть. Я тут же выдернул его и разрубил живот и грудь ублюдка.

— Как? — прохрипел бородач, опускаясь на колени. Меч выпал из рук.

Я знал ответ — нашел его во время этого боя. Но ему… говорить не собирался. Я лишь холодно посмотрел ему в глаза, затем на труп дурака с кинжалом и сказал:

— Какая теперь разница? Сдохни уже, мразь.

На его лице отразилась гримаса боли и ярости, он попытался встать, несмотря на то, что кровь сочилась из его ран чуть ли не литрами. Но я просто шагнул вперед и воткнул меч в шею, ставя жирную точку.

Вы убили кандидата.

Получено очков Авалона — 18.

Получен уровень 6.

Смотря на количество полученных очков, я мог лишь покачать головой. Очевидно, почему бородач или боксёр, убивали других. Очков за кандидатов давало больше, чем за третье испытание, с этим они могли прокачиваться и набирать силу невероятно быстро!

Я постоял ещё несколько секунд, переводя дыхание и унимая дрожь в руках. Я глядел на поверженного противника. Осознание того, что только что убил кандидата шестого уровня, постепенно доходило до меня.

Я смотрел в его мёртвые глаза и понимал, что мы вернулись в каменный век. То время, когда решала только сила. Если ты силён, то получаешь всё — женщин, славу, деньги, авторитет. Больше ничего не имело значения. И вот сейчас у меня было лишь два исхода — либо сдохнуть, либо проявить силу и победить, вновь становясь чуть сильнее! И я не знал, как к этому относится, ведь чувствовал, что… мне это чертовски нравится! Даже сейчас, глядя на труп, я не заметил, как улыбка растянулась на моем лице.

Возможно, в глубине души я считал, что родился не в своё время. И теперь чётко осозновал, что всегда мечтал об этом.

Внимание!

Доставьте Теневого хищника к алтарю.

Оглядевшись, не заметил угрозы, поэтому быстро взглянул в интерфейс. Таймер третьего испытания подошёл к концу.

Значит к алтарю?

Прежде чем приступить к выполнению задачи, я снял с убитого ножны и поясной ремень, которые тут же нацепил на себя. Теперь, когда руки стали свободны, изучил меч бородача. Он ничем не отличался от моего, все волшебные свойства сгинули вместе с создателем. Зато острый с обеих сторон, не то, что мой, после стычки со скелетами.

Достал свой клинок и выбросил, а новый сунул в ножны. Теперь меч находился на бедре, было слегка непривычно, да и хрен с ним.

Следом подошёл к трупу кошки и удручённо посмотрел на эту громадину. И как её тащить? Тяжело вздохнув, присел на корточки и засунул руки под тушу, пытаясь поднять и… рухнул от неожиданности на задницу. Труп оказался лёгким, и я чуть не зашвырнул его через голову.

Какого?..

Я встал и схватил хищника за шкирку. Даже одной рукой легко поднял его с земли. Лапы зверя безвольно повисли, а я замер посреди поляны с новым мечом в одной руке и трупом животного в другой, не понимая, куда идти.

Описать, что было дальше, сложно. Словно внутренний магический компас в голове указал направление. Как заведённый солдатик, я двинулся в глубину леса, озираясь по сторонам — очень уж не хотелось встретиться с остальными кандидатами. А они вообще ещё здесь? Испытание закончилось, что стало с теми, кто не прошёл? Погибли?

Я пробирался меж деревьев не более двух минут, пока не вышел к небольшой лужайке.

— Да сколько можно, — пробормотал я и уже в который раз за день спрятался за деревьями.

В центре лужайки, на бетонной плите, возвышался широкий каменный постамент, идеально подходящий для трупа хищника. Рядом мерцал знакомый шар перехода на следующее испытание, частично загороженный высоким здоровяком с двумя топорами в руках.

Рядом с ним стояла невысокая брюнетка, вооружённая мечом. Они точно меня не заметили, потому что смотрели в другие стороны. И что делать?

— … Да кто нам поверит? — долетел до меня уверенный и спокойный голос девушки.

— А какие варианты? — короткостриженый мужик лет тридцати, в чёрной футболке с принтом черепа на груди, сплюнул и ещё раз обвёл взглядом деревья. Я пригнулся ниже и остался незамеченным.

— Родной, испытание закончено, это наш единственный шанс. Это точно алтарь, вот шар. Может быть, нам попадётся нормальный кандидат, а не как эти мрази, — девушка явно переживала.

— Раз мы ещё живы, значит шанс есть. Хотя я бы покрошил ещё кандидатов, сама знаешь сколько очков Авалона за них отваливают, — хмыкнул здоровяк.

— Мы не такие! — воскликнула девушка, — везде нужно оставаться людьми.

— Да оглядись ты! — рявкнул мужик, — ещё не поняла, где мы? Тут каждый друг друга хочет кокнуть, и, если не заберём хищника, рискуем сдохнуть.

— Алекс был другим, разве нет? Вспомни, как он помог нам на первом испытании. Да и где гарантии, что тот, кто завалил теневого хищника, не завалит нас? Ты так уверен? Я — нет! А так у нас будет шанс, причём очень весомый!

— Алекс — это исключение из правил. Да и взяли мы его из-за того, что у него щит был. Лично я всегда за ним следил, — мужик проигнорировал её последние слова.

— И оказалось, что зря. В общем, если кандидат окажется нормальным, то…

Я решил, что услышал достаточно, и вышел из укрытия. Если они говорили об Алексе, которого прикончил боксёр, то, возможно, они… нормальные.

«Череп», как я мысленно обозвал мужика с топорами, моментально вскинул их. Чёрт, держит как-то умело что ли. Девушка, приметив меня, наоборот, резко положила меч на землю и сказала:

— Мы не враги. И драться будем только если ты сделаешь что-нибудь не то.

Смотрела она на труп хищника, даже не пытаясь изобразить безразличие. Оно и понятно, они хотели пройти испытание, но что у них на уме? Ведь я УЖЕ его выполнил.

Судя по их диалогу, они и вправду не враги. Просто люди, в которых осталась человечность, но и подыхать они не собирались, а потому…

— Что вы хотите? — хмуро спросил я, держа дистанцию. Но меч из ножен вытащил, не выпуская труп из левой руки.

— Пройти на следующий уровень, — так же хмуро, как и я, ответил мужик.

— Если вы думаете, что я отдам вам кошку, то зря. Я уже убил несколько человек, пытающихся забрать её, могу и ещё двоих.

Это не было бахвальством. Ну, чуть приукрасил, но ведь двоих я действительно убил.

Неожиданно я осознал, что и вправду убил двоих ЛЮДЕЙ, но все эти эмоции были настолько сильно смазаны самой схваткой, что прошли мимо. Теперь я просто мог убивать. Да, вот так легко и непринуждённо.

— Мы не будем её забирать, — сказала девушка, — мы хотим попросить о помощи.

Я молчал. Они тоже выжидающе замерли.

— Ты ответишь что-нибудь или нет? — не выдержал череп и сделал шаг ко мне.

Я тут же выставил меч и спросил:

— Это испытание индивидуальное, а вы, судя по всему, даже больше чем знакомые. Как это возможно?

— Испытание индивидуальное в самом начале, это определяет точку старта. Система не давала никаких ограничений по совместному прохождению.

И вправду. Вспомнить даже тех двоих, которые бились с хищником.

— Послушай, парень, — девушка выставила ладони вперёд, — мы правда не враги. Но у меня есть теория, что прохождение зачтётся всем у алтаря.

— Это индивидуальное испытание, так не может быть, — упрямился я, тщательно следя за мужиком. Он оказался умнее, чем я думал и не двигался.

Напряжение росло. Мы топтались на месте, а время шло. Довериться им? Нет уж. Прятаться тоже бессмысленно — они будут торчать у алтаря до последнего. Сейчас мы либо договоримся, либо придётся их убить.

Я даже слегка напрягся от того, как легко эта мысль пришла мне в голову. С другой стороны, почему нет? Я должен выжить!

— Послушай, пожалуйста, парень. Как тебя зовут? — девушка почти умоляла, и я уступил.

— Жека.

— Жень, если ты тут, значит уже проходил командное испытание, верно? Вспомни, в конце каждый касался шара и попал сюда. У всех разные локации, да, но ведь попали, так? Что если мы попробуем так же?

— Нет, — я покачал головой, — для меня это слишком опасно.

— Что за упрямый баран, — выпалил мужик и заорал, — да смотри! Вот! Так лучше⁈

Он бросил топоры на землю и отошёл в сторону.

— Орать ты на свою девку будешь, — холодно отрезал я. — Но да. Так лучше.

Череп открыл было рот, но девушка резко одёрнула его:

— Заткнись, Сэм! Не испорти ничего своим длинным языком, задолбал!

И он заткнулся, а когда я хмыкнул, побагровел, но всё же промолчал.

— Хотите попытаться? Ладно, но на моих условиях, — я начал обходить их кругом, выдерживая дистанцию, — отойдите от алтаря, шаром я пользуюсь первый, как бы то ни было. А дальше уже играйте в ваше казино «повезёт, не повезёт». Устраивает?

— Но, возможно, нужно находиться возле алтаря, чтобы…

Я не дал ей договорить:

— Послушайте, — слегка поморщился. — Я не хочу с вами драться. Вы кажетесь нормальными людьми, это и вправду редкость. Да, да, я какое-то время слушал ваш разговор, именно поэтому начал не с нападения, а диалога. Так вот, биться особого желания нет, но буду. И выйду победителем. Советую поверить, уже были те, кто меня недооценивал.

— Да ты вон какой щуплый, — не поверил череп, однако голос звучал неуверенно. — Думаешь мы не убивали⁈

— Вы согласны на мои условия? — проигнорировал я. — Это моя добыча, и право на проход я не отдам.

Они переглянулись. Затем девушка едва кивнула и отошла от алтаря, а мужик наклонился за топорами.

— Нет! — выкрикнул я, — топоры не брать.

— Да какого хрена, я же далеко!

— Не делай из меня идиота, может ты их кидать умеешь? Без топоров!

— Ладно! — набычился Сэм и резко отошёл.

Удовлетворённо кивнув, я двинулся к алтарю, не спуская с них глаз, но они не шевелились. Бросив труп кошки, тут же обратил внимание на засветившийся шар.

Они всё ещё стояли на месте. Теперь шансов подловить меня не осталось — эти двое оказались честными людьми.

— Вы уж не сдохните, будет обидно, — кивнул обоим, заслужив печальную улыбку девушки и злобную ухмылку черепа.

В следующую секунду я коснулся шара, последовала вспышка и оказался в огромном помещении с высоченными стенами. Я стоял почти вплотную к стене, и внезапный гул привлек мое внимание.

Резко развернулся и увидел огромную толпу людей — их тут было не меньше сотни! Передо мной раскинулся зал с высоченными колоннами, словно тронное помещение старинного замка.

Неужели они все прошли третье испытание? Мне сложно было осознать масштабы происходящего.

Четвёртое, индивидуальное испытание начнётся, когда прибудут все кандидаты.

Тело кандидата приведено в изначальное состояние.

Получена награда за второе испытание: 15 очков Авалона, особый бокс с провизией.

В центре зала собралась огромная толпа. Оружие было у всех разное: посохи, мечи, топоры, молоты, луки и даже арбалеты. Кто-то щеголял лёгкими кожаными доспехами, но большинство осталось в обычной земной одежде. У некоторых на поясах болтались короткие мечи, как у Юки, и кинжалы.

Выделялись несколько здоровяков с двуручными топорами. Был еще один азиат, больше похожий на монгола, он сжимал боевой молот.

Люди переговаривались, мгновенно сбиваясь в группы. Кто-то находил знакомых с прошлых испытаний, другие объединялись по внешности или полу. Трое бугаёв демонстративно оттеснили остальных от своей «территории», ясно давая понять, кто тут главный.

Ярко выделялся высокий рыжий парень — в руке по короткому мечу, во взгляде стальной стержень, явный лидер. Он лениво прислонился к стене и снисходительно разговаривал о чём-то с группой девушек неподалёку. Они окидывали его заинтересованными взглядами, явно ища покровительства, и шушукались между собой.

Слабые тянутся к сильным — ничего нового.

Чуть дальше парень с двумя клинками проверял остроту лезвий, время от времени бросая взгляды на окружающих.

Стоп, да это же…

— Юки! — заорал я, привлекая внимание азиата, но он не услышал. Или сделал вид? Я встал и двинулся к нему:

— Юки! — и снова без ответа. Азиат был поглощён изучением толпы.

— Юки! — крикнул я в третий раз. Он резко развернулся.

Увидев меня, ухмыльнулся уголком губ и быстро пошёл навстречу.

— Женя, ты выжил, — довольно кивнул он, и мы пожали руки.

— Да уж, теневого хищника завалил. Что происходит? Наших видел? — мы направились к стене, у которой я появился.

— Нет. Скоро четвёртое испытание, и никто не знает, что нас ждёт.

— Людей тут… До хрена, — с чувством выдал я, вызывая у азиата улыбку.

— Да, все разбились на группы. Гадают, что будет.

— И что будет?

— Бой каждый сам за себя, — Юки пожал плечами. — Командный бой насмерть. Может индивидуальное испытание. Никто не знает.

— Ты себе группу не нашёл? — сочувственно спросил я, вызвав недоумение на лице азиата.

— Мне она не нужна. Зачем мне знакомиться с ненужными людьми? Я ждал вас, у нас уже есть опыт в… доверии.

— А если бы мы не пришли? Да и пока тут только я, — задумчиво протянул я, оглядывая толпу. Черепа с его девчонкой не нашёл. Жаль, они казались подходящими для нашей команды. Похоже, их план провалился.

Юки не ответил и пристально посмотрел на меня. Затем сказал:

— Надеюсь, это не будет каждый сам за себя. Я бы не хотел тебя убивать, Жека.

— Может всё было бы наоборот? — оскалился я, и тут же задал вертящийся на языке вопрос, — слушай, а почему ты вообще дал мне тот никуман? Откуда такое доверие?

Мы уселись на скамью, каждый со своего края.

— Скажем так, я умею разбираться в людях, за моими плечами большой опыт. И ты точно не та гнида, которая ударит мечом в спину, если на то нет весомых причин. А иметь в своём ряду потенциального союзника — это хорошо. Учитывая, что тут вообще происходит. Вот что там, кто знает? Никто, — он указал пальцем.

Я уже заметил ОГРОМНУЮ дверь на другом конце зала — монумент из чёрного дерева, окованный железом, выше шести метров. Она была закрыта, но вокруг уже толпились люди, жадно разглядывая её. Кто-то дёргал за кольца, пытаясь открыть, но дверь не поддавалась.

Взгляд скользнул влево, на стену зала — её украшали объёмные фрески с изображением уже знакомого мне древа. Эхо шагов гуляло по помещению, пока люди бродили, изучая стены.

— Ну и толпа, — ещё раз впечатлился я, но Юки отвлёк, наклоняясь к полу. Я перевёл взгляд и обнаружил ещё одну корзинку, точь-в-точь как после первого испытания.

— У тебя тоже особый бокс с провизией? — спросил азиат. — Яблоко оставь, оно тебе пригодится, если будешь биться со мной.

— Что-то мне не нравится, как часто ты об этом говоришь, — пробурчал я и залез в свою корзину.

Малое яблоко усиления.

Единожды укусив, вы получаете прибавку характеристик на 10 минут. Энергия +5 и скрытый эффект, подходящий вам, если этот параметр является основным.

Это меня развеселило — система явно издевалась надо мной. Почему именно энергия, когда она такая бесполезная? Да фиг там, всё равно найду ей нужное применение.

Я с удивлением обнаружил, что не особо голоден, поэтому пока что не притронулся к хлебу и сушёному мясу. Зато достал из мешка бутылку воды и с удовольствием выпил залпом — в боксе оказалось ещё две. Потом отправил яблоко в кожаный подсумок, к камням энергии.

На нас почти не обращали внимания. Только блондинчик со шрамом на щеке из той тройки воинов, что-то шепнул рыжему и пару раз показал на меня пальцем. В руке он держал молот. Их шайка злорадно загоготала, но я проигнорировал и кивнул Юки на толпу.

— Что-то они выглядят неуверенно.

— Здесь таких хватает, присмотрись, — Юки отломил хлеба из моей корзины и вопросительно показал мне.

— Да, угощайся, — кивнул я, оглядывая зал. Выходов, кроме той огромной двери, не было. Окна располагались так высоко, что разглядеть что-либо не получалось — только солнечное, безоблачное небо. Их было много, и света в зале хватало.

Что касается людей… Юки оказался прав. В толпе действительно можно было заметить тех, кто выделялся своей неуверенностью. Один парень в простой одежде без доспехов нервно теребил рукоять короткого кинжала, постоянно оглядываясь по сторонам. Неудивительно, с таким-то оружием. Недалеко от него стояла симпатичная девушка с луком за спиной, но её пальцы дрожали, когда она поправляла ремень колчана. Она то и дело прикусывала губу.

Какой-то молодой пацан нарочито громко ржал над чьей-то шуткой, но то и дело поглядывал на закрытую дверь.

— Вот эти опасные, — Юки показал пальцем в левый угол, вдоль которого рассредоточилось человек пять. — Настоящий одиночки, как я.

Один из них, высокий широкоплечий негр с двуручным мечом за спиной, стоял у колонны, цепко оглядывая каждого участника. Следом я выделил девушку в чёрном плаще с капюшоном. Она методично проверяла стрелы в своём колчане, не обращая внимания на окружающих. Я заметил, что на её руках засохла кровь.

Новые участники продолжали появляться. Воздух искажался, словно от жара, и в этом месте возникал человек. Одни сразу искали союзников, другие, как я, ошеломлённо озирались.

Какой-то парень в очках, который материализовался прямо возле той «главной» троицы, так резко отпрыгнул, что завалился на пол, вызвав смех многих присутствующих. Я приметил что группа воркующих девушек уже слилась с бандой. Высокому брюнету, последнему из тройки, досталось сразу две девчонки.

А вот какая-то невзрачная девушка с мышиным хвостиком появилась прямо возле этого «гаремщика». Она тут же была принята в группу, раз уж «судьба», и теперь с ним ворковало уже три девчонки.

А вот Димон сидит и активно пихает себе в рот кусок копчёного мяса. Обжора, ё-моё.

Стоп.

— Дима! — заорал я и приветственно помахал рукой. Обернулось сразу четверо, даже какой-то одиночка с двуручкой взглянул на меня.

Завидев нас с Юки, лучник пулей устремился к нам, не забыв прихватить корзинку. Он схватил её двумя руками, как собственного новорождённого отпрыска, и летел к нам.

— Мужики! Здарова! Фух, я уж было испугался, что больше вас не увижу!

Юки хмыкнул, глянув на протянутую руку, но всё же пожал её. Меня Дима решил вообще сграбастать в объятиях — я не отстранился, но и не ответил.

Я, конечно, был рад, что он жив, но поведение лучника удручало. Когда это мы, по его мнению, так успели подружиться?

Толпа быстро потеряла к нам интерес, и мы принялись обсуждать третье испытание. Оказалось, оно у всех было схожим, отличался только монстр. Юки сражался с теневой обезьяной, Дима — с теневым аллигатором.

— Ну вот и скажи мне, Жека, какое нахрен везение? Сначала скелеты, потом тварь, которая в воде, как я её с лука завалю? — жаловался везунчик.

— И как завалил? — хохотнул я.

— Да как, отрезал у гоблина мяса и на живца ловил. Короче, с горем пополам справился. Потом на алтарь притащил и вот я тут.

— Ну и чем это не везение, если лучник завалил магического водного монстра? Да и выглядишь ты чересчур бодро, — заметил я.

Димка и вправду чуть изменился. Тот флёр неуверенности вовсе исчез и очень даже зря. Впереди ещё долгий путь, а парень трактором прёт по испытаниям, не встретив должного сопротивления.

— Тебе повезло, что ты не убивал кандидатов, — Юки как с языка снял, — я убил троих.

— Троих⁈ — ошалел я. — Какого ты уровня?

— Седьмой.

Дальше Дима пустился в тираду, как он засунул бы свою «удачу» в самые мерзкие места, о которых в приличном обществе молчат. Он сокрушался, что до шестого уровня ему не хватает всего пяти очков Авалона. Я полез в интерфейс глянуть свои характеристики, но нас грубо прервали.

Какой-то мужик в центре зала ухватил девушку за руку и потащил за колонну. Сначала я подумал, что это кто-то из той троицы «победителей по жизни», но, нет — за это время сформировалась новая банда из шести человек.

— Пошли, чё ломаешься, будешь под нашей защитой. Оплату принимаем телом, не переживай, ты точно рассчитаешься с каждым, ха-ха, — он гнусно и мерзко захохотал.

В это время раздался ещё один женский крик — на этот раз второй из их ватаги схватил ещё одну девушку.

Все шестеро как на подбор были высокими и здоровыми, и на рожах легко читались низменные, животные желания. Мелькнула мысль, что они легко могут быть убийцами и насильниками, ведь сюда закинуло всех подряд?

— Олеся! — вскочил Дима и рванул вперёд.

— А? — не понял я, а затем пригляделся и уже через секунду оказался на ногах.

Второй девушкой оказалась наша хилерша.

Глава 8

Дима на ходу скидывал со спины лук и доставал стрелу, а я лишь мельком глянул назад — Юки не остался в стороне и побежал следом за нами.

Вот же лучник, ни секунды на оценку ситуации, а уже несётся сломя голову. Ловелас, твою мать!

С другой стороны, это было на руку, шайка отвлечётся на него, и у меня будет шанс напасть сбоку.

Тем временем ситуация начала выходить из-под контроля. Зал был слишком большим, поэтому нас заметили почти сразу. Но главное — никто не торопился помочь кричащим девушкам. Все застыли и с интересом смотрели за развивающимися событиями.

Краем глаза я заметил, как африканец с двуручным мечом оттолкнулся от колонны и медленно двинулся к противоположному углу зала, куда тащили Лесю и вторую девушку.

Мы с Юки сместили траекторию и подались в бок, в то время как Димон добежал до центра, натянул тетиву и заорал:

— Эй, отпустите их!

Два любителя женских тел тут же прикрылись ими и оскалились, в то время как четверо из банды сосредоточились позади. Всё внимание присутствующих обратилось к начавшейся заварухе. Даже та троица во главе с рыжим, который с интересом отлепился от стены, замерла, наблюдая за развитием событий.

Кандидаты в центре резко свалили в стороны. Толпа жадно пялилась.

— Свали, утырок. В жизнь не поверю, что ты настолько меткий, что попадёшь, не задев девчонку, — бандит достал кинжал и приставил к горлу незнакомой девчонки. Та распахнула полные ужаса глаза и старалась не шевелиться.

— Эй! — противно заверещал невысокий мужик из банды, приметив африканца. — а ну вали! Чё вам всем надо, жить надоело? Мы заберём то, что хотим.

Мы с азиатом уже разделились — он скользил между колоннами, подбираясь к спине уродов, а я застыл за укрытием прямо перед ними. Нападать сейчас было бы необдуманно — второй чертила хоть и не держал клинок у Лесиной шеи, но всё могло измениться за секунду.

— Надо же, какие вы крутые, — голос рыжего из тройки сочился сарказмом. Он отошёл от своей группы и плюхнулся на каменную скамью в центре. — Таких идиотов я давно не встречал.

— Ты-то куда лезешь? Мы вашу группу не трогали, — огрызнулся бандит с кинжалом.

— Да мне вообще плевать, что будет. Просто не мог промолчать, а то, кто ещё вам скажет, что вы идиоты. Вести себя так агрессивно, не имея особой силы… С удовольствием понаблюдаю, как вас выпотрошат те двое, что подкрались сзади.

Вот сука! Нас и вправду тяжело было не заметить, но лишь в начале, и лишь некоторым. Манёвр дал свои плоды и нарастающее напряжение заставило бандитов позабыть о нас.

Насильник с кинжалом испуганно повернулся в мою сторону. Дальше всё произошло молниеносно. Дима среагировал первым — его стрела вонзилась мужику прямо в шею. Тот захрипел и рухнул на пол, выронив кинжал. Освобождённая девушка тут же побежала прочь, а я уже летел к парню, держащему Лесю. А что оставалось?

Леся молодец, попыталась вырваться, как только Димка выстрелил, но не вышло. Тогда просто припала к земле, а её насильник уже увидел меня, поэтому отпустил «балласт» и попытался замахнуться. Поздно. Я следил за его движениями, легко уклонился от удара и пробежал за спину, выставив свой меч. Тот глубоко разрезал бочину недомерка. И сразу — колющий под лопатку. Толпа ахнула.

Вы убили кандидата.

Получено очков Авалона — 15

Юки оказался ещё быстрее — его клинки сверкали как молнии. Он бился двумя клинками сразу с тремя противниками. В руках одного из них находился большой башенный щит, который создавал проблемы.

Но у меня была и своя задача. Ещё один насильник попытался достать меня кинжалом. Я оттолкнулся от земли, уводя живот, и рубанул сверху. Лёгкая добыча — клинок вошёл в шею, моментально убив врага.

Вы убили кандидата.

Получено очков Авалона — 15

Кровь брызнула на того очкарика, который каким-то образом оказался рядом, и заляпала ему линзы.

Я было развернулся к Юки, но азиат уже не нуждался в помощи. Три трупа валялись у колонны, в плече одного торчала Димкина стрела.

— Охренеть.

— Тот с мечом неплохо двигается. Надеюсь, мы не будем драться друг с другом в следующем испытании.

— Азиат жёсткий, видели, как от двойного удара мечами тот чел со щитом упал на пол?

— Грёбаные насильники, так им и надо.

Пока толпа переговаривалась между собой, я тяжело и часто дышал, несмотря на то, как быстро закончился бой. Даже осмотрелся, нет ли новой потенциальной угрозы. Зато увидел, как некоторые смотрят на меня и Юки с опаской — слишком уж быстро мы расправились с ублюдками.

Олеся, дрожа всем телом, поднялась с пола и молча пошла к лучнику, который уже бежал ей навстречу. Он залепетал что-то и повёл её к нашей изначальной позиции. Я мельком взглянул на здорового африканца с мечом — он с интересом смотрел на меня и молчал.

Мы уже собирались возвращаться, как внезапно послышались одиночные аплодисменты. Один рыжий парень ухмылялся и хлопал в ладоши. Он встал и сделал несколько шагов в нашу сторону. Мы отреагировали моментально, снова приготовившись к бою.

Приметив это, он вскинул брови:

— Ты же не думаешь, что я собираюсь драться?

— Что ты хочешь? — резко спросил я.

— Ничего. Дебилы получили по заслугам. Но вот что скажу, — он широко улыбнулся и наставил на меня острие своего меча. — Не думайте, что вы тут самые крутые! Если наши интересы вдруг пересекутся, рекомендую не поднимать свои жопы, если жизнь дорога!

За ним проследовало двое прихвостней: брюнет с парой изогнутых кинжалов и блондин со шрамом на щеке с молотом. Они противно заулыбались.

Юки убрал мечи в ножны и хлопнул меня по плечу. Я же глядел на рыжего исподлобья, хмыкнул и сплюнул на пол, направляясь за азиатом.

— Подождите! — ко мне подбежала та самая девушка, которую спас Дима.

Брюнетка представилась Катей, рассказала, что хотела просто спрятаться в углу и переждать, но эти отморозки заметили её и решили воспользоваться ситуацией.

— И? — спросил я.

— Можно… — она нервно теребила край рубашки, — можно я с вами?

— Пошли, — я безразлично пожал плечами и пошёл на своё место.

Я кипел от ярости и собирался выплеснуть её на виновника. Дима уже сидел на скамейке, обняв Олесю за плечо и что-то весело ей рассказывая. Я шёл быстро и целенаправленно, Юки скользил следом. Лучник заметил неладное и начал вставать, но я с силой толкнул его ладонью в грудь, усаживая обратно.

— Ты урод, когда-нибудь перестанешь творить всякую дичь?

— Жека, ты чё?.. — он опять попытался встать, косясь на Олесю. Но мне было плевать, как он выглядит в её глазах.

— Я тебе скажу чё! Полетел вперёд, ни хрена не обдумал, не выработал никакой стратегии, заставил нас с Юки подстраиваться на ходу.

— Женя прав, — кивнул азиат, сложив руки на груди.

— Мужики, да вы чё несёте, вы же сами видели…

— Да какая нахрен разница, что происходит. Ты ввязался туда, не подумав о нас, ничего не обсудив. Твою мать, да ты все испытание прошёл как грёбаный везунчик и до сих пор себя так ведёшь. Справился бы ты один с шестерыми, а? — я не кричал, говорил спокойно, но злобно.

— Да нет, ну как, мы же братаны, друг за друга… — стушевался Дима.

— Я с самого начала знал, что ты легкомысленный, — добил Юки.

— Слушайте, вы чё охренели? — вспылил лучник и встал. — Там девок изнасиловать пытались!

— Не пыли, — я чуть успокоился. — Речь о том, что ты действуешь бездумно, в порыве! Теперь мы раскрыли всем свои навыки, каждый нас видел и хрен знает к чему это приведёт. Но главное даже не это.

— И что же главное? — набычился везунчик.

— Мальчики, может… — встряла Олеся.

— Помолчи, — оборвал я. — Главное, Дима, это то, что, если бы не наш полученный опыт, от такого безрассудного нападения, ничего не обговорив, мы могли прямо там и сдохнуть. Я даже статы прокачать не успел! Так что иди-ка ты своей дорогой, понял? Я тут из-за идиотов подыхать не собираюсь.

Девушки тревожно смотрели на нас, но не встревали. Лучник тяжело задышал, его грудь вздымалась от злости, ноздри расширились.

— Да пошли вы, — взбрыкнул он, толкнул меня в плечо, пытаясь убрать с дороги, но сработала стойка — тело на секунду закаменело. Он удивлённо взглянул на меня, хмыкнул и, подобрав с пола свою корзинку, отошёл в сторону.

Я с тоской смотрел ему вслед — парень был настолько гордый, что вместо того, чтобы сделать выводы, обиженно ушёл.

— Олеся, ты со мной? — обернулся Дима. Увидев её неуверенный взгляд, лишь фыркнул и пошёл прочь.

Юки полез в мою корзину, не обращая внимания на произошедшее. Отломил хлеба и раздал девушкам. Катя отказалась, сбегала в центр и вернулась, озадаченно выдав:

— Блин, мою корзинку спёрли.

— Неудивительно, — фыркнул я.

— Жень, ты только не сердись, — начала Олеся, — а ты не слишком жёстко с ним?

Я взглянул на Диму — он понуро сидел в углу на заднице, абсолютно один, и непрерывно смотрел в пол.

— Не жёстко, — ответил твёрдо, — ему же на пользу.

— В бойце должно быть хладнокровие, — добавил Юки. — Этот парень тянет на дно.

— Спасибо вам за помощь, — сменила тему девушка, — Я… Я должна пройти все испытания до конца. У меня нет выбора.

— Что случилось? — спросил я, смягчив голос.

— Я… видите ли, я… — её нижняя губа предательски задрожала.

— Лесь, послушай внимательно, — я вздохнул и присел перед ней на корточки. — Ты молодец, пыталась вырваться у того ублюдка из рук, но сейчас опять расклеилась. Если ты хочешь пройти до конца, тебе нужно что-то делать со своей плаксивостью — это не поможет.

Катя, которая молчала всё это время, позволила себе вставить:

— Женя прав, Олеся. Соберись, — и погладила её по спине.

— Спасибо, — тихо ответила она, — в общем, видите ли, я была в коме. Эта система… Этот Иггдрасиль… для меня это единственный способ вернуться к нормальной жизни. Если я не пройду испытания, то просто исчезну…

Я невольно открыл рот от такого откровения.

— В смысле в коме? — тупо переспросил Юки, который тоже был поражён.

— Да. На Земле я в коме… Сообщение системы всплыло где-то на задворках сознания… Оно сказало мне, что даст шанс на вторую жизнь.

— Кхм, — кашлянул я, — мне было сказано, что, приложив волю и усилия я смогу изменить свою судьбу.

— Мне что-то похожее, — кивнул Юки.

— А мне нет! — вмешалась Катя. — Мне сообщило про кучу денег! Что так я избавлюсь от своего тяжелого положения, а оно, уж поверьте, просто ужасное.

— Насколько ужасное? — спросила Олеся.

— Я не хочу говорить, — твёрдо сказала девушка, а затем улыбнулась, переводя тему. — Я так и не поблагодарила вас. Спасибо большое за вашу помощь, и что взяли к себе. Я это очень ценю, правда.

Смотрела Катя почему-то на меня.

Я же замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Получается, Иггдрасиль выдал всем индивидуальные сообщения, заманивая к себе. Вот те раз.

— Понимаете теперь меня? Я обязана пройти, если хочу жить!

— Тогда рекомендую собраться и держаться нас по возможности. Как там твоё лечение? Всё ещё можешь помогать в бою? — полюбопытствовал я.

— Ага, — она кивнула. — Убила достаточно гоблинов и прокачалась до пятого уровня, да и камней набрала. Приноровилась. Ой.

— Что? — спросил Юки, закидывая в свой рот очередной никуман.

— Я совсем забыла о своём мече, — она с тоской посмотрела в центр зала.

— Пошли заберём, — кивнул азиат. Они оставили нас с Катей вдвоём, и я полез в интерфейс.

Что интересно, легко было заметить, какой кандидат в этом зале лезет изучать свой статус или читает что-то в интерфейсе. Эти люди замирали и столбенели, а их глаза стекленели. Поэтому Катя, завидев подобное с моей стороны, решила не отвлекать. Умная девочка.

Статус:

Уровень 6 (52/55 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 8

Ловкость 8

Энергия 3 (⅓)

Свободные Очки: 2

Особенности : «Адаптация»

Навыки : Начальное Владение Мечом (G) — 62,23%, Точность движений (F) — 8,12%, Несокрушимая стойка (F) — 4,01%

Ну что ж, тот самый определяющий момент, идти ли мне в силу или ловкость, раз уж с энергией не задалось. В голове пролетали воспоминания состоявшихся сражений.

Ох, тяжело… Следовать интуиции? Глупо. Сердце, конечно, лежало к ловкости, но насколько же это нерационально… Ведь я не взял быструю реакцию, а значит автоматически проигрываю более проворным противникам. Потом пришлось взять несокрушимую стойку, на тот момент это был правильный выбор, но теперь моё развитие не могло идти по пути ловкости.

Зато благодаря точности движений я мог показать пару крутых финтов. Стойка же позволяла твёрдо стоять на ногах, не заботясь о том, что кто-то может свалить какой-нибудь подсечкой или толчком. Похоже выбор только один — стать машиной, валящей врага одним ударом, а не мелкими порезами.

Сила 8 +2 = 10.

С удовольствием заметил, как подросло владение мечом. Ещё пара боёв — и прыгнет до F-ранга. То, что надо, учитывая толпу в зале. Господи, да я думал к этому времени людей тут будет всего ничего, ан нет, целая орава. А ведь ещё неизвестно, может это далеко не все.

Юки в этот момент вернулся, навёл на меня клинок и улыбнулся:

— Ты плохо работаешь левой рукой и есть проблемы с балансом.

— Н-да? — хмыкнул я, — это ты когда увидел?

— Когда бился с теми тремя, — пожал плечами азиат и сел рядом.

— Исправим значит.

— Сам не исправишь, и навыки и параметры тебе этого не дадут, — обнадёжил Юки, раздражая меня.

— К чему ты ведёшь, Юки? Говори прямо.

— Тебе тренироваться нужно, это опыт. Даже просто ударяя тренировочный столб мечом, ты можешь поднять свои способности. Я уже не говорю про спарринг.

— Да, пойду сейчас к тому рыжему и попрошу не двигаться. Скажу, что навыки отточить нужно, — хохотнул я, вызвав смех всей компании… Кроме азиата.

— Их я, кстати, недооценил. Моя ошибка, — хмуро сказал азиат.

— О чём ты говоришь, Юки? — спросил Олеся.

— Вы точно круче будете, — выказала таким образом благодарность за спасение Катя.

Я же был прагматичнее, поэтому молчал и смотрел на мечника. Уж его опыт не перенять было бы грубейшей ошибкой.

— Тот, со шрамом на щеке, хоть и молод, но сильно прокачался, и оружие у него особенное, боевой молот. Он его держит одной рукой, значит качался в силу, но держит как?.. — азиат выжидающе посмотрел на меня.

Я перевёл взгляд на троицу. Блондинчик держал его одной рукой, но держал…

— Слишком легко, — высказал своё наблюдение.

— Верно. Значит имеет уровень, может быть даже восьмой, а значит…

— Убивал других. И много.

— Господи, — выдохнула Катя.

— На этом фоне можно подумать о других. Какие мысли?

— Если рыжий их лидер, и блондинчик это признал, это автоматически возвышает его, — слова принадлежали Диме, который незаметно подошёл к нам.

Юки встал, сложил руки на груди и с интересом посмотрел на лучника. Тот взгляд выдержал — всё-таки имел парень какой-то стержень, и сказал:

— Ребят, сорян, ладно? Я подумал над вашими словами, вы это… Короче, правы были. Впредь буду думать, а если буду сомневаться — посоветуюсь. Нормально? — и протянул руку.

Я легко улыбнулся, встал и пожал руку парня, а Юки похлопал его по плечу.

— Садись сюда, Дим, — Олеся буквально расцвела и похлопала по скамье рядом с собой. Парень взлетел на крыльях херувима и тут же приземлился рядом со своей пассией. Это было столь очевидно, что Катя лишь хмыкнула и села рядом со мной, мельком коснувшись моей руки.

Юки остался стоять и ответил:

— Дельное замечание, Дима, про рыжего. С брюнетом та же история. А ещё его крисы, это специфическое оружие.

— В смысле? — не поняла Леся и поправила волосы.

Юки оглянулся на тройку. Они нагло жамкали девчонок за причинные места, а те лишь хохотали. Лишь рыжий сидел на корточках и смотрел на нас. Тьфу, урод, чего докопался?

Я сконцентрировал свои мысли на том, как мыслит Юки. В такой плоскости я никогда к кандидатам не присматривался, и это переворачивало моё восприятие. Замечая такие тонкости, я могу заранее знать сильные и слабые стороны противника!

Тем временем азиат продолжил:

— Крисы очень легко ломаются, у него их два. В бою двумя руками один кинжал используется для парирования ударов. А раз оба целы, значит что?

— Что он ни с кем не дрался, ну пожалуйста? — пошутил Дима, вызвав у нас лёгкие улыбки.

— Скорее, что дрался со многими, но парировать много ударов не пришлось, — мрачно ответил азиат.

— Или он забрал их у кого-то на предыдущем испытании? — предположил я.

— Никто не будет брать себе крисы, если есть меч. Нет, значит парень точно умеет с ними обращаться. Эти кинжалы имеют эффект пилы, если так можно выразиться, а рана от них может быть раза в полтора, а то и два шире по сравнению с обычным кинжалом такого же размера.

— Да уж, — вздохнул я, — компашка подобралась.

— Ага. Нам лучше с ними не ссориться.

— Вот чего этот чертила был такой уверенный, — пробухтел лучник и перевёл взгляд на Лесю, — не мрачней, Олеся, всё будет хорошо.

Девушка специально подняла свой меч чуть выше и уверенно сказала:

— Я точно буду драться, если придётся. Как бы пафосно это ни звучало, на кону моя жизнь!

— Что ж, — я резко встал, — если рыжий их лидер, значит его навык владения этими двумя мечами очень серьёзный. Дима, надеюсь ты точно всё уяснил и лишний раз сможешь сдержаться от необдуманных поступков.

— Я не болван, — лучник не обиделся, — дважды никакие ошибки не совершаю.

— Это хорошо. Потому что, кажись, испытание начинается.

Наше внимание мигом переключилось на огромные двери. Все встали. Те медленно открывались без чьей-либо помощи.

В зале было уже за двести человек и сейчас вся эта толпа издавала возбужденные визги. Все ждали чего-то особенного!

— Будьте внимательнее, держимся вместе и не летите первыми, — сказал Юки, и мы неспешно направились к открывающимся вратам.

Глава 9

Народ всё двигался ближе к дверям, которые открывались нарочито медленно, будто пытаясь сохранить интригу до конца. В следующую секунду появилось системное сообщение, заставив огромную толпу на секунду застыть.

Внимание!

Четвёртое индивидуальное испытание: успешно преодолейте мост мечей.

Награда : 30 очков Авалона.

Особый предмет на выбор.

— Тридцать очков, — присвистнул Димка, — как ты там говорила, Лесь? Расщедрилась система.

Я мельком взглянул на наших спутниц — их лица выдавали обеспокоенность.

— Мост мечей, — протянул Юки и причмокнул, будто пробуя это словосочетание на вкус, — звучит очень опасно.

Мы стояли чуть ли не в самом конце, наблюдая, как тройка рыжего расталкивает других участников, которые даже не пытались спорить. Что характерно, здоровенного негра они обошли стороной.

Хех, выборочная крутизна.

— Что будем делать? — тревожно спросила Катя.

— Держимся поближе друг к другу в этой толпе. Но нам нужно посмотреть, что там поближе, — ответил я и уверенно пошёл вперёд. Мой меч лежал в ножнах и доставать его причин не было — судя по тому, что видел, почти все кандидаты спрятали оружие или опускали к полу, битвы не предвиделось.

Азиат пошёл первым, за ним Дима, который взял Лесю за руку, ну а следом уже я. Катя плелась в конце, я это понял лишь тогда, когда она схватила меня за руку. Резко развернувшись, с удивлением взглянул на неё — девушка явно сильно переживала и даже не пыталась это скрыть.

— Жень, — неуверенно начала она, — дай мне минутку.

— Что такое?

— Я бы хотела попросить… Слушай, я пойму, если ты откажешься, но всё же…

— Да говори уже, — рыкнул я, бросив взгляд через плечо — Юки уже подходил к толпе.

— Ты…ты уже один раз спас меня и… — она запиналась, смотрела то на меня, то в пол, тратя моё драгоценное время.

Я недовольно выдохнул, покачал головой и выказал намерение развернуться, но она снова схватила меня, на этот раз двумя руками.

— Женя, защити меня, пожалуйста! — пропищала она и чуть ли не разрыдалась.

— Да о чём ты? — опешил я, — это же индивидуальное испытание.

— Я знаю, но после того, что случилось, мне очень страшно. Я боюсь людей, а не испытаний, понимаешь? Дам тебе взамен всё что хочешь. Всё что у меня есть. Я готова на это, потому что ты сильный, а я слабая, — Катя говорила быстро, словно боялась потерять решимость сказать то, что сказала.

— Да что ты мне дашь, очки Авалона не передать, какие-то ресурсы? — сдвинул я брови.

— Вообще-то я имела в виду более земные вещи… — многозначительно взглянула на меня Катя, сделала шаг вперёд и попыталась коснуться рукой мне между ног, но я резко перехватил её руку, отбросил её и фыркнул.

— Ты и правда думаешь, что сможешь себе выбить защиту, если станешь шлюхой? — раздражённо рыкнул я.

Лицо девушки вмиг стало пунцовым, а затем злым:

— Да за кого ты меня принимаешь? — она аж задыхалась от возмущения, — думаешь я это предлагаю каждому⁈

— Как будто меня это волнует, — бросил я и пошёл к толпе.

— Ты от меня так просто не отделаешься! — крикнула в спину Катя и посеменила за мной.

— Молчать! Короче, если хочешь жить, держись рядом. — рявкнул я, — Нашла время…

Конечно, я интересовался женщинами, но смотреть, как девчонка запрыгивает ко мне в постель под такими обстоятельствами, такое себе. Да и время точно было не подходящее. Сейчас все мое внимание было направлено на новое испытание, и подобные предложения явно не кстати.

Но Катя видимо так не считала, вон идет и злобно посматривает на меня. Видать не привыкла к отказам. Да, она была неплоха, и я даже ловил парочку легкомысленных взглядов мужиков, направленных на неё. Но нет… Была уже у меня одна пассия, которая кинула, и вторую пока точно не ищу. Сейчас я предпочту сосредоточиться на испытании.

Юки уже активно распихивал толпу, Димка тоже работал локтями и, что удивительно, даже Олеся пихнула какого-то парня посохом в бок. Мы с Катей вклинились к ним, пробираясь вперёд. Толпа перешёптывалась, каждый, кто добирался до возможности обзора испытания или вскрикивал, или поражённо молчал.

Чёрт, да что там такое-то? Дайте уже посмотреть!

Первый ряд заняли сильные мира сего, я видел разноцветные макушки троицы, высокого африканца, ту загадочную девчонку в капюшоне.

Юки, который дорвался первым, мгновенно застыл, отчего Димка врезался в него, но они удержались. Я же с силой боднул плечом особо ретивого бугая, он было развернулся и хотел что-то ляпнуть, но увидев меня, прикусил язык.

Что ж, хотя бы такая польза от ретивого поведения лучника — люди нас запомнили.

— Женя! — крикнула Катя.

Да что ещё-то? Я развернулся. Толпа сжималась вокруг девушки, она отстала и теперь не могла пробиться вперёд. Я чертыхнулся и ухватил её за руку.

Спустя пару секунд уже стоял возле нашего азиата, замерев точно так же, как он.

— Какого хрена, — поражённо выпалила Катя. Олеся стояла рядом и молчала, а Димка, похоже, даже не заметил, что открыл свой рот.

Перед нами открылось зрелище, от которого кровь стыла в жилах. Огромная, выложенная каким-то чёрным камнем, круглая платформа диаметром не меньше сотни метров простиралась впереди. Вся группа кандидатов находилась на идентичной.

Обе платформы соединял узкий, не более трех метров в ширину, каменный мост. Но самое жуткое было в том, что по обеим сторонам этого моста парили сотни мечей — они висели в воздухе и слегка плавали. Будто живые, они медленно двигались, переливаясь металлическим блеском.

Я сделал несколько шагов вперед, Юки, спохватившись, ухватил меня за рукав, я не стал сопротивляться лишней страховке, посмотрел вниз и почувствовал, как зашевелились волосы.

Обрыв.

Он был настолько глубокий, что пола не видно — он тонул во мраке. Почувствовав, как по телу прошла лёгкая дрожь, я отпрыгнул назад.

Невероятная высота, а на мосту — никаких перил, сплошной голый камень, и любой кандидат мог упасть.

Внезапно позади раздался сильный грохот — широкие двери захлопнулись, заставив многих участников будущего испытания вскрикнуть или передёрнуться. Исключением не стал и очкарик, который в этот момент стоял у обрыва. Он подпрыгнул и заорал, чуть не свалившись вниз — его спасла загадочная девушка-лучница в капюшоне, та самая одиночка. Просто ухватила за шкирку и рванула на себя.

— С-с-спасибо, — дрожащим голосом поблагодарил парнишка.

— Давайте отойдём, — предложил Дима. Я был благодарен за такое предложение, и мы отошли к дальнему краю платформы, туда, где ещё были стены. Завидев наши действия, многие группы поступили так же, пока в центре не осталось человек пятьдесят.

— Ну ни хрена себе, вот так развлекуха! — брюнет с крисами впервые подал голос и обратился к одной из девчонок, с которой ворковал до этого:

— Не хочешь пойти первой, цыпа?

В глазах девушки тут же отразилось недоумение, и почти сразу дикий страх — она отчаянно замотала головой и сделала шаг назад. Брюнет ехидно рассмеялся и закинул руку ей на плечи:

— Не суетись цыпа, ты ещё не дала мне чего обещала, не парься.

— Ну что, кандидаты! — заорал рыжий лидер троицы, — есть у кого-то яйца пойти по мосту первым, а?

Он кинематографически обвёл всех присутствующих острием клинка, а затем притворно скорчил обидчивую рожу:

— Ну вы что же, никого?

— Чё он там напыжился? Айда я первый, народ, покажу всем, как надо и сотру эту ухмылку с его рожи, — Димка весело улыбнулся и вопросительно уставился на нас.

— Не стоит. Будем ждать, — коротко выдал Юки и присел на корточки. Я был согласен, нужно было многое обсудить, поэтому осторожно шепнул нашей группе:

— Надо подумать про само испытание.

— Согласен. Какие мысли, Жека? — спросил азиат.

Я ещё раз посмотрел на мост, на парящие в воздухе мечи и на мрак, поглощающий всё помещение. Непонятное, будто лунное, освещение моста навевало соответствующую атмосферу.

— Что ж, — задумчиво протянул я, — было бы глупо думать, что расчёт на удачу.

— О чём это ты? — лучник явно не обрадовался моему замечанию, уж он-то как раз таки на неё и рассчитывал. Я уже хотел было объяснить, но наш диалог прервал душераздирающий мужской крик.

Мы резко подскочили — блондинчик со шрамом бросил свой молот на камень и схватил того самого очкарика, линзы которого всё ещё слегка были заляпаны в крови. Он тащил его как побитую скулящую собаку за шкирку и двигался в сторону моста.

— Давай, обмудок, первым будешь, раз никто не хочет! — голос у этого здоровяка оказался противным и чуть писклявым, совсем не подходящим для его габаритов.

И все кандидаты… Не двигались. Мы наблюдали как он тащит парня всё ближе к мосту. Димон, на которого я обратил внимание, хмурился и гневно раздувал ноздри, но с места не двигался, продолжая, как и все, просто наблюдать за развитием событий.

Я оценил. Мы не мессии, чтобы помогать всем и вся.

— Всегда кто-то должен быть первым, — мрачно заметил я.

— Хорошо, что не мы, — выпалила Катя.

— Нам нужно время, чтобы понять, как пройти испытание, — добавил Юки.

Димка хоть и кривился, но кивнул, а Олеся лишь обвела нас взглядом, чуть поджав губы.

— Что ж, Димон, — я хмыкнул, — Ты прошёл свои испытания слишком легко, настало время тебе примерить реальность под свой размерчик.

— Да к чёрту вашу реальность, — хохотнул парень и хлопнул меня по плечу, — я, конечно, понял о чём вы говорили и уяснил, как и обещал. Но это не значит, что я должен забыть о своей удаче. Ты забыл?

Юки ухмыльнулся и покачал головой, я же нахмурился, но промолчал. Чёрт, вот ведь самоуверенность. Ладно хоть слушает. Олеся, видимо, тоже не оценила, поэтому сказала:

— Дима, ну это же не значит, что не нужно изучить испытание.

— Я понимаю, я не идиот, — лучник обворожительно улыбнулся Олесе, — всё будет нормально.

— Тогда вникаем, — обращаясь к нам, кивнул азиат на очкарика.

Нельзя сказать, что пацана было вовсе не жалко. Конечно, жалко, но таков, мать его, этот мир. И нет нашей вины в том, что у парнишки не оказалось должного стержня — меня бы точно вот так, как псину, за шкирку бы не схватили, только если бы голову отрубили.

И да, кто-то должен быть первым.

Однако, чем громче верещал парень и чем ближе блондин со шрамом тащил его к мосту, тем чаще стали слышаться злорадные фразы толпы.

— Вот и посмотрим, что за мост.

— Фух, хорошо, что не я, я ведь рядом с ним стоял.

Я лишь ухмыльнулся этим шёпотам, но следом произошло неожиданное — какой-то парень с двумя мечами вышел вперёд и заорал:

— Так нельзя, отпустите его, уроды!

— Смотри, Димон, буквально ты совсем недавно, — усмехнулся я, комментируя происходящее. Димка скосил на меня взгляд и, после небольшой паузы, насупился, но промолчал.

А в это время блондин со шрамом лишь улыбался, в его взгляде царила первобытная жестокость, и продолжал тащить очкарика к мосту.

Тогда заступник побежал вперёд, и побежал быстро. Он даже подпрыгнул, намереваясь как можно быстрее достигнуть нужного места, но совсем не следил за окружением.

Рыжий оказался рядом с ним слишком быстро. Настолько, что даже Юки ахнул. Этот лидер троицы совершил всего одно движение — эффектно крутанулся и ударил обоими мечами в торс прыгающего парня. Тот вскрикнул и упал на пол, а рыжий уже воткнул мечи ему в лопатки, моментально лишая жизни.

— Кто-то ещё хочет позабавиться с Максом⁈ — заорал он так, чтобы все услышали.

— Придурок говорит о себе в третьем лице, — фыркнул Дима, раздувая гневно ноздри. Ему явно не нравилось происходящее.

Я был поражён и нахмурился. Скорость парня была запредельной, он явно был выше нас по уровню, возможно и вправду восьмой. И, судя по всему, взял в начале быструю реакцию от ловкости, тот самый навык, который я отверг. Да, с ним придётся быть настороже.

Толпа заткнулась.

— Что, больше нет желающих поиграть с великим Максом? Давайте, я жду! — он встал в стойку и призывно махнул клинками — желающих не нашлось.

Катя занервничала и схватила меня за предплечье, с силой сжав свою ладонь.

Я сжал губы. Ситуация мне не нравилась, если мы столкнёмся с ними в поединке, то…

— Если схлестнёмся, битва будет жаркая, — будто прочитал мои мысли Юки, — я может и справлюсь с тем черноволосым, но мы скорее убьём друг друга, чем кто-то победит. Трупов будет много.

— Да их же трое, а нас пятеро, — попыталась храбриться Леся.

— Ты не учитываешь их девок, а ещё вон тех, — я украдкой показал пальцем на двух бугаёв, которые вышли из толпы, поговорили о чём-то с брюнетом, да так и остались рядом.

— Тьфу, — сплюнула Катя, — держатся с сильными, потому что сами ничего из себя не представляют.

Эта фраза девушки лишь вызвала у меня улыбку. Совсем недавно она сама находилась не в лучшем положении.

Она заметила, нахмурилась и выпалила:

— Что ты улыбаешься?

— Хочу и улыбаюсь, — ответил я, — какая муха тебя укусила?

Я внимательно посмотрел на нее, но в ответ Катя лишь фыркнула и промолчала, стараясь при этом совладать со смешанными эмоциями, отразившимися на её лице.

Никак не реагируя на это, я обратился к Юки:

— Если с ними будет замес, мне кажется, смогу вынести блондина со шрамом. Он такой же силовик, будет проще, если сразу минусну его.

— Да, резонно, — согласился азиат, — посмотрим до чего дойдёт.

— Да чего вы говорите о драке, нам нужно испытание пройти в первую очередь. Смотрите! — Олеся указала пальцем вперёд, но мы и так всё видели и замолчали.

Блондинчик, который стоял и держал очкарика у моста, наконец-то пихнул его вперёд и даже позволил тому взять свой короткий меч с собой.

Мы замерли.

Эту фундаментальную тишину, воцарившуюся на платформе, я слышал лишь пару раз — когда в армии прыгал с парашютом и оказался на высоте четырёх километров от земли.

Очкарик дрожал. Он дёргался на месте, то и дело глядя на мечи, ожидая угрозы откуда угодно. Наконец, осознав, что клинки не летят в его сторону, повернулся к толпе:

— Твари! Будьте вы прокляты!

— Следите внимательно, — сказал азиат и, уперев руки в бока, застыл.

— Давай, цыплёнок, — издевательски и лениво протянул брюнет, — покажи нам, как надо.

Я приметил, что парнишка и вправду слишком щуплый. Он сжал губы и отвернулся от толпы. Ухватив рукоять своего клинка двумя руками, он сделал несколько шагов вперёд.

В это время блондин со шрамом попытался зайти на мост, но врезался в барьер, так же как и я перед вторым испытанием. Я невольно ухмыльнулся.

— На мост не пройти пока на нём кандидат! Всё по-честному, — громко сказал рыжий.

— Этот Максим вещает как радио, я его уже даже не воспринимаю, — недовольно протянула Катя и посмотрела на меня.

Ее поведение уже напоминало комедию. Я вновь лишь улыбнулся и проигнорировал девушку.

Сотни клинков, зависших в воздухе, превратились в прицел. С каждым мелким шажком кандидата, они сдвигали своё острие в сторону цели, ни на секунду не выпуская парня из вида.

Наконец, когда парнишка сделал ещё один шаг, раздался тихий свист — меч вылетел откуда-то слева спереди, но очкарик отбил его своим клинком. Оружие звякнуло и отлетело обратно на своё место. Толпа всё ещё молчала — даже рыжий потерял интерес с собственным пафосным речам.

Всем было…интересно.

— Женя, — тихо обратилась ко мне Олеся, — что ты там говорил про само испытание? Какие были мысли?

— Все кандидаты качаются по-разному, верно? Глупо думать, что мост могут пройти только ловкачи, — ответил я.

— И что тогда? Схема? — уточнил Дима.

— Не знаю точно, нужно смотреть.

— Следите за мечами, это может что-то подсказать, — нервно сказала Катя. Девушка, не отрываясь, смотрела на мост, боясь пропустить любую деталь.

Очкарик преодолел уже несколько метров и даже умудрился уклониться от ещё одного вылетевшего меча, однако тот порезал парню предплечье и, не торопясь, вернулся на своё место. А вот парень, увернувшись, едва не упал — его ступня при шаге наполовину оказалась в воздухе, ещё чуть-чуть и он бы шагнул в пустоту. Чёрт!

— На этом мосту нужно быть крайне аккуратным, — заявил я.

— Вылетает всегда по одному мечу? — задумчиво спросила Олеся.

— Не торопитесь с выводами, — обрезал Юки.

С каждым коротким и неуверенным шагом парень проходил всё дальше, постоянно оглядываясь на следящие за ним мечи. Но в какой-то момент его нервы сдали…

— Да ПОШЛО ОНО ВСЁ! — заорал он и побежал вперёд. И тут же полсотни мечей сорвались с мест, превратив всё в мясорубку. Они кололи и резали его, отсекали конечности и проходили сквозь тощее тело насквозь. Мы услышали только короткий вскрик — и вот от кандидата уже ничего не осталось.

Я с силой сжал рукоять своего меча, пытаясь хоть как-то разглядеть в сумбуре испытания порядок.

— Ха-ха-ха-ха, ну что? Кто следующий? Желающие? — рыжий вновь обвёл испуганную толпу взглядом.

— Нам нельзя идти последними, — неожиданно сказал Юки.

— Точно! — подтвердила Катя, и отпила из бутылки, смачивая пересохшее горло, — как только мы поймём как, я готова идти первой.

— Ты-то куда? — недовольно буркнул Дима, — я это место уже застолбил.

— Нет, если первой пойду я, то… — Катя чуть повысила голос, вызвав у меня недоумение, но не успела договорить.

— Замолчите, — спокойно прервал спор Юки, — это пока что неважно. Важно то, что к концу испытания весь мост будет в крови, и любой кандидат может просто поскользнуться и упасть.

— Резонно, — медленно протянул я и взглянул на лучника, — нужно быстрее разобраться.

Дима же не преминул возможностью приобнять Олесю, заметив её встревоженный взгляд, но та раздражённо сбросила его руку и всё смотрела на мост.

Лучник посмотрел на меня и скорчил обиженное лицо, вызвав у меня мимолётную улыбку. Вот же безбашенный, реально не парится по поводу прохождения? Или, наоборот, переживает настолько, что готов идти перед Олесей? Судя по всему, он неслабо так прикипел.

Тем временем, события у моста продолжали набирать обороты.

— О! А вот и новый кандидат, что ж, удачи вам, миледи, — пафосно прокомментировал лидер тройки и отошёл перед загадочной лучницей в капюшоне в сторону.

Она не отреагировала ни на него, ни на подбадривающие крики толпы — просто зашла на мост и сделала два уверенных шага. Меч выстрелил быстрее пули, но она резко нагнулась и прошла дальше. Ещё меч, ещё клинок, и снова она легко уклонятся и снова идёт вперёд.

Мы затаили дыхание, а я ещё и пытался найти слабые места у этого испытания.

— Чёрт, она точно что-то знает! — громко сказал Дима.

Я проигнорировал его замечание, но лучник был прав — девушка проходила всё дальше и уже пересекла половину моста, когда я наконец-то… увидел! Меч справа вылетел пять раз, потом сзади, затем пять раз слева, а потом уже спереди. Неужели она всё поняла сразу ещё на прохождении парня? Чёрт, а ведь это на самом деле просто!

— Кажется, я начинаю понимать эту схему, — заметил Юки.

Эту фразу услышало ещё два парня, тусивших неподалёку. Один из них тут же сделал шаг в нашу сторону и, притворно улыбаясь, сказал:

— Подскажите, что вы заметили?

— Сгинь, — пробурчал лучник и ткнул его в грудь.

— Чего так грубо? Жалко помочь что ли? — обиделся мужик и тут же сделал два шага назад, завидев как Юки потянулся к клинкам.

Я же наблюдал как девушка на мосту успешно прошла его полностью и оказалась на платформе напротив нас всех. Кто-то кричал слова одобрения, кто-то впечатлялся её ловкостью, но во взглядах большинства застыла чёрная зависть.

— Эй, народ, — обратил я внимание группы на себя, хлопнув Юки по плечу, — а я, похоже, понял точную схему, по которой клинки атакуют.

Глава 10

Стоило мне это сказать вслух, как со стороны тут же послышалось:

— И как работает мост? Расскажи нам, парень! — слова принадлежал второму из докопавшейся двойки кандидатов. Они всё не уходили, пока Юки, наконец, не обратил на них внимание. Он молча достал из ножен мечи и те тут же свалили, но не в толпу, а к брюнету из тройки, которого всё ещё окружали девчонки. Видать они видели способность азиата к «переговорам».

— Пошли жаловаться? — тревожно спросила Катя и достала свои кинжалы.

Мы же смотрели, как они активно рассказывают что-то брюнету, а затем показали на нас пальцами. Тот резко бросил взгляд на меня, затем раздражённо сбросил с себя руку одной из девок и подошёл к рыжему.

— Мы не можем рассказать о своих наблюдениях всем, — начал я.

— Всё верно, это могут быть наши будущие враги на следующем испытании, — добавил внезапно умную мысль Дима, — но сейчас этот «добрый одуванчик» придёт к нам и что тогда?

— Значит будем проходить первыми! — решительно сказала Олеся.

— Я уверен, что заметил верно — клинки вылетают, как только вы проходите метр моста. Женя, что насчёт схемы? — спросил Юки.

Я быстро огляделся и нагнулся так, чтобы вся наша группа услышала шёпот:

— Простейший паттерн, по часовой стрелке, начиная с «часа» и так вплоть до двенадцати.

— Точно! — расцвел Дима, — красава, Жек. Я тоже это заметил, но не сформировал мысль до конца.

— Уверена, ты бы понял это после следующего кандидата, — неожиданно подбодрила лучника Катя.

— Отлично, — Юки кивнул, — нужно понять, как нам пойти… Жека, походу тебе придётся быть первым.

— Да я-то не против, но как-то не особо хочется оставлять вас тут с этими, — кивнул на троицу и всерьёз задумался. Я уже достаточно пообвыкся на испытаниях, чтобы быть уверенным в собственных силах, смущало другое. Если я уйду, то не смогу влиять на то, что происходит здесь — на платформе.

— Понимаю, — кивнул Юки, — но тут останусь я, а ты будешь нас встречать. Рано или поздно там окажется много людей и чёрт знает что будет, если из наших там будет только Олеся, например.

— Нет! — вспылил Дима, — мы пройдем первыми всей группой, вот и всё. Эта лучница пока что там одна, и ей точно плевать на кандидатов.

— Я пойду первой! — Катя сказал это нарочито громко.

— Нет, первой нужно идти мне, — сказала Олеся, с тревогой поглядывая на шушукающуюся троицу.

Мы замерли и посмотрели на девушку-хилера.

— Откуда такая храбрость? Нет, Лесь, я готова первой, — чуть ли не выкрикнула Катя.

— Нет! — Олеся резко перебила Катю, — я могу лечить вас, не знаю уж работает ли через барьер испытания, но, если кто-то из вас дойдёт туда полумёртвый, у вас хотя бы будет шанс не умереть от потери крови.

— Кхм, а ты права, очень даже дельное замечание, — согласился я.

— Тогда тем более первой идти надо мне, — встряла Катя, — раз Олеся такая ценная, пусть идёт за мной, а я смогу…

Внезапно толпа оживилась и прервала девушку. Рыжий стоял с другой стороны платформы, и сейчас быстро, под любопытные взгляды толпы, направился к нам в сопровождении своей свиты.

— Дерьмо, — выругался я, взглянув на троицу, и тут же уставился на Катю, — что ты вечно лезешь? Не ты тут решения принимаешь! Олеся, молодец, всё по делу, если ты готова, значит тебе и карты в руки, пойдёшь первой.

Девушка благодарно улыбнулась, Юки тоже выразил одобрение кивком, и лишь Дима с ужасом смотрел на нашего хилера.

В этот момент кто-то из толпы выкрикнул:

— Смотрите!

Поскольку всё внимание было приковано не к мосту, никто и не заметил, как здоровенный негр с двуручным мечом подошёл вплотную к нему.

А в следующую секунду ступил на мост. Тройка резко потеряла к нам интерес.

Такова уж человеческая природа — когда интересно понаблюдать за смертью человека, когда сам в безопасности, всё остальное ставится на паузу.

Поскольку план у нас был, а африканец, даже если выживет, не особо его менял, то можно и взглянуть.

— Надеюсь он выживет, — прокомментировал Юки.

— Да, я помню, как он хотел помочь с теми насильниками, — кивнул я в ответ.

— Да? — удивилась Олеся и тут же крикнула так, чтобы кандидат услышал, — у тебя всё получится!

Её возглас вызвал у толпы неуверенные смешки, но нашлись и те, кто громко крикнул очередные слова поддержки. Здоровяк развернулся, улыбнулся и прошёл первый метр.

— Справа сверху? — предположил я полёт меча, но нет!

Клинок выскочил слева, а африканец, который точно не ожидал атаки оттуда, успел лишь повернуть корпус — боковое лезвие меча порезало ему грудь, но обошлось. Африканец зарычал и замер.

Я же вновь сделал несколько шагов вперёд и, глубоко вздохнув, опять посмотрел вниз. Электрический импульс, прошедший по всему телу, заставил резко отойти. Чёрт, невероятно высоко, и ни хрена не видно! А мост настолько узкий, что лишает манёвренности.

Следом, решил заняться более важной проблемой. Резко пошёл к входным дверям и с силой ухватию Катю за руку, на ходу сказав Юки:

— Следи за паттерном.

Азиат понимающе кивнул, а Катя вскрикнула и запричитала:

— Женя, что ты делаешь? Ай, куда ты меня тащишь? Да что ты себе…

— Заткнись, — холодно бросил я и, удостоверившись, что отошёл на достаточное расстояние, прорычал:

— А ну-ка говори, чего ты встреваешь везде со своим желанием пройти мост первой. В каждой бочке затычка. И не советую тебе врать.

Несколько секунд девушка ошарашенно смотрела на меня, затем отвела взгляд, но промолчала. Я сжал руку на её запястье сильнее.

— Ай! Больно же! Не смей так себя…

— Послушай, — резко перебил я и слегка дёрнул её за руку, — ты тут не на Земле, и уже давно не простая баба, ясно? А такой же кандидат, как и все остальные. Тут люди умирают, и раз ты часть команды, уж расскажи, откуда такой тупой эгоизм.

Глаза девушки широко распахнулись. Она удивлённо и злобно выпалила:

— Со мной никто никогда так не разговаривал! Я не собираюсь доверять первому встречному!

— Странные слова для той, кто ещё недавно предлагал своё тело за защиту, — хмыкнул я и посуровел, — Колись, давай, в чём дело?

Я видел, как она ломается. Её лицо стало пунцовым от стыда и гнева.

— Говори, — угрожающе надавил я, и Катя сдалась. Её губы плотно сжались, она глубоко вздохнула и через секунду ответила:

— Послушай, я всё поняла. Больше встревать не буду, но я не знаю, что ЕЩЁ ты от меня хочешь, — она чуть ли не кричала.

Я несколько секунд молча смотрел на девушку. Что ж, пожалуй, я донёс то, что хотел, а причина была неважна. Ещё не хватало тут становиться чьим-то психотерапевтом. Одно испытание и мы снова по разные стороны баррикад.

— Веди себя нормально, и помни, что ты тут не лидер. Предлагай варианты, которые имеют смысл, этого достаточно. Пока что мы в одной лодке, а дальше можешь действовать как хочешь. Уяснила?

И вновь какая-то неясная короткая пауза, в течение которой она неуверенно смотрела в пол.

— Поняла, — шепнула девушка и, не посмотрев на меня, направилась обратно к группе.

Я пошёл следом, попутно размышляя о её поведении. Как-то не очень вязалось её острое желание пройти мост первой с тем, с каким отчаянием она просила защиты. Да и чёрт с ней, главное, чтобы задачу выполняла.

Юки вышел мне навстречу:

— Порядок?

— Угу.

— Похоже ты ошибся, Женя, — сменил тему Юки и кивнул на мост, — паттерн не один.

— Всё-таки много?

Юки кивнул, а я сжал губы. Да уж, такие догадки у меня в голове имелись. И к чему это всё могло привести, если бы второй пошла Олеся? К смерти?

— Смотрите! — привлекла наше внимание Катя, выставив палец в сторону африканца. Всё ещё не отойдя от нашего разговора, она украдкой бросила на меня взгляд, но я проигнорировал его.

Африканец уже почти завершил испытание, осталось чуть-чуть. Меч вылетел на него слева, и тот легко отбил его. Сталь звякнула и клинок, медленно паря в воздухе, вернулся на своё место. Сотни смертельных лезвий целились в кандидата постоянно — сделай он даже мелкий шажок, они смещались.

— Против часовой, — поражённо прошептал Дима, — чёрт, да паттерн просто меняется!

— Значит, если следующей буду я, то мои мечи пойдут по часовой? — резюмировала Олеся.

— Мы не можем так рисковать, — покачал головой азиат.

— Да, Лесь. Что если этих схем больше двух? — поддержал я.

— Чёрт, да это все наши планы ломает, — раздражённо сказала Катя и вскинула руки, — что делать?

К этому моменту африканец прошёл к концу моста, и у нас не осталось сомнений — всё-таки против часовой.

— В общем, — я отвлёк команду, — делаем вот как. Первым Дима, потом девчонки. Следом мы с Юки. Не спорьте, так лучше.

— Но как же моё лечение? — всё-таки встряла Олеся и непонимающе уставилась на меня.

— Оно нужно что там, что там, разницы нет. Если тут пойдёт заварушка, твоя помощь понадобится. Дима особо не поможет, пространства тут немного для лучника. Так что пойдёт туда, встретит и, если что, поможет. Да и шансов увернуться от незнакомого паттерна у ловкача больше, Лесь.

— Хорошо, — понуро ответила Олеся.

Катя хотела было что-то сказать, но наткнулась на мой взгляд и промолчала, хоть и нахмурилась.

К этому моменту африканец преодолел испытание, и это вселило в кандидатов глупую уверенность. А между тем знакомая троица подходила к нам.

— Эй, цыплята, — холодно сказал брюнет, не забыв достать свои крисы, — нам тут эти двое сказали, что вы узнали, как пройти мост. Делитесь со старшими.

— Нет, — коротко ответил Юки и достал мечи, — из этой драки победителей не выйдет. Уходите.

Блондинчик со шрамом неуверенно хмыкнул, но инстинктивно сделал шаг назад, а вот рыжий оскалился и приблизился ко мне. Так мы и встали — Юки напротив блондина, я с рыжим и лучник напротив брюнета.

Наступила продолжительная пауза, в которой рыжий Макс взвешивал свои шансы.

— Вам что, жить надоело? — он наигранно вскинул брови, — мы же вас порвём.

Позади троицы стояли их прихвостни — четыре парня и столько же девушек, так же готовые ворваться в бой. Чёрт, если начнётся замес — вот уж туго придётся.

Я хмыкнул и встал в стойку:

— Ну если ты так ставишь вопрос, то давай. Думаешь уползете целыми?

В яблочко. Рыжий не испугался, но оценивающе перевёл взгляд с меня на Юки, а затем широко, но притворно, улыбнулся.

— Слушайте, чего нам ругаться, верно? — начал он, — дайте нам то, что нужно и забудем. Пока что.

— Хорошо, но на наших условиях, — согласился я, взглянув на Юки. Азиат едва заметно кивнул.

Брюнет тут же развернулся, сложил крисы и, обняв девушек за талию, пошёл прочь.

— Эй, Костя, ты куда? — с тревогой спросил его блондинчик со шрамом.

— Тебе то какое дело… Валентин, — хмыкнул парень, выделив имя блондина с пренебрежением, — если заплёта не будет, мне неинтересно. Дайте знать, до чего договоритесь.

— Говори ваши условия.

— Поначалу пройдёт наш лучник, затем девчонки. После этого мы сообщим вам паттерны.

— Как трогательно, — Макс фыркнул, — так тому и быть. Но если вы решите меня обмануть, то…

— Не обманем, — прервал Юки и дёрнул клинком в противоположную сторону платформы, — идите.

Я видел расслабление на лицах шайки рыжего, тех, кто остался рядом. Даже блондин Валёк, казалось, выдохнул.

— Ну что, я же говорил, что покажу всем, как надо! — бодро начал Дима, когда мы подошли к мосту.

— Удачи, — сказал Юки.

— Ох Юки, из твоих уст да такие слова, так приятно, — лучник сделал наигранный трогательный голос, заставляя японца нахмуриться. Последний явно не понял сарказма.

— Будь осторожен, — я пожал Димке руку, — и не лети вперёд как ошалелый. Помнишь про очкарика?

— Ага, — бодро кивнул он в ответ, — сразу это срисовал. Буду идти медленно и трогательно, как похоронная процессия.

— Дурак! — Олеся легко стукнула парня посохом по затылку.

— Ха-ха, да всё будет тип-топ, друзья. А ты что, ничего не скажешь напоследок? — обратился Дима к Кате. Та лишь неопределённо пожала плечами и промолчала.

— Ладно, я знаю, в душе ты будешь переживать, — улыбнулся лучник и как-то слишком резко прыгнул на мост.

— Раз два и по пиву! — крикнул он толпе. Вот ведь показушник!

Как я и думал, начал он очень бодро и поймал первый меч справа взглядом достаточно быстро, чтобы легко увернуться и остаться на ногах. Молодец!

Катя подошла ко мне ближе и судорожно, едва слышно, выдохнула. Я проигнорировал её, и тогда она сделала ещё шаг, но вновь не получила реакции. Я вовсю сосредоточился на лучнике, который уже уклонился от трёх мечей.

— Бодро идёт, — порадовалась Олеся, — Дима молодец!

— Да, чистый ловкач, для него особых проблем быть не должно, — согласился я.

— ДИМА, осторожнее! — вдруг закричала Катя, едва не оглушив меня. В этот момент она схватила меня за руку, скорее интуитивно, чем с какой-то целью. Однако я даже не обратил на это внимания, потому что…

…Четвертый меч выскочил из общей массы клинков, находясь чуть ближе остальных и лучник едва успел нагнуться, но поскользнулся на крови очкарика и упал на спину.

— Фух, блин, — я облегчённо рассмеялся, наблюдая, как парень встаёт на ноги.

— Осторожней, у тебя обувь в крови! — крикнула Олеся.

Димка повернулся к нам, улыбнулся и показал большой палец, словно ничего и не случилось. Затем пошаркал ногами по полу, и уверенно прошёл ещё на метр — меч просвистел над его головой, когда парень вовремя пригнулся.

Толпа восторгалась и вздыхала с каждым пройденным мечом, и чем дальше шёл лучник, тем больше завистливых шепотков я слышал.

Наверняка каждый сейчас жаждал оказаться на месте Димки и быть ближе ко второй платформе. В этот момент Катя опомнилась и отдёрнула свою руку, сделав при этом несколько шагов в сторону.

Когда лучник дошёл до шестого меча, он развернулся — клинок должен был вылететь со спины, с позиции «шести часов», но этого не произошло.

— ДИМОН, СЗАДИ! — заорал я что есть мочи, добежав при этом почти до края обрыва.

Противный холодок пробежал по спине — порядок сломался, как мы и думали.

Глава 11

Не уверен, что успел предупредить его, вряд ли я обладал такой реакцией. Вопреки ожиданиям, шестой меч вылетел с позиции двенадцати часов — он просто не мог его увидеть, зато сумел услышать!

Парень понял, что что-то не так в самый последний момент — крутанулся вокруг своей оси наобум. Лезвие хоть и не пробило его насквозь, но сильно резануло по спине, отчего парень вскрикнул и потерял равновесие.

Я раскрыл рот. Уйти от меча наугад, получив лишь касательное, не такое уж и глубокое ранение спины… Невероятное везение!

Олеся ахнула и прикрыла рот руками, как и многие другие кандидаты. Даже Юки не сумел совладать с эмоциями и сделал несколько торопливых шагов вперёд, боясь упустить происходящее из виду.

А я смотрел, будто в замедленной съемке, как парень падает на спину, как резко покрывается кровью его спина, и как он начинает падать во мрак.

— Дима! — заорал я ещё раз, стараясь не обращать внимание на противный хохот блондинчика со шрамом. Вся их ватага показательно смеялась.

Не знаю, как ему это удалось. Ума не приложу как можно было вывернуться таким ужом! Но в последний момент он успел схватиться руками за мост, повиснув над чёрной бездной.

Катя тяжело вздохнула и прикрыла рот ладонью. В её глазах застыл испуг.

— Залазь, Димочка, — чуть ли не пропищала Олеся, приложив кулачки к груди.

— Давай, братан, лезь!

Парень пыхтел и старался изо всех сил. Я отчётливо видел, как у него дёргается лицо от перенапряжения и саднящей боли. Подтянуться с таким разрезом на спине — хуже не придумаешь.

— Да лечи его, не стой! — резко развернулся Юки к Олесе, — Соберись уже со своими мыслями!

Олеся долю секунды стояла, как громом поражённая, затем выбежала вперёд и вскинула посох — он тут же заискрился, но зелёное свечение жизни ударилось о барьер.

— Не выходит, — испуганно крикнула девушка, — Барьер не даёт!

Димка корчился от боли и кряхтел, нас для него не существовало.

— Тащи вверх, Дима, не расслабляй руки!

Между делом ввязалась надоедливая троица.

— Ха-ха-ха, вот где настоящий цыпленок, — рассмеялся брюнет, крутанув крисом в руке.

— Разжимай свои тощие лапы, ублюдок! — громко крикнул покоцанный блондин, даже молот свой поднял вверх.

— Ну что ты так грубо, Валёк, — ехидничал их рыжий лидер, — Перед смертью можно и помягче.

Я сам не заметил, как сжал зубы, но остался на месте — Димка важнее.

— Молодец, ещё чуть-чуть, — едва прошептала Катя, но я услышал. Почему-то мне показалось, что на месте парня она представляет себя.

Не знаю, сколько невидимых хвостов удачи закрепилось за Димоном, но он подтянулся, превозмогая боль, и тяжело перевалился на мост, рухнув на спину.

— Красавчик! — заорал я.

Юки удовлетворённо кивнул и, рассмеявшись, с силой хлопнул меня по плечу. Стойка сработала автоматически, и азиат едва ли не отбил себе руку, но даже не заметил этого.

— С парня выйдет толк! — бодро заявил он.

Димка встал и выставил в сторону тройки средний палец. Он широко улыбался, будто ничего не случилось:

— Выкусите, выродки! — а затем рассмеялся и уверенно преодолел следующий метр. На этот раз клинок вылетел с десяти часов, и лучник уверенно ушёл в сторону. А дальше, за какие-то десять секунд он уже оказался на платформе.

Та одиночка, встречавшая его, демонстративно похлопала в ладоши, а африканец пожал руку.

— Да, недооценил Макс вашего… Димку, — с пренебрежением и разочарованием сказал рыжий, вновь говоря о себе в третьем лице, — Много он, конечно, болтает, но да ладно. Уговор есть уговор, пусть идут ваши девчонки.

— Я… — глаза Олеси заметались. — Я не готова. Боже, да я никогда так не подтянусь!

— Могу я пойти, — уверенно сказала Катя.

— Что ж, Лесь, тогда будем надеяться, что Димка дотянет и отправим Катю, — сказал я, игнорируя уставившиеся на нас взгляды.

— О боже, — Олеся опомнилась и изменилась в лице. В мгновенье ока на её лице не осталось и тени сомнения, — Нет, пойду я! Я сама себе давала слово, что обязана, на кону моя вторая жизнь.

— Так иди, — приветливо улыбнулся Юки.

— Отлично, молодец. Слушай. Похоже у Димы порядок поменялся. Он дошёл до пяти часов, потом начался с одиннадцати. Твой, скорее всего, начнется против часовой, но, когда дойдёт до выстрела с шести часов — меч, вероятно, вылетит с часу. Поняла?

— Ты так объяснил, что, кажется, никто не понял, — Олеся улыбнулась, — Может как-то иначе расскажете?

— Жека, и вправду, ты как учитель. Объясняй проще, — скривился Юки, — Олеся, когда будешь ждать меч в спину, он может прилететь с двух направлений, поэтому вставай боком и жди сразу отовсюду. Первые мечи пойдут слева, начиная с седьмого — справа.

— Так лучше, — благодарно улыбнулась девушка, — Поняла. Буду уклоняться.

— Удачи, — кивнул я.

Что ж, нет смысла скрывать то, что все мы переживали.

Какой-то парень неподалёку что-то шепнул своему дружку и ткнул в сторону Олеси пальцем. Они заржали.

В это время встрял находившийся неподалёку брюнет с крисами, он же «гаремщик»:

— Вам разве кто-то слово давал? Заткнитесь. Вы тут, а баба на мосту.

Те стушевались и не рискнули ответить парню, а я удивлённо глянул на брюнета. Костя уже утонул лицом в груди какой-то мечницы.

Что это было? Впрочем, неважно, в этот момент Олеся вступила на мост и замерла.

Она стояла на месте несколько секунд, затем повернулась и выцепила нас взглядом из толпы. Я показал ей класс, а Димка с той платформы проорал что-то про лёгкость испытания и вообще, оно для детей.

Получив необходимую поддержку, девушка стремительно пошла вперед и уверенно прошла первые четыре меча.

— Бодро идёт, — заметил стоявший рядом Юки.

— Не могли что ли этому мосту перила сделать, — пробурчала Катя, а я впервые не разозлился её словам.

Почему-то эта фраза меня улыбнула. Наверное, потому что сам до этого подумал нечто подобное.

Всё это время Дима кричал что-то ободряющее, но, видимо, сбивал девушку, потому что она резко остановилась и крикнула:

— Дима, замолчи!

Лучник стушевался и сказал что-то стоявшему рядом с ним негру, но тот и ухом не повел.

Пятый меч, как я и предполагал, вылетел с «семи» часов. И именно в этот момент девушка чёрте как запнулась, выпустила меч из рук и рухнула на мост. Клинок срезал прядь её волос.

Я видел, что всё в порядке, поэтому даже не нервничал. Мой разум вообще воспринимал всё происходящее как какой-то обычный день обычной жизни. Я настолько утонул в этом испытании, что полностью перестал волноваться.

А вот девушка сдала. Она встала и подняла меч, который чудом остался на мосту, но дальше не пошла. Её затрясло.

— Соберись, Олеся, — крикнул Юки, — пол пути осталось!

Не помогло. Она обернулась на нас, лицо выражало нерешительность. Ну давай уже, вспомни, почему вообще решила пройти этот мост первой!

Она будто услышала мои мысли и встала боком, как учил Юки. Я оказался прав, паттерн сменился — клинок вылетел справа сверху. Но Олеся, вместо того чтобы шагнуть в сторону, вскинула свой меч и отбила атаку.

— Нифига себе хилер, — вырвалось у меня.

— Мне кажется, она разозлилась, — заметила Катя.

Я обратил внимание, что это похоже на правду. Тело Олеси больше не дрожало, и она решительно двинулась вперёд, не медля перед каждым мечом. Она будто поймала поток решимости: то уклонялась от клинка, то отбивала его своим мечом. Прошло не больше минуты, и она оказалась по ту сторону платформы, счастливо улыбаясь.

Уважительные кивки одиночек и Дима, кинувшийся её обнимать, стали её наградой. Она даже последнее приняла с удовольствием. Натянутые пружиной нервы отпустило, и она позволила себе расслабиться — но лишь на пару секунд. Затем она махнула нам рукой и принялась лечить Диму от ранения, чему он был крайне признателен.

До меня донёсся аромат клубники — Катя подошла ко мне и тихо спросила:

— Теперь я?

— Ну что ж, как там тебя, Жека, вроде? — рыжий Макс говорил громко и снисходительно, и это жутко бесило, — Теперь ваша следующая тёлка.

Я заметил, как Катя передёрнулась и бросила настороженный взгляд на рыжего.

В это время брюнет Костян мигом потерял интерес к своему гарему и подошёл к нам на безопасное расстояние. Он противно и хищно улыбнулся и, не отрывая от девушки взгляд, сказал:

— Такая красивая малышка и с такими неудачниками. Ты уверена, что выбрала нужную команду? Ещё не поздно примкнуть к нам, детка, я уж точно смогу дать тебе много больше. Не желаете? — он слегка наклонился и протянул ладонь в сторону их группы.

Катя занервничала и спряталась за моей спиной.

— Иди к своим, Костя, уговор есть уговор, — железно сказал я и положил руку на рукоять покоящегося в ножнах меча.

Брюнет проигнорировал меня:

— Что, мадам, никак не решитесь? Как пожелаете. Не пожалейте о своём выборе, кто знает, что будет дальше. Я поговорю с вами позже, когда нам не будут мешать ваши… защитнички, — последнее слово парень сказал с пренебрежением и пошёл прочь.

Я же повернулся к Кате и обомлел… На её вечно недовольном, уверенном лице застыли слёзы — она дрожала. Осознание того, почему она так быстро хотела пройти испытание, пришло сразу же. Да девчонка просто боялась эту троицу настолько, что была готова рискнуть на мосту, лишь бы оказаться подальше.

— Эй, соберись, — я сделал голос чуть мягче, прикрывая её от любопытных глаз, — Бессилие показывать нельзя.

Катя справилась с секундной слабостью и благодарно посмотрела на меня. Я же следил боковым зрением за толпой и был благодарен Юки, который прикрыл нас.

Не сказать, что девушка была мне дорога, но я никогда не был хладнокровен настолько, чтобы не поддержать человека, когда мог.

— Чёрт! Да что за хрень! — раздражённо сказала Катя, — это так на меня непохоже, я злюсь на саму себя!

— Готова? — сменил я тему. Ситуация затягивалась.

— Этот брюнет… Нет, к чёрту его, — она резко покачала головой, сбрасывая наваждение и спросила:

— Следующий должен быть по часовой? Я готова! — и решительно пошла к мосту.

— Что с ней? — Юки подошёл ко мне и встал рядом.

— Видать боится этих троих, — я кивнул в сторону Макса.

— Неудивительно, её же пытались изнасиловать. Однако, — японец привлёк моё внимание, — Она уже на мосту.

— Мне кажется, она готова на всё, чтобы оказаться подальше от них.

— Может быть. Но не стоит сбрасывать со счетов то, что она не ревёт в углу, а уже уклонилась от двух мечей.

— Думаешь, есть стержень? — задумался я.

— Олеся была в том же положении, но чуть не запаниковала. Может и нет у неё стержня, как ты это называешь. Но то, как быстро она собралась, говорит лишь о том, что за плечами есть опыт преодоления трудностей.

— Слушай, предлагаю осторожно помочь нейтральным кандидатам и тем, кто плюс-минус не говнюк, — предложил я.

— Все здесь убийцы, — протянул Юки, — Но да. Не вижу проблем, есть и потенциальные союзники.

— Ага, а вот остальные потенциальные враги. Я озвучу лишь два паттерна, самых простых. А ты пройдёшь по толпе и нашепчешь в ухо дополнительные. Что думаешь?

— Идёт. В людях я разбираюсь. Вот только маловато здесь тех, кому я бы хотел раскрыть всё, что мы знаем.

— Это тебе решать, — я хмыкнул.

Катя прошла четыре меча без проблем — паттерн был известен, всё по часовой. Но на пятом она запнулась и замерла. Это было логично: следующие три клинка вылетали с самых коротких дистанций, и нужно быть предельно сосредоточенной.

Девушка нахмурилась, оглядела мост и вдруг убрала свои кинжалы, которыми так и не воспользовалась. Встав полубоком, она сделала шаг и тут же отпрыгнула, упав животом на мост.

— Да куда ты прыгаешь-то, — прошептал Юки.

Почему-то Катя уклонилась вперёд и тем самым активировала следующий клинок, который уже вылетел аккурат ей между лопаток.

— В сторону! — заорал с той стороны Димка. Олеся, стоявшая рядом с ним, закрыла глаза.

— Это конец, а она была хороша, жаль, — как-то спокойно, чуть напрягшись, сказал Костя своей свите. Его девчонки, не отрываясь, смотрели на мост.

Катя перекатилась в сторону в последний момент и еле остановилась, удержав себя от дальнейшего переката правой ладонью. Меч с силой влетел остриём в её руку — девушка закричала от боли, но не шелохнулась. Выполнив свою задачу, клинок размеренно воспарил назад, разрубая мясо на руке.

— Чёрт, — я сжал губы, — плохо дело.

— Поглядим, у неё ещё есть шанс.

— Эй, Жека, ты хоть успел воспользоваться такой малышкой? — спросил Макс, — Обидно будет, если ты так и не познакомился с такой попкой поближе.

— Рыжий, тебе поболтать не с кем? — я поморщился, — Иди займись своей шайкой.

Макс хмыкнул и ничего не ответил.

Тем временем Катя поднялась и прижала израненную ладонь к груди. Кровь всё капала на мост, но, казалось, что её травма придала уверенности. Седьмой меч прошёл мимо, как и следующие четыре. Когда до площадки оставался метр, Дима и Олеся старательно подбадривали Катю.

И вот она прыгнула! Отошла назад, взяла небольшой разбег и оторвалась от моста, вытянув руки вперёд. Клинок вылетел в её сторону, но прошёл по касательной, вспоров бок.

Катя приземлилась на платформе и закричала от боли, а Олеся уже активировала свой посох.

— Вот, народ, не так уж это и сложно, да? Когда знаешь, чего ждать, даже бабы проходят! — взял слово Макс, обращаясь к толпе. — И Жека сейчас расскажет нам всем как это сделать! Впрочем, лично мне это не нужно, я уже и сам знаю. Но, для людей!..

— Вот жук, — шепнул Юки, — делает вид, что заботится о них.

— Ни хрена он не знает, — кивнул я.

— Но для людей я готов потребовать с него исполнения уговора!

Валёк-блондин поставил молот на пол и фальшиво зааплодировал.

Что ж, все уже поняли, что при должной сноровке и знании пройти мост не так уж и сложно. Всё чаще слышалось бахвальство, всё реже -вскрики людей.

Мы с Юки заранее условились о дальнейших действиях, поэтому, когда я вышел вперёд, он молча ушёл в толпу.

Я громко рассказал про два основных паттерна, но о последних умолчал. Сейчас Юки ходил по толпе и рассказывал их тем, кого выбрал ОН. Тем самым кандидатам, которым действительно нужна была помощь. Например, той нервной, кусающей губы лучнице, которую я заприметил в зале.

Юки всё ходил между людей, поэтому я не торопился на мост — не хотелось оставлять японца наедине с этими чертами.

— Ну что, кто пойдёт следующий? — громко спросил Макс, — неужели даже сейчас никаких желающих?

— Чего сам не пойдёшь? — спросил я.

— О нет, приятель, я не такой дурак. Мы сначала посмотрим, всё ли так, как ты говоришь, а уже потом примем решение.

Я заметил, как Юки что-то шепнул одному парню с щитом и тот, кивнув, вышел вперёд:

— Я пойду.

— Ого, у нас новый герой! Ну давай приятель, — кивнул Макс.

Ситуация складывалась интересная. Следующий паттерн должен быть против часовой, но потом наш план легко раскусят.

Высокий, почти двухметровый здоровяк со щитом уверенно подошёл к мосту, повернулся и вскинул руку. Толпа не оценила, лишь пара парней из его группы выкрикнули подбадривающие фразы.

Парень начал уверенно и легко преодолел первые пять клинков, а шестой и седьмой принял на щит. Пока он шёл лучше всех, и это в очередной раз напомнило, что среди кандидатов хватает сильных.

Я заметил, как рыжий со своей командой переместился ближе к мосту. Чёрт, а парень не тупой. Пришлось толкнуть Юки в бок и кивнуть в их сторону.

— Походу нас не хотят пропускать.

— Пойдём позже? — нахмурился Юки.

— Не-а, — я оскалился, — Не будем играть по их правилам.

— Согласен, — японец тоже улыбнулся, — И какой план?

— Я быстро через них не проскочу, а значит это сделаешь ты. Твой паттерн…

— Я знаю, — перебил Юки и серьёзно посмотрел на меня, — А ты? Справишься?

— Разберусь. — я ухмыльнулся одним уголком губ.

— Удачи, — кивнул Юки и двинулся в сторону Макса.

Юки мгновенно сблизился с троицей — от него так и веяло угрозой.

Глава 12

Рыжий поднял мечи как только увидел приближение Юки. Японец резко дернулся вверх, заставив Макса отреагировать и вскинуть руку. И пока Костя доставал крисы, а Валёк поднимал молот, Юки взорвался движением — мгновенно поднырнул под клинок рыжего, оттолкнул стоявших позади девчонок и оказался на мосту.

— Ни хрена себе скорость, — услышал я позади себя и был согласен. Даже меня впечатлило то, с какой лёгкостью он это сделал.

— Твою мать! — заорал рыжий и злобно уставился на меня. Он было сделал шаг в мою сторону, но плюнул и развернулся — интерес посмотреть, как японец проходит испытание пересилил ярость от того, насколько легко Юки оставил его в дураках.

Что ж, стоит признать, что мой план был чрезвычайно амбициозен — придётся тащить на характере, ведь развить исход событий вряд ли можно было как-то иначе.

Несмотря на риски, я почувствовал лёгкое возбуждение. Как же мне это нравилось! Я ведь всегда мечтал о чём-то подобном: настоящие испытания, проверка на прочность самого себя и сила, дающая небывалые возможности!

Конечно, сталкиваться лбами я не планировал, но если придётся, то так тому и быть. А вот рыжий уже отступил один раз, а значит можно попытаться повторить результат!

Тем временем толпа охала и ахала, и я был с ними солидарен. Юки настолько легко прошёл первые пять мечей, и минуты не прошло! Шестой меч вылетел спереди, а японец вообще решил подпрыгнуть вперёд и с перекатом приземлиться, тут же отбивая седьмой клинок слева. Зверюга!

— Вот ведь, — Валёк блондин-молотобоец озадаченно почесал затылок и повернул голову в мою сторону. Напоровшись на холодный ответный взгляд, смотрел на меня несколько секунд и, фыркнув, обратил взор на Юки.

В это время японец развернулся и поднял свой меч, указав им на Макса. Тот раздражённо выкрикнул:

— И что это должно значить?

Юки демонстративно убрал клинки в ножны и нарочито медленно сделал последний шаг вперёд. Вылетевший ему в спину меч он избежал, резко шагнув в сторону и изогнув корпус — клинок пролетел в сантиметре от живота и мощно ударился в барьер, отчего Олеся, стоявшая за ним, вскрикнула и отпрыгнула от неожиданности.

Моя радость за японца была недолгой — побагровевший Макс резко пошёл ко мне, выхватывая мечи. Я повторил за ним, обнажив клинок и встав в боевую стойку.

— Ты чё из нас идиотов делаешь? У этого азиата мечи должны были вылетать по часовой, да хрен там!

— Что ж, значит я ошибся, — спокойно ответил я, не выпуская всю троицу из вида. Костя уже достал крисы и обошёл меня сбоку.

Но диалог мы начали, а значит есть варианты выкрутиться.

— Вы слышали, кандидаты? — заорал рыжий, — Этот ублюдок чуть не подвёл нас под монастырь.

Но, к его удивлению, толпа не особо поддержала его. Те, с кем поговорил Юки, сохраняли нейтралитет и молчали. А некоторые уже сами знали порядок. Заметив, что его не поддерживают, я решил добить:

— А вы что тут, кучка беспомощных неудачников? С чего вы решили, что я ответственный за ваши жизни? Каждый здесь сам за себя!

— Если каждый здесь сам за себя, то тебе конец, — хмыкнул Валёк и, с молотом наперевес, сделал шаг вперёд.

— Да, вы можете расправиться со мной. Но думаете всё будет так просто? — мрачно спросил я чуть смещаясь влево, чтобы встретить блондина. — Раз так, то я заберу кого-то из вас за собой. Кто хочет быть первым?

Молот в руках Валька дрогнул, и он нерешительно взглянул на Макса.

— Ну тогда молись своим богам, — улыбнулся рыжий, — Меня это не остановит.

Я взглянул на свою команду. Юки и остальные встревоженно наблюдали за происходящим, а Дима так и вовсе побледнел — он сильно переживал.

— Да, разберись со мной сейчас, а потом сдохнешь на следующем же испытании. Ты думаешь тот же Юки это так оставит? А сколько ещё людей будут готовы воткнуть тебе меч в спину, после того как ты завалишь человека, который искренне пытался помочь кандидатам?

— Вот же ублюдок, — бросил Костя и спрятал крисы. Он расхохотался и хлопнул Макса по плечу:

— Признай, он нас переиграл.

Лидер троицы еще секунду стоял в стойке, затем взглянул на Юки, выдохнул и спрятал клинок. Я же сделал пару шагов вправо, ближе к мосту, оставив основную компашку слева.

— Не думай, что я оставлю это просто так, — сказал Макс и повернулся к своей свите, — Не спускайте с него глаз…

Легко догадаться, что отпускать меня они не собираются. Так что, либо сейчас, либо никогда! Чем меньше людей останется на платформе, тем хуже будет моё положение. Нужно рискнуть — и сделать это нужно прямо сейчас!

Я рванул вперёд, вскидывая клинок.

— Ублюдок! — заорал Костя, отталкивая мечницу с моего пути. Мой меч рассёк воздух, но план сработал идеально — парень защитил свою любимую девчушку и упустил момент, чтобы достать кинжалы и преградить мне путь.

— Держите его! — заорал блондин, пытаясь догнать меня.

Передо мной стояли лишь те двое, которые изначально сдали нас этой троице. Первый отпрыгнул в сторону, уклоняясь от моего меча, но мне пришлось принять удар второго парня.

ДЗЫНЬ!

Сталь ударилась о сталь. Моя стойка оказалась неожиданностью для парня, и сила удара отшвырнула его меч.

Нет времени! Я оттолкнулся от пола, едва увернувшись от удара крисов брюнета, и выскочил за барьер.

Резко повернулся и интуитивно повторил Димкин жест — выставил им средний палец.

— Ах ты мразь! — рычал Макс. У него самого шанса догнать меня не было изначально — не та позиция.

— Теперь вы сами по себе, уроды, — хмыкнул я и отвернулся, стараясь прислушаться к ощущениям. Что ж, сердце чуть стучит, но дыхание ровное, размеренное, то, что нужно.

Взглянул на мечи — они всё так же парили по бокам, автоматически целясь в кандидата.

Итак, мне достался самый легкий паттерн — по часовой. Поэтому я, не особо переживая, прошёл первый метр и слегка согнул колени, намереваясь встретить клинок.

Но тут раздался лёгкий свист рассекаемого воздуха…

— Жека, слева! — крикнул Юки.

Как слева⁈ Я начал разворачиваться, понимая, что это не соответствует ни одному паттерну!

Я не успевал среагировать. Резко шагнул назад, но врезался плечом в барьер. Пролетевший меч распорол предплечье, обжигающая боль пронзила руку — я стиснул зубы, но тут же энергетический удар барьера отбросил меня обратно. Не устояв на ногах, я рухнул на мост, умудрившись удержать меч, из-за чего с силой приложился лицом о камень.

Кровь брызнула из носа.

Дьявол, даже стойка от барьера не спасла!

— Подъём, Жека! — голос Юки разорвал воцарившуюся тишину, но звучал так, будто доносился сквозь густой туман.

Потеряв ориентацию на долю секунды, я резко вдохнул, ощущая как кровь из носа заливает губы, а рана на предплечье пульсирует жгучей болью. Мечи вокруг замерли, ожидая моего следующего шага.

— Вставай, кому говорят! — снова крикнул Юки.

Подняв голову, я увидел, как он и остальные стоят у края платформы. Дима сжал кулаки, его лицо выдавало тревогу. Даже Катя смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Не торопись, — пробормотал себе под распухший нос, стиснув зубы.

Медленно, опираясь на меч, поднялся на ноги — кровь капала на камень, но я этого почти не замечал.

Чёрт! Так лажануться на первом же мече? Что это за паттерн?

— Жека, схема непонятная! — заорал Дима.

А то не знаю, блин! Я негодовал от собственного просчёта — всего метр моста и уже столько травм.

— Да уж, парень, думал ты стоишь чего-то большего, — лениво протянул Костя позади меня, — Теперь даже смотреть неинтересно.

Я зарычал, но проигнорировал их.

Хрен с ними, не отвлекаться! Соберись! Обернувшись к мосту, я порадовался лишь тому, что рана была на левой руке, а правая всё ещё могла держать меч.

Я прошёл первый метр и замер, давая себе время успокоиться. Мечи вокруг слегка дрогнули, их лезвия повернулись ко мне, как стадо гиен, почуявших добычу.

Итак, первый меч вылетел с «девяти часов», может следующий с «трёх»? Чёрт, так мыслить — дорога в могилу. Я поморщился от прострелившей боли в руке.

Соберись!

Отрешившись от происходящего, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Игнорируя подбадривающие и унизительные выкрики, простоял так секунд пять. Открыв глаза, сделал уверенный шаг вперёд.

Клинок вылетел с «двух часов». Я резко увёл ногу назад и взмахнул мечом. Сталь звякнула, атакующий клинок несколько раз крутанулся в воздухе и воспарил на место.

— Молодец! — крикнула Олеся и махнула мне рукой.

Да если бы. После удара остаться на ногах помогла стойка, а руку обожгло.

Позади слышались наигранные разочарованные фразы уже осточертевшей троицы, но я пытался их не слушать — не до того.

Итак, ещё пару шагов. На этот раз меч рванулся спереди, пришлось взять широко влево — нога замерла в сантиметре от обрыва, а лезвие вспороло воздух.

Не останавливаться! Смотрю только вперёд, не обращая внимания на фигуры моей команды на платформе. В этом паттерне не существовало порядка, он был полностью случайным. Если хочу выжить, нужно использовать периферическое зрение по максимуму.

Но ещё шаг и везение закончилось. Услышав характерный свист справа, крутанулся и отбил меч в последнюю секунду, вызвав нечеловеческий рёв Димона.

Я едва ли устоял на ногах, зрение помутнело, а рана нещадно саднила. Нос всё распухал, вызывая дискомфорт, но не это главное — если продолжу таким образом, то до конца не дойду.

Четыре меча позади, ещё немного и половина пути будет пройдена. Чёрт с ним, вперёд!

Снова сзади. Я наметил позицию и двинулся, понимая, что меч летит на меня строго прямо. Отбить не успею, поэтому просто ухожу в сторону. Лезвие резануло по левой ноге, чуть не лишив меня равновесия.

— Жека! — испуганно вскрикнул Дима.

Я едва не замахал руками как мельница, пытаясь удержаться на мосту, но в последний момент выстоял и вернулся в центр. Сердце бешено стучало и чуть не выпрыгивало из груди. Не в силах совладать с собой, я взглянул на мрачную бездну, в которую чуть не рухнул секунду назад.

Юки стоял вплотную к барьеру и хмурился, ему явно не нравилось происходящее. Понимаю, братец азиат, сам не в восторге.

Чёрт, да как так! Я уже через столько прошёл, и что, как неудачник, сдохну на этом мосту, когда вся команда прошла его?

Да и хрен с ним, что паттерн случайный, не ищи оправданий! Ты уже прошёл три испытания, и мост — просто ещё одно мелкое препятствие!

Я обязан выжить! Но действовать нужно по-другому, иначе это лишь заведёт в могилу. Пульсирующая в висках боль и рана в левой руке, которая отзывалась жжением при каждом манёвре, не дадут мне дойти до конца. Значит, пора рисковать. Либо сделаю это, либо истеку кровью прямо на этом мосту.

Мир разделился на «до» и «после». Я невидящим взором смотрел вперёд, осознавая, что сейчас тот момент, когда я либо останусь в той мусорной яме, где недавно валялся, либо вырвусь оттуда навсегда. А раз так, то пути назад нет!

На моём лице расплылась широкая улыбка, заставив команду ошарашенно распахнуть глаза.

Сейчас я испытывал дикий восторг от того, что собираюсь сделать! По телу бежали мурашки и я, наконец-то, до конца осознал, что нахожусь там, где всегда хотел! Занимаюсь тем, чем всегда хотел!

Погнали!

Шаг с наклоном влево, шелест клинка сзади, разворот, удар мечом — и ни в коем случае не останавливаться! Отбил первое лезвие и шагнул дальше, легко сместив корпус. Меч пролетел мимо, и я мысленно поблагодарил себя за выбор «Точности движений».

— Ничего себе!

— Охренеть, это как он так?

— Как он умудрился отбить тот сзади?

Голоса с платформы доносились будто из-за звуконепроницаемого купола. Я не разбирал их и продолжал идти вперёд, не теряя фокуса. Шаг за шагом, меч за мечом. Даже не считал их — просто двигался, парируя и уворачиваясь. Каждый клинок оставался позади, не касаясь меня. Резкий прыжок вправо, на самый край моста — и снова успех!

В какой-то момент я ощутил эйфорию. Почему вообще переживал? Это же так легко! Очередной лязг стали, шаг вправо — прямо на край моста пяткой — плевать! И ещё один метр позади. Не стоять на месте, Жека, ещё не всё!

Шаг, наклон — клинок просвистел мимо. Два шага, ага, теперь сзади… Для меня это медленно! Я развернулся заранее и легко отбил меч, и снова вперёд и…

…Стоп!

Я стоял на мосту вплотную к Юки, который широко распахнутыми глазами глядел на меня. Только сейчас до меня дошло, что я всё ещё улыбаюсь. Резко развернувшись, посмотрел на пройденный мост. Троица пялилась на меня с открытыми ртами, как и многие другие кандидаты.

Я вновь повернулся и сделал по мосту ещё один шаг, на этот раз последний — испытание осталось позади. Дима ошарашенно смотрел на меня, здоровенный негр вдалеке начал аплодировать, а лучница в капюшоне даже сделала пару шагов вперёд, чтобы рассмотреть меня получше.

Олеся, не в силах совладать с эмоциями, подбежала ко мне и обняла, в то время как Катя, поражённая, осталась стоять. Пожалуй, лишь Юки сохранил хладнокровие, но и он похлопал меня по спине и сказал:

— Ты был как танцующий лист, Жека. Вот уж точно в тебе не ошибся, — и улыбнулся.

— А? — я мотнул головой, стараясь сбросить наваждение и, отстраняясь от Олеси, медленно взглянул на мост через плечо. Что это было? Это и правда я сделал?

Пятое, парное испытание начнётся, как только на первой платформе и мосту мечей не останется живых кандидатов.

Получена награда за четвёртое испытание: 30 очков Авалона.

Получен доступ к выбору особого предмета.

Получен бонус: бокс с провизией.

Получен уровень 7.

Системное сообщение вернуло меня к реальности. Рана тут же напомнила о себе, и я зашипел от боли.

— Ох, Женя, прости меня, сейчас, — Олеся схватилась за посох. Димка перекинул мою руку через своё плечо и повёл в угол.

— Ну, брат, ты выдал, ты кто такой вообще? Что это было⁈ — он всё не замолкал, а я поморщился.

Отвечать на вопросы сейчас хотелось меньше всего. Я и сам не знал, что это было, но… мне это нравилось!

Мы удалились в самый дальний угол платформы. Команда резко потеряла интерес к испытанию, лишь Юки задержался, чтобы забрать мою бонусную корзинку с провизией.

— Ну и паттерн, мать его, — всё ещё морщась, сказал я.

— Чёрт, у меня кончилась энергия, — нетерпеливо выдала Олеся и с надеждой посмотрела на нас, — У кого-то ещё есть?

— Возьми эти, — Юки подошёл и положил ей на ладонь пять камней. Я потянулся к своему подсумку, но азиат присел рядом и остановил меня, покачав головой.

— Считай, что заслужил, у меня их в достатке, — хмыкнул он и поставил между нами корзину, — А вот нам еды не дали.

— Сейчас точно не до еды, — пробормотал я, наблюдая, как кровь из моих ран сочится на пол.

— Олеся, ну ты лечишь или что? — раздражённо спросила Катя.

— Да сейчас, сейчас, — девушка поглощала камни один за другим, — Всё!

Посох осветился зелёным свечением. Тёплая энергия разлилась по телу, боль начала утихать. Я закрыл глаза, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.

— Спасибо, Лесь, — пробормотал я.

— Это самое меньшее что я могу, — ответила девушка, — ты нас тоже выручал.

Я открыл глаза и заметил, что Катя стоит чуть поодаль, не сводя с меня взгляда. Когда наши глаза встретились, она резко отвернулась.

— Кать, — позвал я, — Может организуешь поесть?

— Я в кухарки не нанималась, — пробурчала она, но просьбу выполнила и полезла в корзину.

— Я в шоке, что ты смог пройти этот случайный паттерн, Жек, — негромко сказал Дима, — Я бы не смог.

— О, ха-ха, ты был бы первым, кто смог бы, — хохотнул я.

— Да куда там, — парень нахмурился, — Эта особенность… Моё везение. Бесполезный мусор.

— Ты думаешь? — вскинул я брови и собирался возразить, но Юки перебил:

— А ты что, считаешь, что тебе не повезло?

— Да куда там, чуть не упал, разрез на всю спину. Та ещё удача, — хмыкнул лучник.

— Ты серьёзно? Да ты выжил там, где любой другой уже давно оказался бы внизу, — сказал я с недоумением.

— Так и что? Это же я сделал, а не удача, — не согласился Дима.

— Ты неправильно смотришь на расклад, — встрял Юки, — Давай на секунду представим, что у тебя нет особенности удачи. И вот тебе в спину быстро летит меч, ты крутишься вокруг своей оси и…

— И тебя протыкает мечом грудь, — деловито закончила Катя, доставая из корзины аппетитно пахнущие лепёшки, сушеное мясо, бутылки с водой и несколько обычных яблок.

— Да и как ты прошёл испытания до этого, — напомнил я, — Везунчик и есть.

— Чёрт, — лучник озадаченно почесал лоб и уставился в пол, — Что-то с такой стороны я на это не смотрел.

Свечение посоха Олеси постепенно сошло на нет, и я с удивлением обнаружил, что от ран не осталось и следа.

— Обалдеть, Лесь, — я провёл рукой по плечу и ноге, — Ты залечила всё полностью.

— Ага, — довольно сказала Олеся и улыбнулась — девчонка чуть ли не светилась от счастья.

— Жек, так что это было? — не унимался Димка, — Ты бы видел себя со стороны, ты будто…

— А-а-а-а-а! — душераздирающий крик с моста, о котором я успел забыть, прервал его.

Глава 13

Я резко встал, и мы все обернулись на звук. Какой-то парень дошёл до середины, из его живота торчал меч. Он рухнул вниз, и его крик затихал, пока не растворился во мраке.

— Бр-р-р, — Димка передёрнулся, — А ведь я мог быть на его месте.

— Не мог, — Олеся шутливо дала ему подзатыльник, — Только что обсудили.

— А, ну да, — хохотнул лучник, — Слушайте, да и хрен с ними вообще, давайте лучше пожрём.

— Идите ешьте, если хотите, — отрешенно сказал я, — Я посмотрю.

— Я тоже, — кивнул Юки и встал рядом.

— Ну тогда и я, — бодро ответила Олеся.

Катя молча подошла и встала слева от меня, едва не коснувшись моего плеча.

— Нет, ну вы обалдели что ли, — обиделся Димка, — Тоже тогда постою.

Я был выше всех в группе, разве что Дима мог сравниться со мной в росте, так что я видел почти всех кандидатов на противоположной платформе. Они не особо торопились двигаться вперёд.

Смерть парня на мосту напомнила людям о том, что далеко не все могут пройти до конца. Краем глаза я заметил, как парень со щитом, тот самый, что прошёл мост с травмой руки, направляется к нам. Димка тоже срисовал его и вышел навстречу:

— Тебе чего? — безобидно спросил он.

— Я, кхм, — парень нахмурился, — А что, и подойти нельзя?

— Зачем? Ты забыл, где мы находимся?

На секунду пацан замешкался.

— Я хотел поблагодарить и… объединиться.

В это время повернулся Юки:

— Следующее испытание парное, в этом нет смысла. Но мы будем иметь в виду.

Я не вслушивался в их разговор. Мое состояние только сейчас приходило в норму — мысли прояснялись, но суровая реальность испытания вернулась, когда очередной кандидат погиб от первого же меча.

— Да я же сказал ему паттерн, — заорал рыжий лидер ведущей троицы на той стороне моста, — Что за слабак!

За десять минут через мост не прошёл никто, и наступила пауза. Я встретился взглядом с рыжим и иронично махнул рукой в знак приветствия. Тот лишь оскалился и выставил мне средний палец. Как грубо.

— Уже шесть погибших, — сказала Олеся, — Всё ещё не верится, что мы прошли.

Я молча развернулся и пошёл к корзине — действительно пробило на еду. Этому крайне обрадовался Димон и тут же присоединился ко мне. Третьей к нам подошла Катя, а вот азиат и девушка-хилер остались наблюдать за мостом.

— Олеся, кушать идёте? — крикнул лучник. Получив отказ, прокомментировал:

— Нам же больше достанется.

Дима схватил лепёшки с мясом, заготовленные Катей, и вгрызся в свою. Катя молча протянула мне другую. Я улыбнулся, но заметил на её лице отрешённость, будто она витала в своих мыслях.

— Кать, ты как?

— А? — она дёрнулась, будто обожглась, — Я? Да какая разница?

Я пожал плечами и откусил бутерброд. Почему-то показалось, что ничего вкуснее в жизни не ел — видать последствия прохождения моста. Следом на некоторое время погрузился в свои мысли, как и Димка, сидящий рядом. За это время Юки и Олеся вернулись и присоединились к трапезе, не нарушая тишину.

Каждый думал о своём.

— Женя, — позвал Юки.

— М?

— Есть совет.

— Да? — проглотив, ответил я, — Ещё один?

— Да, — серьёзно кивнул азиат, — Не забывай, что одна твоя рука всегда пуста.

— Не понял?

— Ты сражаешься одним мечом, вторая твоя рука не держит ничего, но ты и ей не пользуешься. Более того, ты любишь хватать рукоять двумя руками, теряя преимущество в манёвренности.

— Кхм, и что ты предлагаешь?

— Реши эту проблему, — пожал плечами Юки, — Либо займи руку, либо начни использовать рукопашный бой. Ногами в схватке с врагом ты тоже почти не работаешь.

— Ну спасибо за помощь, — хохотнул я, понимая, что мой соратник полностью прав.

— Не за что.

Я обвёл всю группу взглядом. Странно.

— Не понял, а вы что, не получили особый предмет на выбор? Не вижу новой экипировки.

— Да когда? — воскликнула Олеся и сделала глоток из бутылки с водой, — Ты думаешь нам до этого было? Вся наша группа проходила мост, мы, вообще-то, переживали.

— Ага, уж не до наградок как-то, — не прожёвывая до конца, выпалил Дима. Из его рта вылетело несколько крошек и упало мне на ногу. Катя фыркнула.

Я недовольно смахнул их с ноги и заметил:

— У тебя в роду свиней не было?

— Не-а, — довольно парировал лучник, — только короли.

— Позёр, — покачал я головой, — С вашего позволения, я в интерфейс.

Ребята продолжали болтать, а я отошёл на пару шагов. Мельком заметил, как очередному кандидату разрезало шею. Это стало настолько обыденным, что я даже ничего не почувствовал. Ощутил разве что досаду — кажется, это был парень из группы того щитоносца, которого отправил на мост Юки. Точно, вон он стоит у барьера, расстроенный.

Тем не менее я присел на корточки и раскрыл панель.

На выбор характеристики времени не тратил — сразу вбросил обе свободные в силу. По телу прошёл уже привычный слабый импульс и на этом всё. Приметил, что адаптация неплохо прокачала владение мечом. Остальные навыки тоже, но в гораздо меньшей степени. Чёрт, с этим обязательно нужно будет что-то решить. Возможно, придётся заняться тренировками?

Теперь статус выглядел так:

Статус:

Уровень 7 (27/89 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 12

Ловкость 8

Энергия 3 (⅓)

Свободные Очки: 0

Особенности : «Адаптация»

Навыки : Начальное Владение Мечом (G) — 85,23%, Точность движений (F) — 12,89%, Несокрушимая стойка (F) — 8,22%

Следом я, как ребёнок, с нетерпением срывающий ленту с упакованного подарка, открыл панель особого предмета на выбор.

Простой деревянный щит (круглый)

Простой обоюдоострый меч

Простой энергетический посох

Последний вариант я отбросил сразу, а вот дальше торопиться не стоило. Всякий выбор в Авалоне был важен, в этом уже много раз убедился каждый из нас. Итак, меч или щит.

Я бросил взгляд на рыжего на той стороне моста, который талдычил что-то Вальку, держащему свой молот на плече. Чисто интуитивно мне хотелось взять второй меч, это давало невероятное преимущество. Юки тут прав, нечего второй руке пустовать. Вот только стоило признать, что я упустил быструю реакцию и решил не качать ловкость, а значит буду часто принимать удары, и щит здесь имел гораздо больший вес.

Получен деревянный щит (круглый)

Это был первый раз, когда я принял решение достаточно быстро, но, что самое главное, не имел никаких сомнений. Я взял его в руки и внимательно рассмотрел.

Всё как обещано, круглый, деревянный, кулачного хвата. Со стальным кантом. Диаметром чуть более полуметра, он всё равно сидел в руке как влитой, не доставляя мне неудобств своим весом. Сама рукоять тоже деревянная.

— Неплохой выбор, — азиат неслышно подошёл ко мне, — Надо полагать, от меча ты отказался?

— Угу. А ты что выбрал?

— Обоюдоострый меч.

— Что-то не заметил у тебя третью руку, — усмехнулся я.

— Смешно, — улыбнулся Юки, — Но один из клинков сильно затупился в той битве со скелетами.

— Я свой сменил на третьем испытании. Забрал у одного напыщенного идиота.

— Мои враги имели другое оружие, — ответил Юки и кивнул в сторону моста, — А вот это будет интересно.

Я перевёл взгляд и увидел на мосту Валька — видать Макс заставил его идти.

— Эй, народ, — крикнул я нашим, — Тут интересно.

— Опля, — громко отозвался Димон, — Да никак тяжелая артиллерия в бой пошла.

Блондин Валёк шёл достаточно уверенно — легко преодолел первые четыре меча и заранее знал куда смотреть — достался паттерн против часовой.

— Чтоб он сдох, — послышался голос Кати.

Я хмыкнул.

Валёк не пытался отбивать мечи — ловкости не хватало. Зато он умело использовал молот, смещая центр тяжести, что позволяло вовремя уходить в сторону.

— Достаточно умный ход, помогать себе весом, — заметил я.

— Ага, блин, — недовольно заметил Димка, — Походу пройдёт.

Следующие три меча несколько раз резанули парня, но ничего серьёзного. Однако потом он замер на несколько минут, не решаясь сделать очередной шаг.

— Сомневается, — как ни в чем ни бывало заметил Юки.

Я был с ним согласен, это было видно даже невооружённым глазом. Нерешительность в действиях, нервные оглядывания через плечо в поисках поддержки.

— А я думал, ты мужчина! — громко крикнул я, — Долго нам ждать твоей смерти?

Он злобно нахмурился и выдал тираду, от которой матери закрывают детям уши.

— Зачем ты их провоцируешь? — нервно выпалила Катя.

— Слышала такую фразу, «qui pro quo»? — ответил я.

— Слышала.

— А я нет, — встрял Димон, — Что это?

— Зуб за зуб на латыни. Послушай, Катя, я их не боюсь, и по их правилам играть не буду.

— Они ржали над каждым из нас, — злобно прошипел Дима, а затем изменился в лице и весело заорал. — Эй, Валёк, да моя бабушка бы этот мост уже прошла, отбиваясь своей тростью. У тебя есть яйца или нет?

— Тебе показать? — раздался гневный выкрик с моста.

— Как я смогу увидеть отсюда молекулу, дурень⁈ — весело расхохотался лучник, вызвав у меня короткий смешок. Мне показалось, или даже Юки двинул уголком губ?

Даже Катя прыснула, а Олеся смущённо попыталась спрятать свою улыбку.

И всё-таки он прошёл. Валёк потратил много времени, собираясь после каждого пройденного метра, но ступил на платформу.

— Браво, — я наигранно захлопал в ладоши.

— Но моя бабушка всё равно была бы быстрее, — нарочито громко добавил Дима, и мы направились на своё место.

Валёк бросил на нас злобный взгляд, но промолчал и занял позицию на противоположной стороне. Его раны кровоточили. Стянув рубаху, он начал разрывать её на полосы для перевязки.

— Ну что сказать, спасибо за еду, Жека, — Димка хлопнул меня по плечу, — Кстати, глянь что я выбрал.

Я только сейчас заметил, что его лук лежит на полу, а он уже вытащил из-за плеча новый.

— Ух ты, неплохо, — я был искренен и невольно закивал головой, оценивая новинку.

— А то! — лучник встал и натянул тетиву, — Рекурсивный лук! Длина натяжения где-то сантиметров семьдесят, прикиньте полёт и силу? Только вообразите — тетива из волоса единорога, основа из самого Иггдрасиля.

— Да-да, — рассмеялся я фантазии Димона. — А стрелы к нему с Олимпа, да?

— Как догадался? — подыграл Димка и расхохотался в ответ.

На деле лук выделялся лишь качеством дерева и натяжением тетивы, но, по словам парня, это серьёзно усиливало его. А вот Олеся похвасталась новым предметом — шаром энергии.

— Что он делает? — деловито спросил Юки.

— Это хранилище энергии, атрибут магии. Теперь я могу копить энергию в шаре и впитывать когда мне надо.

— Ого. Можешь формировать запас? — уточнил я.

— Да, но… — девушку горько усмехнулась, — Пока что в этом нет необходимости, у меня нет запасной энергии.

— Ну а у тебя что? — Юки спросил Катю.

Девушка промолчала, уставилась в пол и пожала плечами.

— Кать? Всё в порядке? — спросила Олеся.

— Всё нормально, — негромко ответила девушка и вскинула голову, — Просто нечем похвастаться. Взяла ещё один кинжал.

Она продемонстрировала нам его.

— И вправду, никакой разницы, — склонил голову Юки, — А что у тебя…

— Послушайте! — резко перебила Катя, — Мы тут не друзья, чтобы все эти светские беседы вести. Почему вы болтаете так, будто через пару испытаний не может быть такого, что придётся убивать друг друга?

— Потому что этого, скорее всего, не случится, — легко ответил азиат, не обращая внимание на её выпад.

— Что? — её глаза широко раскрылись.

Я решил не вмешиваться, пытаясь понять, что ею движет. Но я не настолько разбирался в людях, поэтому положил руку азиату на плечо, прерывая начало его ответа, и резко спросил:

— Катя, что с тобой?

— Что? — уже второй раз спросила она.

— Ну скажи, чего ты нервничаешь? — легко уточнил я.

— Как что? — она посмотрела на меня как на идиота, — А вы будто не нервничаете?

— Э, нет, подруга, — цыкнул я и покачал головой, — Вряд ли тут кто-то переживает так сильно, как ты.

Я не стал уточнять, что она еле справляется, и, если бы не наша помощь, лежать бы ей там под телами парочки вонючих потных мужиков. Умолчал и об ошибках, совершенных на мосту, но мне очень не нравилась её вспыльчивость. Более того — она, кажется, забыла о нашем уговоре.

— Как я вообще должна на это ответить? — сконфуженно ответила Катя и с вызовом посмотрела на меня.

— Да никак, — хмыкнул я, — Просто…

— Ты должна соответствовать, — кратко заметил Юки.

— Вашим стандартам? — лицо девушки зарделось.

— Катя, — Димка неожиданно стал серьёзным, — Своими эмоциями ты не помогаешь.

— Всё нормально, — встряла Олеся и погладила девушку по плечу, но та сбросила руку и пробурчала:

— Можно подумать, я сама не могу себя защитить.

Наступила затянувшаяся пауза, которую нарушил Димон:

— Народ, а вы вообще откуда?

— С Земли, — ответил Юки.

— Повезло, а я с Альфа-Центавры, — тут же выпалил лучник и рассмеялся.

— Альфа-центавра — это звезда, балбес, — усмехнулся я, — И температура там такая, что будь ты оттуда, вместо тебя тут сидела бы жижа магмы.

— Тьфу, профессор, блин, — хмыкнул Дима, — Нет, ну реально, кто откуда?

Я обвёл группу взглядом. Ай, к чёрту!

— Россия, Краснодар.

— Да ну нафиг? — чуть ли не заорал Димка, — Я тоже! А ты с какого района?

— А есть десятый айфон позвонить? — хохотнул я, — Да какая разница с какого района. А ты Юки?

— Вы серьёзно? — он удручённо посмотрел на нас, — Меня зовут Юки.

— И что? — мягко спросила Олеся, — Вас по всей Европе знаешь сколько?

— Не так уж и много. Ну хорошо, я из Токио. Так понятнее?

— Вполне, — кивнул я и обратился к девушкам, — Ну а вы?

— Я из Питера, — ответила Катя.

— Москва, — закончила Олеся.

— Это всё хорошо, — заметил Юки, — но сейчас я бы предпочёл обсудить будущее испытание. Кандидаты начинают кончаться.

Конечно, наш азиатский товарищ слегка преувеличивал, людей на платформе всё ещё толпилось больше сотни, а вот прошло за всё это время не больше пятнадцати человек.

Взглянув на мост, я увидел, что он залит кровью. Голого камня почти не разглядеть. В некоторых местах валялись отсечённые пальцы.

Конечно, мы периодически поглядывали на кричащих на мосту людей, но как правило всё заканчивалось одинаково — все они срывались в тёмную бездну.

— Что именно ты хочешь обсудить, Юки? — спросила Олеся, — Мы не знаем ничего, кроме того, что испытание парное.

— Да, но мне всё ещё есть что сказать, — поспорил азиат, а я лишний раз поразился возможностью парня доставать информацию из ничего.

— Мы внимательно слушаем, — подтолкнул я.

— Что ж, сколько, по-вашему, мы находимся времени в Авалоне?

— Не знаю, — пожал плечами, — Часов шесть?

— Почти, — улыбнулся парень, — Думаю, ближе к восьми часам. И, заметьте, никто из нас не спал.

— Да уж поспишь тут, — буркнула Катя и ткнула пальцем в мост, — После такого.

Какая-то девушка с посохом в этот момент уклонилась от клинка, но поскользнулась на луже крови и провалилась в бездну. Крик отчаяния донёсся до нас через мгновение, но мы почти не заметили его — настолько обыденным он стал. Как лай твоей сторожевой собаки на прохожих.

— Я считаю, что дальше нас ждёт финальное испытание, — закончил Юки, а я с удивлением заметил, что сердце забилось быстрее.

— Поясни, Юки, почему ты так думаешь? — серьёзно спросил Дима.

— Каждое испытание длится дольше предыдущего… — легко ответил мечник.

— Не согласен, — возразил я, — Это не обязательно значит, что следующее будет длиться ещё дольше.

— Верно, — нахмурился Юки, — Женя, ты не дал мне договорить.

— Извини, — улыбнулся я, — Продолжай.

— Я имел в виду, что поскольку мы здесь уже долго, у каждого человека есть лимиты. Взгляните на того кандидата с раненной рукой, — он указал на спящего кандидата, уронившего голову на грудь. — Не думаю, что задачей Авалона стоит измотать нас и уничтожить.

— Теперь ясно, — тихо сказала Олеся, — Но не значит ли это, что последнее испытание…

— Будет самым сложным, — продолжил Юки, — Поэтому я рекомендую каждому подготовиться насколько это будет возможным.

Мы вновь, задумавшись, замолчали. Спустя пару минут я встал и пошёл к центру моста.

— Ты куда? — всполошилась Катя.

— Подумать, — ответил кратко и, сложив руки на груди, рассеянно смотрел на мост.

Что ж, неужели скоро это закончится? Нет, не так. Неужели начало моей новой жизни скоро подойдёт к концу? Что ждёт нас дальше? Что за контракт Иггдрасиля?

Раньше я не думал о будущем — нужно было выживать здесь и сейчас, а такие мысли только мешали. Но теперь, глядя, как на мост заходит одна из девчонок брюнета с крисами, я всерьёз задумался. Что ещё предстоит сделать, чтобы не сгинуть в той же тьме, куда только что рухнула эта грудастая подружка Кости?

Я взглянул на брюнета — он хмурился и о чём-то препирался с Максом. Сколько же народу покосил случайный паттерн? Вроде бы его прошёл только я.

— Что, боишься? — раздался справа знакомый голос, — Боишься, что мы порешим вас, когда вся наша группа окажется здесь?

Я медленно перевёл взгляд на Валька. Он стоял неподалёку, легко держал молот в правой руке и постукивал им по ладони. На губах играла многообещающая улыбка, будто он уже прикидывал, как отомстит за своё прохождение моста.

Глава 14

Я удивлённо вскинул брови и воззрился на блондинчика. Он стоял в нескольких метрах от меня.

— Не суди людей по себе, болван, — раздражённо сказал я, — Мне хватает ума понять, что убивать вас сейчас невыгодно.

— Это с чего вдруг? — настала его очередь удивляться.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на парня. Взгляд невольно скользнул по его шраму, и Валёк нахмурился.

— А ты чего это расхрабрился? Неужели твой папочка разрешил тебе действовать самому… Валентин? — я сымитировал пренебрежительный тон, которым брюнет Костя говорил с ним на той платформе, и расхохотался.

Валёк чуть не взорвался, но сдержался, отвернулся и отошёл к дальнему углу у барьера. За ним тянулся слабый кровавый след — время работало против него.

Внезапно, я улыбнулся. Вся показательная спесь слетела с этого остолопа, как только он остался один. Трусливое стадное животное, которое не оставило шансов тому парнишке в очках.

Но убивать эту троицу сейчас было бы ошибкой. Кто знает, что ждёт дальше? Как бы я к ним ни относился, они могли пригодиться.

Эти мысли я и озвучил подошедшему ко мне Юки, и он кивнул.

— Если тебе попадётся кто-то из них, что ты будешь делать? — спросил я.

— Испытание парное, поэтому ничего. Но если на меня прыгнет любой из них, значит убью и пройду в одиночку, — Юки сказал это с такой лёгкостью, что я не сомневался — именно так он и сделает.

— Хороший план, не против, если позаимствую?

— Ради бога, у меня таких много, — Юки широко улыбнулся.

Тем временем, на мост, наконец-то, вышел рыжий. Он задвинул какую-то пафосную речь, пытаясь воодушевить толпу, но довольных лиц не наблюдалось. По моим прикидкам, на платформе осталось меньше сотни человек.

— Эй, рыжий! — заорал Дима, — Какой паттерн? Небось по часовой да?

— Заткнись, ублюдок! — зарычал Макс и легко прошёл первые два меча.

— По часовой, — тихо сказал Юки и хмыкнул.

Я искренне веселился, наблюдая, как лидер троицы проходит мост с самой лёгкой схемой. Он замирал перед каждым мечом, однако в его глазах не было страха — лишь холодная собранность перед каждым манёвром…

Между тем, моё внимание переключилось на платформу. Брюнет с крисами встал перед мостом и выстроил свой гарем в порядке очереди, сам занял место последним. Его идею выстроиться быстро подхватили, но началась потасовка.

— Да ты охренел что ли, с какого чёрта я должен идти после четвертой схемы? Сам и встречай случайные мечи! — раздался до нас крик какого-то кандидата.

Его оппонент схватился за меч и замахнулся, но брюнет молниеносно рванул назад, сократил дистанцию, ткнул крисом под подмышку и, оказавшись за спиной, перерезал бедолаге горло.

— Ни хрена себе скорость, — не смог удержаться я.

— Да, Женя, этот парень очень опасен, — нахмурился Юки, — Такой же, как и этот рыжий.

— Зачем он вообще убил того пацана? — недоумевал я.

— Хаос, паника. Выбирай любое.

— Не хочет подвергать опасности свой гарем? — догадался я.

— Да и себя, наверняка, тоже, он ведь там остался один из их группы.

— Аха-ха-ха, а вот и я, детки, встречайте Макса! — заорал рыжий, преодолев мост без единой царапины.

К нему тут же подлетел блондин и что-то жалобно наплёл, я это понял по тому, как резко Макс направился в сторону Олеси.

— Юки, — сказал я.

— Вижу.

Мы рванули наперерез и преградили им путь за пару метров. Дима уже вскинул лук и натянул тетиву, с тревогой поглядывая на нас.

— Что тебе нужно, Максим? — начал азиат.

Рыжий оскалился:

— Почему вы не вылечили члена моей группы?

Я настолько опешил, что сам не заметил, как выпалил:

— А ты не охренел ли? С какой стати?

Стоило отдать парню должное, он совсем не боялся и со злобой смотрел на нас…

— У вас есть лекарь, пусть лечит.

— Каждый кандидат лечится в начале следующего испытания, — сказала Олеся, — И я не собираюсь расходовать на вас энергию!

Я заметил, как напряжены девчонки, и этот рыжий настолько надоел мне, что я устало выдохнул:

— Послушай, оратор, отвяньте вы уже. Ничего с твоей блондиночкой не случится. Пойди сядь в угол, выдохни. А она пусть возьмёт свой молот в руки и поиграет.

Юки что-то заметил, коснулся рукоятей своих мечей, и сказал:

— Ну или мы снова придём к тому самому разговору, Максим, и, если ты сейчас же не уйдешь, словами мы не отделаемся. Хочешь?

Рыжий с тревогой взглянул на Юки, хмыкнул и, разворачиваясь, сказал:

— Убивать вас пока невыгодно. Помните мою доброту.

Я бросил Вальку в спину:

— А я смотрю как папка на платформу пришёл, ты смелый стал? Чего ж, когда один был, ушёл в свой уголочек?

— Да я… Вас пятеро было! — злобно выкрикнул он, пытаясь развернуться, но Макс его остановил.

— Вот достали, уроды, — сказал Димка, убирая лук, — По каждому поводу лезут.

— Ты чего это, Юки? — я хохотнул, — Реально готов был?

— Он мне надоел, — пожал плечами азиат.

Следующие десять минут мы наблюдали за гаремом брюнета. Удивительно, но все три девчонки прошли мост. Одной отрезало несколько пальцев на левой руке, но она справилась на чистой воле, заслужив аплодисменты.

— Хоть бы он сдох, — выдохнула Катя, когда на мост взошёл гаремщик.

Но, вопреки её желанию, он прошёл испытание, причём быстрее своего лидера. Он даже умудрился наклониться назад под невероятным углом, удержав равновесие. Даже Юки впечатлился.

— У этого человека серьёзная подготовка, — резюмировал азиат, — Ни в коем случае не вступайте с ним в схватку.

Когда Костя ступил на безопасную платформу, то выцепил Катю взглядом и подмигнул. Она задрожала и спряталась за моей спиной.

Конечно, она старалась скрыть слабость, но манёвр заметил даже Димка. Он вопросительно кивнул мне в сторону девчонки, но я махнул рукой, призывая его не обращать внимания.

Дальнейшее прохождение нас не интересовало, поэтому мы вновь уселись в своём углу. Правда пришлось выгнать пару парней, которые, хоть и скорчили недовольные рожи, но послушно удалились.

На первой платформе кандидатов становилось всё меньше. Некоторые бились насмерть, лишь бы не идти по пятому, случайному паттерну. Там царил хаос…

— Ребят, — внезапно сказала Олеся, — а можно вопрос?

— Конечно, — оперился Димка, — Что такое, Лесь?

— Я просто тут подумала, — она опустила взгляд в пол, — Я уже говорила вам, что нахожусь в коме. Вам не кажется это странным?

— Что конкретно ты имеешь в виду? — спросил Юки.

— Ну… Сейчас две тысячи двадцать пятый год, а значит я в коме уже несколько лет, но я не чувствую себя так. Будто не лежала два года без движения, понимаете? Все мои мышцы работают как надо. Ну и ещё кое-что… Ведь я согласилась отправиться в Авалон, потому что он обещал мне новую жизнь. Второй шанс. А что, если, пройдя испытания, я очнусь?

— На Земле? — я почесал затылок, — Слушай, Лесь, не хочется тебя расстраивать, но в чём тогда смысл Авалона? Если мы вдруг вернёмся на родную планету, то этот смысл теряется.

— Ха, Жека, не понял, — встрял Дима, — А с чего ты взял, что ты не сможешь, например, вернуться и в Авалон с Земли, если подпишешь тот самый мистический контракт?

— А ты что скажешь, Юки? — спросила Катя, — Мне кажется, что мы легко вернёмся на Землю и Дима прав.

— Обе ваши версии возможны. Я знаю столько же, сколько вы.

— О! А у меня идея! — всполошился лучник, — Давайте обменяемся мобильными телефонами? Мало ли что там будет дальше.

Я рассмеялся:

— Как ты себе это представляешь? У тебя ручка и бумажка есть? Они тоже вернутся на Землю?

— Я легко запомню ваши телефоны, — сказал Юки и обвёл нас взглядом, — А вы что, нет?

— Но у меня ведь нет мобильника, — грустно сказала Олеся, её глаза заслезились, — Господи, да я даже не знаю, где моё тело.

— Скажи нам телефон мамы, — подсказал я.

— Не переживай, Лесь, мы обязательно найдём нашего хилера, — не упустил свой шанс Дима и погладил её по спине, заслужив благодарную улыбку.

Следующие десять минут мы зубрили номера телефонов — задача оказалась не из лёгких. Делали это, доедая бутерброды, приготовленные Катей. Её телефон я приметил особенно, шутка ли, шесть одинаковых цифр подряд. Как-то это не вязалось с её целью в Авалоне. Как она там сказала? Решить финансовые проблемы?

Очередной душераздирающий крик отвлёк меня. Я поднялся и глянул на мост — кандидат уже исчез. На платформе осталось всего человек десять, и я поспешил.

— Юки, есть просьба, — махнул ему рукой, подзывая к себе.

— Что такое?

— Сможешь попрактиковаться со мной? Хочу щитом поработать.

— Если только легко и недолго, я не хочу тратить силы перед последним испытанием, Женя, — азиат мягко улыбнулся.

— Я понимаю. Начнём?

Удар снизу прилетел так быстро, что я даже не заметил его — меч Юки просто ударился о щит, которым я даже не успел двинуть, он просто находился в моей руке.

— Ни хрена себе, это ты называешь легко? — оскалился я и отпрыгнул назад.

Юки, казалось, перестал меня слышать. Его глаза стали пустыми, как у робота. Град ударов посыпался со всех сторон, и я чуть не пожалел о собственной просьбе, однако спустя десяток секунд втянулся.

— Вы чего делаете? — заорал Дима, — С дуба рухнули?

— Всё нормально, практикуемся! — заорал я и рассмеялся охватившему меня боевому азарту.

Еле успел подставить щит под выпад сверху. Юки тут же уколол вторым клинком, но я прочитал этот манёвр, крутанулся вокруг своей оси и ударил щитом с разворота. Азиат нырнул под меня, саданул ногой под колено, но «Несокрушимая стойка» удержала меня на ногах, а Юки получил удар локтем в нос. Точнее, я думал, что он получил, потому что моя рука ударила воздух, а сам оппонент прислонил лезвие меча мне к горлу.

— Неслабо, — прохрипел я, стараясь не шевелиться.

— Ты очень силён, Женя, — сказал азиат, аккуратно убирая меч.

— Это у моей шеи оказался твой клинок, не наоборот, — ухмыльнулся я, проведя рукой по своему горлу.

— Опыт. Но если ты продолжишь в том же духе…

— Вы чё, озверели, демоны? — подбежал к нам Димка, — Это, по-вашему, практика?

— А что? — недоумевающе спросил я.

— Да я будто боевик посмотрел!

Я так втянулся в схватку, что не замечал ничего вокруг, но теперь увидел устремлённые на нас взгляды. Рыжий лишь хмыкнул, продолжая что-то втолковать своей поредевшей команде — из четырёх парней осталось двое. Костя, с крисами в руках, выглядел довольным — его три девчонки всё ещё были при нём.

— Боевик, так боевик, Дим, — ответил я лучнику, — Спасибо за тренировку, Юки.

Азиат кивнул, а я, довольно улыбаясь, смотрел на системное сообщение.

Получен навык «Начальное владение щитом» — (G) — 0,23%

Ох, спасибо тебе, адаптация!

— Ребят! Последняя! — привлекла наше внимание Олеся.

Я с грустью взглянул на ту нервно кусающую губы лучницу, которая так и не избавилась от своей дурной привычки. Она неуверенно стояла у начала моста, и преодолела первый метр спустя минут пять. Она чудом увернулась, однако клинок распорол ей бедро, из которого тут же струёй хлынула кровь…

— Жаль, — послышался голос «гаремщика», — Я же предлагал ей присоединиться ко мне.

Девушка бледнела на глазах, но всё не решалась сделать ещё один шаг вперёд.

— Да что вы стоите-то, как истуканы, — Олеся растолкала нас и закричала:

— Давай, ты справишься!

Лучница вскинула голову и удивлённо посмотрела на хилершу.

Девушка хромала, но шла вперёд, преодолевая меч за мечом, иногда поглядывая на Олесю, изредка выкрикивающую слова поддержки. Мы же, как и остальные кандидаты, помалкивали.

И вот, ей остался последний шаг, который она всё не решалась сделать.

— Да действуй уже! Паттерн сама знаешь! — даже меня доконала ее нерешительность.

Она мельком посмотрела на меня, после чего сделала шаг вперед. Последний меч вылетел близко, с позиции «часа». Он распорол девушке руку, но она смогла допрыгнуть до платформы. Олеся, видя это, подбежала к ней и, не спрашивая нас, активировала лечение.

— С-с-спасибо, — еле живым голосом сказала девушка, едва ловя воздух.

— В центре появился шар, — подметила Катя.

Толпа оживилась, но Макс заорал что-то про право первого и, расталкивая всех, попытался коснуться перехода на следующее испытание. Его, как игрушку, отшвырнул африканец с двуручным мечом и первым растворился в воздухе.

— Вот ублюдок, — зашипел рыжий, — Никто не смеет вести себя так с Максом!

— Опять в третьем лице о себе, — хохотнул Дима, — Слышь, Жека, мне кажется, у него не все дома.

Тем временем девушка пришла в себя — Олеся полностью исцелила её раны, хоть и потратила уйму времени.

— Ты как? Порядок? — спросил я, когда лучник поставил её на ноги.

— Да, — уже бодрее ответила она, — Ещё раз, спасибо большое за помощь.

— Тебя как звать-то? — улыбнулся Димка.

— Лена.

— Что ж, плохие новости, Лена. Пора на следующее испытание.

Она молча кивнула.

Вся наша группа медленно подходила к центру, спешить было некуда. Без нас всё равно не начнут.

Я не ответил лучнику, потому что серьёзно задумался, а когда решился, коснулся плеча Олеси.

— А? — развернулся девушка и посмотрела на меня, — Что такое?

Я молча достал все семь камней энергии из подсумка и вложил ей в ладонь.

— Впитай их в свой шар, Лесь.

— О нет, Женя, я…

— Делай, не спорь, — поморщился я, — Но постарайся не тратить энергию попусту, слышишь?

— Да ты что, я никогда…

— Нет, Лесь, ты не поняла, — посуровел я. — Если с тобой рядом окажется кандидат, которого нужно будет вылечить, чтобы пройти дальше, трать. Но если помочь ему будет нельзя, или он станет бесполезен, а впереди тебя будет ждать хрен знает что, то ты не имеешь права швыряться энергией. Понимаешь?

Девушка несколько секунд молчала, но затем кивнула и шепнула:

— Женя, ты жестокий.

— Нет, — я покачал головой, — Просто не хочу, чтобы у тебя не было ресурсов вылечить саму себя. Или нас в будущем, мало ли что, верно?

Я долго обдумывал это решение, и понял, что способности Олеси слишком важны. Хоть мы и видели других лекарей, рассчитывать на их помощь не стоило. А значит, она должна выжить любой ценой.

— Возьми и эти, — Юки поддержал меня, — Мне они без надобности.

— Блин, ну чё я лысый что ли, эти тоже забирай, — пробормотал Дима и внезапно улыбнулся, — На самом деле я давно хотел это сделать, просто вас проверял.

— Само собой, — улыбнулся я в ответ.

— Мальчики, — ошарашенно прошептала девушка, — С-спасибо.

Она впитывала камни один за другим. Её шар, размером с маленький шар для боулинга, засветился синим светом. С каждым поглощённым камнем, тем сильнее становилось свечение.

Спустя несколько минут очередь дошла и до нас.

— Ну что, как в тот раз? Выживите, народ, а то будет грустно, если больше не встретимся! — с улыбкой сказал я. Последнее, что увидел — встревоженный и испуганный взгляд Кати.

Четвёртое испытание завершено.

Тела кандидатов приведены в изначальное состояние.

Приступайте к последнему испытанию.

Внимание!

Задача пятого, парного и последнего испытания:

1. Преодолейте тропу смерти.

Награда : 40 очков Авалона.

2. Одолейте представителя истинного врага Авалона в составе выживших кандидатов.

Награда : высчитывается и распределяется индивидуально.

Первое, что услышал — громкий шум воды, очевидно, что я уже оказался на месте испытания. Но вот осмотреться не успел — всё моё внимание привлёк человек в паре метров от меня.

— Ну здарова, Жека. Кажется, мне сегодня особенно повезло! — с угрозой в голосе сказал гаремщик и, крутанув крисами, сделал шаг в мою сторону…

Глава 15

Рёв водопадов бил по ушам, заглушая всё вокруг.

Я сжимал меч, прикрываясь щитом. Напротив стоял Костя — гаремщик с крисами в руках. Он нагло ухмылялся и уже принял боевую стойку, готовясь к бою. Что-то подсказывало мне, что разговорами компромисса не достигнем.

Либо мы разберёмся прямо сейчас, либо это испытание станет последним для одного из нас. Что ж, братец Юки, похоже придётся воспользоваться твоим советом.

— Ну что, Жека, готов? — процедил Костя, крутанув крисы в руках, — Или будешь и дальше пялиться как на девку?

— Куда уж мне до твоих привычек, — бросил я, чуть поднимая щит, — Решил потанцевать, так давай, вот только не скули, когда окажешься на лопатках.

Он хмыкнул и рванул ко мне. Времени гадать о его мотивах не было, но я ожидал чего-то подобного — слишком уж жесток этот парень.

Я напрягся и упёрся в землю, едва ли не врастая в неё. Первый удар крисом пришёл в щит — глухой стук отдался в руке, но «Несокрушимая стойка» удержала меня. Вторым кинжалом Костя полоснул снизу, целя в бок. Я крутанулся и рубанул мечом. Он отскочил, и клинок рассёк воздух в сантиметре от его плеча.

— Быстрый, — выдохнул он с раздражением, держа дистанцию. — Но этого мало.

— Мне хватит, — огрызнулся я и пошёл в атаку, не теряя бдительности.

Так просто его не нагнуть — придётся выложиться по полной.

Быстро взмахнул клинком, вынуждая противника отреагировать — меч летел точно в цель, но Костя увернулся. Этого я и ждал — резко ударил щитом и вложил в удар всю силу. Он предугадал мой манёвр и снова ускользнул.

Чёрт!

Мы закружили вокруг, выбирая удобный момент для атаки. Костя сделал несколько обманных финтов, но я не повёлся.

Сражение затягивалось.

— Зачем напарника-то валить, что у тебя в голове? — зло процедил я сквозь зубы, поражаясь тупости брюнета.

Мои нервы зазвенели, голова начала ныть от напряжения.

— А зачем мне рядом слабак? — хмыкнул парень и рванул в атаку. Как я и планировал, диалог его спровоцировал.

Удар слева заставил меня увести корпус. Кинжал задел щит, откинул мою левую руку в сторону, и сразу прямой выпад крисом. Я среагировал в последний момент — взмахнул клинком снизу вверх, намереваясь отрубить ему руку, но он тут же отскочил.

— Признаю, не такой уж ты и тюфяк, — усмехнулся Костя, а я снова атаковал.

В следующую секунду он быстро сократил дистанцию, целя кинжалом в живот снизу.

Ровно, как и задумано!

Я опустил щит, перехватил меч обратным хватом и вскинул руку. Его крис ударил по щиту, но «Несокрушимая стойка» погасила импульс, и Костя потерял темп. Рукоять моего меча врезалась ему в нос — кровь брызнула фонтаном. Он рухнул, выронив один кинжал.

Костя зашипел и попытался вскочить, но я приставил меч к его горлу, не давая шевельнуться.

— Хватит, — выдохнул я, тяжело дыша, — Лежи спокойно и слушай, урод.

Я наступил на его запястье, заставляя выпустить второй крис, и отпнул оружие в сторону. Гаремщик вытер кровь тыльной стороной ладони и злобно зыркнул снизу вверх.

— Ну что ж, я тебя недооценил. И что теперь, завалишь? — прохрипел он, — Ну давай, уже, не тяни.

— Не убью, это всё-таки парное испытание. Одному тут не вытянуть.

— Признаю, парень, ты показал зубы. Теперь я могу быть уверен, что ты можешь быть полезен, — холодно сказал Костя.

Я нахмурился. Неужели парень настолько отбитый, что просто проверял меня?

— Слушай меня внимательно, ловелас. Мы пойдём вместе проходить испытание, и сражаться друг с другом — неимоверная тупость. Авалон нас и так прикончит, если будем заниматься подобной хренью. Но если объединим силы, то получим шанс выжить.

Я убрал меч и отошел на несколько шагов, наблюдая за ним. Он медленно поднялся, подобрал крисы и сплюнул кровью в сторону.

— Ты мне не командир, — сказал он с безразличием в голосе, однако в глазах мелькнул расчёт. — Но… Ладно. Хочешь пройти парное испытание вместе, теперь я могу допустить подобное. Но имей ввиду, если мы сойдёмся в бою ещё раз, я уже не буду тебя недооценивать. И тогда ты умрёшь.

Парень вновь удивил меня, и далеко не тем, что согласился. Если рыжий Макс сейчас злился бы на свой проигрыш, то брюнету было на это плевать. Я не ощущал злобы, не видел гневного взгляда и не слышал разочарования в голосе.

Неужели он настолько жесток, что таким образом действительно проверял меня на «соответствие своим стандартам»?

— Ты выживи, а там разберёмся. Что думаешь? — я кивнул вперёд.

Позади высилась скалистая стена — пути назад не было. А вот впереди…

Мы стояли на широкой тропе, устланной красноватой землёй. Справа и слева поднимались высокие скалы, покрытые густой зеленью.

На тропе виднелись следы, будто когда-то здесь ходили люди. Вдали, по обе стороны тропы, шумели водопады.

Я глубоко вдохнул полной грудью — воздух здесь оказался другим, чуть влажным и наполненным свежестью.

— Что думаю? — брюнет опять сплюнул в сторону и усмехнулся, — Сказка какая-то.

— Угу, — задумчиво ответил я. — Только долго ли она продлится? Идём?

— Э нет, первым не полезу, приятель, — цыкнул Костя.

Я усмехнулся. Вот оно, то, чего я ждал.

— Без проблем, пойду первым, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но слушай внимательно, дамский угодник. Шагай за мной и держи свои игрушки при себе. Решишь ударить в спину — почувствую раньше, чем ты дёрнешься. И тогда этот щит размозжит тебе башку, а труп брошу под один из водопадов, чтоб было поэпичнее.

Костя криво улыбался, слушая меня, но я ещё не закончил:

— Ах да, и ещё кое-что, — я сделал уверенный шаг вперёд, оказавшись с ним чуть ли не вплотную, и улыбнулся, — Буду с нетерпением ждать от тебя такого манёвра.

Он нахмурился, но промолчал. Моя угроза сработала ровно настолько, насколько это было нужно — спорить брюнет не стал. Я повернулся к тропе, спиной к нему, доказывая свои слова делом.

Это был вызов.

Костя пошёл следом, шагал он тяжело, но осторожно. Мы оба прекрасно понимали, что доверие — не про нас, но выбора не было.

Тропа тянулась вперёд, и мы быстро преодолели метров пятьдесят, не встретив ничего подозрительного, а когда прошли мимо водопадов, дорога резко вильнула влево.

Позади послышался свист брюнета. Дальше тропа превратилась в высокие земляные ступени. Голые скалистые стены по бокам не оставляли вариантов.

— Ну и как бы ты тут полез один? — бросил я с иронией, но Костя оставил меня без ответа. Вместо этого он спрятал кинжалы и прошёл вперед, подходя к первой ступени.

— Давай, подбрось меня, — потребовал он и замер.

— Ха, с какой это стати? — я развеселился. — Забыл кто идёт первым?

Мне не очень хотелось оказаться в ситуации, где меня могут оставить внизу или, что хуже, легко убить в беспомощном положении. Это читалось и в глазах брюнета.

— Я не собираюсь…

— Ты достал! — я резко перебил его. — Забыл о чём мы говорили? Испытание ещё даже не началось. Ты начинаешь походить на одну из своих трусливых баб.

Брюнет сжал губы, ноздри раздулись от гнева, но он молча выдохнул, присел и сложил ладони в замок.

— Твоё счастье, что без тебя дальше не пройти. За такие слова я разрезаю глотки, — злобно проговорил он.

Я молча убрал меч в ножны и положил щит возле Кости — девать его было некуда.

— Смотри сколько доверия, — цинично отозвался брюнет.

— Если надо будет и мечом тебя уработаю, — хмыкнул я и ступил на его руки. Он подбросил меня без особых трудностей, я ухватился за землю и уже через секунду поймал брошенный «напарником» щит.

Затем лёг на живот и подал Косте руку. Он крепко ухватился за неё, а я поднял его слишком легко, будто ребёнка. Его ладонь оказалась грубой и шершавой, скорее даже мозолистой. Я подметил это невольно, подумав о том, что Юки был прав — парень имеет неслабый боевой опыт. Не имей я способностей Авалона, ни за что не справился бы с ним.

Земляная ступень сменилась следующей, и мы повторяли манёвр пять раз, пока не вернулись на тропу.

Водопадов больше не было, их шум затихал. Скалистые плотные стены сменились высокими и каменными, вызвав у меня воспоминания о лабиринте. С каждым шагом они сужались — свет почти пропал и лишь слабые блики играли на влажных поверхностях. Воздух стал тяжелый, и мы даже не заметили, как солнце исчезло, оставив нас в недостаточно широком туннеле.

— Ну вот сейчас, походу и повеселимся, — пробормотал Костя за спиной.

— Угу, смотри в оба, — бросил я, бросив взгляд через плечо. Брюнет находился в нескольких метрах от меня — достаточно, чтобы мы смогли отреагировать на угрозу вместе.

И они выскочили!

Из теней между камнями хлынули мелкие, худые твари, не выше колена, юркие, с жёлтыми глазами и острыми когтями. Они скребли по камням, шипели, обнажая клыки, и двигались рывками. Некоторые карабкались по стенам, готовые прыгнуть в любой момент.

Имп. Пожиратель бездны. –7 ур. Эволюционный Индекс — G.

Их было столько, что я сосчитать не успел — целая стая, десятки шипящих порождений окружили нас за секунду. Я вскинул щит, Костя позади грязно выругался и выставил вперёд крисы.

— Ну давай! — заорал он, а я уже рванул в бой, не давая врагам ударить первыми.

Меч рассёк череп первому импу. Двое прыгнули сверху: одного я отбил щитом, второго проткнул клинком. Кровь брызнула в лицо, а из темноты полезли новые твари.

Убит Имп 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Убит Имп 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Убит Имп 6ур. — G. Получено 6 ОА.

Когти вцепились мне в ногу, но я словно приклеился к земле благодаря «Несокрушимой стойке» и отсёк импу голову.

Убит Имп 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Брюнет орудовал рядом — его крисы мелькали молниеносно. Два импа упали с перерезанными глотками, но третий полоснул его по руке. Костя зашипел и вогнал клинок твари в глаз. Я же умудрился блокировать очередного щитом, но когти задели плечо — боль обожгла. Кровь потекла по руке, но я не замечал её, потому что вновь почувствовал… Неимоверный азарт. Тот самый кураж, отсекающий всё лишнее.

Крутанувшись, увидел, как глаза Кости горят во мраке — на лице застыла кровожадная улыбка.

— Спиной к спине! — рявкнул я, и он, не медля, шагнул ко мне. Импы лезли, как одержимые — они шипели, царапали и кусали нас, а мы отбивали волну за волной, позабыв об усталости.

Щит трещал от ударов, меч работал без остановки, но их было слишком много. Их юркие рывки сбивали с толку, и я уже не понимал, как умудряюсь бить так точно. Клинок сам находил цель, я наносил удары с упреждением и радовался своей точности, которая не оставляла шансов даже самым юрким из тварей.

Каждый раз, когда очередной прыжок монстра должен был сбить меня с ног, тело держалось, будто припаянное к земле.

Костя взревел — имп вцепился ему в бедро, выдирая кусок плоти, но он тут же размозжил голову твари о стену.

Я зарубил ещё двоих, но третий умудрился оставить на груди широкий глубокий разрез. Боль взорвалась в теле, я зарычал и со всей дури зарядил щитом по голове монстра, превращая её в кровавую кашу.

Убит Имп 6ур. — G. Получено 6 ОА.

Убит Имп 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Убит Имп 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Мои израненные этими мелкими выродками ноги предательски дрожали, но я всё ещё стоял.

— Они нас сейчас задавят! — зарычал брюнет, скидывая с предплечья импа — тот ухватил с собой кусок его плоти, отчего парень вскрикнул.

— К стене! — крикнул я и, ухватив Костю за шиворот как щенка, толкнул. Мы прижались спиной к холодному камню, сокращая углы атаки. Я сделал шаг вперёд, принимая удары на щит и даже не думал о том, что за человек стоит сзади.

Ситуация становилась катастрофической, мои возможности были на пределе. Костя дышал хрипло, как загнанный зверь, — каждый вдох давался с трудом.

Я прикрывал нас щитом, рубя вслепую, пока гаремщик ударял боковыми.

Получен уровень 8.

Навык «Начальное владение мечом (G)» эволюционировал в «Базовое владение мечом (F)».

Импы скрежетали когтями по дереву. Один прорвался, вцепившись в онемевшую левую руку и заставил выронить щит. Я сбросил тварь ударом локтя и добил мечом.

В это время брюнет принял двоих сверху, добивая их уже на чистой воле.

И вдруг — тишина.

Последний имп рухнул с пробитым черепом, а я упал на колени, жадно хватая воздух. Костян рухнул рядом, прижимая руку к кровоточащему бедру.

— Кха-кха, — закашлял он, но кашель перешёл в тихий довольный смех. — Ха-ха-ха, я всё равно завалил больше тварей!

— Это что тебе, — я всё ещё не мог отдышаться, поэтому говорил с паузами, — Соревнование… что ли… болван?

— Стоит признать, — Костян начал подниматься на ноги, — Что ты был прав. Вряд ли я бы справился тут один.

— А я тебе что говорил? — прохрипел я, вытирая пот и кровь с лица, — Слушайся почаще, может живым останешься.

Мои раны горели, но я неимоверным усилием воли заставил себя встать. Мы взглянули друг на друга. На брюнете не было живого места — всё тело кровоточило, на конечностях буквально не хватало частей плоти, а лицо покрывала смесь грязи и крови из разбитого носа. Я выглядел не лучше: левая рука полностью онемела — это состояние всё не проходило, грудь саднила от глубокого разреза, а ноги дрожали так, что каждый шаг казался подвигом Геракла.

Но мы стояли.

Живые.

Костя выпрямился, опираясь на стену, и сплюнул кровавый сгусток:

— Ну что, попросим дать нам ещё тварей тридцать?

— Это без меня, — я вяло улыбнулся и сделал несколько шагов вперёд, однако меня шатнуло, и я упёрся рукой о стену.

Выждав несколько секунд, подобрал меч и проверил щит — дерево треснуло в нескольких местах, но пока держалось. Тем временем брюнет вынул крисы из тел импов и пошёл вперёд, не обращая на меня внимания.

Мы оба были на пределе, но всё правильно — останавливаться нельзя. Туннель накрыла пугающая тишина, и это напрягало ещё больше, чем визг тварей.

Я с усилием выпрямился, не обращая внимания на боль и пошёл следом за брюнетом, который, вдруг, остановился.

Было подумал, что он завидел нового врага, но парень просто рухнул — лужа крови под ним растекалась слишком быстро.

— Эй, ты чё? — я подлетел к нему и ухватил подмышку, резко поднимая на ноги, — Живой?

— Вот зараза, — горько ухмыльнулся парень, — Сколько ж мяса из меня сожрали. Слышь, Жека, отличный момент вскрыть мне глотку.

— Обойдёшься, — усмехнулся я, — Ты забыл? Когда сойдемся в следующий раз, ты не будешь меня недооценивать. Хочу на это посмотреть.

Он хмыкнул, но без привычной насмешки.

Я не раздумывал о его предложении всерьёз. Если верить системе, впереди нас ждала встреча с истинным врагом Авалона. Вот только сможет ли Костян хотя бы стоять на ногах, чтобы противостоять ему?

Я закинул его руку себе на плечо, и мы медленно поплелись вперёд, заливая каменный пол кровью.

Тропа сузилась ещё сильнее, каменные стены теперь почти касались плеч. Мы молчали — говорить не было ни сил, ни желания. Каждый мой шаг отдавался болью в израненных ногах, и я с удивлением заметил, что упасть мне не даёт лишь стойка. В самые отчаянные моменты моё тело будто затвердевало, давая то нужное мгновение, чтобы собраться с силами и идти дальше.

Я не знал, как это работает, но сложилось ощущение, что кто-то внутри меня отказывается сдаваться.

Через несколько метров перед нами выросли массивные, высокие двери.

— Оп-ля, опять это дерево, — сказал Костя и тут же закашлялся, отхаркивая кровью.

Он был прав. Нарисованная на дверях фреска изображала уже знакомое древо, окружённое непонятными хвостатыми тварями.

Мы подошли вплотную к ним и, не сговариваясь, ухватились за кольца и потянули. Скрип заставил поморщиться, как от зубной боли, и мы шагнули вперёд.

Глава 16

Темнота, накрывшая нас в тот момент, когда мы зашли внутрь, рассеялась. Слабый голубой свет вокруг очертил границы тесного пространства. Мы оказались в небольшой каменной клетке, не больше трёх метров в ширину.

Я бросил взгляд на Костю — он всё ещё опирался на моё плечо и тяжело дышал, но его глаза уже шарили по сторонам, пытаясь найти выход.

— Ловушка что ли? — прохрипел он, кашлянув кровью. Его рука соскользнула с моего плеча, и он привалился к стене, оставляя на ней красный след.

— Не знаю, — буркнул я, ощупывая холодный камень ладонью. Пальцы проскользили по шершавой поверхности — ни щелей, ни выступов.

Чёрт, да что происходит?

Вы успешно преодолели первый этап пятого, финального испытания.

Получена награда: 40 очков Авалона.

Тела кандидатов приведены в изначальное состояние.

Второй этап испытания начнётся, когда на тропах первого этапа не останется живых кандидатов.

Первым делом, сквозь помутнённое сознание, пришла лёгкость. Я почувствовал, как боль в груди, онемение и слабость — всё смыло в одно мгновение. Раны затянулись, словно их и не было никогда.

Тут же сжал левый кулак — сила вернулась.

— Мы как батарейки на подзарядке, — хмыкнул брюнет, разглядывая своё тело. Он резко выпрямился, оттолкнулся от стены, потёр лицо и усмехнулся:

— Хоть что-то приятное. Признаться, думал сдохну от кровопотери.

— Мы всё ещё хрен пойми где, — бросил я и подошёл к передней стене. Она отличалась — сквозь неё, как через мутное стекло, виднелось огромное пространство. Костя подошёл, и мы, прищурившись, разглядывали детали.

Это было огромное помещение, схожее с залом ожидания перед мостом мечей. Границы высокого потолка терялись где-то сверху, а стены оказались усеяны десятками закрытых дверей, похожих на ту, через которую мы вошли.

Чуть в отдалении, ближе к левой стене, находился небольшой пруд с водой красного цвета. От него к каждой камере, включая нашу, тянулись ручейки, словно вены кровеносной системы, где пруд — сердце, а ручейки — сосуды с алой жидкостью.

Внезапно из-за колонны вышло существо и заставило нас застыть каменными изваяниями.

Капитан плети. Воины Хаоса. Уровень 13. Эволюционный индекс — F.

Демон.

Ростом выше двух метров, он двигался медленно, но с пугающей уверенностью. Его кожа была чёрной как сажа, с красными, пульсирующими прожилками, словно вены с раскалённой лавой.

Массивное, ассимметричное тело, покрытое буграми мышц. Правая рука была человеческой по форме, но с длинными когтями, каждый из них длиною чуть ли не с мой меч.

А вот левая…

После локтя она распадалась на три длинные мясистые плети. Они были толстыми и блестящими, словно в слизи. Каждая плеть извивалась сама по себе, как живая змея, и заканчивалась острым шипом.

Костя грязно выругался шёпотом, а я даже не отреагировал, продолжая изучать создание, вселяющее в сердце страх.

Его голова была лысой, с двумя короткими рогами, торчащими из лба, а глаза представляли собой бельмо, как у слепца. Из пасти, полной кривых зубов, с каждым шагом вырывался низкий рык.

— Твою мать, — выдохнул брюнет, прижавшись к стене. Его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Это что ещё за дерьмо?

— Похоже, будет принимать у нас следующий экзамен, — я нервно хохотнул, не отрывая взгляда от демона. На нашу речь ему оказалось плевать, этому даже не нужно было удивляться — система предупредила о том, когда начнётся…

Финал.

Моя рука сама сжала рукоять меча, и я, чертыхнувшись про себя, расслабил руку.

— Тринадцатый уровень, — тихо сказал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, — Это уже далеко не импы. Этот демон нас просто уничтожит.

— Ну или мы его, — попытался рассмеяться Костя, но вышло неестественно. В его голосе больше не было привычного гонора.

Он постучал по стене перед нами.

— Что ты делаешь? — сухо спросил я.

— Да хрен его знает, — брюнет отошёл назад и уселся на пол, — Слышь, как думаешь, за сколько он высечет всех кандидатов, когда эта клетка исчезнет?

— Смешно, — я со всей дури ударил щитом по стене, но тщетно. Ни трещины, ни звука.

— Походу барьер, — заметил Костя.

— Да, и спадёт он только когда начнётся испытание.

— И что, сидим и ждём, как крысы в клетке? — он сплюнул в сторону, — Отличный план. Гениальный.

— Что ты предлагаешь? — огрызнулся я, поворачиваясь к нему, — Ломиться сквозь барьер? Орать, пытаясь привлечь его внимание? Ау, мы под защитой системы! Какой может быть план в данном положении?

— Может и орать было бы неплохо, — он криво ухмыльнулся, но замолчал.

— Ага, — фыркнул я, — Только что по стене со всей дури щитом дал, и что-то этот капитан плети не услышал.

Я отошёл от стены и сел в противоположном углу. Закрыв глаза, попытался успокоить бешено стучащее сердце. Увиденное если не перевернуло моё мировоззрение, то изрядно его потрепало.

Демон. Воины Хаоса.

Я ожидал чего угодно, но не такую тварь.

Моё место у стены занял Костя. Он кивнул на демона и сказал:

— Видел эти плети? Уже одна такая башку снесёт как пить дать, а у него их три.

— Видел. Но если нас сюда сунули, значит убить эту тварь реально.

— Ох народу поляжет, — хмыкнул брюнет и тут же нахмурился.

— Чего? — я взглянул на него исподлобья, — Про девчонок своих вспомнил?

— Заткнись, — озлобился парень, — Тебе, вроде, тоже есть кого защищать.

Мне совершенно не сиделось, поэтому я вновь подошёл к стене.

Мы оба уставились на демона. Патрулируя зал, он вдруг остановился, повернул голову в нашу сторону и его белёсые глаза сузились. Мясистые плети дёрнулись, словно почуяв нас, и одна из них хлестнула по полу с такой силой, что камни треснули.

— Кажется, мы ему не нравимся, — тихо сказал Костя.

— Походу чует, — я интуитивно сжал меч. Точность движений работала исправно — пальцы сами нашли идеальный хват, хотя я даже не думал об этом.

Внезапно одни из противоположных дверей раскрылись, и я увидел Юки в сопровождении здоровенного негра с двуручным мечом. Конечно, они были достаточно далеко, но фигуру невысокого азиата и исполина африканца трудно было с чем-то перепутать.

Выглядели они гораздо целее нас. Юки махнул рукой — он подошёл к нужной стене и сразу срисовал меня. Вот ведь… Я даже слегка позавидовал такой внимательности.

А потом они увидели демона, и даже японец потерял хладнокровие. Он отступил на несколько шагов, не веря своим глазам, однако быстро собрался и, сложив руки на груди, начал следить за Капитаном Плети.

— Чёрт, — выдохнул я, — С другими кандидатами даже не поговорить.

— Зачем? — свысока спросил Костя, — Зачем тебе эти лузеры?

— Ты же сам вроде бы в группе рыжего.

Парень фыркнул и покачал головой, однако не ответил и посмотрел на демона.

Сложно было его винить — ведь сам не мог оторвать взгляд от этого безумия. Всё это время я проходил испытания, чтобы в конце встретить то, что, уничтожило бы меня на Земле в мгновение ока.

Усилием воли заставил себя отойти от стены и погрузился в интерфейс — хоть немного отвлечься. Не стоило забывать о том, что испытание может начаться даже если не все двери откроются — ведь команды могут просто-напросто погибнуть на тропах.

Развитие навыка «Начальное владение мечом» — (G) завершено.

Открыт навык: «Базовое владение мечом» — 1 ур. (F) — 3,24%

Внимание! Вы достигли первого порога развития — 8 уровня! Вам доступна возможность выбрать начальную специализацию.

Условия:

— Уровень 8 (144/144 ОА)

— Одна из характеристик должна быть не менее 8 единиц (Если есть характеристика, достигшая 13 единиц, пользователь может получить дополнительные бонусы)

— Очищенный Духовный Кристалл Авалона

Специализация — естественный процесс роста силы кандидата или героя Авалона. Специализация способна развить сильные стороны индивидуума до нового уровня. Она позволяет уделить особое внимание одной из характеристик и раскрыть её потенциал.

Ого! Я даже на секунду забыл о демоне, блуждающем по залу. Но моя радость продлилась недолго, потому что панель была неактивна. Чёрт! Что такое Очищенный Духовный Кристалл Авалона? Где его достать?

Я чуть было не застонал от разочарования и мельком взглянул на Костю — он сидел в углу нашей тесной клетки и тоже копошился в интерфейсе.

Что ж, порадовало хотя бы, что узнал про тринадцать единиц характеристики, силы-то как раз двенадцать!

Я раскрыл статус и всерьёз задумался о распределении очков. Первым и логичным решением было бы вбросить одно очко в силу, а второе в ловкость, но как же меня раздражала эта маячившая энергия!

Ну не может быть так, чтобы оно не приносило никаких плодов. Может всё же рискнуть? В конце концов, я ничего от этого не теряю.

Энергия 3 (⅓) +1 = 4 (¼)

И…

Ничего. Я удручённо запрокинул голову и громко выдохнул, стараясь сдержать рвавшееся наружу негодование.

Посидев так несколько секунд, вбросил очко в силу. Что ж, хотя бы будет задел на будущую специализацию.

Сила 12 +1 = 13

Внезапно выскочившее сообщение заставило вновь углубиться в изучение, и я сам не заметил, как на моём лице расплылась улыбка.

Достигнут второй порог характеристики: «Сила»

Выберите навык.

Крепость тела (F) — Незначительно увеличивает сопротивляемость физическому урону и повышает выносливость. В будущем может развиться до железной кожи.

Развитые лёгкие (F) — Лёгкие расширяются, улучшая дыхание и ускоряя кровообращение и давая телу больше силовой выносливости для продолжительных сражений. В будущем может развиться до феноменальных показателей.

Особенность «Адаптация» раскрыла скрытый потенциал.

Изучение статуса кандидата…

Кандидат достиг минимального порога энергии (4).

Комбинация характеристик…

Изучение возможностей тела…

Энергетический взрыв тела (F): Мышцы напитываются энергией, которая высвобождается при ударе, создавая энергетическую волну. Чем сильнее заряд энергией и направленный фокус, тем больше эффективность.

Я замер, перечитывая строки. Три варианта, и каждый звучал так, будто мог спасти мне жизнь в этом чёртовом зале с демоном. А даже более того… бесполезная энергия вдруг дала о себе знать!

Тем не менее, я все еще терялся, что выбрать. Ведь каждый из этих навыков ужасающе хорош…

«Крепость тела» выглядела крайне надёжно. Меньше урона, больше выносливости — то, что нужно, когда тебя рвут на куски импы, или когда этот демон решит махнуть своими щупальцами. Да и невероятная перспектива развития — звучит как мечта любого, кто жаждет выжить в Авалоне.

Но сколько именно сейчас это даст мне преимущества? На минуту?

«Развитые лёгкие». Я задумчиво потёр грудь — бегать дольше, махать мечом без одышки — это неплохо. Да и шанс на уход от прямого столкновения с демоном. Но что такое феноменальные показатели? И опять, в будущем же. А мне бы дожить до конца этого испытания. К тому же, я всё-таки неплохо стою на ногах благодаря несокрушимой стойке.

Я нахмурился, переведя взгляд на третий вариант. «Энергетический взрыв тела» — вот уж действительно, что-то новенькое. Мышцы должны накапливать энергию, а потом — раз! — и волна, так что ли? И как это использовать?

Я представил, как рублю мечом, как демон бросает в мою сторону свои тентакли. Если эта волна сможет оттолкнуть их, а, возможно, и сбить с ног самого Капитана Плети, то у меня может появиться шанс ударить первым.

Но сомнения всё равно грызли, отодвигая решение. Энергия — штука для меня непонятная. А вдруг этот навык — пустышка? Вдруг сожрёт силы, а я лишусь той же «Крепости тела», которую могу сейчас выбрать? Она всё-таки безопаснее, понятнее.

Я сжал кулак, ощущая, как напрягаются мышцы. Чёрт. Но ведь, с другой стороны, Адаптация ведь не зря вылезла — она «раскрыла скрытый потенциал», мать его, а значит что-то нашла во мне. Что-то такое, чего я ещё и сам не вижу. И если эта энергия может усилить мою силу, превратить её в оружие, а не в защиту, как было до этого, то почему нет? Это шанс разнести демона к чёртовой матери!

Взглянув на тварь через барьер, я сфокусировался на его щупальцах. Да, вдруг эта волна даст мне окно для атаки? Я, наконец-то, смогу бить навыком, а не просто держать удар. Да и развить его, судя по описанию, можно в будущем, чем бы ни были эти «небывалые» высоты.

— Ладно, — пробормотал себе под нос, — для меня этого хватит.

Получен навык «Энергетический взрыв тела» (E)

Я тут же взглянул на окно параметров.

Статус:

Уровень 8 (66/144 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 13

Ловкость 8

Энергия 4 (¼)

Свободные Очки: 0

Особенности: «Адаптация»

Навыки: Базовое́владение мечом — (F) — 3,24%, Точность движений (F) — 17,24%, Несокрушимая стойка (F) — 11,32%, Начальное владение щитом — (G) — 9,73%, Энергетический взрыв тела (E) — 0%

Я закрыл интерфейс, чувствуя себя как-то иначе. Какое-то тепло пульсировало в мышцах несколько секунд, постепенно сходя на нет. Это новый навык?

Я бросил взгляд на демона, который всё ещё медленно патрулировал зал. Вот интересно, а если он тринадцатого уровня, значит ли это, что он имеет специализацию, как было предложено мне? Чёрт знает.

— Эй гаремщик, — окликнул я сидящего в углу Костю, — Что там завис?

— Тебе-то что? — лениво ответил он, — Сам увидишь, если доживёшь.

Я хмыкнул и ничего не ответил. Что ж, стоит признать, что друзьями мы не стали, но и не стремились к этому. Достаточно того, что не поубивали друг друга. Пусть держит свои секреты при себе, мне важнее было понять, что нас ждёт дальше.

Снова подойдя к барьеру, я прижал ладонь к холодной поверхности — она слегка вибрировала, будто живая.

Внезапно пруд с красной водой у левой стены начал едва заметно пульсировать, и ручейки, тянущиеся к клетке, привлекли наше с брюнетом внимание.

— Вот блин, вода, — я даже не успел остановить брюнета, а тот уже присосался к жидкости губами, жадно всасывая.

— Кхм, — напившись, он поднялся и махнул на ручей рукой. — Тебе бы тоже пригубить.

— Н-да? — я вскинул бровь. — Чтобы мы тут вместе сдохли хрен пойми от чего?

— Как хочешь, — он пожал плечами, — Но в битве с демоном все должны быть сильнее.

Я с сомнением посмотрел на Костю и, чертыхнувшись про себя, присел на корточки, а затем набрал воды в ладонь и отпил.

Получено усиление на время прохождения второго этапа пятого испытания.

Улучшенная выносливость

Сила +2

Ловкость +2

Энергия +2

Энергия восстановлена до максимума

— Ни хрена себе, — удивился я, изучая статус. Костя ничего не сказал — он стоял, сложив руки на груди, и наблюдал за демоном.

— Кто-то прошёл, — обратил он моё внимание на дверь напротив, и я уставился туда. Фигура вышедшей девушки показалась знакомой.

Олеся.

Её светлые волосы были слегка растрёпаны, а в руках она сжимала уже знакомый мне посох. Я облегчённо вздохнул, увидев всегда улыбающегося Димку — он протянул Лесе её шар, который почему-то был у него. Эта парочка выглядела так, будто пришла с лёгкой прогулки.

— Ну Димон, удачливая ты рожа, — пробурчал я и улыбнулся.

Олеся увидела меня и махнула рукой, а Димка начал прыгать, выхватил из-за спины лук и пытался показать мне, как ловко он стрелял, уничтожая врагов.

Я хохотнул и покачал головой.

— Я удивлён, как этот придурок до сих пор жив, — холодно сказал Костя.

— Ты думаешь, что до этого испытания мог дойти придурок? — я с сомнением взглянул на брюнета, — Ты серьёзно?

Он выпятил нижнюю челюсть и причмокнул, но промолчал.

Из следующей распахнувшейся двери вышла Катя. Её тёмные волосы прилипли ко лбу от пота, за ней вышла лучница, прошедшая мост последней. Обе выглядели худо, но система мгновенно излечила их.

Они преодолели тропу смерти вдвоём? Я пристально посмотрел на… Как же её звали? Точно, Лена. Она в очередной раз показала, что хочет жить, и на этот раз в её глазах не плясал трусливый, неуверенный зверёк.

Еще одна клетка открылась чуть дальше, следом ещё и ещё, но я опешил, потому что не знал этих людей. Нет, не так. Я их вообще не видел до этого!

— Это кто такие? — нахмурился Костя.

— Без понятия, — поражённо выдавил я, — Какого хрена?

Добить меня решили два человека, вышедшие спустя несколько минут из очередной двери — невысокая брюнетка с мечом и здоровенный такой мужик с двумя топорами, которого я тут же узнал по принту черепа на футболке.

Они живы⁈ Но где они были?

Ситуация стала настолько удручающей, что я обратил внимание брюнета на эту парочку.

— Говоришь, были на третьем испытании? — он задумчиво почесал кончиком криса свой подбородок. — Похоже, нас здесь несколько потоков, вот и все дела.

— Что ж, — отрешённо сказал я, — Шансы возросли.

Из дверей у правой стены показался рыжий Макс. Он был один, сжимал в руках по мечу и выглядел так, будто только что выбрался из мясорубки, чудом уцелев.

— Макс жив, — бросил я Косте, кивнув вправо.

— Вижу, — он хмыкнул, но голос остался равнодушным, — Упёртый малый.

Двери всё продолжали открываться, и я стукнул себя ладонью по лбу. Ну конечно!

— Эй, Юки! — я запрыгал и попытался привлечь внимание азиата. Он отреагировал почти сразу — его внимание всё так же было на высоте.

— Чего ты орёшь? — поморщился брюнет, — Они же не слышат.

Мне было плевать, я жестами пытался показать азиату, чтобы они с африканцем отпили из воды. Японец поджал губы, но спустя пару секунд кивнул и скрылся в глубине своей клетки.

Следующее время я потратил на то, чтобы донести до остальных тоже самое. Началась цепная реакция.

Все уже получили системные сообщения, увидели Капитана плети, поняли, что бороться мы будем бок о бок.

Катя выглядела запуганной, и я еле обратил на себя её внимание. А точнее, её соседки по клетке, которая шлёпнула девушку по плечу и указала на меня. Поняв, что я от них хочу, они закивали и отошли от стены.

Костя молчал, но передавал информацию людям справа. Всё это время двери продолжали открываться, и зал постепенно наполнялся фигурами.

Покоцанный блондин Валёк чуть ли не заполз в камеру со своим молотом, а я лишь скривился, когда система восстановила его здоровье.

Я насчитал ещё несколько знакомых лиц с прошлых испытаний: две девчонки из гарема брюнета, бородатого мужика с двуручным топором викингов — это был один из одиночек, и ещё пару силуэтов с копьями, а также лучницу-одиночку в чёрном капюшоне.

— Сколько нас уже? Двадцать?

— Не уверен, — ответил я, — Но не все тропы пройдены. Второй этап испытания начнётся…

— Я в курсе, — перебил меня Костя и пристально посмотрел на меня. — Послушай, Жека. Мы бились бок о бок, выжили, но между нами это ничего не меняет.

— С чего ты взял, что для меня это важно? — искренне удивился я.

— Это важно для меня, — холодно ответил гаремщик, — Ты показал себя, доказал, что не слюнтяй, но ты всё равно слаб.

— Заканчивай свою тираду, — я поморщился.

— Просто хотел сказать, чтоб ты не держал зла, если мне придётся убить тебя в будущем. Мало ли как всё сложится дальше.

— Ты сам выживи, понторез, — хмыкнул я и вновь посмотрел в зал.

Мне было плевать на слова гаремщика, потому что я был уверен в одном — как только начнётся бой, всем собравшимся будет плевать на всё, что происходило до этого.

Вот он, истинный враг Авалона. Я пока слабо представлял себе общее послание системы, но знал одно — сдохнуть сейчас означало катастрофический провал, потому что лишало смысла все пройденные до этого испытания.

Какое бы будущее не скрывалось за смертью демона, я обязательно в него загляну и вырву победу зубами!

— Сколько можно ждать, пока остальные сдохнут или доползут на этих тропах, — сплюнул в сторону брюнет.

Из двери напротив вышли двое — парень с копьём и девушка с арбалетом. Измотанные, но живые.

И, наконец, когда шум открывающихся дверей стих, зал замер в напряжённой тишине. Демон в центре остановился, его белёсые глаза обвели клетки, и низкий рык пронёсся по залу.

Перед глазами всплыло сообщение:

Все тропы смерти первого этапа завершены. Выживших кандидатов осталось: 22.

Внимание! Второй этап пятого, финального испытания начинается. Победите «Капитана плети» совместными усилиями.

Награда за Испытание: высчитывается индивидуально.

Награда за прохождение Лабиринта: Контракт с Иггдрасилем.

— Ну вот и всё, — пробормотал я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.

Барьер вокруг нашей клетки мигнул, свет потускнел, а затем начал медленно растворяться.

Я сжал меч, ухватив рукоять идеальным хватом. Костя выхватил крисы — его глаза сузились, а губы растянулись в хищной ухмылке.

— Ну чё, Жека? Ты выживи, и мы обязательно сойдёмся в достойном бою.

Я промолчал.

По всему залу барьеры начали исчезать. Услышал, как Юки что-то крикнул своему напарнику — их клетка исчезла одной из первых. Видел, как Дима натянул лук, готовясь выпустить стрелу. Как Олеся встала рядом с ним.

Демон не шевелился.

Он ждал.

Наконец-то и наши с Катей клетки дематериализовались, и я что есть мочи заорал:

— Все, кто со мной, к левой стене!

Мой крик спровоцировал Капитана Плети, и он повернулся в нашу сторону — его отростки взметнулись вверх.

— Удачи, — бросил я брюнету и рванул влево, в то время как Костян побежал в противоположном направлении, к своим.

— РА-ААААААААААААААААА! — демон издал оглушительный рёв, от которого чуть ли не дрожали стены, и шагнул вперёд.

Его плети хлестнули по воздуху и вылетели в моем направлении…

…Началось!

Глава 17

Я рванул в сторону и на ходу заорал:

— Все, кто со мной, к левой стене!

Рёв Капитана Плети расколол тишину зала, словно молния, павшая с небес. Тварь устрашала, от нее так и веяло жутью, особенно когда ее глаза встретились с нашими. После чего она резко вскинула плети и ударила в мою сторону.

Я едва уклонился — они хлестнули где-то сзади. Сжал меч так, что побелели костяшки, щит в левой руке задрожал.

Нас было двадцать два человека, и кандидаты разделились по обе стороны от демона. Откликаясь на мой зов, Юки, его напарник африканец, девчонки и Димка рванули ко мне влево, ближе к пруду. Правую группу возглавил Макс.

Демон стоял в центре и будто с усмешкой наблюдал за нашими перемещениями. Он был словно хищник, подступающий к своей добыче, его белёсые глаза горели, а щупальца левой руки извивались как змеи.

— Держимся вместе, лучники сзади, Леся тоже! — заорал я.

БА-БАХ!

Демон жахнул по каменному полу с такой дурью, что оставил вмятину и пустил три щупальца вперёд. Отряд Макса, что оказался ближе, пострадал первым.

Они не успели опомниться, а щупальца рванули вперёд с невероятной скоростью, целя в магов, но первое резко одёрнулось от клинка рыжего — он умудрился поднырнуть под него и резануть снизу вверх. В это же время Костян среагировал и всадил кинжал глубоко внутрь отростка. Тот, всё ещё находясь в движении, неслабо распоролся, прежде чем третье щупло пришло на помощь. Оно ударило брюнета и отбросило его с несколькими кандидатами, но меньше всего повезло стоявшему позади мечнику, которому вскрыло живот.

Тут же какой-то бородатый одиночка с топором решил воспользоваться моментом и подставился — когти правой лапы монстра сверкнули и разодрали ему грудь. Он сразу завалился на пол, заливая его кровью.

Волосы на моей голове уже встали дыбом. Не успели мы опомниться, как уже несколько кандидатов были мертвы!

Юки не терял времени, махнул рукой и рванул вперёд, за ним африканец. Я понимал, почему азиат действует именно так — нельзя было потерять преимущество. Пока демон сосредоточен на команде рыжего, надо действовать! Пока сам рыжий проявлял удивительную скорость и умудрялся уклоняться от плетей, нам нужно было напасть с фланга.

Едва я рванул и пробежал несколько метров, увидел, как на предплечье демона оживает ещё один, скрытый, отросток, принятый мной за мышцу. И он пулей выстрелил в сторону Олеси.

Мы затормозили, но… никак не успевали! Скорость была дикая! Щупло пролетело мимо Юки — он едва успел отвернуть голову, а я наблюдал как оно летит к нашему хилеру!

— Нет!!! — заорал Димон и прыгнул перед Олесей в последнюю секунду. На моих глазах острый шип проткнул лучника насквозь, дико извиваясь, пытаясь достать Олесю, но не дотянулся и рванул назад, разворотив грудь парня. Его крутануло.

Мы наблюдали как Димка недоумённо посмотрел вниз, на свою пробитую грудь, затем на меня, попытался что-то сказать, но захлебнулся кровью и упал.

Всё случилось молниеносно! Я, не находя себе места, уже бежал к хилерше, на ходу доставая яблоко усиления, а Юки и африканец кинулись в сторону демона.

— Ешь! — рявкнул я, надеясь, что оно даст тот нужный эффект, чтобы вернуть лучника с того света.

Олеся не потерялась и схватила его дрожащими руками, откусила и тут же активировала посох:

— Димочка, держись!

Её шар засветился, перекачивая энергию, луч ударил в рану, но она всё не закрывалась. Секунда, две… луч всё угасал.

— Ну давай же, давай!!! — в истерике кричала Олеся.

Я смотрел на это не шевелясь. Димкины глаза стекленели за мгновения. Лишь на губах застыла легкая улыбка, когда его зрачки зафиксировались на мне в последний момент.

— НЕЕЕЕЕТ!!! — взорвалась Олеся.

А я лишь сглотнул ком в горле, не в силах поверить.

Самый везучий парень погиб в числе первых.

Олеся остановилась — просто смотрела в улыбчивые глаза парня. А следом с удивлением взглянула на свои ладони, засветившиеся ярким зелёным светом.

Я не знал, что это значит, наверное, какой-то эффект яблока, но у меня не было времени стоять на месте и разбираться.

С трудом оторвал взгляд от Димки и рванул к демону.

Африканец влетел в того справа, Юки сразу за ним — они ударили с нашей стороны, пока враг занимался остальными и ударил хлыстами перед собой.

Максу удалось создать грамотную позицию отряда и два отростка они отбили, но третий умудрился пролететь сквозь строй и обвил шею магини позади, одной из гарема Костяна. Она была похожа на трусливого зверька и даже не предприняла попытки уклониться — результатом стала её оторванная от тела голова.

В это время негр взревел, его двуручный клинок обрушился на демона с невероятной силой, но тот умудрился быстро увести одну ногу назад, сдвигая корпус, и меч лишь чиркнул чудовище по груди. Однако сила удара африканца была такова, что треснул пол — осколки брызнули мне в лицо!

Ни хрена себе! Вот это мощь! Даже я со своим параметром силы не мог сделать ничего подобного, он что, только в неё и качался?

Впрочем, времени размышлять не было — Юки уже широко ударил по ноге твари, оставив мощный порез, а я почти скопировал его движение, ударив по второй.

В этот момент ощутил заполняющую тело энергию. Сомнений не было — энергетический взрыв тела дал о себе знать, но я чувствовал, что ещё не могу его использовать.

Новый навык нужно заряжать в бою? Иначе что это за ощущение?

— РА-А-А-А-А! — взревел демон и мгновенно повернулся к нам. Его щупальца сжались, превратившись в длинный клинок. Однако он чуть замедлился, что позволило нам вовремя наклониться, пропуская взмах над головой.

Нужно отдать должное лучнице-одиночке. Она стояла чуть поодаль и выпускала стрелу за стрелой, и одна из них угодила в шею демона, заставив того пошатнуться.

Этого хватило, чтобы Макс в прыжке разрезал спину твари, а Валёк выскочил из-за спин парней со своим молотом и жахнул по ноге так, что демон припал на одно колено.

Вот он — момент, сейчас отсечь ему голову и всё! Но только мы с Юки замахнулись, как…

…красные прожилки на теле Капитана Плети загорелись ярче, напитываясь силой.

Демон громко заревел, ударил правой лапой по полу, отчего по нему пошла взрывная энергия толчка, сбивая всех нас с ног, но на этом он не закончил. Трансформировал левую конечность в хлысты и, после небольшой задержки, подпрыгнул на невероятную высоту, отправляя отростки в атаку.

«Несокрушимая стойка» удержала меня на ногах после атаки — эффект взрывной волны был такой, что на своих двоих остался лишь я и африканец. Волна вздыбила каменные плиты, покрошила их на осколки — один из них влетел в плечо лучницы одиночки. Она зашипела от боли и спряталась за колонной.

Две плети ещё с воздуха достали парня с мечом и ещё одну пассию Костяна — разрубили их своими шипами пополам, а третья устремилась ко мне.

Я ушёл в сторону и ударил сверху вниз, отсекая острый шип на конце отростка.

И вновь заряд мышц, прошедший сквозь тело. Я понял, что это ощущение от нового навыка, но… этого всё ещё недостаточно!

Демон заревел и приземлился у пруда, неподалёку от девчонок, полностью ломая наши позиции.

— Мразь! — взревел Костян, взглянув на трупы гарема, и рванул вперёд, напрочь забыв о построении.

— Стой, идиот! — зарычал Макс и побежал следом, за ним остальные, включая африканца.

Демон взмахнул плётками ещё раз. И только сейчас я вспомнил о Кате.

Всё это время девчонка в нерешительности стояла возле Лены, её тело дрожало, а сейчас в неё летела плётка.

Она могла принять этот удар. Могла увести его в сторону. Но вместо этого отпрыгнула, подставляя под удар Лену — лучницу, которая последней прошла мост. Та поняла всё в последнюю секунду, она даже не видела атаки, потому что Катя загораживала обзор! Шип пробил ей голову.

— Я…Я… П-простите, я н-н-е м-м-могу, — Катя начала отступать назад, в её глазах поселился чистый ужас. Она шла спиной и запнулась об один из булыжников, которые Капитан Плети выбил из пола, и упала.

Уже хотел было взреветь, смотря на её трусливый поступок, но даже не успел разозлиться. Девчонка рухнула виском на острый камень и… мгновенно умерла. На залитом слезами лице запечатлелось выражение страха и неуверенности.

Я даже на секунду недоуменно замер от такого поворота событий, и выпал из сражения. И зря…

…Второй хлыст ударил в сторону Олеси! Не знаю как, но Юки успел! Он в последний момент оттолкнул девчонку плечом и отбил шип. Третий отросток резко сместил траекторию и разрубил бедро Косте, который в порыве ярости позабыл об осторожности. Парень рухнул и схватился за рану, вскрикнув от боли.

Я побежал вперёд и заорал:

— Навались! Заставьте его сменить левую руку! Он слабеет, когда использует этот навык!

Не знаю, все ли услышали, но многие. В этот момент лучница-одиночка выпустила две стрелы подряд, и одна угодила точно в глаз. Ее точность и тайминг действий просто поражали!

Тварь шатнулась, а Юки, который точно меня понял, заорал:

— Сейчас!

Лишившись зрения на один глаз, тварь трансформировала конечность в клинок и беспорядочно замахала им. Пауза метаморфозы стала чуть длиннее — я, Юки и Макс вырвались вперёд. Заблокировав один из взмахов клинка щитом, почувствовал, как моя рука тут же онемела, но это дало парням пространство для манёвра.

И мы с азиатом, при поддержке Макса, сплотились настолько, что демон стал отступать. Мы кололи и резали, уворачивались от ударов, помогали друг другу в нужный момент, что, в конце концов, демон взревел и вскинул левую руку, трансформируя её в огромный щит!

Тварь ударила сбоку, раскрошив плечо Юки в труху, а Макс умудрился в последний момент отпрыгнуть. Моей реакции не хватило, подставил щит и отлетел в сторону, в итоге с силой приложился о пол, сбивая дыхание.

Взлетела когтистая лапа и заставила рыжего отступить ещё дальше. И снова смена орудия демона — снова плети. Два копьеносца и Валёк рванули вперёд. Молот блондина промахнулся, а отростки пронзили тела копейщиков и подняли их на себе в воздух, торжествуя своему успеху.

Третье щупальце проехалось по груди африканца сверху вниз — он остался без прикрытия и не успел уклониться, но выжил.

Поднимаясь на ноги, я осознал, что пот заливает глаза, а руки дрожат. Оглядевшись, увидел много раненых, не в силах подняться людей, и сердце тяжело стучало в груди.

В это время меч африканца уже врезался в плечо демона, вырвав кусок плоти. Тварь хлестнула в сторону здоровяка, но он увернулся. И снова демон промедлил, но на этот раз пауза затянулась ещё сильнее.

Тут я заметил «Черепа» — того самого мужика с принтом на футболке, и его спутницу, они обогнули демона через пруд. Парень побежал и ударил топорами в бочину твари, заставляя ту развернуться.

Внезапно в Юки, Костю и остальных раненых одновременно влетели зелёные лучи света. Я бросил быстрый взгляд в сторону — Олеся стояла посреди зала выставив руки высоко вверх. Из них лилась жизненная сила, одновременно излечивая абсолютно всех на поле боя.

Яблоко усиления давало скрытый эффект обладателю энергии, и как же вовремя она его освоила!

Ситуация резко переменилась. Завидев происходящее, Капитан Плети, замедлившись, трансформировал руку в хлысты и взмахнул правой лапой в сторону «Черепа». У того не было шанса увернуться, я прочитал это по его глазам, пока бежал в сторону Олеси.

— Нет! — крикнула брюнетка и с силой толкнула мужика в сторону, принимая удар когтей на себя — они пробили её насквозь. Тварь подняла лапу и сбросила неподвижный труп в стену как какое-то надоедливое насекомое.

— Нет! Саманта! — душераздирающе заорал череп и, обезумев, заработал топорами.

К этому времени демон уже взмахнул плетями, и я не успел! Все три щупальца летели в сторону нашего хилера!

Видел, как одно из них полностью отсёк африканец. Видел, как Макс прикрыл нашего здоровяка от удара когтей — отбил атаку с сильнейшим звоном, едва удержав мечи. Видел второе щупло, до которого не успел дотянуться Костя, а Юки успел чиркнуть лишь кончиком клинка. Именно его я и успел принять на щит — мощность удара была такова, что даже меня зашатало! И это несмотря на стойку!

А вот третий отросток никто не заблокировал, да и у девчонки не было шанса увернуться от такой бешеной скорости. Шип пробил её смазливое личико, вышел из затылка, обвил шею и оторвал голову Олесе.

Я на секунду замер, не в силах поверить в то, что только что случилось. Тварь!

— РА-А-А-А-А-А! — заревел демон, его «вены» вспыхнули красным, и он ударил по земле. Взрывная волна подбросила всех высоко в воздух. Тварь обратила руку в клинок и пронзила африканца в грудь прямо в полёте, не дав и шанса уклониться.

Не знаю, как «Череп» сделал это. Он умудрился извернуться в воздухе и всадить топор в спину демона так глубоко, что зацепился за неё как скалолаз.

— МРАЗЬ! — заорал он и ударил вторым в шею. Чёрная кровь брызнула, заливая пол, а в следующее мгновение когти ударили его снизу вверх. Мужик упал, оставив топоры в демоне.

Строй рассыпался. Я бежал вперёд, надеясь на то, что оставшаяся в живых лучница-одиночка даст нам время. И она старалась, но большинство стрел отскакивали от кожи, не нанося прямого урона.

— Он слабеет при метаморфозах, навались! — орал я, подбегая вперёд. И вновь пауза трансформации — две оставшиеся плётки на этот раз взлетели вверх и змеями заскользили вниз.

Первую я принял на щит и вновь почувствовал, как тело наполняется силой. Это было сравнимо с заряжающейся батарейкой, как будто чем дольше нахожусь в схватке — тем больше коплю мощи, но её всё ещё не хватало!

Вторая плеть почти достала Костяна, но почему-то резко рванула назад.

— Бейте! — рыкнул Макс, и мы навалились снова, всеми силами стараясь перевести демона в глухую оборону.

Рыжий отбил несколько ударов правой когтистой лапы, а мы с азиатом и Костей орудовали с такой скоростью, что едва ли поспевали друг за другом.

Сзади раздался невообразимый грохот, я как раз отскочил назад и бросил беглый взгляд в направлении звука. Щупло вырвало несколько колонн, похоронив нашу лучницу! Как и пару арбалетчиков под обвалившимся потолком…

Валёк, всё это время изредка помогающий мощными, но неточными ударами, наконец-то попал. Бахнул молотом в колено так, что демон задрожал. Из предплечья Капитана Плети вырвался тот самый скрытый отросток и рванул в сторону парня. Тот расширил глаза от ужаса, отбросил молот, и схватил первое, что попалось под руку — Макса.

Рыжий в этот момент отступил после удара и поначалу даже ничего не понял, однако вовремя дёрнулся, смещая корпус. Его задело по касательной и слегка вспороло грудь. Шип продолжил движение и пробил стоявшего позади Валька насквозь.

— Ублюдок! — завопил рыжий и махнул клинком наотмашь, срезая мёртвому парню голову, а Юки в этот момент отсёк щупло.

Настал тот момент, когда выдохлись почти все, а паузы метаморфоз всё ещё были недостаточные, чтобы дать мне нужное окно.

— Бейте, он слабеет! — закричал азиат.

Я взял на щит удар лапы и понял, что почти не чувствую левую руку, но это дало такую важную секунду, чтобы подобраться ближе. Именно это спровоцировало очередное изменение конечности — в уже знакомый клинок.

Мы вчетвером пошли в новую атаку. Крисы брюнета мелькали, как молнии, оставляя порезы на чёрной коже демона, а мечи рыжего рубили воздух, целя в ноги. Юки умудрялся наносить колющие раны в грудь, его клинки утопли в чёрной крови. Я взял на себя роль «танка», отбивая выпады демона. Копил энергию и чувствовал, что до «взрыва» нового навыка совсем чуть-чуть!

В какой-то момент Макс заорал, вложив в удар всю свою ярость, и меч вонзился в бедро твари, вырвав кусок плоти.

Мы наседали одним единым организмом, не позволяя ему контратаковать, и вот оно! Тварь пошатнулась, её колени дрогнули.

Костя легко поднырнул под взмах правой лапы, заходя в бок, мелькнули крисы, вонзаясь в спину, но демон развернулся с неестественной скоростью. Клинок левой руки рассёк воздух — выдохшийся парень не успел увернуться, потому что его кинжал застрял в плоти демона.

Лезвие разрубило его от плеча до пояса — кровь брызнула фонтаном, и он рухнул. Крисы звякнули о камень, и глаза парня остекленели.

Нас осталось так мало!

— Юки, Макс, нужно окно! Заставьте его уйти в защиту! — крикнул я, принимая мечом удар клинка с разворота.

Парни насели из последних сил, но…

…Внезапно демон резко отпрыгнул назад, словно чувствуя угрозу, трансформировал левую руку в хлысты и ударил обоими. Меня спасла разве что «Точность движений» — успел сделать шаг ровно настолько, чтобы шип пролетел в сантиметре от лица. Я тут же взмахнул клинком. Зацепил демона и тут же почувствовал, что, наконец, готов «взорваться»!

Второй отросток задержался, истребляя оставшихся, и это позволило Юки успеть отсечь последнюю плётку, но в этот момент Макс запнулся о камень и не сумел заблокировать удар лапы. Она прошлась когтями по азиату — выдрала жилы и мясо из левой руки.

Юки вскрикнул и припал на колено.

— Сука! — завопил рыжий, злясь на собственную оплошность и бросился вперёд. Он рубил и уклонялся от когтистой лапы как герой какого-нибудь фильма и умудрился рассечь демону бедро.

В это время я уже подлетел слева и всадил лезвие на десяток сантиметров в живот твари.

Демон ослабел и сделал ещё один шаг назад, оборачивая конечность клинком.

Сейчас!

Я бросился вперёд, принимая удар лапы на щит — демон почти пробил его, пришлось стиснуть зубы — кости левой руки хрустнули от отдачи! Плевать! Ещё немного!

В этот момент рыжий самоотверженно бросился клинку наперерез. Он успел сбить направление удара, но подставился под новый взмах когтей, получил сокрушительный удар в грудь и упал, хрипя от боли.

Клинок проскользнул где-то сверху, спасибо Максу, и я подобрался к демону вплотную — мы оказались рядом с прудом.

Энергия в теле кипела, мышцы горели, как раскалённый метал — я чувствовал, как новый навык готов «активироваться»! Демон трансформировал руку в щит и ударил наотмашь сверху вниз.

Атака приближалась, и в этот момент моя энергия наконец выплеснулась наружу! Я чувствовал мощь подобно извергающемуся вулкану, заставляющую даже кости трещать! И вся эта мощь сфокусировалась в щите!

ВЗРЫВ!

Мой щит врезался в щит-руку демона! Моя энергетическая волна столкнулась с сильнейшим ударом Капитана Плети! Камни разлетелись, красная вода взметнулась столбом, воздух завибрировал. Прорвав оборону демона, я вонзил меч в его грудь и рванул вниз, разрывая плоть и кости!

Неимоверная энергетическая сила вырывалась из моего тела, отрывая от демона куски.

Мне казалось, что я слышал, как орёт Димон, как, переживая, кричит Олеся. Но спустя секунду понял, что это мой собственный крик, а соратники давно мертвы.

Я взорвался за мгновение. Мышцы буквально рвались на глазах, выпуская катастрофический по своей мощи удар.

Но даже так когти твари впились мне в плечо, боль пронзила до позвоночника, а демонический клинок проткнул мой живот… Но я рычал, и не осознавая свои действия, сунул руку в глубокую рану твари. Пальцы нащупали сердце — чёрное, пульсирующее и горячее как уголь. Я рванул его на себя, не обращая внимания на хруст и выдирая с мясом. Оно выскользнуло из ладоней и шлёпнулось в воду.

Кровь хлынула, заливая меня, демон взвыл в последний раз, и его тело начало разваливаться на части.

Ощущение реальности куда-то исчезло, оставляя лишь жгучую, разрывающую всё тело боль, будто меня прокрутили через мясорубку.

Я потерял равновесие, ноги подкосились, и тут же рухнул в красную воду, которая сомкнулась над головой, заглушая всё.

Юки корчился от боли, но поднимался на ноги. Макс хрипел и медленно умирал.

Из двадцати двух кандидатов выжило… Сколько?

Пол был усеян телами — Валёк, Костя, Олеся, африканец, одиночка-лучница, парень с топорами и его спутница, девчонки из гарема, Катя… — все были мертвы, их кровь смешалась с пылью.

Капитан Плети побеждён.

Тьма накрыла.

* * *

Тихая больничная палата заливалась солнечным светом, пробивающимся сквозь полупрозрачные шторы. Воздух в ней всегда был слишком стерильным.

Девушка, лежавшая на кровати, не шевелилась. Её бледное, красивое лицо, обрамлённое русыми волосами, казалось почти безжизненным. Капельница, подключенная к руке, медленно вводила в вену питательный раствор, а монитор у изголовья монотонно пикал, отмечая ритм сердца.

Медсестра — женщина лет сорока с добрыми глазами, которая за эти два года искренне желала Олесе выздоровления, привычными движениями поправила капельницу.

Она постоянно ухаживала за девушкой — меняла бельё, протирала кожу, чтобы не было пролежней и шептала что-то доброе, свято веря в то, что люди в коме могут слышать.

— Ну вот, теперь всё в порядке, — сказала женщина, поправляя одеяло. — Надеюсь, скоро ты очнёшься.

Конечно, медсестра понимала, что надежды на это нет — врач говорил, что у девушки серьёзная травма мозга. И только она собралась уходить, как заметила едва уловимое движение ресниц.

Женщина замерла, приглядываясь. Могло ли ей показаться?

Но нет — веки девушки дрогнули, а затем медленно приподнялись. Глаза, мутные от долгого забытья, поначалу бессмысленно смотрели в потолок, потом нерешительно перевели взгляд на медсестру.

Медсестра, отпрянув, ахнула — её сердце бешено заколотилось. Она столько раз представляла себе момент пробуждения своих подопечных в коме, но теперь, когда он наступил, в голове оказалась всего одна мысль: «Боже, она и вправду проснулась!».

— Д-доктор! — вырвалось у женщины, а голос чуть не сорвался на визг.

Не дожидаясь ответа, она бросилась в коридор, выкрикивая на ходу:

— Срочно! Палата 307! Девушка очнулась!

В это время Олеся медленно моргала, пытаясь понять, где она и что происходит.

Глава 18

Честно сказать, я не помню, что со мной произошло. После столкновения наших с демоном ударов пруд завихрился в гигантскую воронку и потащил меня на дно. Раненный и едва живой, я ударялся телом о всевозможные камни и земляные стены, ощущая, как проваливаюсь всё глубже.

Сдерживал дыхание из последних сил, пытался не отключиться, но в какой-то момент с силой приложился об очередное препятствие и не смог сдержать крика от боли. Вода моментально попала в лёгкие, и я вырубился от шока.

Когда очнулся, даже не сразу понял, что жив. Всё произошедшее казалось сном — невероятной фантазией. Вот сейчас очнусь на той помойке, избитый и…

…Первое, что услышал — щебетание птиц. Вяло и медленно разлепил глаза и воззрился на широкую крону дерева. Солнце нещадно припекало, жарко стало мгновенно, однако вставать не торопился. Первым делом ощупал то место, куда ударил демон — ни царапины.

Вы прошли финальное испытание и выжили!

Награда высчитывается и будет доступна после оценки результата каждой волны участников.

Тело кандидата приведено в изначальное состояние.

От того, что на мне не осталось ран, было легче физически, но не морально.

Поднявшись на ноги, я огляделся — оказался в лесу, подобному тому, где охотился на теневого хищника. Боже, как же давно это было! Такое ощущение, что прошло сто лет.

Где я вообще? Это Авалон? К сожалению, система молчала.

Я зашёл в тень одного из деревьев и, присев на корточки, рассеянно уставился в землю. Начал водить указательным пальцем по земле, вырисовывая кружок, и вспоминал все пройденные испытания. Лица Димона, Олеси и остальных участников, даже Макса, невольно появлялись перед глазами.

Чёрт… Столько народа полегло. Вспоминая поступок лучника, то, как самоотверженно он закрыл собой Олесю и то, как она, бросив всё, пыталась поднять парня на ноги… глаза невольно защипало. Вот только толку? Они ведь мертвы. Мои глаза тут же расширились, потому что воспоминания, наконец-то, полностью прояснились.

Стоп! Юки! И еще чертила Макс… Они ведь выжили! А значит их тела тоже излечили. Они где-то тут? Нужно срочно найти их.

Первым делом подобрал с земли чудом уцелевший меч и с грустью поднял щит. Оглядев его, понял, что он пришёл в полную негодность — деревянные пластины покрошились, стальной кант в нескольких местах треснул и погнулся.

Но тут же отбросил его в сторону, потому что заметил сердце демона, валяющееся на земле. Повинуясь секундному порыву, поднял его и, поморщившись, засунул за пазуху. Вспоминая о кристаллах энергии в существах до этого, почему-то это показалось правильным решением. Враг был невероятен — а значит и его сердце может что-то значить?

Следом огляделся и понял, что не знаю куда идти — лес окружил меня и везде был одинаковый. Вот где бы пригодились навыки ориентирования.

— Тьфу, — я разочарованно сплюнул и пошёл наобум прямо, не забывая об осторожности. Всё ещё помнил про гоблинов, да и вообще Авалон был крайне недружелюбным местом к кандидатам. Вот только далеко уйти не успел…

БУУУУУУУУУУУУМ!!!

Жахнуло с такой дурью, что встревоженные птицы сотнями повзлетали с деревьев, а сам я пригнулся и чуть ли не вжался в землю от неожиданности. Уши на мгновение заложило, а сердце застучало с неистовой скоростью.

Это что ещё за?..

Сила взрыва казалась такой, будто кто-то взорвал тонну взрывчатки прямо передо мной. Я на несколько секунд замер, приходя в себя, а затем развернулся в сторону звука и осторожно пошел туда.

Я шагал по лесу и вдыхал свежий воздух, пропитанный запахом земли и листвы. Сердце демона, спрятанное за пазухой, холодило грудь, и я невольно задумался, зачем вообще его взял. Мысли путались — как-то чересчур много вопросов, и совсем нет ответов. Где Юки? А Макс? Клянусь, даже увидеть рыжего сейчас было бы радостно.

Спустя десять минут, в течение которых бахнуло ещё два раза, заметил, как деревья стали редеть, а впереди замаячило устланное яркой травой поле.

Стараясь не производить лишнего шума, я подошёл и укрылся у ствола одного из деревьев. Затем выглянул и замер. Первым в глаза бросился огромный силуэт, а затем моя челюсть отпала вниз, потому что взгляд переместился в сторону находящихся в отдалении скал. И у одной из них не было верхушки. Такое ощущение, что кто-то взмахнул мечом и отсёк всё лишнее.

Что за…? Как такое возможно?

Мужчина, стоявший посреди поля — не просто человек. Настоящая громадина, и от одного его вида перехватило дыхание.

Он был высок — выше двух метров, может даже больше. Его фигура казалась высеченной из камня, притом не обычного горного, а какого-нибудь «титанического»! Широкие плечи, грудь, больше похожая на бочку, и руки, каждая из которых выглядела так, будто может раздавить меня одним ухватом за секунду.

Мощные мышцы перекатывались на татуированной спине при каждом движении. На секунду показалось, что с такими плечами человек может удержать даже небо. Каждое движение мужчины излучало неимоверную силу.

Я пригляделся, пытаясь рассмотреть татуировки, покрывающие его тело с головы до ног, но кроме ярко выраженного льва на спине ничего не разобрал.

Человек сделал несколько шагов и сложил ладони вместе, вытянув руки. Затем опустил голову и замер.

Не знаю, сколько прошло времени, я следил как завороженный. И вот гигант медленно сжал кулаки, и я заметил, как воздух вокруг него задрожал — едва уловимо, как от жара. Мышцы напряглись ещё сильнее, и он глубоко вздохнул. А потом замахнулся и…

БУУУУУУУУУУУУУУУУМ!!!

…ударил кулаком вперёд.

Бахнуло так громко, что я едва устоял на ногах, благо уже привык к этим «взрывам». Один-единственный удар неимоверной энергетической мощью кулаком вперёд. Как итог, по полю разнеслось эхо, а в горной каменной стене впереди образовалась дыра.

Не трещина, не вмятина, а настоящая огромная дыра, будто сквозь скалу проехал поезд! Спустя секунды скала в отдалении начала рушиться, а я…

…стоял с выпученными глазами, не в силах поверить в то, что только что увидел!

Так это он сделал⁈ Невероятная мощь для человека. Нет, этим словом невозможно называть живое существо, способное на такое!

Мужчина ударил ладонями друг об друга, даже не запыхавшись, и стряхнул пыль с рук, как будто бы закончил разминку.

И повернулся ко мне.

Раньше я никогда не обращал внимания на цвет глаз, ровно до этого дня. У этого исполина они были неестественно оранжевые и горели живым, почти звериным огнём. В голове тут же всплыл облик льва.

Лицо оказалось суровым, с лёгкими морщинами, а волосы тёмными — с сединой на висках.

— Ты долго будешь там стоять? — послышался властный, суровый голос, а когда я понял, что обращается здоровяк ко мне — ноги чуть ли не подкосились. Осознав, что прятаться за деревом нет смысла, я осторожно шагнул вперёд.

— Иди сюда, если жизнь дорога, — он наклонил голову чуть в бок, наблюдая, как я, едва не спотыкаясь, приближаюсь.

Сердце заколотилось быстрее.

Я смотрел на эту гору мышц, на эту нечеловеческую силу, на дыру в скале, и тут внутри что-то щёлкнуло.

Чёрт, я тоже так хочу! Чтобы одним ударом сотрясать землю, чтоб вот так вот, одним движением, класть толпы врагов. Капитан Плети для этого исполина — пустышка, ноль без палочки, я уверен!

Это было даже не желание… Какая-то жгучая жажда силы. Руки сами сжались в кулаки. Всё, через что прошёл — импы, демон, аворсы и другие испытания — всё вдруг показалось мелочью на фоне того, что только что увидел.

Подходя к нему всё ближе, почувствовал, что мои зубы скрипнули. Как, чёрт возьми, мне до такого дойти?

Когда я подошёл достаточно близко, понял, что несмотря на мой высокий рост, я ниже минимум на две головы, поэтому смотрел на него снизу вверх, словно лилипут на Гулливера.

Гигант молча оглядел меня. Я же чувствовал себя мелким насекомым под этим тяжёлым взглядом.

— В-вы кто? — выпалил я первое, что пришло в голову, совладав, наконец, с эмоциями.

— Чего пялишься? Не воспитан? — голос вблизи оказался раскатистым и мощным. Исполин шагнул ко мне, и я невольно напрягся, но спустя мгновение понял, что не чувствую агрессии. Он смотрел на меня как отец на заблудившегося ребёнка.

— Как вы это сделали? Я тоже так хочу! — выпалил я.

Он хмыкнул, скрестив руки на груди. Его мышцы напряглись, и я снова поймал себя на том, что не мог отвести взгляд от его татуировок.

На руках были изображены змеиные головы, а на груди витиеватое изображение, сложенное из образов, которые я не мог осознать. Разве что выделил мордочку какого-то оленя.

Чёрт! Какой-то зоопарк по всему телу.

— Хочешь так? — гигант зычно рассмеялся. — Что ж, если ты не слабак, может и сможешь. Вижу по глазам — сильно хочешь, но не можешь. Руки слабые, хорошо хоть меч могут держать, а рвение хоть и колыхается в груди, но готово угаснуть в любую секунду.

Я раздул ноздри и промолчал, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Но говорил он это без злобы — констатировал факт.

— Как ты здесь оказался? — внезапно посуровел здоровяк.

Прикинув все за и против, понял, что скрывать что-то нет смысла, а потому выложил всё, как есть, и рассказал про финальное испытание.

— Испытание, говоришь? А-а-а, опять у пруда бились? Да ты уже второй такой за двести лет! Что-то зачастили… — он почесал подбородок и шепнул под нос. — Говорил же, чтоб исправили…

Не понимая, о чём говорит этот гигант, я решил промолчать, а он продолжил:

— И демона, говоришь, убил? Неплохо. Но ты пока только царапаешь поверхность, новичок. Стой! — он недоумевающе посмотрел на меня, — Ты забрал сердце?

Я тут же вытащил его из-за пазухи, а гигант ухмыльнулся. Он бесцеремонно выхватил его у меня из рук, едва задев мою ладонь, но её отбило так, словно кто-то ударил со всей дури молотом. Я едва не вскрикнул и зашипел, стиснув зубы.

— Задел тебя? Извини. Именно поэтому, таким, как вы, здесь не место, — протянул он задумчиво.

Следом гигант сжал два пальца, потроша демонический орган, а спустя секунду протянул мне кристалл, который нашёл в середине:

— Держи, повезло. Эх, завидую тебе. Вот бы тоже начать всё сначала, — зевнул он и потянулся.

Я ошарашенно смотрел на кристалл в своей руке. Он был маленьким, размером едва ли с виноградину.

Демоническая сердцевина (0/144 ОА)

— Это штука для специализации? — грустно выговорил я, убирая её в подсумок, — И столько жертв, чтобы его добыть.

— Каких ещё жертв? — нахмурился гигант.

— Я ведь рассказал. Почти все погибли, остались только…

— ГА-ГА-ГА-ГА! — исполин засмеялся так неожиданно и громко, что я передёрнулся. — Каких ещё жертв, новичок? Авалон не будет лишать себя хороших воинов. Они лишились духовных тел, но если дошли до финального испытания, то контракт получат. С ними всё нормально.

Я почувствовал, как мурашки пробежали с головы до ног и неосознанно улыбнулся. Почему-то сразу понял, что это правда.

— Н-научи меня, пожалуйста! — выпалил я, сам не ожидая от себя этих слов. Даже случайно показную вежливость отбросил. — Я хочу быть таким же! Хочу пробивать горы, хочу, чтобы…

— Научить? ГА-ГА-ГА! — он опять расхохотался, и смех его был таким громким, что птицы снова взлетели с деревьев.

— Быстро же ты перешел на «ты», ну да ладно, я не против. — он беззлобно улыбнулся на мою фамильярность. — Но я не нянька, парень. Сила — её куют годами — даже десятилетиями! Бери свой меч и работай им пока руки не отвалятся, и, может быть, однажды, у тебя что-то и получится. Легких путей нет! Поверь на слово.

Я не обращал внимание на солнцепёк, на обстановку вокруг — лишь жадно слушал каждое его слово. И у меня было ещё столько вопросов…

…Но замолчал и всерьёз задумался над речью гиганта. И какой же путь я должен пройти? Я понимал, что подобной силы достичь непросто, но сам факт, что это хотя бы теоретически возможно, вызывал трепет!

Внезапно исполин хмыкнул:

— Дам-ка я тебе одну штуку, раз судьба свела нас вместе. Только не дёргайся, новичок, а то ненароком кости переломаю.

Он осторожно взял меня за руку и сделал быстрый надрез ногтем в районе локтя, а затем вдавил что-то внутрь пальцем с нечеловеческой силой. И тут же резко отпустил:

— На память, не потеряй. Ах, да, чуть не забыл, — он махнул рукой.

Тело кандидата приведено в изначальное состояние.

Я, опешив, посмотрел на локоть, где еще секунду назад находился небольшой разрез. По ощущениям, он вставил в меня что-то не больше рисового зерна.

— Что это? — ошарашенно спросил я.

— Если доживешь, может когда-нибудь и узнаешь. Но ладно, хватит болтать. Ты не из этого места и тебе тут делать нечего. Возвращайся туда, откуда пришёл.

— Подожди, как тебя зов…

Он не дал мне договорить. Гигант шагнул вперёд, и я почувствовал, как воздух вокруг задрожал. Его кулак сжался, но на этот раз он не ударил — всего лишь вытянул руку в мою сторону.

Я тут же ощутил, как невидимая волна ударила меня в грудь. Земля под ногами дрогнула, а потом и вовсе исчезла. Лес, скалы, поле — всё закружилось, и я почувствовал, как падаю, но не вниз, а куда-то в пустоту.

— Расти, парень, — донёсся уже далёкий голос. — Возвращайся, когда будешь достоин.

Свет померк, и я ощутил под собой какое-то странное чувство. В нос тут же ударил резкий запах — кислятина, гниль и мерзкая вонь. Что-то знакомое и давно забытое.

Открыл глаза и понял, что лежу возле очень знакомой мусорки, где всё началось. Битое стекло, плесень — рука так вообще оказалась в чём-то липком, и стало жутко противно. Я сразу понял, что…

…вернулся на Землю.

Сердце всё ещё колотилось, а в голове крутился образ того исполина — его кулак, пробивший скалу и оранжевые глаза, сканирующие тебя насквозь.

Я сжал кулаки, чувствуя, как дрожат пальцы, и на секунду испугался. А что, если всё это было сном?

Словно в подтверждение моих слов голова разболелась от полученных ударов, а во рту всё пересохло. Я подорвался и тут же пожалел об этом — по башке словно вдарили молотом. Мир слегка качнулся, и я сплюнул в сторону, пытаясь избавиться от горечи во рту.

Никакого интерфейса. Никаких кнопок.

СОН⁈

Внутри что-то заскреблось. Жгучая и колючая злоба. Это не может быть правдой… НЕ ВЕРЮ!

Я сжал кулак, глядя на мусорный бак перед собой — обшарпанный, полный пакетов с гнилыми объедками. И вдруг вся эта злость, разочарование и дискомфорт вырвались наружу. Тут же замахнулся и ударил. Просто ударил, бездумно, выплёскивая всё, что накопилось внутри.

Раздался глухой хруст. Бак вмялся, будто его протаранила легковушка. Огромная вмятина образовалась в металле, а края загнулись внутри как бумага.

Я отшатнулся, уставившись на свою руку — боли не было. Ни царапины, ни синяка. Кулак дрожал, но больше от адреналина, чем от самого удара. Несмотря на растущую в душе радость, моргнул, ожидая, что вмятина исчезнет. Но нет, вот она. Реальная. Твёрдая. Настоящая, чёрт тебя дери!

Я провёл рукой по волосам, чувствуя, как напряжение отступает — будто сбросил что-то с плеч.

Никакой это, мать вашу, не сон! Всё реально! Тот гигант, его сила, Авалон, испытания… все было РЕАЛЬНО!

Но тут же накатило недоумение. Хорошо, если всё реально, то где всё остальное? Куда делся интерфейс? Где контракт? И почему я вдруг могу долбить металл с такой дурью?

Одни вопросы.

Тут же выдохнул, сжимая и разжимая кулаки. Ладно. Может, стоит чуть подождать? Надо идти домой, а с остальным разобраться чуть позже. Едва сделав несколько шагов, я замер и улыбнулся.

Кандидат, вы заслужили звание героя Авалона!

Вы будете призваны для подписания контракта в нужное время.

Ваши возможности на Земле улучшены и соответствуют вашим достижениям.

Я не ощущал как ветер обдувает моё тело, потому что с тупой улыбкой смотрел в привычный интерфейс. Смотрел и чувствовал, что с этого момента моя жизнь изменится НАВСЕГДА!

Глава 19

В Краснодаре стояло раннее майское утро, и люди только начали покидать свои уютные квартирки, чтобы отправиться по делам.

Я стоял возле пешеходного перехода, уперевшись спиной к столбу, и не обращал внимания на то, как меня покрывает гусиная кожа — ветер в такое время всё ещё был холодный, а пиджак у меня сняли те ублюдки, с которыми подрался ночью.

Они забрали всё — телефон, пиджак, ботинки, оставшиеся деньги из бумажника и даже сняли батины часы. Хоть ключи от квартиры оставили.

Уроды.

Какое-то время я не двигался, не смотрел на подозрительные взгляды прохожих на мои босые ноги и не думал о своём положении на Земле.

Все мысли занимал Авалон и изменившийся, помутневший интерфейс. Все окна словно размыло, а в центре горела надпись:

Ожидайте результатов

И всё! Изучить можно было только статус!

Интерфейс изменился через пару минут после удара по мусорному баку, лишив меня возможности осмотреть даже пару новых панелей, назначение которых скрылось за эффектом «блюра».

Долго на месте не простоял — спустя пару минут двинул в сторону дома, благо до него было всего пару кварталов. Я рассеяно шёл вперёд, а все мысли занимал Авалон.

Как же я хочу назад! Дайте подписать ваш контракт, чёрт возьми, я не хочу быть здесь! Что мне вообще здесь делать? Нет денег, разве что небольшая заначка в квартире, мобилы тоже нет, не позвонить даже Димону или маме Олеси, чьи номера я точно помнил. К сожалению, телефон Юки потерялся в отголосках памяти, как-никак из другой страны, а Кате, после её поступка, звонить желания не было.

Чёрт!

Я резко остановился и невидящим взором уставился вперёд. Что там говорил тот исполин? Духовные тела?

Только сейчас я начал размышлять в этом направлении…

— Чё встал посреди тротуара, алкаш? — послышался голос сзади и чей-то грубый толчок пихнул меня в сторону.

— А? — я нахмурился и воззрился на какую-то пухлую женщину за сорок.

— Встали тут, не пройти… — пробухтела она, и слегка покачиваясь при ходьбе из стороны в сторону, пошла дальше.

— Извините, — я хохотнул и не среагировал на оскорбление. Что ж, спасибо ей за то, что вывела меня из гипнотического состояния.

Помотал головой, выбрасывая лишние мысли, задрал голову вверх, взглянул в небо и опустил взгляд, осматривая свой район. Мелкие магазинчики, проезжающие машины, знакомые «уставшие» пятиэтажки, и всё тот же дружелюбный контингент в виде пьяниц, сварливых бабулек и безработных гопкомпаний. Последних, впрочем, не видать.

Выдохнув, быстро зашагал прямо, до конца осознав, что выгляжу не самым лучшим образом.

Что ж, если мне нужно подождать, чтобы вернуться в Авалон, значит подожду. Будто нечем заняться, ха! Планы были грандиозные. Но для начала — домой.

Пройдя метров десять, понял, что развил слишком быструю для обычного человека скорость и притормозил. Не хватало ещё показать всем окружающим свои возможности.

Свернул раз, другой, третий и вот уже в своём дворе, быстро прохожу мимо мусорки, достаю ключи из штанов и бросаю беглый взгляд на дом.

Что⁈

Едва я глянул на своё окно — остановился как вкопанный.

Копоть!

Чёрная, жирная, будто кто-то разлил смолу вокруг окна моей квартиры. Стекло было выбито, а из пустой рамы торчали обугленные занавески, лохмотьями свисающие наружу. Вокруг дома всё ещё чувствовался слабый запах гари, хотя пожар, судя по всему, потушили давно.

Я стоял и в ступоре смотрел на окно со смешанными чувствами. Эта квартира принадлежала родителям. Пусть убогая, несуразная, но это дом, в котором я провёл всю жизнь. Но, в то же время, это сейчас было столь несущественно, что нивелировало всё остальное на фоне Авалона.

Но что теперь-то⁈ Всё, что было, сгорело к чертям. Остался только я сам, босой и в рваных штанах. Шикарно, Жека, начинаем новую жизнь! Я сжал кулаки, но злость быстро сменилась пустотой.

Авалон дал мне силу, но что от неё сейчас толку на Земле? В пехотинцы податься что ли?

Подняв голову ещё раз, чтобы убедиться, что это не глюк, я выдохнул и направился к подъезду. Дом был старый, трёхэтажный, коридорного типа — общага, одним словом. Длинный, узкий коридор с облупившейся краской на стенах и тусклыми лампочками.

Запах сырости смешался с остатками гари и ударил в нос.

Обгоревшая дверь моей квартиры была выбита, но прикрыта, а рядом висела какая-то записка от пожарных, требующая собственника явиться для подписания каких-то там документов. Я постоял перед ней пару секунд и осторожно открыл дверь, придерживая её.

Хотел убедиться своими глазами, что вот теперь от моей прошлой жизни на Земле точно ничего не осталось.

Шагнул через порог, и под ногами хрустнули осколки стекла и обугленные куски штукатурки. На этот раз запах гари ударил в нос ещё сильнее, заставляя сморщиться.

Свет из коридора едва проникал внутрь квартиры, но позволял разглядеть обугленные стены и остатки мебели. Гостиная, а она же и спальня, превратилась в пепелище — диван обгорел до пружин, а старенький плоский телевизор расплавился в бесформенную кучу. Я медленно прошёл дальше, чувствуя, как слегка колотится сердце.

Всё-таки, это была квартира родителей. Теперь от их труда ничего не осталось.

Это было символично. На фоне произошедшего в Авалоне, где я стал совершенно другим человеком, сгоревшая берлога разделила мою историю и здесь, на Земле.

Пройдя через гостиную, я свернул в ванную комнату. Сюда пожар почти не добрался — стены были закопчённые, но целые, а вот кафель на полу потрескался от жара.

Да, видимо пожарные сработали на отлично, раз только моя квартира сгорела.

Я присел на корточки, протянул руку под ванну и нащупал холодный металл. Вытащил жестяную банку из-под чая, открыл крышку…

… и выдохнул с облегчением. Пять тысяч рублей, аккуратно свёрнутые в трубочку, лежали внутри. Чудо, мать его!

Единственная заначка и уцелела.

Поднявшись, сунул деньги в карман и ещё раз оглядел ванную. Затем сжал губы, хлопнул пару раз ладонью по кафелю на стене и вышел из квартиры, не оглядываясь.

Внезапно мысли вернулись к событиям, которые казались такими далёкими. Неужели об этом «сюрпризе» говорили гопари, когда меня избивали? Они подожгли мою квартиру?

Мои кулаки непроизвольно сжались, но я мотнул головой. Мы ещё к вам вернёмся, только подождите.

Теперь всё, что у меня есть, — Авалон и вот эти пять тысяч. А поскольку хрен его знает, когда меня призовут обратно, нужно было срочно обеспокоиться собственной тушкой.

Мысли вновь скользнули в сторону исполина. Если я догадался верно, то там были наши духовные тела, в то время как физические всё время находились на Земле.

А значит, когда придёт время, моё тело вновь вырубится, и не очень-то хотелось, чтобы оно завалилось где-нибудь в подъезде. Сейчас этому телу нужен был горячий душ, завтрак и ботинки, и пяти тысяч было явно недостаточно.

Прикрывая входную дверь квартиры, неожиданно сам для себя, я улыбнулся. Если так посмотреть, ситуация точь-в-точь как в Авалоне вначале. Только ты, небольшая помощь на старте и всё.

Новый вызов? Ха! Да легко. Уж теперь я выхвачу СВОЁ и ни в коем случае не отпущу! И дело было даже не в силе, а в лёгкости внутри. После пройденных испытаний, всё то, с чем я могу столкнуться на Земле казалось до смешного простым.

Внезапно позади открылась соседская дверь. Тётя Нина, добрейшая женщина, выглянула в цветастом халате с бигуди на волосах и, увидев меня, всплеснула руками:

— Женя, господи боже! А я тебя по… — она осеклась, взглянув на мои босые ноги и помятую одежду. — Да ты что, с помойки что ли? А ну заходи, не стой на пороге!

Это слегка не билось с моими планами, но я кивнул, не находя слов и шагнул внутрь. Тётя Нина всегда относилась ко мне с добротой, А Юльку, когда та ушла, костерила на чём свет стоит. Частенько приносила мне то пирог, то ещё какую-нибудь еду и всячески поддерживала. У неё тоже судьба сложилась не очень, и я её уважал, поэтому и не стал перечить. Тем более, с кухни доносился умопомрачительный запах куриного супа, который бы пришёлся как нельзя кстати. Есть хотелось невероятно!

Она засуетилась, усадила меня на табуретку у стола и тут же поставила передо мной тарелку с супом.

— Ешь, ешь, вот пирожки ещё бери. Всё худющий! Что с тобой случилось-то вообще? Пожар-то ночью был, я уж испугалась, что ты сгорел, но пожарные сказали, что квартира пустая. Ох, перепугал ты, Женечка!

— Спасибо, тёть Нин, — пробормотал я, беря ложку. — Да где был, уже неважно. А квартира… Всё сгорело, в общем.

— Да уж… — вздохнула она, присаживаясь напротив. — Пожарные сказали, проводка старая, вот и полыхнуло. Воняет теперь на весь подъезд. А ты ночевал-то где?

— Да так, — уклончиво ответил я, хлебая суп. Вкус был домашний, и я на миг даже забыл о проблемах. Казалось, что нормальную еду я пробовал целую вечность назад — Авалон особо не щедрился.

— Делать-то что будешь? — с сочувствием спросила тётя Нина, — может помочь чем?

Я улыбнулся и ответил:

— Да разберёмся, тёть Нин, тут точно жить не буду, может продам. А по поводу помощи, так это… Можно душ принять, если вы не против? Вы не торопитесь?

— Да куда торопиться-то в моём возрасте? — рассмеялась женщина, — иди конечно, сейчас полотенце дам.

Зайдя в ванную, я сделал то, что хотел уже давно — посмотрел в зеркало. Пыльная футболка, такие же штаны… Осунувшееся лицо, хорошо, хоть синяков нет, а в целом, неплохо. Вот только никаких следов Авалона.

Всё тот же обычный Жека.

Я улыбнулся — это только пока что…

С удовольствием приняв душ, вернулся к столу:

— Тёть Нин, можно позвонить, а? Телефон потерял.

— Конечно, — она протянула мне простенький андроид, — звони сколько нужно.

Я благодарно кивнул и, одев первые попавшиеся тапки, вышел в коридор и задумался. Затем быстро отправил смс на свой номер:

Возьми трубку, выкуплю обратно. Плачу 20 штук.

Такие, как они, никогда не отличались умом, а жажда лёгких денег всегда перебьёт осторожность.

Я набрал свой номер и замер, прислушиваясь к гудкам. Сердце стучало — если ответят, значит, мобильник всё ещё у них.

Но нужно быть осторожным — сказану что-то не то, вырубят, ищи их потом по всему Краснодару. Говорить нужно аккуратно, чтобы не спугнуть.

— Алло, — раздался грубый голос с той стороны. Я его сразу узнал — тот самый, что пнул меня рёбрам.

— Готов заплатить двадцать тысяч, как написал, — спокойно начал я, хотя внутри всё кипело.

Тишина. Потом хмыканье и шёпот в сторону — видать совещались.

— Чё бомжара, живой? — ответил он, хохотнув. — Лады, двадцать кусков и забирай свою рухлядь. Сегодня в десять, у заброшки на Южной. Придёшь один, менты прикормлены. Попытаешься выкрутиться, поставим на счётчик. Усёк?

— П-понял, — специально запнулся я, изобразив неуверенности. — Буду.

Сбросив вызов, выдохнул и расплылся в улыбке, предвкушая «стрелку».

Затем набрал номер Димона, но автоответчик уведомил меня, что абонент не абонент. Я даже слегка расстроился.

Вернувшись в квартиру, спросил:

— Тёть Нин, у вас обувки не будет какой-нибудь, а? И, может, куртки? Неудобно просить, но я сейчас реально как бомж.

— Да, конечно, Женечка, — засуетилась она. — У внука моего кроссовки остались, он их оставил, когда в армию ушёл. Да и куртка где-то валяется, сейчас найду.

Через пять минут я уже натягивал потёртую обувь и лёгкую ветровку. Чуть великовато, но лучше, чем босиком.

— Спасибо, тёть Нин, я всё верну, — искренне поблагодарил я.

— Да ладно тебе, носи на здоровье. Ты, Женя, заходи, хорошо? Негде будет ночевать, вон диван пустует, — женщина широко улыбнулась и похлопала меня по спине.

Поблагодарив соседку ещё раз, я вышел на улицу и направился в сторону секции бокса. Идти нужно было долго, кварталов пятнадцать, но только на руку — хотелось прогуляться.

Эх, тяжело тёте Нине. Потеряла сына и невестку в аварии и одна воспитывала внука уже пять лет. Нормальный парнишка получился, толковый. Ещё и в армию пошёл.

Город уже полностью ожил — количество машин резко увеличилось, образовались пробки, туда-сюда сновали люди. На этот раз на меня особого внимания не обращали, и это радовало.

Конечно же двадцати кусков у меня не было, но и платить я, как бы, не собирался. И причиной вернуть телефон так срочно был Юки, так как азиат наверняка позвонит мне, а номера я не помнил. Идти и восстанавливать симку, когда твой паспорт сгорел — утопия, так что нужно действовать иначе. А стереть ухмылку с лица тех козлов будет приятным бонусом.

Спустя некоторое время я спустился в цоколь огромной многоэтажки. Боксерский зал «Олимп» встретил меня запахом пота и резины от матов. Тренер, крепкий и седой мужик за пятьдесят посмотрел на меня скептически.

— Чего надо? — буркнул он, скрестив руки.

Мой же взгляд сместился в сторону ринга — два мощных парня мутузили друг друга не покладая рук.

— Хочу записаться. Сколько стоит, какие условия? — спросил я, стараясь выглядеть уверенно.

Мужик нахмурился и посмотрел на меня ещё раз. Затем хмыкнул и хлопнул ладонью по плечу:

— Слушай парень, а ты уверен? Что-то ты какой-то щупленький. Занимался чем?

— Не-а. Но в армии служил, так что уверен! — улыбнулся я. — Так что?

— Тренировки по будням, пять тысяч в месяц. Первое занятие бесплатное, попробуешь — решишь сам. Завтра к шести вечера приходи, к группе попроще, перчатки выдадим, — тренер кивнул на ринг. — Силёнки-то есть?

— Ага, — довольно кивнул я. — А чего не с утра? Вы же уже тренируетесь?

— Эко ты, приятель, — тренер вскинул брови и дружелюбно рассмеялся. — Это же КМС, они на Россию поедут, соревнования. Вон тот слева — Алексей Кудимов, так вообще уже мастер, скоро на чемпионат Европы поедет.

— Я бы хотел тренироваться с лучшими, — опять улыбнулся я во все тридцать два зуба и уверенно встретился взглядом с тренером. — Можно?

Наш диалог слышали разминающиеся неподалёку боксеры, и тут же заржали, когда услышали мою просьбу. Тренер тоже хохотнул и повернулся к рингу:

— Эй, Кудимов, тут малец хочет с лучшими тренироваться. Что думаешь?

Спарринг тут же остановился, и вспотевший пацан лет двадцати пяти подошёл к канатам и забросил на них руки. Взглянул на меня с недоумением, и беззлобно ответил:

— Да ты чего, Михалыч. Что за бред?

— Не бред, — встрял я. — Хочу учиться у лучших.

— Так и учись у Михалыча, задохлик. Я-то тут при чём?

— Ну, — я слегка стушевался. — В спарринге стоять там. Практиковаться.

— Послушай, паря. Иди-ка ты лучше домой, — ко мне подошёл какой-то плотный низкорослый пацан и панибратски положил руку на плечо.

Я тут же дёрнул плечом, скинул его руку и жёстко отчеканил:

— Не с тобой говорят.

— Да ты чё, охренел? — набычился тот, но между нами тут же встал тренер:

— Эй, а ну хорош! Балаган устроили!

Кудимов в это время расхохотался и, не выходя с ринга, прокричал:

— А чё, Михалыч, парень борзый. Пусть подваливает, поставлю его на место.

Глава 20

Тренер тяжело вздохнул, взглянул на меня и покачал головой:

— Странный ты. Хорошо, приходи с утра. Но имей в виду, в полную силу драться с тобой я не позволю. Пропустишь пару ударов, переведу в вечернюю группу, сам поймёшь.

— Это вряд ли, — улыбнулся я и пошёл на выход.

— Чё за бессмертный в натуре. Вот его завтра Лёха размажет, — услышал я голос обиженного боксёра и покинул зал.

Настроение было — зашибись!

Так, ну а что дальше? Поразмыслив, я сел на автобус и доехал до «Красной площади» — огромного трёхэтажного торгового центра, где можно было найти всё что угодно. Здесь ежедневно проходили десятки тысяч людей, надеюсь тот огромный компьютерный клуб за ночь не закрылся.

Забежав в фудкорт, разменял купюру — купил себе стакан колы и хот-дог, который быстро сточил. Стакан жадно опрокинул залпом, несмотря на то как щипало в горле — просто наслаждался и кайфовал. Тут же купил ещё один и отправился в клуб.

Устроившись на свободный комп, открыл браузер. Шум вокруг — клацанье клавиатур, крики пацанов, делящих фраги в какой-то стрелялке, гул вентиляторов — всё это не отвлекало.

Я уткнулся в экран монитора и начал рыться в интернете. Новости на большом телевизоре мелькали фоном, но ничего похожего на Авалон там не было.

После всего, что я пережил, сидеть сложа руки не хотел — нужно понять, что происходит на Земле.

Первым делом вбил в поисковик «странные обмороки по всему миру». Результаты выскочили мгновенно: десятки заголовков на русском, что-то на английском и даже каком-то арабском. «Люди впадают в кому без причины», «Медики в ступоре: волна необъяснимых обмороков», «Эпидемия или что-то большее?».

Я кликнул на одну из статей — один из крупнейших новостных порталов писал, что за последние сутки по всеми миру зафиксировано сотни случаев. Люди просто вырубались — на улицах, в метро, даже за рулём. Кто-то очнулся через пару часов, кто-то через четыре. Самый протяжённый случай — восемь часов. Тем не менее в коме находились ещё сотни людей, так и не пришедших в себя.

Врачи разводили руками: ни вирусов, ни травм, ни следов в крови. Просто отключка, будто кто-то выдернул шнур из розетки.

Я нахмурился, прокручивая страницу. Всё началось этой ночью, когда я согласился принять вызов Иггдрасиля.

И это всё кандидаты? Их так много по всему миру⁈ Сердце заколотилось быстрее. Сколько же нас, таких? И почему я вернулся в сознание, а другие нет.

Отпивая колы из трубочки, задумался, пытаясь вспомнить системные сообщения в ходе испытания.

Точно!

Ведь всплывало сообщение, которое указало на то, что мы — первая волна. Сколько же всего таких волн? Сколько всего людей спит, находясь в Авалоне? Сколько ещё уснёт⁈

А что, если отбор кандидатов будет длиться год?

По спине пробежали мурашки, она тут же покрылась липким потом. Представив, что ждать придётся так долго, я испугался. Нет! Не может быть!

Мои пальцы застучали по клавиатуре, я жадно рыскал по заголовкам, пытаясь найти хоть что-то. Один парень из Германии писал, что его брат упал посреди кухни, держа при этом ложку с супом, и до сих пор не очнулся. Другая женщина из США рассказывала, как её соседка рухнула в супермаркете, а очнулась уже через три минуты, сказав, что ничего не помнит. Я замер, перечитывая её пост.

Внезапная догадка озарила дрожью — да они ни хрена не помнят! Если эта женщина не врала, и если её соседка отрубилась не из-за проблем со здоровьем, а была кандидатом, то она погибла, например, от первого же волка.

Дальше я полез в соцсети — собирал десятки историй очнувшихся, и все жаловались на память, однако их самочувствие было в норме.

Так-так-так. Я откинулся в кресле и всерьёз задумался. Это что же получается, те, кто не прошли до финального испытания, теряют память? Я-то помню всё!

Сходив в туалет, вбил в поиск соцсетей хештеги: #Avalon #Yggdrasil. Сначала вылезла куча мусора: фанаты мифологии, геймеры, мифы, сказания, какие-то ролевики. Уже отчаявшись и собираясь вбить что-то другое, наткнулся на блогера, который бросил ссылку на видео. А на его превью увидел человека — волосы на затылке встали дыбом.

Парень, блондин с короткой стрижкой и шрамом на лице, стоял на фоне больничной палаты и говорил прямо в камеру. Суетливо открыв видео, я глубоко вздохнул — это Валёк. Тот самый идиот с молотом, подставивший рыжего. Дебил, ты о чём думал, Макс же тебя завалит прямо тут, на Земле.

Нервно хохотнув, я обратился в слух.

— Меня зовут Валентин, — начал он, глядя в объектив. Голос его слегка дрожал, но в глазах горела смесь страха и решимости. — Записываю это видео для всех, кому важна правда. Я был в Авалоне. Это не сон, не бред. Там испытания, монстры, какая-то система прокачки… Помню уже смутно. Я убивал волков молотом, потом гонялся за какой-то тварью. Вроде бы с кем-то шёл по тропе. Дальше были импы, злючие твари. В финальном испытании выжившие кандидаты…мы…

Взгляд парня потерял фокусировку. Валёк схватился за голову и зашипел:

— Чёрт, почему так сложно вспомнить! Из меня будто клещами вытаскивают память! Мы дрались с каким-то демоном. Он был ужасен, убил почти всех. Но я нанёс последний удар и прошёл испытание.

Видео оборвалось на полуслове — глаза Валька закатались, кто-то за кадром закричал, наблюдая как тот падает в обморок, и камера дёрнулась.

Под роликом было уже больше тысячи комментариев: кто-то называл его психом, кто-то спрашивал подробности, но большинство людей высмеивало неадекватность.

Да что ты говоришь? Нанёс финальный удар?

Я сжал мышку так, что едва не сжал в лепёшку. Вот блин, вовремя остановился! Нужно быть аккуратнее со своей силой.

Ну и балабол Валёк, лично бы тебе башку оторвать.

Жмакнул по профилю автора — он был создан всего несколько дней назад, локацию не определить.

Что ж, Валёк живой, как и остальные, кто был в Авалоне. Вот только многие ничего не помнят, так как не дошли до подписания контракта. Хех, о чём только думал этот блондинчик? Макс его точно уроет.

Снова откинулся на спинку кресла, потирая виски. Новости, форумы, видео — всё указывало на то, что Авалон действительно проводит глобальный рекрутинг землян. Интересно, что Валёк ничего не сказал про Иггдрасиль. Забыл?

Да, блондинчик был на последнем испытании, может потому и помнит что-то? Внезапно мои глаза расширились от удивления. А что, если его память испортилась из-за того, что он начал афишировать? Или потому что погиб?

Твою мать!

Я подскочил и подошёл к администратору.

— Позвонить можно? Пожалуйста.

Парень взглянул на меня с сомнением и покачал головой.

Пришлось подходить к игрокам, согласился какой-то щупленький школьник в очках и протянул мне мобилу. Я сердечно поблагодарил его, набрал Димкин номер и снова автоответчик. Тогда плюнул и набрал маму Олеси, но ответом послужили продолжительные гудки без ответа.

— Если кто перезвонит, дашь трубку, ладно?

— Ага, — кивнул парнишка и уткнулся в монитор.

Вернувшись в кресло, я тупо уставился в экран. И что теперь?

Будь рядом Димка, легко было бы проверить теорию. А что, если вообще у всех так? Неужели лучник меня даже не вспомнит?

Чёрт, вопросов больше, чем ответов.

Открыв ещё одну вкладку, вбил «странные случаи силы». Хотелось проверить, не проявлял ли кто-то способности, как у меня? Вылезло видео из Африки — негр тащил на плече толстенное дерево как пушинку. Оно не было популярным, в основном писали про фейк, но видео было единственным, что я нашёл.

Вот только африканца я узнал. Это всё Авалон… И мы возвращаемся на Землю далеко не теми, кем были.

Ну а что правительство?

Потратив на поиски новостей минут десять, понял, что официальных комментариев ни одной из стран не имеется. Было пару упоминаний о людях в коме, но заканчивались они стандартным «разбираемся».

Я хохотнул. Ну разбирайтесь, ага. Пока эти правительственные шестерёнки чухнут, что проблема гораздо масштабнее, пока завертится этот маховик… Уже буду в Авалоне, по ходу.

Последнее, что проверил — новые случаи комы, и нашёл немало постов. Какой-то школьник буквально пять минут назад выложил видео, где его старший брат падает на диван и отключается. А вот и новая волна?..

Этого было более достаточно. Пусть я не ответил на все вопросы, зато многое узнал. Интересно, что не нашёл никого. Юки, Макс, Димка, Леся… Даже Катя. Никакого следа в социальных сетях тех, кто сражался с демоном. Только идиот Валёк.

* * *

Заброшенный склад на Южной улице я проверил заранее — пришёл на час раньше. Коротая время, взглянул на статус.

Статус:

Уровень 8 (114 /144 ОА)

Эволюционный Индекс — F-

Характеристики:

Сила 13

Ловкость 8

Энергия 4 (2/4)

Свободные Очки: 0

Особенности: «Адаптация»

Навыки: Базовое владение мечом — (F) — 10,1%, Точность движений (F) — 21,54%, Несокрушимая стойка (F) — 17,42%, Начальное владение щитом — (G) — 9,73%, Энергетический взрыв тела (F) — 7%

Количество очков Авалона серьёзно выросло, но сообщения об их получении не было. Может дали за убийство демона? Проценты навыков тоже неплохо подросли, это радовало.

Блин, а чего я сюда не пришёл с мечом? Ха-ха, было бы интересно.

Тут же приметил, что потратил два очка энергии, на что они ушли даже не задумывался — на новый навык, когда взорвал Капитана Плети.

Вечер наступил быстро. Вокруг было тихо — лишь ветер трепал ветровку, а где-то вдалеке лаяла собака. Место проверил заранее — никаких сюрпризов.

Они опоздали минут на десять — впятером. Подъехали на приличной тачке, что меня удивило, и вышли из машины.

Те самые уроды. Высокий, с заметной татухой на шее, шёл впереди, остальные держались чуть позади, ухмыляясь. В руках одного поблёскивал нож, другой сжимал кастет. Они смотрели на меня сверху вниз несмотря на то, что я был выше каждого из них.

— Ну чё лошара, бабки принёс? — начал татуированный и сплюнул в сторону. — Давай быстро и вали отсюда, пока цел.

— Принёс, — спокойно ответил я, глядя ему в глаза. — Только мобилу вперёд гони.

— Ты чё? Условия ставишь, мерзота⁈ — он шагнул ближе, остальные захохотали. — А я передумал! Теперь с тебя пятьдесят кусков. За борзость.

Я выдохнул, чувствуя, как знакомая энергия начинает бурлить в теле. От неожиданности даже раскрыл глаза. Сомнений не было, это энергетический взрыв тела. Способность будто жила собственной жизнью и готовилась к подзарядке.

— Чё, обосрался, телок? — хмыкнул татуированный. — Не парься, гони бабки, никто тебя не тронет.

Очень хотелось проверить собственные силы, поэтому выдохнул и улыбнулся:

— Гони телефон, пока я вас пятерых тут не покалечил.

Просить дважды не пришлось. Парень явно умел драться — выбросил кулак вперед через мгновение.

БАХ!

Я даже не сдвинулся с места. Его удар пришёлся мне в челюсть, но стойка сделала своё дело — он вскрикнул, схватился за руку, будто ударил по бетонной стене. Я поймал его за запястье с точностью, крутанул и швырнул в ближайшего дружка. Оба рухнули, как мешки с дерьмом.

— Ты чё, сука… — Третий бросился с ножом, целя в бок.

Господи, как же медленно!

Я ушёл в сторону одним плавным движением, поймал за руку и вывернул так, чтобы клинок упал на землю, и он тут же заорал от боли. Ударил коленом в живот — и он отлетел метра на три, хрипя и корчась от боли.

Бандит с кастетом успел замахнуться — легко перехватил его прямо за кулак в воздухе, сжал до хруста костей и толкнул плечом. Он врезался в стену склада, оставил на ней вмятину и жалобно заскулил, схватившись за раздробленные кости. Последний обделался на месте, переводил взгляд на подельников, но стоило отдать должное — всё же побежал прямо на меня. Я схватил его за горло и поднял одной рукой, будто веса в нём меньше килограмма. Его ноги болтались в воздухе, глаза расширились от ужаса:

— Да ты кто такой-то, твою мать! — прохрипел он.

— Тот, кого не нужно было трогать, — ответил я и легко отбросил его в кучу мусора неподалёку.

Татуированный и второй уже встали на ноги и снова бросились на меня. Последнего я встретил ударом в лицо, максимально гася силу удара, но его челюсть всё равно хрустнула и ушла в бок. Лидера просто пнул в живот, его крутануло в воздухе, и он упал на землю, ударившись лицом.

Они лежали вокруг, стонали и матерились, глядя на меня с животным страхом. Я неспешно нагнулся, залез рукой в кожанку татуированного и вытащил свой телефон из кармана. Затем так же размеренно обошёл всех пятерых, обыскал бумажники и забрал все деньги. Улов составил двадцать тысяч.

— Смотри-ка, ровно двадцатка, — хмыкнул я и пнул татуированного в живот, отчего тот застонал и скрючился ещё сильнее. — Я так и думал, что тебе она не нужна.

— С-с-с-сука… Ты хоть знаешь, на какой клан мы работаем? Мы этого так не оставим.

Я наигранно вздохнул, присел возле него, взял руку и начал медленно давить до тех пор, пока его глаза чуть ли не вылезли из орбит — ещё чуть-чуть, и перелом.

— Мне плевать на какой клан вы пашете. Вряд ли ему понравится, как пехота отхватила от одиночки. Ещё раз увижу — не встанете уже, черти. Дважды подумайте, — спокойно произнес я, после чего резко рыкнул, — Часы где, ублюдки⁈

Он еле смог поднять руку чтобы указать на того, возле склада. Я подошёл к нему, закатал рукав и снял часы. Злость не отпускала, и я за компанию забрал у типа мобильник, а после и у остальных. Когда очередь дошла до татуированного, и он понял, что именно я собираюсь сделать, то дёрнулся, но получил щелбан и завыл.

— Ты не знаешь куда ты ввязываешься!

— Да мне плевать. Скажи спасибо, что не убил вас за поджог квартиры, — хмыкнул я и, довольно посвистывая, направился в сторону дома.

Да, получилось жёстко. Но ощущение внутри о том, что поступил правильно, не исчезало.

Лишённые чести, они наверняка отрабатывали телефоны часто, грабили людей, возможно даже женщин. Они сами выбрали такую жизнь! Бить слабых, отбирать чужое, чувствовать себя грёбаными королями жизни. Уверен, они всегда такими были — наглыми, самоуверенными, будто им всё можно.

А вот хрен вам!

Сами виноваты! Их жадность и тупая наглость нагнула их. Конечно, я не судья, не палач, но и не тряпка, чтобы молча глотать такое.

Я ещё обязательно разберусь со всей это канителью, с тем, как меня подставили. Но чуть позже, сейчас есть заботы поважнее.

* * *

Забежав в свой подъезд, сунул тёте Нине пять тысяч рублей:

— Если что-то случится у вас, или нужна будет помощь, вы звоните, не стесняйтесь, ладно? Что бы ни случилось!

— Да что ты, Женечка! — воскликнула женщина. — Так неудобно. Мне не нужны деньги, я ж от всей души.

— Знаю, — тепло улыбнулся я в ответ, — Поэтому настаиваю. Отказа не приму. Тут гораздо меньше, чем я вам должен, поверьте.

Убедив её, вышел из дома и пошёл в ближайший отель, где снял себе недорогой номер за пару тысяч и пошёл в забегаловку неподалёку.

Заказав в кафешке простой ужин, достал мобильники уродов, вытащил симки, отрубил трубки, а потом углубился в свой телефон.

Свет от экрана бил в глаза, но я упорно проверял список мессенджеров и сообщения, а затем и вызовы. Хотел понять, не пропустил ли чего важного. Пара пропущенных от каких-то левых номеров, а вот один номер выделялся от остальных начальными цифрами. Сердце застучало сильнее, неужели Юки?

Я тут же перезвонил, но оператор связи роботизированным голосом сообщил, что звонки в другие страны у меня заблокированы. Вот чёрт! Едва я попытался залезть в приложение, как экран телефона загорелся, высветив незнакомый номер.

— Алло. Кто это? — сухо спросил я.

— А-А-А-А-А-А-А-А, ЖЕКА, ЭТО ТЫ⁈ — голос Димона заорал чуть ли на всё заведение.

Глава 21

Я едва успел одёрнуть телефон от уха.

— Я уже задолбался, последние две цифры твоего номера забыл, прикинь? Уже три часа на все комбинации звоню как идиот! Ты где вообще⁈ — продолжал верещать Димка.

— Димон! Здарова! — я невольно широко улыбнулся, чувствуя невероятный подъём. Он и правда живой! Внутри все трепетало от осознания этого факта.

— В Краснодаре, сижу в кафе «Пир у Стикса», жру картошку. Сам где?

— Да дома уже, где быть-то. Слушай, Жек, давай подъеду. Ты интернет проверял вообще? Вот же срань творится!

— Да, уже в курсе. Подваливай сюда тогда, буду ждать.

— Ага, давай, такси вызываю и буду, недалеко живу!

Время затягивалось, и я заказал стакан пива. Обычно не пил, но сейчас показалось, что необходимо чуть расслабиться.

Через полчаса Димка ввалился в забегаловку как ураган. С растрёпанной шевелюрой и ухмылкой до ушей. Увидев меня, раскинул руки и заорал во всю глотку:

— ЖЕК-А-А-А-А!!!

Люди за соседними столиками покосились на нас, да и хрен с ним. Я встал, и Димон влетел в меня, но напоролся на несокрушимую стойку. Его дыхание чуть сбило, но он даже не заметил — с силой обнял, и на этот раз я ответил.

— Слушай, ну чума! — он дышал как загнанная лошадь, — там чё дальше было-то, а? С демоном этим? Вы вообще его убили? Или ты тоже умер? А Олеся как, ты звонил? Слушай, я все номера забыл… А как мы живы, если погибли?

Димон выплёвывал вопросы один за другим, не давая и шанса ответить. Он то веселел, то грустнел, выплескивая на меня море эмоций.

— Воу-воу, да погоди ты, — хохотнул я. — Когда отвечать-то, если ты не замолкаешь? Смотрю ничего не изменилось. Ты как тогда в лесу ни хрена не знал, так и сейчас.

— Да, Жек, я до сих пор в шоке. Ты прикинь, Авалон — не сон! Да я там с луком носился, как грёбаный Робин Гуд, мочил этих импов, а потом… — он тут же чуть понизил голос, — а потом Олесю прикрыл и сдох первым, твою мать… Очнулся на диване, в потолок смотрел час, наверное. Не зря хоть прикрыл? Рассказывай!

— Ну, демона мы убили, — кивнул я, отпивая из стакана, — а вот потом я на свалке очнулся, избитый. От злости по баку жахнул, тот аж согнуло.

— Ага, силы остались. Интерфейс, падла, только статус показывает. А на меня с утра, прикинь, соседский алабай прыгнул. Не понравилось что-то. Так я его за шкирку поднял, тот аж обоссался. Мы теперь сами какие-то звери, братан.

— Ну ты ж его не тронул? — нахмурился я.

— Да ты чё, Жек. Я кто такой, чтоб беззащитное существо бить? — насупился парень.

Дальше Димону принесли стакан пива, чему он был крайне рад, мы чокнулись, а я рассказал о битве с демоном. А вот встречу с исполином почему-то утаил. Не потому что не хотел говорить, просто я и сам-то слабо понимал, что произошло. Нужно сначала узнать больше информации об Авалоне и понять, что это вообще было.

— Вот блин! — расстроено сказал лучник. — Значит вас всего трое осталось. Интересно, что у вас будут за награды.

— А хрен его знает, — пожал я плечами. — Неважно. Ты лучше скажи, ты что, реально все номера забыл?

— Ага, — довольно кивнул Димка и растянулся в улыбке. — Да чё блин, знаешь, как больно было? Я-то ощущение помню, вмиг из головы всё вылетело. Бр-р-р-р.

Он передёрнулся, а я замолчал, вспоминая бой с демоном. Постепенно наш разговор перешёл в серьёзное русло. Я потягивал свой стакан с пивом, а Димка заказал уже третий, но не пьянел. Я обратил на это внимание, а парень хмыкнул:

— Да ты чё, Жек. Я вчера, ну, на Земле, знаешь, как нажрался? Короче, такая мелочь меня не берёт. Слышь, новости-то смотрел? По всему миру люди отрубаются, но мы-то с тобой знаем суть.

— Ага, — кивнул я. — В инете уже куча историй. Многие ни черта не помнят, а Валька-то помнишь с Макса команды? Видел его видос?

— Да. Судя по тому, что ты рассказал, зря он в свет вышел. Рыжий его точно кокнет, если найдёт. Финальный удар он нанёс, как же. Башку бы ему проломил с удовольствием, если б встретил. Слушай, да хрен с ним. Так чё с памятью-то?

— Да вот прикол. Ты ведь всё помнишь. Чётко, во всех картинках, да? — уточнил я.

— Само собой.

— А Валёк, по ходу нет. Поначалу я подумал, что все, кто погиб на финальном испытании, помнят лишь смутно. Теперь ясно, что рассказывать про Авалон нельзя — он тупо стирает память.

— А вдруг это не он выложил видео в сеть? — предположил Димон.

— Разницы-то? На видео записываешь. Хочешь, пойди за столик вон к тем девкам подсядь, на которых уже полчаса оборачиваешься и расскажи какой ты герой в Авалоне? Проведём эксперимент. Впрочем, я не уверен, как это работает. Возможно только если в массы выводить.

— Ага, сейчас, эксперимент, блин. Только разбег возьму, — хмыкнул парень. — Максимум, что я им расскажу, это как усыплю им дорожку из бриллиантов.

Я расхохотался:

— Не поверю, что на такое ведутся.

— Не веришь? Сейчас покажу, — он начал вставать, но я схватил его за руку:

— Димон, мне сейчас не до этого. Ты чего, из-за девок сюда приехал?

— Да кого там, — внезапно парень чуть расстроился и продолжил. — Я о девчонках вообще не думаю. Все мысли об Олесе, если честно.

— Запала в душу? — спросил я с улыбкой.

— Ещё как, блин. Знаешь сколько раз я её номер повторял в голове? Ну, мамы её. Вот только как телефон зарядил, не могу пробиться. Не отвечают.

— Да, тоже звонил, — кивнул я. — Зато мне Юки набирал, видать. Слушай, а набери со своего, может у тебя нет блокировки?

Блокировка была. Не свезло. Ладно, решим это завтра.

Мы ещё долго сидели, попивали пиво и делились впечатлениями. Я рассказал про специализацию, про нюансы с характеристиками, но про последнее Димон уже знал, так как сильно ушёл в ловкость и получил «Ловкость гепарда», позволяющую предугадывать действия противника и реагировать на это. Она имела множество ограничений, но парень был доволен результатом.

— Завтра, кстати, на бокс иду, в клуб «Олимп», тут недалеко. Даже тренировка с мастером спорта будет, если не соврали. Кудимов какой-то, скоро на соревнования международные едет.

— Ого, — Димон вскинул брови, и тут же с подозрением уставился на меня. — Ты чё, хочешь побить боксёра? Показать кто тут папка, да?

Он в шутку заработал кулаками, а я поморщился.

— Да делать мне нечего. Просто нужно для навыка.

— А ты, говоришь, рядом номер снял? А чё с хатой?

— Сгорела за ночь, прикинь? — хмыкнул я, решив пока не делиться своими проблемами.

— Во засада! Слушай, так переночуй у меня, Жек. Диван свободный, пивка ещё возьмём, поболтаем.

Внезапно я почувствовал дикую усталость и захотел спать. Однако Димон был сейчас для меня самым надежным человеком на Земле, поэтому я ответил:

— Замётано, хрен с ними, с деньгами. Но только без пива. Погуляли и хватит. Завтра важный день.

— Блин, да ладно, чё ты… — Димка осёкся, напоровшись на мой недвусмысленный взгляд и тут же съехал. — Вот ты, Жека, мёртвого уговоришь. Лады, без пива. Сразу спать.

Конечно, мы многое не обсудили, но ещё успеем. Я завалился на диван у него на хате и мгновенно уснул, даже не раздеваясь.

На следующее утром, слегка помятые, но бодрые, мы двинули в «Олимп». Зал уже гудел: боксёры разминались, Михалыч покрикивал на подопечных, а Кудимов работал в дальнем углу с грушей.

Тренер попросил нас подождать, и мы уселись на лавку, наблюдая за тренировкой.

— Не, ну серьёзно? Нафига тебе это? — спросил Димон.

— Юки сказал, нужно работать над рукопашкой. Мол, руки и ноги не использую, — пожал я плечами.

— Что-то сомневаюсь, что тренер порадуется, если ты на ринге по боксу начнёшь свои ноги прокачивать, — расхохотался Димон, за что заслужил гневный взгляд тренера.

Я улыбнулся и промолчал.

— Слышь, — Димка толкнул меня в бок. — А чего этот перец на тебя так смотрит?

Тот самый боксер, чью руку я вчера сбросил с плеча. Стоит, улыбается. Видать ждёт представления. Я выложил всё лучнику. Тот оскалился:

— Если что, ты на себя Кудимова, а я остальных боксёров.

— Ага, Михалыча не забудь, — хохотнул я.

— Да не, ты чё, — он недоумённо посмотрел на меня, наклонился поближе и прошептал:

— Чё, думаешь надо?

— Да ты дибил что ли? — изумился я и дал ему подзатыльник.

Что любопытно, моя сила на Димона не работала так, как на остальных. Судя по всему, наличие характеристик делали нас более-менее равными. Любого другого перевернуло бы через лавку.

Михалыч подошёл к нам лишь когда освободился ринг и воззрился на Димона:

— Ну а ты-то кто такой?

— Я? — встрепенулся парень. — Так это. Друг. Поддержать пришёл.

— Смотри как бы тащить не довелось, — пробурчал тренер и перевёл на меня взгляд. — Готов?

— Всегда, — кивнул я и поднялся.

— Давай, Жек, покажи класс.

— Смотри и учись, — ухмыльнулся я в ответ и, одев перчатки, полез на ринг.

Первый раунд начался быстро.

Моей целью не было покалечить парня или самоутвердиться — я действительно не владел техникой рукопашного боя. И если на Земле победить почти любого будет обыденным делом — то в Авалоне это может спасти жизнь. А целеустремлённых людей я уважал, сам был таким. И мастер спорта по боксу точно один из них.

Просто практика была жизненно необходима. А правда жизни такова, что, если хочешь быть лучшим — учись у лучших.

Кудимов, здоровый как шкаф, с коротким ёжиком и шрамом на брови, пошёл в атаку. Его кулаки летели вперёд, как молнии для обычных людей, и даже я едва успел уйти от одного из выпадов.

Но я быстро приноровился к его скорости, по сравнению с атаками в Авалоне, он все же был медленным. Через мгновение я поднырнул и влепил ему лёгкий, но точный удар в солнечное сплетение. Парень охнул и отступил.

— Чё за фигня? — выдохнул он, недоуменно потирая живот, но быстро пришел в себя снова ринулся в атаку.

На этот раз он стал действовать серьёзнее, пробивая мне целую серию неожиданных ударов, и в какой-то момент я даже запыхался. Левый, правый, апперкот, финт, двойка. Я блокировал почти всё, но нелепо подставился и пропустил два быстрых прямых в нос.

Вот это техника! Несмотря на явное преимущество, этот боксёр умудрился достать меня!

Улюлюканье толпы лишь раззадорило меня, а Димон всё орал слова поддержки, не останавливаясь. Однако ему не понравилось, как насмехается надо мной низкорослый боксер, между ними началась перепалка, но сейчас мне было на это плевать.

Я вновь едва увернулся от атаки мастера спорта, а затем сделал финт и врезал боковым в челюсть — аккуратно, на минимальной концентрации силы, чтобы не вырубить. Парень отшатнулся, его глаза потеряли фокус и раздался крик тренера:

— Разошлись! И ты, заткнись уже! — последние слова достались Димону, парень верезжал так, будто его резали, однако тут же осёкся.

Я снял перчатки и подошёл к Лёхе, протянув руку:

— Спасибо за урок.

Тот ошарашенно посмотрел на меня, а затем улыбнулся и с силой пожал руку:

— Какой ещё урок? Ни хрена себе парень, да ты меня как ребёнка уделал. Фамилия твоя какая? Выступаешь где-то?

— Да не, — улыбнулся я и покачал головой. — Учиться пришёл, говорю же.

Кудимов несколько секунд смотрел на меня, нахмурившись, затем покачал головой и молча пошёл к излюбленной груше в дальний угол.

Зал затих. Все присутствующие ошарашенно смотрели на меня, не в силах поверить в то, чему стали свидетелями. Только что на их глазах мастер спорта, представляющий Россию на международных соревнованиях, пропустил несколько ударов. А если бы не крик тренера, получил бы нокаут.

В это время ситуация между Димоном и обиженным боксёром обострилась. Последний сказал что-то про его мать, слово за слово, и вот лучник кладёт парня на лопатки одним ударом. Благо, что тоже контролировал силу, это ещё вчера обсудили.

— А ну хватит! — рявкнул тренер. — Кутепов, доигрался? Говорил тебе, твоё самомнение до добра не доведёт.

— Да я-то чё, — неуверенно пробормотал парень и встал, потирая челюсть.

Мы с Димоном переглянулись и пошли к бойлеру попить воды.

Михалыч подошёл и хлопнул меня по плечу:

— Ну ты даёшь парень, так выступить против мастера спорта. Силён. Да и ты, — тренер кивнул в сторону Димону. — Тоже не лыком шит. Остаётесь с нами?

— Мы подумаем, — улыбнулся я и взглянул в интерфейс. К моему сожалению, навыка рукопашного боя не появилось.

— Так вы чего, заниматься не останетесь? — удивился тренер.

— У нас ещё есть дела, спасибо.

— Слышь, парень, телефон-то оставь. С твоим талантом точно на международных нужно выступать, — заметил Михалыч.

Я кивнул и продиктовал свой номер, а затем мы с Димоном пошли на выход.

Кудимов поймал нас уже на лестнице. Вид у него всё ещё был удивленный, но добродушный. Он потирал челюсть и сказал:

— Эй, стойте. Слушайте, парни, вы откуда такие взялись? Я мастер спорта, а ты, Женя, вроде? Меня как щенка уделал. Вы в боевом клане что ли каком-то?

— Да нет, просто жизнь потрепала, — уклончиво ответил я, а Димка добавил:

— Раз сто за последние сутки.

— Кхм, — нахмурился боксёр. — Не хотите рассказывать, так и скажите.

Я улыбнулся, пожав плечами:

— Лёх, да нечего особо рассказывать. Просто обстоятельства… такие. Но ты круто боксируешь, я серьёзно. Техника — огонь.

Кудимов хмыкнул, явно не поверив мне до конца, но всё же смягчился:

— Слышь, а пошли тут на лавку сядем, поболтаем, парни. Не против?

— Да без проблем, — улыбнулся Димон, и мы поднялись по лестнице. У крыльца стояла старая деревянная скамейка. Мы уселись на неё, а Кудимов достал пачку сигарет, закурил и, увидев наши застывшие в ужасе лица, рассмеялся:

— Да расслабьтесь, мужики. Не курю я. Просто после поражения сигаретку выкуриваю. Вон глядите, — он протянул почти полную пачку. — Ей уже месяца четыре.

— Силён, — уважительно закивал я.

— Надо такой же ритуал завести, — вставил Димон.

— Тогда у тебя лёгкие почернеют, — подтрунил я над лучником, и мы все вместе рассмеялись. Чем Димка нравился — не был обидчивым и мог посмеяться даже над подобной шуткой.

— Так это, парни. Жек. Я серьёзно. У тебя талант. Ты хоть понимаешь, что таких как ты, раз-два и обчёлся? Я на ринге с десяти лет, а ты меня заставил попотеть как новичка. Откуда⁈

— Да блин, ну… Жизнь научила, считай так. — я чувствовал себя неуютно, Лёха оказался нормальным пацаном, а отвечать на вопросы как-то не планировал:

— Бывает же, что или ты, или тебя. Вот и выкручиваешься.

— Ну да, ты выкрутился прям знатно, — хохотнул он. — Я-то знаю, что на каждого бойца всегда сильнее найдётся. Не хочешь попробовать себя всё-таки в боксе? Ты вчера говорил, хочешь с лучшими тренироваться. Я бы взялся с тобой спарринговать, ты меня тоже многому научишь.

— Ну а чё, Жек? — спросил Димка. — Ты ж хотел.

— Ну ты серьёзно? — уточнил я. — Если ты возьмёшься, то да. С удовольствием.

— Класс! — Кудимов хлопнул меня по плечу. — Силы в тебе вагон, реакция зверская. Техника никакая, конечно, совсем, но, если подтянем, даже страшно представить, что будет.

— Спасибо, — искренне кивнул я. — Это правда круто.

— Ладно, давай мобилу свою. Ты, Димон, вроде тоже хорош. Вместе приходите в зал. А мне продолжать тренировку надо.

Димка расплылся в блаженной улыбке и, когда Кудимов, сказал:

— Слыхал? Я тоже хорош. КМС всё-таки.

— Ну так, а кто спорит. У тебя ловкости больше, чем у меня, тебе можно сразу с двумя мастерами спорта драться.

— Ага, зато ты как если заедешь, асфальт треснет, — хохотнул Димон.

— Пошли пожрём что ли?

Засев в ближайшей забегаловке, я взял телефон и начал копаться в настройках. Нужно было разобраться, как позвонить за границу — Юки не перезванивал. Зайдя в приложение оператора, подключил нужную функцию и набрал номер, который был в списке пропущенных.

— Слышь, а как ты с японцем будешь разговаривать? — озадачился Димка.

Вот блин!

Я уже почти нажал на сброс, но тут же услышал голос Юки в трубке:

— Алло, Женя? — голос азиата был слышен хорошо, но самое главное, что я его понимал!

— Юки, здарова! Ты как там? — Я не стал обращать внимания на вытаращенные глаза Димона, который чуть не поперхнулся чаем.

— Нормально. Рад, что ты в порядке. До остальных не дозвонился. А ты?

— Димка рядом сидит.

— Юки-и-и-и, братишка-а-а-а, здарова! — заорал лучник в трубку.

— Привет, Дима, так и знал, что живой. — я точно слышал, как азиат улыбается. — Странные вещи творятся в этом Авалоне. Ладно, у меня тут в Токио… дела серьёзные. Долго не могу говорить.

— Что за дела? — я нахмурился.

— Потом, Женя. Нет времени. Прилететь не смогу. Вы чем заняты?

— Нормально. Ждём призыва в Авалон. Ты держись там, мне ещё пригодятся твои клинки.

— А мне твой. Увидимся там, — сказал он коротко и отключился.

Я положил телефон на стол и задумчиво потёр подбородок. Димон уже запихивал в рот котлету, но отложил в сторону:

— Ну чё там?

— Немногословен, как всегда. Говорит, времени нет, и дела какие-то серьёзные у него. Прилететь не сможет.

— Блин, жаль. — Димон уже активно жвал. — Ладно уж. Давай о другом. Знаешь я чё подумал? А как вот так, мы были и в Авалоне, и на Земле? Есть мысли?

— Сам хотел спросить, а ты что думаешь? — уклонился я от ответа.

— Да фиг знает, может это астральные тела какие?

— Или духовные.

— Да какая разница. Короче, мы, видать, и тут, и там.

— Тоже так думаю, возможно поэтому мы понимаем друг друга даже на Земле. — кивнул я. — Кстати, нам нужно озаботиться о том, где наши тушки лягут, когда настанет время.

— Так, а чё, у меня и упадём. Хата, правда съемная. Аренда заканчивается через пару дней, но бабки у меня есть, не переживай.

— Ну хоть одним вопросом меньше, — удовлетворённо кивнул я.

В ходе перекуса пришлось рассказать Димке о стычке с бандитами, потому что утаить наличие пяти мобильников не выйдет. Но утаил главное — сказал, что это был обычный гоп-стоп. А лучник лишь огорчился, что лично не выбил уродам мозги.

Покинув заведение, мы бесцельно шли по улице и разговаривали. Лучник несколько раз набрал телефон мамы Олеси, но тщетно.

— Ну и какие планы-то, Димон? — спросил я.

— А хрен знает. В казино пойдём? — хохотнул парень.

— Да я серьёзно. Вот что нам, бесцельно так по городу гулять? — приметив свободную лавочку на тротуаре, мы уселись на неё, и Димка ответил:

— Так, а что предлагаешь-то?

— Поразмыслить.

— О-о-о-о не, это я не умею, — он притворно начал вставать, вызвав у меня улыбку.

— Я серьёзно. Почему пошёл призыв в Авалон всего человечества, а? Просто так что ли?

— Чёрт, я даже не задумывался, — он озадаченно почесал голову. — Может с Землей что-то будет?

— Плохая мысль, но правильная, — я тяжело вздохнул. — Вспомни сообщение последнего испытания. «Истинный враг Авалона». И какая тварь нам досталась. Точно с какой-то целью, правильно?

Димка вмиг утратил весь свой запал легкомыслия и тревожно взглянул мне в глаза:

— Думаешь, на Землю могут напасть такие демоны?

— Не знаю, надеюсь нет. А что, если да? Получается, мы единственные, кто сможет их остановить?

— Вот блин, — лучник аж вскочил с лавки и заходил из стороны в сторону. — И чё делать-то тогда?

— Ну, для начала — вернуться в Авалон и подписать чёртов контракт. А пока ждём — становиться сильнее. А какие ещё варианты? Жить есть где, что кушать тоже. Я бы поставил это целью номер один.

— Что, предлагаешь ходить на бокс? Мне? Я уже КМС.

— Странно, что ты не сказал об этом там, в зале, — протянул я.

— Да смысл-то какой?

— Но ты можешь походить на ту же стрельбу из лука, например. Или подтянуть любой навык, который может оказаться полезным. Хоть паркур.

— Да, может ты и прав. Слушай, а…

Димку перебил телефонный звонок. Увидев, кто звонит, его глаза чуть не вылетели из орбит:

— Мама Олеси! — он тут же ответил, но почему-то отошёл в сторону. Я не стал настаивать, видимо он сделал это интуитивно, поэтому просто ждал. Не слышал слов, но видел, как его лицо помрачнело, а затем посветлело и он, выставив кулак вверх, протянул его вниз.

Через пару минут вернулся, засунул телефон в карман и с горящими глазами выпалил:

— Братан, Олеся очнулась из комы. Прикинь⁈ Она смогла! Мама её телефон дома оставила, говорит, что только с больницы вернулась, Олесю выпишут вечером. Она сама ходит, будто и комы не было!

— Ха, добилась своего. Второй жизни, — я тепло улыбнулся.

— Вот-вот! Ну что за девчонка. Так, давай, руки в ноги и в аэропорт! Погнали ко мне, соберём шмотки.

Он вскочил со скамейки, но я ухватил его за руку:

— Эй, ты чё? Какой аэропорт? Билеты денег стоят, мы с тобой только что о чём говорили? Нужно сильнее становиться! А если завтра уже обратно, в Авалон?

— Да плевать мне! — Димон повысил голос. — Я Олесю увидеть хочу! Она ждёт, понимаешь? Там её мать рыдала, говорит, не в силах поверить, что у человека появились друзья, пока она в коме лежала. А та ничего не говорит. Ей поддержка нужна, братан!

Я тяжело вздохнул. Была правда в словах лучника, но Олеся в безопасности, под присмотром родителей, а мы хрен знает в каком положении.

— Дима, ты опять не думаешь головой! — я тоже начал заводиться. — Вот завтра с утра тебе нужно будет подтвердить возвращение в Авалон, что будешь делать? В метро упадёшь? С трапа самолёта? Надо всё продумать, для этого время надо.

— Да пох мне, Жека, понял? Я лечу и всё! — он взмахнул рукой, — Ты как хочешь, а я в Москву.

— Да ты болван что ли? Сольёшь там все деньги, как за квартиру заплатим?

— Ещё заработаем! Короче, ты летишь или нет? — он недовольно посмотрел на меня, а я, процедив ответил:

— Мне Олеся небезразлична, но так бессмысленно проводить отведённое нам время для подготовки я не буду. Да и не могу я, у меня паспорт сгорел, вообще-то!

— Чёрт, точно. Извини, в этот раз не поддержу. Короче, держи ключи. Через пару дней прилечу обратно, — он бросил связку мне на колени и побежал к стоянке такси неподалёку.

— Баран! Нас могут вызвать в любой момент! — крикнул я, а он лишь выставил мне средний палец. Я выругался про себя и откинулся на скамейке. Вот же упрямый осёл.

Глава 22

Выбросив Димку из головы, я решил посвятить сегодняшний день…бюрократии.

В МФЦ меня ждал облом. «Где свидетельство о рождении? Справка о регистрации?». А всё сгорело, мать его! И фиг ты так что через госуслуги сделаешь, пришлось побегать по инстанциям.

Сначала в ЗАГС — восстановить свидетельство. Там получил бланк заявления и список документов. Справку о пожаре пришлось брать в МЧС — благо случай зафиксировали. Пока ждал, чуть не поседел, но вовремя дал на лапу и получил желаемое. С ней вновь вернулся в ЗАГС, сдал заявление и заплатил госпошлину — сказали ждать две недели. Ну уже хоть что-то.

Дальше — квартира. Сгоревшую однушку нужно было продать хоть в таком виде. Написал объявление на сайте, указав важные аспекты и указал цену вполовину ниже рыночной — авось кто клюнет.

К вечеру, когда уже совсем валился с ног, пошёл к своему дому, надеясь застать соседку дома. Постучал в дверь, она открыла и заулыбалась:

— Женя, привет! Заходи. Чайку будешь? Ты переночевать? — участливо уточнила женщина.

— Ой, нет, что вы, тёть Нин. Спасибо. Я ненадолго, — улыбнулся в ответ. — Хочу попросить вас об одолжении. Я скоро по командировкам буду часто мотаться, квартиру продать хочу. Не могли бы вы показывать её покупателям? Честно сказать, я хотел ещё и ваш телефон указать, потому что работа в глухом лесу, там связи нет совсем. Я потом оплачу все ваши хлопоты.

— Да что ты, Женя, какие деньги? — замахала она руками. — Конечно, помогу, я же дома сижу постоянно, да на лавке со старыми перечницами.

Тётя Нина добро и заразно рассмеялась.

— Тогда оставлю номер в объявлении ваш? Мой у вас есть, но я сам позвоню, когда вернусь.

— Ага, ладно. Цена-то какая?

— Полтора миллиона поставил, но, если покупатели реальные будут, можете скинуть им тысяч сто.

— Господи, как дёшево совсем, — всплеснула она руками. — И как ты теперь без квартиры?

— Прорвусь, тёть Нин. Спасибо вам, побегу!

Отправившись домой к Димону, подумал о том, насколько хорошая соседка — душевная. А деньги обязательно дам с продажи, хоть она и отказывается.

На следующее утро проснулся рано. Диван у Димона оказался неожиданно удобным. Заварил себе чай, что нашёл в шкафу и сел думать. Первым делом, конечно, бокс. Вчерашний спарринг с Кудимовым показал, что я уже сильнее многие людей на планете, но вот техника — полный ноль. Прав был Юки, рукопашку надо подтягивать. Значит, в «Олимп».

Прежде чем выйти из дома, позвонил Димону — парень ответил приветливо, сказал, что всё «зашибись» и потом расскажет. Ну и хорошо. Особой злости я к нему не испытывал, в конце концов, он прикрыл собой Олесю, что показывало, насколько она ему важна. Обещал вернуться завтра.

Уже на улице остановился и проверил новости — нашёл видео десятиминутной давности, где девушка рухнула на тротуар прямо на автобусной остановке, а значит волны ещё не закончились. Время есть.

В зал пришёл к десяти утра. Михалыч уже покрикивал на пацанов, которые махали кулаками по грушам. Заметив меня, он кивнул, но ничего не сказал — просто указал на раздевалку. Я переоделся в то, что нашёл у Димона, хорошо, что мы с ним были почти одинакового роста, потом вышел к рингу. Кудимов уже разминался, лупил по груше так, что та аж гудела. Рядом с ним тусовался Кутепов, который вчера знатно огрёб от Димона. Он бросил на меня косой взгляд, но промолчал. Однако чувствовалось, что моей персоне он не очень рад.

— Здарова Жек! Ну что, готов? — Лёха закончил с грушей и подошёл ко мне, вытирая пот с лица полотенцем. — Вчера ты меня подловил, но сегодня буду работать в полную силу, учти.

— Погнали, — улыбнулся я и забрался на ринг.

Первый, импровизированный, раунд начался спокойно. Лёха двигался как механизм — каждый удар выверенный, каждый шаг в нужное место. Я пока пытался уловить ритм, за что сразу поплатился — он сделал быстрый прямой выпад в голову, угодив в нос. Я ушёл в сторону, но чуть замешкался, и его второй удар, на этот раз боковой, прилетел в плечо. Удар был несильный, стойка работала сама собой — тело напряглось, а я даже не пошатнулся.

— Неплохо держишь, — хмыкнул Кудимов и снова пошёл в атаку.

На этот раз я решил не просто блокировать — поднырнул под левый хук, сделал шаг в сторону и влепил короткий удар в рёбра. Лёха охнул, но тут же ответил апперкотом. Я успел отклониться, и кулак прошёл в сантиметре от подбородка. Сердце заколотилось быстрее — вот это техника!

Пацан реально — мастер, а я просто чувак с системой.

Второй раунд пошёл жёстче. Кудимов добавил скорости, начал постоянно финтить. Левый, правый, ложный выпад — и вдруг боковой в голову. Я не успел отреагировать и едва блокировал предплечьем, но удар всё равно отдался в кость. Зато умудрился врезать прямо в грудь. Несильно, чтобы не вырубить, но достаточно, чтоб почувствовал.

— Чёрт, да откуда у тебя такая сила? — выдохнул парень, потирая грудь. — Техники ноль, а бьёшь так, будто камаз въехал.

Я пожал плечами и хмыкнул, вспоминая Капитана Плети.

Третий раунд стал настоящей пыткой. Кудимов решил показать, на что способен мастер спорта. Серия ударов полетела в меня как ураган: левый, правый, апперкот, боковой. Я блокировал, уворачивался, но всё равно пропускал — то в скулу, то в живот. Больно не было, спасибо характеристикам, а вот дыхание жёстко сбило. Зато я, наконец-то, начал ощущать ритм. Словно кто-то шептал на ухо, что делать и куда бить.

На очередном выпаде Лёхи сумел найти окно — он сделал шаг вперёд, а я, уйдя в сторону, врезал боковой в челюсть. Кудимов устоял, конечно, но удар всё равно получился классный! Мастер спорта отшатнулся, потряс головой и поднял руку:

— Ладно, Жека, хорош. Не убивать же друг друга. Будем считать, что ты опять победил.

Я снял перчатки и уважительно протянул руку. Лёха ответил.

Толпа вокруг ринга загудела — кто-то пялился на меня с открытым ртом, кто-то просто хлопал. А вот Кутепов стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел на меня так, будто я ему лям должен. Зависть так и пёрла из всех щелей.

Мы слезли с ринга, Лёха тут же хлопнул по плечу:

— Ну всё, Жека, зверюга ты! Технику подтянем, сегодня хотел всерьёз с тобой подраться, вчера-то так себе было, жалел.

— Спасибо, Лёх, — ответил искренне. — Буду ходить, пока время есть.

Пару дней я ходил в «Олимп» как на работу, и мы с Лёхой пахали до вечера. Спарринги с ним стали регулярными, и я начал чувствовать, как тело начинает запоминать движения. Удары точнее, позиция увереннее. Удручал лишь дурачок Кутепов, который старался подколоть при каждом удобном случае, вроде: «Всё равно тебя порвать легко», но я не обращал на парня внимания.

Некоторые боксёры начали подтягиваться к нам с Лёхой после тренировок, и спрашивали совета, а я скромно отмалчивался, передавая бразды славы Кудимову. Ну я сам в боксе новичок, парни, вы серьёзно? Один пацан, высокий, с меня ростом, даже подошёл и сказал:

— Жень, ну ты как танк, в натуре. Научи так же блоки держать, а?

Мне пришлось лишь посмеяться и не обидеть парня — дал пару Лёхиных советов.

И, наконец-то, после одной из тренировок, в раздевалке, мигнул интерфейс.

Получен навык «Начальное владение рукопашным боем (G) — 5,3%»

Вот оно! Адаптация сработала! А я уж было переживал, что неправильно понял её функции. Оказалось, что практиковаться нужно было крайне долго. Всё-таки могу прокачивать что угодно!

Лёха заметил мою улыбку и спросил тогда:

— Чё лыбишься-то?

— Да просто доволен, — ответил я, вытирая пот с лица. — Спасибо тебе, Лёх. Ввек не забуду.

Он только хмыкнул, но услышал звонок телефона, подошёл к своим штанам и достал мобилу из кармана.

— Алло.

Его лицо тут же помрачнело. Парень слушал секунд двадцать, причём поменялся в лице сразу же. После этого молча сбросил, быстро переоделся, и, не отвечая мне, бросился прочь из зала.

Вечером того же дня прилетел Димон.

Я сидел у него дома и листал новости на телефоне, когда дверь хлопнула и в комнату ввалился этот тайфун.

— Жек-а-а-а! — заорал он, как обычно.

Мы пожали руки, но в воздухе всё равно витала чуть напряжённая атмосфера.

— Ну что, как в Москве?

— Братан! — Димка плюхнулся на диван и начал тараторить. — Олеся — огонь! Прикинь, я прилетел, приехал на адрес, она уже дома была. Ходит, улыбается, будто и в коме не лежала никогда. Мать рыдала постоянно от счастья, не знаю, целую ванну налить можно было бы, наверное. Меня в объятиях чуть не задушила. Вопросы постоянно задавала, но Олеся запретила про Авалон говорить. Так что… Короче, с Олесей я это… Погуляли, пообщались. Пофлиртовал малость, а она меня в щёку в итоге чмокнула. Вот ведь святая девчонка, прикинь да? Даже не знал, что в наше время такие есть.

— Ну ты Казанова. — хохотнул я. — Рад за вас. Как ощущения от поездки?

— Да я будто в Авалоне того Капитана Плети соло захреначил, — Димон хохотнул. — Слушай, Жек! Я, конечно, психанул, что улетел, но у меня были аргументы, согласись. Ты не злишься, надеюсь?

— Какой смысл злиться? — я пожал плечами. — Слетал и ладно. Но в следующий раз думай башкой, а не чем пониже, сколько можно-то.

— Замётано! Обещаю. Просто сейчас это важно было. — он кивнул. — Ты-то тут как?

Рассказал ему про бокс, про спарринги, про открытие нового навыка. Димка аж присвистнул:

— Начальное владение рукопашкой? Серьёзно? Красавчик, братан! А мне вот как досталась эта удача, так и хрен знает что с ней делать. Тоже мне удача, погиб первым при схватке с демоном.

— Опять ты неправильно смотришь на свою ситуацию, — улыбнулся я.

— Почему?

— Ты умер там один из первых, а всё равно прошёл и подпишешь контракт с Иггдрасилем. Не удача ли это?

— Чёрт, — Димка озадаченно почесал затылок. — Пора перевернуть как-то своё мировоззрение.

— Вот-вот, — довольно кивнул я.

— Слушай, ну так давай догонять, заниматься, не знаю. Какие планы-то?

— Ага блин, только денег-то у нас больше нет. — заметил я. — Мне пришлось по паспорту суетиться, пятёрка в зал ушла, ещё жил два дня этих как-то. Ты в Москву слетал, не думаю, что вы там в квартире сидели. За хату чем платить будем?

— Блин. Может, в казино? Я тогда шутил, а сейчас думаю… Раз такой удачливый, может прокатит?

— Ну ты дурак? — я закатил глаза. — Нам же не везение надо, а стабильность. На везение времени нет. Я, конечно, отслеживаю ситуацию с коматозниками, а что, если завтра утром новой волны не будет? И у нас останется максимум восемь часов?

— Так давай не будем тратить время! — Димон вскочил и положил на стол пятитысячную купюру. — Пришло время и тебе мне довериться, Жека. Смотри, вот пятёрка — мы на неё сыграем. Она роли не играет, что есть, что нет, всё равно не хватит. Зато можем рискнуть. Погнали в казино прямо сейчас!

Я всерьёз задумался. Ну а почему бы и нет, собственно? На этот раз Димка грамотно раскинул карты. Проиграй мы эту пятёрку — ситуацию это и вправду не изменит. Зато может принести сорок тысяч, нужные для оплаты аренды, которая уже завтра.

— Чёрт с тобой, погнали! — улыбнулся я и уже спустя час мы оказались в одном из местных клубов.

Я стоял рядом с Димоном возле кассы клуба-казино на окраине Краснодара.

Как только мы переступили порог, меня чуть не ослепило — неоновые огни, хрустальные люстры и куча игровых автоматов, тянущихся вдоль стен. Они мигали разноцветными лампочками и издавали бесконечный звон монет.

В центре зала красовалась круглая барная стойка — за ней бармен в строгой рубашке, разливающий напитки посетителям.

По углам стояли столы для покера и блэкджека, вокруг которых уже толпились мужики с горящими глазами и сигаретами в зубах. В дальнем конце зала крутилась рулетка, оттуда то и дело доносились выкрики ставок. Воздух был густой — помесь табачного дыма, парфюма и перегара.

Димка, не теряя времени, сунул кассиру пятитысячную купюру. Тот молча кивнул, забрал деньги и выдал фишки — три по тысячи и одну на две. Везунчик сгрёб их в ладонь, повернулся ко мне и хлопнул по плечу:

— Три штуки на старт, две про запас. Для подстраховки.

Я скрестил руки и хмыкнул, глядя на парня со скепсисом:

— Смотри, чтоб хвостатая не покинула, как бы не пришлось потом пешком домой топать.

Он только ухмыльнулся, пошёл к столу с блэкджеком и сел напротив дилера — молодой девчонки с красной помадой, которая тасовала карты с таким уставшим видом, будто уснёт прямо сейчас.

Дима небрежно кинул две фишки по тысяче на стол.

— Вот и проверим твою теорию про удачу, Жека.

Первая раздача — туз и десятка, сходу двадцать одно. Дилер сдала семнадцать, затем ещё карта…перебор. Лучник рассмеялся и забрал выигрыш — три тысячи, плюс свои две. Тут же поставил три тысячи. Снова победа: у него девятнадцать, у девчонки перебор после шестнадцати.

Я находился рядом, наблюдая, как кучка фишек постепенно растёт. Димка зачем-то перешёл на другой стол, кинул четыре тысячи и опять выиграл. Он не торопился и через полчаса сумел поднять пятнадцать тысяч фишками. Довольный, как кот, обожравшийся сметаны, повернулся ко мне и крикнул:

— Видал!

— Слышь, Дим, может харе? — я кивнул на его кучу. — Пятнадцать штук уже нормально, давай обналичим, да домой.

— Да ты чё, Жек! Я только начал, — он хлопнул меня по плечу. — Ещё чуть-чуть и свалим. Нужно сорок, ты не забыл?

Я вздохнул, но промолчал. Ну хорошо, допустим прошёл два испытания Авалона. Пусть ещё сыграет. Димка вернулся к игре, а удача будто приклеилась — ставил пять тысяч, выигрывал семь, ставил семь — получал десять. Он ловил блэкджек так часто, что вокруг стола собралась толпа народа и пара здоровых охранников. Но Димон не считал карты, не мухлевал — просто выигрывал и всё.

Спустя минут сорок он поднял сорок две тысячи.

Я ухватил его за руку в последний момент:

— Всё, братан, завязывай. Серьёзно. Сорок две штуки — больше, чем нужно. Даже на еду остаётся. Забирай и валим.

Он замер, посмотрел на меня, обвёл взглядом толпу, застывшую в ожидании чуда, и хитро прищурился:

— Жек, последний раз. Один, отвечаю. Сейчас за хату заплатим, а потом что? На стройку идти? Выигрыш пополам, со своего оплачу хату. Ну давай ещё разок, а?

Я покачал головой, цыкнул, но всё-таки кивнул:

— Ладно, блин, но последний!

Димка радостно схватил половину фишек, двадцать одну тысячу, и кивнул на стол.

— Ты чё, охренел? — я никак не ожидал, что ставка будет такой огромной. Сердце невольно застучало быстрее, пока смотрел на раздачу.

И…

… У нас восемнадцать. У дилера открытая десятка. Все затаили дыхание.

Дилер открывает вторую карту…

… Семёрка. Семнадцать.

И ещё одну…

Король! Перебор!

Димка победно вскинул руки и захохотал, а я облегчённо выдохнул и уже было расслабился, но лучник повернулся ко мне с горящими глазами:

— Прости, братан!

— Дима, ты… — начал я, но он уже кинул все фишки на следующую раздачу.

Карты снова легли. У него шестнадцать. Он рискует и берёт ещё одну — десятка.

Перебор.

Дилер сгрёб все его фишки, а Димка тупо уставился на пустой стол.

Я закрыл лицо руками.

— Азартный дебил! — пробормотал я расстроено. Однако, глядя на его ошарашенное лицо, даже посмеялся про себя. — Ну что, гений? Проиграл аренду? Делать теперь чего? Домой погнали, спать. Хватит с тебя. Завтра решим, где бабок поднять.

— Жек, я… Слушай, ну сорян. — он виновато покачал затылок. — Ну две тысячи же осталось.

— Вот! Разменивай их, удачу ты уже упустил. Будет хоть на такси да еду.

Мы уже направились к выходу, как Димка вдруг замер, резко развернулся и рванул к рулетке. Я только побежал следом, чтобы его остановить, а он уже кинул оставшуюся фишку на стол и крикнул:

— На зеро!

Крупье запустил шарик. Я стоял, глядя на него, как на психа. Зеро — это же тридцать шесть к одному, если память не изменяет. Самый большой выигрыш в рулетке, но шанс настолько мизерный, что туда ставят самые отчаянные.

Шарик закрутился, все вокруг затаили дыхание. Уже многие подметили Димкину удачу и сейчас просто наблюдали — а повезёт ли ещё раз?

Щёлк-щёлк-щёлк — и он остановился…

… Зеро.

Толпа ахнула, а Димон вскочил и заорал так, что чуть не оглушил:

— ЖЕКА, МЫ БОГАТЫ!

Семьдесят две тысячи. Я хлопнул себя по лбу, но не удержался и улыбнулся. Всё-таки этот балбес смог. Обалдеть!

Мы сдали фишки в кассе, забрали наличку и, довольные, погнали домой. По пути заскочили в круглосуточный супермаркет — набрали чипсов, пельменей, пару пицц и всякой прочей холостяцкой ерунды. Дима забросил пятьдесят тысяч на карту через банкомат.

Дома раскидали покупки на столе, поели пельменей и завалились спать.

Утро началось с того, что Димка, ещё сонный, схватил телефон и начал тыкать в экран.

— Жека, просыпайся, в зал же идти. Сейчас за аренду заплачу, — пробормотал он, поднося мобильник к уху. — Алло, Иван Сергеевич, здравствуйте. Перевожу за месяц, ловите, ага.

Пока он тыкал в приложение, я потянулся и сел на диване. В голове крутилась мысль о том, что ночью, прежде чем лечь спать, не было новых случаев комы. Ни одного поста в соцсети, ни одной статьи в электронных издательствах.

— Слушай, Жек. — начал Димон, жуя свой кусок. — Вот так в Авалон, оказывается, очень тупо ходить. Любой, кто в хату зайдёт — может её вынести, а то и горлышки нам — чик…

— Угу, тоже думал об этом. Но это так тупо, почему мы не можем отправляться туда, когда сами захотим?

— Может сможем, — пожал плечами Дима. — Но ты был прав, на Земле нужно озаботиться о нашем потенциале. Теперь ещё и о безопасности и бабках, блин.

— На казино далеко не уедем, — бросил я и задумался.

Времени мало. Неужели так будет всегда? Но додумать не успел…

…Бам!

Прямо перед глазами высветилось сообщение:

Внимание! Авалон призывает героев на подписание контракта в индивидуальном порядке. Подтвердите участие в течение трёх часов, иначе возможность подписания контракта будет аннулирована. Ваш выбор:

Да/Нет

— Дима! Видишь?

— Да, — серьёзно ответил парень. — Три часа. Блин, хоть время дали людям.

— Да, — я кивнул. — Это очень хорошо. Три часа не так уж и много. Походу из квартиры даже не выйдем.

Первым делом закрыли дверь на все замки изнутри. Пока мы будем в Авалоне, рисковать своими телами не хотелось.

Мы поели, сходили в туалет, убрали со стола и перебрались в комнату. Я лёг на уже привычный диван, Димка плюхнулся на кровать.

— Ну чё, Жек, погнали? — спросил он, глядя в потолок.

— Погнали, — ответил я и нажал «Да».

Тьма накрыла сознание, и я почувствовал, как тело проваливается куда-то вниз.

Глава 23

Тьма рассеялась внезапно — рывком. Катя резко вдохнула и тут же закашлялась — горло пересохло, а в груди саднило.

Она несколько секунд приходила в себя, пытаясь осознать, что она…дома. В собственной кровати. Шёлковые простыни, запах кондиционера для белья, её любимая подушка. Да, она дома — в Питере. Огромная усадьба их клана на набережной Невы.

Катя медленно открыла глаза. Комната была погружена в полумрак, но сквозь панорамные окна уже пробивались первые лучи восходящего солнца.

Осознание того факта, что она жива, принесло неимоверное облегчение. Катя села, откинула одеяло и почувствовала, как закружилась голова. Воспоминания нахлынули потоком — Авалон, монстры, лабиринт, испытания, кандидаты, новые знакомства и… демон.

Последнее воспоминание обожгло жгучей болью в голове. Те последние мгновения перед тем, как всё закончилось. Демон нападал, его целью была та простолюдинка с луком позади нее, и Катя могла ему помешать, но она… Нет, не сбежала –всего лишь увернулась от атаки! Избежала очевидной угрозы и сделала все правильно!

Но из-за этого ту глупую лучницу убили, а потом это увидел «он»… Женя — обычный парень, который удачно оказался рядом, и она использовала его, чтобы пройти последние испытания. Она остро запомнила этот взгляд. Он ТАК на нее посмотрел, что…

Гнев полыхнул внутри неё!

Да чтобы хоть кто-то смел на неё ТАК смотреть⁈ Ни за что и никогда! Тем более какой-то безродный простолюдин! Как он вообще посмел⁈ Да, возможно, она слегка ошиблась в конце, но какое право есть у кого-то вроде него так на неё смотреть⁈ В этом взгляде было удивление, надменность и… презрение? Недопустимо! Абсолютно недопустимо!

В тот момент всё остальное вылетело из головы. Даже странный факт, что она всё ещё жива, отошёл на второй план. Почему-то лишь взгляд этого простолюдина волновал её больше всего.

Катя укуталась в одеяло, подошла к террасному балкону, толкнула стеклянную дверь, и холодный утренний воздух ударил в лицо, заставляя поёжиться. Она прошла вперёд, села у стола и запрокинула ноги на ещё один стул. Восходящее солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая Неву золотистыми тонами.

Город только просыпался. Вдалеке прогудел первый трамвай, где-то крикнула чайка, а люди ещё спали. Всё было таким знакомым и… безмятежным. Но внутри девушки полыхал пожар.

Это недоразумение недопустимо! Никому и никогда она не позволяла так на себя смотреть. С самого детства ее воспитывали как истинную наследницу рода Демидовых, и она потратила большую часть жизни, чтобы оправдать возложенные на неё ожидания.

Если кто-то осмеливался плохо говорить о ней или её предках, он неизбежно жалел об этом! Любой, кто сомневался в силе их рода или её красоте, тоже получал сполна! Уж она как следует «заботилась» о таких выскочках.

Катя сжала ручки стула до побелевших костяшек.

Этот парень серьезно решил, что она бесполезна?

На Земле она была величиной! Дочь одного из самых влиятельных людей Петербурга, наследница финансовой империи, родители которой были вхожи к самому императору. Её капризы исполнялись моментально, её улыбка открывала любые двери. Она была красива и сексуальна и уверена в себе. Парни падали к её ногам, девушки завидовали украшениям, платьям и статусу. Чёрт, да она была почти королевой!

Но тот парень… если подумать, он же «послал» её, не так ли? Когда она, на фоне эмоциональных потрясений, поддалась секундной слабости… Стиснула зубы и предложила ему себя — он отверг её! Нет, это немыслимо!

Когда внезапно пришло сообщение от Авалона, оно гласило: «Вы получите то, о чём давно мечтали». Она импульсивно нажала «да», даже не задумываясь.

Что дал ей Авалон? Катя горько усмехнулась. Наверное, там она должна была стать кем-то большим, чем просто наследницей крупнейшего финансового клана Российской империи. В Авалоне она хотела доказать себе и остальным, что её место не только за столом переговоров, среди кучки подхалимов и папиных денег. Да, пожалуй, это был тот самый «Вызов», которого она ждала с самого детства.

Всё в её жизни давалось слишком легко, или, скорее, это родители давали ей всё, что только возможно. Не то, чтобы это не нравилось, но… чего-то не хватало. И в Авалоне она должна была найти это.

Вот только все оказалось не так просто. Авалон, о котором можно было услышать лишь из мифов и легенд, оказался реальным. Но это была не «Земля обетованная», как из сказок о Короле Артуре, а настоящий полигон со смертельными испытаниями! Будь она обычной девушкой, то ни за что бы не выжила. Но она была наследницей рода Демидовых! С самого детства её обучали лучшие учителя, чтобы она соответствовала своему статусу.

Боевая подготовка также входила в программу, хотя и не так интенсивно, как у боевых кланов. Их клан был нацелен на инфраструктуру и финансовые потоки, полагаясь на наёмников и специализированные семьи. Но главное то, что она не была обычной девушкой и могла постоять за себя. По крайней мере, так она думала…

Авалон оказался непредсказуемым и загадочным местом. Первые три испытания она прошла сносно — всё же учителя хорошо вбили ей основы выживания. Проблемы начались потом, когда появились другие кандидаты. Недаром отец всегда говорил, что именно люди — самые опасные существа на планете. Так и оказалось.

Из-за собственной небрежности она попала в заложники к нескольким уродам. На Земле такая ситуация была невозможна, но в Авалоне всё оказалось иначе. Страх — давно забытое чувство, охватившее в тот момент. Ведь её реально могли изнасиловать. К счастью, этого не случилось, ведь ей помог… Тот самый «Женя». Именно тогда она проявила слабость и сделала ему «то» предложение. Черт! Она не могла себе этого простить! Знал бы он, чего ей стоило проглотить гордость и сказать это. Но вместо благодарности он… «послал» ее!

Треск!

Катя с такой силой сжала ручки стула, что те треснули. Удивлённо взглянув на сидение, она поняла, что это её рук дело. После испытаний Авалона её тело изменилось самым невероятным образом! И дело было не только в силе — весь её организм стал будто другим.

Она поднялась, скинула одеяло и прошла в центр комнаты. Взяв несколько предметов посуды и декора со стола, положила их на поднос и… подбросила вверх.

В тот же момент тело среагировало само. Несколько молниеносных движений, за которыми едва можно уследить, и вуаля… всё снова лежит на подносе, будто ничего и не произошло. Это было невероятно! Ее тело действительно изменилось…

— Боевые кланы за такие способности продали бы своих сыновей в рабство… — прошептала она, пораженно глядя на результат.

И дело было не только в том, что она это сделала. В клановой среде такие способности хоть и не были уникальными, но то, что она обрела их за одну ночь — это меняло всё.

— Родители должны срочно узнать об этом. Это полностью изменит баланс сил в мире… — она поставила поднос на стол и направилась к шкафу переодеваться. Но прежде всего, она разберётся с «тем» недоразумением.

Женя. Она обязательно докажет этому простолюдину, как он не прав. Никто не смеет так смотреть на Демидовых! Нет… никто не смеет так смотреть на неё! Она найдёт его здесь, на Земле и заставит понять, что произошло!

Эта навязчивая мысль устойчиво влезла в голову и пустила корни.

Наконец, когда Катя примирилась сама с собой, она облегчённо выдохнула. Сегодня ей нужно возвращаться к своей обычной жизни. К делам клана, к отцу, маме и деньгам.

Хорошо, что есть план.

* * *

Утро в усадьбе Демидовых началось с привычной тишины, нарушаемой лишь лёгким звоном посуды. Катя сидела за длинным обеденным столом в личной столовой, где обедали только высшие члены рода. Для всех остальных на первом этаже было другое помещение.

Стены украшали портреты предков в позолоченных рамах, напоминающие о величии клана. Огромные окна выходили на Неву, и сейчас утренний свет заливал комнату. На столе перед девушкой стояла чашка чёрного кофе, свежие круассаны с фруктовой начинкой и тарелка с тонко нарезанным лососем — личные предпочтения Екатерины Демидовой.

Она откинулась на спинку стула, держа чашку в руках, и сделала глоток, размышляя о делах, которыми стоило бы заняться. Демидовы не просто имели деньги — они состояли в пятерке самых важных и богатых кланов Российской империи. Банки, заводы, торговые компании, поддержка военных разработок — на всё это они давно наложили свои руки. Их влияние простиралось от Питера до Дальнего Востока, и каждый, кто хотел чего-то добиться, знал, что без Демидовых никак.

Дверь в столовую открылась и вошла мама Кати — Елена Викторовна, красивая светловолосая женщина с безупречной осанкой и уверенным взглядом. Она села напротив дочери, положив на стол папку с гербом клана.

— Доброе утро, доченька. — голос женщины был ровным. — Что-то ты сегодня рано.

— Не спится, — Катя пожала плечами. — А где папа? Что у нас на сегодня?

— Отец в Москве. — ответила Елена, не обращая внимание на повара, поставившего перед ней завтрак. — Встречается с военным советом и банком «Империал». Какой-то транш на танки. Неважно. У нас тут проблема выскочила.

Катя прищурилась и хищно усмехнулась. Она любила такие моменты — когда клану требовалась её хватка, она летела вперёд сломя голову.

— Чего там? — спросила она, скрестив руки.

— «Северный Альянс», помнишь? Наш партнёр в Архангельске. Что-то не платят сорок миллионов по кредиту на лесозаготовки. Срок вчера истёк, а они молчат. Отец сам хотел разобраться, но улетел в Москву. Сказал тебе заняться, ты же вроде уже однажды ставила Александра Петровича на место.

Катя встала и взяла папку из рук Елены Викторовны. Её взгляд пробежался по документам — лицо оставалось непроницаемым, но внутри горел азарт. «Северный Альянс» крупный игрок в лесной промышленности, его древесина шла на мебельные фабрики по всей империи. Они были важны для рода Демидовых, но это не значило, что подобное можно прощать.

— Простым звонком тут не обойтись. Я лечу в Архангельск, — Катя закрыла папку. — Этого козла прищучить можно только при личной встрече.

Елена кивнула:

— Хорошо, бери наш самолёт. Но ты уж там не сильно, они всё-таки нам нужны.

— Знаю, мама, я что, по-твоему, ребёнок? — недовольно ответила Катя и спросила:

— Где Рома? Прежде чем улечу, нам нужно серьёзно поговорить.

Елена Викторовна щелкнула пальцами, и к ней тут же подбежала её личная служанка, которая всё это время стояла у входа в столовую. Елена Демидова доверяла только ей, девушка работала тут уже десять лет.

— Позови Романа из столовой внизу, он должен быть там, — властно сказала женщина.

— Сию минуту, ваше превосходительство.

Девушка убежала, а Катина мама вскинула бровь и в ожидании посмотрела на дочь.

— Послушай, ты уже знаешь про обмороки людей, я так полагаю? — начала Катя. — В новостной сводке клана уже была информация?

— Да, валятся по всему миру. Даже у нас сегодня ночью швейцар упал прямо у двери, но пришёл в себя через пару минут. Врачи ничего не говорят, «летаргия», — женщина рассмеялась.

Катя прошла на своё место, села и положила в рот несколько кусочков рыбы.

— Да, мам. Это Авалон. Я должна тебе кое-что рассказать.

Елена нахмурилась, но жестом попросила продолжать. Катя глубоко вдохнула и начала — спокойно и уверенно, как человек, давно привыкший ясно излагать свои мысли и доводы. Она рассказала про призыв, испытания и демона. Про кандидатов, которых видела, сделав акцент на группе Жени. Однако умолчала про свою…оплошность.

— Это всё не бред, мама. Авалон меняет людей, делает их сильнее. И если такие, как тот же Женя, уже возвращаются на Землю, ты представляешь, что может случиться? Это перевернёт всё! Кланы, бизнес, власть — всё то, что мы строили так долго. Наш клан больше сфокусирован на прибыли, нас просто сметут. Нужно действовать первыми.

Елена слушала молча, её лицо становилось всё серьёзнее. Когда Катя закончила, она с сомнением посмотрела на дочь:

— Родная, а ты хорошо спала? Ты отдаёшь себе отчёт о том, что ты говоришь? Откуда всё это в твоей голове?

Девушка была готова к такой реакции, поэтому встала, подошла к чайному сервизу, взяла три ложки и с силой швырнула их в дальнюю стену. За долю секунды девушка прыгнула влево, поймала первую ложку, тут же сместила корпус, ухватив вторую у самой стены и, совершив быстрый рывок вперёд, поймала последнюю в прыжке у самого пола.

Она остановилась, небрежно покрутив ложки в пальцах, и сказала:

— Я тоже там была, говорю же. И прокачивалась в ловкость. Нашему клану очень повезло, что я одна из кандидатов.

Елена Викторовна сидела с открытым ртом, её чашка в руке дрожала. Она не могла найти слов — то, что сотворила её дочь, выходило за рамки обычного человеческого рефлекса и скорости. Катя никогда бы не смогла так сделать!

— Чёрт! — женщина подскочила. — Неужели это всё правда?

— А я тебе о чём говорю? — девушка села за стол.

— Но если так, то такие люди станут либо нашими союзниками, либо врагами! — заволновалась женщина. — И вообще, Авалон? Это же миф, насколько помню, связано с королём Артуром. У тебя есть мысли?

— Не особо, — Катя поморщилась. — Мы слишком мало узнали, только испытания прошли. Однако, слабо верится, что это то, о чём ты говоришь. Видела бы ты, что там творилось…

— Тогда что?

— Не знаю. Но со временем выясню. В сообщениях были упоминания и Иггдрасиля, а это совсем иная мифология. Если всё так, как я думаю, то все мифы и легенды, к которым мы привыкли, чересчур перепутаны или совсем неверны. Но сейчас нужно сосредоточиться не на этом!

— Что ты предлагаешь? — Елена Викторовна всегда отличалась чётким подходом и отсекала всё лишнее. И если сейчас её дочь говорила, что это несущественно, значит так оно и было.

— Найти тех, кто прошёл финальное испытание. Они будут первыми. Мы должны взять их под контроль, пока сильные кланы вроде Московских Орловых или Питерских Сабуровых не добрались до них. А представляешь, если какой-то человек уже в клане? Он автоматически поднимает его до новых высот. Конечно, этим кандидатам далековато до бойцов уровня Титана, но это лишь пока что, я уверена. Даже сейчас я стала не ниже Адепта всего лишь за ночь!

— И с чего начнём? — прищурилась Елена.

— Мне нужен один конкретный человек. Евгений, фамилии не знаю. Он из Краснодара, на вид лет двадцать восемь. Он был там, со мной. Талантливый парень, был мне крайне полезен. Он простой, точно не из клановцев. Я хочу, чтобы его нашли. Срочно!

— Зачем тебе именно он? — в голосе мамы мелькнуло любопытство. Она знала свою дочь и понимала, что всё неспроста.

Катя сжала губы, но тут же ответила:

— Он мне нужен. Это всё, что тебе стоит знать. Надо найти и точка.

Елена кивнула, решив не спорить. Она знала, что, если Катя чего-то хочет — остановить невозможно. Да и любила она дочь со всей искренностью, так что выполнить такое задание Роману будет несложно.

Послышался осторожны стук в дверь.

— Войдите! — властно крикнула Катя и удовлетворённо улыбнулась.

Роман — правая рука отца, бывший спецназовец, вошёл в столовую. Он всегда решал грязные дела рода Демидовых и собрал вокруг себя очень мощную команду для выполнения этих целей.

— Проходи, Рома, садись, — мягко сказала Елена Викторовна.

Мужчина сделал лёгкий поклон головы, выражая уважение и присоединился к дамам. Он был два метра ростом, с невероятным боевым опытом за плечами, их клану очень повезло, когда Роман присоединился к Демидовым.

— Значит, слушай, Рома… — начала Катя.

Следующие полчаса она рассказывала ему про Авалон, все подробности, которые помнила про каждого участника испытаний. Не забыла и троицу рыжего.

— Но в особенности нужен этот Женя, ты понял?

— Да, ваше превосходительство. Этим парнем я буду заниматься лично, — кивнул Роман.

— Отлично. Напоминаю, узнать местоположение, положение в иерархии России всех тех, кого найдёшь! В контакт не вступать, пока не скажем. Нужно будет думать о том, как действовать с каждым индивидуально.

— Я всё понял, — кивнул Роман и покинул столовую.

А уже через полчаса Катя сидела в частном самолёте и летела в Архангельск.

Она вышла из самолёта в чёрном деловом костюме, подчёркивающим фигуру, в сопровождении охраны — четырёх сильных бойцов. Её каблуки звонко стучали по асфальту, пока она шла к чёрному мерседесу, ждавшему у трапа. Водитель молча открыл дверь, и она села назад.

Шофер уже знал, куда ехать, поэтому девушка углубилась в отчёты — выручка компании падала последние два квартала, но не критично. Сорок миллионов — сумма, которую они могли бы найти, при желании. А значит, это не случайность. Катя сжала губы — что ж, зря вы так.

Офис «Северного Альянса» находился в центре города — современное здание из стекла, окружённое декоративными деревьями. Когда Катя вышла из машины, её появление не осталось незамеченным. Сотрудники, курившие у входа, замерли, провожая её жадными взглядами.

Девушка быстро вошла внутрь, смотря прямо перед собой. В холле секретарша вскочила из-за стойки с испуганными глазами.

— Екатерина Сергеевна? — голос её дрожал. — Я провожу.

— Не надо, — Катя прошла мимо, направляясь к лифту. — Я знаю, куда идти.

На пятом этаже, где находился кабинет директора, её встретила небольшая суета работников. Сотрудники за стеклянными перегородками бросали косые взгляды, шептались, но никто не осмеливался подойти. Имя Демидовых звучало здесь как приговор, и, если Екатерина Сергеевна прилетела лично — быть беде.

Дверь в кабинет директора была приоткрыта, и Катя, в сопровождении охраны, вошла без стука.

Александр Петрович сидел за массивным столом из красного дерева. Полный, с красным лицом и лысиной, он выглядел как человек, привыкший в хорошей жизни. В его глазах мелькнула тревога. Он встал, вытирая потные ладони о брюки.

— Екатерина Сергеевна, — начал он, пытаясь улыбнуться. — Какая честь! Не ожидал увидеть вас лично…

— Сядь! — Катя хладнокровно перебила его. Она осталась стоять, положив сумку на край стола и скрестив руки:

— Сорок миллионов. Срок был вчера. Где деньги?

Директор сглотнул, опускаясь обратно в кресле.

— У нас… временные трудности. Лесопилки простаивают, поставки задерживаются. Уверяю, мы найдём средства, но нужно чуть больше времени…

— Время? — Катя наклонилась вперёд, упираясь руками в стол. Её взгляд заморозился. — Ты что тут устроил? Решил, что Демидовы — благотворительный фонд? Мы дали вам кредит, чтобы вы работали, а не ныли. У тебя сутки, чтобы найти деньги. Или ты хочешь, чтобы я начала разбираться? Мы с тобой это уже проходили, помнишь?

Александр Петрович побледнел, но попытался возразить:

— Екатерина Сергеевна, это не так просто! У нас обязательства! Перед рабочими, налоги…

— А у нас обязательства перед императором, если ты не забыл, — отрезала она. — Твоя древесина поставляется даже за границу, если ты не можешь обеспечить поставки и должное отношение, я сожру тебя. Но сначала проверю счета, включая личные. Уверена, там найдутся миллионы, о которых ты «подзабыл».

Директор замер, его лоб покрылся испариной.

Катя выпрямилась и хищно улыбнулась:

— Сам знаешь, что у нас есть люди, которые твою жизнь за час превратят в мрак. Я знаю, что у тебя есть яхта. В курсе и про тот огромный дом в Сочи, записанный хрен знает на кого. Продай их, или заложи. Мне плевать как ты это сделаешь, но завтра утром сорок мультов будут на нашем счету. Ты ведь не хочешь объясняться с налоговой, верно?

Мужчина молчал и нервно теребил ручку.

— Но, — девушка резко смягчила тон, садясь напротив, — я не хочу, чтобы до этого дошло, Александр Петрович. Ты ведь нам нужен. «Северный Альянс» — хороший актив, и мы готовы поддерживать вас дальше. Просто найди деньги, а за такое отношение выбью для тебя отсрочку по следующему траншу. Плюс дам пару контактов в Москве, прошёл слушок о крупной закупке древесины.

Мужчина выдохнул:

— Хорошо. Я найду деньги.

— Умница, — Катя встала, взяла сумку и направилась к двери, но на пороге обернулась. — Александр Петрович, не заставляй меня тратить топливо на ещё один перелёт до Архангельска. Третьего раза не будет.

Мужчины в коридоре провожали её с восхищением, поглядывая на фигуру. Катя довольно улыбалась.

* * *

Прошло три дня. Катя утопала в делах клана — отчёты, контракты, должники. «Северный Альянс» перевёл деньги, как она и требовала, а сейчас девушка вела переговоры о кредите для завода в Тамбове.

Наконец-то Роман вышел на связь.

— Нашёл зацепку. — сказал он. — Пятеро увальней в Краснодаре — их серьёзно уработали, многие с переломами. Говорят какой-то Женя, они у него мобильник отжали недавно. Но история какая-то мутная.

Катя резко выпрямилась, её глаза загорелись.

— Что за увальни?

— Пехота. Работают на слабенький клан, но сами даже не в нём. Мелочь какая-то, грабежи, вымогательства. Я копнул. Утверждают, что парень был чертовски сильный. Бил так, что кости трещали.

— Это он! — Катя сжала кулак. — Что ещё?

— Я так и подумал, — хмыкнул Роман. — уже всё пробил. Решетов Евгений, но где сейчас, непонятно — его квартира сгорела, он выставил её на продажу. Соседка сказала, он попросил, чтобы она показывала квартиру, чтобы продать. Но есть ощущения, что парень влип, пока что разбираюсь.

— Ладно. А что по остальным людям, на которых я дала ориентировки?

— Есть задел на «гаремщика», как ты его назвала. Похоже, что это боец Орловых в Москве. Сам парень в ранге клана невысок.

— Чёрт, — выдохнула Катя. — Это плохо.

— Что мне делать?

— Я вылетаю, — девушка поднялась из-за стола. — Свяжись с этой соседкой и договорись о покупке квартиры, но парень должен быть лично.

— Принял.

Роман отключился. Катя уже выходила из дверей, как вдруг остановилась как вкопанная.

Внимание! Авалон призывает героев на подписание контракта в индивидуальном порядке. Подтвердите участие в течение трёх часов, иначе возможность подписания контракта будет аннулирована. Ваш выбор:

Да/Нет

Авалон… Чёрт. И он будет там. Это шанс.

Следующий час девушка провела чтобы поесть и организовать охрану своей комнаты. Мать даже не пыталась спорить с дочерью.

— Если тебе туда нужно, что ж. Просто будь осторожна, — кивнула Елена Викторовна.

Перезвонив Роману, она указала продолжать сбор информации и ждать пока она не выйдет на связь. Затем легла в кровать и уверенно нажала «Да».

Тьма накрыла её сознание, и мир вокруг исчез.

Глава 24

Первое, что я почувствовал — тёплый ветер, обдувающий лицо, и запах травы. Под ногами хрустели камешки, а прямо передо мной тянулась широкая тропа, уходящая вдаль. Я стоял посреди бескрайней равнины с невысокими холмами и редкими деревьями. Где-то вдалеке виднелись горы, а небо над головой было ясным и голубым.

Я недоумевающе осмотрелся. В моём воображении ожидал увидеть лабиринт, или очередное мрачное место, а сейчас словно оказался в сказке, как когда-то подметил брюнет Костя.

Покоцанный и уже почти непригодный к использованию меч, оказался в ножнах. Имелся и кожаный подсумок, вспомнил о нём только сейчас. А ведь на Земле очутился без него.

Поднял взгляд вперёд — тропа вела к чему-то огромному. Прищурившись, понял, что это врата. Чёрт, отсюда даже казалось, будто они достают до неба.

Не медля, пошёл вперёд, и чем ближе подходил, тем больше понимал, насколько эти врата невероятные. Высотой, наверное, выше любой высотки, что я видел, а на створках виднелось изображение гигантского дерева с очень глубокой корневой системой. Один в один, как на фреске в лабиринте.

Но это было не всё. С каждым шагом, приближающим меня к вратам, тучи сгущались всё сильнее, затмевая собой солнечное небо. Послышалась гроза и всё вокруг резко потемнело, а когда я остановился в двух шагах у врат перед моими ногами…

БАХ!

… врезался длинный, поблёскивающий золотом посох — он словно соединял собой землю и небо. Когда он расколол почву, я инстинктивно дёрнулся и отпрыгнул, выхватывая меч.

Какого лешего тут происходит⁈

Гроза ударила совсем недалеко от меня — тут же отпрыгнул и запрокинул голову, да так и остался стоять с отвалившейся челюсть.

Поднявшийся ветер чуть ли не сдувал с места, а сверху ко мне на облаке спускалось существо.

Вокруг его тела искрились молнии, золотистая броня ярко светилась, а глаза горели красным животным огнём.

Человек? На голове красовалась шапка, слегка прикрывающая лицо, но я всё равно увидел хитрый прищур и ухмылку. Когда облако почти спустилось на уровень земли, я увидел…

… Шерсть. Да, натуральная шерсть покрывала его лицо, руки и выглядывала даже из-под брони! Длинный и гибкий хвост размеренно покачивался за спиной. А лицо — чистая обезьянья морда, которая оказалась не лишена интеллекта. Само создание было на две головы выше меня.

Охренеть! Это что вообще такое⁈

Существо спрыгнуло, по земле ударило и гул прошёлся на несколько метров. Оно величественно скрестило руки, но тут же выставило руку вперёд и указало пальцем на меня:

— Ты! — голос создания оказался хриплым и громогласным. Оно ловко вытащило посох из земли, который на глазах уменьшился до нормальных размеров, и продолжило:

— Подпиши контракт!

Осознав, что меня не собираются убивать здесь и сейчас, чуть выдохнул и убрал меч в ножны. Я оглядывал странное существо с интересом. Кто это такой?

— К-кто вы? –спросил я, когда остановился в метре от него.

— Зови меня привратник. И подписывай контракт, кандидат. — и протянул руку — в его ладони оказался небольшой свиток. — Подпишешь, и я открою врата!

Взглянув на странную обезьяну с сомнением, развернул свиток и попытался сосредоточиться на тексте, и вскоре углубился в него.

Привратник стоял, не шелохнувшись.

Авалон поздравлял меня с прохождением испытаний, а при подписании контракта обязывал выполнять задания системы Иггдрасиль. Взамен я получал доступ к силам, ресурсам и возможностям Авалона.

И всё.

Я улыбнулся — ведь держал в руках билет в новый мир. Однако, что за задания? Убивать монстров, типа Капитана Плети? Он был действительно силен, и битва с ним многого стоила, но…

…Снова вспомнил то возбуждение, ту силу, которую чувствовал в момент, когда вырвал его сердце. Следом в голову сразу пришел образ гиганта, что мог обычным ударом сметать горы.

Решение пришло моментально. Я не собирался останавливаться!

— Как подписывать? — прокричал я привратнику, перебивая гул ветра, но при этом сжался внутри — от этого существа можно было ожидать чего угодно.

Вокруг нас всё ещё выл ветер, где-то вдалеке били молнии, а тучи сгустились настолько, что накрыли нас мраком.

Обезьяна ткнула пальцем в нижнюю часть свитка:

— Приложи палец.

Не раздумывая, выполнил требование — кожа кольнула, и на свитке проступило красное пятно моей крови. Свиток вспыхнул золотым светом и растворился прямо в руке.

Вы подписали контракт. Авалон приветствует нового героя.

И тут же всё резко изменилось! Поначалу даже не понял, что именно, но тучи резко пропали, ветер стих, а искры вокруг обезьяны исчезли.

— Ну наконец-то! — привратник резко сорвал с себя шляпу и бросил о землю. — Как меня достала эта пафосность! Сколько можно а? Вот скажи мне, новичок, важно тебе было это всё увидеть?

Я уже в который раз за пару минут охренел и молча хлопал глазами, смотря на то, как передо мной ругается простая и… Такая человечная обезьяна.

— Пожалуй, я бы обошёлся и без пафоса, — ошарашенно выдавил я.

— Вот! Видал! Сколько раз им говорил уже. А нет, ты что, ты же привратник, нужно показать силу Авалона. Ля-ля-ля, пу-пу-пу, и всё в таком духе! — Обезьяна резко подпрыгнула ко мне — её лицо оказалось буквально вплотную к моему. Пахнуло шерстью.

— Короче, новичок, забей. Считай, посмотрел неплохое представление. Ох, — привратник устало выдохнул и прыгнул на своё облако спиной, а когда улёгся, запричитал:

— Ох и за что мне эта вахта, а ведь ещё целый год!

— Эм-м-м, простите. А что дальше-то? — уточнил я, едва сдерживая смех.

Смотреть на такую резкую метаморфозу было столь комично, что вся серьёзность момента подписания контракта улетучилась.

— А-а-а, точно! — привратник подскочил и задумался, а через пару секунд ответил:

— Согласно результативной таблице, ты занял второе место в ходе испытаний первой волны. Этот кристалл тебе.

Привратник щёлкнул пальцами, и в его руке появился маленький кристалл, размером с грецкий орех. Он святился мягким голубым светом.

— Пятьсот очков Авалона. Не рекомендую открывать сразу, иначе всё улетит в уровень, это ещё и местная валюта, не забыл? Совет от привратника — загляни в библиотеку, узнай, что к чему. Посетить магазин для новичков тоже не мешало бы.

Я взял кристалл и убрал в подсумок. Пятьсот очков — да это же сколько уровней можно поднять! Но привратник прав, надо понять, как всё работает.

Обезьяна вдруг отступила в сторону и ударила посохом по земле. Врата задрожали, и с низким гулом начали открываться. А за ними…

… У меня чуть челюсть не отвалилась.

Город! Огромный мегаполис, как какой-нибудь Нью-Йорк или Москва, вот только в фэнтезийном стиле! Башни из белого камня поднимались в небо, а их шпили терялись в облаках.

Улицы кишели жизнью — сотни, нет, тысячи существ двигались в разных направлениях.

Я неуверенно зашагал вперёд, запрокинув голову, и оказался внутри. Врата тут же загудели, закрываясь, но всё равно успел обернуться. Обезьяна махнула мне рукой и отвернулась.

— Реально мегаполис, — вырвалось у меня. Дома — от деревянных хижин, до массивных высоких строений. Между зданиями тянулись мосты, по которым ездили повозки, запряжённые какими-то рогатыми ящерами.

На улицах — толпы! Гномы с бородами до пояса, клыкастые орки, какие-то ящеры с чешуёй. Я увидел даже зеленокожих гуманоидов, более походивших на людей. Одна из таких оказалась девушкой и улыбнулась мне, и я невольно подметил, что, если бы не цвет кожи — от человека не отличить.

Мимо прошёл какой-то гном, и я заметил у него на поясе кобуру — настоящую, как у ковбоев. Это ещё что?

Жизнь в Авалоне кипела. Все куда-то летели сломя голову, у каждого своя цель. Я стоял посреди улицы, крутя головой, и пытался осознать масштаб.

— Не стой посреди дороги, — рявкнул кто-то позади и толкнул в спину — я быстро отпрыгнул и уставился на клыкастую свинью на двух ногах. Она была похожа на Бибопа из мультфильма про черепашек-ниндзя.

Не в силах сдержаться, я расхохотался:

— А где Рокстеди?

Свин очумело уставился на меня и, подойдя ближе, сильно толкнул вперёд. Стойка сделала своё дело, и я остался на месте, а вот глаза свиньи расширились:

— Новичок, и такой борзый! Не стой на дороге сказал!

Он тут же пошёл дальше, ворча что-то про то, как неплохо было бы сократить популяцию новичков.

Впрочем, раз стойка сработала, то не так уж он и силён — ведь она выполняла свою функцию только против РАВНОСИЛЬНОГО соперника.

Что ж, милый тут, конечно, контингент.

Я простоял на улице минут десять, пытаясь рассмотреть и осознать всё, что вижу перед собой. Тысячи существ, видимо, жители Авалона, сновали туда-сюда.

Невероятные масштабы.

Наконец, прикрыв рот и покачав головой, сбросил с себя наваждение и пошёл вдоль главной улицы. Постоянно глазел по сторонам, а местные жители хмыкали и усмехались, шептали «новичок» и подтрунивали надо мной. Я не обращал на это внимания, очевидно, что новенькие здесь сильно выделялись.

Внимание отвлёк интерфейс, который сильно расширился, а сейчас настойчиво мигал.

Я отошёл от дороги и прислонился спиной к одному из магазинов.

Поздравляем! Результаты первой волны испытаний.

Мир: Земля

Раса: Люди.

Дальше шёл достаточно объёмный список из более чем сотни имён, и увидев второе, я приятно удивился, хоть об этом уже и говорил привратник.

1 — Смит Дэвид. 365 ОА.

2 — Решетов Евгений. 339 ОА.

3 — Т уляков Максим 275 ОА.

4 — М итиноши Юки 274 ОА. … …

Я был… вторым! Чёрт возьми, а Туляков Максим, это что, рыжий?

С Юки-то всё понятно. Я не знал фамилий остальных участников нашей группы, но продолжил изучать список. Нашёл одну Олесю где-то в середине списка, и двух Димонов, причём один из них был чуть ли не в конце, и что-то подсказывало, что это точно мой лучник.

А вот кто на первом месте? Точно не из нашей волны. Как и предполагалось, первая волна землян была разделена на несколько потоков, среди которых мы были в первом, и именно я убил демона, но всё равно оказался ниже по очкам, хотя и отвалило за Капитана Плети неслабо.

А значит Дэвид Смит не только убил демона — он ещё убил и хренову тучу кандидатов, это единственный способ обогнать меня. Если встречу этого парня — нужно будет быть настороже, какой-то психопат, похлеще Макса.

Следом открыл еще одно появившееся окно — Рейтинг. Им оказался такой же список, но с небольшой корректировкой.

Рейтинг героев Авалона на основе выполненных заданий.

Здесь меня ждало разочарование. Список исчислялся миллионами, однако можно было посмотреть свой, что я и сделал. А потом тяжело выдохнул воздух.

Пять миллионов двести сорок две тысячи шестой.

Вот так позиция. Я даже рассмеялся.

Что ж, видимо придётся изрядно попотеть, чтобы попасть на вершину. Это ж сколько нужно пахать, чтобы оказаться там?

Дальше открылся раздел валюта, однако, нажав на него, получил удручающее сообщение.

Рейтинг героя не позволяет автоматический перевод. Обратитесь в банк.

Кхм, это странно. Что ещё за банк и для чего он нужен? Конечно, я знал, что очки Авалона являются местными деньгами… Там что, можно счёт открыть?

Взглянув на свой статус, я вспомнил о демонической сердцевине. Ещё и этим заниматься! Для получения специализации нужен был очищенный кристалл, и как это сделать я не имел ни малейшего представления.

Так и не решив, за что хвататься, просто пошёл прямо. Магазины попадались на каждом шагу: «Кузница Клыка», «Амулеты для любых заданий», «Снаряжение для новичков».

Последнее заинтересовало больше всего. Вывеска гласила: «Для новичков первого дня — скидки!»

Зашёл внутрь. За прилавком стоял тощий эльф с длинным носом. На полках чего только не было. Мечи, посохи, какие-то браслеты, амулеты…

Я подошёл к прилавку.

— Новичок? Раньше тебя не видел. — эльф прищурился. — На скидку повёлся?

— Ага, — добродушно кивнул я.

— Что интересует?

— Да я, собственно, пока и не знаю. А что советуете для новичков?

— Сию минуту, — эльф кивнул, порылся под прилавком и вытащил три предмета. Браслет с зеленоватым камнем, небольшую сумку и металлическую коробочку с гравировкой в виде дерева.

— Браслет сто очков, изымает камни энергии из убитых созданий. Инвентарь — пятьдесят, двадцать слотов. Кейс — сто, хранит очки Авалона. Бери, пока дешёвое.

— Ого! — восхитился я и начал изучать предметы, — Это прям инвентарь? В смысле, мне не надо будет таскать эту сумку с собой?

— Браслет нужно носить на руке, не видел, что ли, у других? Инвентарь активируется, как и кейс, тут проще.

Я задумался. Вещи стоящие, брать их точно нужно, вот только сам продавец доверия не внушал.

Основываясь на своём опыте, знал, что вот такие вот хитрющие продавцы готовы ободрать тебя как липу. А ведь это у меня даже щита нет, а состояние меча оставляет желать лучшего!

— Мечи, щиты? Есть что-то? — уточнил я.

— Да, что интересует?

— Обоюдоострый клинок, круглый щит металлический, хрен знает как они называются. Небольшой, чтоб легко в руке сидел.

Эльф вновь нырнул под прилавок и вытащил оружие, однако я тут же с сомнением уставился на щит. Какой-то покоцанный, где-то даже чуть мятый. Клинок туповат, рукоять потёрта — явное б/у.

— И какая цена?

— Меч сто, щит восемьдесят.

— Знаете, наверное, пока что воздержусь от покупок. Пойду изучу всё получше, — бросил я и уверенно отправился на выход.

— Эй, да стой, новичок! — торопливо крикнул эльф, — чёрт с тобой, сделаю дополнительную скидку!

Я улыбнулся и развернулся:

— Сколько?

Эльф неплохо сбросил, и я купил первые три предмета, потратив на это двести очков Авалона. Меч и щит, конечно же, брать не стал. Почему-то был уверен, что найду магазин получше.

Усевшись на лавке возле какого-то гуманоидного носорога, активировал инвентарь.

Активирован Инвентарь — 20 слотов. Теперь вы можете хранить необходимые предметы здесь.

Я залез в свой кожаный подсумок и переместил в инвентарь всё что в нём было: два малых рубина силы, цветок пламени и необработанный духовный кристалл.

Настала очередь кейса.

Активирован Кейс-хранилище.

Позволяет хранить очки Авалона.

Теперь очки Авалона можно было хранить в кейсе — это было очень удобно. Вложил в него оставшиеся триста очков от приветственного подарка привратника.

Отлично! Я определённо начинал разбираться в этом мире. Браслет просто одел на руку, проверить его функциональность сейчас было невозможно.

Поднявшись со скамьи, в нетерпении потёр ладонями. А что дальше?

— Эй, носорог! — обратился я к громиле, который сидел с закрытыми глазами, закинув руки на затылок. — Не подскажешь, как можно получить из очищенный духовный кристалл Авалона?

— Носорог? — зверь набычился и зачем-то потрогал свой рог пальцем. Затем поднялся и попытался толкнуть меня в плечо, но я увёл его в сторону:

— Ты чего?

— Ты кто такой, чтобы насмехаться над моим носом? — зверь тяжело выпустил воздух, изменившись в лице.

— Эй, да погоди, я ж не хотел оскорбить, — удивился я.

— Сколько миссий, салага⁈ — рявкнул носорог.

— Да каких миссий, говорю же, новенький, — дружелюбно ответил я. — Слушай, а где эта тренировочная зона?

— Ладно, на первый раз прощаю тебя, кусок бесполезного мяса. Иди туда, демоническую сердцевину почистят, да будет тебе кристалл, — неопределённо махнул носорог и замер, не сводя с меня взгляд.

Я удручающе смотрел ему в глаза, затем пожал плечами и пробормотал:

— Ну туда, так туда. Спасибо.

— Помни мою доброту! Ещё раз меня так назовешь…

Да что тут вообще с местными? Все какие-то… Возбуждённые.

Двинул по улице дальше, рассматривая прохожих во все глаза. Вскоре мой взгляд зацепился за вывеску на одном из зданий — Библиотека Авалона. А ведь привратник советовал туда заглянуть, и информация сейчас то, чего я так отчаянно жаждал.

Остальное подождёт.

Свернул к библиотеке и замер, читая вывеску. В это время услышал позади звук быстро бегущих лап:

— А ну с дороги! — заорал неизвестный, а я повернулся и увидел в метре от себя огромную морду ящера, запряжённого в карету. Погонщик — какой-то массивный бык, похожий на таурена, был крайне недоволен и изрыгал проклятья. Я едва ли успел отпрыгнуть и больно шарахнулся о тяжёлую деревянную дверь.

— Развелось нубья! — гаркнул бык, проезжая мимо, а я лишь недоуменно посмотрел ему вслед.

«Приветливость» местных уже начинала утомлять!

Понадеявшись, что это в последний раз, вошёл внутрь библиотеки.

Внутри оказалось не совсем то, чего ожидал — никаких полок или книг. Просторный зал с мягкими креслами и стойкой у входа, за которой стоял гуманоид с кошачьей мордой. Он лениво поднял на меня взгляд.

— Новичок? — мурлыкнул он. — Десять очков Авалона за час. Ложишься в кресло, подключается интерфейс, получаешь доступ к базе знаний.

— Десять? — я провёл ладонью над выставленной вперёд кошачьей лапой и из кейса тут же списалась нужна сумма. Этому научился ещё в магазине новичков. Оказывается, очки Авалона так можно было даже передать — достаточно просто подумать об этом.

Я устроился на кресле, а едва закрыл глаза, как интерфейс тут же развернулся передо мной, как какая-то проекция, интегрированная в мозг.

Добро пожаловать в библиотеку Авалона. Выберите нужный раздел.

Я пролистал варианты и выбрал «Общая информация о врагах». Мимоходом подметил, что очень много разделов были недоступны.

Изучая информацию, почувствовал, как мурашки табунами пробежали по спине. Как мы с Димкой и думали — истинным врагом Авалона оказались демоны. Библиотека поделила их на четыре краткие классификации. Обжорство, Забвение, Безумие и Равнодушие.

Обжорство — мутировавшие демоны, чьи тела искажены вечным голодом. Пожирают энергию и плоть.

Равнодушие — холодные, безэмоциональные убийцы. Быстрые и смертельно точные.

Они чем-то подходили под классификацию ассасинов.

Забвение — призрачные и неуловимые демоны. Они играют с разумом, однако являются самыми слабыми по физической силе.

Безумие — демоны чистой силы, их тела постоянно меняются, адаптируясь под сражение.

Я тут же вспомнил Капитана Плети с его хлыстами. Вот оно что… Похоже, он был демоном безумия.

Возле каждой классификации была кнопка «подробнее», я нажал первую.

Информация ограничена. Требуется более высокий эволюционный индекс.

Ну конечно, блин! Я едва сдержал стон разочарования, а потом задумался.

Чёрт, всё-таки демоны. Если Капитан Плети был на испытании, то с чем же можно столкнуться на миссиях?

Несомненно, демоны являлись сильнейшими врагами, и всего один положил всю нашу команду. Что же тогда ждёт нас дальше?

Я чуть передёрнулся, от картинок, мелькнувших в голове. Ну уж нет, если и идти на подобное задание Авалона, то только в полной боевой готовности, где самое важное — информация.

Следом переключился на карту мегаполиса. Улицы, районы, ключевые здания. Я быстро нашёл тренировочную зону, магазины, банк и даже осмотрел жилые кварталы, попутно запоминая ориентиры. Хорошо, что память всегда была хорошей.

Так же заметил, что зона Авалона являлась не единственной. Вокруг него находились карты прилежащих территорий, однако изучить их не мог.

Информация ограничена. Требуется более высокий эволюционный индекс.

Дальше наткнулся на раздел под названием «Перемещение». Вот тут чуть не подпрыгнул в кресле!

Пока я здесь, моё тело на Земле в коме, как мы и думали! И сам я являюсь духовным телом прямо сейчас. Следом шла информация о времени — чем дольше герой находится в Авалоне, тем меньше времени проходило на Земле. Теперь всё понятно.

Дальше шла очень детализированная информация.

Духовное тело героя может погибнуть на миссии, но не погибнет в общем понимании этого смысла. Каждая смерть приводит к штрафу в виде лишения очков Авалона. Каждый штраф высчитывается индивидуально. Возрождение происходит в специальной зоне.

Однако, в случае если герой проваливает миссии и получает постоянные штрафы, лишаясь очков Авалона, что приводит его к откату до первого уровня — в таком случае, при пересечении нулевого порога очков — герой погибает как в Авалоне, так и на родной планете.

Я несколько минут тупо смотрел в этот информационный блок. Чёрт возьми… это что… Я вскочил с кресла и крикнул гуманоиду:

— Мы что, бессмертные⁈

Кот криво ухмыльнулся:

— Почти, новичок. Но, в твоём понимании, да. Наши духовные тела умирают только если получишь минус первый уровень. Тогда смерть.

— Да никогда! — уверенно ответил я и плюхнулся обратно и дочитал информацию.

Герой может возвращаться на свою родную планету или в Авалон в любое удобное для него время — достаточно лишь подумать об этом и отправить запрос.

Ох, а вот и ещё один ответ на интересующий вопрос. Что ж, крайне удобно.

Но дальше ждало разочарование — много закрытой информации. Нашёл разве что раздел про задания, но он оказался достаточно скуп. Задания делились на ранги — от G до S, выдавались они в специальном здании.

Настала очередь раздела «Специализация».

Герой Авалона способен улучшать свои показатели путём освоения очищенных духовных кристаллов Авалона. Демонические сердцевины возможно получить только в телах демонических созданий эволюционного индекса равного или выше. Развивайте своё тело, поглощая кристаллы и получайте специализацию, взращивая свой эволюционный индекс выше.

Ох! Значит, мой эволюционный индекс повысится с F- до E? Или это работает как-то иначе? Или F+?

Решив, что разберусь по факту, открыл следующий раздел: «Эволюция».

Демонические отродья так же растут в своих эволюционных индексах и становятся сильнее. Разница в индексах крайне велика и опасна. Подходите к выполнению миссий ответственно и взвешивайте ваши возможности.

В какой-то момент я понял, что голова скоро взорвётся от количества информации.

Так что, зафиксировав все полученные знания, я ещё раз изучил карту, запоминая маршрут до точки возрождения и здания с заданиями и покинул библиотеку.

Спустя полчаса прогулки по каменной мостовой добрался до тренировочной зоны, которая оказалась огромным комплексом с аренами и мастерскими.

Сразу же увидел небольшое одноэтажное здание с вывеской «Специализация», куда тут же и направился. Встретил меня клыкастый орк.

— Чего? — рыкнул он.

Я уже настолько привык к разнообразию рас в Авалоне, что молча достал сердцевину.

— Очистить? Пятьдесят очков, — прогундосил он. — Давай сюда!

Проведя ладонью, я остался ждать, а орк ушёл куда-то за дверь. Вернулся через пять минут и молча протянул свою работу.

Очищенный духовный кристалл Авалона (0/144 ОА).

Едва я покинул лавку, как услышал уже знакомый рёв:

— Жек-а-а-а-а!

Димон бросился ко мне через всю улицу. Мы пожали руки, а я воззрился на его огромный фингал под глазом:

— Это чё такое?

— Да блин! — он хохотнул. — Я это… Не то сказал.

Я тяжело вздохнул и улыбнулся — Димон в своём репертуаре.

— Кому сказал?

— Так это… Я спросил у привратника, ест ли тот бананы. А он мне посохом задвинул прямо в рожу.

— Ты… Что? — его откровение стало столь неожиданным, что я расхохотался во всю глотку. — Ты что, баран?

— Да, Жека! — обиделся лучник. — Ну я как лучше хотел, думал угостить потом… Ну он же обезьяна, блин!

— Ну ты бесстрашный, я в шоке с тебя просто, — всё ещё смеялся я.

— Ой, да хрен с ним, заживёт. Чего делаем-то?

— Ну… Я уже был в библиотеке.

— И что там? –уточнил Димка.

Я рассказал ему обо всём, что узнал, поделившись планами на специализацию и посещение магазинов. А также рассказал о полученных пятистах очках бонуса.

— Охренеть! Мне-то двести дали, блин! — расстроился парень.

— Не потратил, надеюсь?

— Да вот что-то решил с тобой посоветоваться.

— Правильно сделал, — кивнул я. — Кейс тебе нужно купить, инвентарь тоже. Ну и оружие, думаю без этого никуда.

— Сначала оружие?

— Нет, — я поморщился. — Тебе — нет. Без кейса ты не сможешь очки в валюту обращать, если вскроешь награду привратника, она у тебя в уровень улетит и без денег останешься.

— Знаю, бибизяна говорила. А где купить кейс?

— Я на входе брал, но там эльф хитрожопый, однако скидку дал. Но думаю, что ты и тут найдёшь. Давай разделимся — я за щитом и мечом, ты иди кейс купи, лук-то нужен тебе, или со старым будешь? — я кивнул парню за спину.

— Посмотреть надо новый. Вдруг есть что получше. — качнул головой Димка. — А без инвентаря, если что, можно и обойтись первое время.

— Во-во, растёшь! Встречаемся в магазине щитов.

Мы разделились. Димка упластал подальше искать, где купить кейс, а я подошёл к специализированном магазину под названием «Клинки Авалона». Внутри всё оказалось тесно от оружия — короткие мечи, кинжалы, сабли, двуручники.

Несколько представителей уже знакомой зеленокожей расы, похожей на людей, стояли у прилавка. Высокая черноволосая девушка резко повернулась, оглядела меня с головы до ног и высокомерно фыркнула.

Глава 25

Пришлось в очередной раз столкнуться с непонятным отношением местных — девушка смотрела на меня надменно, а встретив мой взгляд — поджала губы и отвернулась. Я лишь усмехнулся и с недоумением покачал головой, после подошёл к продавцу.

— Как можно ознакомиться с ассортиментом? — кивнул на стойки.

— Ох, это всё мишура. Проведите рукой.

С любопытством взглянув на продавца, я выполнил её просьбу и замер. Подобно тому, что случилось в библиотеке, передо мной открылось огромное окно с описанием всевозможных клинков.

Так вот какие бывают магазины! Я всё листал и листал вниз, и начал подмечать требования. Эволюционный ранг, количество пройденных миссий, стоимость… Я с завистью смотрел на двуручный меч, требующий эволюционный индекс F+. Широкий, длиной метра два, он был чуть ли не выше меня. И как таким сражаться вообще?

Однако мне подходили только клинки на первой странице, зато цена не кусалась.

— Покажите, пожалуйста, вот этот…

— Эй, ты ничего не перепутал? — прошипела зеленокожая.

— Простите?

— Ты пришёл позже, жди своей очереди!

— Насколько я могу судить, вы ведь ещё не определились? Так почему бы мне…

— Слушай, ты, мелюзга! — зеленокожая подошла ко мне ближе:

— Стой и жди своей очереди!

Я нахмурился и ответил:

— Не вижу проблем мне посмотреть меч, пока вы выбираете.

Девушка несколько секунд смотрела мне в глаза, потом фыркнула и протянула своему спутнику:

— Пойдём отсюда, мне надоело.

Она прошла к выходу так, чтобы сильно бортануть плечом, но я даже не напрягался, рассчитывая на стойку, однако меня шатнуло так, что я плюхнулся на задницу.

Девушка и её спутник расхохотались, но я даже не обратил на это внимания, так как был немного в шоке, ведь это первый раз, когда стойка не сработала!

Да что происходит в этом Авалоне⁈ То один, то другой! На каждом шагу каждый пытается самоутвердиться или посмеяться над новичком. Достали уже, ей богу. Кому вы что пытаетесь доказать?

— Не обращайте внимания, — с сочувствием сказала продавец — очередная кошка. — Топы часто себя так ведут. Я помню Милену ещё слабой, тогда она была не такая, боялась каждой тени.

Так вот какие тут топы? Интересно, а какого она уровня? Да и спутник её выглядел уверенно. С хитрым прищуром и широким длинным мечом.

— А что случилось потом? — спросил я.

— Время, — пожала плечами продавец и улыбнулась.

— Она топ?

— Да, Милена, тридцатая позиция.

Тут же раскрыл рейтинговую таблицу, чтобы убедиться лично — и вправду.

30. Милена. Раса: Урмиты.

Ткнул в строку, открывая дополнительную информацию.

Уровень: 13

Заработано очков Авалона: 6240

Убито демонов ранга F: 20

Убито демонов ранга G: 1115

Удачно завершённых миссий: 35

Неудачно завершённых миссий: 1

Количество смертей: 2

Вот же блин, неудивительно, что стойку прошибла. Тринадцатого уровня, как никак. Убила двадцать демонов Эфок. Это как Капитан Плети? И сделала это сама? Хотя чему удивляться, ведь я тоже это сделал на восьмом уровне.

А вот количество очков Авалона удручало. Какие-то феноменальные цифры. Поглядев на список топов несколько секунд, закрыл его и повернулся к продавцу.

В итоге, я взял одноручный меч за восемьдесят очков. Обычный, но надёжный, обоюдоострый, с удобной рукоятью и острым лезвием. Однако качество стали было на порядок лучше, чем у того, на испытаниях. За десять очков кошка продала ещё и наспинные ножны — всё-таки это было гораздо удобнее, чем набедренные.

— А мой почём возьмете? — во мне проснулась жилка предпринимателя, но кошка тут же прыснула, обдав меня брызгами слюны.

— Ой, прошу прощения, — искренне извинилась она. — Вы что, думаете здесь кому-то понадобится оружие с испытаний? Избавьтесь от вашего меча, он ни на что негоден.

Осознав, что бизнесменом мне не быть, я понуро бросил меч в инвентарь, поблагодарил продавца и пошёл в соседний магазин «Щиты и доспехи».

На этот раз потратился на щит. Продавцом здесь тоже оказался кот, с таким же интерфейсом продажи. Я не стал листать вниз — зачем лишний раз расстраиваться, просто взял круглый металлический щит — среднего размера и крепкий. Он обошёлся в ещё одну сотню.

С грустью взглянув на остаток баланса — а осталось всего шестьдесят очков, и стал ждать Димона.

Димон объявился минут через пять — с новым луком и сияющей под фингалом улыбкой.

— Класс, Жека, мне даже на инвентарь хватило!

— Поздравляю, — кивнул я.

— Прикинь, теперь нас никто обобрать не сможет, если сдохнем, всё же в инвентаре!

— А ничего, что мы духовные тела и возрождаемся после смерти в Авалоне? — хохотнул я.

— А, блин. Точно, — Димка кивнул на мой щит. — Неплохая игрушка. Почём взял?

— Сотня. Бабла совсем не осталось, шестьдесят очков всего, — грустно заметил я.

— У меня тоже не густо, сорок, — закивал Димон.

— Пошли-ка давай в эту точку возрождения, — предложил я, хлопнув его по плечу. — Чую, не всё так просто. Не хочется рисковать, если вдруг что не так с валютой будет.

— Угу, погнали, — кивнул он, потирая фингал под глазом. — Надеюсь там бибизян не будет.

Мы двинули по каменной мостовой, и я старался следовать ориентирам, которые запомнил на карте.

Город бурлил жизнью — повозки с ящерами то и дело громыхали по мостам, пять гномов стояли на углу и о чём-то яростно спорили, а какой-то орк с топором размером с двух меня прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону.

— Охренеть, ты видел? — с широкими глазами, спросил Димон, кивнув на орка.

— Небось какой-то топ тоже. Рейтинг-то изучал?

— Само собой. Я там пять миллионов какой-то. Фигня вопрос, завтра уже в топе буду!

— Ага, с конца, — хохотнул я.

Через какое-то время мы вышли к невысокому зданию из белого камня, окружённому колоннами. «Хранилище душ».

— Кажись, сюда? — я замер и склонил голову на бок.

— Блин, ну и название, — Димка передёрнулся.

— Ладно, пойдём, — улыбнулся я и толкнул тяжёлую деревянную дверь.

Внутри оказалось очень просторно и очень… холодно. Стены покрывали ряды маленьких кристаллов, каждый размером с ноготь. Они светились мягким голубым светом и были аккуратно вставлены в специальные углубления. Миллионы крошечных огоньков.

Вдоль зала ходили сотрудники — высокие, худощавые существа с длинными пальцами и бледной кожей. Их глаза были огромными, но без зрачков.

— Твою мать, и это хранилище душ? — прошептал Димка, оглядываюсь. — Чё за мрак, а?

— Да уж, — протянул я и шагнул вперёд. Один из сотрудников заметил нас:

— Новоприбывшие? О, первая волна людей, мы вас ждали. Желаете привязать духовное тело к точке возрождения? Стоимость — десять очков Авалона, — его голос был тихим, но всё равно отдавался эхом.

— Да, желаем, — уверенно кивнул я, стараясь не смотреть в эти дикие глаза и протянул руку. Интерфейс мигнул, списав десять очков. Димон сделал то же самое.

Сотрудник указал длинным пальцем на два кристалла на стене. Они ярко вспыхнули, а в моей груди будто что-то щёлкнуло.

— Привязка завершена, — он сунул мне и Димону в ладонь по хрупкому пустому кристаллу. — Сломайте его в вашем жилище или любой точке Авалона, и вы активируете точку возрождения в этом месте.

— Ну всё, Жека, огонь! Мы теперь бессмертные! — улыбнулся лучник.

— Ага, блин, за всё бабки только дерут. Ладно, может сейчас пойдём в самое интересное место?

— Пожрать? — с надеждой спросил Димон.

— Нет, блин! В здание заданий.

— Чёрт, а я почему-то есть хочу. По ходу наши духовные тела питаются отдельно.

Мы уже направились к выходу, когда нам навстречу вошёл парень. Он сжимал в руке два коротких меча и широко улыбнулся.

— Юки! — воскликнул Димон и кинулся обнимать азиата, но встретил толчок ладонью в грудь и, ничуть не обидевшись, пожал парню руку.

— Рад тебя видеть! — искренне улыбнулся я.

— Подписали контракт, — азиат сдержанно кивнул, — рад вас видеть.

— Ты давно тут?

— Где-то час. Посетил пару магазинов и библиотеку. Пришёл привязаться к возрождению.

— Ну давай, мы подождём.

Когда сотрудник выдал Юки кристалл, я сказал:

— Мы планировали в здание заданий заскочить, ты как?

— Пойдём, честно сказать, сам не знал, за что хвататься. Столько всего.

— Есть такое! — согласился лучник.

Мы общались так, будто и не расставались на какое-то время, а я решил не спрашивать о Токио — время и место были явно неподходящие.

Мы вышли из хранилища душ и двинулись по улице, но не успели пройти и сотни метров, как наше внимание привлекло огромное здание впереди. Оно возвышалось над остальными, состояло из стекла и камня — с гигантским кристаллом на вершине, который пульсировал мягким, уже привычным синим светом.

— «Око Авалона», — задумчиво прочитал Юки.

— Что ещё за хреновина? — пробормотал Димон, задрав голову.

— Давай зайдём! — предложил я. Что-то подсказывало, что это место стоит проверить.

Внутри оказалось шумно и многолюдно. По центру зала стояли десятки больших кристаллов, вокруг которых столпились местные — орки, эльфы, ящеры, зеленокожие, быки и… Кого тут только не было.

Они смотрели в кристаллы, как в экраны и оживлённо что-то обсуждали.

По бокам просторного зала расположился целый ряд круглых столов, с такими же круглыми диванами вокруг. На столах стояли кристаллы поменьше. Какой-то бык, сидевший за одним из таких, протяжно выдохнул и пошёл на выход.

Что это вообще такое?

Мы подошли ближе — к одному из больших экранов в центре, однако ничего не увидели.

К нам тут же подскочил какой-то мелкий гуманоид, не больше метра ростом. С длинными ушами и чешуйчатой кожей. Его голос оказался крайне писклявым:

— Новички⁈ Земляне? Как вас там… О, люди! Да не смотрите вы, что на вас таращатся, это нормально, когда новая раса героев появляется в Авалоне! Добро пожаловать в «Око Авалона»! Я — Зикс, местный проводник, — он сделал лёгкий поклон. — Здесь вы можете наблюдать за миссиями героев в реальном времени!

— Чего? — опешил я, Юки вскинул брови, а Димон расплылся в туповатой улыбке и тут же сказал:

— Стримеры что ли?

— Не знаю, что это значит. В общем, каждый герой здесь может стать проводником — транслировать свои действия через духовный кристалл. Местные жители, и другие герои Авалона могут поддерживать любимого героя очками Авалона! Чем круче сам герой, тем больше его слава и количество зрителей!

— Ты смотри, Жека, он же про донаты говорит, — Димон расхохотался, а я рассеянно огляделся.

— Как это работает? — деловито спросил Юки, ни на секунду не растерявшись.

— Вы можете быть проводниками через око Авалона! Нужно только активировать вашу систему.

— У меня нет ничего подобного, — хмуро сказал я.

— Конечно нет, доступ к системе проводника Ока Авалона оплачивается отдельно. Пятьдесят очков и ваши миссии будут транслироваться всем желающим.

— А чтобы самому смотреть, — загорелся Димка, — нужно что?

— О, герои Авалона могут делать это через вашу систему, Иггдрасиль ценит своих воинов. А вот местным жителям приходится пользоваться нашим комплексом, — Зикс с грустью обвёл окружающих рукой. — У нас очень много залов!

— А мы можем посмотреть здесь и сейчас? — уточнил Юки.

— Само собой. Момент! — проводник махнул своей ладонью над нашими, и в интерфейс пикнуло сообщение.

Активирован доступ к Оку Авалона.

— Теперь вы можете смотреть, где и когда угодно. Но если хотите вместе, а многие герои предпочитают так проводить свой досуг, оплатите аренду — всего пять очков и можете смотреть целый час!

— Я заплачу, — коротко сказал японец, а спорить мы не стали. Уже давно привыкли, что если Юки что-то решил — то обязательно сделает.

Спустя пару минут мы уселись у углового столика.

— Я помогу вам с первыми трансляциями, — начал Зикс, и мы углубились в слух.

Как оказалось, были правила. Местные жители могли смотреть только миссии героев ранга F, при особо крупной оплате — E, но доступ к остальным эволюционным индексам героев был заблокирован для них навсегда, кроме особых случаев. Правда, что за «особые случаи» такие не уточнялось.

От Зикса же и узнали, что далеко не каждое существо в Авалоне — герой. Это могли быть рождённые здесь представители рас.

А вот у героев ситуация сложилась иначе. Каждый мог смотреть только свой эволюционный индекс, а при больших вложениях — на один индекс выше.

— Если заплатите тысячу очков Авалона, сможете понаблюдать за миссиями героев эволюционного ранга E, — уточнил Зикс, — готов дать скидку, пятьдесят очков.

Димка тут же разразился гневными тирадами про бюрократию и прохиндеев, Юки хмыкнул, а я покачал головой — ну уж нет, тратить на это такие бабки⁈ Которых не было.

— Впрочем, миссии вашего эволюционного индекса вы можете смотреть бесплатно, через интерфейс. Далее, когда вы растёте в индексе, ступень меняется, — продолжал проводник. — Достигнув ранга E, вы можете смотреть миссии бесплатно, а ранг D будет платным. И так далее.

— Ну всё понятно, — кивнул Юки, — заплатил то тогда я за что? Если для нас миссии F ранга бесплатные.

— Вы ведь хотите посмотреть одно прохождение все вместе. Считайте это арендой… Экрана.

— Показывай дальше, — кивнул я на кристалл.

Зикс нажал в определённое место и высветился целый список героев — их было около двух миллионов, и мне стало дурно.

— Графа поиска по имени… А вот и по месту…

— Включи нам какого-нибудь героя уже! — не выдержал Димон.

— Сию минуту!

Зикс ткнул прямо в экран и перед нами появилась картинка.

Орк «Громобой» 9ур. Эволюционный индекс F.

Нижняя часть экрана ознакомила нас со «стримером». Он стоял посреди поля с двуручным топором в руках и только что взревел и замахнулся — его окружили. Демоны, тела которых выглядели чересчур тощими, выжидали. Их тела были покрыты язвами, а рты растянуты до ушей.

Я невольно передёрнулся, впервые увидев этих созданий. Они были невысокие, но юркие, а в глазах горело лишь одно желание — убивать.

Орк замахнулся и одним ударом разрубил двоих пополам, но тут из-под земли вылез третий, с длинными костяными шипами вместо рук — он пронзил орка насквозь, тот упал, заливая траву кровью.

— Ого, — выдохнул Димка. — Быстро.

— Сию минуту, — как ни в чём не бывало сказал Зикс, и картинка переключилась на новичка с мечом и щитом.

— О, глянь, Жека, как ты.

Я поморщился и прочитал надпись внизу экрана.

Таурен «Вельтасий» 8ур. Эволюционный индекс F-

— Бык с мечом, — криво ухмыльнулся Юки.

Он бежал по тёмному лесу, но не успел сделать и десяти шагов — из кустов выскочил демон. Тощий, с длинными когтями и пустыми глазницами. Взмах — и голова героя покатилась по земле.

Экран потух.

— Чёрт, и этого уделали, — озадаченно сказал Димон.

— Включи какого-нибудь топа, — попросил Юки.

Вновь картинка сменилась.

Урмитка «Милена» 13ур. Эволюционный Индекс F.

— О, а эту я знаю, — угрюмо сказал я. — Крайне заносчивая особа. Но сильная.

— Да ты когда успел-то, — удивился Димон, а Юки пихнул его локтем, и лучник замолчал.

Стоило отдать ей должное — двигалась девчонка так быстро, что мы едва ли успевали понимать, что происходит вокруг. На то была причина — мелкие твари с шипастыми хвостами окружили её. Урмитка вскинула руку и из ладони вырвался поток голубой энергии, окутывающий её клинок. Следом она начала двигаться, уходила от атак демонов в последний момент, и разрезала их на куски. В конце резко прыгнула вперёд, добивая последнего клинком в глаз.

— Достойно, — кивнул Юки.

— Точно, — подтвердил Зикс. — У неё мощные навыки. Но дальше будет скучно, она уже всех порубила.

И точно — урмитка просто пошла дальше по равнине, осматривая окрестности. Я обратил внимание на природу — таких деревьев не видел никогда, да ещё и в небе…

— Это что, два солнца?

— Наверное, — пожал плечами проводник. — Чёрт его знает, на каждой планете всё по-разному.

Внизу можно было увидеть несколько сообщений:

Красава

Чёрт, я к ней подходил, она даже со мной не заговорила

Хорошая работа клинком

User2014190 оплатил проводнику Ока 10 очков Авалона: «За мясорубку»

— Даже чат есть, — прошептал я, залипнув в сообщения.

— И донаты, — хмыкнул лучник.

— А это что? — Юки указал пальцем на какое-то выделенное золотистым цветом сообщение:

Первый парень на деревне (VIP): неплохо идёт для F ранга. Интересно смотреть.

— Вип-пользователь, его ник указан слева, — с готовностью пропищал Зикс. — Но все имена зрителей скрыты под псевдонимами, вы себе так не сделаете. Но есть и хорошая новость, когда вы на миссии и ведёте трансляцию, для всех отображаются реальные данные.

— Кто эти випы? — продолжил Юки, а Зикс улыбнулся, будто говорит с ребёнком, и ответил:

— Это знает только моё начальство. Личности вип-пользователей покрыты мраком, и никто в Авалоне не знает их имён.

— То есть випами нам не стать? — уточнил я.

— Всё верно!

— Ну ладно. А как стать хотя бы «стримером»? — опомнился Димон.

— Чтобы иметь возможность трансляции, нужно… Так, дайте-ка точно проверю… Ага… Вы у нас точно Эфки, а значит… Единовременно оплатить пятьдесят очков Авалона!

— Дерьмо, — расстроился лучник, а я встал:

— Ладно, валим отсюда. У меня очков нет, а впереди ещё дел вагон.

Мы вышли на улицу, и я взглянул на свои деньги — шестьдесят очков, это, конечно, смешно. Мне ведь ещё специализацию проходить.

Этими мыслями и поделился с парнями.

— Кхм, я видел что-то похожее на комнаты уединения. Вроде как для получения специализации они и нужны, — подметил Юки.

— Да? — я почесал лоб. — Может тогда туда?

— Эй, а я чё буду… — Димка осёкся, вглядевшись вдаль, — Олеся!

И тут же помчал вперёд, завидев улыбающуюся русоволосую девушку с посохом.

— Любовь, — пожал я плечами, отвечая на хитрый взгляд Юки.

Пока мы шли в их сторону, я успел кратко поделиться с азиатом событиями на Земле.

— Дима у нас настоящий кавалер, — хмыкнул Юки.

Я видел, как лучник умудрился чмокнуть девушку в щёку, а она и против не была.

Вот ведь.

— Женя, Юки, рада вас видеть, — Олеся опять широко улыбнулась, но тут же стала серьёзной:

— Простите, что не смогла вылечить всех тогда, в бою с демоном.

— Не думай об этом. Главное, что мы его сделали, — улыбнулся я в ответ.

— Так и что теперь? Мы, считай, в сборе.

— Кати не хватает, — неуверенно сказала девушка и обвела нас взглядом.

Это была тема, которой я не хотел касаться. Девушка оказалась трусливой и показала своё истинное лицо, хоть и постоянно бахвалилась. Одела на себя маску уверенности, чтобы скрыть своё нутро.

Димка уже знал о том, что случилось, поэтому взглянул на нас с азиатом.

Юки ответил кратко:

— Не уверен, что мы можем доверять этой девушке.

— Да, но ведь она была с нами… — попыталась поспорить Олеся.

— Не хочу сейчас это обсуждать, — отрезал я и сменил тему. — Значит так, друзья мои, мы с Юки отправимся заниматься специализацией. Вам, как известно, очков не хватает. Где встретимся?

— Слушайте, ну реально хочу кушать! Давайте увидимся в трактире и поедим, а? Всё остальное потом! — взял слово Димон.

— Ну почему бы и нет, — кивнул я. — А где?

— Я видел трактир через пару улиц отсюда, — Юки указал направление пальцем. — Ждите нас там.

Олеся кивнула, Димка взял её под руку и повёл вперёд — мы разделились.

— Как ты провёл своё время на Земле? — полюбопытствовал Юки, и всю оставшуюся дорогу я рассказывал про бандитов, сгоревшую квартиру и казино. Не забыл поделиться и обретенными навыками рукопашки, на что Юки хлопнул меня по плечу:

— Я знал, что ты всерьёз послушаешь моего совета. Молодец, Женя.

Через какое-то время мы свернули за угол и оказались у небольшого здания с вывеской «Специализация». Войдя внутрь, увидели очередного клыкастого орка за стойкой. Перед нами стояло несколько эльфов. Они молча провели оплату и поднялись по лестнице наверх.

— Гр-р-р, новички с Земли. Наслышан. На специализацию? — обратил на нас внимание орк.

Глава 26

— Да, на специализацию, — ответил Юки орку.

— Десять очков Авалона комната на полчаса.

Мы переглянулись и оплатили.

— Значит так, — начал орк. — Очищенный духовный кристалл, надеюсь готов? Процесс простой, но небезопасный, поэтому комнаты и существуют. Глотаете кристалл. Да-да, глотаете как кусок мяса. Дальше он начнёт уже изнутри работать. Это сгусток энергии Авалона, он будет бороться с вашим телом до тех пор, пока не приспособится. Не убьёт, конечно, но, чтобы процесс не затягивался на недели, комната понадобится.

— Чем именно? — уточнил я.

— Комната усилит вашу связь с системой Авалона, поможет духовному телу принять ядро. Держите волю в кулаке, боль будет сильная. Пока кристалл не осядет — придётся терпеть. Обычно это грудь или солнечное сплетение, в конце он станет ядром. Считай, как новый орган. Ясно всё?

— А провалиться можно? — холодно спросил Юки.

— Не-а. Но, если вы тут на недельку зависнете, сами посчитайте, сколько уйдёт у вас очков на оплату. Обычно новичкам хватает полчаса, но мало ли…

Мы с Юки переглянулись и направились к лестнице наверх. Поднявшись, зашли в ближайшие соседние комнаты.

Моя оказалась пуста — лишь от стен исходил уже привычный мягкий голубой свет. Я сел на пол и перелил недостающие очки из кейса в уровень, тридцать очков добили цифру до максимума.

Внимание! Ваш опыт достиг пикового значения 144/144 ОА! Возможность прохождения специализации разблокирована.

Проглотите очищенный духовный кристалл Авалона.

Я решительно забросил в рот кристалл и проглотил.

Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд тело пронзила резкая боль — словно кто-то клеймил мне грудь изнутри.

— Чёрт, — выдохнул я и сжал кулаки.

Кристалл будто ожил. Я чувствовал, как он чуть движется, пробираясь через моё тело. Боль всё нарастала, переходя в жжение. Она растекалась по венам — пришлось стиснуть зубы со всей дури, стараясь не закричать.

Терпи, Жека, терпи!

Кристалл словно слышал мои мысли и сопротивлялся, проверяя меня на прочность. Я тут же напряг всю свою волю, представляя, как загоняю эту силу в угол, как подчиняю её. Пот лился вёдрами, руки дрожали, но я держался. Наконец, после пары минут, которые казались вечностью, боль начала отступать. Кристалл замер где-то в районе солнечного сплетения.

Достигнут промежуточный этап.

Доступны индивидуальные ветви специализации: Сила, Ловкость, Энергия.

Уже ничему не удивляясь, я раскрыл информацию о каждой ветви специализации:

Сила: Вы становитесь воином силы, фокусируетесь исключительно на силовых навыках и становитесь значительно мощнее. Развитие характеристики может привести вас к различным вариациям героя Авалона, основываясь на вашей уникальности.

Ловкость: Вы становитесь воином ловкости и сосредоточены на быстрых атаках и мобильности. Развитие характеристики может привести вас к различным вариациям героя Авалона, основываясь на вашей уникальности.

Энергия: Вы становитесь воином энергии и сосредоточены на энергетической мощи внутри своего тела. Развитие характеристики может привести вас к различным вариациям героя Авалона, основываясь на вашей уникальности.

Вот те раз!

И что тут выбрать?

Я задумался. А ведь интересно, везде специально написано про развитие различных вариаций героя, а значит, что позже можно будет стать… Кем угодно!

Ловкость решил отбросить сразу. Да, когда-то я планировал стать ловкачом, но поздно пить боржоми. Выбрать эту характеристику — значит тут же стать слабее.

Точно так же решил поступить с энергией. Здесь думал чуть дольше, однако всё равно — нет. Не та основная характеристика! Она почти не развита.

Я уже пошёл в силу! И уже привык встречать врагом лицом к лицу своим щитом.

Мысли невольно потекли к моей встрече с тем исполином. Он был огромен и силён как тысяча воинов — наверное так выглядит настоящий герой. И пусть это самонадеянно, но мне очень хотелось бы подойти хоть к началу этой силы, но путь ловкости и энергии к ней не приведёт.

Выбрана специализация «Путь силы».

— Агрхх!

От неожиданной боли я зажмурился и сжал кулаки с такой дурью, что буквально впился ногтями в кожу до крови.

Однако жжение тут же отступило — это было как резкий укол иглой в сердце. А следом по телу пробежала лёгкая дрожь. Я ощутил, как тонкие нити энергии, ранее находящиеся в моих мышцах, начали пробуждаться.

Это походило на слабые электрические импульсы, которые я чувствовал раньше. Каналы, по которым текла энергия, но сейчас всё стало…по-другому.

Эти нити, словно паутина, начали утолщаться, становясь при этом ярче и живее. Я буквально видел их в своём воображении — мерцающие линии, тянущиеся от кончиков пальцев через всё тело вниз, к ногам.

Я не открывал глаза и спокойно, размеренно дышал. С каждым вдохом связь усиливалась. Нити запульсировали в такт моему сердцу. Чувствовал, что они образовывают собой единый организм, отсекая хаос — сплетаются в единую систему как кровеносные сосуды, но вместо крови по ним текла чистая энергия.

Мышцы напряглись, будто готовясь к рывку и всплеску, а кожа покрылась мурашками.

Наконец, в центре солнечного сплетения начало формироваться что-то новое. Поначалу это походило на слабое тепло, потом на давление — нити энергии устремились туда, сплетаясь в плотный узел.

Повинуясь интуиции я резко задержал дыхание в тот момент, когда последняя нить коснулась ядра.

Тепло в груди переросло в жар, энергия хлынула по телу, усиливая нити и питая ядро.

Я почувствовал, как кристалл внутри замирает и трансформируется, сливаясь с моим организмом.

Нити энергии, теперь уже толстые, как человеческие вены, соединились с ядром, и оно запульсировало в размеренном такте моего сердца.

Жар в груди вспыхнул и тут же погас, и в этот момент всё внутри меня словно взорвалось. На этот раз энергия размеренно потекла по нитям, а напряжённые мышцы расслабились, принимая новую силу.

Ядро усвоено.

Открыл глаза и резко выдохнул. Тело чувствовалось иначе: мышцы стали плотнее, плечи шире, а сам я будто подрос — самую малость, но достаточно, чтобы заметить разницу.

Сжал кулак — в нём ощущалась новая мощь, перетекающая по нитям энергия теперь ощущалась более явно. Теперь я точно знал когда и как могу использовать энергетический взрыв тела.

Кожа на руках стала чуть грубее, а вены проступили чётче. Не успел я встать, как посыпались новые системные сообщения.

Получен навык: Крепость тела (F)

Получен навык… Сработала особенность «Адаптация»

Получен навык: Энергетический силовой всплеск (E)

Сработала особенность «Адаптация».

Вычисление индивидуальных показателей… Сила…

…Энергия…

…Ловкость…

Получен навык: Энергетический силовой рывок (E)

Эволюционный индекс изменён.

Эволюционный индекс F.

Замерев, тут же в нетерпении открыл информацию.

Энергетический силовой рывок (Е): Комбинация силы и энергии позволяет Герою совершать резкий силовой рывок на дистанцию до 20 метров за одну секунду. Расстояние определяется затратами энергии. Сила удара пропорциональна характеристике силы носителя.

Крепость тела (F): Увеличивает сопротивляемость физическому урону и повышает выносливость.

Энергетический силовой всплеск (Е): К огда повреждения организма накапливаются, возможно высвобождение усиливающего эффекта, пропорционально уровню повреждений. При достижении критического уровня возможно появление особого усиливающего эффекта.

Ох, ты ж, ни хрена себе! Вот это навалило! И все три навыка крайне хороши. Пассивное усиление крепости тела увеличивает выносливость и делает меня более стойким в первых рядах, что тут же подкрепляется всплеском! Если на меня навалятся, это как второй шанс, позволяющий перевернуть схватку.

Судя по всему, Адаптация просто подвинула стандартный набор и наделила меня чем-то особенным!

Силовой рывок… Преодолеть двадцать метров за одну секунду? Это вообще возможно? Я чувствовал — да, ещё как возможно!

Теперь, после усвоения ядра, неведение от использования энергии сошло на нет. Я чётко знал когда и как могу использовать свои способности.

Специализация освоена.

Теперь герой получает 2 единицы свободных характеристик, а также, при взятии уровня, получает пассивную прибавку к параметру «сила» в размере 1 единицы.

Получен уровень 9.

Сила +1.

Я тут же раскрыл статус.

Статус:

Уровень 9 (0/233 ОА)

Эволюционный Индекс — F

Характеристики:

Сила 14

Ловкость 8

Энергия 4 (2/4)

Свободные Очки: 2

Особенности: «Адаптация», «Путь силы».

Навыки: Базовое владение мечом — (F) — 7%, Точность движений (F) — 21,54%, Несокрушимая стойка (F) — 17,42%, Начальное владение щитом –(G) — 9,73%, Энергетический взрыв тела (F) — 7%, Начальное владение рукопашным боем — (G) — 5,3%, Энергетический силовой рывок (E) — 0%, Крепость тела (F) — 0%, Энергетический силовой всплеск (E) — 0%

Мать моя женщина, да сколько ж тут всего прибавилось!

Я ущипнул себя за обратную сторону ладони — едва ли преуспел, кожа действительно стала грубее.

Чёрт, а куда же вбросить очки? Сначала подумал о силе, но тут же отмёл эту мысль — её мне хватило, чтобы сразиться с демоном F ранга, а вот энергии теперь требовалось много.

Энергия 4+2 = 6 (2/6)

Другое дело! Вот только жаль, что камней нет, придётся где-то доставать. Возможно, на первой миссии?

Точно, мы же должны встретиться в таверне — совсем из головы вылетело.

Дав себе несколько секунд на то, чтобы устаканить мысли, вышел из комнаты. Юки уже ждал меня у лестницы, что неудивительно. Однако изменения коснулись и его — чуть шире в плечах, чуть мощнее всё тело.

— Ну и как ты? — спросил я.

— Неплохо. Выбрал ловкость, — кивнул японец.

— Да? Интересно. Ну а я силу, ничего нового. Идём в таверну?

— Пошли.

Мы спустились с лестницы, кивнули орку, а я признался, что было тяжко. Орк хохотнул и махнул рукой:

— Обычное дело, новичок, не переживай. Какую выбрал специализацию?

— Путь силы, — ответил я без каких-либо сомнений. В конце концов, что такого?

— Да? — рыкнул орк. — В око Авалона трансляции будешь вести? Я бы глянул, люблю силовиков, не то, что эти энергетические маги, которые вечно тусуются где-то сзади.

— Пока нет, — я пожал плечами. — С деньгами напряг.

— Р-р-р-р, бюрократия. Ну если что, скажи, пара зрителей уже будет. Если ты не слабачок, конечно, — хмыкнул орк, и уставился на Юки:

— Ну а ты?

— Ловкость.

— Ну тоже неплохо, но не моё. Ловкач чистый значит? Первые топ десять F ранга ока Авалона — в основном ловкачи. Погляди на них, может чему научишься.

— Спасибо, — искренне поблагодарили мы и вышли из здания.

Пока шли к таверне по городу, Юки сказал:

— Пока был в библиотеке, вычитал интересную информацию о рангах и ресурсах.

— Рангах?

— Рангах навыков, — уточнил азиат. — Судя по всему, тебе досталась очень интересная особенность, Женя. Ты можешь увеличить эти ранги через упорство и практику адаптации. В то время как остальные — лишь через добычу специального предмета из сердец сильных демонов.

— Вот ведь… Кстати! — встрепенулся я. — А откуда у тебя демоническая сердцевина? Я-то её достал из Капитана Плети.

— Мне дал её привратник. Всем, кто подписал контракт, она полагался как награда.

— Что за бред? А где тогда моя награда? — расстроился я.

— Да, в этом случае, можно сказать, что тебе не повезло. Если бы тебе из сердца достался кристалл усиления навыка, я бы его у тебя купил сразу же. Хотя ты вряд ли бы продал.

— Вот ведь… — выдохнул я, — казино какое-то.

— Как я понял, он достаточно редко достаётся из сердец. Но духовные камни тоже собирай, потребуются на следующую специализацию, она будет на тринадцатом уровне.

— Ох ты! Недалеко, — улыбнулся я и замолчал, переваривая то, что Юки сказал о моей адаптации. Похоже, особенность и вправду была внушительна.

Пройдя пару улиц, мы оказались в заведении под названием «Пьяный Дракон». Внутри было очень шумно — длинные деревянные столы, уставленные кружками и тарелками, гудели от разговоров существ.

Олеся и Димон уже сидели за одним из столов на четверых — увидели нас сразу и махнули руками. Рядом стояли дымящиеся миски с чем-то мясным и кувшин.

— Ребят, садитесь! — крикнула Олеся, — я угощаю!

— Сейчас Юки начнёт тираду о том, что он сам оплатил, — хохотнул Димон, когда мы сели на стулья.

Однако азиат прищурился, улыбнулся и поднял руки:

— Сдаюсь. Если девушка желает угостить, пусть угощает.

— То-то же! — Олеся рассмеялась и начала разливать напиток по кружкам. — Местный эль, представляете? Я раньше о таком только в книжках читала, а тут… Я как в сказке. У меня в душе всё поёт, я до сих пор не могу поверить, что всё это не сон.

— А еда? — улыбаясь, спросил я.

— Еда — жареное мясо какого-то зверя, — серьёзно сказал Димон и перешёл на шёпот:

— Я даже не спрашивал какого, такое ощущение, что лучше не знать.

Все четверо рассмеялись и принялись за еду. Лучник сбегал за хлебом. Я взял один ломоть, откусил и удовлетворённо кивнул — вкус оказался насыщенным, с лёгким налётом пряностей. Пока мы ели, я решил обратиться к Юке:

— Так что там с Токио? Ты упоминал проблемы, — спросил, отпивая эль.

Японец отложил хлеб и посмотрел на нас. Его лицо стало серьёзным:

— Думаю, сейчас неподходящее…

— Ой, да ладно, Юки. Все свои. Подходящего времени вообще никогда не будет. Расскажи уж, уважь, — беззлобно перебил Димка.

Азиат несколько секунд помолчал, потом кивнул:

— Это долгая история, расскажу вкратце. Раньше я являлся частью боевого клана Митиноши, очень серьёзного. Нам не чужды были традиции и кодекс чести. Мы редко сражались с другими группировками, лишь защищали свои территории, когда что-то шло не так. В основном, мы являлись армией императора. А потом, три года назад, что-то произошло, и я до сих пор не знаю, что именно. Против нас объединились несколько кланов и началась война. Император в один день лишил нас своей поддержки, и нас просто раздавили. Я выжил только волей случая — Титан ударил так, что снёс здание, и я оказался погребён заживо. Остальных вырезали. С тех пор я остался один.

Он замолчал, глядя в кружку. Олеся тихо ахнула, а Димон ошарашенно выпалил:

— Блин, Юки, это жёстко.

— Да уж, неожиданно, — с сочувствием протянул я:

— А что дальше?

— Я ушёл в тень. — продолжил японец и горько усмехнулся. — Как бы это нелепо не звучало, но устроился в «Макдоналдс» и жарил котлеты. Но всё это время мысль о возрождении клана Митиноши не отпускала меня. И теперь, с Авалоном, у меня есть шанс. Так что в Токио я занимался…разведкой.

Я с уважением кивнул. Юки всегда казался таким сдержанный и спокойным, а оказалось, что за этой маской скрывается бушующий зверь, жаждущий мести. Вот так сила духа.

— Но как ты собираешься возродить клан? — не поняла Олеся. — Если император отвернулся от клана Митиноши, значит всё это не просто так?

— Раньше я не задумывался об этом настолько детально. Это как навязчивая мысль. Поэтому, пока что, я просто… Изучаю возможности.

— Если что, обращайся, — уверенно сказал я. — Вряд ли, конечно, но вдруг сможем помочь со своей земли.

Юки слегка улыбнулся:

— Спасибо. Кстати, что скажете о привратнике?

— Он грубоват, — буркнул Димка и показал на свой фингал.

Когда японец узнал про бананы, случился первый раз, когда мы все услышали искренний, простой смех азиата. Он хохотал так долго и заразительно, что мы невольно смеялись следом.

Наконец, отсмеявшись, парень сказал:

— Да уж, а у вас нет подозрений, кто это мог бы быть?

— А у тебя что, есть? — встрепенулся я.

— Конечно, — кивнул Юки. — Я не уверен, всё это слишком для меня, но привратник крайне похож на Сунь Укуна.

Он обвёл нас взглядом, а мы лишь недоумевающе смотрели на него.

— Сунь Укун! — повторил японец. — Вы что, не знаете?

— Обезьяна, — кивнул Димон.

Юки возвёл глаза к потолку, тяжело выдохнул и посвятил нас в мифологию.

Оказывается Сунь Укун — китайский мифологический персонаж, представляющий собой царя обезьян. И он обладал такой катастрофической силой, что мы отложили еду в сторону и заслушались.

Умеет летать, насылать туман, ветер, изрыгать пламя, выходить душой из тела, ходить по воде и прочее и прочее…

Юки говорил ещё долго, но всё сводилось к одному — Повелитель Обезьян был чуть ли не богом.

— Да ну на хрен, я не верю! — попытался противиться Димон. — Настолько крутой?

— Ну а почему нет, Дима? — не согласилась Олеся. — Задумайся, где мы вообще находимся?

Я же погрузился в свои мысли. И правда, даже само название этого места говорит за себя — «Авалон». Димка упоминал, что это связано с Королем Артуром, тоже мифологическим персонажем, да и имя Иггдрасиль с изображением дерева, где только не упоминается.

Так может и другие мифологии здесь тоже реальны? Но если так, то тот исполин, которого я встретил… его безумная сила и татуировки… Всё это складывалось лишь в одну картину — неужели это и правда «он»? У меня перехватило дыхание от своей безумной догадки.

Глава 27

День в Авалоне показался изнурительно долгим. Хоть, по моим подсчетам, не прошло и трёх часов, но информации было столько, сколько я за пол жизни не получал.

Однако, несмотря на это, мы решили отправиться к «Центру стратегического планирования». Пожалуй, самому интересному месту, где можно было изучить миссии.

Вдохновлённый полному желудку и полученными эмоциями, я предложил арендовать повозку с ящерами. Не принимая никаких возражений, договорился с погонщиком на ближайшей стоянке. Погонщиком оказался массивный бык с рогами.

Повозка тряслась на каменной мостовой, а ящеры — чешуйчатые твари с длиннющими хвостами, шипели и топали когтистыми лапами. Мы смотрели по сторонам, впитывая окружающее нас как губки. Орки, гномы, эльфы — лишь малая часть всех рас, но названий остальных сложно было даже предположить. Здесь сновали гуманоиды с разными цветом кожи, количеством рук, а иногда даже глаз. Некоторые походили на разумных пришельцев.

Город жил своей бешеной жизнью.

— Чёрт, да это целый мир! — крикнул я, перекрывая шум улицы.

— Круто, да? — в ответ заорал Димон.

— Очень! — отозвалась Олеся, держась за край повозки.

Наконец, мы остановились у огромного здания с вывеской «Центр стратегического планирования». Я заплатил погонщику два очка Авалона и спрыгнул на землю, следом подался Димка, подавая Олесе руку.

— О, да это же Катя! — радостно воскликнула Олеся и указала мне в сторону входа в здание, где образовалась толпа.

Хилерша ухватила Димку за руку и потянула к Кате. Они втроём начали о чём-то говорить, но я остался на месте, непроизвольно хмурясь.

Катя вела себя так, будто ничего не случилось — смеялась, махала руками и приветливо улыбалась, постоянно бросая на меня взгляды.

— Что думаешь? — нейтрально спросил Юки, вставая слева от меня.

— Ничего. Пошли внутрь, — процедил я сквозь зубы и пошёл в сторону входа.

Катя не дала мне такого шанса — резко обогнула Димку и оказалась передо мной:

— Привет.

Я недоумевающе посмотрел на неё — она буквально преградила мне путь. Везде толпился народ, поэтому я просто ухватил её за руку и чуть дёрнул — девушка сделала пару шагов в сторону, и мы с Юки молча пошли дальше.

— Эй, ты что творишь⁈ — возмутилась она, догоняя нас. — Совсем охренел?

Я поморщился, и ответил:

— Что тебе надо?

— Как что! Я тут уже час вас жду, мы всё-таки были в одной группе.

Юки ехидно хмыкнул, и это послужило триггером. Ухватив девушку за руку, отвёл её в сторону и спокойно сказал:

— Мы были в группе, где ты показала себя трусливой бабой. Я тебе ещё у моста сказал, что все в группе — кандидаты. И в бою с демоном ты показала своё истинное лицо. Ведёшь себя так, будто ничего не случилось, — я фыркнул. — А на деле подставила Лену под удар, обосравшись от ужаса. И более того, попятилась назад и сдохла, не принеся никакой пользы!

— Я сделала, что было нужно! Увернулась и выжила, а потом случилась… — она запнулась, но тут же выпрямилась и выкрикнула. — Просто ошибка! Не надо из себя героя делать, понял? Ты — никто, и отчитываться перед тобой я не собираюсь.

— Ты… — я аж опешил от такого ответа. — Ты трусливая дрянь. Прокатилась на нашей группе, чтобы дойти до конца. Вали отсюда!

— Пожалеешь, — холодно бросила Катя, прищурившись. — Ты ведь так много не знаешь!

Она развернулась и ушла, задрав подбородок. Олеся было протянула к ней руку, но Катя отшвырнула её и скрылась в толпе.

Я смотрел ей вслед и перевёл взгляд на Димона. Тот пожал плечами.

— А ты даже не разозлился, — заметил Юки. — Думал, будет жёстче.

— Да кому она нужна, — фыркнул я и махнул группе рукой. — Пошли внутрь.

Олеся было попыталась что-то сказать, но лучник нашептал ей в ухо, и девушка не решилась.

Внутри здания было не просто многолюдно — тут кипел настоящий хаос.

Огромное здание, высотой в десятки метров, с широкими колоннами и стеклянными стенами. И всё мало.

Тысячи существо заполняли пространство: гуманоиды всех мастей, быки, орки, и даже какие-то крылатые твари с горящими глазами. Все толпились у сотен стоек, выстроенных рядами вдоль стен.

Каждая стойка представляла собой высокий кристаллический столб, светящийся разными цветами. Над ними висели иллюзорные экраны с текстами заданий и рангами.

Мы едва протиснулись ближе к одной из стоек.

Я провёл рукой над кристаллом и уставился в экран.

Доступные задания Авалона. Ранги G, F.

Список был невероятно длинным.

Я пролистал несколько вариантов:

Задание ранга G. Планета Асулум. Эскорт: Проводите местного жителя до точки назначения. Вероятный противник: Демоны обжорства индекса G. Набрано участников: 10/20

Задание ранга G. Планета Тириум. Патруль: Патрулируйте нужную зону на планете. Вероятный противник: Местное население рангов G-F. Набрано участников: 1336/2000

Задание ранга F. Планета Крипа. Уничтожение: Пробейтесь на нужный участок и остановите пробуждение. Вероятный противник: местное население, демон эволюционного ранга F. Набрано участников: 78/80

— Смотрите, — прокричал я, кивая на экран. — Задания по рангам, как и говорилось. Эфка уже посерьёзнее выглядит. А заданий то! Сотни!

Юки кивнул:

— Да. Чем выше индекс, тем сложнее миссии и награда.

— Вот блин, — встрял лучник. — А мы с Олесей видим только задания G ранга. Мы-то специализацию не прошли.

— Значит, нужно будет пойти на простое задание вместе, — решил я. — Как раз набьете очков, да и нам будет полезно посмотреть на всё это изнутри, не рискуя. Что думаешь, Юки?

— Согласен.

Олеся задумчиво протянула:

— И я согласна.

— Давайте выйдем, а? — попросил Димон. — Тут такой ор, уже башка гудит.

И вправду. Кто-то с кем-то ругался, кто-то орал что-то про несправедливое задание, и в целом весь этот гул тысяч героев накрывал с головой. Я заметил, как один орк с молотом подошёл к стойке ранга Е, но его тут же отогнали, проорав что-то вроде «знай своё место». Всё работало строго по рейтингу.

Когда мы вышли наружу, я облегчённо вздохнул и сказал:

— Так, ладно. Тут вот какая штука, мы с Юки эволюционный индекс-то подняли, а в библиотеке снова не были. Так что я хочу пойти там покопаться.

— Расскажешь? — уточнил японец.

— Ну, конечно.

— Тогда план такой, — подытожил азиат. — Женя идёт в библиотеку, а мы с вами пойдём глянем что тут такое за жильё. Надо всё-таки привязать точку возрождения. Олеся, ты была в хранилище душ?

Вместо ответа, хилерша показала в ладони кристалл.

— Отлично, — кивнул Юки. — А потом уже задания, да, Жень?

— Встретимся тут через час и всё обсудим, — кивнул я и зашагал в сторону библиотеки.

К первому заданию подойти было нужно со всей ответственностью. В библиотеке меня вновь встретил кот, промурчал что-то про оплату в десять очков и замолчал.

Заплатив, я обратил внимание, что не так уж и много здесь было посетителей. От силы существ двадцать. Неужели все всё знают? Там ведь было столько разделов.

Уютно расположившись в кресле, я подключился к базе знаний и первым делом открыл раздел о планетах.

Интерфейс засветился и перед глазами поплыли строки текста, сопровождающиеся изображениями миров — от покрытых красными джунглями до пустынных каменных платформ, окутанных токсичными облаками.

Планет в общем списке было так много, что изучить их все не представлялось возможным. Поэтому, вспомнив то, что мы видели в здании выдачи заданий, я раскрыл планету Асулум.

Асулум — Планета с умеренным климатом, не требующая дополнительных амулетов против агрессивного воздействия. Идеально подходит для новичков. На данный момент средняя температура +20 градусов. Отличается наличием больших красных безжизненных плато. Население: умеренное.

Культизм: не развит.

Коренное население : Драниры.

Наличие важных ресурсов : Редкое.

Поглощение демонами : 5%.

Я нажал на название расы и увидел перед собой существ, похожих на пришельцев, которых зачастую изображали на Земле. Высокие, худые, с длинными конечностями и двумя невероятно огромными чёрными глазами.

Пикнуло сообщение:

Интегрировать базу знаний о планетах в интерфейс? Стоимость — 100 очков Авалона.

Да/Нет

Я с грустью взглянул на оставшиеся тринадцать очков и отклонил предложение, хоть оно и оказалось таким заманчивым. Не бегать в библиотеку каждый раз, а изучать информацию сразу из интерфейса.

Следом открыл карту — хотелось проверить, доступна ли мне информация о территориях вокруг Авалона. И, да!

Передо мной раскрылось множество территорий, а системное сообщение предложило приобрести данный материал за пятьдесят очков.

— Дьявол, да вы издеваетесь! — прорычал я.

Это сколько же тут нужно очков, чтобы всё это бахнуть в свой интерфейс?

Авалон является огромным миром, где вы можете встретить множество существ, перенесённых из осколков разрушенных демонами планет. Все живые существа составляют экосистему, питающую Иггдрасиль своей силой, поддерживая существование и питание. Каждый элемент играет свою роль.

Внимание! Для изучения территорий требуется согласие привратника.

Каждый герой имеет право изучать близлежащие территории для поиска ресурсов, реагентов и накоплении очков Авалона.

Вот это уже интересно! Оказывается, помимо заданий, можно просто выйти за врата и изучать целый мир. И… Неужели убивать существ, чтобы получать очки? Судя по всему, земли кишели как агрессивными существами, так и нет. Открытый мир для охоты и исследований территорий, но чем дальше от Авалона, тем опаснее. Именно в этом уверяли следующие строки.

Обязательно нужно будет изучить этот вопрос.

Я несколько секунд переваривал информацию, а затем двинул дальше — к демонам. Хотел проверить, доступна ли теперь та самая кнопка «подробнее».

Что ж, выросший эволюционный индекс помог и здесь.

Эфир — психическое измерение, где уже миллиарды лет обитают демонические боги, одержимые жаждой поглощения вселенной и установлением своего порядка. Они появились из пороков и низменных желаний разумных существ, доведённых до абсурда.

Боги стали самыми могущественными существами эфира, способными искажать сам эфир под свои предпочтения.

Я быстро заморгал, почувствовав, как по телу прошла дрожь. Неужели всё настолько серьёзно?

С этой мыслью тут же нажал на кнопку.

Заракс — Бог Обжорства и Похоти. Стоимость информации: 35 ОА

Валтор — Бог Равнодушия и Забвения. Стоимость информации: 35 ОА

Моррайя — Богиня Вечного Сна. Стоимость информации: 35 ОА

Крагнор — Бог Безумия. Стоимость информации: 35 ОА

Ниже я увидел ещё одну панель.

Взаимоотношения демонических богов.

Нажал.

Недостаточный эволюционный индекс.

Я сидел с чувством раздражения целуя минуту. Мне очень хотелось углубиться в изучение, но стоимость неслабо так кусалась, да и денег не было!

Выдохнув и пожелав отвлечься, я раскрыл следующий доступный раздел.

Крафт.

Углубился в чтение и подтвердил свои догадки, что из ресурсов, добытых на территориях, или с демонов, или с планет — можно создавать специальные предметы с уникальными эффектами. Например, демонические эссенции — крайне редкий материал, который можно найти в сердце сильных демонов. Эти эссенции позволяли выковать оружие с определённым эффектом. Зачастую — против этих же тварей.

Но были и другие примеры — усиление доспехов, энергетические барьеры, подзарядка амулетов. Всё это требовало очки Авалона и нужные компоненты, но какой потенциал!

Обязательно нужно будет углубиться в задание, чтобы понять, с чем мы можем столкнуться.

На сегодня информации точно хватит!

Я поднялся с кресла, кивнул коту и вышел на улицу. Голова гудела от новых знаний, но появилось чувство уверенности. Предупреждён — значит вооружён.

Следующей остановкой стал банк — разобраться с финансами стоило обязательно.

Здание банка нашёл быстро — оно возвышалось над улицей, как настоящий дворец. Белый мрамор фасада, массивные колонны с золотистыми прожилками и огромный кристалл, висевший нах входом.

Внутри всё оказалось ещё серьёзнее — пол из чёрного камня, стены с гобеленами, а в центре зала возвышалась стойка из красного дерева, за которой стояли сотрудники в строгих костюмах.

Вот только были они… Гиенами.

Народу толпилось много, однако и стоек хватало. Я подошёл к одной из гиен — высокой и с хитрой мордой.

— Йи-хи-хи, новичок? — взвизгнула она и упала на стойку, принюхиваясь. — Человек! Чем могу помочь? Йи-хи-хи.

Я ошалело смотрел на сотрудника банка, будто страдающего от биполярного расстройства и осторожно спросил:

— Хотелось бы узнать про финансовую систему. Как работают очки Авалона и для чего нужен, собственно, банк. Может услуги какие?

— Очки Авалона — это универсальная валюта, йи-хи-хи. Можешь переводить финансы в свой родной мир. Ты у нас с… Земли? Йи-хи-хи, — гиена уткнулась в иллюзорный экран. — Ага! К вам курс одно очко Авалона — десять тысяч рублей. Интересное название, «рубля». В моём мире так называется гигантская рыба-пила, йи-хи-хи. Только счёт надо открыть, чтоб очки хранить и переплавлять, но только они потом в опыт не конвертируются. Десять очков стоит. Ну и всякие услуги, обмен между счетами героев, перенос предметов в родной мир. Там цены разные, от десяти очков до тысяч.

— Стоп, что? — мои глаза невольно расширились. — Можно переносить боевые предметы? И деньги конвертировать?

— Йи-хи-хи, да хоть сейчас! — гиена задолбила лапами по кристаллу, производя только ему известные настройки, а затем гнусно взвизгнула:

— Решетов Евгений, у тебя нет ни одного счёта в своём мире. Тогда перенос невозможен. Авалону нужно что-то, что принадлежит тебе для таких манипуляций, йи-хи-хи.

— Понял, — кивнул я, офигевая от того, что банкиром является гиена.

Я поблагодарил и уже направился на выход, но не смог удержаться и обернулся:

— Скажите, а ваши клиенты не думают, что вы постоянно ржёте над их балансом?

— Йи-хи-хи, умник, да? Вали отсюда! — махнула рукой гиена и потеряла ко мне интерес.

Я прыснул и покинул банк — настало время идти к своим.

Блин, одно очко Авалона — десять тысяч рублей! Это ж сколько я уже влил в уровень. Не сумев совладать собой, вспомнил, что заработал около 340. А это… Три с половиной миллиона! Ничего себе!

А вот, с другой стороны, потратить все очки на Землю, что будешь делать в Авалоне? Нет, тут явно нужно найти баланс.

Я пришёл к «Центру стратегического планирования» чуть раньше назначенного времени и застал Юки, изучающего задания на кристаллическом столбе. Едва подошёл к азиату, как почувствовал хлопок по плечу:

— Ну чё, Жек, как дела? — Димон и Олеся улыбнулись.

— Нормально. В библиотеке покопался, там просто жуть… В банк ещё зашёл. Народ, вы не поверите!

И я рассказал про демонов, эфир и богов. Следом зацепил и информацию о конвертацию валюты, а только она, похоже, Димку и интересовала. Брови лучника тут же поползли вверх, он потёр руками и сказал:

— Обалдеть! Так это ж что же получается… Сколько бабла можно закинуть домой!

— Там счёт надо открыть за десять очков. Но у меня денег кот наплакал. А ещё нужен счёт на Земле, тут тоже засада — нет карты ни в одном банке.

— Слушай, так у меня же есть ещё очки, — встрепенулся Димка. — Давай на мой закинем!

— Да? Буду благодарен.

— А вы не слишком торопитесь? — встрял Юки. — Вдруг они понадобятся вам на миссию.

— Уже подумал об этом, — кивнул я. — В библиотеке очень много чего вычитал, пошли поболтаем.

Мы отошли к стене, чтобы не мешать и следующие несколько минут мои спутники слушали, не перебивая. Про банк, миссии, демонических богов и территории вокруг самого Авалона.

— Хорошо, что мы решили всё изучить, — в конце заметил Юки. Чем этот парень меня удивлял — на его лице не дрогнул ни один мускул. Он просто принял информацию и всё. А вот Олеся постоянно охала и ахала, в то время как Димка выдавал фразочки типа: «Да ну на…» и «Охренеть можно».

— Поэтому, — резюмировал я. — Нам точно нужно пойти на планету Асулум, благо она хороша для новичков и туда ничего дополнительного не требуется.

— А значит и очки пока не нужны, — кивнул Юки. — В принципе, я согласен начать с чего-то самого лёгкого, чтобы освоиться.

— Олеся, а у тебя очки остались? — уточнил лучник.

— Да, и мне бы действительно хотелось перевести часть на Землю. Мне нужно помочь родителям, они так сильно потратились на меня, пока я была в коме. — грустно ответила девушка.

— А на миссию ты всё купила? — с сомнением спросил я. — Посох вроде такой же.

— О, Жень, он такой же лишь внешне, а вот проводимость энергии очень увеличил. Думаю, что теперь я смогу излечивать сразу двоих. Хоть всё ещё и не могу влиять на смертельные ранения, это же явно лучше. Да и ещё вот что, — она похлопала себя по ножнам. — Меч взяла.

— Тогда решено, погнали в банк. Жека, тебе чё там? — уточнил Димон.

— Возьми, — я вытянул вперёд руку, лучник подставил свою, и с моего кейса списалось пять очков. — Думаю полтинника вполне себе хватит на первое время.

— Не вопрос, братишка. Остальное беру на себя. Юки, а ты что?

Азиат молча покачал головой.

— Ну как знаешь. Мы тогда до банка и вернёмся. Тут ждите, — кивнул Димка, и они с Олесей потрусили к выходу.

— Давай посмотрим задания, — предложил я японцу.

Мы листали их минут десять, отсекая слишком серьёзные, пока к нам не подошёл какой-то клыкастый свин, поржал и указал на нужное место:

— Фильтр используйте, нубьё, — он беззлобно расхохотался и отошёл, а я чертыхнулся.

Юки лишь хмыкнул и сказал:

— Ну вбивай свой Асулум.

Система поиска и фильтрации работала просто — активировав нужное место, нужно было лишь помыслить о том, что ты хочешь.

Спустя секунду перед нами оказался список заданий ранга G планеты Асулум.

Задание ранга G. Планета Асулум. Эскорт: Проводите местного жителя до точки назначения. Вероятный противник: Местное население. Набрано участников: 44/65.

Задание ранга G. Планета Асулум. Эвакуация: Найдите и эвакуируйте представителя местного населения. Вероятный противник: Местное население. Набрано участников: 4/20.

Задание ранга G. Планета Асулум. Охота: выследите и ликвидируйте лидера зарождающегося культа. Вероятный противник: Местное население. Набрано участников: 56/100

Глава 28

— Что думаешь? — я ткнул в эвакуацию. — Мы вчетвером уже неплохо смотримся под подобное задание. Да и судя по количество героев, там вряд ли будет сложно.

— Согласен. — кивнул Юки. — Жаль, что награда не указана.

— Думаю, она присуждается индивидуально после прохождения, как и в испытаниях. Так что, пойдём?

— Берём. Судя по тому, что ты рассказал про демонических богов, лезть в серьёзные задания пока что не стоит.

Через десять минут вернулись Димон и Олеся. Лучник сиял, как хрусталь на люстре.

— Мужики, всё ровно! Можно сказать, что в перспективе я миллионер!

— Красавчик, — я кивнул. — Мы вас ждали. Выбрали задание на Асулуме, ранг G. Эвакуация какого-то местного жителя. Вы как вообще?

— С вами, конечно! — кивнула Олеся, ответив сразу за двоих.

— Ну тогда погнали.

Я нажал принять и тут же выскочило сообщение.

Внимание! Вы приняли задание Эвакуация. Отправление через час. Направляйтесь к Портальной системе «Юг».

59:59…59:58.

Я чертыхнулся:

— Блин, всего час. Что там с жильем? Мне нужно кристалл хлопнуть!

— Снял тебе комнату, — Юки улыбнулся краем губ и быстро добавил. — Всего одно очко Авалона за неделю, не переживай. В этом плане здесь всё крайне дёшево.

— За неделю? Блин, ну спасибо! — я расплылся в улыбке. — Ведите, тогда. Успеем?

— Конечно, это не так далеко, — ответила Олеся.

— И портальная система «Юг» тоже рядом, — добавил азиат.

Юки шёл впереди и вёл нас по Авалону так, будто здесь родился. Спустя каких-то десять минут мы вышли к массивному зданию. Большое каменное общежитие — трёхэтажное, со стенами из серого камня. Достаточно широкие окна тянулись ровными рядами, а над входом висела вывеска «Приют Героев».

— А я смотрю, они тут особо не заморачиваются с названиями. — хмыкнул я.

— Да ты чё, там дальше таких общаг знаешь сколько? И все как на подбор. «Усталый путник» и так далее, — хохотнул лучник.

Мы подошли к проходной — небольшой арке, за которой сидел орк в потёртой кожаной куртке. Он лениво поднял взгляд и пробурчал:

— Комнаты?

— с 12 по 15, — ответил азиат.

— Имя?

— Юки.

Орк ткнул пальцем в кристалл, тот мигнул, и клыкастый кивнул:

— Да, вижу. Второй этаж. Проходите.

Мы миновали проходную, поднялись по широкой лестнице и вошли в длинный коридор. Двери из тёмного дерева шли одна за другой — каждая с вырезанным номером.

Я остановился у комнаты двенадцать.

— Это чья?

— Твоя. Заходи, осматривайся, — ответил Юки.

Комнатушка оказалась небольшой, но в своей простоте достаточно комфортной. Стены — тот же серый камень, но здесь они были гладкими. В углу стояла узкая кровать с матрасом и шерстяным одеялом, а рядом — деревянный стол с двумя табуретками. На столе лежал маленький кристалл света, освещающий комнату.

— Это что? — указал я на него.

— Считай, что лампочка, — хмыкнул лучник.

У стены напротив кровати стоял сундук с железными петлями, аналог местного сейфа. Я подошёл ближе к окну — оно выходило на улицу и через него виднелись крыши соседних зданий и улица.

— Что ж, скромно, конечно, но даже сейчас лучше, чем у меня на Земле, — сказал я и усмехнулся.

Ответила Олеся:

— Тот орк сказал нам, что есть апартаменты и за пятьдесят очков, но ими только топы пользуются. Дорого.

— Ой, да сейчас миссию пройдём и туда завалимся, — махнул рукой Димон. — Жека, время деньги.

Я кивнул, достал из инвентаря кристалл возрождения и сжал. Он тут же развалился в труху.

Точка возрождения активирована.

— Ну всё! Теперь и сдохнуть не страшно! Заманался я уже, хочу стрелять в дураков, погнали на задание! — взбрыкнул лучник и направился к выходу.

— Не каркай, — хмыкнул Юки.

Я бросил взгляд на свою комнату и вышел за Олесей в коридор, закрыв за собой дверь.

— Бли-и-и-и-н, у меня уже ноги болят туда-сюда бегать. Я столько пешком ходил в последний раз, когда денег на автобус даже не было, — заныл Димон, когда мы вышли на улицу.

— Это как у тебя совсем денег то не было? — удивилась Олеся.

— В том-то и дело! Мне тогда лет семь было! — рассмеялся Димон, вызвав у нас смешки.

— Юки, ты дорогу помнишь? — уточнил я. — Я на карте видел это место, но слегка заблудился.

— Да, пошли за мной, — кивнул азиат.

Портальная система «Юг» и вправду оказалась не так далеко, но являлась открытым пространством, а по-простому — площадью. Чем ближе мы к ней подходили, чем сильнее нарастал гул, а когда свернули за очередной угол, застыли как вкопанные.

Вокруг бурлила толпа!

Тысячи героев — орки, эльфы, ящеры, зеленокожие, таурены и крылатые твари… Десятки рас! Над площадью висели сотни порталов, мерцающих разными цветами, а воздух словно кипел от рёва и голосов существ. Всё это месиво походило на гигантский вокзал, вот только вместо поездов — межмировые переходы!

Держась вместе, мы шли вперёд и вертели головами во все стороны, пока спустя минут десять не нашли нужный нам сектор. Он назывался «Асулум».

— Смотри, а названия-то меняются! — хлопнул меня Димка по плечу и указал пальцем вдаль.

И вправду, стоило отряду войти в портал, как название планеты «Крипа» сменилось на «Цанза». Рядом — ранг задания и количество людей.

— Тут много заданий Асулум, — встрял Юки. — Какое наше? Вижу три эвакуации.

Мы двинули наобум и подошли к первому из них.

Вы достигли точки входа. Ожидайте сбора участников.

— Не так уж и сложно, — хмыкнул азиат.

Среди собравшихся было пару зеленокожих, несколько ящеров, два носорога и… Я сбился со счёта, потому что мой взгляд упал на огромного орка с широченными плечами и молотом. Выглядел он так самодовольно, будто только что разнёс полгорода. Его кожу покрывало множество шрамов.

Он подошёл к нам:

— Новички? Слышал, вроде люди? Я — Грокк, ваш командир на этом задании. Работа простая — находим местного, он прячется в определённом месте. Не тормозим, не ссым и всё будет нормально. Вопросы?

— Как выбирается лидер команды? — холодно спросил Юки.

— Ха! А ты с амбициями? — прорычал орк. — Авалон назначает командиром участника миссии с лучшими показателями топа героев!

— А если в задании участвуют тысячи людей? — робко спросила Олеся.

— Ух ты, какая симпатяшка! — Воскликнул Грокк, не обращая внимания на мгновенно раздувшиеся ноздри Димона. — А если народа много, так и это Авалон учитывает. Командиры звеньев, генералы и так далее. Но вы на такие миссии пока не ходите, мясо там — лютое!

— Спасибо, — кивнул я. — Мы поняли.

— Ну и отлично, разберёмся уже на месте, а пока готовьтесь. — рыкнул орк и отошёл к ящерам.

Я уже хотел было что-то сказать, как вдруг услышал знакомый голос позади:

— О, а вот и вы!

Обернувшись, я увидел Катю. Она стояла с самодовольной и надменной улыбкой, скрестив руки на груди.

Я с тяжестью уставился на неё:

— Ты серьёзно?

— А что такого? Задания общие, и я вправе была выбрать именно это, — она сказала это с вызовом, явно пытаясь выбить меня из колеи.

Юки молча смотрел на неё, Димон закатил глаза, а Олеся улыбнулась и сказала:

— Добро пожаловать в команду.

Я решил ничего не отвечать и молча отвернулся, однако в спину прилетела фраза:

— Как бы ты этого не хотел, мы снова будем одной командой. Так что придётся ко всем относиться равноценно и защищать, в случае опасности.

В груди появился злобный огонёк. Я медленно развернулся и бросил:

— Защищать? Тебя? Всё правильно, потому что ты не можешь защитить даже саму себя. Решила проехаться на нас? Нас не обязательно должно быть двадцать, чтобы закончить миссию. Об этом ты не подумала?

Губы девушки сжались, в глазах мелькнула растерянность, но она тут же выпалила:

— Да что ты вообще знаешь об Авалоне? Думаешь, пару раз выжил, то сразу всё понял? Типа крутой стал? Я тут не для того, чтобы перед тобой отчитываться. Нравится тебе или нет, мы в одной команде, так что заткнись и делай свой дело, понял⁈

Я открыл было рот, чтобы ответить, но тут вмешалась Олеся. Она мягко, но настойчиво положила руку Кате на плечо и сказал:

— Давай отойдем на секунду. Хочу кое-что у тебя спросить.

Катя недовольно фыркнула, но всё же кивнула и пошла за Олесей в сторону. Я проводил их тяжелым взглядом и посмотрел на Юки.

Азиат усмехнулся и покачал головой:

— Похоже, она к тебе неровно дышит.

— Вот же докопалась, — прошептал я и тут же услышал доносившееся до нас бурчание.

Два массивных носорога, стоящих неподалёку, тыкали когтистыми лапами в нашу сторону:

— Опять новичков напихали, — пробубнил один серошкурый. — С такими только и сдохнуть окончательно.

— Да уж, — ответил второй. — Нубьё всё не заканчивается. Сдохнут, оставят нас опять одних. Рискованно!

Юки спокойно повернулся к ним и холодно произнёс:

— С чего вы решили, что новички — это обуза?

Носороги замолчали, оглядывая нас с ног до головы. Димка, стоявший рядом со мной, сжал кулаки. Серошкурый хмыкнул и надменно ответил:

— Мы тут не первый день! Новички вроде вас только и умеют, что дохнуть на первом же задании. Без опыта и мозгов — сплошное мясо, а не бойцы.

Второй кивнул, скрестив лапы:

— Один промах и вся команда в могиле! Лучше бы вы по домам сидели, пока не поумнеете. Не хочется погибнуть на задании из-за таких как вы!

Тут Димка уже не выдержал и громко рассмеялся, хлопнув себя по колену:

— И кто здесь новички? Вы серьёзно? Достаточно точку возрождения зафиксировать и можно не бояться сдохнуть!

Носороги переглянулись и громогласно заржали. Серошкурый вытер слюну с морды и сказал:

— Нубасы! Вы серьёзно такие тупые? Да, возрождение вас фиксирует, вот только каждая смерть откатывает очки Авалона вниз! Чем чаще дохнешь, тем больше теряешь, вплоть до минус первого уровня, а другими словами — вплоть до настоящей смерти. И в вашем мире, и в этом.

Второй добавил:

— Мы пять дней убили в лесах за пределами Авалона, фармили зверей, чтобы накопить жалкую сотню очков. И всё это чтобы не оказаться на грани смерти.

— Да, читал что-то такое в библиотеке, — встрял я. — Тогда чего вы дальше не фармите? Ставите себя на грань, а потом ноете?

Тот носорог, что потемнее шкурой, обнажил клыки:

— Это нецелесообразно, умник. Задания Авалона — это тебе не прогулка, их выполнять обязательно надо, у всех индивидуальные сроки, которые формируются по одним только неясным понятиям Иггдрасиля. А в лесах этих существ хрен найдешь, — носорог сделал несколько шагов вперёд и встал вплотную перед Юки:

— Сколько ты получишь с одного гоблина? Дай бог пятерых найдёшь, а они первого уровня. И вот ты потратил день, а заработал всего пять очков. Да и если миссию ты потом провалишь, когда до этого дох много раз, всё что ты заработал — снова отнимется! Вот и фармишь изо всех сил, пока время есть, только ради шанса не сдохнуть окончательно.

Юки всё так же холодно и спокойно подметил:

— Смеётесь над новичками, которые не провалили ни одной миссии, в то время, когда сами провалили столько, что ступили на грань гибели?

Димон нарочито громко расхохотался, а я продолжал так же хмуро смотреть на этих двоих:

— По крайне мере двое из присутствующих здесь новичков выжили в бою с Капитаном Плети и убили его. Вы сделали так же?

Лица носорогов резко вытянулись. Серый открыл рот, но тут же закрыл, а тот, что потемнее, пробормотал:

— Серьёзно? Убили Капитана Плети? Он же F ранга!

— Да, убили. — кивнул я, глядя им в глаза. — Так что, может, не такие уж мы и нубы?

Носороги замялись, не ожидая такого поворота. Серокожий кашлянул и буркнул:

— Это, кхм, кха… Ладно. Посмотрим, что вы там покажете.

В этот момент раздался громкий рык Грокка:

— Группа, все сюда!

Мы подошли к орку, который собрал всех участников у портала. Таймер достиг отметки в пять минут.

Среди группы мелькнула знакомая фигура — последней участницей оказалась урмитка. Высокая девушка с зелёной кожей. Я было подумал, что это та самая Милена, но нет. Совершенно другая девушка. Она молча кивнула Грокку и замерла.

Орк хлопнул в ладоши и загремел:

— Слушайте сюда, герои! Планета — Асулум, климат нормальный, побрякушек не надо, дышать можно без проблем. Местное население — драниры, высокие такие, худые и с глазами, будто в них залезть можно, ха-ха, здоровые глазища, жуткие! Привыкните! Наша задача — найти одного из них и вытащить. Авалон сам знает, куда нас забрасывать, наша задача будет ориентироваться на местности. Я проведу, не парьтесь, пять эвакуаций у меня удачные!

— А демоны будут? — крикнул какой-то ящер с опаской.

— Нет, демонов быть не должно, а то я не знаю, что вы за шкуры свои боитесь, ха-ха! Но бывает всякое, так что не расслабляйтесь. Держитесь вместе, слушайтесь меня и выберемся живьём. Ещё вопросы?

Все молчали. Мы с Димкой переглянулись, Юки пошёл вперёд, а Катя холодно смотрела на меня в упор, заставляя сжать губы.

— Отлично, тогда не тормозим! — Грокк удовлетворённо рыкнул и первым шагнул к порталу. Мерцающий свет тут же окутал его массивную фигуру, и она исчезла.

Юки кивнул мне и исчез в портале. Димка поправил лук, взял Олесю за руку и, заходя внутрь, крикнул:

— КАВА БАНГА!

Я усмехнулся и зашёл следом.

Свет на мгновение ослепил, а затем всё стихло.

* * *

Я очнулся в каком-то храме с массивными колоннами, голова чуть гудела, а вокруг…

… Вокруг творился ад. Пол храма усеяли тела, кровь и какое-то чёрное месиво. Повсюду валялись тела местных жителей, драниров — один из них, вылитый пришелец из фильмов, сидел в углу и отчаянно двигал ногами, словно пытаясь спрятаться ещё дальше.

Прямо передо мной ящер — один из тех, что стояли возле Грокка у портала, с хрипом рухнул на колени. На него набросились мелкие юркие твари с чёрной блестящей кожей и длинными когтистыми лапами.

Плеть. Демоны обжорства. Уровень — 7. Эволюционный индекс — G.

Демонов было не меньше двадцати, и двигались они быстро, дёргано и с визгом разрывали ящера на куски прямо на моих глазах. Их широкие и длинные рты мелькали так быстро, что я сжал клинок и сделал шаг вперёд, но…

Юки влетел в них откуда-то слева со скоростью молнии. Один из демонов махнул шипастым хвостом, но азиат умудрился уйти в бок прямо во время рывка, а в следующую секунду две башки этих тварей покатились по полу, хоть тела ещё и дёргались, заливая всё вокруг чёрной жижей.

— РРРАААР! РВИТЕ ИХ! — Грокк стоял посреди помещения, размахивая молотом.

Справа что-то мелькнуло, заставляя отпрыгнуть в сторону.

— ЕДАААА! — проревело существо, заставляя волосы на затылке встать дыбом.

Жор. Воины обжорства. Уровень — 9. Эволюционный индекс — F.

— Не может быть, — прошептал я.

Сердце заколотилось сильнее. Метра три в высоту, с чёрной, будто обугленной кожей, его тело представляло собой худой, но мускулистый скелет, заканчивающийся когтями размером с кинжалы. А голова…

Широкие челюсти с рядами кривых зубов торчали в разные стороны, а глаза горели жёлтым, выказывая звериную жажду. Из пасти текла густая слюна.

Тварь рванула вперёд, и серокожий носорог не успел даже взмахнуть своим молотом. Челюсти сомкнулись на его башке, хрустнуло так, что этот звук эхом прокатился по помещению, а голова просто исчезла! Кровь фонтаном брызнула во все стороны, а тело рухнуло.

Второй носорог, его приятель стоявший рядом, бросился на демона с копьём наперевес, да куда там. Демон даже не замедлился — одним ударом лапы разорвал тушу героя от плеча до пояса, схватил его за шею и швырнул в стену.

Хрясь!

— Твою мать… — выдохнул я, поднимая щит. Тварь уставилась на меня своими жёлтыми глазами.

Оставшиеся в живых герои оказались зажаты — мелкие демоны окружили нас, шипя и скалясь, а демон взревел вновь:

— ЕДААААА! — и рванул ко мне.

Вы там что, охренели все? Это же должна была быть простая миссия!

-≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=-

Всем привет, вот и конец первого тома. Надеемся, что вам понравилась наша работа. Писали, как говорится, от души) Сразу после этого начинается второй том, так что не теряемся и переходим дальше, на продложение «банкета». Если вам понравилось, пожалуйста, напишите отзыв о произведении, будем благодарны. Только сделайте это под первым томом. Спасибо!

Второй том: https://author.today/reader/448752/4165799

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Авалон. Бессмертная Армия. Книга 1

Content

Авалон. Бессмертная Армия. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene