Авалон. Апокалипсис. Книга 4

Глава 1

Я стоял, замерев, среди руин, окружённый гулом тысяч героев Авалона, которые только что пережили бой с демоном, чья мощь казалась непостижимой.

Планета Тул простиралась перед нами, как развороченный труп цивилизации. Разрушенные небоскрёбы торчали, словно сломанные кости — их пустые окна зияли, отражая свет далёких пожаров. Улицы покрывали трещины, из которых торчали ржавые обломки машин, фонарных столбов и кусков асфальта, будто кто-то когтями вспорол землю.

Воздух пропитался запахом гари, смешанным с металлической горечью и чем-то тошнотворно-гниющим.

Логистический центр, где мы стояли, превратился в свалку: покосившиеся ангары, опрокинутые грузовики, ржавые контейнеры — всё кричало о катастрофе. Трупы героев, не переживших схватку, валялись повсюду, их лица застыли в гримасах ужаса, а некоторые тела разорвало так, что я едва не отводил взгляд.

Внутри меня бурлил целый эмоциональный коктейль: адреналин всё ещё гнал кровь по венам, сердце колотилось, но к этому примешался восторг, смешанный с любопытством.

Только что я увидел, как эти трое воинов — человек, эльфийка и орк — разнесли демона, который казался непобедимым. Их мощь подавляла, но в то же время разжигали в груди нетерпение и тягу к силе. Я хотел стать таким же. Нет, не так. Я стану таким же!

Но пока я стоял среди тысяч других героев F ранга, которые суетились, переговаривались, проверяли оружие или просто озирались в шоке… Я ощущал себя частью огромного, хаотичного муравейника, где каждый пытался понять, что вообще происходит.

Моя команда держалась рядом. Димон нервно сжимал кулаки в своих новых перчатках. Лена, бледная, как мел, стояла неподалёку. Катя и Юки держались чуть дальше, на лицах — невозмутимость, а Олеся, несмотря на побледневшее лицо, сохранила решительный взгляд.

— Не, Жек, ну ты видел, как они его… — Димон запнулся, мотнул головой в сторону огромного трупа демона. — Это что, тут все такие, что ли?

— Не знаю, Дим, — я покачал головой. — Думаю, что нет. Наверняка есть и более мелкие демоны.

— Или более сильные, — Лена посмотрела на меня, её голос дрогнул. — Ребята, куда нам? Эти трое — да, размазали тварь, будто она из картона, ну а мы? Мы еле выжили!

— Лен, успокойся, — Катя шагнула ближе, её тон оставался холодным, но в глазах всё же мелькнула тень беспокойства. — Наверняка всему есть объяснение.

Юки молча кивнул.

— Короче, пошли глянем на эту тварь ближе, — сказал я. — Хочу просто понять, чего ждать.

Мы осторожно двинулись к трупу демона, обходя лужи крови и трупы.

Его массивное тело, размером с пятиэтажку, лежало на растрескавшемся бетоне, окружённое лужами чёрной крови. Чёрная, обугленная кожа твари покрылась трещинами, из которых всё ещё слабо сочилась багровая энергия, угасая, как тлеющие угли.

Двенадцать костлявых рук, каждая толщиной с дерево, раскинулись в стороны. Их когти, длинные и острые, как косы, врезались в землю. Череп демона, с пустыми глазницами, где недавно горели алые огни, повернулся набок, пасть раскрылась, обнажая ряды кривых клыков, каждый размером с мой меч. От твари исходил тяжёлый, металлический запах, смешанный с чем-то кислым, от чего желудок сжимался.

Я присел рядом с одной из рук, разглядывая её. Сплошная кость! Впервые видел подобного противника. Это и есть отличие демонов Валтора от остальных? Больше походит на какую-то огромную нежить.

Трещины на теле демона выглядели так, словно кто-то выжег их изнутри, и я невольно задумался, как эти трое смогли пробить такую серьёзную броню за секунду. Димон, стоя рядом, ткнул пальцем в одну из трещин.

— Смотрите, такие же алые «вены». Это что, его духовная энергия? Или что это за хрень?

— У всех есть ядро, — я нахмурился, касаясь трещины кончиком меча. Металл слегка звякнул, но поверхность не поддалась. — Вполне вероятно, что это проявление энергии, ты прав. По сути, перед нами огромный скелет, с какими-то ошмётками плоти.

— Вы видели, как он жрал героев? — Олеся присела рядом. — Точнее, с какой скоростью? Если бы не эти трое, нас бы уже не осталось.

— Нет, — Юки шагнул ближе, его голос оставался ровным. — Ты не права. Думаю, они лишь ускорили процесс и минимизировали жертвы. Лиандра и остальные хорошо держались, думаю, мы смогли бы убить этого демона.

— Кстати, о жертвах, — Димон резко встал и указал пальцем. — Какого хрена происходит?

Герои Е ранга и эта троица, разошлись по полю боя, и я замер, потому что…

Они начали добивать раненых. Их движения поражали резкостью и точностью, будто они боялись не успеть. У всех в руках оказались короткие клинки, которые мелькали с нечеловеческой скоростью.

Один из героев F ранга, с откусанной по локоть рукой, пытался подняться, но эльфийка резко зашла ему за спину и вспорола глотку. Он рухнул без звука.

Другой, с разорванной ногой, хрипел, пытаясь отползти, но орк присел и повторил действия эльфийки.

Я стиснул кулаки, чувствуя, как внутри всё сжимается от непонимания и шока.

— Чё за?..

— Это… беспощадно! — Лена сглотнула, её голос задрожал. — Некоторые же могли продолжать бой. Леся, почему ты их не лечишь?

Мы все повернулись к девушке. Но та мотнула головой:

— Лиандра запретила мне прибегать к лечению, сказала, что это бесполезно!

— Что? — выпучил глаза Димон. — Да что за…

— Стойте, — Юки поднял руку. — Демон пожирал духовные тела. Вспомните.

— И что? — уточнил я.

— Не уверен, но что, если это похоже на яд? — ответил азиат.

Я стиснул зубы, глядя, как эльфийка Заринна с холодной грацией перерезает горло ещё одному герою. Тот даже не успел вскрикнуть — просто осел, его кровь смешалась с чёрной грязью под ногами. В груди заклокотало что-то горячее.

Это было неправильно. И если Юки прав, то я хотя бы хочу в этом удостовериться.

— Лиандра, — я шагнул к лисице. — Почему вы их вырезаете? Что за хаос?

Она повернулась, её оранжевые глаза сузились. Рыжий хвост нервно дёрнулся.

— Так! — её тон был жёстким, но в нём мелькнула тень усталости. — Их духовные тела уже разлагаются. Всё объяснят, но чуть позже.

— Чёрт… — я запнулся, чувствуя, как слова застревают в горле. — Как можно делать это с таким видом, будто кусок сыра на хлеб нарезаешь…

— Потому что я видела, что бывает, когда оставляешь надежду там, где её нет, — отрезала Лиандра, её голос стал тише, но тяжелее.

Эти слова заставили меня всерьёз задуматься, и я замолчал.

— Это что, теперь нас тоже так будут добивать, если что-то пойдёт не так? — Димон стиснул зубы. — Чёрт, на каждой миссии всё хреновее и хреновее! Через десяток заданий в портал зайдём, а там просто Заракс такой сидит: «Добрый вечер», хрямкс нас и всё…

Я был не в силах отвести взгляд от бойни. Внутри меня боролись противоречивые чувства: я вспомнил, как Лиандра ценила жизнь героев, ведь она приструнила Дэвида за убийство, но всё же… Зрелище, как героев закалывают, как свиней, вызывало тошноту.

Мои мысли прервал резкий голос лисицы, которая начала выстраивать оставшихся в шеренгу.

— Живо, все в строй! — рявкнула она. — Хватит пялиться, шевелитесь!

Мы с командой поспешили занять места, присоединяясь к нашей «сотне» героев, которые выстраивались в неровные ряды. Вот только десятка я не досчитался.

Напряжение в воздухе ощущалось почти физически — все молчали, лишь изредка слышались шёпот и лязг оружия. Троица, уничтожившая демона, шагнула вперёд, встав перед нами. Я наконец смог разглядеть их ближе.

Человек в тёмной броне выглядел, как воплощение войны. Его бледная кожа, покрытая шрамами, резко контрастировала с тёмной бронёй, инкрустированной слабо мерцающими рунами. Плащ за его спиной колыхался, будто живой, растворяясь в воздухе. Его пепельно-серые волосы и стальные глаза излучали холодную решимость, а аура подавляла. В каждой руке он держал по изогнутому клинку, лезвия которых покрывал тонкий слой пепла.

Эльфийка рядом с ним парила над землёй. Её серебристые волосы струились, будто жидкий металл, а яркие голубые глаза смотрели с высокомерной уверенностью. В руках она сжимала посох, увенчанный кристаллом, внутри которого гудела миниатюрная буря.

Орк, стоявший рядом, казался горой мускулов. Его тёмно-зелёная кожа покрылась ритуальными татуировками в виде черепов и костей, которые пылали кроваво-красным светом. Массивный двуручный топор в его руках испускал то же зловещее сияние, а шипы на броне шевелились, будто живые.

— Ну и кто это такие, мать их? — прошептал Димон, его глаза округлились. — Это, по ходу, уже даже не Е ранг, это что-то выше!

— D ранг, например, — тихо ответил Юки, его взгляд не отрывался от троицы.

— Они… — Олеся запнулась. — Я хочу быть такой же.

— Хочешь быть как они? — Катя фыркнула, но её глаза тоже блестели от восхищения. — Да они уровня Мастер, не ниже, если сравнить с Землёй. Нам до таких способностей ещё пилить и пилить.

— Уверена? — уточнил я и повернулся к азиату. — Юки, а ты что скажешь?

— Что ж, может и так, но…

— Но разница всё равно есть, да? — улыбнулась Катя.

— Да, — японец кивнул. — По рангам может и есть схожесть, но она минимальна, — продолжил Юки. — Герои Авалона на порядок выше силой.

— Без ста грамм не разберёшься, — хмыкнула Лена.

— То есть, Роман, который Виртуоз, справится с этими тремя? — вскинул я брови.

— Наверняка, но они всё равно заставят его попотеть. Но Роман — Виртуоз! — ответила Катя. — Если его ровнять на ранги, то не знаю… Может быть он где-то B ранга. Представьте разницу?

В этот момент мы замолчали.

Человек в тёмной броне шагнул вперёд, его голос, холодный и твёрдый, разрезал тишину, как лезвие.

— Меня зовут Ксавир, — начал он, обводя нас взглядом. — Это Заринна и Таргх. То, что вы только что видели — мера необходимости. Если разрыв эволюционного индекса между героем и демоном больше двух, те кто получил определённые ранения… Они угасают. Их духовное тело растворяется, очки Авалона постоянно идут в регресс, вплоть до минус первого уровня. Их сила уходит в пустоту. Такова мощь демона D ранга перед вами, F ранг. Запомните это. Мы только что спасли всех этих героев, отправив на перерождение в Авалон.

Толпа загудела, но Ксавир вскинул руку, и все замолчали.

— Мы — ваши генералы на этой миссии, — продолжил он. — Герои E ранга — ваши офицеры. Они будут курировать вас, но общее руководство за нами. Ваша задача — уничтожить монолиты демонической скверны в этом городе. Город поделен на сектора, и каждый отряд получит свой. Все вопросы — к вашим офицерам.

Он замолчал, его взгляд пробежал по толпе, будто выискивая слабаков. Эльфийка и орк рядом с ним не произнесли ни слова. Я смотрел на Ксавира, и в голове крутилась мысль — этот парень точно не с Земли. Его аура, его движения, его холодная, почти нечеловеческая решимость — всё это говорило о том, что он очень давно в Авалоне.

— Десять минут на общение с офицерами, — бросил Ксавир, и толпа тут же оживилась. Наша команда, под началом Лиандры, отошла чуть назад, и мы обступили лисицу плотным кольцом. Рядом стояли команды Рика с Вальком, рыжего Макса с Костей и его девками, а также Милена, урмитка, чья надменность сквозила в каждом движении. Она держалась крайне уверенно. Её зелёная кожа блестела в полумраке.

Лиандра обвела нас взглядом, её рыжий хвост слегка дёрнулся.

— Слушайте внимательно, — начала она, её голос звенел, как сталь. — Ситуация хуже, чем мы думали. Это появление демона D- ранга — сказало о многом. Значит их тут достаточно. И, скорее всего, есть демоны D ранга, а может, и C. Так что готовьтесь, будет очень тяжело и выживут лишь те, кто чего-то стоят.

— Что за хрень? — вырвалось у Димона, его глаза округлились. — D- уже чуть не разнёс нас, а ты говоришь, что есть и посильнее?

— Именно, — Лиандра посмотрела на него, её глаза сузились. — Валтор, демонический бог, уже захватил эту планету. Апокалипсис только начался, но его скорость развития выходит за привычные рамки. Но у нас есть шанс остановить его.

— А что делают эти монолиты? — я шагнул вперёд, чувствуя, как сердце колотится. — Что они из себя представляют? Расскажи нам хоть, что к чему.

Лиандра повернулась ко мне, её оранжевые глаза сверкнули.

— Монолиты… Представьте их, как батарейки, — ответила она. — Они заряжаются демонической энергией, питаясь самими демонами, что захватили этот мир, или проявились в местных жителях. Они призывают из эфира демонов ещё сильнее. Эти твари потом отправляются на другие планеты, те, что ещё живы, не захвачены культами. Как думаете, откуда берутся демонические патрули на мирах, которые ещё держатся?

Толпа ахнула. Я почувствовал, как холод пробежал по спине. Лена сжала мою руку, её пальцы дрожали. Олеся побледнела ещё сильнее, а Катя, хоть и сохраняла спокойствие, стиснула кинжалы так, что костяшки побелели.

— Так… — выдавил Димон, — Получается, не остановим эту заразу здесь, пострадают и другие планеты?

— Именно, — Лиандра кивнула. — Если не остановим монолиты, Тул станет плацдармом для вторжения на другие миры. Кто знает, может быть даже в ваш?

— Чёрт, — пробормотал Рик, стоявший неподалёку. Его копьё всё ещё лежало на плече, но я заметил, как его пальцы сжались. — И сколько нам надо уничтожить этих штук?

— Около тридцати, — повторила Лиандра. — Город поделен на сектора. Наш — один из них. Мы выдвигаемся вдоль автострады, — она указала на разрушенную дорогу, что тянулась через руины. — До нашего сектора примерно тридцать километров. Путь начнём пятью группами, под общим руководством Ксавира, потом разделимся.

— Тридцать километров? — возмутился Макс, его лицо покраснело. — Да мы там сдохнем по дороге! Если тут всё кишит демонами, как вообще дойти до цели?

— Не сдохнете, если будете слушать и чётко выполнять инструкции, — отрезала Лиандра. — И держи-ка себя в руках. Я за твоей командой слежу.

Костя, стоявший рядом с Максом, фыркнул, но промолчал. Его девицы переглядывались, их лица выражали смесь страха и раздражения. Валёк, стоявший рядом с Риком, как всегда, пялился в землю, будто боялся встретиться с кем-то взглядом. Милена, урмитка, стояла чуть в стороне, но вдруг шагнула вперёд.

— Лиандра. Если демоны C ранга тут есть, почему нас, топов, не объединить в отдельный отряд? Мы явно принесём больше пользы. А то придётся ведь работать вот с этими, — она надменно кивнула в нашу сторону.

— Потому что вы, «топы», — Лиандра выделила последнее слово с сарказмом, — Не настолько круты, как думаете. Вы просто F ранга, как и все тут. Это совершенно иной уровень. И тут, Милена, важна командная работа, а не уровень заработанных очков! Вас, даже отряд топов, размажут, как тех, кого мы только что добили.

Милена нахмурилась, но промолчала.

— Лиандра, — я снова подал голос, — Что конкретно нам делать с монолитами? Как их уничтожать?

— Найти и разрушить, — ответила она. — Вырезать его ядро, до этого ещё далеко. Есть более важная проблема — демоны, хитрые твари, и свои монолиты прячут. И чем сильнее запитан энергией монолит, тем больше чёрной скверны он распространяет. Это — наш ориентир.

— Звучит как какая-то зараза. Народ, — Димон почесал затылок. — В старкрафт играли? Там зерги строить могли только на своей биомассе. Типа такого, что ли? Слушай, Лиандра, а если там демон C ранга будет? Как мы будем выкручиваться из такой ситуации, а?

— Тогда молитесь, чтобы этого не случилось. На самом деле, демоны С ранга крайне редки, вряд ли они уже были призваны. — Лиандра хмыкнула, но её глаза оставались серьёзными. — Но если будут, то без трёх генералов никак не справиться.

Я кивнул сам себе, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Эта миссия явно была не простая, но я не собирался сдаваться. Мысли крутились в голове: Ксавир и его команда — наша единственная надежда против сильнейших демонов. Но что, если они не успеют? Что, если мы окажемся один на один с тварью C ранга?

Стиснул рукоять меча, ощущая, как моё ядро слегка пульсирует в районе солнечного сплетения, будто подталкивая к действию. Что ж, я знал одно — отсюда две дороги: либо вскрыть себе глотку и уйти на перерождение, либо успешно завершить миссию. И мой выбор был очевиден. Что же касается возможности реальной смерти… Почему-то страха не было. Словно я давно решил, что получение силы всегда будет идти нога в ногу с риском. А вот Лена всё ещё не пришла в себя, её страх был очевиден. Впрочем, как и на сотнях других лиц.

В лабиринте мы все считали, что у нас один шанс, мы ничего не знали о духовных телах. И именно там каждый показал на что он способен, потому что не было права на ошибку. И именно там, на мосту, Лена показала себя плохо — она боялась. Девушка шла рядом, так что я мельком взглянул на неё. Что ж, увидел решимость во взгляде, а это уже хорошо.

Однако было ещё кое-что, куда более важное, и решить это нужно сейчас.

— Слушайте, — мой голос оказался жёстче, чем я хотел. — Эта миссия… Здесь всё слишком серьёзно, я такого и предположить не мог. Демон D ранга убивал героев Авалона на наших глазах, и они уже никогда не переродятся. А дальше, возможно, будут твари ещё сильнее. Если кто-то из нас дрогнет, станет обузой или начнёт угасать, как те, кого добили, — мы должны быть готовы вскрыть глотку даже кому-то из нас. Без раздумий и быстро. Чтобы спасти остальных. Ясно?

Команда замерла. Димон поднял бровь, но промолчал. Лена сглотнула, её пальцы стиснули лук. Олеся побледнела, но не отвела взгляд. Катя чуть склонила голову, а Юки просто кивнул, как будто я озвучил очевидное.

— Если кто-то не готов, — продолжил я, глядя на Лену и Олесю, — лучше уйти на перерождение прямо сейчас. Особенно вы, девчонки. Если оставаться, то вы реально должны быть готовы, и я хочу услышать от вас ответ. Потому что, если в какой-то ответственный момент дадите слабину — лишь навредите всем.

Лена выпрямилась, её глаза вспыхнули.

— Жень, да о чём ты? — сказала она, её голос был твёрд, без тени страха. — Я здесь вместе с вами, с той же целью. Не смей меня списывать.

Олеся шагнула вперёд, её кулаки сжались, но она усмехнулась.

— Ха, — отрезала она. — Если надо, я сама себе глотку вскрою, чтобы не тянуть вас.

Катя холодно усмехнулась, её кинжалы сверкнули в тусклом свете.

— Какая речь! Если придётся, я вскрою тебе горло, уговорил.

— Вот это правильно, — я кивнул, чувствуя, как уголки губ дёрнулись в усмешке.

Следом обвёл парней взглядом. Не вижу ни жалости, ни сомнений. Только холодная уверенность. Как я и думал, Юки и Димону в этом плане даже дважды говорить не надо.

— Хорошо, — сказал я. — На этом и порешали.

Лиандра уже давно отошла к таурену E ранга, который провожал нас у портала в Авалоне. К ним присоединился Ксавир, остальные генералы и офицеры. Они о чём-то заговорили, их голоса тонули в гуле толпы. Я заметил, как Лиандра указала на автостраду, а Ксавир кивнул, его взгляд скользнул по нам, будто оценивая. Через минуту лисица вернулась.

— Выдвигаемся, — объявила она. — Держитесь группами, не отставайте. Ксавир идёт с нами. И не вздумайте расслабляться.

Мы переглянулись. Димон и Лена нервно хмыкнули, Олеся глубоко вздохнула, а Катя молча кивнула. Юки, как всегда, сохранял спокойствие, но я видел, как его пальцы слегка касались клинков — парень всегда тянулся к оружию, когда ощущал угрозу даже в словах. Я хмыкнул — полезная привычка.

— Ну что, Жек, — Димон хлопнул меня по плечу, — погнали спасать эту чёртову планету?

— Погнали, — я усмехнулся, чувствуя, как адреналин снова бьёт в виски. — Но держи глаза открытыми, лучник, а то я ту громадину быстрее тебя заметил.

— Блин, — хмыкнул Димон и сплюнул на землю.

Через пару минут наш отряд разросся до пятисот участников. Пять офицеров, а во главе этой большой группы — Ксавир.

Мы собрались следовать за Лиандрой и пепельным генералом, вдоль разрушенной автострады, вглубь мёртвого города.

Дэвид молча стоял рядом с лисицей. Похоже она была крайне серьёзна в своём решении держать этого парня на привязи.

Мы ждали приказа выдвигаться.

Рик то и дело оглядывался и встречался со мной взглядом.

Ох, чую непростая получится миссия…

Глава 2

Наш отряд — пятьсот героев F ранга, или пять полных групп, под предводительством Ксавира — готовился выдвигаться. Вокруг суетились другие отряды, тысячи людей, гоблинов, урмитов и прочих существ, разделяясь под командованием эльфийки и орка. Гул голосов, лязг оружия и скрип шагов сливались в тревожную какофонию, от которой в груди нарастало напряжение.

Эльфийка Заринна, чья мантия мерцала, как грозовое небо, взмахнула посохом, и её отряды начали выстраиваться в колонны. Они двигались на запад, к дымящимся руинам жилых кварталов. Её голос, резкий и мелодичный, разносился над толпой, отдавая приказы с холодной точностью.

— Выдвигаемся! — мощный командирский голос Ксавира вырвал меня из размышлений. — Держитесь ближе, не растягивайтесь. Мы вместе пройдём по автостраде, шагать до города километров пять. Но это — не прогулка, и я не собираюсь нянчиться с теми, кто отстанет.

Мы двинулись вдоль автострады, растянувшись длинной цепочкой. Ксавир шёл впереди, его тёмный плащ развевался, как живая тень, а два изогнутых клинка в его руках слегка поблёскивали в тусклом свете. Пятьсот человек и гул их голосов, в сочетании с другими характерными звуками боевого соедининения, создавали странную, тревожную симфонию.

Автострада тянулась через пустошь, окружённую обугленными деревьями — их ветви торчали, как скрюченные пальцы. Покосившиеся билборды смотрели на нас выцветшими надписями, которые никто уже не мог прочесть.

Вдалеке виднелись руины города.

Рассвет медленно разливался по небу, окрашивая его в грязно-оранжевый цвет. Мы шли медленно, проверяя каждый брошенный автомобиль, каждую тень. Лиандра двигалась рядом с нашей группой, её уши дёргались при каждом шорохе. Рыжий хвост то и дело подёргивался.

— Чёрт, это место как из фильма про конец света, — пробормотал Димон, пнув ржавую консервную банку, которая с лязгом покатилась по обочине. — Сколько нам ещё топать?

— Автостраду пройдём быстро, если не сбавим темп, — ответила Лиандра, не оборачиваясь. — И не расслабляйтесь.

— А что там про монолиты, Лиандра? — спросил Костя, шедший неподалёку. Его лицо выражало смесь любопытства и раздражения. — Какой конкретный план действий по их поиску? Если город поделили на тридцать секторов, то значит площадь просто огромная! Даже для нашей сотни!

Удивительно, но Макс, Дэвид, Рик и все члены нашей команды, не обращали друг на друга внимания. Будто общая задача, риск и серьёзность ситуации сдвинули конфликты на второй план.

Лиандра обернулась на Костю, и кивнула, её уши дёрнулись.

— Да, площадь огромна. Но демоническая скверна — это как яд, который демоны оставляют после себя. Она прорывается из монолитов, когда те питаются энергией своих же тварей. Тогда-то и происходит заражение территорий, и чем больше это заражение, тем ближе монолит к выполнению своей задачи. Иногда скверны так много, что она покрывает целый район. А иногда — лишь подвал какого-нибудь дома. Всё зависит от того, насколько монолит напитан.

— То есть, эти монолиты могут быть где угодно? — уточнила Катя, нахмурившись. — Нам сказали, что демоны их прячут. Где их искать?

Я заметил, что девушка крайне взволнована. Настолько, что, задав вопрос, вновь погрузилась в собственные мысли с отрешённым выражением лица.

— Да, прячут, — Лиандра посмотрела на неё, оранжевые глаза сузились. — Но скверну ни с чем не спутаешь. Однако этим будут заниматься отряды разведки, ни к чему прямо сейчас об этом думать. Сейчас другие задачи.

— Лиандра, — я подал голос, шагая рядом, — А как вообще эти монолиты работают? Они просто стоят и качают энергию? Как воплощается этот процесс?

Лисица повернулась ко мне, её хвост слегка дёрнулся.

— Не совсем. У них есть ежедневный ресурс. Представьте себе очередь из демонических тварей, которые подходят к монолиту, а затем их тело разрушается, и вся энергия впитывается внутрь.

— Поэтому у нас и есть шанс? — встрял Юки. — Из-за того, что монолит ограничен в количестве сбора энергии по времени?

— Верно, — кивнула лисица. — Ему нужно время для «перезарядки». Однако, чем сильнее распространилась скверна, тем быстрее монолит высасывает энергию из тварей, вступивших на неё. Тогда придётся действовать быстрее.

— Чёрт, — пробормотал Рик, шедший неподалёку. Его копьё лежало на плече, но я заметил, как его пальцы сжались. — И сколько нам надо уничтожить этих штук?

— Около тридцати, — повторила Лиандра. — По одному на отряд. Наш сектор, как вы уже знаете, в тридцати километрах вглубь города.

— Да уж! — возмутился Макс. — Как добраться-то туда, реально? Если тут всё в нежити, как сказал Ксавир, а ещё и демоны D ранга. Я не представляю!

— Доберёмся, если будете слушать, — отрезала Лиандра.

Мы шли по автостраде, окружённые гнетущей тишиной, которую нарушали лишь скрип ботинок по растрескавшемуся асфальту да редкий шорох пепла, несомого ветром. Местами дорога провалилась, обнажая ржавые арматурные прутья.

Впереди показалась пробка из брошенных машин: легковушки, грузовики и автобусы, застывшие в хаотичном нагромождении. Стёкла были разбиты, двери приоткрыты, а из салонов торчали обрывки одежды и пустые сумки, покрытые пылью.

Ксавир, шедший впереди, резко вскинул руку, привлекая внимание. Рыжий хвост Лиандры дёрнулся, оранжевые глаза обшарили машины.

— Проверяйте каждую, — её голос был резким. — Нежить любит прятаться в таких местах. Не лезьте поодиночке. Зачищайте, если найдёте тварей, за нами должен остаться чистый путь.

Мы с командой двинулись к ближайшему минивэну. Внутри, на водительском сидении, сидела демоническая нежить. Её тело, серое и иссохшее, напоминало мумию: кожа, трескающаяся, как старый пергамент, обтягивала кости, а из трещин сочилась чёрная слизь, оставляя пятна на сидении. Глаза твари тускло светились багровым, но взгляд был пустым, словно она не замечала нас. Она медленно шевелила когтистыми пальцами, скребя по рулю, но не пыталась выбраться. Её движения были заторможенными, как у сломанного механизма, который едва работает.

Рядом, в перевёрнутом пикапе, другая тварь — долговязая, с вывернутыми суставами — сидела, уткнувшись лицом в приборную панель. Её конечности дёргались, словно в замедленной съёмке, а из разорванного рта капала чёрная жижа. Тварь вдруг отреагировала, когда мы подошли ближе, но лишь слабо мельтешила руками, будто лишённая энергии.

Юки, стоявший рядом, нахмурился, его рука лежала на рукояти клинка.

— Почему они такие… вялые? — спросил он, кивнув на нежить. — Они даже напасть нормально не могут.

Лиандра, проверявшая соседнюю машину, обернулась. Её уши дёрнулись, а губы искривились в лёгкой усмешке.

— Это демоны G ранга Валтора, — ответила она. — Слабые. Их духовная энергия едва держит тело, эдакое мясо для заражения местного населения. Они двигаются только по инстинкту, пока не почуют живых. Тогда просыпаются. Так что не стойте слишком долго — эти твари могут и быстро атаковать.

Юки кивнул, его взгляд скользнул по минивэну. Я заметил, как нежить внутри медленно повернула голову, её багровые глаза вспыхнули чуть ярче, но она всё ещё не двигалась. Мы переглянулись с командой и Юки, не теряя времени, всадил клинок твари в лоб.

Её голова застыла, а на изуродованном лице не проявилось никаких эмоций.

— Чёрт… Реально зомби апокалипсис, бр-р-р, — Димон передёрнулся.

Мы продолжали идти, проверяя каждый брошенный автомобиль на пути.

Тварей хватало и на самой автостраде.

Их глаза горели тусклым багровым светом, а движения были дёргаными, будто куклы на ниточках. Некоторые пытались выбраться из автомобилей, цепляясь когтями за ржавый металл, но их конечности ломались от малейшего удара.

Я подошёл к старому минивэну, дверца которого болталась на одной петле. На заднем сидении лежала детская люлька, пустая. С выцветшим розовым одеялом, покрытым пятнами грязи.

Сердце сжалось — я представил Землю, свою планету, в таком же состоянии, с такими же брошенными машинами и пустыми люльками. Внутри минивэна сидела нежить, когда-то бывшая молодой женщиной. Её лицо, покрытое чёрными венами, отражало полное безразличие к происходящему, а длинные волосы свисали, как грязные верёвки.

Она потянулась ко мне, её когти скребли по сидению, но я вскинул меч и одним движением всадил клинок в лоб.

Убит мумифицированный зомби 2ур. Получено 2 ОА.

Тело осело, багровые глаза погасли, а чёрная слизь, заменявшая ей кровь, медленно стекла на пол.

Я заглянул в заднюю часть салона. На сидении лежала потрёпанная записная книжка, раскрытая на странице, исписанной неровным почерком. Рядом валялась детская игрушка — потрёпанный плюшевый заяц, один глаз которого был вырван. Я замер, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— Жек, ты чего? — Димон заглянул через моё плечо.

Я взял книжку, стараясь не касаться пятен чёрной слизи на обложке. Почерк был торопливым, буквы местами расплывались, будто писали в спешке.

«Они пришли ночью. Сначала был свет, потом крики. Мама сказала прятаться, но они нашли нас. Они… не люди. Их глаза горят. Я спрятал Лину в подвале, но не знаю, сколько мы продержимся… Но»

Запись обрывалась. Я перевернул страницу, но там были только пятна крови.

— Чёрт, — выдохнул Димон, отводя взгляд. — Это… местные?

— Похоже. Они пытались выжить. Одному богу известно, что пережили эти люди… А теперь… — я посмотрел на молодую женщину, обратившуюся в тварь. — Теперь все здесь как она.

Олеся, стоявшая рядом, утёрла рукавом глаза.

— Жень, это… как будто мы опоздали.

Я молча убрал книжку в карман. Не знаю, зачем — может, чтобы помнить, зачем мы тут. Или чтобы не забывать, что такое может случиться и на Земле.

Укол в груди был быстрым, но острым — я отвернулся, не давая себе задуматься.

— Жень, ты в порядке? — Лена коснулась моего плеча, её голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога.

— Нормально, — буркнул я, вытирая меч о тряпку в салоне автомобиля. — Просто… не хочу, чтобы Земля стала такой.

— Ты думаешь… — Катя, услышавшая наш разговор, шагнула ближе, её тон был встревоженным. — Думаешь это возможно?

— А то ты сама не знаешь, — я горько усмехнулся. — Напомнить тебе про Моррайю?

Катя поджала губы и молча вернулась к Олесе, которая только что убила пару медлительных тварей в легковушке.

Мы продолжали зачищать машины. Твари G ранга не представляли угрозы — их ломали одним ударом меча, топора или молота.

Вдруг впереди, из тени перевёрнутого автобуса выскочили два демона F ранга. Долговязые, с серой, трескающейся кожей и багровыми глазами, испускающими тусклый свет. Их когти скребли асфальт, чёрная слизь капала из разорванных пастей.

Демонический зомби 9ур F. Эволюционировавший Слуга Валтора.

Демонический мумия-зомби 10ур F. Модифицированный Слуга Валтора.

Первый бросился на Ксавира, взмахнув когтями, но тот, не сбавляя шага, вскинул один из своих клинков. Лезвие сверкнуло, и демон развалился пополам, его тело рассыпалось в облако чёрного пепла. Вторая тварь зарычала, прыгнув сбоку, но генерал, предвидя атаку, крутанулся на месте, второй клинок описал дугу, отсекая голову демона одним движением. Обезглавленное тело рухнуло, дёргаясь, пока не затихло. Ксавир, не оглянувшись, поправил плащ и продолжил идти, оставив за собой лишь лёгкий шлейф пепла, растворяющийся в воздухе.

Лиандра довольно хихикнула, наблюдая за нашими вытянувшимися физиономиями.

Да для него простая Эфка — всё равно что в туалет сходить.

— Ха, это что, всё, на что они способны? — Димон ухмыльнулся. — Я думал, будет сложнее.

— Не расслабляйся, — Юки посмотрел на него, его голос оставался ровным. — Это ведь не ты их убил.

Везунчик скуксился:

— Умеешь ты кайф обломать, мой глазастый друг.

Мы улыбнулись и продолжили путь.

Обстановка вокруг с каждой минутой становилась всё более привычной. Я уже не так сильно впечатлялся выгоревшей дотла планетой, и больше думал о задаче. Мысли убежали далеко вперёд, к монолитам и демонам D ранга. А ещё я понимал, что далеко не все демоны Валтора G ранга будут вот такие, как в этих машинах. Чутьё подсказывало, что всё ещё впереди.

Часы тянулись. Рассвет полностью вступил в свои права, но небо оставалось мутным, его будто заволокло пеплом. Солнце выглядело как тусклый багровый диск.

Город становился ближе: разрушенные многоэтажки торчали впереди, их окна зияли пустотой, а стены были усеяны трещинами. Улицы выглядели безжизненными и унылыми — словно вобрали в себя весь дух утраченной надежды. Запах гнили усиливался.

— Это что, теперь так всегда будет вонять? — пробормотала Олеся. — Что это за запах?

— Демоническое «дыхание» Валтора, — поморщилась Лиандра, шагая рядом. — Сама никак не привыкну.

— Нытики, — не удержавшись, хмыкнул Дэвид, но лисица едва ли обратила внимание.

— А если мы не уничтожим монолиты? — вдруг сменил тему Рик.

— Тогда Тул станет могилой, — Лиандра пожала плечами, но её тон был серьёзным. — И не только Тул. Демоны распространяются очень быстро. Если не остановим их здесь, они доберутся до других миров.

— Весело, — буркнул Димон, его ухмылка выглядела натянутой.

— Секунду, — рыжий Макс, идущий впереди, вдруг мотнул головой. — Но ведь демоны приходят на планету через культистов, так?

— Понимаю о чём ты, — ответила лисица. — Иггдрасиль редко допускает то, что вы сейчас видите перед собой. Но и он не всесилен, демонические боги — серьёзный противник. Подобные прорывы нужно закрывать. Поймите, чем больше демонов вышло из эфира, тем больше их влияние. Тем сильнее они отстаивают своих культистов, тем сильнее оскверняют разумы живых существ.

Мы шли дальше, пробираясь через пустошь. Иногда попадались тела местных жителей, но их было мало — большинство превратилось в нежить, если верить Ксавиру. Я заметил, как некоторые герои отводили взгляд от этих останков, а другие, наоборот, смотрели с холодной решимостью. Валёк, шедший впереди, наконец-то проснулся и крошил демонов с жадностью. Видимо, пытается нагнать уровень. Вот только опыта с этих G-шек — кот наплакал. Рик держался уверенно и всяческих хвалил своего «подопечного».

— Лупи! Лупи! Красавчик! — ухмылялся Рик. — Скоро вырастешь!

И Валёк лупил. Но со стороны это выглядело как-то ущербно, я даже не мог сам себе объяснить, что именно мне не нравится.

Макс смотрел на это дело с улыбкой хищника, и что-то шептал Косте. Они оба смеялись. Несложно было догадаться, что рыжий планирует лишить Валька всех заработанных очков. Однако, пока Лиандра была рядом, никто не смел фыркаться.

Даже Дэвид. Который вообще не проявил к зачистке никакого интереса. Просто шёл рядом с лисицей и смотрел прямо перед собой. Может выстраивает планы, как соскочить с поводка?

Ксавир шёл впереди. Он редко говорил, но каждый его приказ выполнялся мгновенно. Лиандра держалась то рядом с ним, иногда обмениваясь короткими фразами, то чуть отставала и шла возле нас. Остальные офицеры E ранга — таурен, гном, кот-зверолюд и человек в лёгкой броне — шли по краям колонны, следя за тем, чтобы никто не отставал.

Через несколько часов мы сделали короткий привал. Я сел на обломок бетонной плиты, вытирая пот со лба. Лена опустилась рядом, её лицо было покрыто пылью, а волосы слиплись от пота.

— Жень, я устала, — тихо сказала она.

— И? Все устали, — приподнял я вопросительно бровь, слегка удивившись подобной жалобе.

Катя, сидевшая неподалёку, фыркнула.

— Давайте-ка не будем ныть, — её голос был холодным. — Лена, соберись. Нам ещё топать и топать.

— Легко тебе говорить, — буркнула Олеся. — Ты как робот, Катя. А я вот чувствую, как ноги отваливаются.

— Привыкнете, — Юки пожал плечами. — Или умрёте. Выбор простой, как всегда.

— Спасибо за мотивацию, — Димон закатил глаза, но его ухмылка была искренней. — Юки, ты хоть раз можешь сказать что-нибудь ободряющее?

— Это как? — иронично спросил азиат и улыбнулся.

Мы посмеялись, и напряжение немного спало. Лиандра прошла мимо, проверяя, все ли готовы двигаться дальше. Ксавир стоял чуть в стороне, глядя на горизонт, его лицо было непроницаемым.

— Подъём! — рявкнула Лиандра через минуту. — Хватит отдыхать. Шевелитесь!

Мы снова двинулись. Автострада становилась всё мрачнее. Или нам только казалось, потому что на самом деле мы просто приближались к разрушенному городу, полному тварей и неизвестности на нашем пути.

— Весёлое местечко, — пробормотал Димон, натягивая платок на лицо. — Воняет, блин.

Мы продолжали идти, зачищая машины. Твари попадались всё чаще — нежить G ранга. Медленная, но упорная. Они будто становились живее с каждым пройденным к городу метром.

Одна такая тварь, с разорванным лицом и торчащими рёбрами, выскользнула из перевёрнутого автобуса, но Юки перерубил её одним движением. Катя добила ещё одну, всадив кинжалы в шею, а Димон снёс голову третьей ударом кулака. Я не преминул возможностью испробовать щит, и бросил его на опережение, сконцентрировав энергию. Он снёс голову демону, та лопнула как гнилой арбуз.

Убит гнилой демонический зомби 4ур G. Получено 4 ОА.

— Неплохо! — похвалили лисица. — Хороший артефакт!

— Жека, мой артефакт просто жесть. Ты видел, как я одним ударом Джишку уработал? — Димон выглядел как ребенок, осматривая свои перчатки.

— Не за что, — хмыкнул я.

— Да уж, — покачала головой Олеся. — Чем дольше мы идём, тем привычнее кажется обстановка.

— Это точно, — кивнула Лена. — Если поначалу мне было жутковато, то теперь всё воспринимается как чёртова норма.

Мы шли дальше, и город становился всё ближе. Некоторые здания были наполовину разрушены, обнажая внутренние комнаты, где висели обрывки штор и валялась перевёрнутая мебель.

— Это уже не город, — пробормотала Катя. — Это кладбище.

— Ага, — согласился Димон, сплюнув. — И мы тут как могильщики.

Ксавир вдруг внезапно запрыгнул на крышу грузовика, его плащ взметнулся. Он вгляделся в даль, затем резко вскинул руку.

— Стойте! — Его голос был твёрдым, как сталь. — Через километр делимся. У каждого отряда свой сектор. Но сначала… разберёмся с этим.

Мы обогнули грузовик. Впереди, на автостраде, бродила огромная толпа демонов — несколько сот тварей. Они двигались гораздо быстрее предыдущих, но бродили бесцельно, их серые тела покачивались движением.

Выглядело это, как стража, охранявшая вход в город.

Ксавир усмехнулся, его глаза сверкнули.

— Зачистим эту толпу. Потом разойдёмся.

Он спрыгнул на землю.

— Но сначала послушайте, — продолжил он, обводя нас взглядом. — Кое-что о Валторе, этой твари Равнодушия. Он — воплощение пустоты. Его демоны не знают боли, они словно механизмы. Они убивают, потому что это их суть. Валтор растит их прямо в телах разумных существ, в культистах, в каждом, кто поддаётся его влиянию. Не думайте, что, если отсечёте конечность, демон испытает боль и это даст вам какой-то выигрышный момент в схватке. Это важно.

— Это что, вся эта толпа демонов… Бывшие местные жители? — выдавил Димон, его лицо побледнело.

— Вполне вероятно, — отрезал Ксавир. — Валтор не оставляет живых. Демоны эфира рангов F и выше, встретятся вам дальше. Те, которых убил я — лишь бледные тени того, что вы увидите.

Я заметил движение впереди.

Твари, наконец, нас заметили. Их головы дёрнулись, багровые глаза вспыхнули ярче. Толпа рванула к нам — быстро, гораздо быстрее, чем я ожидал! Их рычание гулом разнеслось по автостраде, а когти скребли асфальт.

— Времени мало, готовьтесь! — рявкнул Ксавир, отступая к грузовику.

Я заметил, как некоторые герои взяли инициативу в свои руки и вышли вперёд. Что ж, пожалуй, моё место там же — среди танков. Кому, если не мне, с моей «Каменной стойкой» встречать такую ораву нежити?

Я кивнул своей команде:

— Пойду к другим танкам.

Олеся закусила губу, её глаза широко расширились.

— Жень, их слишком много…

— Спокойно. Это всего лишь мелочь. Пыль по сравнению с тем же демоном D ранга.

Пока Лиандра расставляла бойцов согласно их боевым навыкам, я ещё раз кивнул своим и прошёл вперёд. Шеренга танков составила тридцать воинов, и среди них не было ни одного человека. Поэтому, когда я вклинился между орком и тауреном, те удивлённо переглянулись, но обратили внимание на мой щит и промолчали.

Тем временем расстояние между нами и тварями всё сокращалось. Я уже видел перекошенные, изуродованные морды тварей, их лишние конечности, и торчащие во все стороны кости.

Ксавир, тем временем, забрался на грузовик, сел в позу лотоса и скрестил руки.

— Ну, что ж, покажите, на что способны, герои F ранга! — Его голос звучал холодно. — А я, пожалуй, посмотрю.

Глава 3

Рык сотен демонов бил по ушам, как молот по железу. Их когти рвали растрескавшийся асфальт автострады, выдирая куски бетона, которые крошились в серую пыль.

Серая плоть дёргалась, будто на нас мчались ожившие трупы, ведомые безумной волей. Одни твари неслись на двух ногах, их суставы хрустели, выворачиваясь под неестественными углами.

Другие ползли, цепляясь за асфальт шипастыми отростками, торчащими из спин, боков или даже голов. У некоторых из пастей росли костяные клыки, кривые и зазубренные, у других вместо рук болтались длинные, колючие щупальца, волочащиеся по земле, сдирая куски ржавого металла с брошенных машин.

Были и такие, у кого из груди зияли вторые пасти, щёлкающие зубами, или спины покрывали костяные шипы, ломавшиеся при каждом движении. Багровые глаза горели в тусклом свете, а вонь гниющей плоти, смешанная с ржавчиной и кислотой, душила, выворачивая нутро. Эта планета не просто умерла — она всё ещё разлагалась, и эти твари были её гнойными ранами, рвущимися в бой.

Ксавир, сидя на крыше покосившегося грузовика, вскинул руку, требуя тишины. Его глаза пробежали по нам.

— Слушайте, — его голос разрезал гул, как клинок. — Эта орда — шлак, но её нужно вычистить. Авалон закинул нас сюда не просто так: этот сектор — единственный чистый путь для отхода из города, если всё пойдёт к чертям. Дальше — мясорубка похуже. Зачистите их. После боя отряды разделятся, и мы пойдём по секторам. Офицеры и я не вмешиваемся. Это ваш бой. Если здесь сдохнет хоть один из вас, так тому и быть, значит дальше от вас не будет прока.

Лиандра шагнула вперёд, её рыжий хвост дёрнулся, оранжевые глаза сверкнули. Она обвела взглядом шеренгу танков — орков с булавами, тауренов с рогами, хобгоблинов с шипастыми щитами и меня, единственного человека среди них.

— Ну что, герои! — рявкнула она, её голос звенел, как сталь. — Посмотрим, кто сколько тварей убьёте, удачи каждому.

Она звонко рассмеялась, высоко подпрыгнула и приземлилась позади общего строя.

Шеренга танков ответила глухим рёвом. Я сжал рукоять тяжёлого щита, его металл холодил ладонь. Ядро в солнечном сплетении гудело, готовое выплеснуть энергию. Орк слева, с шипастой булавой, оскалился, его клыки блестели. Таурен справа фыркнул, опустив рога.

Игры на счёт? Возможно, кого-то это и заинтересовало, вон как у Дэвида глаза загорелись, но тема точно не моя. Вот если бы это был счёт убитых демонов D ранга, там я может быть и поиграл бы.

Демоны были в ста метрах. Их рык накатывал, как рокот обвала, а чёрная слизь капала из пастей. Одни твари неслись, хромая на вывернутых ногах, другие ползли. Некоторые, с лишними конечностями, карабкались по грудам металла, их шипы ломались, оставляя багровые пятна. Пятисотенная орда захлёстывала автостраду, как волна гниющей плоти, неудержимая, несмотря на смерть десятков на подходе.

Ксавир скрестил руки, его плащ колыхнулся, как живая тень.

— Начали, — бросил он.

И ад хлынул на нас.

Лучники и маги ударили первыми, ещё до того, как орда добралась до нас.

Лена, стоя в задних рядах, натянула тетиву, её глаза сузились, а пальцы двигались с пугающей точностью. Она выпустила тройной выстрел — три стрелы, сорвались с лука и взмыли вверх, разрывая воздух. Первая пробила череп демона с костяными наростами, вторая — грудь твари с лишней пастью, третья — шею ползущей твари с шипастыми отростками.

Все три рухнули, их тела дымились, но Лена уже выпускала следующий залп, не теряя ни секунды.

Димон, рядом с ней, стрелял самонаводящимися стрелами, каждая окружённая сияющей энергией. Они пробивали по два-три демона, разрывая их грудные клетки, оставляя дымящиеся дыры. Твари валились грудами, но орда не останавливалась, их когти и шипы мелькали всё ближе.

Десятки демонов умирали на подходе, их тела горели, дымились, разваливались, но остальные неслись, быстрее, чем я ожидал. Они перелезали через мёртвых, цепляясь когтями за их плоть, будто голодные звери.

Шеренга танков напряглась.

Я вскинул щит.

Орк слева взревел, вскинул булаву, таурен справа топнул, готовясь встречать.

Волна демонов врезалась в нас, как цунами гниющей плоти. Когти царапали щиты, клыки щёлкали, чёрная слизь брызгала в лица.

Шеренга дрогнула, твари лезли, как саранча, их тела давили друг друга, ползущие цеплялись за бегущих, а те, с лишними конечностями, карабкались по нашим щитам.

Один демон, с шипастыми отростками вместо рук, прыгнул на меня, но я отбросил его щитом, раздробив череп.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Другой, ползущий, с пастью на груди, вцепился в ноги орка рядом, но тот размозжил его булавой, залив асфальт чёрной жижей.

Но демонов было слишком много. Шеренга танков начала тонуть в орде. Твари лезли через щиты, их когти рвали броню, а шипы ломались, брызгая слизью. Я рубанул мечом, отсекая голову демону с тремя руками, но другой тут же прыгнул с фланга, его костяные клыки щёлкнули у моего плеча. Я вскинул щит, отбросив его, но волна не останавливалась.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Танки держались, но нас просто давили числом, и в какой-то момент демоны создали из своих тел целую гору, с которой спрыгивали дальше, нам за спину.

И тут в бой вступили остальные, те, кто терпеливо ждали своей очереди.

Дэвид, стоявший неподалёку, ворвался в гущу, его одноручные топоры, сияющие золотистым светом, оставляли мерцающие дуги. Каждый взмах испускал волну энергии, которая разрезала демонов, как бумагу. Один удар — и две твари рухнули, их головы слетели, чёрная слизь брызнула фонтаном. Другой — и волна света рассекла ещё одного, его тело рассыпалось в пепел. Дэвид двигался, как ураган, его глаза горели безумием, а лицо пылало азартом. Один демон, с костяными наростами на груди, прыгнул на него, но парень крутанулся, и его топор разрубил тварь от плеча до пояса, залив асфальт жижей.

Катя, стоявшая рядом с Дэвидом, не отставала. Её кинжалы, окружённые чистой энергией, били чётко в цель. Она совершала взмахи с пугающей точностью, каждый клинок рассекал воздух, как молния.

Один демон, ползущий, с шипастыми отростками, попытался вцепиться в какого-то зазевавшегося урмита, но Катя всадила кинжал в его глаз, и тварь затихла, её тело дёрнулось в агонии.

Движения девушки были быстрыми, без лишних жестов, а глаза — холодными, как лёд. И это меня порадовало, чёрт возьми!

Макс и Костя так же рванули в бой, их команда следовала за ними. Рыжий, с двумя клинками, рубил демонов, как дрова. Он рассёк одного надвое прямо в воздухе, залив асфальт слизью. Костя, с крисами, был быстрее, но не менее точен, его удары часто задевали конечности, но он добивал тварей вторым ударом, а следом тут же разрывал дистанцию. Девчонка из его гарема метала небольшие огненные шары, которые поджигали демонов, заставляя тех визжать, а вторая вовремя добивала клинком.

Пока мы, танки, стойко держали эту гору гнилья на месте, показал себя и Рик.

Его копьё мелькало, пробивая демонов насквозь. Он двигался с пугающей точностью, каждый удар — в сердце или шею. Один демон, ползущий, с шипастыми щупальцами, попытался вцепиться в его ноги, но Рик вонзил копьё в его пасть, пригвоздив к асфальту. Другой, с лишней рукой, метнулся сбоку, но Рик крутанулся, копьё описало дугу, разрывая тварь надвое. Его взгляд был ледяным, без намёка на эмоции. Валёк, пыхтя рядом, размахивал молотом, крушил демонов с неуклюжей яростью. Рик бросал ему короткие команды, как псу.

— Туда, — рявкнул Рик, указывая на демона. Валёк рванул, молот обрушился на тварь, но та полоснула его когтями по груди. Валёк зашипел, но добил демона, пока Рик уже крушил следующего, не оглядываясь.

Какой-то лекарь вовремя подлатал блондинчика, а дальше я уже и не видел. Потому что изо всех сил держал щит и рубил мечом наотмашь, но, в конце концов, наша шеренга стала отступать, не в силах удержать напор такой мощи. Демоны стали заваливаться внутрь всё чаще.

Рик наносил выпады вверх один за другим, тела демонов тяжелели и давили на нас сверху.

— Ещё отходим! — закричал я, понимая, что, если задержимся — просто рухнем.

В этот момент сверху будто пробило трубу. Давящая на нас масса из сплетённых демонов ослабла, но позади меня послышался крик, от которого волосы встали дыбом.

Я резко вскинул голову и увидел, как твари валятся через нас десятками.

Юки стал вихрем смерти. Его клинки мелькали, разрезая демонов с хирургической точностью. Он двигался молча, без лишних жестов, каждый удар — смертельный. Один демон, с лишней конечностью, торчащей из шеи, попытался прыгнуть прямо на него, но Юки крутанулся, и его клинок отсёк твари голову прямо в воздухе, а вторая рука всадила лезвие в грудь другой.

Олеся, стиснув зубы, вскинула руки, и над нами вспыхнул полупрозрачный барьер, переливающийся синеватым свечением. Шесть демонов прыгнули сверху вниз, но врезались в него, их когти и шипы заскользили по поверхности, оставляя чёрные царапины. Один, с пастью, полной кривых клыков, попытался пробить барьер, но Олеся, побледневшая, держала его, пока стрела Димона не пробила головы сразу трём демонам.

Но барьер дрогнул и рассыпался, а поток демонов всё не прекращался.

Я уже вспотел, тяжело дышал, но держался. Правая рука уже почти онемела от бесконечных взмахов.

Лена продолжала стрелять, её тройные выстрелы косили демонов не переставая. Один залп — и три твари, с костяными наростами и щупальцами, рухнули, их черепа и груди были пробиты насквозь.

Но этого мало!

Мы отступали, кося тварей, однако я держался в центре, стараясь контролировать происходящее. Даже «Каменная стойка» не спасала — я был частью шеренги, которая дала сбой. А в одиночку мне не устоять.

Я не знаю, как это произошло. Просто в какой-то момент наша шеренга исчезла, а демоны стали сочиться ещё и снизу. Рядом со мной, прямо на моих глазах, разорвали орка. Помочь просто не мог — сам только что еле увернулся и завалил двоих!

Мой щит гудел от бесконечных ударов, и я стал отступать, чтобы попытаться прикрыть тылы своей команды.

Демон с тремя руками метнулся к Олесе, но я шагнул вперёд, отбросив его щитом. Рёбра хрустнули, и он рухнул, дёргаясь. Другой, ползущий, с костяными шипами на спине, попытался вцепиться в Юки, но я рубанул мечом, разрубив его пополам. Брызнула чёрная слизь.

Всего я прикончил не меньше десятка, но моя задача была в защите. Я следил за всеми вокруг, но…

Но орда не отступала. Толпа из десяти демонов F ранга, с шипастыми отростками и ползущих, как пауки, прорвалась к дальним рядам. Я заметил их, когда они перелезали через груду мёртвых тел.

Стиснул зубы, сосредоточив энергию в ногах и щите. Впервые я почувствовал, как ядро в груди вспыхнуло, будто подогревая мою решимость.

Рывок!

Я рванул вперёд, зигзагами, уклоняясь от когтей. Щит, тяжёлый, как наковальня, гудел, напитанный энергией. Я направил нити энергии в ноги, ускоряясь, и попытался активировать «Энергетический взрыв тела».

Сработало!

Это случилось впервые, и я едва поспевал за самим собой, стараясь на ходу осознать, что произошло.

Энергия хлынула в мышцы, усиливая рывок.

Я врезался в толпу, как таран. Щит смял двух демонов, их кости хрустнули, как сухие ветки. Третий попытался отскочить, но я крутанулся, комбинируя рывок с взрывом, и мой меч, окружённый энергией, снёс демону F ранга голову в полёте. Голова отлетела, залив асфальт слизью.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 4ур. — G. Получено 4 ОА.

Убит «Пыльник». Демон Равнодушия. 9ур. — F. Получено 60 ОА.

Четвёртый и пятый демоны, с лишними конечностями, рухнули под ударом щита, их тела смяло, как тот мусорный бак.

Рывок завершился дугой, и я вернулся на позицию, чувствуя, как сердце колотится, а мышцы горят от нагрузки. Ядро в груди пульсировало, будто живое, и я понял, что только что сделал что-то совершенно на ином уровне!

Но демоны не кончались!

Толпа окружила меня, их когти и шипы мелькали со всех сторон. Один, с костяной пастью на груди, прыгнул, его клыки метились в горло. Я вскинул щит, но другой демон, ползущий, вцепился в ноги. Я рубанул мечом, но третий уже лез с фланга. В памяти всплыл бой с импами, когда нас с Костей чуть не уничтожили. Сейчас я оказался окружён, и рвался к своим.

Вдруг кинжал рассёк воздух и вонзился в глаз твари, что целилась в моё горло. Демон рухнул, его тело дёрнулось. Я обернулся — Катя уже метала следующий кинжал.

— Живой? — бросила она, не останавливаясь.

Я кивнул, отбивая очередную тварь. Команда работала, как машина. Лена выпускала тройные выстрелы, кося демонов, Димон пробивал их самонаводящимися стрелами, Олеся создавала барьеры, прикрывая тылы остальных, и в этом был смысл — я заметил не меньше шести лекарей, держащихся позади.

Макс и Костя рубились слева, их клинки крушили тварей.

Рик, Валёк и вся их команда держались чуть дальше, Рик направлял Валька в гущу, а сам прикрывал его дальними ударами копья, которые крушили без передышки.

Дэвид был в центре этого хаоса, его топоры разрывали толпы, золотые волны косили демонов десятками.

Герои доминировали. Орки крушили булавами, таурены молотами, гоблины стреляли из луков и арбалетов, а урмиты, вроде Милены, бились в первых рядах.

Магические вспышки озаряли автостраду. Стрелы и копья свистели, мечи и топоры крушили, а чёрная слизь текла, как река, заливая асфальт. Некоторые демоны ползли, цепляясь за мёртвых, их тела дёргались, будто в агонии, но герои не давали шанса.

Один демон, подраненный, с оторванной рукой, полз за перевёрнутый автобус. Я метнул щит, сосредоточив энергию. Тяжёлый металл загудел, разрывая воздух, и с хрустом размозжил его череп. Голова лопнула, как гнилой арбуз, а щит врезался в асфальт, отскочил и вернулся мне прямо в руку! Отлично!

Ксавир, наблюдавший с грузовика, вдруг оказался под атакой. Восемь демонов, крупнее остальных, с когтями, как косы, и костяными наростами на спинах, прыгнули на него. Но он растворился в облаке чёрного пепла, будто его и не было. Через мгновение он появился на другом грузовике метрах в ста впереди. Он снова скрестил руки, будто бой — лишь спектакль.

Мне казалось, что прошла вечность. Орда редела, их тела усеивали автостраду, чёрная слизь текла, как река, а визги затихали.

Не знаю, насколько мы ушли назад, всё вокруг было усеяно телами, а из чёрной демонической крови образовались огромные лужи.

Последний демон, G-ранга, вялый и ползущий, с треснувшей кожей и тусклыми глазами, попытался доползти до нас. Он был слаб и изранен, но всё ещё двигался, цепляясь когтями за асфальт.

Я шагнул вперёд, замахиваясь щитом.

Вдруг воздух над демоном задрожал, и Ксавир материализовался из облака пепла, падая сверху, как молния. Его сапоги врезались в спину твари, раздробив её позвоночник с хрустом. Генерал всадил в затылок клинок, и демон затих — его багровые глаза погасли. Ксавир выпрямился, его плащ колыхнулся, ставя символическую точку в бойне.

Автострада затихла. Поле боя усеяли тела — серые, треснувшие, истекающие чёрной слизью. Некоторые ещё дёргались, их когти скребли асфальт, но герои добивали их безжалостно. Запах гнили душил, а багровое небо давило, как крышка гроба. Мы потеряли человек десять, их тела лежали среди демонов.

Ксавир пошёл нам навстречу, прямо по лужам чёрной крови. Он обвёл нас взглядом, его лицо оставалось каменным.

— Так себе исход, десять трупов, ну да ладно, могло быть и хуже. — бросил он. — Теперь расходимся. Лиандра, забирай своих.

Лисица кивнула, её хвост дёрнулся.

— Все, кто в моём отряде, выдвигаемся вперёд! — рявкнула она. — Отправляемся вглубь города. Найдём место для отдыха, пока не стемнело. И не расслабляйтесь — это только разминка.

Мы переглянулись. Димон поморщился и вытер слизь с лица, Олеся тяжело дышала, а Юки молча чистил клинки, не поднимая головы. Лена, всё ещё сжимая лук, выглядела измотанной, в то время как Катя вытирала кинжалы и осматривалась по сторонам.

Рик, чистя копьё, смотрел на Валька с холодной усмешкой, будто прикидывая, сколько тот ещё протянет. А тот, весь в чёрной слизи, пыхтел, но держался.

Ксавир шагнул вперёд и хлопнул по плечу Дэвида.

— А ты неплох, парень, — сказал он. — Сдохнешь — разочаруешь меня. Больше всех покрошил, я видел. Вроде сорок два демона убил?

Одиночка хмыкнул и с вызовом посмотрел в глаза генералу:

— Сорок три. И я не сдохну.

— Хороший настрой, — кивнул Ксавир.

Я не обращал ни на кого внимания. Просто смотрел на город впереди.

Почему-то радости от победы не было. Мы все чувствовали, а я был в этом уверен, что этот бой — ничто.

Спустя несколько минут вся наша сотня двинула за Лиандрой, оставляя основную часть общей группы позади.

Глава 4

Автострада осталась позади. Её ржавые заправки, покосившиеся билборды и брошенные машины растворились в серой дымке. Пятьсот героев F-ранга, разделённые на пять отрядов, разошлись по секторам мёртвого города. Ксавир, наш пепельный генерал, исчез в облаке чёрного дыма.

Мы — сотня под началом Лиандры, если не считать парочки убитых, двигались к трём одиноким девятиэтажкам.

Остальные четыре сотни ушли в другие сектора, их шаги и лязг оружия затихли в отдалении, оставив нас в гнетущей тишине.

Пустырь вокруг был голым, выжженным, усеянным обломками бетона, ржавыми прутьями арматуры и кусками пластика, которые ветер гонял, как мусор. Запах демонической скверны — кислый, металлический, с привкусом гнили — забивал ноздри.

Девятиэтажки впереди, серые и потрёпанные, зияли пустыми окнами, их стены покрывали трещины, словно кто-то когтями вспорол бетон. Эти дома, похоже, строили в последние дни перед апокалипсисом — ни дорог, ни заборов, ни деревьев, только мёртвая земля.

Лиандра, идущая впереди, вдруг резко остановилась. Её рыжий хвост дёрнулся, уши насторожились, оранжевые глаза обшарили пустырь. Она вскинула руку, и наша сотня замерла, как натянутая струна.

Дэвид, как всегда, держался рядом с ней, его золотистые топоры тускло поблёскивали в мутном свете. Лицо одиночки было каменным, а в глазах вспыхнул недобрый огонёк.

— Слушайте, — голос Лиандры был спокойным. — Мы подошли к городу. Тут не автострада, где G ранговые дохляки еле шевелятся. Демоны Валтора чем ближе к скверне, тем быстрее и умнее. И они связаны, как чёртов рой. Убьёте два десятка — никто не заметит. Пара сотен — уже риск. А если завалите три-четыре тысячи, это как гранату в их гнездо кинуть. Е ранги, а то и D приползут сразу. Так что без самодеятельности. Работать будем тихо.

— Тихо? — Димон хмыкнул, поправляя перчатки, испачканные чёрной слизью. — Как в городе, где твари на каждом углу, можно работать тихо? Как искать монолит?

— Разведка, — отрезала она, спрыгивая с обломка бетонной плиты. Её хвост нервно дёрнулся. — Сейчас нам нужен ночлег, не до монолита.

— Отдых — это хорошо, — прошептал мне Димон, и я кивнул.

— Эти девятиэтажки — лучший вариант. Как для ночлега, так и для обзора, — продолжила лисица. — Но сначала надо понять, сколько там нежити и можно ли зачистить без шума. Если там высокоуровневые демоны — лучше обойти стороной.

— Ночлег? — Рик, стоявший неподалёку, прищурился, опираясь на копьё. — Лиандра, ты серьёзно? Чтобы отдохнуть, нам нужно вычистить три огромных здания?

— Именно, добро пожаловать в апокалипсис, — она оскалилась. — Поэтому я иду на разведку. Рик, раз раскрыл рот, значит твоя команда и направится со мной. Так, кто ещё, лучник… Ты! Самонаводящиеся стрелы, да? Тоже пойдёшь.

Лиандра указала на Димона. Он бросил на меня спокойный взгляд и вышел из строя. Почему-то молча, даже не шутил.

И… — лисица скользнула взглядом по нам, остановилась на Юки. — Ты, глазастик. Быстрый, бесшумный, мозги на месте. Дэвид, ты со мной, по умолчанию.

Она кивнула одиночке, тот лишь хмыкнул, но не возразил.

В этот момент из толпы шагнула фигура — высокая, стройная, с длинными серебристыми волосами, переливающимися в тусклом свете. Эльфийка. Её острые уши слегка дрогнули, а зелёные глаза, яркие, как изумруды, встретились с взглядом Лиандры.

Я замер. Ауриэль? Как она тут оказалась?

— Я тоже пойду, — голос эльфийки был мелодичным, но твёрдым.

Лиандра прищурилась, оценивая её, но потом кивнула.

— Хорошо, ничего не имею против глазастых эльфиек. Но держись рядом и не высовывайся без приказа.

Та слегка улыбнулась, её глаза мельком скользнули по мне. Я шагнул вперёд, не удержавшись.

— Эй, Ауриэль, — я кивнул ей. — Как это я тебя пропустил?

Она повернулась ко мне, и её улыбка стала шире, мягкой, но с лёгкой иронией.

— Привет, — её голос был тёплым. — Неудивительно, что ты меня не заметил. Среди пятисот героев легко затеряться. А ты, как танк, всегда впереди шёл.

Я хмыкнул, надо же. А ведь она права — я всегда шёл первым, прикрывая щитом, и редко оглядывался на задние ряды.

— Понятно, — я усмехнулся, глядя в её зелёные глаза. — Рад тебя видеть.

— Все за мной, а вы сидите здесь и ждите нас. Милена, побудешь за старшую. Что бы ни случилось, не лезьте пока не вернёмся! — Лиандра махнула хвостом, и разведчики двинулись к девятиэтажкам.

— Дима, не лезь на рожон! — крикнула ему в спину Олеся даже как-то яростно, на что лучник, не оборачиваясь, поднял ладонь и помахал.

Их силуэты растворились в серой пыли, а мы остались на пустыре, окружённые тишиной, которую нарушал только шорох ветра да редкий лязг оружия.

Остальные герои нашей сотни — орки с шипастыми булавами, таурены с молотами, гоблины с арбалетами и урмиты вроде Милены — переглядывались, но молчали. Милена, как всегда, стояла в стороне, её надменный взгляд скользил по нам, будто мы мусор. Макс и Костя тихо переговаривались со своим отрядом.

Я стоял у обломка стены, сжимая щит. Девчонки из нашей команды молча стояли рядом.

Остальная сотня рассредоточилась по пустырю: все поделились на группы и вполголоса переговаривались.

Милена хоть стояла в стороне, а её глаза всё сверкали надменностью, но я заметил, как она сжимает свои мечи — даже она чуяла, что этот город не шутит. Да уж, топы здесь такие же простые герои, как и остальные. На фоне апокалипсиса планеты Тул, все эти регалии и заслуги просто стёрлись. По крайней мере для меня, а вот она явно считала, что лучше остальных. Помню я нашу встречу в магазине. Да и по её глазам всё читается.

— Жень, как думаешь, что там конкретно за монолит? — Катя нарушила тишину и посмотрела на меня. — Лиандра сказала общими словами. Но каких он размеров? Разрезать «вены ядра», что это вообще значит?

— Не знаю, — я пожал плечами, глядя на девятиэтажки. На одной из стен, прямо над пустырём, висела полуоторванная вывеска, на которой едва читалось: «Добро пожаловать в…». Остальные буквы стёрлись, будто кто-то специально соскрёб название города, чтобы стереть его из памяти. — Если они качают энергию из демонов, то, может, выглядит как энергетический узел, не знаю. Наверное, что-то такое. Но если монолит здоровый, как тот демон D ранга… Хотя, вряд ли.

— Справимся, — отрезала Лена, её пальцы слегка сжали тетиву. — До этого ведь справлялись.

— До этого? — глаза Олеси расширились от удивления. — Лена, ты видела, сколько нежити на автостраде было? А тут город. Если тут какие-то гнёзда, ульи, или что там эта лиса сказала, то… И монолит этот… Он питается демонами. А если он уже почти заряжен? Сколько тварей он может призвать? Каких тварей? Я это всё к тому, что нужно реально смотреть на вещи.

— То есть, не справимся? — хмыкнула Лена.

— Я этого не говорила, — сухо отрезала Олеся.

— Куда вас понесло, — Катя прищурилась, её глаза сверкнули. — Главное — уничтожить монолит и не дать ему совершить призыв. Вот о чём думать надо. Смысл обсуждать то, чего не знаете? Ульи, демоны С ранга… Вот увидим, тогда и решим, что делать. Но вот что интересно… — она замолчала, её глаза сузились. — Если монолит прячут, то где? Неужели просто в подвалах?

— Тут проще, скверна покажет, — я рассеянно покачал головой, вспоминая слова Лиандры.

— Ага, — Лена усмехнулась, но её глаза были холодными. — Меня не пугает наша миссия, если что. Меня скорее напрягает, кто в нашей группе. Этот мутный Рик и…

— Дэвид? — Катя фыркнула. — Этот урод… Убил меня без предупреждения. Просто перерезал горло, и я на перерождении. Как мусор.

— Мусор скорее он, — холодно заметила Лена. — Не командный игрок, а какие цели преследует, вообще непонятно. Но в бою он зверь. Сорок три демона на автостраде убил… Только вот… Лиандра, конечно, его на поводке держит, но надолго ли?

— Ненадолго, — ответил я. — Этот парень сам себе на уме, и поверьте, он сразу воспользуется любой ситуацией в свою пользу. Он легко может убить своих, если ему это покажется правильным.

— Пусть попробует, — Катя усмехнулась, но её улыбка была холодной, как лезвие. — Я ему сама кишки выпущу. Перерождение или нет, ему не понравится.

Я невольно хмыкнул. Вот это тот настрой, который мне был нужен.

— Дэвид — проблема, но не главная, — я перевёл взгляд на дома. — А вот общий разум тварей, вот что плохо. Только представьте, сколько демонической нежити может на нас хлынуть, если мы завалим тысячи тварей?

— Да уж, — Лена вздохнула. — Я не ожидала, что нам придётся пробираться до монолита тайком.

— Тогда молимся, чтобы таких стычек не было, — Катя пожала плечами, но её глаза блестели. — Но даже если это случится, придётся просто отступить и уйти на совершенно другую позицию.

— Ха, будто это так легко, — Лена ухмыльнулась. — Если убьём тысячи, и придут ещё тысячи, то куда отступать. Дадут ли вообще?

— Есть у меня догадка, — я поджал губы.

— Какая?

— Ну, если по городу разбросаны десятки монолитов, очевидно, что их охраняют, так?

— Думаешь, что силы распределены? — догадалась Олеся.

— Да, в точку, — я кивнул. — Может быть не все демоны сразу ринутся?

— Короче, всё это очень сложно, — вздохнула Лена. — Чего гадать, во время отдыха можем попытать Лиандру и всё точно узнать. Лучше скажите, где Юки и Дима? Что-то они задерживаются.

— Так и представляю, как он уже болтает без умолку с той же лисицей, — хихикнула Олеся.

— Вряд ли, — я улыбнулся. — Что-то он слишком серьёзно отнёсся к заданию.

— А чего это ты любезничал с этой Ауриэль? Мы виделись-то всего один раз на задании. — уточнила Катя.

— Ну вспоминайте, я же рассказывал про миссию Е ранга. Она ведь с теми эльфами меня познакомила. Вот блин… — я хохотнул.

— Чего? — захлопала глазами Леся.

— Да она просила передать Юки, что ищет его, а тут что-то всё так завертелось после замеса в аэропорту, что я забыл.

— Ого, — протянула Лена. — У нашего японского друга намечаются амурные дела?

— Даже если так, — Катя хмыкнула. — Место тут явно неподходящее.

— О, Катя, ты может удивишься, но под такие дела время всегда находится, — хихикнула Лена и скользнула по мне взглядом.

— Что-то вас не туда понесло, — я нахмурился. — По крайне мере, нечего обсуждать подобное, как кучка сплетниц. Оставьте этих двоих в покое.

— Да ладно, — Лена махнула рукой. — Мы ж беззлобно. Просто такие разговоры смягчают обстановку.

Мы на время замолчали. Я смотрел на сотню воинов, разделившихся на группы, и столкнулся взглядом с Максом. Он оскалился и зачем-то вскинул клинок, но тут же потерял ко мне интерес — к ним подошла Милена.

Интересно, что она хочет от их группы?

— Знаете что, — Лена вдруг шагнула ближе, её голос стал тише. — Если эти монолиты напитаются, как говорила Лиандра, и призовут демонов С ранга, например. Что тогда будет? Даже не так, как они вообще выглядят. Какой силой обладают?

— Тогда будет мясо, — я пожал плечами, сжимая щит. — Надеюсь, до этого не дойдёт. Разница в силе будет слишком велика. Только представьте, если наши генералы ранга D, то… Короче. Надо искать эту чёрную скверну как можно быстрее.

— Поверить не могу, что подобное в принципе могло случиться, — вдруг сказала Катя. — Интересно, выжил ли тут хоть кто-то? Не могу избавиться от мысли, что на Земле может случиться тоже самое.

— Земля… — Олеся нахмурилась. — По крайней мере сейчас у нас есть шанс предотвратить культизм.

— Если не предотвратим, то и в Авалоне бывать нам не светит, — горько усмехнулся я. — На такой планете свою тушку вряд ли оставишь хоть на секунду.

— Смотрите! — Лена вдруг крикнула и указала на девятиэтажки. — Тени!

Я прищурился. Между домами мелькали силуэты — быстрые, дёрганые. Остальная сотня тоже заметила и ожила, выхватывая оружие.

— Спокойно, — я поднял руку, обращаясь к девчонкам. — Не лезем. Ждём.

— А если они уже в дерьме? — Макс услышал меня. — Не собираешься даже помочь?

— Нам дали вполне чёткие инструкции, — отрезала Катя. — Лиандра явно знает, что делает.

Макс хмыкнул, но промолчал.

Костя, стоявший рядом, фыркнул:

— Ну, красотка, тебе точно нужно со мной рядышком быть. Ты прям изменилась.

Катя не ответила, да и никому не было до этого дела. Все смотрели вперёд.

Тишина на пустыре стала почти осязаемой. Ветер гнал пыль, а тени между домами мелькали всё чаще. Моё чутьё выло, как в тот раз в аэропорту.

Бах! Бах! Бах!

Резкие, как удары молота, выстрелы разорвали тишину. Бластеры Лиандры. Эхо отскочило от стен девятиэтажек, и моё сердце ухнуло в пятки. Остальная сотня замерла, оружие вскинулось. Орки заревели, таурены топнули, гоблины зашипели, а Макс с Костей чуть было не рванули вперёд, не дожидаясь приказа, но девчонка из их команды вовремя окрикнула парней, и те остановились.

— Дерьмо, — процедил я, но остался на месте.

Что там, чёрт возьми, происходит? Они разворошили гнездо нежити? Может ли там, позади этих зданий быть что-то, от чего даже Лиандра не сможет отбиться? Я сжал меч, чувствуя, как внутри пылает ядро.

Глава 5

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы Лиандры всё ещё звенели в ушах, резкие, как удары кувалды по наковальне.

Милена, стоявшая чуть в стороне, вдруг встрепенулась. Её чуть узкие глаза, как у кошки перед прыжком, сузились ещё сильнее, а тонкие мечи в её руках дрогнули, будто предвкушая бой.

Она шагнула вперёд, вскинув один клинок, и её голос, резкий и надменный, разрезал тишину, как лезвие.

— Все за мной! — рявкнула она, обводя нашу сотню взглядом, полным нетерпения. — Лиандра в беде, я это чую! Собираем отряд, идём на выручку. Кто со мной?

Герои зашевелились. Вперёд выступило несколько орков с топорами, два гоблина и… Вся команда Макса. Их лица пылали азартом.

Но я знал, что это было неправильно. Шагнул вперёд, вскинув руку, мой щит в другой руке звякнул, когда я долбанул по нему мечом, чтобы привлечь внимание.

— Стой, Милена, — мой голос вышел жёстким, плевать, молчать я не собирался. — Лиандра ясно сказала: ждать. Это приказ, а не совет. Ты что, забыла? Мы не знаем, что там творится. Если рванём бездумно, можем всё испортить. Или нас самих порвут.

Милена резко повернулась ко мне, её глаза вспыхнули, как раскалённые угли в темноте. Она шагнула ближе, её мечи слегка дрогнули в руках, а голос стал ледяным, как зимний ветер.

— Ты кто такой, чтобы мне указывать, человек? — она выплюнула последнее слово, будто оно было ядом. — Слушай внимательно! Лиандра оставила меня за старшую, а не тебя. Мне решать. Если разведка в дерьме, мы не будем тут прохлаждаться, пока их рвут на куски!

Ха, она меня даже не узнала. Высокомерна, как всегда, вот только порыв странный.

Я стиснул зубы, чувствуя раздражение. Милена же топ, почему она готова действовать так бездумно? Да ещё и тащить кого-то за собой. Но она была права в одном — Лиандра оставила её за старшую. Но это не давало ей права плевать на приказы.

— А я знаю этого парня, — внезапно рыкнул какой-то орк позади урмитки. — Это ты в том замесе выжил, да? Убил кучу демонов Крагнора. Я видел тот стрим.

Я кивнул, но продолжил:

— Послушай, Милена. Оставить тебя за старшую было ошибкой, если ты готова нарушить приказ ради… Чёрт, я даже не знаю, ради чего. Лиандра точно знает, что делает и что говорит. Она не просто так сказала ждать. Если рванём туда, ты гарантируешь успех миссии? Ответишь за это перед офицером?

— Ой, как ты меня достал, Жека, — Костя устало выдохнул. — Вечно лезешь и лишаешь меня кайфа.

— Да вы бы лучше подумали о том, куда попали, — внезапно вмешалась Катя. — Ведёте себя так, будто это обычная миссия.

— Приказы и вправду нужно слушать, куда вы собрались? — прокряхтел какой-то гоблин.

— На кону стоит слишком многое, — упрямо добавил я.

Толпа притихла. Орки перестали ворчать, их тяжёлые топоры замерли в руках. Даже Макс с Костей переглянулись, будто прикидывая, чья сторона сильнее. Милена буравила меня взглядом, её губы сжались в тонкую линию, а зелёные глаза пылали, как ядовитый огонь. Я ждал, что она взорвётся, но она вдруг выдохнула, её плечи слегка опустились, и она опустила мечи, их острия едва не коснулись земли.

— Ладно, — процедила она, её голос всё ещё дрожал от раздражения. — Ты прав. Ждём. Но если через десять минут их не будет, я беру отряд и иду. И больше не смей мне перечить, человек.

Я молча пожал плечами.

Она фыркнула, отошла и бросила на меня взгляд, полный холодной ярости. Катя, стоявшая рядом, тихо хмыкнула, её кинжалы, тонкие и острые, как иглы, сверкнули в тусклом свете. Она стояла в своей привычной позе — чуть ссутулившись, но с напряжёнными плечами.

— Неплохо, — шепнула она мне, её голос был тихим. — Но она всё же топ. Чего решила сорваться?

— Плевать, — буркнул я, глядя на девятиэтажки, чьи серые фасады торчали, как надгробия. — Видел её на вокзале вместе с Лиандрой. Похоже, они были подругами.

Минуты тянулись, как резина. Я стоял, сжимая щит, его холодный металл успокаивал пальцы, а меч в другой руке казался продолжением тела. Мы прислушивались к каждому шороху — скрип обломков под ветром, далёкий скрежет металла, будто кто-то тащил железяку по асфальту. Теней между домами больше не было.

Остальная сотня переминалась с ноги на ногу. Даже Милена, несмотря на свою надменность, то и дело бросала взгляды на дома, в глазах читалось беспокойство.

Наконец впереди показались силуэты. Лиандра, Дэвид, Димон, Юки, Ауриэль, Рик и его команда — все вышли из тени девятиэтажек, их шаги были быстрыми, но уверенными, как у хищников, возвращающихся с охоты.

Лиандра шла впереди, её рыжий хвост подёргивался, будто живой, а бластер в руке ещё дымился. Димон и Юки выглядели целыми, хотя перчатки Димона, покрытые шипами, были испачканы чёрной слизью, как и клинки Юки. Дэвид, как всегда, шёл с каменным лицом, его топоры, тяжёлые и зазубренные, были покрыты той же слизью.

Похоже нарвались.

— Все целы, — бросила Лиандра, подходя ближе. Её оранжевые глаза пробежали по нам, будто проверяя, не разбежались ли мы. — Завалили десяток слабых и пару Эфок. Окрестности осмотрели.

— Там, — она кивнула на девятиэтажки, — Полно нежити, но ничего, с чем не справимся. Выдвигаемся. Зачищаем дома, нам нужен ночлег.

— Всё в порядке? — Милена шагнула вперёд и спросила резко, её голос — как удар хлыста. — Вы не привлекли нежить твоими выстрелами? Лиандра, ты же сама говорила…

— Я знаю, что говорила, — оборвала её лисица, её хвост дёрнулся, а уши прижались к голове, выдавая раздражение. — Мы работали тихо, пока девка из команды Рика не подставилась. Пришлось палить. Нестрашно, разбудили мелочь, разберёмся. А так G-шки вялые, как дохлые собаки, F-ки пошустрее, но не проблема. Главное — не шуметь на всё здание. Теперь слушайте. Делимся на три группы, по тридцать человек. Каждой группе — своя девятиэтажка. Зачищаем поэтажно, тихо, без геройства. Если нарвётесь на что-то серьёзное, отступайте и объединяйтесь. Но ничего экстраординарного быть не должно. Всем ясно?

Толпа одобрительно загудела — никто не возражал. Лиандра обвела нас взглядом, её уши дёрнулись, и она начала распределять группы.

— Вы двое с Миленой, — указала она на нас с Катей. — Милена, ты берёшь командование зачистки центрального здания на себя. Рик, твоя команда берёт правую, ты хорошо себя показал, как лидер, не подведи, понял? Делите свои отряды на три подгруппы по десять человек, каждая подгруппа чистит по три этажа. Зачистили первые три — поднимаетесь на следующие. Если всё чисто, идёте помогать другим. Если нарвётесь на Е рангового… Что ж, я это услышу. Всё, шевелитесь!

Лисица улыбнулась, словно подумала о чём-то смешном, и продолжила распределять отряды. Димон, Олеся, Юки и Лена попали в её тридцатку. Команда Макса — к Рику.

Я переглянулся с Катей. Она кивнула, в глазах мелькнула искра решимости. Милена бросила на меня взгляд, полный раздражения, но промолчала.

И мы выдвинулись к средней девятиэтажке.

Её серый фасад, покрытый трещинами и пятнами, выглядел, как лицо мертвеца — пустые окна, ободранные стены, местами вырванные куски бетона, обнажающие ржавую арматуру. В подъезде пахло сыростью, гнилью и чем-то металлическим, как от ржавых труб, а пол был усыпан битым стеклом и обрывками старых газет. Лестница, узкая и заваленная мусором — обрывками обоев, разбитой мебелью, детской коляской с оторванным колесом. Где-то наверху капала вода, и каждый звук отдавался эхом, как в заброшенной пещере.

— Делимся, — холодно скомандовала Милена, уверенным, командирским голосом. Пожалуй, она знала своё дело. — По десять человек на каждый этаж. Зачистили свой — помогаете другим.

На удивление, нас с Катей Милена определила в свою группу.

— Будешь танком нашей группы, — кивнула урмитка.

— Ясно, — кивнул я, сжимая щит.

Наша десятка на первый этаж состояла из меня, Кати, Милены и ещё семерых героев Авалона. Орк с шипастой булавой, гоблин с арбалетом, таурен с массивным молотом, эльфийка-лекарь с посохом, урмит, ещё один человек, ещё один гоблин… Дальше даже не смотрел, всё равно идти первым.

Мы двинулись в коридор первого этажа, узкий и тёмный, с ободранными обоями, покрытыми пятнами чёрной слизи, которая блестела, как нефть. Двери квартир зияли, некоторые были сорваны с петель, другие висели на одной, скрипя от малейшего движения. Запах гнили бил в ноздри, смешиваясь с едким смрадом, будто кто-то разлил кислоту.

Ещё не дойдя до первой квартиры, в тени коридора я увидел резкое движение.

Пыльник. Демон равнодушия. 12ур. Эволюционный индекс — F.

Слуга. Демон равнодушия. 10ур. Эволюционный индекс — F.

Слуга был коренастым, его серая кожа трескалась, как старый пергамент, из спины торчали костяные шипы, а вместо одной руки болталось щупальце, покрытое зазубренными клыками, которое шевелилось, как живое. Его багровые глаза горели тусклым, но зловещим светом.

Пыльник был выше, худощавый, с длинными костяными руками, осыпающимися серой пылью, которая воняла кислотой и оставляла в воздухе едкий шлейф. Его жуткое лицо — гладкая маска без глаз, только с широкой пастью, полной кривых клыков. Вместо ног — две костяные косы, которые скребли пол, оставляя глубокие царапины, будто кто-то провёл гвоздём по доске.

Я не стал ждать, когда они нападут, и метнул щит, сосредоточив энергию ядра. Металл загудел, разрывая воздух, и врезался в грудь «Слуги», отбросив его к стене с такой силой, что та треснула, осыпавшись крошкой. Кости хрустнули, чёрная слизь брызнула, заливая пол. Тварь даже не взревела, просто пыталась встать.

Пыльник налетел сразу, его косы мелькнули, оставляя в воздухе шлейф серой пыли. Коридор был слишком узкий, поэтому мне пришлось встречать его одному.

Наш бой напомнил мне спарринг с Кудимовым.

Демон бил быстро, я блокировал щитом и чувствовал, как металл дрожит от каждого удара. Но мои тренировки дали свои плоды!

Я видел каждый удар, каждое движение, будто в замедленной съёмке. Его косы шли по предсказуемой траектории, и я ждал момента, уклонялся и блокировал. Мышцы работали, как пружины, дыхание — ровное, а ядро в груди гудело, подпитывая каждое движение нитями энергии.

Третий удар пришёл сверху, я парировал щитом, отводя косу в сторону, и тварь раскрылась. Вонзил меч в её живот, рванул лезвие вверх и разорвал кости до самого черепа. Демон рухнул, рассыпая серую пыль, которая осела на полу, как пепел. Даже не применил навыков, если не считать «Каменную стойку»!

Убит Пыльник Забвения. 12ур. — F. Получено 60 ОА.

Едва я вытащил клинок, как Слуга уже рванул ко мне, его щупальце метнулось, как хлыст, рассекая воздух со свистом.

Я уклонился и шагнул в сторону — коридор слишком узкий, и это играло мне на руку, не давая твари развернуться. Щупальце мелькнуло, целясь в горло, но я успел вскинуть руку и поймать удар на предплечье. Удар был тяжёлый, будто молотом по наковальне, рука вмиг онемела, но стойка чётко выполняла свою задачу.

Активировал «Энергетический взрыв тела» и рванул вперёд, энергия хлынула в мышцы. Крутанувшись, я снёс твари голову одним ударом. Череп лопнул, как гнилой арбуз и залил пол чёрной жижей.

Убит Слуга Валтора. 10ур. — F. Получено 50 ОА.

Я замер, тяжело дыша, сердце колотилось, но я вдруг понял — это было… легко. Два демона F ранга, а я даже не вспотел.

Мои тренировки, часы, проведённые в медитационной комнате и на тренировочном полигоне, отработка ударов и блоков — всё это сделало меня быстрее, точнее. Я просто видел их движения! Как шахматист видит ходы на доске!

Ошарашенно выдохнул, осознавая, что F ранг больше не проблема. Это было почти пугающе — я действительно стал сильнее, чем ожидал.

Милена, стоявшая за мной, кашлянула, её глаза слегка расширились.

— Это было… Неплохо, — сдержанно сказала она. — Ты их как игрушки разобрал.

Я лишь развернулся и кивнул остальным, невольно улыбнувшись. Было смешно смотреть на целый отряд героев F ранга, который не мог мне помочь из-за узкого пространства. Только что я на их глазах убил двух Эфок за несколько секунд.

Катя, стоявшая рядом, молча кивнула мне, её кинжалы сверкнули в тусклом свете. Её лицо, обычно спокойное, казалось напряжённым. Орк, с булавой одобрительно хмыкнул, а гоблин судорожно заряжал свой арбалет, чем заслужил злобный шёпот Милены.

Теперь мы разделились. Я, Катя и Милена зашли в первую квартиру.

Внутри был хаос: перевёрнутый стол, ножки сломаны, будто кто-то бил по ним кувалдой, осколки посуды хрустели под ногами. Детские игрушки — плюшевый мишка с оторванной головой и пластиковый грузовик с раздавленным кузовом — валялись в углу. На стене висела семейная фотография в треснувшей рамке, но лица — двое взрослых и ребёнок — были соскоблены, будто когтями, оставив лишь пустые пятна. Это походило на акт безумия.

В углу лежал труп — обычный человек, судя по одежде, мужчина лет сорока, располовиненный — его внутренности вывалились на пол, покрытые чёрной слизью, которая пузырилась, как кипящая смола. Катя сжала кинжалы, её лицо напряглось, а в глазах мелькнула боль.

— Это были люди, — тихо сказала она, её голос дрогнул. — Просто люди… Жили здесь, растили детей… Чёрт!

— Были, — холодно отрезала Милена. — Теперь нежить. Проверяй углы, не время для сантиментов.

Катя бросила на неё взгляд, но промолчала, её губы сжались. Мы двинулись дальше, и в следующей комнате наткнулись на G-шку — медленного зомби с трескающейся кожей, чьи багровые глаза тускло горели, как угли. Он сидел в углу, его руки, покрытые коркой грязи, медленно шевелились, будто он пытался вспомнить, как двигаться. Милена рванула вперёд, её мечи рассекли воздух с резким свистом, и тварь рухнула, разрубленная надвое, её тело осело, как мешок с костями.

Катя ворвалась в соседнюю комнату, её кинжал проткнул череп ещё одной G-шке, чьи кости разлетелись по полу, как сухие ветки. Но на этот раз тварь явно была быстрее, девчонка едва увернулась от неожиданно быстрого замаха.

— Какого чёрта! — нервно выпалила Катя.

— Не расслабляйся, Лиандра говорила, что чем ближе скверна, тем они активнее. Не лезь на рожон.

Демидова поджала губы, но кивнула.

Мы двинулись в следующую квартиру. Здесь было ещё хуже: обои свисали лохмотьями, будто кто-то драл их когтями, пол был усыпан битым стеклом и обрывками детских рисунков — домики, солнце, деревья, но все лица фигур были замазаны чёрной краской, как будто кто-то пытался стереть их из реальности. По моему телу невольно пробежала дрожь. Я представил, как разум человека скуднеет на фоне поглощения и захвата демоническим влиянием. Кто-то буквально зарисовывал чёрным всё светлое, что могло быть на этих рисунках.

На кухне стояла колыбель, деревянная, с вырезанными звёздочками, но внутри не было ничего, кроме пятен чёрной слизи. Я даже не хотел думать, что тут произошло.

Внезапно из тени, где свет еле пробивался сквозь разбитое окно, раздался низкий, утробный гул — звук, похожий на скрежет камней в недрах земли, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

Катя, шедшая впереди, замерла.

Из угла, где тени сгущались, выполз демон.

Рыцарь забвения. Демон равнодушия. 10ур. Эволюционный индекс — F.

Его высокая и изломанная фигура была покрыта чёрным и блестящим костяным панцирем. Из трещин сочилась чёрная гниль, оставляющая на полу пятна.

Вместо рук у него извивались длинные, суставчатые отростки, похожие на хлысты из кости и плоти, усеянные шипами, которые пульсировали.

Его голова была лишена лица — лишь гладкая маска с двумя провалами, где горели багровые огоньки, фиксирующие Катю с равнодушной злобой.

Из спины торчали рваные костяные крылья, не способные к полёту, но дрожащие, как у насекомого перед атакой. Они издавали низкий, режущий уши гул. Демон двигался как нечто потустороннее — его тело дёргалось, изгибалось под неестественными углами, а каждый шаг сопровождался треском костей, будто он ломал себя изнутри.

Катя рванула вперёд без предупреждения, её кинжалы мелькнули, как молнии, разрезая воздух с резким свистом, оставляя за собой искры. Я шагнул было к ней, вскинул щит, но её резкий голос остановил меня и Милену:

— Не лезьте, я сама!

Я замер, встретив её взгляд — в нём голосе полыхал огонь — смесь упрямства, ярости и отчаянной решимости. Похоже, Катя добралась туда, куда всегда хотела.

Сейчас она сражалась не только с демоном, но и с собой. Она никогда не хотела быть слабой, не хотела быть той, кого нужно спасать.

Из уважения я отступил.

Если она хочет попробовать, почему бы и нет. Пусть какой-то риск был, но если она помрёт здесь и сейчас, то при встрече с более сильным противником, у неё точно будут проблемы. Поэтому я остался на месте и стал внимательно наблюдать. Милена взглянула на меня, хмыкнула и скрестила руки. Похоже, она была не прочь просто посмотреть.

Бой полыхнул как пламя.

Катя двигалась, как вихрь, её усиленные кинжалы били чётко, высекая искры при столкновении с костяным панцирем демона.

Но демон не уступал ей в скорости. Его шипастые отростки хлестали воздух, каждый удар — молниеносный, сбивающий дыхание. Один из них рассёк воздух у её лица, и Катя еле успела отшатнуться, прядь тёмных волос упала на пол, срезанная, как лезвием.

Демон не рычал, не издавал звуков — его молчание было страшнее любого рёва, оно наполняло комнату ощущением неизбежности, как будто он был символом бедствия, хлынувшего на планету Тул.

Катя нырнула под очередной удар, её кинжал вонзился в щель между костяными пластинами на груди твари. Отросток метнулся к её плечу, и на этот раз она не успела увернуться полностью — шипы вспороли кожу, кровь хлынула, заливая рукав, капая на пол тёмными каплями.

Катя вскрикнула, и Милена дёрнулась, но я осторожно взял её за локоть, призывая не вмешиваться. Урмитка с удивлением взглянула на меня, но кивнула.

В это время Катя крутанулась и её второй кинжал вонзился в провал, где горел один из багровых огоньков. Демон вздрогнул, его крылья затрепетали, издавая оглушительный треск, от которого стены задрожали.

Он ударил снова, отростки хлестнули одновременно, как сеть, пытаясь поймать девушку. Та прыгнула назад, её сапоги скользнули по осколкам на полу, но она удержала равновесие. В полнейшей, гиблой тишине комнаты, мы слышали её тяжёлое дыхание, которое стало рваным.

Катя бросилась вперёд, обманным движением ушла от очередного удара, и всадила оба кинжала в шею твари, туда, где кости соединялись с пульсирующей плотью. Чёрная слизь хлынула фонтаном, демон издал низкий, вибрирующий стон — первый звук, который мы от него услышали, — и рухнул. Его костяные крылья треснули, осыпаясь. Тело твари дёрнулось раз, другой, и затихло, оставив лишь лужу шипящей слизи.

Катя стояла, тяжело дыша, её грудь вздымалась, а руки с кинжалами дрожали, кровь текла по рукаву. Она подняла взгляд, её глаза, всё ещё горящие, встретились с моими. В них я увидел триумф — она сделала это. Сама.

— Ты как? — начал я, шагнув к ней, но она вскинула руку, останавливая меня, её голос был хриплым, но твёрдым.

— Нормально, — выдохнула она, вытирая кинжал о рукав, не обращая внимания на кровь. — Но нужен лекарь.

Я кивнул. Что ж, девчонка оказалась не просто упрямой — она всё-таки была бойцом и действительно может стоять на равных с любым из нас.

— Неплохо для человека, — сказала Милена сдержанно, но в голосе мелькнула искра признания. — Но можно лучше.

Когда мы вышли в коридор, эльфийка-лекарь подлатала Катю, ранение оказалось не таким уж и глубоким.

Мы зачистили первый этаж, убив ещё пару G-шек — зомби, которые резво бегали по коридору. Орк и гоблин быстро расправились с ними, даже не напряглись.

Когда мы закончили, поднялись выше, но группы уже заканчивали. Второй и третий этажи были практически чисты, хотя одна из групп наткнулась на летающую тварь, которую пришлось добивать втроём. Мы собрались в подъезде, готовясь к следующим этажам.

— Делимся так же, — скомандовала Милена.

Лестница здесь оказалась завалена мусором — обломками мебели, рваными матрасами, старыми игрушками, покрытыми пылью и слизью. Будто кто-то строил баррикады.

Каждый шаг отдавался эхом, а запах гнили становился всё сильнее, пропитывая воздух. На четвёртом этаже стены были покрыты следами когтей, глубокими, будто кто-то пытался выбраться, царапая бетон.

Мы проверяли квартиры — разгромленный быт, пустые кровати, пятна чёрной слизи, которые пузырились, как самая настоящая скверна. Катя, из любопытства, бросила в неё какую-то тряпку, но эффекта это не возымело.

— Думала, мало ли, как кислота, — хмыкнула она в ответ на мой немой вопрос во взгляде.

В одной комнате лежал скелет, его кости покрывала чёрная корка, из черепа торчали шипы, будто он начал превращаться в демона, но не успел. Орк размозжил его булавой, на всякий случай, и кости разлетелись, как сухие ветки.

В другой квартире мы нашли остатки детской комнаты: стены, покрытые обоями с рисунками звёзд, были изодраны, а кроватка, стоявшая в углу, была перевёрнута, её матрас разорван, будто когтями. На полу лежала игрушка — плюшевая собака, чья морда была замазана чёрной слизью, будто кто-то пытался стереть её улыбку. Здесь Катя замерла, её глаза потемнели.

— Здесь жил ребёнок, — тихо сказала она, её голос был почти шёпотом. — Совсем маленький…

— Не думай об этом, — буркнул я. — Нечего этому впечатляться, чего мы тут только не увидим.

— Да я даже не об этом, — возразила Катя. — Пойми, эти выцарапанные лица на фотографиях, замазанные игрушки, рисунки. Ты же понимаешь, что это делали сами люди? И вот это — очень страшно. Если представить себе, как они медленно сходили с ума, превращаясь в демонов… Этот Валтор. Его методы — крайне жестоки.

— Это вы ещё Моррайю не видели, — хмыкнула Милена. Мы с Катей переглянулись, но промолчали.

В следующей квартире орк наткнулся на G-шку, которая пряталась в шкафу. Зомби рванул на него, но орк был быстрее — булава врезалась в череп твари, и она рухнула, не издав ни звука.

На пятом и шестом этажах всё прошло гладко — другие подгруппы доложили, что убили около пяти тварей.

Мы собрались, готовясь к последним трём этажам, но напряжение в воздухе нарастало. Запах скверны стал невыносимым.

— Слишком просто, — пробормотала Катя, вытирая пот со лба.

— Не каркай, — буркнул я, сжимая щит.

На седьмом этаже воздух оказался пропитан скверной.

Коридор, узкий и тёмный, с ободранными стенами, покрытыми бороздами от когтей, пах гнилью и чем-то металлическим. Пол был усыпан костями, осколками стекла и обрывками ткани, которые хрустели под ногами, усиливая ощущение, что мы ступаем по могиле.

Мы остановились у поворота, где коридор расширялся, образуя тёмный зал, заваленный обломками.

В центре зала, в углу, копошилась группа нежити — десяток демонов G и F ранга. Зомби с трескающейся кожей, скелеты с шипами, торчащими из спин.

Даже гончие! Твари, размером с собаку, с когтистыми лапами и пастями, полными кривых клыков, рычали.

Но в центре этого кошмара возвышался…

Низший Лич. Демоны Забвения. 13ур. Эволюционный индекс — F+.

Глава 6

Костяная фигура, чьи пустые глазницы пылали багровыми огоньками. В костлявых руках она сжимал посох, будто созданный из костей. Из навершия сочилась чёрная энергия.

Я замер, сердце застучало, как молот, а мысли вихрем кружились в голове.

Лич! Пусть и «Низший», но все же Лич!

Не просто демон, твою мать! А настоящее воплощение некромантии, тварь явно способная!

Мысли путались — отступить? Звать Лиандру? Но поздно! Его багровые глаза впились в нас, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Отступаем к нашим, — шепнула Милена, её зелёная кожа побледнела, а мечи в руках дрогнули.

Но Лич поднял посох, и демоны словно сорвались с цепи.

Они рванули вперёд, их скрежет заполнил коридор, отражаясь от стен, как эхо в пещере, от которого кровь стыла в жилах. Зомби зашаркали, скелеты затрещали костями, гончие взвыли!

Я шагнул вперёд, чувствуя, как напряжение перед неизвестными способностями противника борется с решимостью. Сразу направил энергию ядра в ноги, решив помочь своей стойке.

Твари налетели, как волна, их когти и клыки бились о щит. Каждый удар отдавался в руках, но я стоял.

Зомби-гончая прыгнула, её пасть, полная клыков, щёлкнула у моего лица, слюна брызнула, воняя гнилью. Я вскинул щит и отбросил её с такой силой, что череп твари треснул, как орех, слизь брызнула, заливая пол. Скелет с шипами метнулся с фланга, его костяные когти мелькнули, целясь в бок, но Катя была быстрее — её удлинённый энергетический кинжал отсёк голову, разорвал позвонки, и скелет рухнул, а кости разлетелись по полу.

Убита Зомби-гончая. 8ур. — G. Получено 8 ОА.

Но Низший Лич не собирался просто смотреть. Он поднял посох выше, его багровые глаза вспыхнули ярче, и вокруг него образовался серый туман, который сгустился, образуя вихрь.

Пол задрожал, и я услышал треск — кости на полу, разбросанные останки, начали шевелиться, собираясь в новые фигуры. Два зомби, только что убитые Миленой, поднялись, их кожа затрещала, срастаясь, а глаза снова загорелись тусклым светом. Ещё один скелет, чьи кости раздавил орк, собрался заново, шипы на его спине выросли длиннее, острее.

Лич воскрешал их, и эта мысль ударила: он не даст нам передышки, пока мы не уничтожим его самого.

— Он поднимает их! — заверещал гоблин, его голос хрипел от напряжения. Он выстрелил, но Лич лишь взмахнул костлявой рукой, и арбалетный болт отлетел в стену.

Милена работала, как машина для убийства. Она рубила гончих, её мечи рассекали воздух с резким свистом, разрезая плоть и кости. Одной твари она снесла голову, другой вспорола брюхо, слизь хлынула, заливая пол, но её глаза были прикованы к Личу. Орк врезался в толпу зомби, его булава крушила черепа, кости трещали, разлетаясь осколками.

Гоблин, стоя за его спиной, стрелял из арбалета, каждая тварь падала с визгом, но вновь вставала.

Таурен вдруг психанул и рванул вперёд, размахивая молотом. Он врезался в толпу скелетов как шар для боулинга, разбросав их, но тут же получил череду ударов и упал на колени. Эльфийка направила целительный луч, но Лич показал всё своё проворство. Он подскочил к быку и неожиданно ловко отсёк тому голову, а затем резко взглянул на нас…

Его глаза засветились ярче.

Он снова поднял посох, и волна чёрной энергии хлынула на нас, как ядовитый ветер, холодный и липкий, от которого кожа горела, будто обожжённая. Я вскинул щит, блокируя удар и прикрывая остальных, но волна оказалась тяжёлой, как удар тарана, отбросив меня назад. Ноги заскользили по полу, покрытому слизью, я еле удержал равновесие.

Милена рванула к Личу, её мечи рассекли серый туман, но он уклонился. Его движения были плавными, как у призрака, посох мелькнул, отбрасывая её назад. Катя добила ещё одного скелета, но новая волна зомби, поднятых Личем, заставила её отступить.

— Тварь! — завопила Милена, её голос дрожал от ярости, но Лич ударил волной ещё раз, на этот раз прицельно, и урмитка покатилась по полу.

Я стиснул зубы, чувствуя злость.

Этот Низший Лич — уже не просто тварь. И его точно нельзя недооценивать, несмотря на низкий ранг! Если мы не остановим его, он поднимет ещё больше нежити, и мы утонем в этой волне.

Я терпеливо ждал момента, когда толпа нежити чуть поредеет, и, наконец, удары по щиту прекратились — спасибо слаженной работе команды. У меня было окно лишь в пару секунд, и я не собирался его упускать!

Рванул к Личу «Рывком», активируя «Энергетический взрыв тела». Энергия хлынула в мышцы, как раскалённая лава, ноги стали лёгкими, а движения — молниеносными. Зомби-гончая бросилась наперерез, но я отбросил её щитом, её череп треснул, как стекло. Скелет с шипами попытался ударить, но слишком медленно.

Я влетел в Лича, как таран, щит смял его посох, кости треснули, чёрная энергия брызнула, заливая меня. Энергетическая волна вошла в его грудь вместе с моим мечом, разрывая кости, но лич взревел, его багровые глаза вспыхнули так ярко, что на миг ослепили. Он ударил меня волной энергии, однако гораздо слабее предыдущей. «Каменная стойка» позволила мне крутануться, завершая удар, и череп Лича раскололся, как хрусталь, осыпая пол осколками, которые тут же растворились в сером тумане.

Убит Низший Лич. Демоны Забвения. 13ур. — F+. Получено 105 ОА.

Стало тихо.

Воскрешённые твари рухнули, их кости и плоть осели, как марионетки с обрезанными нитями. Коридор был завален грудами костей, лужами чёрной крови и обломками, воздух пропитался запахом гнили и крови. Я тяжело дышал, сердце колотилось, а ядро в груди гудело, как мотор, который только что выдержал перегрузку.

Милена, тяжело дыша, поднялась и посмотрела на меня.

— Беру свои слова обратно, ты довольно неплох для новичка, — сказала она искренне, без привычной надменности. Это меня удивило. — Но тебе еще предстоит долгий путь!

Хотя нет, похоже я тоже поторопился с выводами. Хоть кто-нибудь скажет мне что-то прямо, или все вокруг всегда будут вести себя подобным образом? Признай уже прямо Милена, отринь своё высокомерие, ха-ха.

Я сдержался от улыбки, кивнул и взглянул на Катю.

Она стояла у входа и вытирала кинжалы, её лицо было бледным, но глаза горели, будто она хочет продолжения, несмотря на усталость.

— Дурак таурен, — покачала головой Милена, а остальные члены нашего отряда промолчали.

Мы присоединились было к отряду на восьмом этаже, но…

— ААААААААААААААААААААААААА!

Через перила на девятом этаже перелетел гоблин. Он падал, его маленькое тело кувыркалось в воздухе, как сломанная кукла, руки и ноги молотили пустоту, кинжалы вылетели из рук, ударяясь о бетонные стены с металлическим звоном. Он врезался в ржавые перила на шестом этаже, его плечо хрустнуло, как сухая ветка, а крик стал ещё громче, полным боли.

Перила прогнулись, но не сломались, отбросив его дальше вниз, как мяч, пущенный по спирали. Он ударился ещё, кровь брызнула, оставляя тёмный след. Его жёлтые глаза, расширенные от ужаса, мелькнули в полумраке, а руки отчаянно хватались за воздух, ища, за что уцепиться.

Его вопли становились тише, но каждый удар о перила — на третьем этаже, потом на втором — отзывался глухим стуком. Его тело, лёгкое и хрупкое, наконец рухнуло на первый этаж с тошнотворным хрустом.

— Не жилец, — резюмировала Катя, а Милена рявкнула:

— Наверх, живо!

Тут нас ждала настоящая мясорубка. Количество демонов поражало — десятки, от G до F ранга. Лестница стала ловушкой отряда зачистки этого этажа — узкой, заваленной мусором, с когтями и клыками, мелькающими со всех сторон.

— Валите оттуда! — заорал я, на меня обернулась девчонка-человек, на вид не больше двадцати. Шип пробил ей горло прямо на моих глазах.

Я зарычал и перемахнул прямо через груды мусора, вскинув щит. Вовремя прикрыл выжившего эльфа и принял удар Рыцаря Забвения, один в один как тот, которого убила Катя.

«Каменная стойка» держала меня. Твари бились о щит, их когти скрежетали, как ножи по металлу. Рыцарь Забвения рванул ко мне, целясь в горло.

Чёрт, а он быстрый!

Я едва блокировал, чувствуя, как задрожал щит в руке, и тут же почувствовал, как что-то резануло по лодыжке. Опустив взгляд, зарычал, увидев какую-то ползучую тварь, поднял ногу и размозжил ей голову. Рыцарь Забвения бил быстро и точно, но я поймал ритм и удары.

— Какого чёрта вы не убрали завал, прежде чем чистить! — заорала Милена. Наш отряд перелетал через ограждения.

В этот момент тварь ударила слишком широко — я поднырнул и оказался у неё за спиной, моментально отсекая голову.

Убит Рыцарь забвения. 10ур — F. Получено 65 ОА.

Катя, выжившие из группы, и все наши — бились рядом, кинжалы девчонки косили G-шек, как траву. Боковым зрением я срисовал ещё одного Рыцаря Забвения, но, по-моему, Катя разобралась с ним за пару движений.

Здесь я впервые увидел летающих тварей, которые пытались спикировать сверху. Одна из них рванула ко мне, но я метнул щит, размозжив её крылья. Она рухнула, визжа, и Милена добила её мечом, её зелёная кожа блестела от пота.

Бойня длилась минуты две, но мне показалось, что гораздо дольше. Лестница была завалена телами, везде чёрная кровь, конечности и трупы.

— Идиоты! — выкрикнула Милена снова, когда демоны закончились. — Всегда создавайте пути отхода! Не могу поверить, что вы просто перелезли через все эти баррикады.

— Они вас и погубили, хе-хе, — прохрипел гоблин из нашего отряда.

Катя, стоя рядом, вдруг поймала мой взгляд и улыбнулась:

— Ты знаешь, вот теперь точно можно сказать, что я устала.

Её слегка потряхивало.

— Ты в порядке? — я кивнул на её дрожащие ноги.

— Пойдёт, — она махнула рукой.

Я хмыкнул, согласно кивнув, и наблюдал за тем, как урмитка отчитывает труп орка, который возглавлял группу зачистки девятого этажа. Она даже пнула его, выпуская пар, заставив гоблина вновь мерзко хихикнуть.

Мы спустились вниз на первый этаж. И именно в этот момент в девятиэтажке справа что-то бабахнуло так громко, что мы невольно пригнулись.

— Ну твою-то мать, — тяжело вздохнула Катя и побежала следом за рванувшей Миленой.

По-моему, этот дом зачищала группа Рика.

Взрыв в правой девятиэтажке прогремел, как раскат грома, сотрясая воздух и заставляя стены нашей девятиэтажки дрожать, осыпая пыль и мелкие куски бетона с потолка. По пустырю прокатился едкий, тошнотворный смрад, будто кто-то вскрыл гниющий труп, набитый серой.

Милена застыла на мгновение, её зелёная кожа побледнела, а ноздри дрогнули, уловив мерзкий запах. Она рванула к выходу, мечи в её руках сверкнули, отражая тусклый свет закатного солнца.

Катя, выдохнув резкое проклятье, бросилась следом.

Мы выскочили на пустырь — смрад тухлятины бил в ноздри, вызывая рвотные позывы — запах гниющей плоти, смешанный с чем-то кислым и химическим, словно разлагающийся мусор на жаре. Правая девятиэтажка дымилась, из окон второго этажа валили клубы зеленоватого газа, который стелился по земле, шипя и растворяя мелкий мусор. В подъезде мелькали тени — быстрые, дёрганные, будто тараканы, убегающие от света.

Но тут из подъезда навстречу нам вывалилась группа Рика. Команда Макса, покрытая чёрной слизью и брызгами гнойной жижи, плевалась от отвращения, как и многие другие.

Милена остановилась, её глаза сузились, как у кошки. Она шагнула к Рику, который шёл впереди, сжимая копьё, чьё древко блестело без единого пятна грязи или гноя.

— Что за дерьмо, Рик? — рявкнула она. — Что это было?

Тот вытер пот со лба, его лицо оставалось спокойным, но напряжённые и беспокойные глаза выдавали, что бой дался нелегко. Он махнул рукой, отгоняя вонь, и сплюнул на землю.

— Нарвались на тухляка F ранга, — буркнул он, оглядывая нашу группу. — Тварь лопнула, когда мы её добили. Грёбаный демон сдетонировал. Газ везде, но хорошо, что нашли его в конце. Считай, закончили.

Мы с Катей переглянулись. Тухляк? Чёрт, да мы такого разнообразия тварей никогда ещё не встречали!

Я прищурился, разглядывая отряд Рика. Герои выглядели, будто их пропустили через мясорубку: орки с окровавленными топорами тяжело дышали, гоблины нервно перезаряжали арбалеты, у одного таурена рука висела плетью, а кровь демонов, чёрная и липкая, покрывала их доспехи, лица, оружие. У некоторых от усталости дрожали руки, мечи и копья едва держались в пальцах. Но Рик стоял чистый, как будто только что вышел из душа, его копьё сверкало, а на лице отобразилась самодовольная улыбка. Это бросалось в глаза, как белый лист в куче грязи.

А вот Валёк, шедший позади, выглядел хуже всех. Его лицо побледнело, глаза бегали, как у загнанного зверя, а пальцы, сжимавшие молот, дрожали. Он то и дело оглядывался, будто ждал, что из тени выскочит тварь и вцепится ему в горло. Что-то его конкретно трясло.

Глава 7

Милена кивнула Рику, её губы сжались в тонкую линию, но она не стала спорить.

— Ладно, — бросила она, поворачиваясь к нам. — Раз зачистили, пошли к Лиандре. Шевелитесь.

Мы двинулись обратно, хрустя битым стеклом под ногами. Пустырь между домами казался мёртвым, как и всё вокруг.

У подъезда нашей девятиэтажки нам навстречу вышел отряд лисички — ещё тридцать героев, с остальными членами моей команды в первых рядах. Она шагала впереди, её рыжий хвост подёргивался, а бластер в руке всё ещё дымился, будто она только что отстрелялась. Оранжевые глаза пробежали по нам, оценивая, а уши дёрнулись, уловив какой-то далёкий звук.

— Все сюда, — скомандовала она, указывая на среднюю девятиэтажку. — Занимаем это здание. На первом этаже и отдохнёте. Шевелитесь, ночь близко.

— Почему именно это здание? — спросила Катя, глядя на Лиандру. — Они ведь все зачищены. Разве не проще занять то, что ближе к автостраде?

Лисица хмыкнула, её уши снова дёрнулись, а губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Обзор там лучше, — ответила она, кивнув на крышу. — Оттуда видно больше.

Катя пожала плечами, но промолчала. Лиандра повернулась и направилась к группе Рика, которая только подходила к центральной девятиэтажке. Я заметил, как она бросила взгляд на Валька, её глаза сузились, но она ничего не сказала, лишь махнула Рику, чтобы тот следовал за ней.

Я повернулся к своей команде, чувствуя, как адреналин всё ещё гудит в венах. Димон, Юки, Лена и Олеся стояли рядом, их лица покрывала пыль, а доспехи — пятна чёрной слизи.

— Как ваша зачистка прошла? — спросил я.

Юки ответил первым, его голос оставался спокойным, как всегда, но в глазах читалась усталость.

— Неплохо, но демонов было много, — сказал он, вытирая клинок о какую-то тряпку. — Ничего сложного. Одна тварь пряталась в вентиляции, пришлось выкуривать. Остальное — стандарт.

Лена кивнула, закидывая лук на плечо.

— В основном зомби, — добавила она. — Юки прав, на пятом этаже прямо рассадник встретили. Одна Эфка чуть не зацепила Олесю, но Димон её вырубил.

Олеся хмыкнула.

— Да ладно, она в мой барьер врезалась, — сказала она, бросив взгляд на лучника. — Но Дима прикрыл, да. Дальше всё прошло гладко.

Димон ухмыльнулся, но без привычной иронии. Его перчатки блестели от слизи, а на лбу виднелась свежая царапина.

— Ну, я же не зря эти кулаки таскаю, — сказал он, но тут же посерьёзнел. — Тварей реально дохрена. Спасибо тебе, Жека, перчатки реально мощь.

— Что, — я усмехнулся. — Тяжеловато с лука стрелять в узких коридорах?

— Есть такое, — хохотнул лучник и хлопнул меня по плечу.

Я кивнул, а в это время вернулась Лиандра. Она обвела нас взглядом, её хвост нервно дёрнулся.

— Отряд, слушай сюда, — начала она. — Выносим трупы из квартир на двух нижних этажах, а то из-за вони не уснём. Выставляем посты: один на первом этаже, второй на крыше. Если что-то пойдёт не так, уйдём легко, окон в здании много, ха-ха. Первый пост на крыше: Юки, Дима, Рик, Милена, Ауриэль… Ну и и я пойду. На улице… Так, ваших имён не знаю, короче, ты, рыжий и твоя команда.

— Меня зовут Макс, это Костя, Сне…

— Да-да, мне без разницы, — махнула рукой лисичка. — Имена запомню, когда сама спрошу. Особо в деле вас не видела, а запоминать имена тех, кто может завтра быть на перерождении мне ни к чему.

Лицо Макса побагровело, но он сдержался, а Милена самодовольно улыбнулась.

— Так, но сначала чистим этажи от трупов, вперёд, — она махнула рукой.

Мы вернулись в нашу девятиэтажку. Воздух в подъезде был тяжёлый, пропитанный запахом гнили и ржавчины.

— Трупы в кучу на задний двор, — скомандовала она, её рыжий хвост нервно дёрнулся — И подальше от здания! И не расслабляйтесь, может тут ещё кто-то остался.

— Мы зачистили всё! — возмутилась Милена.

Внезапно лисичка тепло улыбнулась, её лицо преобразилось, но голос остался жёстким:

— Тебе я доверяю, Милена, а вот остальных не знаю.

Урмитка кивнула и поджала губы, но затем открыла рот, будто решив спросить что-то, но передумала.

Мы начали с первого этажа. Коридоры были завалены мусором: обломки мебели, разбитые стёкла, куски штукатурки, покрытые чёрной слизью. Полы липли к ботинкам, оставляя за собой влажные следы. В первой же квартире мы наткнулись на тело зомби. Юки и я схватили тело за руки и ноги, стараясь не дышать — вонь была серьёзной. Мы выволокли его на задний двор, где уже росла куча из таких же останков, источая смрад гниющей плоти.

Лена и Олеся работали в паре, обыскивая квартиры.

Димон в одиночку перетащил трупы Слуги и Пыльника из коридора. Тех, которых я обезглавил.

Второй этаж оказался хуже. В одной из квартир мы нашли демона F ранга, чьё тело, покрытое костяными шипами, застряло в дверном проёме. Его череп был расколот, но когти всё ещё подёргивались.

— Вот блин, будто живой ещё, — ошарашенно выдохнула Леся.

— Кто его вообще так убил? Тело в проёме застряло, — Димон хохотнул и быстрым движением руки отсёк кинжалом кисти демона.

Следом мы с ним вытащили тушу. Она весила, как холодильник, и воняла, как помойка, пропитанная кислотой. Димон, пыхтя и матерясь, помог дотащить её до кучи, но не удержался и пнул тело, отчего из него выплеснулась ещё одна порция чёрной крови.

— Чтоб вас всех, — пробормотал он.

Я заметил, что парень просто устал. И вправду, нам бы чуть поспать. Но, на удивление, мне отдыхать не хотелось. Появилось навязчивое желание подняться на крышу и осмотреть город.

Катя, как всегда, работала молча. Она нашла один труп в вентиляции, а мы всё никак не могли понять, откуда такая вонь. Кожа этой твари треснула, как яичная скорлупа, и из неё посыпались мелкие чёрные жуки, которые тут же бросились врассыпную.

Магиня из группы Макса, не раздумывая, швырнула в них огнём, и жуки сгорели с противным треском, оставив после себя запах палёной резины.

К концу зачистки мы все были покрыты пылью, кровью и потом. Руки ныли от таскания тел. На заднем дворе выросла гора трупов — зомби, Эфки, Джишки с переломанными костями.

Всё это смердело.

Ауриэль предложила сжечь трупы, но Лиандра велела не трогать.

— Они хоть и сгорят, но от такого запаха вы точно не отдохнёте, а на утро нас здесь уже не будет, — усмехнулась лисичка.

— Всё, — выдохнула Олеся, морщась от вони. — Если бы нужно было чистить ещё и третий этаж, я бы свихнулась.

Юки молча кивнул.

Димон, как всегда, попытался разрядить обстановку, хлопнув меня по плечу.

— Ну что, Жек, может всё-таки всё здание почистим? — ухмыльнулся он.

— НЕТ! — хором закричали мы, а лучник расхохотался и вскинул руки:

— Да шутка! Шутка. Спокойно, друзья мои. Лучше пойдём вниз, уверен, там уже получше с запахом!

Лиандра, стоя у входа в подъезд, окинула нас взглядом, её оранжевые глаза сверкнули одобрением.

— Всё готово? — спросила она, её уши дёрнулись. — Теперь отдыхайте. Юки, Дима, вам придётся подождать с отдыхом. Пойдём наверх.

К лисице подошли Рик и Ауриэль, Димон взглянул на меня и пожал плечами, а Юки молча потопал по лестнице.

Я шагнул вперёд.

— Я тоже иду на крышу, — сказал я в спину Лиандре. — Это ведь не запрещается?

Она замерла, обернулась и посмотрела на меня, её оранжевые глаза сузились.

— А ты ещё кто такой?

— Это лидер нашей команды, — коротко ответил Юки.

— Да? — её глаза расширились от удивления, а взгляд метнулся на щит. — Не замечала как-то тебя.

Пришлось просто пожать плечами, не обращая внимания на злобную усмешку Рика.

— Погодите-ка, то есть ты, лучник с самонаводящимися стрелами, и ты, глазастенький, который так лихо орудовал мечами во время разведки… Вы под предводительством вот этого парня? — в её голосе сквозило удивление, но без тени сарказма. — Неужели ты сильнее остальных?

— А что, лидер обязательно должен быть сильнее? — я усмехнулся.

Лисица упёрла руки в бока.

— За слабаком точно не пойдут!

— Что ж, значит я не слабак.

— Нет, я, конечно, видела тебя в той заварушке на автостраде… Кхм. — она замолчала и с любопытством осмотрела меня с головы до ног, как кусок мяса на витрине. — Ладно, раз ты лидер группы, пошли с нами. Будет полезно.

Я кивнул и пошёл следом за ними, Лиандра нарушила молчание где-то на пятом этаже:

— А как называется ваша команда?

— «Случайные герои», — ответил Димон, и лисица поморщилась.

— Ничего получше не придумали?

— Мы не придаём названию огромного значения, всё скажет сам топ, — парировал я.

Милена, молчавшая до сих пор, фыркнула:

— Вам до топа, как до луны пешком.

Почему-то смотрела именно на меня, но я в очередной раз безразлично пожал плечами.

— Вот у Рика название! — всплеснула руками Лиандра. — «Стальные псы». Звучит! И задачу по зачистке выполнили на ура.

— Псов держат на привязи, — спокойно сказал Юки.

Лисица и Милена неожиданно рассмеялись, Ауриэль подхватила. Мы с Димоном лишь улыбнулись, а вот Рик шутку не оценил. Злобно взглянул на азиата и прошипел:

— Какой-то длинный у тебя язык.

— У него? — хохотнул лучник. — Ты свидетель знаменательного события, Юки сказал четыре слова за раз.

Рик не ответил.

Мы поднялись на крышу. Лестница скрипела под ногами, запах гнили усиливался с каждым этажом, но мы двигались быстро, не оглядываясь.

На крыше нас встретил холодный ветер, несущий пепел и запах гари. Город раскинулся перед нами, как развороченный труп цивилизации, освещённый тусклым багровым светом закатного солнца, которое едва пробивалось сквозь пелену облаков, пропитанных пеплом.

Руины тянулись до горизонта: разрушенные небоскрёбы торчали, улицы покрывали трещины. Вдалеке виднелась разрушенная промзона, некогда рабочие заводы уже давно не дымили. Над всем этим висела тяжёлая тишина, прерываемая лишь далёким скрежетом металла и низким воем, похожим на плач.

Но не это зрелище вызывало шок.

Демонов оказалось столько, что у меня перехватило дыхание!

На улицах, в переулках, в окнах зданий — везде мелькали тени. Зомби шаркали по асфальту. Скелеты с шипами на спинах двигались рывками, их кости трещали, как сухие ветки. Гончие, размером с волков, рыскали стаями. В одном из зданий, километрах в пяти, я заметил огромную фигуру — демон, размером с грузовик, с костяными крыльями, которые дрожали, издавая низкий гул. Он стоял неподвижно, будто наблюдая за городом, и от этого зрелища по спине пробежал холод.

Лиандра вдруг материализовала в руке маленькую металлическую коробку, открыла её и вытащила горсть мелких чёрных пилюль, пахнущих чем-то резким, как смесь трав и химии. Она кинула одну в рот, проглотила и протянула коробку нам.

— Берите, — сказала она, её голос звучал спокойно. — Усиливает зрение.

— Спасибо, — я взял пилюлю, проигнорировав удивлённый взгляд Лиандры, покрутил в пальцах, чувствуя шершавую поверхность, и проглотил.

Вкус оказался горьким, а через секунду зрение стало таким чётким, что я видел трещины на стенах зданий в километре от нас, будто они находились в двух шагах. Остальные тоже приняли пилюли, и Димон, прищурившись, присвистнул.

— Ну ни хрена себе, — пробормотал он, глядя на город. — Это то, что мы ищем?

Я проследил за взглядом везунчика и замер.

Километрах в десяти, среди руин жилого квартала, виднелась чёрная скверна — огромная, как озеро, лужа чёрной слизи, пронизанная багровыми жилами, которые пульсировали, будто вены гигантского сердца. Она растекалась по улицам, покрывая асфальт, машины, стены зданий. Вокруг скверны копошились сотни демонов всех мастей. Я точно видел какого-то лича, точную копию того, что убили на этаже, но этот выглядел более зловеще. Больше и сильнее.

— Ты прав, нам повезло, — кивнула лисица. — Эта скверна в нашем секторе. Судя по размерам, время ещё есть, едва ли улицу собой накрыла.

— Это считается небольшой? — присвистнул я.

— Да, — кивнула Лиандра. — Вот только… Чёрт!

Это оказалось не всё. Она указала пальцем.

В другой части города, километрах в пятнадцати, прорастала ещё одна скверна. Она выглядела, как раковая опухоль, разъевшая целый район. Чёрная слизь покрывала всё: здания, дороги, даже редкие безжизненные деревья, чьи ветви, пропитанные скверной, изгибались, как щупальца. Багровые вены, толстые, как канаты, тянулись как щупальца, испускающие тусклое сияние. Вокруг кружили твари, сотни, нет! Тысячи!

Их силуэты мелькали, как рой насекомых, и от этого зрелища в груди заклокотало странное чувство.

— Надо полагать, вот это большое, да? — Рик сплюнул.

— Смотрите, — Милена указала пальцем, её голос чуть дрогнул. — Там бой.

Я прищурился и увидел. Точно.

Вдалеке сражалась огромная группа Авалоновцев — около сотни героев, их оружие гудело от энергии.

Они бились, окружённые демонами, чьи тени мелькали, как рой саранчи. В центре боя возвышалась тварь Е ранга, массивная, как танк, с костяным панцирем, усеянным шипами, и четырьмя руками, каждая из которых заканчивалась длинными когтями.

Она двигалась с нечеловеческой скоростью, разрывая героев, как бумагу. Один из Авалоновцев, орк с топором, попытался ударить, но демон схватил его, раздавил, как насекомое, и швырнул в стену, оставив кровавое пятно.

В гуще боя выделялся таурен, тот самый бык, который распределял нас в Авалоне. В руках он сжимал два грозовых молота, искрящих голубыми разрядами. Каждый его удар гремел, молнии били по земле, сжигая зомби и скелетов, а асфальт под его копытами трескался от мощи.

Он рванул к Е-ранговому демону, взревев так, что эхо прокатилось по руинам. Молот в его правой руке врезался в панцирь твари, выбив сноп искр и кусок кости, но демон ответил, хлестнув когтями. Таурен увернулся, его массивное тело двигалось с неожиданной ловкостью, и второй молот обрушился на лапу демона, разрывая её в клочья. Молнии из молота хлынули, как водопад, сжигая ближайших G-шек, но тварь Е ранга открыла пасть в беззвучной ярости, её багровые глаза вспыхнули, и она швырнула в таурена цепь, усеянную крюками, которая со свистом рассекла воздух.

— И мы будем просто на это смотреть? — спросил я, переглянувшись с Юки.

Лиандра скрестила руки и кивнула, её уши дёрнулись, а голос прозвучал холодно, с ноткой горечи.

— Да, — отрезала она, не отрывая глаз от боя. — У каждой группы своя задача. Монолитов около тридцати, они разбросаны по секторам. Если бросим свой сектор и побежим туда, потеряем время, а то и жизни. Не думайте, что кругом все бессердечные, просто есть реально важная цель. Все вы уже давно знаете весь расклад. Если не справятся, уйдут на перерождение. Демона D ранга всё-таки нет.

Я кивнул. Оставить сотню героев, включая этого таурена, который бился, как буря, кому-то могло показаться неправильным, но логика была железной. Монолиты питались энергией демонов, готовясь призывать всё более сильных тварей.

— Чего-о-о? — лицо Димона вытянулось.

Небо озарилось пепельным сиянием, будто зажглась серая звезда. Я поднял взгляд и увидел Ксавира, стоящего на крыше разрушенного небоскрёба. Его тёмный плащ развевался, а в следующую секунду генерал исчез…

…И тут же возник в гуще боя, прямо среди демонов. Его клинки сверкали, оставляя за собой метки, которые вспыхивали на асфальте, стенах и телах тварей. Он двигался, как вихрь, разрубая зомби и скелетов, его движения были такими быстрыми, что их едва можно было уловить. Каждый удар оставлял метку — пульсирующую, готовую взорваться. Метки покрывали улицу, усеивали руины, цеплялись к панцирям гончих, которые выли, пытаясь его достать.

Ксавир добрался до Е-рангового демона, который ловко повернулся к нему. Генерал скрестил клинки, замер на долю секунды, и в перекрестии вспыхнула яркая пепельная метка, больше и ярче остальных.

Таурен, заметив это, резко отскочил назад. Его глаза расширились — он понял, что сейчас будет. Он взревел, приказывая Авалоновцам отступить, и десяток героев в центре улицы рванули прочь, ныряя в переулки и за обломки.

Метка в перекрестии клинков Ксавира взорвалась, выпустив пепельный столб энергии, который ударил вперёд, разрывая Е-рангового демона. Панцирь твари треснул, кости и плоть разлетелись, как щепки, а её тело растворилось в сером тумане. Взрыв был таким мощным, что ближайшие руины обрушились, подняв облако пыли.

Но это не всё!

По всей улице, где Ксавир оставил метки, начались хаотичные взрывы.

Бах! Бах! Бах!

Асфальт взлетал в воздух, стены рушились, зомби и скелеты разрывались на куски, а гончие лопались, их слизь испарялась в сером пламени. Взрывы гремели без порядка, как безумная симфония, превращая улицу в дымящееся поле разрушений.

Таурен, стоя в стороне, тяжело дышал, его молоты всё ещё искрили. Он уцелел, но его доспехи дымились, покрытые пеплом и кровью демонов. Он посмотрел на Ксавира, который стоял в центре разрушенной улицы, его плащ развевался, а клинки всё ещё дымились от энергии. Таурен кивнул ему, прежде чем взреветь и повести остатки своей сотни в отступление.

Мы на крыше замерли, будто громом поражённые. Димон присвистнул, его руки с силой сжимали лук.

— Вот это, мать его, бойня, — выдохнул он. — Что это за уровень силы!

Юки смотрел в сторону Ксавира с холодным уважением, его рука лежала на рукояти клинка.

Милена пробормотала:

— Как он это делает? Это… это просто нереально… Лиандра, у меня много вопросов.

Лисица хмыкнула, её уши дёрнулись, а губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Позже, — сказала она. — Но если вы про силу, то вот как выглядит мощь выдающихся героев D ранга. Он машина войны.

— Они уходят, — заметил я.

— Да, — коротко ответил Рик, не отрывая взгляда от улиц.

Группа Авалоновцев, ведомая тауреном, быстро отступали, их силуэты мелькали между домов. Они двигались слаженно, как стая волков, избегая открытых улиц. И не зря.

С другой стороны города, из окон зданий, начали выпрыгивать демоны — сотни, тысячи. Их когти скребли асфальт, а вой разносился над городом.

— Офицер демонов Е ранга передал «коллегам» информацию, — сказала Лиандра, указывая в сторону скверны. — Вон, у детской площадки.

Я прищурился, чувствуя, как сердце ухнуло в пятки. Вдалеке, у ржавых каруселей и покосившихся горок, стояла фигура, на которую я до этого не обращал внимания. Огромная, метров пять в высоту, с костяным панцирем, покрытым багровыми венами. Её череп, лишённый плоти, горел багровыми глазами, а из спины торчали длинные, как копья шипы. В руках она сжимала цепь, усеянную крюками.

— Какого чёрта, у них в руках оружие? — пробормотал я, холод пробежал по спине.

Лиандра хмыкнула, но её глаза оставались серьёзными.

— Е-ранговые демоны — не просто твари, — сказала она. — Они разумны, так что создают себе уродливое оружие, да. Ещё, повторюсь, у них общие каналы связи, как улей. Если нарываетесь на Е-шку, он сразу сигналит остальным. Поэтому либо убиваете его тихо, как ассасины, либо валите, как только убьёте. Иначе придёт толпа, как эта.

Я кивнул, переваривая её слова. Демоны Е ранга оказались не просто сильными, а организованными.

Это всё меняло.

Теперь мы воочию увидели разницу.

Вокруг нас, на крыше, стояла тишина. Ветер гнал пепел, запах гари усиливался, но демонов возле нас не было. Багровое солнце опускалось за горизонт, окрашивая руины в кровавый свет. Усталость накатывала, как волна — мы не спали больше суток, и это начинало сказываться.

— Они не уничтожили монолит? — уточнила Ауриэль, стоявшая рядом с Юки.

— Вряд ли, — покачала головой лисичка. — Скорее всего что-то пошло не по плану, но и монолит у них слишком распространился. Возможно, сегодня решили прочистить путь, а когда твари успокоятся — продолжат.

— То есть… Не завтра? — удивился я.

— Ох, новички, мы тут не на неделю, зачистка монолита дело долгое. Потом поймёте.

Димон мотнул мне головой в сторону ржавой антенны, торчавшей в углу. Остальные либо пялились на последствия бойни, либо на демонов, которые добрались до места.

Я удостоверился что группа таурена скрылась в глубине улиц и не попала в очередной замес, и потопал за лучником.

Димон сел на краю крыши, свесив ноги, скрестил руки и глянул на меня с лёгкой ухмылкой, будто прикидывал, стоит ли делиться мыслью.

— Жек, ты заметил, как мужики на Лиандру и Милену слюни пускают? — спросил он, понизив голос. — Взгляды у них не отрываются. Лисица эта, с её хвостом, что так и виляет, да и Милена эта ничего.

— Вот это неожиданный поворот, — удивился я. — Ты чё это?

— А что, вечно обсуждать всё это дерьмо вокруг? — криво усмехнулся Димон. — Так что думаешь о них?

Я нахмурился. Честно, я не особо обращал внимание на подобные вещи. Всего навалилось: демоны, скверна, монолиты, смерти…

Но сейчас, глядя на багровый закат, в тишине, где лишь ветер создавал лёгкий гул, подумал над вопросом Димона и взглянул на девушек.

Лиандра… что ж, да. Пожалуй, она цепляла взгляд, даже если не старалась. Её лицо можно было назвать запоминающимся — острые скулы, оранжевые глаза… А ещё этот хвост, который будто жил своей жизнью, вечно привлекая взгляд.

Она всегда двигалась со звериной грацией. Фигура у неё была гибкая: узкая талия, бёдра, покачивающиеся при каждом шаге. Может она и вправду многих привлекает своей уникальностью.

Милена — полная противоположность. Её зелёная кожа блестела, как полированный нефрит, и под ней проступали мышцы, но не грубые, а плавные, как у пантеры. Фигура — высокая, с длинными ногами и крепкими плечами, но всё равно женственная, особенно когда она двигалась, держа мечи с такой лёгкостью, будто они часть её тела. Да, они обе могли… заинтересовать, этого не отнять. Не то чтобы я об этом думал, но раз Димон спросил…

— Ну может и поглядывают на них, — ответил я, пожав плечами.

Димон хмыкнул и почесал затылок. Его ухмылка стала чуть шире.

— Ну, ясно, ты у нас весь такой не любопытный и не обращал внимания, да? — сказал он и хохотнул.

— Мне и Лены хватает, — усмехнулся я. — Не понимаю, чего вообще думать об этом, когда вокруг столько дерьма.

— Эх, Жека, — Димон наигранно вздохнул. — Сейчас тебе папа Дима всё объяснит. Понимаешь, это в природе человека. А ты, получается, не человек у нас. Снятие стресса, понимаешь, да, о чём я? Между прочим, даже девушкам это нужно по таким же причинам.

— Что ты мне как идиоту объясняешь, — я хмыкнул. — Всё это понятно.

— Ну так, а чё ты тогда? Вот у тебя есть Лена, ты и не думаешь. А мне, например, это нужно, и я не могу о таком не думать в свободное время. Надо бы завоевать себе эту Милену.

— Ну, для меня более важно, могу ли я доверять человеку, учитывая нашу нынешнюю жизнь.

— Я на всё смотрю проще, — хмыкнул Димон и скользнул взглядом по урмитке.

Я кивнул, принимая его позицию.

— Ладно, допустим, — сказал я, прищурившись. — А как же Олеся? Реально уже на Лиандру с Миленой глаз положил?

Димон хохотнул, но без злобы, и махнул рукой, будто отгоняя мой подкол.

— Эй, Жек, не гони! — сказал он, но потом чуть понизил голос. — Олеся — девка классная, ты ж знаешь. Но я не слепой, а взгляд эти две притягивают, чё мне глаза себе выколоть? А с Олесей… похоже вряд ли что-то будет. Не буду ж я вечно вздыхать по ней, как пацан. Я хоть и однолюб, но она свою позицию чётко обозначила.

Я усмехнулся, качая головой. Димон всегда умел вывернуться, но всё-таки в его словах была правда — он же не бросался на Лиандру или Милену, просто замечал то, что и другие видели. А я? Я и вправду не думал о подобном. Лиандра и Милена были бойцами, и мне важно, чтобы они вовремя прикрыли спину.

— Ладно, романтик, — сказал я и хохотнул. — Мечты мечтами, но у нас задачи посерьёзнее.

— Да я просто потрепался, — Димон хмыкнул, и мы двинулись обратно к остальным, пока багровое солнце тонуло за горизонтом, заливая крышу кровавым светом.

Юки о чём-то общался с Ауриэль, Лиандра что-то объясняла Милене, и я заметил, как урмитка прикрыла рот ладонью.

Мы пробыли на крыше часа три, может больше, ощущение времени сбилось.

— Возвращаемся вниз, — сказала Лиандра, её голос звучал устало. — Я приведу нам замену, а вы — спать!

Спорить по этому поводу мы даже не собирались, едва я завалился на импровизированную лежанку возле Лены, которая крепко спала, тут же вырубился.

Глава 8

Я проснулся от резкого голоса Лиандры, который разрезал тишину. Её рыжий хвост стал первым, что я увидел. Он мотался из стороны в сторону, пока она расхаживала по первому этажу девятиэтажки, хлопая в ладоши и покрикивая на отряд.

— Подъём все! Скоро солнце встанет! — кричала она, её оранжевые глаза сверкали в полумраке, а уши дёргались, улавливая каждый шорох.

Я потёр глаза, чувствуя, как усталость отступила, но всё ещё чуть давит на плечи. Лена зевнула рядом, её волосы растрепались. Она медленно поднялась и потянулась, а заметив мой взгляд улыбнулась и подмигнула.

Димон уже стоял, потирая шею и ворча что-то про жёсткий пол. Юки, как всегда, выглядел собранным, будто и не спал — его рука уже лежала на рукояти клинка. Катя сидела, потирая лицо.

Лиандра снова рявкнула.

— Не поняла, где Ргокк?

Я встал, оглядывая толпу. Герои поднимались неохотно: кто-то тёр лицо, кто-то проверял оружие, а кто-то просто сидел, пялясь в пол, будто всё ещё переваривал вчерашнее. Ргокк, это ведь тот орк с булавой из нашей группы зачистки девятиэтажки. Я нахмурился, пытаясь вспомнить, когда видел его в последний раз. Кажется, после зачистки и не видел.

— И Дэвида нет! Где этот гад? — пробурчала лисица. — Стоило оставить на пару часов, уже сгинул.

Тут её взгляд остановился на Димоне и метнулся ко мне.

— Женя, же, так? Бери свою команду — обойдите пустырь вокруг здания, проверьте всё. Остальные — разбейтесь по группам, пробегите все девятиэтажки, убедитесь, что мы ничего не пропустили. Ненавижу, когда кто-то из отряда бесследно исчезает. Двигайтесь, живо, скоро выдвигаемся!

Я кивнул, доставая из инвентаря щит и меч. Моя команда собралась быстро, мы двинули вслед за Лиандрой, которая так же пошла на улицу.

На улице у подъезда, среди прочих участников поста наблюдения, стоял Дэвид. Он прислонился к стене, скрестив руки, его глаза смотрели куда-то в пустоту. Лиандра остановилась, её уши дёрнулись, а взгляд сузился.

— Ты чего тут делаешь? — рявкнула она, уперев руки в бока.

Дэвид пожал плечами, его лицо оставалось спокойным, но я заметил, как его пальцы слегка сжались.

— Не спалось, — коротко бросил он, отводя взгляд. — Решил постоять, воздухом подышать.

Лиандра хмыкнула, но ничего не сказала. В этот момент к нам подошла Милена. Её губы сжались в тонкую линию. Она бросила быстрый взгляд на лисицу, затем на нас.

— Лиандра, у меня всё ещё есть вопросы, — сказала она, её голос звучал тише, чем обычно. — Сама понимаешь, после всего, что ты вывалила на меня вчера.

Лисица вздохнула.

— Потом, Милена, — отрезала она, но её тон смягчился. — А вы…

Она повернулась к нам:

— Обойдите пустырь. Ищите что угодно, хоть какой-то след орка. Милена, он был в твоей группе, когда видела в последний раз?

Урмитка неопределённо пожала плечами:

— После зачистки не обращала внимания.

— Ну и хрен с ним, — буркнула Лиандра. — Странно, конечно, до чёртиков. Ладно, идите, обойдите пустырь. Если что найдёте — сразу ко мне.

Мы двинулись вокруг здания, обходя кучи мусора. Утренний воздух пропитался запахом гари и чего-то металлического, но уже не так сильно, как вчера. Леся предположила, что это последствия удара Ксавира, и мы закивали — очень похоже.

Юки шёл впереди, его взгляд цепко осматривал каждый угол. Димон, наоборот, выглядел расслабленным.

— Ещё всяких дезертиров искать, — хмыкнула Катя. — Может он перерезал себе глотку и ушёл на перерождение? Могло его тело уже исчезнуть?

— Нет, — покачала головой Лена. — Это слишком быстро.

Мы обошли здание, но ничего не нашли. Ни следов, ни тварей. Только тишина. Я уже хотел повернуть обратно, как Юки вдруг остановился у кучи трупов демонов, что мы вчера свалили на заднем дворе. Он присел, поморщился от вони, но отбросил пару отсечённых демонических конечностей, а затем резко обернулся.

— Сюда, — тихо сказал он, его голос не дрогнул, но в нём чувствовалась тревога.

Мы подошли. Среди груды тел — зомби, скелетов, гончих с расколотыми черепами — лежало тело орка. Его массивная фигура казалась неестественно неподвижной. Глаза мёртвые. Я удивлённо вскинул брови. Лена ахнула, прикрыв рот рукой. Димон нахмурился, а Катя лишь молча смотрела на тело.

— Чёрт… — выдохнул Димон. — Это что, его убили?

Юки кивнул, указав на шею орка. Горло вскрыли одним чётким движением — чистый разрез, без рваных краёв. Крови почти не осталось, лишь тонкая струйка запеклась на зелёной коже.

— Топор? Меч? Кинжал? — спросил я, присев рядом. — Не могу понять.

— Неясно, — ответил Юки, его глаза обшаривали тело. — Но быстро. Он даже не сопротивлялся, нет других ран.

— Кто-то из наших? — Лена посмотрела на меня. — Это… это же не демон? Они не могут убивать как какой-то психопат хирург.

— Демоны так не режут, — Катя скрестила руки, её взгляд стал жёстче. — Это точно кто-то из отряда.

Я растерянно смотрел на труп. Орк был не из нашей команды, но он дрался рядом, кому потребовалось убивать его?

— Ждите тут, — бросил я, встал и быстро направился к подъезду.

У входа я заметил Лиандру и Милену. Они отошли в сторону, их голоса звучали тихо, но напряжённо. Милена жестикулировала, её лицо выражало смесь злости и страха. Лиандра стояла, скрестив руки, её хвост нервно подёргивался. Я не стал ждать и подбежал, прерывая их.

— Лиандра, — сказал я, чувствуя, как голос становится жёстче. — Мы нашли Ргокка.

Она повернулась, её оранжевые глаза сузились.

— Труп? — спросила она сразу, без лишних слов.

— Да, — кивнул я. — Горло вскрыто. Чисто, быстро.

Лисица чертыхнулась, её уши прижались к голове. Милена замерла и недобро взглянула на меня. О причинах догадаться было несложно — вряд ли урмитка успела получить ответы на свои вопросы.

— Показывай, — бросила Лиандра, шагая вперёд. Милена последовала за ней, её мечи слегка звякнули в ножнах.

Мы вернулись к куче трупов. Юки уже вытащил тело и положил его рядом. Он указал на разрез на шее и отошёл в сторону.

— Ран нет, — сказал японец. — Только горло вскрыто.

Лиандра присела, её глаза пробежали по телу орка. Она нахмурилась, её хвост замер, а затем она кивнула.

— Поняла, — сказала она, её голос звучал холодно. — Скоро выдвигаемся. Готовьтесь.

Я хотел спросить, что она думает, но лисица уже развернулась и пошла к подъезду. Милена задержалась, её взгляд скользнул по телу, а затем на меня. Она ничего не сказала, развернулась и пошла прочь.

— Готовиться? — хохотнул Димон. — У меня, например, всё с собой.

— Пошли обратно, — махнул рукой Юки.

— Догоню вас, — я кивнул команде, а сам отошел к соседней девятиэтажке и прислонился к стене. Хотелось изучить статус.

Статус:

Уровень 11 (375/610 ОА)

Эволюционный Индекс — F

Характеристики:

Сила 16

Ловкость 10

Энергия 8 (8/16)

Свободные Очки: 0

Особенности : «Адаптация», «Путь силы».

Навыки:

Активные : Энергетический взрыв тела — (F) — 98,2%, Энергетический силовой рывок — (E) — 31,2%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 12%.

Пассивные : Начальное владение рукопашным боем — (G) — 88,3%, Базовое владение щитом — (F) — 73,24%, Крепость тела — (F) — 89,5%, Энергетический буст (F) — 10%, Продвинутое владение мечом — (E) — 11,5%, Улучшенная точность движений — (E) — 17,75%, Каменная стойка — (E) — 4%

Я закивал сам себе задумавшись. 375 ОА — неплохо, не буду перебрасывать их в кейс, на этот раз нужно как можно быстрее брать уровень.

С удовлетворением заметил, что многие навыки почти выросли в рангах — оставалось буквально одно сражение. Жаль, что всплеск не прогрессирует, но не настолько уж я и хотел этого. Ведь это значит, что придётся получать серьёзные удары или травмы, пожалуй, пока мне хватит и ранга E.

Больше изучать было нечего, дополнил энергию камнями, закрыл статус и присоединился к остальной группе, встав между Леной и Димоном.

Лиандра собрала отряд у подъезда. Она шагнула вперёд, её голос разнёсся над пустырём.

— Слушайте внимательно, — начала она, её оранжевые глаза обвели толпу. — Наша цель — монолит в нашем секторе, все вы об этом знаете. Скверну я заметила вчера, она в десяти километрах отсюда, в жилом квартале. Пока вы спали, я проложила маршрут так, чтобы за сегодня мы прошли хотя бы пару километров. Пойдем там, где тварей именно сейчас меньше всего. Маршрут такой: идём через центральную улицу, потом сворачиваем на проспект, вдоль разрушенного торгового центра. Там держимся ближе к зданиям, чтобы не попасть под открытый удар. Угроза может быть где угодно — зомби, скелеты, гончие. Может, и что похуже. Группа Макса…

Лисичка прервалась и взглянула на рыжего, который молча сделал шаг вперёд. Лиандра усмехнулась:

— Видишь, запомнила имя. Вот и пригодитесь. Ваша группа идёт в сотне метров впереди нас. С вами ты, ты, ты и ты.

Гоблины и эльфы, на которых указала лисица, тут же вышли вперёд.

— Если увидите серьёзного демона, или чересчур большое скопление нежити — сразу дадите знать, будем корректироваться на ходу. Остальные — держите строй. Биться точно придётся, повезёт, если не наткнёмся на Ешку, а поэтому сразу предупреждаю…

Она обвела группу тяжёлым взглядом.

— Если кто-то отстанет или начнёт паниковать — убью лично, мне слабые звенья в отряде не нужны. Ясно?

Толпа загудела. Я переглянулся с Димоном. Он кивнул, его лицо посерьёзнело. Лена интуитивно поправила лук на плече. Катя и Юки стояли молча, готовые к движению.

— Разведка! — Лиандра указала на сформированную группу. — Каждый угол проверяйте, мать вашу! Если в нас вклинится демон D ранга, то я сначала вас убью, обещаю.

— Похоже всё очень серьёзно, — полушёпотом заметил Юки.

— Ну, она явно не впервые выполняет подобное задание, — заметил я.

Мы двинулись. Центральная улица оказалась узкой, заваленной обломками машин и кусками асфальта. Здания по бокам зияли пустыми окнами, их стены покрывали трещины. Отряд Макса двигался впереди, их силуэты мелькали между тенями. Лиандра шагала в центре, её бластеры висели на бедрах, а уши дёргались при каждом звуке.

Мы прошли пару сотен метров, когда разведка подала сигнал — поднятая рука. Лиандра остановила отряд, её хвост напрягся. Впереди, у перекрёстка, копошились зомби G ранга. Их серые тела шаркали по асфальту. Я попробовал посчитать, но после двадцати просто плюнул.

— Чистим, — бросила Лиандра, не повышая голоса.

Мы молча продолжили движение вперёд. Юки двигался бесшумно, его клинок отсёк голову первому зомби, прежде чем тот успел повернуться. Катя поднырнула под когти второго, её кинжалы вонзились в шею, и тварь рухнула, чёрная кровь хлынула на асфальт. Я шагнул следом, вскинув щит, и отбил удар третьего зомби, а затем разрубил его мечом.

Убит гниющий Зомби. 4ур. — G. Получено 4 ОА.

Димон с Леной запустили стрелы, но затем везунчик плюнул, и пошёл в рукопашную. Он выбивал кулаком черепа тварей без каких-либо проблем.

— Ты чё в ближний бой-то полез? — удивился я.

— А, ну его, тратить на них стрелы ещё, с этими перчатками проблем вообще нет, — в азарте ответил везунчик, и мы продолжили зачистку.

Макс и Костя тоже не стояли на месте. Рыжий, с его клинками, легко рубил скелетов. Костя, как ни крути, поражал своими виртуозными навыками, до сих пор не предав свои излюбленные крисы. Он резко сокращал дистанцию и легко избегал ударов.

Дэвид, стоявший чуть в стороне, лениво вонзил топор в гончую, которая попыталась прыгнуть на него. Тварь завыла, но он добил её, не меняя выражения лица.

Я усмехнулся про себя. Такая мелочь парня не интересовала. Впрочем, это не мешало ему выйти чуть вперёд и завалить ещё пятерых демонов.

Мы продолжали двигаться. Лиандра вела нас уверенно, её шаги не сбивались, а глаза обшаривали каждый угол. Я заметил, как она время от времени поглядывала на крыши зданий, будто ждала засады. Её план казался продуманным: держаться ближе к стенам, избегать открытых пространств, проверять каждый переулок. Она явно знала, что делает.

В этот момент я услышал, как Макс, шедший неподалёку, сказал Косте:

— Слышь, эту Лиандру в свой гарем не хочешь? — его голос сочился самодовольством. — Горячая, ничего не скажешь.

Брюнет ухмыльнулся, его глаза блеснули.

— Да я бы ещё и Милену забрал, — ответил он, его тон был таким же наглым.

Теперь понятно, о чём говорил Димон. Лиандра, похоже, не слышала, она продолжала вести отряд, её шаги не сбавляли темпа.

Мы прошли едва ли километр, когда земля под ногами вздрогнула с такой силой, что я чуть не рухнул, вцепившись в щит, чтобы удержать равновесие.

Низкий, утробный гул, словно рёв пробудившегося зверя, прокатился по улице, сотрясая воздух.

Асфальт раскололся, трещины побежали зигзагами, будто кто-то невидимый разрывал город изнутри. С ближайших зданий посыпались стёкла, их звон смешался с грохотом падающих обломков. Пыль поднялась густым облаком, забив горло, а в ушах зазвенело от шума.

Лиандра вскинула руку, её оранжевые глаза сузились, а уши прижались к голове. Её голос перекрыл хаос:

— Землетрясение! К стенам, быстро!

Нас и просить было не надо, мы бросились к ближайшему зданию, прижимаясь к потрескавшейся кирпичной кладке.

Я чувствовал, как стена дрожит под ладонью, будто живая. Димон рядом споткнулся, но Юки молча подхватил его за локоть, ставя на ноги. Лена прижалась к стене, её лук дрожал в руках, а глаза метались по сторонам. Катя стояла, слегка согнувшись, и исторгала проклятия.

Земля снова содрогнулась, и из окон напротив, словно оживший кошмар, начали выпрыгивать десятки тварей. Их багровые глаза вспыхивали в утреннем свете, а движения были рваными, но пугающе быстрыми, будто землетрясение разбудило в них первобытную ярость.

Зомби шаркали, волоча гниющие конечности, скелеты трещали костями, а гончие, с клыками, покрытыми чёрной кровью, выли, бросаясь вперёд. Они лезли из окон, с крыш, из трещин в асфальте, заполняя улицу.

— Разведка, назад! — рявкнула Лиандра, её хвост нервно хлестнул воздух. — Меняем маршрут! В переулок, живо!

Мы рванули в узкий переулок, земля всё ещё дрожала, сбивая с ритма, а сзади накатывал рёв тварей. Разведка вернулась, гоблины бежали, их лица искажала паника. Один из них поскользнулся на куске бетона, и я успел подхватить его, толкнув вперёд.

Твари лезли следом, их когти скребли по стенам, оставляя глубокие борозды. Я вскинул щит, отбивая прыгнувшую гончую. Её клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица, вонь гниющей пасти ударила в нос. Меч вошёл в её шею, чёрная кровь хлынула на асфальт, заливая ботинки.

Убит Зомби-гончая. 6ур. — G. Получено 6 ОА.

Юки и Катя двигались, как тени. Юки рубил скелетов, его клинок мелькал, отсекая головы с хрустом. Димон первое время бил кулаками, его перчатки дробили черепа, но он грязно выругался и отступил, доставая лук.

Решение правильное, сейчас его стрелы нужны как никогда.

Лена стреляла из лука, её стрелы находили цели с точностью, пробивая глаза и глотки.

Дэвид заработал как машина для убийства, его топоры превратились в смазанную тень, несколько танков, включая меня, пытались удержать наплыв тварей.

Я махал мечом как одержимый, даже не считая, сколько тварей убил.

Дьявол… Этот переулок оказался ловушкой. Твари лезли с обеих сторон, их скрежет заглушал всё. Лиандра, бежавшая впереди, резко остановилась, её глаза обшаривали стены и крыши.

— Огибаем эти два здания, бегом! — крикнула она, её голос резанул, как клинок. — Потом возвращаемся на центральную улицу! Чёрт возьми, вот почему нельзя уходить с маршрута!

Я стиснул зубы, чувствуя, как пот заливает глаза. Отклонение от маршрута было вынужденной необходимостью из-за землетрясения, но я и представить не мог, что тварей будет столько!

Они хлынули, как река, их багровые глаза заполняли каждый угол. Мы еле пробились на центральную улицу, но там нас ждала настоящая буря. Демонов было столько, что улица казалась живой, шевелящейся массой. Они лезли из подвалов, с крыш, из развалин, их когти и клыки сверкали в пыльном свете.

Убит Зомби-гончая. 6ур. — G. Получено 6 ОА.

Убит Скелет. 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Убит Пыльник. 11ур. — F. Получено 50 ОА.

— Придётся пробиваться! — рявкнула она. — Держите строй!

Мы шли вперёд, шаг за шагом, зачищая тварей. Я активировал «Рывок», влетая в толпу зомби, щит отбивал их когти, а меч разрубал тела. «Энергетический взрыв тела» хлынул через руку, и меч вспыхнул, разрывая скелета насквозь, его кости разлетелись, как щепки.

Убит Скелет. 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Убит гниющий Зомби. 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Убит гниющий Зомби. 4ур. — G. Получено 4 ОА.

Убит гниющий Зомби. 2ур. — G. Получено 2 ОА.

Убит гниющий Зомби. 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Убит гниющий Зомби. 1ур. — G. Получено 1 ОА.

Но потери были неизбежны. Один из гоблинов из разведки споткнулся, отступая от тварей спиной, и гончая в мгновение ока отгрызла ему ногу. Он закричал, его кинжалы выпали из рук.

— Чёрт, мы так не успеем уйти. Плевать, скрываться уже нет смысла, — пробормотала лисица.

В следующий миг она высоко подпрыгнула, её фигура взмыла над хаосом боя, рыжий хвост мелькнул в пыльном воздухе. В руках сверкнули бластеры, их дула вспыхнули синим светом. Она выстрелила, и асфальт под тварями взорвался. Воздух будто на секунду схлопнулся и смешался с треском микровзрывов.

Волна энергии разорвала ближайших демонов, их тела разлетелись ошмётками чёрной плоти и костей. Гоблин, всё ещё держащийся за ногу, исчез в этом вихре, его крик оборвался.

Лиандра приземлилась за спиной Лены и закричала:

— Быстрее, быстрее!

Она выпрямилась, а её лицо осталось непроницаемым.

— Слабаки, которые дохнут от G-шек, первыми сгинут на монолите, — бросила она, её голос звучал холодно. — Такой балласт нам не нужен!

Твари лезли всё гуще. Мы пробивались часами, пот заливал глаза, руки ныли от ударов. Ещё двое героев пали: эльфийка, которую скелет проткнул шипом, и человек, чью руку оторвала гончая. Лиандра добила обоих, её кинжал двигался быстро и безжалостно.

— Пробиваемся к школе! — крикнула она, указывая на здание впереди. — стены помогут!

Школа виднелась в полукилометре — приземистое здание с выбитыми окнами, окружённое ржавым забором. Мы рванули к ней, отбиваясь от тварей. Я снова использовал «Рывок», влетая в толпу зомби зигзагами, теперь, ускоряя себя нитями энергии, скорость была впечатляющей — мой щит сминал низкоуровневых G-шек в труху.

Вдруг Рик, держащийся в центре группы, заорал, его голос перекрыл рёв тварей:

— ТУХЛЫЫЫЕЕЕЕЕЕЕ!

Я резко поднял взгляд. Из переулка, прямо на пути отряда, вывалились два жирных демона F ранга.

Тухлопуз. Демоны Равнодушия. 12ур. Эволюционный индекс — F.

Тухлопуз. Демоны Равнодушия. 11ур. Эволюционный индекс — F.

Их тела, раздутые, как мешки, колыхались при каждом шаге. Серая кожа, покрытая язвами и трещинами, сочилась чёрной кровью, а багровые глаза, утопленные в складках плоти, горели. От них несло такой вонью, что глаза слезились, а горло сжималось.

Я стиснул зубы, мысли метались.

Если эти твари влетят в толпу, они взорвутся гнилью прямо в центре отряда. Я видел какого масштаба достиг взрыв одной из таких тварей в девятиэтажке, которую зачищала группа Рика.

Нельзя допустить, чтобы они подобрались ближе.

Я активировал «Рывок». Энергия хлынула в ноги, и я рванул к ближайшему Пузырю, обходя его сбоку зигзагом на невероятной скорости. Щит врезался в него, послышался мерзкий чавкающий звук плоти. Я толкал тварь к стене полуразрушенного дома на левой стороне улицы с сокрушительной скоростью.

Нужно убрать с середины дороги!

Пузырь зашатался, его жирное тело колыхнулось, но он устоял, размахивая жирными лапами. Я уклонился, чувствуя, как когти чиркнули по щиту, и активировал «Взрыв тела». Энергия хлынула через руку, меч вспыхнул, и я вонзил его в брюхо твари.

К моему удивлению, плоть оказалась мягкой, как гнилая дыня. Меч прошёл насквозь, энергия разорвала тварь изнутри, и чёрная кровь хлынула потоком. Пузырь взревел, его тело начало надуваться, кожа натянулась, трескаясь по швам. Я отскочил назад, чувствуя, как сердце колотится.

Убит Тухлопуз. 12ур. — F. Получено 65 ОА.

В этот момент во второго Пузыря, несущегося на меня сзади, влетел выстрел бластера. Лиандра, стоявшая чуть позади, выстрелила с бедра. Луч пробил голову твари, разнеся её в ошмётки. Чёрная кровь брызнула фонтаном, а тело Пузыря начало надуваться, как воздушный шар, готовый лопнуть.

— Все назад! — рявкнула Лиандра, её хвост хлестнул воздух.

— Жека, вали ты оттуда! — заорал Димон, а я уже пролетел двадцать метров в сторону своих, кроша асфальт под ногами.

Пока Милена руководила вынужденной обороной позади, фронт нашей группы замер, все глаза приковались к двум надувающимся тушам.

Первый Пузырь, которого я зарубил, лопнул.

Взрыв прогремел, и волна гнили хлынула во все стороны.

Зловонная густая жижа залила стену дома и асфальт, шипя и пузырясь. Вонь ударила в нос, будто кулаком, я закашлялся, прикрывая лицо щитом.

Второй Пузырь взорвался следом, его гниль разлетелась, покрывая переулок и часть улицы. Облако зелёного газа поднялось над местом взрыва, отравляя воздух.

— На другую сторону! — крикнула Лиандра, указывая на правую часть улицы. — Обходим!

Мы рванули вправо, обходя лужи гнили, которые дымились и пузырились на асфальте.

— Быстрее, — бросила лисичка, её голос оставался стальным. — Школа близко!

Я взглянул на здание впереди. Ржавый забор школы уже виднелся, но твари не отставали. Зомби и скелеты всё лезли из переулков.

Мы всё же прорвались к заднему школьному двору. Отряд выстроился по периметру, заняв оборону.

Ворота закрыли пара тауренов и встали прямо там, отрубая конечности демонов.

Твари лезли со всех сторон, но забор дал нам вздохнуть свободнее.

Я стоял плечом к плечу с Юки, прикрывая его щитом. Лена и Димон стреляли без передышки, а Лиандра взяла в руки кинжалы, но в бою не участвовала.

Лисица руководила общими силами, постоянно перебрасывая героев с места на место.

Я стал уставать. Пот заливал глаза, дыхание чуть сбилось, но понимал, что ещё долго продержусь в подобном темпе.

Будто подтверждая мои мысли твари не заканчивались.

Теперь они лезли и из окон школы, но Лиандра вовремя отправила туда десять воинов, которые легко справлялись.

Звуки битвы заполонили воздух.

Но в какой-то момент твари начали редеть.

Мы перебили сотни, и теперь их поток иссякал.

Я вытер пот со лба, переводя дыхание.

Димон, завидев, что стало легче, убрал лук за спину и шагнул к забору. Его правый хук размозжил голову гниющего зомби с одного удара.

И, наконец-то…

— Кажется, всё, — выдохнул я, оглядывая двор.

Юки коротко кивнул мне, но его лицо вмиг напряглось.

— Женя, ты…

Да, я слышал.

Земля снова задрожала.

Низкий гул прокатился под ногами, а из-за забора выпрыгнула тварь.

Его тело, массивное, как гора, покрывала серая, гниющая плоть, с которой свисали куски мяса. Багровые вены пульсировали под кожей, а лицо — сплошной череп, с пустыми глазницами. Из спины торчали костяные шипы. В руках он сжимал массивную цепь, усеянную крюками, которые звенели при движении.

Лиандра среагировала мгновенно. Ещё в прыжке твари она вскинула бластеры и выстрелила. Лучи взорвались в груди демона, отрывая два огромных куска плоти.

Но раны тут же обросли новым мясом!

А оторванные куски плоти упали на землю, задрожали и…

Начали вставать.

Как в каком-то грёбаном фильме ужасов мы на мгновение замерли, наблюдая, как отвратительные комки плоти формировались в нечто с когтистыми лапами и пастями, полными кривых зубов. Их багровая кожа сочилась чёрной кровью, а движения были дёргаными, как у сломанных кукол.

Мясное отродье. Демон Забвения. 7ур. — G .

Огромный демон с цепью приземлился с глухим ударом, от которого асфальт треснул.

Гнилой Колосс. Демон Забвения. 17ур. — E.

Он взревел, его цепь взметнулась, сбивая двух героев. Один, гоблин, закричал, но крюк пробил его грудь, и он затих. Второй, урмит, попытался отбежать, но тварь раздавила его ногой, кровь брызнула во все стороны.

— Дерьмо, — процедил я сквозь зубы и поднял щит.

Глава 9

Вонь Гнилого Колосса душила, как будто кто-то засунул мне в глотку ком протухшего мяса. Туша демона торчала посреди школьного двора, окружённого ржавым забором. В лапах твари звенела цепь с крюками размером с мой меч, и каждый её взмах рвал воздух со свистом.

Двор стал адом. Хаос битвы разорвал отряд на куски — всё решала бойня. Мясные отродья, порождённые кусками плоти Колосса, вставали по всему полю боя, пасти клацали, как у зомби из кошмара. Их багровая кожа блестела от слизи.

Но это было не всё.

Они постоянно вставали.

Рубишь голову, тварь падает, но вскоре её плоть дёргается, срастается, и она встаёт. С каждым движением меча или выстрелом бластеров Лиандры их становилось всё больше. Уже десятки тварей, и с каждым оторванным куском Колосса их становилось больше.

Чёртов адский рой, захлёбывающий нас числом.

Лена, Катя и Олеся держались у забора, где отродья лезли волнами. Лена пускала стрелы, целя в глаза, но твари не останавливались. Одна стрела пробила череп, отродье рухнуло, но вновь встало, его глазница сочилась слизью, а из пасти слышался утробный скрежет.

Катя, с двумя кинжалами, крутилась, отсекая лапы и головы, но её оттеснили к забору, где она еле уворачивалась от когтей. Одно отродье, которое она нашинковала минуту назад, встало за её спиной, и она зашипела, вонзая кинжал в его горло, но тварь лишь дёрнулась.

Олеся разрывалась. Комбинировала лечения и энергетические барьеры, пытаясь помочь сразу всем.

В какой-то момент в школьном дворе стало совсем тесно.

Рик, Макс и Валёк дрались уже у здания школы. Рик вонзил копьё в грудь отродья, проткнув его насквозь, и отбросил прямо на забор, но тварь вновь ожила и бесполезно мельтешила конечностями.

Макс рубил двумя клинками, отсекая лапы — три твари окружили его, их когти рвали наплечники, а одна укусила за предплечье, вырвав кусок плоти.

Валёк рычал и орал, отбивая волны своим огромным молотом, ему помогала команда Рика, но они всё отступали.

Некоторые, в том числе и я — оказались ближе к Колоссу, в эпицентре этого ожившего кошмара.

Лиандра стреляла из бластеров, её синие лучи выжигали куски плоти, но раны затягивались за секунды, мясо нарастало с влажным чавканьем, а сам Колосс порождал всё новых тварей.

Юки и Костя работали с флангов, но лезвия их клинков вязли в плоти Колосса — тварь оказалась слишком жирной и огромной.

Димон, в десяти метрах, взмок. Он выпускал стрелы одну за другой, пробивал новым отродьям головы, пытаясь очистить поле боя. Несколько раз выстрелил в Колосса, но стрелы тонули в теле демона, как в болоте, не причиняя вреда.

Дэвид рубил двумя топорами сзади, отрубая куски плоти.

Я рубил мелочь впереди, прикрывая остальных, и пытался найти слабое место. Помнил про слова Лиандры. Если бой затянется… Ведь наверняка этот демон Е ранга сигнализировал остальным.

— Да что за дерьмо⁈ — заорал Димон, пуская стрелу в плечо Колосса. Стрела вошла на полметра и исчезла, поглощённая мясом, как в трясине. — Эти твари вообще не дохнут! А жирный как желе!

— Бей, пока не встали! — рявкнула Лиандра и выстрелила. Луч пробил грудь Колосса, оторвав кусок плоти размером с бочку. Кусок шлёпнулся на асфальт, задёргался и сформировался в новое отродье.

Я рванул к левой руке Колосса, целясь в сухожилия, чтобы лишить его цепи, которой он размахивал. Усилил удар «Взрывом тела», меч вонзился в запястье, но лезвие утопло где-то посередине. Я рванул его назад, оставив борозду, из которой хлынула чёрная кровь.

Юки понял мой манёвр, поднырнул под правую руку, его два меча рассекли локоть, кровь брызнула, но плоть сомкнулась, и он еле отскочил, когда Колосс топнул, раскрошив асфальт в радиусе трёх метров.

— Лиандра, да как его убить⁈ — заорал я, уворачиваясь от цепи. Крюки врезались в землю, вырвав куски бетона, один пролетел в сантиметре от моего лица.

— Ядро! — крикнула она в ответ, пытаясь перекричать хаос битвы. — В глубине тела, надо его найти и уничтожить! Вскрывайте тварь!

Костя виртуозно запрыгнул на спину демона, цепляясь за шипы, его крисы вонзились под лопатку. Он резал с яростью, но крисы хоть и разрывали плоть сильнее обычных кинжалов, всё равно вязли в этой туше.

— Не пробиться! — крикнул он, спрыгивая, когда Колосс дёрнулся, пытаясь сбросить его. Шип чиркнул гаремщика по плечу, и тот зашипел.

Ядро. Надо разрывать тушу, пока не найдём. Что ж, это можно!

Я активировал «Рывок» и со всей дури рубанул мечом по колену Колосса, лезвие вошло глубоко, почти получилось отсечь! Я надавил со всей силы, помогая себе криком, но с ужасом понял, что рана уже затянулась.

Мразь!

Юки подскочил ко мне и ударил клинками с другой стороны, пытаясь помочь.

— Ещё чуть-чуть! — заорал я, не обращая внимания на взрыв где-то сверху, меня окропило чёрной кровью с головы до ног.

Пока Дэвид уворачивался от мощных ударов цепи, к нам подлетел Костя и начал работать как хирург, разрезая крисами самые стойкие участки.

— Давай, давай! — торопил он сам себя.

Лицо Юки покрылось потом, но, наконец, наши клинки вырвались из плоти с противным чавкающим звуком, и демон неуклюже припал на здоровую ногу, а затем начал заваливаться.

В этот момент Дэвид, почуяв запах добычи, разбежался и взмахнул прямо на грудь Колосса. Его топоры замелькали с бешеной скоростью, он распорол всю грудную клетку. Со стороны казалось, что одиночка роет колодец, и сам утопает в созданной яме.

Но тут же плоть на обрубке Колосса задёргалась, запузырилась. Из неё сформировалась новая тварь.

Димон заорал что-то матерное, закинул за спину лук и в невероятно длинном прыжке впечатал эту тварь перчаткой прямо в морду. Она лопнула, как арбуз от выстрела дробовика, дав нам время.

Но нас ждал ещё один сюрприз.

Демон не рухнул! Его массивная рука с когтями врезалась в асфальт, раскрошила его, но удержала тушу! Гнилой Колосс был пугающе проворным — он резко рванул вверх, вставая во весь рост.

Мы на долю секунды опешили, увидев полностью отросшую ногу, а в следующий миг едва увернулись от удара цепи.

— Да сколько можно⁈ — взревел я, выпрямляясь. — Ищем ядро!

— В груди нет! — рявкнул Дэвид.

Тут кусок плоти, оторванный выстрелом Лиандры, отлетел вдаль на орка, который отбивался булавой от мелочи чуть поодаль. Мясо обволокло его, как живая смола, поглощая с ужасающей скоростью.

Он закричал, его булава дёрнулась, но через секунду воин затих, врастая в отродье. Теперь эта тварь, с мёртвым орком, торчащим из её груди, как гротескный трофей, двинулась на нас. Его руки болтались, глаза остекленели, а отродье клацало зубами, шлёпая когтями по асфальту.

— Это что за дерьмо⁈ — выдохнул я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Настоящий кошмар. Милена, пробегавшая мимо, отрезала обе головы своими клинками, и побежала дальше.

В этот момент Колосс развернулся, его пустые глазницы вспыхнули ярче, и он швырнул цепь с крюками в сторону забора, где дралась Лена.

— ОСТОРОЖНО! — крикнула Лиандра, её голос перекрыл шум боя.

Лена среагировала первой. Вовремя заметила и бросилась в перекат, уходя от цепи, но крюки настигли других.

С десяток воинов — гоблины, люди, орки, были нанизаны, как мясо на шампуры. Среди них оказалась и Катя!

Цепь врезалась в ржавый забор, пригвоздив их к металлу с оглушительным лязгом. Крюк пробил бедро девушки, она заорала, её лицо исказилось от боли, но руки так и не выпустили кинжалы. Мясные отродья набросились на раненых с жуткой, почти ритуальной медлительностью, будто смакуя.

Гоблин, проткнутый крюком через грудь, дёргался в предсмертных конвульсиях. Его короткие лапы царапали воздух, рефлекторно пытаясь снять себя, но отродье вгрызлось в его шею. Оно не торопилось, зубы медленно рвали плоть, чёрная слизь смешивалась с кровью, стекая по его броне. Гоблин хрипел, его глаза закатились, а тварь продолжала жрать, её когти аккуратно вспарывали живот. Мясник, наслаждающийся работой.

Человек рядом, с перебитыми ногами, орал, его голос срывался на визг, пока два отродья терзали его. Одно вгрызлось в его бок, зубы с хрустом ломали рёбра, второе лизало кровь с его груди, прежде чем откусить кусок плоти.

Орк, нанизанный рядом, пытался отбиться булавой, его мускулы напряглись, но отродье, вставшее после удара Кати, которую оттеснили от забора, вцепилось в его лицо. Зубы медленно выгрызали его глаза, одно яблоко лопнуло с влажным звуком, а орк ревел, пока тварь жевала, её пасть двигалась с мерзким наслаждением. Их кровь текла по забору, смешиваясь с чёрной слизью, образуя лужи, в которых отражались багровые глазницы Колосса.

По моей спине пробежал холод. Они умирали ужасной смертью.

Но Катя смогла влить энергию в кинжалы и отсечь головы двум ближайшим тварям, выигрывая себе время.

Рик, с копьём в руках, вдруг что-то заорал своим и рванул к забору, за ним бросились ещё трое копейщиков.

Он вонзил копьё в грудь гоблина, пригвождённого крюком, прекращая его хрипы. Копьё вошло с хрустом, кровь брызнула, и гоблин затих. Другие копейщики добивали остальных — человек получил удар в сердце, орк — в шею, их крики смолкли, но отродья продолжали рвать тела. Наплевав на это, Рик повернулся к тварям, которые всё не кончались и волнами шли к ржавому забору, намереваясь запереть целый отряд Авалоновцев в ловушку.

Его копьё мелькнуло, насадив одно отродье, как на вертел. Он рванул оружие вверх, подбросил тварь, и с силой швырнул её через забор школы. Отродье шлёпнулось за оградой, его когти царапнули бетон, но вернуться оно уже не могло.

Другие копейщики последовали его примеру, насаживали отродья на копья и перебрасывали через забор. Одна тварь, с вырванной челюстью, дёргалась на копье, и копейщик гоблин показал удивительную силу — с рычанием зашвырнул отродье на десятки метров.

Но некоторые из них падали прямо возле Кати, с другой стороны забора.

Она хрипела от боли и рубила их. Её усиленные энергией кинжалы позволяли не подпускать их из последних сил, но чёрная кровь уже заливали руки.

— Хватит! Что вы творите, твари, не бросайте их ко мне! — орала она, отсекая очередную голову. Крюк держал её на месте, не давая освободиться.

В этот момент Рик хищно ухмыльнулся и вскинул копьё, намереваясь «избавить» Катю от мучений…

Помогла Олеся.

В момент удара копья возле Кати сформировался энергетический барьер, который сразу же лопнул, дезориентируя Рика.

Наша хилерша подбежала, сбивая отродий, врезала по черепу твари посохом, раскрошила его и метнулась к Кате.

— Держись!

Олесе помог один из орков, они сняли Демидову с крюка, раздирая плоть ещё шире. Та не могла сдержать крика, но тёплый луч света вовремя исцелил рану, затягивая на глазах.

— Урод! Что ты пытался сделать? — закричала Олеся, её голос дрожал от ярости.

Рик хмыкнул и отвернулся:

— Отвали! Просто хотел убрать ненужный балласт.

Катя злобно взглянула на парня, но промолчала — времени на разговоры не было.

Демоны всё наседали, хоть ситуация на той стороне двора стала исправляться — большая часть тварей теперь находилась за забором.

Посох крутился в руках Олеси, она врезала им по черепу отродья, раскрошив его с глухим треском. Тварь рухнула, но хилерша знала, что оно встанет, и ударила снова, отбрасывая её к забору, поближе к копейщикам. Следом она вскинула руку, и синяя энергия вырвалась, формируя небольшой энергетический барьер в воздухе. Он был похож на лужу, зависшую в метре от земли, и Олеся подпрыгнула на него, Катя повторила манёвр, и они продолжили бой. Её посох мелькал, сбивая отродья, их когти скользили по барьеру, не пробивая его. Одно отродье прыгнуло, но Олеся ударила посохом в его пасть, выбив зубы, и пнула тварь, отправив к копейщикам, которые насадили её на копьё. Катя повторяла за ней, не отставая.

Дальше девушка сумела комбинировать бой и поддержку: она вскинула посох, и тонкий луч энергии коснулся Рика, затягивая рану на его ноге, но тут же развернулась, формируя слабый новый барьер перед копейщиком, которого чуть не зацепило когтями. Энергетическая преграда растворилась сразу же как получил удар, но она только что спасла ему этим жизнь. По лицу Олеси стекал пот, а глаза горели решимостью.

Катя прикрывала её со спины, энергия из её кинжалов удлинилась настолько, что казалась, она орудовала двумя длинными клинками.

Девушки махали руками без остановки, вовремя прикрывая друг друга.

В какой-то момент Рика отрезали от основной группы, начали зажимать.

Его копьё задрожало, будто в нём проснулась энергия. Воздух вокруг оружия загудел, и из копья, как из призрачной дымки, сформировались две его точные, мерцающие копии.

Рик крутанул копьё, и все три — настоящее и призрачные — мелькнули в воздухе. Он рванул к отродьям, насаживая первое на своё копьё с хрустом, пробив его грудь. Первое призрачное копьё вонзилось в другое отродье, его когти дёрнулись, но тварь была пригвождена к земле. Второе копьё пронзило третьего врага, его пасть клацнула, но остриё вошло в горло, пригвоздив к асфальту. Рик рыкнул, поднимая копьё, и с силой швырнул тварь через забор школы. Призрачные копья повторили движение и подбросили своих жертв. Две другие твари, дёргаясь, перелетели через ограду, шлёпнувшись за ней с влажным звуком.

Призрачные копья замерцали и растворились в воздухе, как дым, оставив лишь лёгкий зелёный след, который тут же исчез.

— Чёрт! — выдохнул я, отпрыгивая от мощного удара кулака Колосса по асфальту. Демон чуть согнулся для удара, чем сразу же воспользовался гаремщик.

Костя снова полез на спину Колосса, его крисы вонзались под лопатку, он орал, пробивал кожу, и наконец крикнул:

— Здесь! — Его лезвия разрезали твёрдую плоть, обнажив багровое, пульсирующее ядро. Но мясо начало затягиваться. В этот момент лицо брюнета застыло, и он ошеломлённо прокричал:

— Два ядра! Их тут, мать его, два!

— Уходи оттуда, Я САМА! — закричала лисица что есть мочи.

Лиандра маневрировала между отродьями, выцеливая Колосса. Она прыгала и искала нужный угол для выстрела, чтобы пробить грудь твари, но отродья лезли волной, заслоняя обзор. В какой-то момент её хвост замелькал всё реже — мясные уроды навалились на лисичку, отрезав от нас.

Внезапно сзади, через ржавый забор, перепрыгнул демон F-ранга — шустрый, как ящерица, с когтями, блестящими от слизи. Он метнулся к Лиандре, его когти чиркнули по ноге сзади, разрывая кожу. Кровь брызнула, и лисица зашипела, теряя равновесие.

Димон выпустил стрелу практически моментально, управляя ей в полёте. Она пробила череп демона и двух Отродий, пробивая лисице путь назад. Но та, хромая, зарычала и подпрыгнула высоко вверх, целясь в грудь Гнилого Колосса.

Я только успел подумать о том, что она, возможно, слишком самоуверенна, как в этот момент лапа Колосса, как клешня, метнулась к ней с нечеловеческой скоростью, схватив её за ногу.

Лисица успела лишь вскрикнуть, как тварь уже потянула её на себя. Бластеры выпали, звякнув об асфальт, когда Колосс дернул её к разинутой на полную пасти. Челюсти раскрылись, зубы, покрытые слизью, блестели, как лезвия, из глотки вырвался смрад, от которого у кого угодно закружится голова. Когти демона впились в её бедро, разрывая кожу, кровь хлынула, заливая сапоги, а Лиандра зашипела, пытаясь вырваться. Но хватка была железной.

Я сразу активировал «Рывок». Энергия хлынула в ноги, и я рванул вперёд, замахнулся щитом, чтобы метнуть его в морду твари.

ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈

Пузо Колосса треснуло, как гнилой арбуз, и из него выстрелил десяток щупалец — чёрных, блестящих, с присосками, усеянными шипами, как у пиявок.

Они извивались, целя в меня.

Я видел их, но не мог позволить оставить отряд без лидера. Даже если уйду на перерождение, плевать. Всё что успел, замедлил скорость рывка, чтобы у меня был шанс выжить и отбить эту атаку.

Щит полетел в морду Колосса и вошёл внутрь с чавкающим звуком. Челюсти раскрошило, хватка ослабла, и Лиандра рухнула на асфальт, её нога была в крови, лицо искажено болью.

Увы, Ледяная Эгида утопла в гнилой голове так глубоко, что не смогла вернуться и застряла внутри.Я остался открыт для атаки.

Щупальца летели ко мне. Я рубанул мечом, отсёк два, чёрная кровь брызнула, заливая экипировку, но их было слишком много.

Юки метнулся к Колоссу, его два меча рассекли несколько щупалец у основания, но одно резко сменило траекторию и хлестнуло азиата по лицу, оставляя кровавую полосу от виска до подбородка.

Он отскочил, но отродья уже окружили его — четыре твари встали после стрел Димона и прыгнули, задев азиата по касательной. Юки больше не мог помочь.

Остальные щупальца достигли цели.

Одно обвило правую руку, шипы вонзились в мышцы, вырвав плоть до кости. Кровь хлынула, обнажая сухожилия, рука повисла, как мёртвая, меч выпал, но я перехватил другой рукой прямо в воздухе.

Второе щупальце ударило в грудь, шипы пробили рёбра, я услышал хруст костей, лёгкие сжало, будто их раздавил пресс. Кровь залила горло, я захлебнулся, кашляя алой пеной. Третье щупальце вцепилось в живот, присоски рвали кожу и мышцы и выдирали целые куски, будто тварь жевала меня заживо.

Я заорал, активируя «Энергетический всплеск» первой стадии. Энергия дала рывок силы, я рубанул мечом левой рукой, отсёк щупальце на животе, но кровь текла рекой, заливая асфальт.

Ноги не держали, я едва не рухнул на колени, но остался на ногах, поддерживаемый «Всплеском» и упрямством, не желая так глупо сдохнуть. Всё рубил и рубил щупальца, пытаясь выбраться.

— Жека! — крикнул Димон, закидывая лук за спину. Он молотил кулаками в перчатках, разбивал черепа, пытался добраться до меня, но отвлёкся, глядя как щупальца рвут мою плоть.

В этот момент Мясное Отродье, вставшее после чьего-то удара, прыгнуло сзади.

Димон почувствовал угрозу спиной, развернулся, но поздно.

Когти твари полоснули по лицу лучника, разрывая щёки от уха до уголков рта.

— МММАУААААААААААА, — кровь хлынула, Димон взвыл, его лицо превратилось в маску боли. Луч одной из целительниц-эльфиек влетел в парня почти сразу же, кожа начала срастаться, но какой-то таурен налетел на неё в хаосе битвы и сбил с ног.

Шрамы легли на лице Димы, как у Джокера из кошмарного фильма.

Он зарычал, вдалбливая тварь кулаками в землю, но на него уже насела ещё одна, и Димон был вынужден остановиться. Он увяз в рукопашке.

Мне неожиданно помог Костя. Он появился из ниоткуда и разрезал последние два щупла.

В этот момент Лиандра, хромая, поднялась, её лицо было бледным, а нога кровоточила. Она вскинула бластеры, её руки дрожали, но она стиснула зубы. Оружие загудело, энергия закружилась вокруг стволов, как синий вихрь, бластеры качались, будто готовые взорваться.

— УХОДИТЕ, БУДЕТ ГРОМКО! — заорала она, её голос перекрыл крики и хруст плоти.

Я из последних сил активировал «Рывок», усиленный «Энергетическим Всплеском». Через мгновение уже протаранил сразу трёх Отродий возле везунчика и упал на асфальт прямо там.

Больше стоять не мог. Раны были явно несовместимые с жизнью. Я чувствовал, как эта жизнь словно вытекает вместе с кровью, а тьма подступает к глазам.

Димон всадил кулаком в ещё одну тварь, подпрыгнул, схватил меня как мешок с дерьмом, и взлетел вместе со мной в воздух.

Юки перекатился, уходя от когтей.

Дэвид рубил отродья и замер, но приказа не послушал — лишь минимально отступил и выжидающе замер. Его глаза сузились.

Лиандра выстрелила.

Огромный синий луч, толщиной с бревно, вырвался из бластеров, воздух загудел, как от взрыва. Луч врезался в верх туловища Колосса, и плоть разлетелась, как гнилая тыква. Выстрел был такой, что меня ослепило, в ушах зазвенело, а ударная волна отбросила отродья.

Плечо и грудь Колосса исчезли, обнажив внутренности — два багровых ядра, каждое размером с мяч, пульсировали, как гнойные сердца.

Они были омерзительны: покрыты слизью, с чёрными венами, которые дёргались, как черви, и едва держались на тонких жилах, похожих на гнилые сухожилия. Вонь от них была такой, что меня чуть не вырвало.

Но мясо тут же начало нарастать.

Вот чего ждал Дэвид. Его топоры, окутанные золотистым свечением, полетели через миллисекунду. Они вонзились в ядра с влажным хрустом, расколов их, как гнилые орехи.

Чёрная энергия хлынула фонтаном, Колосс взревел, его тело начало рассыпаться, плоть оседала, как гнилая грязь.

Мясные отродья, все до единого, замерли, их тела задёргались, а потом распались на чёрную слизь, которая моментально заполонила весь школьный двор.

— Эй, Жека, ты живой? — Димон захлопал меня по щекам, а я застонал. Лучник улыбнулся.

— Давай не стони, и не подыхай, твою мать, — рыкнул парень, в его голосе сквозила тревога. Неудивительно, вряд ли на моём теле можно было найти хоть один живой кусок плоти.

Сквозь пелену боли я видел, как Дэвид подошёл к остаткам ядер, выдернул топоры и сунул руку в слизь, вытащив одну демоническую эссенцию. Он спрятал её в инвентарь, хмыкнул, затем подошёл к нам.

Его губы искривились в усмешке.

— Что-то ты всегда лежишь на лопатках, — бросил он. — Ты бы не мешал взрослым работать.

Я стиснул зубы, но промолчал. Кровь текла из ран, грудь горела, как будто туда залили кислоту.

— Дэвид, иди в жопу, по-братски, — прошипел Димон, а тот лишь пожал плечами, скрестил руки и отошёл чуть назад, наблюдая, как я медленно умираю.

Лена подбежала, её лицо было в пыли, она упала на колени рядом.

— Чёрт, дело плохо! — крикнула она, её голос дрожал. — Олеся, давай сюда!

Катя, хромая, подошла, её кинжалы были в крови, а лицо покрыто царапинами.

Олеся, оказалась рядом в мгновение ока, и я почувствовал тепло. Оно разлилось по телу на мгновение, но тут же сменилось холодом, а я закашлялся.

— Не выходит! — крикнула она.

Дэвид лишь хмыкнул.

Юки, с кровавым следом на лице, подошёл и молча кивнул мне, его глаза были серьёзны.

— Перерезать тебе горло?

Что ж, пожалуй, здесь мой путь на планете Тул закончится. Боль была невыносимая, а лечение не помогало.

Я едва заметно кивнул, и Юки сделал шаг вперёд, но…

В этот момент Лиандра, хромая, подскочила ко мне, её лицо было бледным, а нога кровоточила. Она стиснула зубы, её хвост дёрнулся, а уши прижались.

— А ну стоять! — отрезала она, и Юки замер, с удивлением взглянув на лисичку.

Она вытащила какую-то чёрную пилюлю из металлической коробки и сунула мне в рот:

— Глотай!

Дважды просить меня не надо, горький вкус тут же обжёг горло.

Лиандра несколько секунд смотрела на меня, её уши чуть дёрнулись.

— Спасибо, что прикрыл, — тихо сказала она. — Но больше так не делай.

Мир поплыл, голова закружилась, и тьма накрыла меня.

Глава 10

Сознание возвращалось рывками, как будто кто-то дёргал меня за нитки, вытаскивая из холодной, вязкой тьмы. Голова раскалывалась, будто в неё вбили десяток гвоздей, во рту стоял привкус крови, смешанный с горькой химией, а тело поднывало.

Я открыл глаза, щурясь от тусклого света, пробивавшегося через щели в заколоченных окнах. Потолок был старый, с облупившейся краской, местами покрытый чёрными пятнами плесени. Воздух в комнате пах сыростью, едким травяным настоем и слабым, но стойким запахом гари.

Я лежал на скрипучей кровати, матрас подо мной провисал, а рваное шерстяное одеяло, пахнущее пылью, едва согревало. Рядом, на шатком деревянном стуле, сидела Олеся, её пальцы нервно теребили край посоха, лежавшего у неё на коленях.

— Очнулся, наконец, — с облегчением сказала она, подняв взгляд. Она отложила посох, прислонив его к стене, и наклонилась ближе, проверяя мой лоб. Её прикосновение было мягким и тёплым.

— Быстрее, чем говорила Лиандра.

Я медленно сел и ощупал себя, пытаясь понять, насколько всё плохо. Что ж, пожалуй, в полном порядке, если не считать хаос в голове.

— Что… что происходит? — прохрипел я первое, что пришло в голову, оглядываясь.

Тесная комната, с облупившимися обоями в цветочек, местами оторванными, обнажавшими серые доски. Старый шкаф в углу был завален хламом, на стене потрескавшееся зеркало.

У двери, скрестив руки, стояла эльфийка Ауриэль, её серебристые волосы казались неуместно чистыми в этой грязи. Она-то здесь откуда?

В комнате собралась остальная команда: Катя, Лена, Юки и Димон. Катя скрестила руки, её кинжалы покачивались на поясе, а на скуле красовалась запёкшаяся кровь. Юки прислонился к стене, но спустя мгновение в комнату зашло несколько орков с топорами.

Димон, как всегда, решил пошутить:

— Ничего особенного, Жек, — хмыкнул он, шагнув ближе. — Лежим, ждём, пока ты перестанешь косить под мёртвого. Надо догонять Лиандру и остальных, а то они, небось, уже полгорода зачистили. Пойдём по следу трупов, хе-хе.

Лена подошла и присела возле меня, в глазах читалось беспокойство:

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Жрать хочу, — я попытался улыбнуться.

Юки шагнул ближе, в его руке появился уже знакомый японский «пельмень».

— Никуман? — улыбнулся он, а я кивнул и взял из рук Олеси бутылку воды.

— Да уж, Юки. А у тебя нет биполярочки какой, случаем? Предлагаешь то глотку перерезать, то еду, — хмыкнул Димон.

— Я был готов сделать что нужно, — нахмурился японец.

— Да не, не! — лучник вскинул руки. — Я понимаю. Просто то, с какой лёгкостью ты был готов… Это чуть жутковато. Я бы может и справился, мы же все друг другу обещали, но точно не так просто.

— Поэтому я и предложил. Чтобы ты этого не делал, — пожал плечами Юки, а Димон внезапно замер и захлопал глазами.

— Спасибо, — кивнул я азиату, мысленно усмехнувшись реакции везунчика. Похоже Юки ещё не раз его удивит.

Я лишь сейчас обратил внимание на лицо Димона.

— Подойди-ка, — махнул я рукой. Друг поморщился, но выполнил просьбу.

Шрамы Димона, оставшиеся после атаки отродья…

Зрелище не из приятных, особенно если разглядывать их вблизи. Они тянулись от уголков рта до ушей, симметрично рассекали обе щёки, напоминая ухмылку Джокера, но с какой-то дикой, необузданной жестокостью.

Когти твари оставили глубокие, рваные борозды, каждая шириной около сантиметра в самых широких местах.

Сами рубцы шрамов бледные, почти белёсые.

На левой щеке шрам чуть шире у рта, где коготь вошёл под углом, оставив небольшую вмятину, которая искажала уголок губ, придавая Димону постоянную лёгкую ухмылку, даже когда он серьёзен.

— Неплохо, — я хмыкнул. — Теперь ты всегда улыбаешься.

— Да хрен с ним, — сплюнул Димон на пол. — Главное, живой. Но рожа теперь как у психопата, да?

При разговоре его шрамы шевелились, растягиваясь и сжимаясь, что делало их ещё более заметными.

— Ничего не как у психопата! — вдруг вспылила Олеся. — Нормальное лицо, ничуть тебя не портит! Кто вообще на лицо смотрит! Чёртова эльфийка, как она вообще так исцелила, до конца не довела, тут буквально секунда работы!

— Так исправь? — вскинул я бровь.

— Я не могу, это так не работает, процесс уже завершён. Нет повреждений, это просто шрамы, — всплеснула руками Олеся.

— Надо же, — покачал головой Димон и ухмыльнулся.

Ауриэль передёрнулась.

— Что? — захлопала глазами Леся.

— Знал бы, что для того, чтобы получить от тебя комплимент, нужно стать Джокером, давно бы замутил так, — хохотнул Димон, вгоняя Олесю в краску.

— Так… Давайте-ка к делу. Димон, пойдём по следам каких ещё трупов, о чём была речь? — я нахмурился, пытаясь собрать мысли в кучу. Голова была как в тумане.

— Почему вы тут? Как далеко они ушли?

Катя вздохнула:

— Короче, после убийства Колосса всё пошло по одному месту. Бой затянулся, и демоны попёрли, как из ада. Целая орда Эфок. Мы отступали быстро, но вокруг творился хаос просто…

Она замялась, её глаза скользнули по моему телу.

— Скажем так, мы не были уверены, что ты вообще выкарабкаешься. Лиандра сказала, что та пилюля поможет, только если ты сам справишься. И…

— Я тебя на себе тащил, — встрял Димон. — Ты в полном отрубе был, чуть ли не мёртвый. Лиандра отряд к северу вела, но нас отрезали.

— Твари лезли волнами, — тихо сказал Ауриэль. — Как живая волна цунами, перелезали даже друг через друга.

— Вот чёрт, — выдохнул я и покачал головой. — А дальше?

— Ну, — пожала плечами Катя, — Это же город. Они прыгали с крыш, лезли с переулков, канализации. В какой-то момент нас отрезало, и мы бежали сломя голову, пока не обосновались в этом доме, когда твари отстали.

— Лиандру вряд ли порадовало, что отряд разделился, — заметил я.

— Ну мы же не сами так решили, — фыркнула Лена. — Мы еле ноги унесли, демонов было слишком много! Это нас ещё больше было, около десяти. Одного эльфа разорвали на наших глазах, да и в зачистке гоблин подставился.

— Голова кругом. Какой зачистке?

— Пока ты был в отключке эту ночь, мы расчистили путь обратно, — ответил Юки.

— Чего? Как вы убили столько демонов? — встрепенулся я.

— Они ушли, — хохотнул Димон. — Когда мы добрались до этого дома, за нами гналось не больше десятка, которых мы перебили. Видимо их отозвали обратно. Так что мы просто осторожно пошли по своему же маршруту и вычистили оставшуюся мелочь.

— Спасибо вам, — искренне поблагодарил я. — Сколько времени прошло?

— Ночь, — рыкнул один из орков. — Пора выдвигаться, гр-р-р.

— Целая ночь, — пробормотал я, потирая виски. Боль пульсировала, но мысли начинали проясняться. Тут заметил свой щит в руках эльфийки и вытянул руку:

— Давай сюда.

— Пока мы зачищали путь назад, — тихо сказал Юки. — Ауриэль охраняла тебя ночью. На случай если ты очнёшься, отдали твой щит ей, — он бросил взгляд на эльфийку, стоявшую у двери.

Та улыбнулась, её глаза блеснули, но она промолчала, лишь пожала плечами, как будто это было не её дело, но подошла и вручила мне мой артефакт.

— Понятно, — кивнул я и встал на ноги. Чувствовал себя нормально, будто и не получил вчера серьёзные травмы.

— Спасибо, что прикрыла.

Ауриэль отмахнулась длинными пальцами, её голос был мелодичным, с лукавой ноткой:

— Да ладно, что в этом такого. Скажем, меня даже порадовало остаться с… интересной компанией, — она бросила взгляд на Юки, который сделал вид, что не заметил. — Плюс, увидела, что ты решил уйти на перерождение, чтобы не оправдываться, так что решила подождать.

— Оправдываться?

— Кто-то так и не передал Юки, что я ищу его.

Я хмыкнул, чувствуя себя чуть неловко.

— Бывает, — я искренне развёл руками, вспоминая её отношение ко мне в Авалоне. — Так вышло. Подобные задания Авалон не каждый день подкидывает.

Ауриэль прищурилась, её улыбка стала хитрее. Она шагнула ближе, её длинные волосы качнулись, отбрасывая блики на пыльный пол.

— Верно. Женя, ты мне ничего не должен. И, знаешь, — она понизила голос, бросив ещё один взгляд на Юки, — Обиды я не держу.

Я усмехнулся, в голове мелькнули интересные мысли про этих двоих, но вслух только сказал:

— Отлично. Введите меня в курс дела. Что со скверной? Какой-то план уже наметили?

Олеся кашлянула и поднялась со стула.

— Давай по порядку. Лиандра успела сообщить, что есть безопасное место, где мы сможем обосноваться. На заброшенном заводе, — мягко сказала Леся. — Сам понимаешь, они ушли вперёд. Ещё четверо воинов тоже отделились от общей группы, не уверена, что они живы. Сейчас мы зачистили улицы, путь обратно на маршрут открыт.

— Трудно не понять куда идти, — вставил Юки. — Следы трупов и сапог свежие. Но нужно догонять.

— Догонять, значит, — я хмыкнул, чувствуя себя не в своей тарелке. Когда пропускаешь столько событий, всегда кажется, будто именно они были самыми важными.

Воспоминания о бое с Колоссом всплыли ярко, как кадры из кошмара: цепь, впившаяся в забор, крики раненых, отродья, жрущие их заживо, щупальца, рвущие мою плоть, и Лиандра, падающая на асфальт после моего броска щита.

— А что с Е-шкой, этим Колоссом? Многих потеряли?

Димон сплюнул на пол, его лицо потемнело.

— Итоги хреновые, Жек, — буркнул он, скрестив руки. — Нас-то подлечили, вон даже Катя бегает, а вообще, осталось около семидесяти после боя. Хорошо хоть, что на перерождение ушли. Хрен его знает, что там сейчас в основном отряде. Но Лиандра говорила, что дальше стратегия поменяется, все действия после результатов разведки, так что они наверняка ещё на заводе. Кстати, заметили, что те отродья, что лезли из Колосса, не давали очков Авалона, ни хрена? Всё, что было ценного, Дэвид захапал.

Катя фыркнула, её пальцы сжали рукоять кинжала так, что костяшки побелели.

— Ещё и ухмылялся в открытую, гад, — сказала она, её голос был полон презрения.

— Тем не менее, именно он смог молниеносно среагировать и убить оба ядра разом, — заметил Юки.

Лена опустила голову.

— Рик добивал раненых… Я видела, как Отродья жрали их заживо, медленно, как будто наслаждались. Жуткое зрелище.

— Да, было жутковато, — кивнула Олеся.

— Рик хотел меня заколоть! Вот свинья! — выпалила Катя. — Этого так нельзя оставлять!

— Да, видел, — я кивнул. — Как вернёмся, обсудим этот вопрос с Лиандрой.

— Да шею ему чикну и всё, — хмыкнула девушка.

— О таком пока рано думать, — не согласился я. — Рик хороший боец, как и ты, а впереди очень важная миссия. Нельзя безрассудно убивать своих.

— Да какой он «свой»⁈ Он же меня почти убил! — вскрикнула Катя. — Почему ты не защищаешь свою команду?

— Катя, в тебе говорят эмоции. Олеся подоспела вовремя, сейчас ты в порядке. А всё остальное я решу с Лиандрой. Не переживай, просто так не оставлю.

Катя чуть склонила голову вбок и резко сменила тему:

— Кстати, насчёт Лиандры. Что это вообще было? Ты лишил себя щита, остался без прикрытия, почти погиб. Щупальца тебя чуть на куски не разорвали. Это было безрассудно. И всё что, ради этой Лиандры?

Лена с интересом взглянула на меня, а Димон лишь рассмеялся вопросу, но ничего не сказал.

Я посмотрел на неё, потом на остальных. Все ждали ответа, даже Ауриэль притихла, её глаза внимательно следили за мной.

Я глубоко вдохнул и почувствовал, как кровь приливает к лицу.

— Безрассудно? — удивлённо переспросил я. — Лиандра была в лапах у Колосса, её чуть не сожрали! Что я должен был делать? Стоять и смотреть, как она умирает? Поступить как Дэвид, например?

— Нет, но…

— Это не безрассудство, Катя, — пришлось перебить. — Разве сами не понимаете, что к чему? Тогда вот вам вопрос. Что, меня бы никто из вас не прикрыл, будь я в такой ситуации?

Повисла тяжёлая тишина. Лена опустила глаза, Олеся сжала губы, её пальцы замерли на посохе. Димон кашлянул, почесав затылок, а Катя вздохнула, но отвела взгляд, её щёки слегка покраснели.

— Ладно, — она подняла руки, сдаваясь. — Ты прав. Мы бы прикрыли. Но даже Лиандра сказала, чтобы ты так больше не делал.

— Гарантий не дам. Ее жизнь, как командира и более опытного бойца, сейчас гораздо ценней любой из наших, — закончил я.

Но кое в чём они были правы. Я тоже не мог забыть этот бой, как пример того, что бывает, если расслабиться. Тут опасность подстерегает на каждом шагу и, если мы не используем весь свой потенциал силы, нам точно конец. Думал и ещё кое о чём — если бы Колосса не убили, я мог бы в итоге активировать финальную стадию «Всплеска», но до этого не дошло. Дэвид сам поставил точку.

— Раз мы настолько отстаём, то пора трогаться, — кивнул я и посмотрел на Юки, который молчал, его взгляд был прикован к полу. Он о чём-то всерьёз задумался.

Через час мы были готовы выдвигаться. Пилюля Лиандры сделала своё дело.

Снаружи нас ждал мёртвый город: разрушенные дома, покрытые пеплом, сгоревшие машины. Небо было затянуто чёрными тучами, воздух пах гарью и гнилью.

Следы нашего отряда сложно было не заметить: разорванные тела демонов и лужи чёрной слизи, а отпечатки сапог ведут на север, через руины зданий.

— План какой-то будет? — спросила Катя, шагая впереди.

— Какой тут план, — я махнул рукой. — Идём по трупам, как Юки и сказал. Даже если кого пропустили, вряд ли будет серьёзная угроза. Сейчас твари явно вернулись на свои позиции.

Лена кивнула и сняла лук с плеча.

— Возьму на себя крыши.

Юки шёл молча, его мечи покачивались за спиной, а взгляд шарил по теням. Ауриэль двигалась легко и непринуждённо, держась рядом с азиатом.

На маршрут основной группы вышли достаточно быстро, без приключений.

— По крайней мере идём точно в нужном направлении, — пробормотала Катя, шагая впереди. Она осматривала труп демона, похожего на гигантскую собаку с лишними конечностями, чья пасть была разорвана выстрелом бластера.

— Фирменная подпись лисички, — хмыкнул Димон, пнув обугленный коготь.

Солнце, если оно вообще было где-то за чёрными тучами, так и не пробивалось. Мои сапоги хрустели по битому стеклу и обугленным доскам, пока мы пробирались через разрушенные улицы, заваленные обломками домов.

Лена двигалась чуть позади, а стрела лежала на тетиве, готовая к выстрелу. Она то и дело забиралась на кучи обломков, осматривая крыши и переулки.

Олеся и два орка шагали рядом со мной.

Несмотря на отсутствие демонов, путь оказался не из лёгких, как будто город сам сопротивлялся нам. Улицы в этой части города превратились в лабиринт из завалов: рухнувшие стены, опрокинутые автобусы, спутанные провода, торчащие из земли как змеи. Мы обходили ямы, заполненные чёрной слизью. От одного такого «озера» воняло так, что глаза слезились.

Через пять часов медленного пути мы наткнулись на первых демонов, выползших из переулка. Три крысоподобные твари, размером с собаку. Тощие, с лоскутами серой кожи, свисающими с костей, и пастями, полными кривых зубов. Юки среагировал первым — его мечи мелькнули, отсекая голову одной твари, пока вторая прыгнула на него. Катя поднырнула под её когти, вонзила кинжал в брюхо, и тварь рухнула, дёргаясь, чёрная кровь хлынула на бетон. Третью я добил сам: меч вошёл в шею, хрустнув позвонками, и она затихла.

Убит гниющий демон Забвения. 4ур G. Получено 4 ОА.

Мы не стали задерживаться, а Лена, забравшаяся на крышу автобуса, дала знак, что путь чист.

— Мелочь, — пробормотал Юки.

— Главное, чтоб стаи не было, — ответил я.

Мы двинулись дальше, пробираясь через узкий переулок, по следу трупов. Их вонь заставляла морщиться.

На стене одного чудом уцелевшего дома, виднелись следы когтей — глубокие борозды, как будто кто-то пытался вырваться. Ауриэль остановилась, коснувшись следов пальцами, её лицо стало серьёзнее.

— Недавно, — сказала она тихо. — Возможно, скоро догоним.

— Трупы свежие? — спросил я у Юки.

— Да, — ответил азиат спокойно, но глаза шарили по теням. — Главное, чтобы мы не вышли к другому отряду.

— Думаю мы не сошли с нужного пути, — ответила Лена. — Видела разорванного бластерами тухлопуза с час назад.

Мы обошли переулок, держась ближе к стенам, и вышли на площадь, где когда-то, наверное, был рынок. Теперь это была пустошь: перевёрнутые ларьки, разбросанные банки и кости, покрытые чёрной плесенью.

В центре площади зияла яма, метров пять в диаметре, заполненная той же пузырящейся слизью. От неё шёл пар, а в глубине что-то шевелилось — тёмное, извивающееся как щупальца.

Зародыш — падаль. Демон равнодушия. 10ур. Эволюционный индекс — F.

— Не подходите, — сказал я. — Не знаю, что там, но оно вроде не дёргается.

Мы обошли яму по широкой дуге, стараясь не дышать.

Через час пути наткнулись на следы боя. Это была узкая улица, зажатая между двумя рухнувшими многоэтажками. На асфальте лежали трупы G-шек — тварей всех возможных видов. Их тела были разрублены или обуглены, а вокруг растекались лужи чёрной крови, ещё не засохшей, с жирным блеском. В воздухе всё ещё висела гниль взорванного тухлопуза. Лена присела у одной лужи, коснувшись её пальцами, её лицо стало сосредоточенным.

— Недавно совсем, — сказала она, вытирая руку о штаны.

Я осмотрелся, заметил следы сапог, ведущие дальше, и отпечатки когтей — демоны пытались преследовать, но их добили.

— Значит, догоняем, — сказал я, стиснув рукоять меча.

Юки присел у одного отродья, его меч коснулся разрубленной лапы.

— Работа рыжего, — сказал он тихо. — Его клинки. И, возможно, Рика — вон там, следы копья.

Мы двинулись дальше, держась ближе к развалинам, чтобы не стать мишенью. Небо всё темнело, тучи сгущались, и ветер принёс запах дождя, смешанный с гнилью. Мы прошли ещё одну улицу, заваленную обломками, и наткнулись на новую особь.

Это была крыса, но крупнее, чем первые, с шипами на спине и пастью, полной игл. Она выскочила из канализационного люка, её когти царапнули асфальт, но топор орка не дал ей и шанса. Тварь дёрнулась и затихла.

— Похоже, скверна всё ближе, — заметила Катя.

Мы шли слишком долго, пробираясь через руины, обходя ямы и завалы. Счёт времени сбился.

Команда держалась вместе, никто не жаловался, хотя я видел, как Лена то и дело оглядывается, как будто ждёт засады.

Её было можно понять — непривычная тишина огромного города резко контрастировала с предыдущими днями на планете Тул. Создавалось ощущение, что угроза поджидает за каждым поворотом.

Каждый из нас знал, что мы идём малой группой, и, если наткнёмся на демона Е ранга — вряд ли уйдём живыми.

Но Ауриэль двигалась легко, улыбалась и не переживала. Впрочем, особой тревоги в глазах команды я не видел — скорее сосредоточенность.

Наконец, мы вышли на холм, поросший мёртвой травой. С него открывался вид на заброшенный завод, раскинувшийся внизу.

Ржавые трубы с зазубренными краями торчали в небо.

Двор был завален обломками: старыми контейнерами и покорёженными листами металла. В центре горел костёр, его пламя трещало, отбрасывая длинные тени на стены склада. Вокруг костра сидели знакомые фигуры: потрёпанные, но живые. Я узнал Милену, её мечи лежали рядом, и Макса, который размахивал руками, споря о чём-то с Лиандрой. Дэвид, как всегда, держался особняком, сидя на ящике.

— Нашли, — выдохнула Олеся, её лицо осветилось улыбкой, впервые за весь путь.

Я почувствовал, как напряжение спало.

Мы спустились с холма, хрустя гравием и обходя ржавые куски арматуры, торчащие из земли. Лиандра заметила нас первой, её глаза сузились, но уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. Она шагнула навстречу, её сапоги скрипнули по металлу, а хвост качнулся, как у кошки, готовой к прыжку.

— Живые, значит, — бросила она, остановившись в паре метров. Её голос был резким, но в нём чувствовалась искренность. — Особенно ты, — ткнула она в меня пальцем, — стойкий парень, раз не отдал концы.

— Не дождёшься, — хмыкнул я и посмотрел ей в глаза. — Спасибо, за ту пилюлю.

Она фыркнула и чуть склонила голову вбок, её уши дёрнулись, но взгляд смягчился.

— Не за что. Ты прикрыл меня, я вернула долг.

Команда за моей спиной расслабилась, я слышал, как Димон что-то шепчет Кате, а та шипит в ответ. Юки молчал, но его взгляд скользнул по Лиандре, как будто оценивая её состояние. Ауриэль, стоя рядом с ним, что-то тихо сказала, и он нахмурился, но кивнул. Я усмехнулся про себя — эльфийка явно не теряет времени.

Отряд занял старый склад на краю завода, массивное здание со ржавыми стенами, покрытыми пятнами коррозии и чёрной плесенью. Крыша держалась, но местами провисала, а через щели в потолке капала вода.

Внутри воняло машинным маслом, дымом от костра и потом уставших бойцов. Окна были заколочены досками, прибитыми наспех, но через щели пробивался тусклый свет, отбрасывая полосы на бетонный пол, усеянный мусором. У входа стояли двое гоблинов с копьями. Один из них, с кривым шрамом через нос, кивнул нам, пропуская внутрь.

Внутри оказалось тесно, как в муравейнике. Потрёпанные, но живые бойцы сидели группами на ящиках, старых шинах или прямо на полу. Кто-то чистил оружие, лезвия мечей и копий звенели, отражая свет костра. Кто-то ел скудные запасы, запивая их водой.

Но как-то нас стало…

…Маловато.

Дэвид, завидев нашу команду, скривился в усмешке.

Лиандра повела нас в угол склада, где было чуть тише.

— Что теперь? — спросил я, чувствуя, как накатывает усталость.

Она вздохнула, её уши дёрнулись, а взгляд скользнул по карте.

— Теперь делимся, — сказала она. — У нас серьёзные потери, а скверна рядом, но мы на достаточном расстоянии от её эпицентра. Но нужно знать, что впереди. Мы переходим в другую фазу задания. Я создала два разведотряда, этот Макс крайне недоволен, но отправится вместе со своими, как миленький. Дима, как отдохнёте, отправишься с парой гоблинов в составе команды Рика, он хорошо себя показал. Проверите северный путь — там следы демонов посвежее, F-ранга, может, и выше. Нам нужно найти самый безопасный маршрут до эпицентра скверны и найти монолит.

— Сколько нас осталось? — спросила Катя.

— После того хаоса, что был? — Лиандра на мгновение задумалась. — Те четверо, которых отрезало тварями, как и вас, так и не вернулись. Думаю, не смогли уйти в безопасное место и сдохли где-нибудь в подворотне. Да и при отходе нас потрепало. Так что, вместе с вами, нас ровно пятьдесят.

Я лишь ошарашенно кивнул.

В этот момент к нам подошёл Рик, его копьё стукнуло о пол, а лицо было серьёзным.

— Когда выдвигаемся? — спросил он охрипшим голосом у лисицы.

— Утром, — махнула рукой Лиандра. — Сейчас всем отдыхать.

Димон кивнул, хлопнув меня по плечу.

— Не переживай, братан, найду тебе лучший путь к монолиту, — бросил он, смотря вслед отдаляющейся Лиандре.

— Она что, специально так бёдрами виляет? — выдохнула Катя, устало покачав головой. — И откуда столько энергии.

Я посмотрел на лисичку и усмехнулся.

А наутро, когда проснулся, Димон уже ушёл на разведку в составе команды Рика.

Глава 11

Утро на складе ворвалось гулом голосов, звяканьем оружия и скрипом шагов.

Димона не оказалось — он ушёл с разведкой Рика.

Я разлепил глаза. Лена сидела у стены и протянула мне бутылку воды с рассеянным видом, будто мысленно была где-то далеко. Катя чистила кинжалы, а Олеся явно изучала свой интерфейс.

Юки стоял у входа, скрестив руки.

Лиандра появилась из полумрака, её глаза пробежались по нашей группе. Она остановилась рядом, скрестив руки, и кивнула мне.

— Так, пора за дело. Разведка ушла, сразу говорю, мы тут застряли надолго. Скверна рядом, дальше будем выходить на миссии зачистки, после информации разведки. А сейчас нужно укрепиться, чтобы в случае чего было легче держать эту локацию под своим контролем.

Я кивнул, чувствуя, как тело медленно оживает после вчерашнего. Подошёл к ней ближе, решив не откладывать вопросы, которые жгли мозг после боя с Колоссом.

— Лиандра, есть минутка? Хотел кое-что прояснить.

— Ну давай, — её оранжевые глаза блеснули.

— Можешь объяснить про того демона, — начал я, понизив голос, чтобы не привлекать лишних ушей. — Откуда у него два ядра? И тот твой выстрел из бластеров… Он явно отличался от предыдущих.

Она прищурилась, её уши дёрнулись, а хвост мотнулся из стороны в сторону.

— Гнилой бог Валтор любит эксперименты… Колосс — не просто демон Е ранга. Его слепили из двух демонов F-ранга, которые хапнули энергии с монолита, не иначе. Густая скверна сшивает тварей, да и вообще, что только не делает. Получается вот такая тварь. Поэтому он регенерировал, как бешеный. А мой выстрел… — она усмехнулась, её глаза сверкнули. — Это даже не мой самый сильный навык. Бластеры заряжаются моей духовной энергией, я умею её сжимать в единый выстрел.

— Преимущество Е ранга? — я кивнул, впечатлённый. Её слова удовлетворили моё любопытство, но был ещё один вопрос, который я решил не откладывать в долгий ящик.

— Насчёт Рика, — продолжил я, чувствуя, как Лиандра сразу напряглась, услышав имя. — Он хотел Катю прикончить, когда её прибило цепом к забору, хотя этого было не нужно, она справлялась. Не знаю, видела ты это или нет, но имей ввиду, я теперь с этого типа глаз не спущу.

Лисичка закатила глаза и отмахнулась, будто я спросил про мелочь.

— Он полезный парень и нужен этой миссии, Женя. Ведёт свою команду, бьётся как надо. Твоя девка жива, ничего не случилось. Пускай поостынет, а ты не раздувай.

— Она не моя девка, — отрезал я. — Член моей команды.

Лисица фыркнула, её хвост качнулся, а взгляд стал чуть жёстче.

— Да? Это интересно. Ладно, слушай, Рик — боец, и пока он приносит пользу, пусть приносит. Следи за ним, если хочешь, но сейчас ещё ничего не случилось, чтобы я что-то предпринимала.

— Ты неправильно меня поняла, — хмыкнул в ответ. — Я и сам могу что-то предпринять, если он перейдёт черту. Просто предупреждаю.

— Не играй со мной, новичок, — хищно улыбнулась лисичка и неожиданно провела рукой по моей щеке. — А то сыграю в ответ.

Я нахмурился, но промолчал. Она права — ведь Лиандра командир. Но Рик всё равно будет под колпаком. Если он снова попробует навредить кому-то из команды, я разберусь сам. Пока рано делать выводы, но расслабляться нельзя.

— Ладно, — сменил я тему. — Какая задача?

Лиандра чуть выпрямилась, её голос стал деловым.

— Склад этого завода — наша база, но под защиту не годен. Нужны материалы: доски, металл, проволока для баррикад. Если найдёте воды, тоже будет неплохо, запасы есть, но мало ли. В промышленном секторе, в паре километров отсюда, есть заброшенная площадка с большими торговыми центрами. Пока не вернулась разведка, ваша задача — добыть всё, что пригодится.

— А как же скверна? — уточнила Олеся.

— Это место дальше от маршрута, так что особого скопления демонов вы не встретите. Женя, вас будет десять. Бери всю свою команду, и… — она усмехнулась, её взгляд скользнул к Дэвиду, который стоял в отдалении и подбрасывал нож. — Бери этого. Воин он серьёзный, ваша группа должна вернуться с результатом. Но ты за главного.

Я усмехнулся, посмотрев на одиночку. Тот поймал мой взгляд и не отводил глаза.

— Ну что, пёс подрос и теперь может гулять самостоятельно, — подколол я, не сдержав ухмылки.

Лиандра рассмеялась.

— Пёс кусается. Сейчас остальных приведу.

Я кивнул, чувствуя, как азарт разливается по венам. Дэвид в группе — всё равно, что держишь змею за хвост, но Лиандра права: его навыки пригодятся.

Группа собралась: Лена, Катя, Олеся, Юки, Ауриэль, два орка с топорами, которые вместе с нами пробивались к заводу, гоблин-копейщик, имя которого невозможно было запомнить и, конечно же, Дэвид. Перед выходом подошёл к нему. Его взгляд, как всегда, сочился презрением, будто я пришёл просить милостыню.

— Лиандра назначила меня главным, — начал я, глядя ему в глаза. — Так что слушайся по полной. Без самодеятельности, понял?

Дэвид фыркнул, его губы искривились в насмешке.

— Главный, говоришь? — протянул он, встал и подошёл почти вплотную ко мне. Его голос сочился иронией. — Ну конечно, раз лисичка назначила, буду паинькой. Как верный солдат, преданный на все сто.

— Я тебя предупредил, — пожал я плечами. — Пошли.

Он тоже пожал плечами, встал и закинул топоры за спину, но я заметил, как его глаза сузились. Катя, стоявшая неподалёку, напряглась, увидев его рядом, но промолчала, лишь крепче сжала рукояти кинжалов.

Пора выдвигаться.

Путь до промышленного сектора занял час. Мы пробирались через лабиринт узких переулков, окружённых покосившимися бетонными заборами и грудами обломков. Небо затянули тяжёлые тучи, отбрасывавшие тени, похожие на когти.

Улицы заросли сорняками, пробивавшимися сквозь трещины в асфальте. Лена держалась впереди, её лук был готов к выстрелу, взгляд шарил по крышам и тёмным углам. Орки и гоблин, наоборот, держались сзади и замыкали наше шествие. Дэвид держался чуть в стороне, будто специально игнорировал построение.

— Город умер и теперь гниёт, — пробормотала Катя, пнув ржавую банку, которая с лязгом покатилась по асфальту.

— Не создавай лишний шум, — я поморщился, а она бросила на меня взгляд и кивнула.

Олеся нервно усмехнулась, её взгляд метнулся к ближайшему переулку.

— Этот запах мне надоел, — призналась она. — Будто въелся в кожу.

— Пора бы привыкнуть, — бросил Юки, не оборачиваясь.

— Спасибо за поддержку, — фыркнула Олеся, но её губы дрогнули в улыбке. — Ты у нас как всегда прямолинеен.

Мы вышли на открытую площадь, окружённую массивными зданиями с обвалившимися фасадами. Впереди возвышался огромный ангар с покосившейся вывеской, чьи буквы едва держались — «Мегаторг».

Рядом раскинулась парковка, заваленная ржавыми машинами, перевёрнутыми тележками и кучами мусора. Но я резко замер: в тени между машинами мелькнуло движение, быстрое и хищное.

— Мы не одни, — тихо сказал Юки, его рука уже лежала на рукояти меча.

Я вскинул щит, чувствуя, как ядро в груди пульсирует, как нити энергии растекаются по моей негласной команде.

На парковке зашевелились демоны F-ранга — пять долговязых тварей с серой кожей. Рядом суетилось около десяти G-шек — крысоподобных, с иглами вместо зубов, их тощие тела дёргались, как сломанные механизмы.

— Зачищаем, — скомандовал я, стиснув рукоять меча. — Лена, ты наши глаза, держись сзади. Олеся с Леной. Остальные со мной.

Лена кивнула, ловко забралась на крышу перевёрнутого фургона и натянула тетиву, её взгляд пробежался по парковке.

Катя рванула вперёд, её кинжалы сверкнули, энергия удлинила лезвия, превратив их в хлысты — это было что-то новенькое. Юки двигался бесшумно, его мечи уже обнажены, а глаза сузились, выцеливая цель.

Я шагнул к ближайшей Эфке, адреналин ударил в виски, заставляя сердце чуть ускориться.

Первая тварь прыгнула, её когти метили мне в грудь. Я вскинул щит и блокировал удар — когти чиркнули по металлу, выбили искры. Рывком толкнул щит вперёд, отбрасывая демона назад, его тело шмякнулось об асфальт, подняв облако пыли. Я не дал ему и опомниться, рубанул мечом по шее, вложив в удар всю силу. Лезвие вошло с хрустом, разрубая кость, чёрная кровь брызнула, заливая мои сапоги. Тварь зарычала, её когти дёрнулись, но я крутнулся на месте, добивая вторым ударом в череп. Голова лопнула, как гнилой арбуз, мозги смешались с чёрной слизью.

Убит демонический зомби 11ур F. Получено 65 ОА.

Рядом Катя танцевала с похожей тварью. Она поднырнула под его когти, её тело изогнулось, как у кошки, избегая удара, который мог вспороть ей живот. Одним движением она полоснула по брюху твари, вспарывая плоть, чёрная слизь хлынула, забрызгав её экипировку. Демон взвыл, его когти метнулись к её лицу, но Катя уже прыгнула за его спину и вонзила кинжал в основание черепа. Лезвие вошло с влажным хрустом, тварь рухнула, её конечности дёрнулись и затихли.

Юки рассёк третьего F-демона за мгновения. Его мечи — как молнии, сначала отсекли обе руки, когти твари отлетели, клацнув по асфальту. Демон зарычал, но Юки уже завершил движение, его второй меч разрубил шею, голова покатилась, оставляя за собой чёрный след.

Орки и гоблин работали на флангах, прикрывали нас от мелочи. Последний двигался шустро, его копьё вонзалось в брюхо G-шек, пронзая их насквозь. Одна тварь попыталась укусить его, но гоблин увернулся, ткнул копьём в глазницу, и тварь затихла.

Олеся была наготове, но откровенно скучала.

Дэвид, к моему удивлению, тоже решил поучаствовать. Его топоры рассекали воздух как пропеллеры. Он встретил сразу двоих, которые рванули к нему, скалясь пастями, полными кривых зубов. Дэвид уклонился, его тело изогнулось с ленивой грацией, будто он танцевал. Первый топор вонзился в плечо твари, разрубая кость, второй — в грудь, пробивая рёбра. Чёрная кровь хлынула, а Дэвид уже выдернул топоры и ударил второго снизу вверх, раздробив морду неимоверной силой удара. Тварь рухнула, её тело дёрнулось и затихло. Он бросил на меня насмешливый взгляд, его губы искривились.

— Не отставай, «главный», — хмыкнул он, вытирая топор о рукав. — Я уже двоих завалил.

— Заткнись и работай, — огрызнулся я, блокируя когти последнего демона F ранга щитом. Пасть твари клацнула вблизи моего лица, я увёл голову идеально, спасибо «Точности движений». Вонь из глотки демона ударила в нос. Я рванул щит вверх, ломая челюсть с глухим хрустом, активировал «Взрыв тела» и рубанул мечом по горлу. Лезвие вошло глубоко, стирая плоть демона на молекулы, кровь хлынула, заливая асфальт, а демон осел, его глаза погасли.

Убит демонический зомби 9ур F. Получено 55 ОА.

Получен уровень 12.

Навык «Энергетический взрыв тела (F)» эволюционировал в «Мощный энергетический взрыв тела (E)».

Мощный энергетический взрыв тела — увеличение радиуса, ширины и общей силы навыка.

Навык «Начальное владение рукопашным боем (G)» эволюционировал в «Базовое владение рукопашным боем (F)».

Навык «Крепость тела (F)» эволюционировал в «Улучшенная крепость тела (E)».

Улучшенная крепость тела — Значительно увеличивает сопротивляемость физическому урону, повышает выносливость. Незначительно повышает сопротивляемость эффектам заражения любых видов.

Ох! Вот так привалило! Я, конечно, видел, что все эти навыки близки к улучшению, но не ожидал, что последние проценты наберутся одновременно. Лишь базовое владение щитом ещё не достигло порога, но ничего, немного осталось!

Я еле подавил желание тут же залезть в статус, изучу позже.

Вскользь снова подумал о том, насколько мы выросли в силе. Ещё недавно убийство даже одного демона F ранга было испытанием. Сейчас — нормой.

Парковка затихла, лишь эхо наших шагов и тяжёлое дыхание нарушали тишину. Лена спрыгнула с фургона, она едва ли выпустила пару стрел, взгляд пробежался по парковке.

— Чисто, — доложила она спокойным голосом.

Я кивнул, вытирая меч о тряпку, торчавшую из разбитой машины. Но что-то привлекло моё внимание. Через дорогу, напротив «Мегаторга», возвышалось другое здание — огромный торговый центр с вывеской «Семейный Круг». Его стеклянные двери зияли пустотой, но над входом мигала красная точка. Камера. Рабочая.

— Что за хрень? — пробормотал я, указав на неё.

Катя нахмурилась и шагнула ближе, вглядываясь.

— Камеры? Здесь же всё мёртвое, — её голос дрогнул, но глаза сузились, готовые к любому сюрпризу.

— Проверим, — решил я, стиснув рукоять меча. — Юки, Олеся, Дэвид, Катя — со мной. Остальные, держите периметр.

Лена поджала губы, но кивнула. Лишь заняла удобную для наблюдения позицию.

Мы пересекли узкую дорогу, обходя ржавые тележки и лужи чёрной крови. Внутри «Семейного Круга» царила гробовая тишина.

Полки стояли пустые, ни одной банки, ни коробки — будто кто-то вычистил всё под ноль. Пол покрывала пыль, но следов демонов не оказалось, что насторожило ещё сильнее. Я поднял взгляд: ещё одна камера в углу, её красный огонёк мигал, следя за нами, словно глаз.

— Кто в этом апокалипсисе мог вычистить торговый центр до последней банки консервов, — тихо сказала Лена.

— Кто-то тут был совсем недавно? — предположил я.

— Или есть, — добавил Юки, его мечи слегка звякнули, когда он шагнул вперёд.

Мы двинулись глубже, обходя пустые стеллажи, которые тянулись рядами. Воздух здесь пах пылью. В конце зала заметили дверь — массивную, сваренную из кусков железа, явно самодельную, с грубыми сварными швами. Над ней — ещё одна камера.

Я подошёл ближе, стукнул кулаком по двери, звук гулко разнёсся по пустому залу.

— Эй! — крикнул я. — Есть кто живой?

Тишина.

Я ждал, чувствуя, как команда за моей спиной напряглась, лишь Дэвид зевнул и крутанул в руках топоры, безразлично глядя на дверь.

Наконец, я добавил, повысив голос:

— Либо открывайте, либо я выбиваю дверь. Уж поверьте, могу.

Замок щёлкнул, дверь медленно приоткрылась.

Я выставил вперёд щит на всякий случай, хоть уже и подозревал, кто по ту сторону стены.

В проёме показался мужчина, обычный человек, лет сорока, с усталым лицом и короткой бородой, поросшей сединой. Его одежда — потрёпанная куртка и джинсы — покрылась пятнами грязи, а в руках он держал обрез и смотрел на нас, щурясь, будто пытаясь понять, представляем ли мы угрозу.

— Вы ещё кто такие? — хрипло спросил он с удивлением в голосе.

Я даже не поднял меч, лишь щит держал наготове.

— Скорая помощь, — ответил вместо меня Дэвид и резко шагнул вперёд, выставив топор. — А ты кто? И что тут закрылся?

— Эй, а ну полегче, — Юки выставил руку, преграждая одиночке путь. Тот оскалился и замолчал, опустив топор.

Мужчина сглотнул, его взгляд пробежался по нашей группе, задержавшись на Юки и его мечах. Он опустил обрез, но не расслабился, его пальцы всё ещё сжимали оружие.

— Я… выживший, — сказал он. — Зовут Марк. Мы тут прячемся. Нас немного, но… вы так странно выглядите. Мечи, щиты, топоры. Кто вы, люди?

— Как ни странно, тоже люди. Скажем так, мы пришли на помощь, — кивнул я, стараясь говорить спокойно. — Сколько вас?

Марк заколебался, но всё же отступил, жестом приглашая внутрь.

— Пойдёмте, — сказал он. — Объясню. Но без резких движений, если не хотите попасть под раздачу пулемётной очереди.

Я переглянулся с остальными.

Был уверен, что это не ловушка, но…

Чёрт тебя дери, тут реально кто-то уцелел!

Мы шагнули внутрь, и дверь за нами захлопнулась с тяжёлым лязгом.

Глава 12

Воздух внутри был спёртым, пропитанным запахом пота и плесени.

Тусклые лампы, запитанные от гудящего в углу генератора, отбрасывали желтоватый свет, выхватывая из полумрака лица выживших.

Помещение оказалось достаточно организованным: вдоль стен тянулись ящики, набитые консервами, бутылками воды и потрёпанными упаковками медикаментов.

Я прикинул: видимо здесь когда-то располагался рабочий цех, он был достаточно просторным, чтобы вместить человек двадцать. И, судя по толпе, здесь их примерно столько и было — уставшие и напуганные, они смотрели на нас настороженно.

Лица измождённые, с ввалившимися щеками и тёмными кругами под глазами. Одежда — рваные куртки, потёртые джинсы, застиранные футболки — всё покрыто пятнами грязи, а запах страха смешивался с запахом мочи, доносящимся до нас из нескольких вёдер в углу.

Женщина, лет сорока, с короткими тёмными волосами, сжимала руку подростка, её взгляд был полон тревоги, но в нём мелькнула слабая надежда.

Один из мужчин, худой, с длинной сединой, стискивал нож, готовый кинуться, если мы сделаем неверный шаг. Отчаянный шаг отчаявшегося человека.

Подросток, лет пятнадцати, смотрел на нас с любопытством, несмотря на общее напряжение окружающих его людей.

Среди всех выделялись пятеро — явно местные бойцы. Глаза жёсткие, движения выверенные, как у привыкших к бою.

Двое держали автоматы, ещё двое — дробовики, а пятый сжимал снайперскую винтовку, но на нас не направил. Лица некоторых покрывали ужасные шрамы, на фоне которых «улыбка» Димона казалась пустяком.

Одежда — потёртые разгрузки, ремни с патронами, ножи на поясе — напоминала военную экипировку. Эти пятеро явно отвечали за безопасность группы.

Остальные же — мужчины, женщины, даже пара подростков лет шестнадцати — чуть ли не вжались в стену, наблюдая за нами.

Дэвид, заметив направленное на нас оружие, шагнул вперёд, его топоры звякнули, а губы искривились в насмешке.

— Уберите пушки, пока хуже не стало, идиоты, — сказал он холодным голосом, в его тоне сквозила неприкрытая угроза.

Один из выживших, коренастый мужчина с короткой бородой, дёрнулся и повернулся к Марку, его голос дрожал от страха:

— Какого чёрта, Марк? Кто это? Почему ты пустил сюда таких странных людей?

Я быстро убрал щит в инвентарь, и он исчез прямо у меня в руке, растворившись в воздухе.

Раздался дружный вскрик — выжившие отшатнулись, их глаза расширились от шока. Женщина с подростком прижались к стене, а мужчина с ножом сжал его ещё сильнее, но не двинулся с места. Я поднял руки, показывая пустые ладони, и заговорил спокойным голосом:

— Мы вреда не причиним, не переживайте.

Даже если они начнут стрелять, моя экипировка Авалона выдержит их пули. А если дойдёт до схватки, покрошить их не составит труда — их оружие, хоть и выглядело серьёзно, не шло ни в какое сравнение с нашим. Но легко читалось, что стрелять они не хотят — эти пятеро просто настолько привыкли к угрозе, что просто не могли иначе.

Марк вскинул руку и рявкнул:

— Успокойтесь, они не враги. Если бы хотели, нас бы уже не было. Мы с малышнёй видели по камерам, как они разбирались с демонами на парковке. Они убивали эту нечисть мечами! И куда там нам со своими пулями? Лекс, ты, чтобы завалить самого простого зомбака, чуть ли не целую обойму в голову пускаешь, и то не факт, что он сдохнет.

— Разрывными завалю, — огрызнулся один из мужиков с автоматом.

— Разрывные пули? Их у нас кот наплакал, — отмахнулся Марк.

— Слушайте, он прав, — сказал я, глядя на выживших. — Мы пришли на помощь. Расскажите, как всё началось, это может быть полезным для нас.

— А откуда вы взялись? — спросил мужик со снайперской винтовкой, опуская оружие. Остальные повторили за ним.

— Давайте сосредоточимся на моём вопросе, — отрезал я. Рассказывать об Авалоне в мои планы не входило.

Марк вздохнул, потирая виски, и кивнул на ящики, приглашая нас сесть.

Я остался стоять, но команда расселась, сохраняя бдительность.

Катя опустила острие кинжалов в пол, но её взгляд шарил по углам.

Юки прислонился к стене, его мечи были убраны, но руки лежали на рукоятях.

Дэвид, как обычно, стоял в стороне, подбрасывая топор и всем своим видом показывая, что ему плевать на происходящее.

— Перестань, — резко бросил ему я, на что одиночка хмыкнул и повторил позу Юки у стены, но оружие убрал.

Марк сглотнул, его пальцы впились в ладони, оставляя красные следы. Глаза, покрасневшие от усталости, смотрели куда-то в пустоту, словно он заново переживал тот день.

— Я был в мастерской, — начал он, стараясь держать себя в руках. — Радио на столе хрипело, ведущий орал про толпу на площади. Сначала подумал, что это розыгрыш, но его голос… он надрывался, захлёбывался, будто его душили, знаете. Я панику чувствовал даже через радио! Он кричал, что люди рвут друг друга зубами. Подумал, что это розыгрыш какой-то глупый, выключил радио, но тишина стала хуже. С улицы тогда услышал рёв — не человеческий, не звериный, а… какой-то другой, не знаю, как объяснить. Я открыл дверь, чтобы посмотреть. Сосед, Дэвид, бежал по улице.

— Ты что ли? — ехидно кивнула Катя в сторону одиночки. Он лишь злобно оскалился, а Марк продолжал:

— За ним гналась тварь. Серая, сгорбленная, с когтями, длинными такими. Она догнала его в два прыжка. Я видел, как когти вошли ему в спину, как кровь брызнула на стену, как он закричал — так, что у меня до сих пор уши звенят. Тварь разорвала его, как тряпку! Кишки на асфальт вывалились, бррр. А мразь эта, она… она повернулась ко мне, будто чувствовала. Я успел — захлопнул дверь и забаррикадировал её верстаком, ящиками, всем, что попалось под руку. Слышал, как она скребёт когтями по металлу, как воет. Я сидел в темноте с отвёрткой в руках, дрожал, как баба и молился, чтобы она не вошла. Не знаю, сколько просидел — очень долго.

— Это был первый день, — сказал я тихо. — А что творилось на улицах? Кто-то видел, как всё разворачивалось?

Женщина, державшая подростка за руку, подняла взгляд и заговорила.

— Я видела. Я была в офисе, на десятом этаже. Сотни криков. Улица внизу горела. И машины горели, а люди бежали, падали, их топтали — настоящий хаос. А потом… — она замолчала, её пальцы впились в руку сына, оставляя белые пятна на коже. — Демоны не бежали, они шли медленно. Знаете, будто понимали, что никто не уйдёт. Один мужик пытался отбиться монтировкой, бил изо всех сил, но тварь схватила его за голову и раздавила. Одна женщина с ребёнком бежала, но тварь прыгнула, вцепилась в неё, разорвала горло, а ребёнок… он просто стоял и кричал, пока другое существо не утащило его в темноту. Я выбралась через пожарную лестницу, когда всё затихло. Бежала, пока не нашла сына. До сих пор не знаю, как мы выжили. Просто повезло.

Олеся кивнула.

— Ну, допустим, первые дни был ад. А потом? Что дальше? Они просто так и бродили? Не видели ли вы, как появлялись новые существа?

К моему удивлению, ответил подросток, сидевший рядом с матерью. голос оказался твёрдым:

— Нет, как появились новые, никто из нас не знает. Но твари рыскали повсюду, некоторые жрали тела. Армия и полиция пытались сдержать их, но… — парень махнул рукой. — В общем, страна пала за первую неделю.

Катя задумчиво спросила:

— Как вы вообще нашли друг друга? Как собрались здесь?

Коренастый мужчина с дробовиком, один из тех, кто выглядел бойцом, ответил:

— Я их собрал. После первого дня прятался в кабине крана, можно сказать пронесло. Потом нашёл склад с оружием в полицейском участке. Там уже не было копов — только кровь и куски тел. Взял дробовик, патроны, гранаты. Осторожно рыскал по городу, искал еду, когда наткнулся на Марка. Потом нашли её, — он кивнул на женщину, — с сыном в канализации. От них дерьмом ещё пару дней разило. Других подбирали по пути: кто в подвалах, кто в развалинах. Одному не выжить никак! Нужно было объединяться. Пули этих гадов слабо берут. Мы держимся группой, делим всё: еду, патроны, дежурства. Только так и выжили. Если бы не это, нас бы уже сожрали. Это место чудом нашли, тут и обосновались.

Юки, стоявший у стены, вдруг вскинул голову, его глаза сузились, впившись в рассказчика, будто тот сказал что-то важное.

Я кивнул, оглядывая подвал. На ящиках лежали автоматы, несколько гранат, пара снайперских винтовок с потёртыми прикладами. Оружие выглядело ухоженным — эти люди знали, как за ним следить. Хорошо, что мы не взяли орков с собой — их вид мог бы спровоцировать панику, и кто знает, что могло бы случиться.

Вместо этого я достал из инвентаря с десяток наших сухпайков, сложив их на ящик. Выжившие уставились на это, их глаза расширились — магия инвентаря была для них чем-то за гранью понимания.

— Это вам, — сказал я спокойным голосом. — Немного, но поможет продержаться.

— Спасибо, — выдавил Марк, его голос дрогнул. — Вы… вы правда сможете остановить всё это?

К нам подошёл подросток, тот самый, что держался за руку матери. Его глаза горели любопытством, смешанным с решимостью, несмотря на грязь на лице и рваную куртку.

— Вы можете остановить этот хаос? — спросил он, глядя мне в глаза. — Правда?

Я пожал плечами, стараясь говорить честно:

— Мы здесь за этим. Но пустых обещаний не даю. Мы сделаем всё, что в наших силах.

Он кивнул и улыбнулся. Я заметил, как остальные выжившие переглянулись, их лица озарились слабой улыбкой. Даже те, кто держал оружие, чуть расслабили плечи.

Один из них, худой мужчина с сединой, шагнул вперёд:

— Если нужна помощь, я с вами. Я умею стрелять, знаю город. Мы не такие, как вы, но…

— Нет, — перебил я, качнув головой. — Вы не того уровня. Оставайтесь здесь, держите оборону. Мы разберёмся.

Он нахмурился, но кивнул, отступив назад. Я заметил, как двое детей, лет десяти, сидевших в углу, перешёптывались, их глаза блестели от восторга. Видимо это они смотрели с Марком как мы расправлялись с демонами на парковке. Один из них, худенький мальчишка с растрёпанной чёлкой, вдруг спросил звонким голосом:

— Как вы стали такими сильными? Мы тоже хотим! Как это сделать?

Я посмотрел на них, чувствуя укол в груди. Их глаза горели завистью и решимостью, несмотря на весь этот ад вокруг. Они не были сломлены, в отличие от многих взрослых. Но они не могли попасть в Авалон, не было ядра, не было системы, которая дала бы им силу.

По крайней мере сейчас. Ведь мы как-то встречали дранира. Когда начался захват их планеты, Авалон призвал ту расу. Кто знает, может и у этих людей будет шанс?

— Сила приходит с опытом, — сказал я уклончиво. — Ваш рост силы сейчас — выжить. Оставайтесь с Марком, слушайте его.

Мальчишка замешкался, губы дрогнули, будто он хотел спросить ещё что-то, но передумал, улыбнулся и кивнул. Я улыбнулся в ответ, абстрагируясь от ситуации.

Эти люди заслуживали шанса, но Авалон не звал их. Почему? Я не знал. Только сейчас я, пожалуй, всерьёз подумал о том, как нам всем повезло.

Катя вдруг тронула меня за плечо и кивнула в угол, где сидел парень лет двадцати. Он сильно выделялся — на нём был какой-то модный молодежный и дорогой костюм, удивительно, но он сохранил свой «лоск» даже спустя несколько дней Апокалипсиса. Но в отличие от костюма, сам он выглядел сломленным: бледный, с впалыми щеками, его глаза были пустыми, устремлёнными в стену. Он не реагировал на происходящее, его руки безвольно лежали на коленях.

— Кто это? — спросила Катя тихим голосом.

Марк вздохнул, его лицо помрачнело.

— Это Ник, — сказал он устало. — До всего этого он был… ну, мажором, знаешь? Богатая семья, дорогая машина, всё по звонку. Серебряная ложка во рту. Когда город рухнул, он оказался не готов. Его мир перевернулся, и он… сломался. Сидит так целыми днями, работает как робот. Мы пытались его расшевелить, но… — он покачал головой.

Катя кивнула. Она посмотрела на меня и тихо сказала:

— Скоро вернусь.

Девушка направилась к Нику. Я заметил, как её обычная холодность исчезла — она выглядела как обычная девчонка, которая хочет помочь.

Это было неожиданно, и я не стал её останавливать.

— Ладно, Марк, — сказал я, поворачиваясь к нему. — Перейдём к насущным вопросам. Нам нужны материалы. Проволока, доски и так далее. Есть мысли?

Он кивнул, потирая шею.

— Да, в «Мегаторге» через дорогу вы сможете найти что-то. Оттуда далеко не всё унесли, вы знаете. Демоны уничтожили большую часть населения очень быстро.

— Разберёмся, — сказал я. — Что ж, мы пойдём.

— Вы вернётесь? — спросил подросток.

— Не обещаем, — покачал головой Юки.

Я повернулся к команде и резко замер, потому что одиночки в комнате не оказалось.

— Не понял, — вырвалось у меня. — Юки, где Дэвид?

Азиат распахнул глаза и оглянулся.

— Чёрт, я всерьёз задумался. Не видел.

— Нашёл время! — бросил я. — Останьтесь тут, на всякий случай, что-то мне это не нравится. Сейчас вернусь.

— Я с тобой, Жень, есть разговор, — подбежала Катя.

— Ладно, — кивнул в ответ. — Олесь, тоже останься.

Та лишь кивнула и крепче стиснула посох.

Мы с Катей вышли в общий зал гипермаркета и направились к выходу на улицу. Её руки расслабленно висели вдоль тела. Привычная резкость и настороженный взгляд куда-то испарились, и она выглядела… обычной. Как простая девчонка.

— Что за разговор?

— Жень, — начала она тихим голосом и неожиданно взяла меня за руку, останавливая на месте. — Этот Ник… Тот парень в углу. Мы немного поговорили. И он напомнил…

Губы Кати на секунду задрожали, но она резко мотнула головой, будто злясь на саму себя.

— В общем, помнишь того парня, которого ты привёз с Краснодара? Я подумала о том, что всё может рухнуть. Знаешь, я всегда думала, что мы на Земле в безопасности. Но теперь… Не хочу, чтобы Земля стала такой.

Я посмотрел на неё, удивлённый её откровенностью. Её лицо стало задумчивым, брови слегка нахмурены, а в голосе не было привычной холодности. Она говорила так, будто впервые позволила себе быть честной.

— Ты права, — ответил я. — Никто не хочет. Мы попытаемся остановить это здесь, а потом разберёмся с Землёй. И я рад, что ты наконец думаешь о том, что действительно важно. Не о том, как выглядеть круче всех, а о том, что стоит защищать.

Она поджала губы, её взгляд упал на пол, но потом она кивнула.

— Да, наверное, — сказала она тихо. — Просто… глядя на Ника, я подумала, как легко всё потерять. Он был на вершине, власть, деньги, а теперь… — она замолчала, её пальцы сжались в кулаки.

Наши взгляды встретились, кажется, она что-то начала понимать.

— Ладно. Обсудим это дома, — сказал я, положив руку ей на плечо. — Сейчас не до этого.

Она посмотрела на меня, повернулась и зашагала к выходу:

— И куда делся этот Дэвид?

— Чёрт его знает. Не думаю, что что-то серьёзное, но мне не нравится, когда он не под присмотром.

— Кстати, ты поговорил с лисой про Рика? — как бы невзначай вспомнила Катя.

Я решил сказать, как есть, ничего не утаивая.

— Подожди пока с ним. Не знаю точно каков он на самом деле, но если выяснится, что полный урод… Что ж, тогда мы с ним разберёмся.

— Значит, — её глаза блеснули. — Если появится шанс, то мы его уберём?

Я хохотнул:

— Ну что ж, если он действительно окажется полным говном, то да, почему бы и нет.

— О да, — хищно улыбнулась Катя. — Как представится шанс, эта мразь точно сдохнет от моей руки. Я такие вещи не прощаю.

Вряд ли подобное случится, но даже если Рик не командный игрок, всё равно не станет вытворять подобные вещи прямо перед Лиандрой.

Едва мы вышли на улицу, как вдруг я услышал слишком знакомые звуки — глухой удар, рычание орка, а затем хруст, будто кто-то разрубил кость.

Я замер, чувствуя, как сердце заколотилось в груди быстрее. Катя тоже остановилась, её рука метнулась к кинжалам.

— Быстрей! — рыкнул я, направляясь в сторону звука — к торцу гипермаркета.

Нет.

Не может быть, что…

Но я увидел картину, которой боялся.

На бетоне валялся мёртвый демон F-ранга, его тело было разрублено топором, а вырванное, разорванное сердце блестело демонической эссенцией.

Рядом с трупом орка стоял Дэвид, его топоры были покрыты кровью. Грудь бедолаги вспорота, а глаза уже потухли.

Дэвид повернулся ко мне, его губы искривились в насмешке, но в глазах горела холодная ярость.

— Что, «главный»? — спросил он, его голос сочился ядом. — Опоздал на вечеринку?

Ядро в груди вспыхнуло, энергия хлынула по венам, и я оттолкнул Катю в сторону. Тут же бросил щит прямо уроду в лицо и активировал «Рывок».

Глава 13

Щит уже летел.

Вращался, как раскалённый диск, окружённый искрами энергии ядра, прямо в лицо Дэвиду.

В моей голове билась лишь одна мысль: этот ублюдок перешёл все границы. Убил орка, как свинью, ради эссенции, плюнул на команду, на миссию, на всё, ради чего мы рвём жилы. Он одиночка — паразит, и именно здесь, среди кучи хлама и гнили он и умрёт.

Дэвид среагировал молниеносно, его топоры сверкнули золотистым светом, будто раскалённые клинки.

Он крутанулся, увёл корпус влево, мой щит пролетел в миллиметре от его виска и врезался в стену гипермаркета с оглушительным треском. Бетон раскололся, пыль взметнулась серым облаком, но я уже потянул щит обратно. Энергия отозвалась, и он, как верный пёс, рванул ко мне, но я направил его так, чтобы на обратном пути он врезался в спину Дэвида.

Тот не ожидал!

Щит ударил его между лопаток с глухим ударом, заставив пошатнуться. Дэвид зашипел, сбился с шага, но устоял — в глазах полыхнула ярость.

Но я уже рванул вперёд, активируя «Рывок». Двадцать метров за секунду, зигзаг влево, вправо, асфальт под ногами крошился, а мои глаза фиксировали каждую мелочь: его сжатые челюсти, каплю пота на виске, стойку, из которой он готовился встречать меня.

Ты влип, парень, я сотру эту ухмылку с твоего лица.

В момент, когда щит вернулся мне в руку, я резко ушел в сторону и влетел с позиции, которую он не ждал — переместился вправо и врезался в парня. Он успел лишь скрестить топоры под мой толчок, но умудрился устоять на ногах!

Его протащило по бетону несколько метров.

Дэвид сразу рванул вперёд, его топоры вспыхнули ярче, золотое сияние растеклось по лезвиям, как жидкий огонь. Я напрягся, врос в землю «Каменной стойкой», пытаясь заранее прочитать его атаку, которую не видел до этого.

Он взмахнул правым топором, и из него вырвалась дуга энергии, летящая прямо в мою грудь. Точность движений и опыт тренировок с Василием, подсказали мне траекторию ещё до того, как дуга сорвалась. Я качнулся влево, чуть приподняв ногу, и энергия пронеслась мимо, врезавшись в стену позади. Бетон треснул с оглушительным хрустом, осыпаясь пылью и осколками.

Но Дэвид не дал мне передышки. Он прыгнул, оба топора подняты для удара сверху, его тело в воздухе выглядело как тень хищника, готового разорвать добычу.

«Рывок» и мир замедлился, а я пролетел зигзагом, уходя из-под атаки. Его топоры вгрызлись в землю, выбив искры и куски бетона. Я развернулся и швырнул щит, целя в спину.

Дэвид успел обернуться, но не до конца — щит врезался в его плечо, парень вскрикнул от боли. Я мысленно потянул, и Эгида вернулась ко мне, описав дугу.

Но Дэвид был быстрее, чем я ожидал.

Он крутанулся, его левый топор мелькнул, и золотая дуга полетела не в меня, а в землю передо мной, взрывая бетон!

Я еле прыгнул в сторону, но осколки чиркнули по ноге, оставив жгучие порезы.

— Сука! — прорычал он, хватаясь за ушибленное плечо — похоже удар щита сыграл мне на руку — одиночка промахнулся. Но тут же поспешил исправиться и бросился в атаку.

Его топоры закружились в вихре, свечение превратилось в смертоносный танец. Он швырнул одну дугу, затем вторую, но я контролировал его движения. Его плечи, его взгляд — всё выдавало каждый финт.

Я уклонился от первой, отбил вторую щитом, но Дэвид уже был рядом, его правый топор летел в мой бок. Успел подставить щит, лезвие скользнуло по металлу, выбив искры, но он тут же ударил вторым топором снизу, целя в моё колено. Я успел отскочить, но лезвие задело бедро, оставив кровавую полосу. Боль обожгла, но «Каменная стойка» удержала меня на ногах.

Катя в этот момент уже была у тела орка и выхватила демоническую эссенцию. Она подняла взгляд, посмотрела на Дэвида и, не говоря ни слова, показала ему средний палец. Её глаза горели презрением.

Дэвид взревел, его лицо исказилось от ярости, что кто-то посмел забрать его «добычу», и он рванул к девушке, но я был быстрее.

Щит врезался в его грудь, заставил отшатнуться. Дэвид попытался ударить, но я блокировал, чувствуя, как «Каменная стойка» гасит отдачу.

Пока щит описывал дугу в воздухе, мой кулак, заряженный «Взрывом тела», влетел в его бок. Волна энергии вырвалась, отбросив его на пару метров. Он рухнул на колено, но тут же вскочил, его глаза сверкнули ненавистью. Демона F-ранга уже бы взорвало, но экипировка Авалона показывала невероятные возможности!

Топоры Дэвида снова засветились, и он швырнул две дуги энергии, одну за другой, а сам рванул за ними, прыгнув с земли. Я уклонился от первой, пригнулся от второй, но он уже был надо мной, его топор летел в мою шею. Я успел подставить щит, лезвие скользнуло, но он тут же ударил вторым топором, целя в моё плечо. Я крутанулся, щит описал дугу и врезался в его бедро, оставив глубокий порез. Кровь брызнула, но Дэвид даже не поморщился.

Он отскочил, хромая, но его глаза горели. Он был хорош, чёрт возьми.

Ах ты тварь!

Он швырнул один топор, заставив меня уклониться, а дугу из второго метнул в Катю! Я рванул «Рывком», успел в последнюю секунду ухватить девушку за талию и оттащить за угол. Её глаза расширились от удивления, она бы никак не увернулась, настолько неожиданно это было!

— Свали отсюда, — рыкнул я, возвращаясь за угол.

Я и не собирался его отпускать.

Дэвид оскалился, его топоры снова засветились, но…

Чёрт, быстро!

Он ударил лезвиями по земле, и золотистая энергия растеклась, как волна, взрывая бетон под моими ногами. Мне бы наверняка переломало кости, не среагируй вовремя!

Я отпрыгнул, но волна ощутимо достала правую ногу, сорвав мясо с лодыжки. Ещё в воздухе швырнул щит, целя в голову. Дэвид уклонился, и это дало то нужное время чтобы прийти в себя.

Я неловко приземлился и зашипел от боли, но всё равно рванул к нему, занося кулак для удара. Энергия заканчивалась!

Дэвид крутанулся, его топор мелькнул, и я почувствовал резкую боль в плече. Лезвие разорвало куртку и кожу, кровь потекла по руке.

Чёрт!

Стиснул зубы, щит вернулся ко мне, и я ударил им, целя в челюсть.

Дэвид подставил топор, но сила удара отбросила его назад. Он врезался в стену. Его глаза горели, как у загнанного зверя, готового драться до последнего.

— Убью! — прорычал он и сделал шаг назад, его топоры опустились. И вдруг ударил топорами друг о друга и прыгнул вперёд, занося лезвия для удара. Он превратился в чёртову стрелу! Я едва успел уйти «Рывком», но Дэвид успел чиркнуть меня по спине. Боль была острой, я чуть не выпустил щит, но удержал и швырнул его, целя в ноги противника.

Он прыгнул, но щит, повинуясь моему зову, развернулся и врезался в его бок, заставив его рухнуть.

Всё моё тело кровоточило, нога нещадно жгла болью, но и Дэвид выглядел не лучше.

— Хватит! — раздался рёв. Лена, гоблин, орк и Ауриэль бежали к нам, на их лицах отобразилось замешательство.

Орк, увидев мёртвого собрата, издал низкое рычание, его кулаки сжались, но он не двинулся.

Лена крикнула снова:

— Прекратите, идиоты! — Её голос дрожал, но ни я, ни Дэвид не слушали.

Это была битва до последнего вздоха.

Дэвид опять рванул ко мне. Он швырнул одну дугу, затем вторую, а сам прыгнул, целя в мою грудь.

Серьёзно, тот же ход?

Я уклонился от дуг, но…

На этот раз его атака была быстрее, чем я ожидал!

Лезвие задело мой бок и оставило ещё один порез. Боль обожгла, но я ответил, щит врезался в его руку, выбивая топор. Он попытался ударить вторым, но я уже был в «Рывке», обходя его сбоку. Мой кулак влетел в рёбра, а инерция толчка отбросила гада на несколько метров. Он рухнул, но тут же перекатился, хватая упавший топор.

Мы оба дышали тяжело, кровь текла по нашим телам, но никто не собирался отступать.

Тяжело было это признать самому себе, но я устал. Банальная усталость навалила волной. А если посчитать ещё и множество ранений, полученных за время боя, то нужно быстрее заканчивать. Радовало лишь то, что и Дэвид дышал как загнанная лошадь.

А значит всё решат лишь наши убеждения и сила воли.

Я чувствовал, как напряжение достигло апогея, как будто сама реальность знает, что только один из нас выйдет живым.

Никто из команды не лез, лишь Лена пару раз вскрикнула, переживая за меня. Да и вряд ли они хотели попасть под раздачу.

Дэвид вдруг сделал шаг назад, его глаза сузились, и я понял, что он готовит что-то крупное.

Но хватит, на этот раз не дам!

Энергии мало, нужно с этим кончать!

Я рванул к нему, используя «Рывок», чтобы сократить дистанцию. Он замахнулся, но я был быстрее. По ходу движения убрал щит в инвентарь, Дэвид распахнул глаза от удивления, а мой кулак влетел в его челюсть. Его отбросило назад, он врезался в стену, но всё ещё держался, его глаза горели ненавистью.

— Ты… не… победишь. Ты не можешь победить! — взревел он, сплёвывая кровь.

Я не ответил. Просто достал и швырнул Эгиду, целя в его грудь.

Дэвид резко и высоко подпрыгнул, вскинув топоры.

Я врос в землю, пустил энергию в ноги, готовый встречать удар сверху.

Дэвид опустился с мощнейшим ударом.

В тот же момент щит вернулся мне в руки, и я поднял его для защиты.

Лезвия врезались в металл, искры полетели, и тут я почувствовал что-то новое.

Как энергия в моём теле лопнула, интуитивно подсказывая мне, что делать дальше.

Контрдействие.

То самое, которое выдала адаптация, когда я впервые взял Ледяную Эгиду в руки.

Я чуть толкнул щит вперёд, и мощная волна силы вырвалась наружу.

Дэвид отлетел, как будто его ударило тараном, и врезался в стену, пробив её насквозь. Его топоры звякнули, упав на землю, а сам он закашлялся кровью, не в силах встать.

Всё.

Это твоя смерть!

Я рванул «Рывком», чтобы добить, но краем глаза заметил угрозу слева — спасибо Василию за тренировки. Сразу сменил траекторию, пролетел двадцать метров за секунду и влетел в фигуру, хватая её за шею.

Мои пальцы сжались, но я тут же понял, кто передо мной.

Лиандра.

Я отпустил её шею, давая ей вздохнуть.

Рыжие волосы растрепались, а глаза широко распахнуты. Она смотрела на меня так, как ещё никогда не смотрела.

— Ч-ч-что это было… — начала она, её голос дрожал от шока. — Твоя реакция… эта скорость…

Она покачала головой, словно не веря.

Я не ответил, только тяжело дышал, не опуская щит. Дэвид всё ещё шевелился в обломках стены, и я резко двинул в его сторону.

Лиандра вмешалась.

— Стой на месте! — сказала она резко, её командирский тон разрезал воздух.

Она схватила меня за плечо:

— Из-за чего столько шума?

Катя шагнула вперёд и протянула ладонь. Её лицо было холодным как лёд:

— Из-за этого, — она вытащила эссенцию из инвентаря. — Дэвид убил орка за неё. Судя по всему, орк убил демона и вскрыл сердце, а этот гад оказался рядом.

Я стиснул зубы, вспоминая, насколько Дэвид одержим этим. На той миссии с криспами он то и дело отлучался в поисках любых ресурсов.

Но чтобы так? Этот ублюдок не заслуживал жить.

Лиандра медленно повернулась к Дэвиду. Её глаза сузились, а хвост слегка дёрнулся.

— Ты, — сказала она тихо, но её голос был как удар хлыста. — Ты знаешь, что эссенции — это не твоя личная добыча, если не ты убил демона? Кто дал тебе такое право?

Дэвид уже встал, хоть и едва держался. Он сплюнул кровь, его глаза сверкнули вызовом.

— Я делаю то, что считаю нужным, — прорычал он. — Я иду с вами, потому что вам нужна моя сила. Что ж, а моя сила должна расти. Этот мир жрёт слабаков, уж я это знаю. Таких как этот.

Он кивнул на меня, а я лишь недоумённо захлопал глазами:

— Вообще-то это ты сейчас валялся в руинах бетонной стены, мразь.

Тот лишь фыркнул, ничего не ответив.

— Да что ты за мудак-то, а? Откуда только взялся!

Глаза одиночки недобро блеснули, и он медленно произнёс:

— Я уже видел таких как ты, даже знал кое-кого очень близко. И все они из-за этого сдохли. Так что запомни, «главный», ты слабый, потому что важна только сила, которой ты пренебрегаешь. Остальное — тлен.

Лиандра шагнула к Кате и вытянула ладонь:

— Эссенцию сюда.

— С чего это? — фыркнула девушка.

Но Лиандра просто вырвала её себе.После подошла к Дэвиду и сунула ему эссенцию под нос:

— Это ты хотел? Следуя твоей логике силы, она теперь моя! Потому что я сильнее тебя, и разорву за секунду, если надо, я тебе уже показывала. Не вынуждай сделать это ещё раз!

Он ничего не ответил, лишь стрельнул в лисицу злобным взглядом.

— Всё! Уходим отсюда! — рявкнула Лиандра, махнув рукой.

— Лиандра, — позвал я. — отойдём на минуту. Есть разговор.

Лисица кивнула и ещё раз махнула остальным. Когда основная группа отдалилась, я решил высказать всё в лоб:

— Так нельзя. Почему ты оставляешь Дэвида в живых? Он не нужен на этой миссии, он одиночка. Посмотри, что он творит!

Лиандра тяжело вздохнула:

— В одном Дэвид прав, Женя. Он — сильный боец и нужен нам для успеха задания. Так что никаких драк! Он мне нужен, ясно?

Я сжал кулаки и скрестил руки на груди:

— Какого хрена? Почему ты его отмазываешь? — спросил я, не скрывая злости. — Это для меня не аргумент! Не хочешь взять всё в свои руки? Тогда я сам убью его прямо сейчас. Он убивает своих!

Лиандра посмотрела на меня и взмахнула рукой:

— Я здесь командир! — сказала она жёстко, пытаясь давить авторитетом. — Будешь делать, что сказано. Он нужен нам. Но он будет под контролем. Моим контролем. Понял?

Я промолчал. Что ж, Лиандра, мы ещё посмотрим, что к чему.

Когда мы подошли обратно к группе, Дэвид ухмыльнулся разбитыми губами и заговорил с самодовольным видом:

— Что, опять всё не по плану, да, Женя?

— Что ж, живи, мразь… Пока что, — процедил я сквозь зубы и сплюнул в сторону Дэвида. — Только помни, что при всей твоей «крутости» ты проиграл «слабаку», как ты говоришь.

— И не забывай, что остался жив только из-за девчонки, — злобно добавила Лена.

Я не понимал, почему Лиандра приняла это решение. Дэвид был угрозой, и оставлять его в живых было ошибкой. Но Лиандра уже переключилась на другую тему.

— Что с заданием? — спросила она, её голос стал чуть мягче.

Несмотря на явное раздражение, ответила Катя:

— Нашли выживших, — сказала она. — Здесь, в этом гипермаркете.

Лиандра хмыкнула, её взгляд стал задумчивым.

— Неудивительно, — сказала она. — Но они нам не нужны. Балласт. Мы не можем предложить им ничего, кроме смерти.

— До припасов ещё не добрались, — буркнул я. — Но всё зачистили. Осталось забрать.

— Лиандра, — вдруг подала голос Ауриэль. — А почему ты здесь?

Я захлопал глазами. И вправду, что она тут делает?

Лисица замолчала, затем посмотрела на меня.

— Женя… команда Рика вернулась. Диму сожрали демоны. Я собрала ещё одну группу и выдвинулась сюда, чтобы помочь с материалами.

Я замер. Димкино лицо всплыло перед глазами.

— Вот чёрт… — тихо сказала Катя и шагнула ко мне, но я поднял руку, останавливая её.

— А остальные живы? — я посмотрел в глаза лисицы, сжав губы.

— Да, парень пожертвовал собой, давая им уйти.

— Что-о-о-о? Дима погиб?

Возглас принадлежал Олесе.

Глава 14

Череда событий, произошедших за один день, разворошили наш отряд как пчелиный улей.

Я стоял посреди склада, чувствуя себя неспокойно. В голове крутилась одна мысль: как Дима мог погибнуть, прикрывая отход команды Рика?

Это не укладывалось в голове.

Лиандра только что ушла, бросив напоследок резкое:

— Отдыхайте и не лезьте никуда! Мне нужно сформировать отряды зачистки. Сейчас отряд Рика залатают до конца, и они всё расскажут.

Её рыжий хвост мелькнул в толпе, словно пламя, а я сплюнул на пол, ощущая горечь во рту.

Она была лидером, но её решения всё чаще казались мне ошибками. Я стиснул кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

Дэвид сейчас держался в стороне, лениво подбрасывая свой топор. Его уже исцелили. Зато его наглая ухмылка исчезла с лица. Этот гад, конечно, жив, несмотря на всё, что натворил, но на меня не смотрит.

Мы с командой отошли к ящикам у стены, где шёпот толпы был не таким назойливым.

Лена присела на край ящика. Её светлые волосы, обычно аккуратно заплетённые, теперь выбились из косы, а глаза, полные тревоги, бегали по складу, будто она надеялась, что Димон жив. Олеся стояла рядом, скрестив руки — в тёмных глазах читалась смесь гнева и неверия. Катя, как всегда, сохраняла холодную невозмутимость. Юки уже по привычке прислонился к стене. Ауриэль стояла рядом с ним. Эльфийка все чаще держалась ближе к нам, чем к остальным.

Я бросил взгляд на каждого, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Раньше мы отвечали друг за друга, но в этот раз смерть товарища произошла не на наших глазах.

И это удручало.

Тишина между нами звенела, как натянутая струна, готовая лопнуть.

— Ребят, ну КАК? — Олеся первой нарушила молчание, её голос дрожал от возмущения. Она шагнула вперёд, её посох стукнул о бетон. — Чтобы Дима пожертвовал собой ради Рика и его шайки? Валька? После того, что было с Катей? Да это бред! Он бы скорее плюнул на них, чем стал прикрывать их задницы!

Её слова повисли в воздухе как вызов. Я покачал головой.

— Димон игрок командный. Он мог пойти на такое, но что-то тут не клеится. Все остальные целые, ни царапинки! Все, кроме него. Димон — не из тех, кто кидается грудью на демонов ради таких, как Рик. Но там ведь были и другие Авалоновцы.

Мой голос был хриплым. Димка всегда мог найти выход, мы оба могли. Даже когда всё шло к чертям.

Катя фыркнула и скрестила руки.

— Рик — скользкий тип. Это я поняла сразу. А Валька видели? Этот трус вообще молчит, как будто язык проглотил. Они что-то скрывают, Жень.

Я кивнул, чувствуя, как её слова подливают масла в огонь.

Юки коротко кивнул.

— В любом случае, сейчас всё узнаем.

Я шагнул ближе к команде.

— Лиандра тоже хороша. Я говорил ей о Рике. И этот случай с Дэвидом… Чёрт.

Она так одержима этой миссией, что готова закрывать глаза на всё. Дэвид убил орка ради эссенции, а она его отмазала! Сказала, что он нужен для задания. Нужен, блин! Он подставит всех при первой возможности.

Это была моя правда, плевать. Лиандра, с её E рангом и огненным нравом, должна была держать отряд в кулаке, а вместо этого она позволяла таким, как Дэвид, творить что угодно.

Я не мог это принять.

Вдруг голос подала Ауриэль.

— А если Дэвид и того орка в девятиэтажке убил? Раз вы говорите, что он так одержим ресурсами силы… Тогда я бы не удивилась, если это его рук дело.

Катя хмыкнула, её губы искривились в горькой усмешке.

— Лиандра и вправду видит только цель. Ей плевать, кто и как до неё доберётся, лишь бы результат был. Но это не лидерство. Она допускает ущерб, который можно было предотвратить. И оставляя таких уродов в живых, может сделать только хуже.

Как тут поспоришь? Я кивнул и хотел что-то сказать, но промолчал, увидев, как Юки шагнул чуть ближе.

— Она не различает чёрное и белое. Для неё всё серое. Это опасно. В таких миссиях, как эта, это даже ОЧЕНЬ опасно. А она… она видит только грубую силу.

Его слова повисли в воздухе как приговор. Я поджал губы и закивал.

— Короче, посмотрим, что там расскажет этот Рик.

Лена подняла взгляд.

— Жень, но если Лиандра не справляется, то… может, нам самим взять всё в свои руки? Я не собираюсь быть следующей жертвой кого-нибудь из этих гадов.

Я пристально взглянул на Лену. Она что, серьёзно? Боится? Вроде нет, скорее переживает.

— Нет, Лен. Мы — команда, это да, но за нами никто не пойдёт. Да и что конкретно ты предлагаешь? Пойти против Лиандры? Нет, этого точно не будет.

— Нет, вы не так поняли, — всплеснула руками Лена. — Имела в виду не разделяться, а держаться вместе, чтобы не получилось, как с Димой.

Дэвид внезапно вырос неподалёку и хмыкнул.

— Смотрите-ка, я же говорил, что в команде вы слабые.

— Заткнись, мразь. Ещё раз откроешь пасть — добью, и плевать, что скажет Лиандра, — холодно процедил я сквозь зубы.

Дэвид прищурился, его глаза сверкнули, но затем улыбнулся и отошёл от нас, будто ничего не произошло. Катя бросила на него взгляд, полный презрения, и тихо сказала:

— Этот гад ещё поплатится. Я ему лично глотку вскрою, если он снова дёрнется.

— Думаю, теперь желающих много, — заметил Юки, его пальцы слегка коснулись рукоятей мечей.

Толпа на складе загудела громче, и я заметил, как отряды начали собираться в центре. Лиандра вернулась, её оранжевые глаза пробежались по нам, словно оценивая. За ней Рик с его командой, и я сразу заметил его наглую ухмылку.

Валёк плёлся сзади, пялясь в пол, как обычно.

Милена стояла чуть в стороне, её уже привычный надменный взгляд скользил по толпе. Дэвид лениво присоединился к сбору, держась подальше от нас.

— Ну говори всем, что случилось, чтобы мы закрыли этот вопрос раз и навсегда. А то тут и так, — Лиандра бросила на меня взгляд. — Слишком много нервов.

Рик вышел вперёд и улыбнулся, будто наслаждался вниманием.

— Мы обошли сектор. Демоны F-ранга патрулируют улицы, G-шки прячутся в подвалах — всё в порядке. Но этот Дима…… — он сделал паузу, его глаза блеснули, — Допустил ошибку. Стоял на крыше, а когда разворачивался, повёл себя безрассудно. Решил зачистить двух демонов в отдалении, выстрелил и промахнулся. Патрули нас сразу заметили. Демоны F-ранга, целая толпа, навалились на нас, полезли прямо по стенам. Он отвёл их на себя, пока мы уходили по крышам. Дима побежал в другом направлении и позволил нам отступить. Исправил свою же ошибку. Я лично видел, как его сожрали — он поступил как герой.

В его последних словах было столько пафоса, что они звучали как насмешка. Да и что это за бред? Кто угодно мог так поступить, но точно не Димон. Тот безрассудный Димон погиб ещё в лабиринте.

Я чувствовал, как кровь приливает к вискам, а кулаки сжимаются до боли. Его улыбка бесила — она была слишком наглой, слишком довольной. Я смотрел на него, и всё внутри меня кричало, что он врёт.

Олеся рядом сжала посох, её лицо побледнело, а Лена тихо ахнула, прикрыв рот рукой.

— Герой, значит? — Я шагнул вперёд, стараясь говорить холодно. — Что-то не верится, Рик. Димон не из тех, кто просто так ляжет. Не из тех, кто начнёт вести себя так тупо. Решил зачистить двух демонов? Думаешь в это можно поверить? Что там на самом деле произошло?

Рик пожал плечами, его улыбка не дрогнула.

— Всё, как я сказал. Демоны, Жек. Сорок голов, все F-ранга. Он остался, чтобы мы выжили. Хочешь подробностей? Спроси у Валька, он был там. Вы ведь вместе испытание проходили.

Я повернулся к Вальку, который всё ещё пялился в пол. Его лицо было бледным как мел. Взгляд бегал по сторонам, будто он искал путь к бегству.

— Ну и? — я повысил голос, чувствуя, что правда на моей стороне, — Готов подтвердить, что Рик говорит правду? Ну, давай, расскажи, как всё было.

Валёк дёрнулся, его глаза забегали, как у загнанного зверя. Он открыл рот, но звук, вырвавшийся из него, был больше похож на жалобный хрип.

— Чё ты ко мне пристал? — огрызнулся он, его голос сорвался. — Рик наш лидер, с ним и говори! Не втягивай меня в это дерьмо!

Я сплюнул на землю, чувствуя, как презрение переполняет меня.

— Так ты и не изменился, Валёк. Как был трусом… А ещё просился в команду.

Толпа загудела, голоса смешались в растерянный ропот.

Но в этот момент воздух прорезал резкий свист!

Огненная стрела, пылающая, как комета, вылетела из ниоткуда и понеслась прямо в Рика.

Я замер, сердце пропустило удар.

Рик среагировал мгновенно — его копьё мелькнуло, отбивая стрелу в сторону. Она врезалась в стену, оставив чёрный ожог и облако дыма, а запах палёного металла наполнил воздух.

И тут из дыры в крыше склада, словно чёрт из табакерки, спрыгнул Димон.

Живой!

Его шрам через всё лицо, тот самый, что делал его улыбку вечной, блестел в свете ламп. Он врезал Рику перчаткой в челюсть еще не приземлившись.

Удар был такой силы, что Рика вбило в землю. На его щеке остался дымящийся ожог, а кровь брызнула на пол, как краска из раздавленной банки.

Толпа ахнула.

Моя челюсть отвисла, а сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди. Лена вскрикнула, а Олеся застыла, её глаза расширились.

Юки даже вскинул брови, не в силах поверить в то, что только что произошло.

Дэвид, стоявший в стороне, лениво присвистнул, но его глаза сузились, будто он оценивал Димона заново.

— Димон⁈ — вырвалось у меня, я шагнул вперёд, не веря глазам. — Я всё-таки был прав!

Он выпрямился, стряхнув пыль с перчаток, и ухмыльнулся, его шрам растянулся, делая улыбку ещё шире.

— А ты думал, я так просто сдамся? Везунчик я или кто?

В его голосе звенела та самая наглая уверенность, которую я так хорошо знал. Олеся рванула к нему, бросив посох, и обняла так, что Димон чуть не задохнулся. Её плечи дрожали, а голос срывался от радости.

— Как⁈ Как ты выжил? Мы думали, ты… в Авалоне уже!

Я схватил Рика за грудь, рывком поднял его и прижал к стене. Его лицо было в крови, ожог дымился, и… Он больше не улыбался.

Его глаза блестели, как у загнанного зверя, но в них не было страха — только наглость.

— Ну прощайся с жизнью, урод, — прорычал я, чувствуя, как пылает ядро в груди!

Я быстро вытащил меч и уже поднимал его, чтобы перерезать мрази горло, но…

Опять она!

— Отпусти его! — рявкнула Лиандра, схватила меня за плечо и с силой оттолкнула. — Только попробуй сделать то, что задумал! А ты! Рассказывай!

Она обратилась к лучнику.

Чёрт, меня уже раздражала эта позиция Лиандры.

Димон шагнул ближе, вскинул руки и расхохотался.

— Обожаю эффектные появления! Внемлите мне, друзья мои! Услышьте правду!

— Давай без пафоса, — я поморщился, а Димка лишь пожал плечами, сел на ящик и злобно оглядел команду Рика. Затем почему-то встал, подошёл к Вальку в упор и вперил в него взгляд.

Но тот даже не поднял свои глаза на лучника.

Тогда Дима ухмыльнулся и плюхнулся обратно на ящик.

— Что ж, это будет интересно. Эти мрази меня подставили. Валёк, этот трус, споткнулся на крыше, когда мы шли по той разведке. Уронил какой-то ящик с хламом, и на шум сбежался патруль — сорок демонов F-ранга. Я сказал Рику, что надо отступать, но он… — Димон стиснул кулаки, его глаза полыхнули яростью. — Он сбросил меня с крыши. Прямо в гущу тварей, которые только начали лезть по стене. Сказал что-то вроде: «Отвлеки их, ты же „герой“!». И свалил с Вальком и остальными. Вот и вся история.

Его слова ударили как молот. Толпа загудела, гневные голоса поднялись со всех сторон, как рой разъярённых пчёл. Но большинство Авалоновцев остались равнодушны к этой истории.

Но Лиандра шагнула вперёд, её хвост нервно дёргался из стороны в сторону.

— Это правда? — спросила она жёстко.

Рик кашлянул, сплюнув кровь, и хмыкнул. Ухмылка вышла слабой.

— Ну и что? Он живой же. А мы ушли. Миссия важнее.

Его слова сработали на меня как искра в пороховом складе. Я –активировал «Рывок» и вбил парня к стене, чувствуя, как его рёбра трещат под моими руками.

— Лучше бы тебе заткнуться.

— Я ещё раз тебе говорю, отпусти его! — рявкнула Лиандра, доставая бластеры.

Я сжал губы и врезал Рику прямо в то же место, куда и Димон. Не сдерживался, так что он закричал от боли.

А я тут же вскинул руки, поворачиваясь к Лиандре:

— Всё-всё.

Олеся, стоявшая позади Димона, спросила:

— Дим, н-н-но к-как ты выжил? Тебя же окружили!

Димон ухмыльнулся, потирая шрам. Его глаза сверкнули, как у человека, который обманул саму смерть.

— Мне даже улыбаться не надо, чтобы вы видели мою улыбку, ха-ха. Ну ладно, если серьёзно… Вы что, забыли, что я везунчик? Когда упал, демоны рванули ко мне, но я приземлился прямо на ржавый бак с топливом. Пока они спускались обратно, я дождался, подпрыгнул и пустил особую стрелу, хехе. Этот бак взорвался от удара, и половина тварей разлетелась в клочья. Остальные замешкались, а я рванул в подвал через трещину в стене. Там была канализация, я нырнул туда и выбрался через коллектор. Чуть не задохнулся, но… — он пожал плечами, его ухмылка стала шире, — Везение, что тут скажешь.

Я невольно хмыкнул, чувствуя, как напряжение чуть спадает. Про стрелы узнаем позже, не собираюсь спрашивать про это перед всеми подряд.

Лиандра смотрела на нас с каменным лицом, но в её оранжевых глазах мелькнула тень усталости. Она потёрла виски, будто пытаясь справиться с головной болью.

— Что за отряд мне достался… — пробормотала она, её голос был полон усталости. — Вы готовы друг другу глотки рвать!

Её слова повисли в воздухе, но напряжение только нарастало.

Команда Рика напряглась, их руки потянулись к оружию.

Гоблин из их группы оскалился.

Юки мгновенно выхватил мечи, его стойка была готовой к бою, а глаза сузились, как у хищника. Катя тоже шагнула вперёд, её кинжалы сверкнули энергией, а Лена натянула тетиву.

Олеся подняла посох, отходя назад — её глаза горели решимостью, а Ауриэль возле неё положила руки на клинки.

Дэвид, стоявший в стороне, перестал подбрасывать топор и смотрел на нас с интересом, будто ждал, чем закончится.

Воздух зазвенел от напряжения, как перед грозой.

Я заметил, как Лиандра коротко кивнула Милене, и в тот же момент урмитка, стоявшая позади команды Рика, молниеносно шагнула вперёд.

Её клинок мелькнул, как зелёная молния, и гоблин из команды Рика рухнул, хрипя, с перерезанным горлом. Кровь хлынула на бетон, его копьё звякнуло, упав рядом, а тело дёрнулось в предсмертных судорогах.

Толпа ахнула, кто-то вскрикнул.

Валёк отшатнулся, его лицо побелело, а глаза расширились от ужаса.

Рик дёрнулся было, но…

Лиандра пылала яростью.

Она быстро рванула к нему, её кулаки сжались. Подскочила и ударила в челюсть. Удар был такой силы, что голова Рика мотнулась, кровь брызнула на стену.

— Только… — Удар в нос, хруст кости.

— Я! — Ещё один в скулу, кожа лопнула.

— Решаю! — В челюсть, зубы клацнули.

— Кто! — В глаз, веко разорвалось.

— Тут. — Удар в висок. — Убивает!

Её голос был как рычание дикого зверя. Каждый удар был точным, беспощадным, как будто она вымещала на Рике всю свою злость.

Его лицо превращалось в кровавое месиво, кровь текла ручьём, а он хрипел, но всё ещё дышал.

Валёк стоял рядом, его затрясло.

Я замер, чувствуя, как холод пробегает по спине. Такой жестокости от Лиандры я ещё не видел.

Лена ахнула, прикрыв рот рукой, Олеся побледнела, а Катя чуть приподняла бровь, но промолчала.

Лиандра остановилась, тяжело дыша. Она хладнокровно вытерла кровь с кулаков о куртку Рика, который лежал на полу, хрипя и кашляя кровью.

— Теперь я держу на карандаше двоих, — сказала она, её голос был ледяным. — Рика и Дэвида. Дёрнетесь — мигом в Авалон отправитесь. Никакого опыта, никаких наград. Это ваш последний шанс. А ты, Рик…

Она пнула его в рёбра, отчего он застонал.

— Утром я решу, какое наказание тебе ещё выписать.

— В этом отряде сплошная гниль, — прошипел я. — Верить никому нельзя, кроме своих.

Юки кивнул.

— Эти двое… Дэвид — одиночка, не умеет играть в команде, готов убивать своих. Как и Рик, подлая натура, которая готова сделать всё для собственного выживания. За эту миссию все уже должны были это понять.

Я посмотрел прямо в глаза Лиандре, не отводя взгляда.

— Я разочарован в твоём управлении. Ты оставляешь в живых самых гнилых. Дэвида, Рика… И они тянут нас на дно.

Лиандра сузила глаза, её хвост дёрнулся, как у раздражённой кошки.

— Куда ты лезешь, а? Думаешь, один раз спас мне жизнь, и можешь так со мной говорить? Ты не слушал Дэвида в одном, Женя. Сила важна. Сила позволит закончить эту миссию!

Я рассмеялся нарочито громко, чувствуя, как смех эхом разносится по складу.

— Сила разная бывает, Лиандра! И ты, на своём E ранге, этого ещё не поняла? Это и разочаровывает!

Её лицо застыло, губы сжались в тонкую линию. Она смотрела на меня, как будто видела впервые, и в её глазах мелькнула смесь шока и раздражения.

— Ты ошибаешься. Сила — это единственное, что держит нас в этом аду.

— Не веришь? — я шагнул ближе и твёрдо сказал. — Что ж, я покажу тебе это лично!

Лиандра замерла, её оранжевые глаза расширились, а потом она поджала губы и хлопнула в ладоши.

— Сбор окончен!

Толпа начала расходиться, но я заметил, как лисица бросила на меня последний взгляд, полный смеси насмешки и раздражения, словно смотрит на неразумное дитя.

Когда вся моя группа отошла к нашему расположению, я повернулся к Димону и улыбнулся.

— Дим, я, конечно, очень рад, что ты в порядке. Но что ещё за, мать её, огненная стрела? Откуда это?

Он ухмыльнулся.

— В тот момент, когда меня скинули, я думал, что всё, конец. Но что-то щёлкнуло, знаешь. Там, в ядре. Результат тренировок что ли. Я почувствовал, как нити энергии хлестнули, будто взбесились. Получилось набросить друг на друга сразу три, представляешь? Не знаю, как это объяснить, но перчатки с луком будто слились. Бум — и стрела загорелась. Я так скажу, уже когда падал, знал, что смогу сделать нечто подобное. Поэтому демонов и ждал. Хорошо хоть, что экипировка от удара помогла, ну и дом невысокий был.

Лена улыбнулась.

— Дим, мы так рады, что ты жив. Ты не представляешь, что тут творилось. Дэвид, этот козёл, убил орка за эссенцию. А Лиандра его отмазала!

Мы негромко рассказали подробности.

Димон сплюнул, его глаза сузились.

— А я-то понять не мог, о чём речь. Вот так денёк! Но ничего удивительного, что эта падаль так поступила, он же тогда ещё за ресурсами гонялся. Жаль, что лиса не дала его добить. Такой мрази не место с нами.

Катя хмыкнула, её кинжалы звякнули, когда она скрестила руки.

— Дай время, Дим. Все ещё получат своё.

Олеся кивнула, её голос был твёрдым.

— Мы решили держаться вместе. И плевать, что там Лиандра думает. Вряд ли после таких событий будет против.

Юки коротко кивнул, его взгляд скользнул по складу.

— Главное — не терять бдительность. Рик, Дэвид, даже Лиандра… никто не заслуживает полного доверия. Сейчас у нас есть только мы.

Я хлопнул Димона по плечу, чувствуя облегчение. Как ни крути, лучник был моим другом, тем, кто всегда мог прикрыть спину.

— Рад, что ты с нами. Теперь держись ближе.

Он рассмеялся, его шрам растянулся, а затем повернулся к Ауриэль и подмигнул ей:

— А я смотрю, ты уже почти с нами, а, красотка?

Ауриэль вскинула брови, а её щеки, на удивление, покраснели.

* * *

На следующее утро склад взорвался истошным воплем Лиандры.

Все подскочили, я схватился за меч, сердце заколотилось как барабан. За окнами склада едва брезжил рассвет, а воздух был холодным и сырым.

Крики Лиандры эхом отражались от стен, и я почувствовал, как мурашки бегут по коже.

Что случилось? На нас напали?

— Что за хрень? — бросил я в воздух, оглядывая команду.

Катя, сидевшая на ящике, будто и не спала вовсе, пожала плечами.

В её глазах мелькнула странная искра удовлетворения.

— Видимо что-то случилось.

В этот момент Лиандра ворвалась к нам, её рыжие волосы растрепались, а глаза полыхали яростью, как два факела. Она была похожа на разъярённую фурию, готовую разорвать всё на своём пути.

Лисица остановилась, её взгляд пробежался по нам.

— Все на общий сбор! То, что было до этого, покажется вам детским садом!

В центре склада уже собралась толпа.

Лиандра стояла на возвышении, её рыжий хвост нервно подёргивался, а в руках она держала бластеры.

Милена стояла подле неё, её зелёная кожа блестела в свете ламп, а надменный взгляд скользил по толпе.

А вот Валька не было видно, но я заметил, как один из людей Рика, низкорослый гном с нервным взглядом, переминался с ноги на ногу в толпе.

Лиандра подняла руку, и толпа затихла.

— Сегодня ночью кто-то решил, что может вершить правосудие сам!

В этот момент какой-то орк вышел из тени и вывалил перед нами бездыханное тело.

Рик уставился на меня мёртвым взором — на горле свежий, аккуратный разрез.

Толпа зашептала, многие показывали на меня пальцем.

Дьявол! Естественно, все будут думать на меня, после вчерашнего!

Взгляд Лиандры остановился на мне, и я почувствовал, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Но стоял спокойно, сохраняя лицо непроницаемым.

— Женя, — Лиандра спрыгнула и шагнула ближе ко мне, её голос стал ниже, но от этого только опаснее, — ты убил Рика. Без приказа. Ты понимаешь, что это значит?

Я посмотрел ей прямо в глаза, её голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь.

— Какие-то доказательства? А даже если и убил, то что?

Толпа загудела, голоса смешались в ропот. Кто-то поддерживал меня, кто-то осуждал.

Я заметил, как Димон стиснул кулаки, его перчатки слегка задымились. Олеся шагнула ближе, её посох засветился, готовый к бою.

Да уж, вот действительно, утро начинается не с кофе.

Лиандра сузила глаза, её хвост дёрнулся, как у хищника перед прыжком.

— Ты думаешь, что можешь решать, кто живёт, а кто умирает? Это мой отряд! Мои правила!

В этот момент я посмотрел на Катю и заметил тёмное пятно засохшей крови под рукавом — быстро шагнул вперёд, закрывая её спиной от Лиандры.

Теперь мне ясно, кто это сделал.

— Я ещё раз спрашиваю, Лиандра. Есть какие-то доказательства? — спокойно спросил во второй раз, скрестив руки на груди.

— Да он вчера хотел его убить, наверняка он это и сделал! — вдруг встрял Макс. — Сам вечно пытается казаться правильным, а на деле — шкура, убил ночью безоружного!

Такое оставлять на самотёк было нельзя, сейчас меня тут просто разлинчуют.

— Да? — огрызнулся я и достал щит с мечом. — Ну давайте, любой из вас, один на один. Я докажу вам, что мне не нужно прибегать к таким методам, я любого из вас, гнилья, порву.

Мой голос эхом разнёсся по складу, и толпа затихла.

— Неужели у меня появился шанс, — ухмыльнулся брюнет Костя и шагнул вперёд.

Лиандра посмотрела на меня, её глаза полыхнули, но в них мелькнула тень сомнения.

— Значит так, никто сейчас никого убивать не будет! — крикнула Лиандра. — Я не уверена в том, кто из вас это сделал. Ждём группу зачистки, и держитесь все подальше друг от друга! Я больше не буду разбираться. Просто убью.

Когда наша группа удалилась в уже привычный для нас угол, Катя даже рта мне не дала раскрыть.

— Это я убила Рика. Женя, прости, не знала, что обвинят тебя. Я хотела признаться, но…

Олеся моргнула, потом ещё раз, не веря ушам. Димон заржал, хлопнув себя по колену, его смех разрезал тишину.

— Красава, Катя!

Юки вскинул бровь, его лёгкая рука легла на плечо Кате.

— Стойкое решение.

Я посмотрел на Катю, вспоминая наш вчерашний разговор в гипермаркете. Тогда она спросила о Рике, а я… Я сказал, что если он и вправду окажется падалью, то тогда…

— Да и не надо признаваться. Бред. Что, всё-таки воспользовалась шансом, который мы обсуждали, да? — я усмехнулся.

Она улыбнулась, её глаза сверкнули, как лезвия её кинжалов.

— Рада, что он представился так быстро.

— Ну, вообще-то мы тут не одни, — вставила Лена и кивнула в сторону эльфийки, стоявшей рядом с Юки.

— Да мне плевать, — отмахнулась Катя. — Скажет кому-то, в команде с нами ей не быть. А даже если скажет, мне всё равно, что мне грозит? Потерять двадцать очков Авалона? Штрафа у меня нет. И вообще, с удовольствием сделала бы это ещё раз.

— Я ручаюсь за Ауриэль, — нахмурился азиат.

— Хорошо, Юки, но я всё равно должен сказать. Ауриэль, — я посуровел. — Не вздумай кому-то что-то ляпнуть.

Глаза эльфийки расширились от удивления, и она открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался громкий треск.

Дверь склада с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался отряд зачистки. Их лидер, высокий эльф с окровавленным лицом, рухнул на колени, тяжело дыша.

— Монолит! — прохрипел он, стараясь отдышаться. — Мы нашли его!

Глава 15

Мы с Лиандрой сидели на крыше склада.

Она болтала ногами как ребёнок, положив руку с бластером себе на бедро. Случайно или нет, но дуло было нацелено на меня.

Несмотря на её детскую привычку, я чётко понимал, что разговор будет не из простых.

Воздух между нами искрит от напряжения. Её оранжевые глаза горят, рыжий хвост нервно подёргивается, а я смотрю на неё, не отводя взгляда.

Ну же? Начинай уже.

— Это ты убил его? — спросила она, её голос был низким, почти рычащим.

Я усмехнулся, скрестил руки на груди и шагнул ближе.

— А даже если и так, Лиандра, важно ли это? — сказал я холодно. — Ты же сама твердила про силу, так? Твои правила? А где они были, когда Рик бросил Димона на смерть? Где они были, когда Дэвид убил орка за эссенцию? А как же труп того орка в девятиэтажке? Уже забыла?

Я покачал головой.

— Я от своих правил и не отказываюсь, сила — важна на миссии больше, чем какой-то слабак орк, например, — спокойно ответила лисичка.

— Что это за двойные стандарты? Судя по твоей логике, если я сильнее, я мог его убить, верно ведь? Так почему мы вообще об этом говорим? Одним можно убивать, другим нельзя. Правила твои не работают. Так уж вышло, что я сильнее Рика, сама знаешь, и, следуя твоей же логике, я тебе нужен.

Лиандра сузила глаза, её губы дрогнули, но она не отступила. Её голос стал тише, но от этого только опаснее.

— Ты прав, Женя, сейчас ты нужен, — сказала она медленно. — Но сейчас ты играешь с лисьим огнём. Не боишься обжечься?

Я почувствовал, как внутри всё кипит. Её позиция трещала по швам. Она пыталась держать отряд в кулаке, но её правила рушились прямо сейчас. Дэвид, Рик — она прощала тех, кто подставлял своих, и это было чертовски глупо, как по мне. Не так уж эти двое и сильны, чтобы допускать подобное.

Я проигнорировал её замечание, поднялся и твёрдо сказал:

— Давай поставим точку в этом вопросе, Лиандра. Хватит ходить кругами.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, будто взвешивая каждое моё слово, затем встала и подошла ко мне чуть ли не вплотную и кивнула.

— Хорошо, точка, — сказала она холодно. — Но не обольщайся, не думай, что это сойдёт тебе с рук ещё раз.

Я снова усмехнулся, не сдерживаясь.

— Дэвиду же сошло.

Её брови дёрнулись, в глазах мелькнуло недоумение.

— О чём ты? — спросила она резко.

— Об убийстве в девятиэтажке, — ответил я, не отводя взгляда. — Орк, которого нашли с перерезанным горлом в куче трупов. Забыла?

Лиандра фыркнула, её губы искривились в насмешке. Она шагнула ближе, пародируя мой тон.

— Доказательства?

Я стиснул зубы, чувствуя, будто разговариваю со стеной.

— Хватит, Лиандра, — сказал я жёстко. — Я тебе так скажу — следи за Дэвидом. Потому что в следующий раз я просто убью его, и даже ты меня не остановишь.

Её глаза полыхнули, она выпрямилась, голос стал ледяным.

— Дэвид сильнее многих, — отрезала она. — И чего ты так переживаешь за какого-то ноунейма орка? Он уже в Авалоне, небось, эль пьёт.

Я шагнул к ней, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

— Дело не в орке, а в Дэвиде, — прорычал я. — В его подходе. Он тварь, которая подставит любого ради себя. Так что ещё раз говорю: если он дёрнется к кому-то из моей команды, я убью его. С остальным разбирайся сама, но я предупредил.

Лиандра хмуро посмотрела на меня, её хвост дёрнулся, как у раздражённой кошки.

— Опять играешь с огнём? — сказала она, прищурившись.

Вдруг в её взгляде что-то резко изменилось. Она рассмеялась — заливисто, искренне и заразительно, но я лишь нахмурился.

— В чём дело? — спросил я, не понимая, что её так развеселило.

Она покачала головой, её смех затих, но в глазах всё ещё плясали искры.

— А ты довольно бесстрашен, так со мной говорить, — сказала она. — Я уже и забыла, какого это. Когда вот так.

Я пожал плечами и неожиданно для самого себя усмехнулся.

— Что касается силы… Знаешь, я уже говорил эту фразу рыжему и его команде, скажу и тебе. Сила разная бывает.

— Пф-ф-ф, — Лиандра всплеснула руками. — Что за фарс и пафос!

— Не веришь? Тогда я покажу тебе это лично, когда предоставится случай. Я тебе это уже говорил.

Она не ответила, лишь смотрела на меня с таким выражением лица, будто пыталась понять всерьёз ли я говорю такие «смешные» для неё слова.

— Думаю, мы всё обсудили, — сказал я, разворачиваясь.

Она кивнула, но её взгляд задержался на мне, будто она видела меня впервые.

Несмотря на ситуацию, мы всё ещё находились на складе.

Пятнадцать дней!

Они тянулись, как вечность, пропитанная кровью и потом. Мы спали на холодном полу, укрываясь рваными одеялами, ели пайки, а иногда слушали, как за стенами скрежещут проходящие мимо патрули демонов.

Наша команда, к которой теперь присоединилась и Ауриэль, держалась вместе.

После того, как Катя призналась в убийстве Рика, команда сплотилась ещё сильнее.

Теперь я догадывался, почему Рик взял Валька в свою группу. Учитывая, как он поступил с Димоном, что хотел сделать с Катей, мысль была одна — он набирал в команду пушечное мясо.

Ещё там, на автостраде, он вечно бросал Валька с его молотом вперёд, а сам издалека зарабатывал очки своим копьём.

Гнусный подход.

Каждый из нас был уверен в том, что девушка поступила правильно. Я бы и сам вскрыл этому козлу глотку, была бы возможность. Да, Катя нашла свой способ и опередила меня.

Сейчас она смотрела на меня с благодарностью — ведь я не сдал её в тот день, когда Лиандра вывалила труп Рика перед нами. Я был слегка удивлён такому отклику со стороны Кати, а потом вспомнил о том, как и где она росла. Что ж, возможно в «том мире» подобное поведение редкость.

Димон, с его шрамом через всё лицо, украдкой об этом шутил даже тогда, когда кровь демонов заливала его сапоги.

А заливала она часто.

Мы не вышли на зачистку монолита сразу, как многие из нас думали.

Теперь наша задача стала ещё сложнее, мы уходили в сторону монолита двумя группами по двадцать бойцов. Первая прочищала путь по скверне, уничтожая демонов. Вторая же патрулировала вокруг, вырезая патрули мелочи, которые шли на зов монолита.

Мы зачищали сектор шаг за шагом, как сапёры на минном поле.

Демоны G и F ранга — серые, иссохшие твари с когтями, и долговязые монстры с трескающейся кожей, чьи глаза горели алым — всё не заканчивались.

Скверна, эта чёрная, живая слизь, покрывала всё — землю, стены, даже автомобили. Она пульсировала, будто сердце, её алые вены светились, как раскалённые провода.

А запах…

Смесь гнили, серы и смерти.

Скверна здесь не просто лежала.

Она жила — шевелилась и дышала.

Я уже не считал, сколько раз уходил в составе группы, и каждый раз возвращался с холодным потом на спине.

Монолит, сердце этой заразы, находился в бывшем торговом центре.

За эти пятнадцать дней мы потеряли троих. Гном из группы Макса, коренастый бородач, не смотрел наверх. Крылатая тварь откусила ему голову.

Один человек из команды Рика, оказался слишком самоуверенным и рванул за демоном F ранга в одиночку. Мы нашли его разорванным на куски, окружённым стаей G-шек, которые грызли его кости.

Третий, орк, погиб во время ночного патруля. Демон F ранга пробил ему грудь когтями, и Олеся, несмотря на её светящийся посох, не успела закрыть рану. Он получил фатальный удар.

Теперь нас осталось ещё меньше, и каждый бой давался всё тяжелее — все просто устали.

Я видел, как рыжий, обычно громогласный и наглый, стал мрачнее, перестал обращать внимание на нашу группу.

Костя как-то вернулся в чёрной крови с головы до ног, а на все вопросы Макса отмахивался, не желая разговаривать. Но во взгляде читалось многое.

Милена, Лиандра, Димон, Дэвид и Юки, пожалуй, были единственными, кто держались как обычно.

Ящер с копьём, который занял место Рика, шпынял Валька, который теперь выглядел как тень самого себя.

За эти дни я накрошил столько демонов, что улучшил владение щитом с базового до продвинутого, а ещё…

В последнем заходе набил тринадцатый уровень.

И сообщение системы стало сюрпризом.

Внимание! Вы достигли второго порога развития — 13 уровня! Вам доступна возможность улучшить специализацию.

Условия:

— Уровень 13 (1597/1597 ОА).

— Если есть характеристика, достигшая 21 единиц, пользователь может получить дополнительные бонусы.

— Очищенный Духовный Кристалл Авалона — E × 1.

Специализация — естественный процесс роста силы кандидата или героя Авалона. Специализация способна развить сильные стороны индивидуума до нового уровня. Она позволяет уделить особое внимание одной из характеристик и раскрыть её потенциал глубже.

Сразу же полез в статус.

Статус:

Уровень 13 (5/1597 ОА)

Эволюционный Индекс — F

Характеристики:

Сила 18

Ловкость 12

Энергия 8 (0/16)

Свободные Очки: 2

Особенности: «Адаптация», «Путь силы».

Навыки:

Активные : Мощный энергетический взрыв тела — (Е) — 1,32% (New!) , Энергетический силовой рывок — (E) — 31,2%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 15%.

Пассивные : Базовое владение рукопашным боем — (F) — 3,3% (New!) , Продвинутое владение щитом — (E) — 3,45% (New!) , Улучшенная крепость тела — (E) — 2,55% (New!) , Энергетический буст (F) — 10%, Продвинутое владение мечом — (E) — 14,5%, Улучшенная точность движений — (E) — 20,65%, Каменная стойка — (E) — 9%

Когда я взял двенадцатый уровень, вложил два очка в ловкость, как и планировал. А сила пассивно выросла на два очка.

Сейчас задуматься было о чём.

Во-первых, никакого бонуса я не получу, у меня нет 21 очка ни в одной из характеристик. Да, это немного расстроило, интересно, может есть способы, как повысить характеристики без вложения очков? Надо поинтересоваться.

Но в любом случае, весь потенциал всё равно был в самой специализации.

Во-вторых, сейчас я никак не мог выполнить условия. Да, у меня была одна демоническая сердцевина, которая выпала у одной Эфки. Но она ведь не E ранга! Да и опыта нужно набить — аж полторы тысячи. Если посчитать в демонах F ранга — убить нужно аж двадцать пять штук, а это очень много!

В-третьих, куда вложить очки? Что ж, один вывод точно можно сделать — качать нужно основную характеристику. Специализация ясно даёт это понять. И не отказываться же от навыка за Ловкость?

Тогда так.

Сила 18+1=19

Ловкость 12+1=13

Достигнут второй порог характеристики: «Ловкость 13»

Выберите навык.

Лёгкий шаг (F) — Улучшает способность передвигаться по неровным или скользким поверхностям без потери скорости.

Гибкость суставов (E) — Увеличивает подвижность суставов, позволяя герою выполнять сложные манёвры, такие как низкие уклоны, резкие развороты или прыжки через препятствия, без риска травм.

Сработала особенность Адаптация.

Изучение статуса героя…

Обнаружена характеристика «Энергия» — 8.

Периферийное чутьё (E) — Энергия усиливает периферийное зрение, позволяя замечать даже едва уловимое движение на краях поля зрения.

Вот тут я и задумался.

Естественно, лёгкий шаг отмёл первым. Он был неплох, возможно даже хорош на каких-то планетах, но здесь и сейчас ничего не давал. Да и на фоне остальных выглядел слабее, если их вообще можно сравнивать.

А вот гибкость суставов и периферийное чутьё поставили меня в тяжёлое положение — всё никак не мог выбрать.

Да, гибкость суставов — это то, что нужно. Теперь, благодаря развитию энергии, благодаря тренировок с ядром и возросшими навыками, я чувствовал, что могу выйти на другой уровень как воин.

Возможно, кто-то бы даже не обратил внимания на периферийное чутьё. Подумал бы, что это совсем не то, что нужно.

Однако я мыслил иначе. Вспоминал того демона D- ранга, вспоминал скорость его движений. Да что там, даже та Е-шка на школьной парковке бросила цепь с такой скоростью, что даже Катя, заточенная под ловкость, не уклонилась.

Если оценивать потенциал угрозы, то я и сейчас достаточно ловок. Мои рывки, Ледяная Эгида, что возвращается в руку — всё это даёт нужный набор способностей, которые могут застать врага врасплох.

Вот только врасплох могут застать и меня!

Какой уровень силы у врагов D ранга и выше? Нет, не так. Какова их скорость? Ответ прост — она огромна.

А значит…

Получен навык Периферийное чутьё(E)

Значит так.

Я моргнул, чувствуя лёгкое покалывание в уголках глаз. Мои зрачки, казалось, расширились, впуская больше света, чем раньше. Я повернул голову, и мир вокруг склада стал… шире.

Не то чтобы я видел дальше, но края поля зрения, которые обычно терялись в размытой дымке, теперь были чёткими, как будто кто-то стёр с них пелену. Я заметил, как Юки, сидящий в десяти метрах, поправляет клинок. Видел, как Катя, у стены, разговаривает с Ауриэль. Даже тени от ржавых балок на потолке казались живыми, их края дрожали от слабого сквозняка.

Я повернулся к Димону, который сидел напротив. Его шрам дёрнулся, когда он нахмурился каким-то своим мыслям, и я заметил, как тень от его локтя шевельнулась на полу. Едва уловимо, но ясно, как будто моё зрение поймало движение раньше, чем мозг успел его осознать. Это походило на чутьё, как у зверя, который чувствует хищника за спиной.

Потом достал камень энергии, который отложил в инвентаре отдельно, и использовал его. Я точно знал, что он принадлежит убитому демону 8 уровня.

Энергия +8

Одним вопросом меньше.

Что ж, всё это произошло вовремя, потому что утро шестнадцатого дня началось с гула голосов на складе.

Лиандра стояла на ржавом контейнере, её рыжие волосы были стянуты в тугой хвост, а бластеры на поясе поблёскивали, отражая свет тусклых ламп. Её оранжевые глаза горели азартом.

— Слушайте! — её голос разрезал шум, как клинок. — Сегодня всё закончится! Мы наконец-то расчистили себе путь так, что теперь можем завершить миссию. Монолит в бывшем торговом центре, все вы об этом знаете. Это уже не просто задание, это гнездо тварей и будет тяжко. Нам повезло в одном — скверны вокруг оказалось немного. Ожидаем демонов G и F ранга, возможно и Е-шка будет, но это беру на себя. Наша задача — пробиться к монолиту, вскрыть его и уничтожить.

Толпа затихла. Димон, стоявший рядом, хмыкнул: «Наконец-то». Его шрам растянулся в кривой ухмылке, но глаза были серьёзными.

— А как мы его уничтожим? — спросил Юки. — Не просто же мечом ударим?

Лиандра покачала головой, её губы сжались в тонкую линию.

— Монолит, можно сказать, живой. Запитанный демонической энергией, — ответила она. — Его ядро — как сердце, но защищено слоями плоти и скверны. Ядром займёмся мы с Миленой, об остальном не думайте. Ясно?

Я заметил, как Катя, стоявшая сбоку, сжимала кинжалы, её пальцы чуть дрожали — и всё это видел на самом крае своего обзора. Периферийное чутьё пассивно работало на полную!

Лена перекинула лук через плечо, её длинные волосы колыхнулись. Олеся стояла, скрестив руки. Глаза бегали по толпе, будто она уже видела, сколько крови прольётся и выискивала слабые звенья, которые лечить придётся первыми.

Я начал получать гораздо больше информации об окружении, ничего не делая. Впечатляющий навык!

— Дэвид, твоей задачей будет прикрывать меня, понял? — продолжила Лиандра. — Милена, ты держишь тыл. Зарг, ты…

Пока лисичка продолжала отдавать распоряжения, выдавая каждому свою задачу, я взглянул на Юки, к которому подошла Ауриэль. Азиат, на удивление, широко улыбнулся эльфийке и шепнул ей что-то на ухо. Она рассмеялась, а у меня на лоб полезли глаза.

Вот так развитие отношений. Юки определённо нравилось, что происходит.

Интересно. Впереди кульминация нашей миссии, моё сердце стучит чуть чаще обычного, а этот парень всё так же сохраняет хладнокровие. К заданию.

— Вопросы? — Лиандра обвела нас взглядом.

Вопросов не было.

— Женя, ты с остальными танками впереди, — обратилась ко мне лисица.

Я кивнул, всего танков в группе осталось пять. Помимо меня ещё два гнома, таурен и эльф.

Мы выдвинулись на рассвете. Небо было багровым, как запёкшаяся кровь.

Глава 16

Спустя несколько километров воздух будто пропитался запахом гнили. Мы явно очень близко.

Торговый центр возвышался впереди. Чёрная хтонь покрывала фасад, пульсируя, как живое сердце, её алые вены тянулись по бетону, будто кровеносная система. Скверна под нашими ногами шевелилась, будто пробуя нас на вкус.

Мы зачистили с десяток Gшек и вошли через главный вход.

Я шёл впереди, щит в левой руке, меч в правой, чувствуя, как энергия гудит в венах. Юки двигался позади, его клинки были обнажены, а глаза горели, как у хищника. Димон и Лена держались в конце, а Катя и Ауриэль прикрывали фланги. Олеся шла в центре, её посох слабо светился, а лицо было бледным, но решительным.

Макс и Костя замыкали группу, остатки их команды — гоблин, человек и эльф — держалась рядом. Их шёпот, полный нервных шуток, затих, когда мы вошли внутрь, а Милена зашипела на них. Урмитка тоже держалась в конце, следуя указу Лиандры.

Дэвид шёл рядом с лисицей, явно недовольный сложившейся ситуацией.

Внутри торгового центра было темно, только алые вены скверны слабо освещали стены. Пол был покрыт чёрной слизью, которая хлюпала под ногами и цеплялась за ботинки, как живая.

— Всем стоять, — сказала она, её голос был холодным, как сталь.

Она вышла в центр и задрала голову. Я повторил за ней и понял, почему Лиандра сделала это. Скверна на верхних этажах редела. А это значит…

— Нам нужно вниз, — сказала Милена, подходя ближе к лисице.

— Вниз! — скомандовала та.

Мы спустились на первый этаж парковки. Скверна здесь была гуще, она покрывала стены и потолок.

Впереди зашевелились тени, и из темноты вырвался десяток демонов F ранга. Но иные. Будто зомби, ползающие по полу, но с когтями — они скребли бетон.

Юки рванул вперёд. Он крутанулся, уходя от когтей, и разрубил первую тварь пополам. Чёрная кровь брызнула, заливая скверну.

Я вскинул щит, блокируя удар второй, её когти скрежетнули по металлу, а меня чуть шатнуло! Совсем слегка, но это было неожиданно.

Не понял, как⁈ У этих тварей столько силы? Хорошо, что стойка эволюционировала.

Я зарычал, мой меч вонзился в её грудь и тварь захрипела — её глаза погасли.

Убит Ползун. Демоны Забвения. 11ур F. Получено 65 ОА.

Димон выстрелил, его стрела пронзила голову сразу нескольким демонам, а Лена пустила две стрелы разом, каждая из которых нашла цель. Олеся взмахнула рукой и прикрыла двух танков барьером, пока Дэвид убивал их в спины.

— Первая волна, — сказала Лиандра, не оборачиваясь. — Мелочь. Не расслабляйтесь.

Мы двинулись дальше, но из-за столба позади группы вырвался демон F ранга — долговязый, с трескающейся кожей, покрытый скверной с головы до ног.

Он бросился на Макса, но тот среагировал мгновенно — меч сверкнул и отсёк руку твари. Костя подскочил и разорвал горло крисом.

В этот момент человек из группы Макса замешкался, и когти другого демона F ранга, выскочившего из тени, разорвали ему горло. Кровь хлынула прямо на Милену, а бедолага рухнул, хрипя. Урмитка отсекла твари голову, а ещё эльфийка-лекарь рванула к человеку, пытаясь исцелить. Лиандра схватила её за плечо.

— Он мёртв, — сказала она холодно. — Идём.

Макс зарычал, его глаза полыхнули яростью, но молчал, сжимая меч так, что костяшки побелели. Ему явно не нравилось, что своих почти не осталось.

Мы спустились на второй этаж парковки. Здесь скверна была такой густой, что казалось, мы идём по живому организму. Стены пульсировали, алые вены светились ярче, а воздух был пропитан тошнотворным запахом.

В центре возвышался монолит. Будто вырезанный из плоти он пульсировал, как сердце. Его поверхность покрывали костяные наросты, из основания тянулись алые вены, уходя в скверну. Он издавал низкий гул, а перед ним кишела армия демонов — сотни G-шек, мелких и юрких, и не меньше Эфок.

А в центре, прямо возле монолита, стоял демон Е ранга — трёхметровый гигант с чёрной кожей, покрытой костными пластинами.

Его глаза горели алым, а когти скребли бетон, издавая жуткий звук. От него исходила аура, от которой кровь застывала в жилах.

— Чёрт… — выдохнул Димон где-то сзади.

Танки рядом со мной выпрямились, поднимая щиты. Ауриэль, стоящая справа от Юки, перехватила клинки.

Но нас демоны ещё не замечали, их взор устремился к монолиту, который…

Вдруг задрожал!

Его биомасса зашевелилась, и из неё вырвались чёрные щупальца, покрытые алыми венами. Они обвились вокруг демона Е ранга, который даже не думал шевелиться. Щупальца сжали его, и тварь начала растворяться, будто её пожирали заживо. Его тело мгновенно расплавилось, влившись в биомассу.

Вместе с ним монолит поглотил десяток демонов F ранга, их тела растаяли, а скверна под ногами задрожала, будто насытившись.

— Что за… — выдохнула Лена, её лицо побледнело, а руки дрожали.

Лиандра шагнула вперёд, её глаза полыхнули оранжевым огнём.

— Ждите, — скомандовала она — голос разрезал тишину, как клинок.

Она стояла, сосредоточившись, несколько секунд, а затем вскинула бластеры.

Из них вырвался поток ослепительного света — белый, с голубыми искрами, будто молния. Он разлетелся по парковке, как взрывная волна, испепеляя демонов G ранга.

Невероятной ширины выстрел пролетел вперёд почти по всей площади парковки!

Тела демонов рассыпались в пепел, скрежет отражался от стен, а скверна под ногами шипела, будто обожжённая.

За секунды Лиандра стёрла сотни мелких тварей, их пепел оседал на чёрную слизь, как снег. Но демоны F-ранга устояли, хоть их кожа слегка дымилась от ожогов.

— Жаль, только на Джишек и работает, — сказала Лиандра, её голос был спокойным, но я заметил, как её руки дрогнули, а грудь тяжело вздымалась, будто она потратила львиную долю энергии, чтобы расчистить путь.

Демоны F-ранга взревели и бросились на нас в ту же секунду.

Бой превратился в хаос.

Я вскинул щит, блокировал когти твари, и её удар был таким мощным, что мои ноги скользнули по скверне. Её когти скрежетнули по металлу, высекая искры, а я уже рванул вперёд, вонзая меч в грудь. Тварь захрипела, падая на колени. Я выдернул клинок, чувствуя, как адреналин бьёт в виски.

Убит Пыльник. Демоны Забвения. 10ур F. Получено 60 ОА.

Юки крутился рядом. Он уклонился от когтей твари, его корпус ушёл влево, а клинок рассёк её шею. Кровь брызнула, заливая его лицо, но он не сбился, уже атакуя следующую.

Лучники работали вовсю.

Димон выстрелил, его огненная стрела пронзила голову твари, а Лена активировала навык, каждая из трёх стрел нашла цель. Она двигалась, как тень, перекатываясь по скверне, её волосы развевались, а глаза горели холодным огнём.

Катя мелькала в тенях, её кинжалы вонзались в шеи демонов. Она появилась за спиной твари, её клинок вошёл под рёбра, и тварь рухнула без звука. Ауриэль двигалась с грацией, её клинки будто пели, рассекая плоть. Олеся взмахивала посохом, исцеляя остальных, но одна тварь прорвалась, её когти вонзились в её плечо. Она вскрикнула, её лицо исказилось от боли, но я рванул к ней «Рывком» и снёс голову демону.

Убит Ползун. Демоны Забвения. 10ур F. Получено 60 ОА.

— Осторожней! — крикнул я ей и вернулся в пучину драки.

На моих глазах стрела Димона подожгла сразу троих, но они не издали ни звука — лишь в безумии набросились на группу рыжего, сгорев дотла за несколько секунд.

Макс и Костя дрались, как звери. Рыжий крутанулся, вонзая меч в грудь твари. Чёрная кровь брызнула, заливая его лицо, а он заорал, полный ярости, отбрасывая демона к стене.

Костя сновал по полю боя между противниками, доказывая свои навыки в бою. Он возникал у них за спинами и вспарывал глотки, вовремя уходя в тень.

Какой-то гоблин замешкался — тварь вонзила когти в его грудь, и он рухнул, хрипя, его глаза стекленели.

Команда Зарга держалась на фланге, но ящер потерял ещё одного. Человек из их группы, худощавый парень, бросился вперёд, но тварь размахнулась, и её когти раздавили его, как игрушку.

Его крик оборвался, кровь залила скверну, а Зарг, не моргнув, продолжал рубить. Будто ничего не случилось.

Валёк размахивал молотом, но часто промахивался. Периферийным чутьём я заметил, как он споткнулся, чуть не уронив ящик, и Дэвид, появившийся рядом, толкнул его в плечо.

— Дай взрослым работать, сопляк! — прошипел одиночка, разрубая демона снизу вверх пополам.

Дрался он, как машина. Его топоры мелькали, оставляя за собой кровавый шлейф. Он крутанулся, уклоняясь от когтей твари, и вонзил топор в её грудь. Тут же двинулся к следующей, его движения были точными, как у хищника. Но я заметил, как он уклонился от атаки, вместо того чтобы отбить её. Тем самым подставил спину одного эльфа под тот удар. Тот вскрикнул, когти разорвали его.

Этот гад не думал об остальных. Дэвид даже не обернулся на крик.

Когти ползуна мелькнули слева, но я заметил их раньше, чем успел подумать — «Периферийное чутьё» поймало движение на краю зрения. Я вскинул щит, блокируя удар, который иначе бы зацепил Катю. Она тут же подпрыгнула в воздух, рухнула на демона сверху и всадила клинки в шею, вырывая с хрустом.

Бой длился минуты, но казался вечностью. Мы потеряли ещё десяток бойцов. Наша кровь смешивалась с чёрной скверной.

Несмотря на то, что мы так и не нарушили строй и выстояли в этом хаосе, во многом благодаря точным выстрелам Лиандры и лучников, многие погибли.

Ползуны нападали снизу, выбегая из теней в самые неожиданные моменты. На моих глазах один демон уронил быка-танка на пол, ухватил за ногу и утащил во мрак парковки. Оттуда слышалось тяжёлое мычание и противные чавкающие звуки.

Демоны пировали.

Наконец, последние твари пали.

Мы стояли, тяжело дыша, окружённые трупами. Скверна под ногами всё ещё шевелилась, будто не соглашаясь с исходом.

Я взглянул на своих: Юки, залитый кровью, сжимал клинки, его грудь вздымалась. Димон не улыбался, разве что его шрам — парень всё ещё не опустил лук, высматривая тени. Лена, наоборот, расслабилась.

Катя вышла из тени, её кинжалы капали кровью, а взгляд был холодным, но она слегка улыбнулась Олесе, радуясь результату.

Что ж, могло быть гораздо, гораздо хуже!

Мы перебили сотню тварей, не меньше, я лично завалил с десяток. Хорошо, что этот монолит не был сильно напитан энергией. Здесь Лиандра и вправду показала свои знания — кто знает, что было бы, приди мы сюда сразу. Зачистка определённо дала плоды.

И этот её выстрел. На Е ранге определённо другой уровень силы.

Лиандра шагнула к монолиту, её бластеры уже нацелены на него.

— Всем стоять.

Мы замерли.

Лиандра прошептала себе под нос, но я услышал:

— Как разрез хирурга…

И выстрелила четыре раза с обеих рук. На этот раз бластеры выпустили тонкие, едва заметные полосы энергии, которые пробили поверхность с хирургической точностью прямо в центре монолита.

Глубокий костяной нарост треснул, а затем заскользил вниз по биомассе с противным хлюпающим звуком, будто гниющая кожа отрывалась от плоти.

Он обнажил пульсирующее ядро — багровое, похожее на сердце, опутанное сотнями алых вен, которые змеились по монолиту, как кровеносная система.

— Милена, — кивнула Лиандра.

Урмитка шагнула вперёд, её зелёная кожа блестела от пота, а клинки в руке сверкнули, отражая тусклый свет алых вен.

Она двигалась медленно, с хладнокровием хищника, её глаза сузились, будто она чего-то ждала.

Биомасса задрожала, и из него с влажным треском вырвались десятки щупалец — длинных, покрытых костяными шипами, с алыми венами, пульсирующими, как артерии.

Они быстро устремились к Милене, как змеи.

Юки было напрягся и сделал шаг вперёд, но Лиандра выставила руку и положила её азиату на грудь, покачав головой.

Я же смотрел вперёд.

В один миг Милена подпрыгнула, её тело закрутилось в воздухе, как смерч, клинок превратился в серебристый вихрь. Как будто она стала живой мясорубкой.

Щупальца тянулись к ней и лопались, как перерезанные канаты. Их чёрная кровь брызгала во все стороны, заливая скверну. Клинки урмитки рассекали шипы и плоть с такой скоростью, что я едва успевал следить.

Она приземлилась на одно колено, её дыхание было ровным, а вокруг неё валялись обрубки щупалец, дёргающиеся в лужах чёрной слизи.

Димон, как всегда, присвистнул, его шрам дёрнулся.

Милена шагнула к ядру, её клинок всё ещё капал чёрной кровью. Теперь она двигалась быстро.

Сотни алых вен, тянувшихся от ядра, пульсировали, будто пытаясь удержать жизнь в монолите.

Милена вонзала клинок в каждую, перерезая их одну за другой. Вены гасли, их свет тускнел, а чёрная слизь вытекала, шипя на бетоне.

Лена положила руку мне на плечо и указала пальцем прямо в центр монолита.

Я смотрел, как ядро замедляет своё биение. Его багровый свет угасал, оно сжималось, будто сердце, теряющее силы.

Наконец, Милена отрезала последнюю «вену».

Ядро замедлилось, будто сердце, пропускающее удары.

Скверна вокруг монолита посерела, будто пепел покрыл угли, и эта серая корка медленно распространялась ровным кругом, пожирая чёрную слизь.

Лиандра шагнула вперёд, её бластеры дымились, а оранжевые глаза сверкнули. Она посмотрела на Милену, затем на нас.

— Миссия выполнена, — сказала она, её рыжий хвост довольно дёрнулся. — Но это не всё. Монолит умрёт окончательно минут за тридцать. Это будет как сигнал — все демоны в округе сбегутся сюда. Если мы не уйдём, нам конец. Так что валим, прямо сейчас!

Я посмотрел на серую корку, которая уже покрыла несколько метров, распространяясь, как круги на воде. Скверна умирала.

Мы двинули среди трупов подальше отсюда. Из шестидесяти нас едва ли осталось сорок, но миссия завершена успешно, а это самое главное.

Дышалось свободнее. Удивительно, но запах гнили стал растворяться.

Юки шёл справа, лицо — каменное, но я заметил, как его глаза мельком скользнули к Ауриэль. Она держалась рядом, её золотые волосы прилипли к лицу от пота, но клинки в её руках были готовы к бою.

Теперь, благодаря новому навыку, я и вправду стал замечать чересчур много, но уже стал привыкать.

Димон, сжимая лук, шагал позади, возле Лены и Олеси.

Интересно, что даже после миссии Лиандра продолжала держать Дэвида рядом с собой. Тот явно был недоволен — всё читалось на лице.

Мы шли иным маршрутом, не тем, которым пришли. И улица здесь была кладбищем.

Покорёженные машины, разбитые витрины, книги, детские школьные рюкзаки с улыбающимися мордашками.

Скверна тут едва цеплялась за стены зданий, её алые вены тускнели с каждой минутой, но всё равно пульсировали, будто не желая умирать.

Наш отряд шёл очень быстро и за минут двадцать отдалились от торгового центра на пару километров.

И здесь что-то было не так.

Мой взгляд ловил детали, которые заставляли кровь стыть в жилах.

На тротуарах, в канавах, под обломками машин лежали оторванные конечности. Руки, ноги, даже головы, разбросанные, как мусор. Кровь запеклась, но не было тел — только эти куски, будто кто-то нарочно выбросил их за ненадобностью.

Я заметил руку, всё ещё сжимающую пистолет, и голову с пустыми глазами, застывшими в ужасе.

Какого хрена?

— Это что за мясной рынок? — пробормотал Димон. Его шрам исказился, когда он нахмурился. — Мы же зачищали этот сектор заранее, для отступления. Я лично был тут с неделю назад. Такого дерьма тут не было.

Макс, шедший впереди, неожиданно кивнул.

— Словно мясник тут поработал, — хрипло сказал он.

— Это ж-жутко, — запинаясь, сказала Олеся.

Катя остановилась, её кинжалы блеснули на поясе, когда она присела у ноги под перевёрнутой машиной.

— Откуда тут человеческие останки? Они свежие! Кто их сожрал? Как?

— Не могли же люди выйти тут на парад, — сконфуженно ответил я. — Чтобы их жрали по пути. Слишком много тел!

Ауриэль задумчиво протянула:

— Демоны, как правило, сжирают людей, некоторые. А некоторые просто убивают. Но чтобы вот так вот…

Дэвид, шагая впереди, возле Лиандры, лениво пнул чью-то голову.

— Ну и мразь, — процедила Лена. — Ничего святого.

Периферийное чутьё уловило что-то в переулке слева. Я на секунду замер, мои глаза распахнулись, когда я увидел, что именно.

Олеся, шедшая рядом, замедлила шаг, её взгляд метнулся к переулку, где дорожка из конечностей тянулась в темноту, как кровавый след. Её губы дрогнули, но она ничего не сказала, лишь сильнее сжала посох.

— Плевать, — отрезала Лиандра, не оборачиваясь. Её оранжевые глаза сверкнули, хвост дёрнулся. — Не обращайте внимания, нас это не касается. Держим курс. Склад в трёх километрах. Не отвлекайтесь, на этой планете жизнь одного человека уже ничего не стоит.

Мы продолжили идти, но напряжение висело в воздухе. Многие озирались с опаской, да и я чувствовал себя неуютно. Почему-то интуиция подсказывала, что тот демон, кто сделал это — крайне опасен.

Через минуту Димон резко остановился, его лук дрогнул в руках.

— Стойте, — хрипло сказал он, оглядывая отряд. — Где Олеся? Рядом же была.

Я обернулся, и моё сердце ёкнуло. Её не было.

— Чёрт, — выдохнул Юки и развернулся к переулку. Его глаза сузились, а лицо стало жёстким.

Лиандра остановила отряд, её хвост замер.

— Где этот лекарь? — рявкнула она, её голос резанул. — Кто-то видел?

— Она была рядом, — недоумённо сказала Лена, захлопав глазами. — Только что.

На миг мелькнула мысль, что какой-то демон смог выкрасть её прямо у нас из-под носа.

— Это чистая территория, — сказала Лиандра, будто прочитав мои мысли. Но в её оранжевых глазах мелькнула тревога. — Мы ведь специально зачищали её для отхода. Женя, у вас есть пять минут. Если не найдёте, возвращайтесь, это приказ. Это весь запас, который у нас есть.

Я кивнул:

— Дима, Юки, со мной. Лена, Катя, останьтесь.

Я почувствовал, как адреналин снова бьёт в виски.

Димон уже рванул назад.

— Этот переулок, — пробормотал он, указывая на кровавую дорожку из конечностей, уходящую в темноту. — Вы же знаете Олесю. Она могла туда пойти. Её характер… всегда лезет спасать кого-то.

Юки молча кивнул, его клинки были наготове, а глаза сканировали тени.

Мы втроём медленно зашли в переулок, шаги гулко отдавались по разбитому асфальту.

Спустя десяток метров, мы увидели Олесю у стены.

Она стояла, прижавшись к углу здания, её посох был стиснут в руках, а светлый плащ дрожал, как от ветра. Глаза были широко распахнуты, устремлены за угол, и она не шевелилась, даже когда наши шаги эхом отразились в переулке.

Она была как статуя, застывшая от ужаса.

Юки поднял руку, призывая к тишине.

Послышался низкий, влажный, хрустящий звук, будто кто-то жевал сырое мясо, перемешивая его с костями.

Димон шагнул к Олесе, его голос шептал, будто парень боялся спугнуть нашего хилера:

— Олеся, это мы. Не дёргайся.

Она не ответила.

Её тело дрожало, как осиновый лист, пальцы побелели, а дыхание было прерывистым, будто она боялась выдохнуть. Её глаза были прикованы к чему-то за углом, и я понял — там было что-то, на что она физически не могла перестать смотреть.

Я обменялся взглядом с Юки. Он кивнул, и мы медленно, крадучись, подошли к углу.

Мой щит был наготове, меч сжат в руке, а зрение работало на полную.

Мы выглянули — и моё сердце замерло.

Перед нами возвышалась куча трупов, высотой с двухэтажный дом. Оторванные руки, ноги, головы, куски плоти — всё свалено в чудовищную пирамиду, пропитанную кровью. Кости торчали, как шипы, некоторые ещё блестели от свежей крови, а другие были покрыты коркой грязи. Запах гнили был таким густым, что я едва сдержал рвотный позыв. Кровь стекала по асфальту, образуя лужи.

Но это было не самое страшное.

В центре переулка, спиной к нам, стоял…

Ревенант . Демоны Забвения. Эволюционный индекс — D.

Его тело было чуть больше трех метров в высоту, паукообразным с шестью длинными, костлявыми конечностями, покрытыми трескающейся чёрной кожей, блестящей, как обсидиан.

Каждая лапа заканчивалась острыми когтями, которые скребли по асфальту.

Его голова, если это можно было назвать головой, напоминала череп, вырезанный из кости, с пустыми глазницами, из которых сочился жёлтый свет, как гной, заливающий тьму.

Суставы хрустели с каждым шагом, а жёлтое свечение глаз отражалось на стенах переулка, создавая призрачный свет.

Но хуже всего были люди. Десяток выживших, стоявших вокруг кучи трупов…

Их глаза были пустыми. Они не двигались, не моргали, просто стояли, будто в трансе. Лица лишены эмоций, а тела слегка покачивались, как под действием невидимой силы. Среди них я заметил женщину в рваном платье, старика с тростью, даже пацана лет восемнадцати — его руки висели как плети.

И один из них — худощавый парень в рваной куртке — медленно шагнул к Ревенанту.

Тварь повернулась, её жёлтые глаза вспыхнули.

Две передние конечности с влажным хрустом вонзились в кучу трупов, и я услышал звук, от которого кровь застыла в жилах — костяной скрежет, смешанный с чавканьем, будто мясорубка перемалывала кости и плоть.

Ревенант выдернул лапы, и в каждой теперь было по длинному, зазубренному клинку, сотканному из костей и плоти. Клинки блестели, их края были неровными, но острыми, как скальпель, и каждый раза в два больше, чем мой меч.

Два молниеносных удара — и парень даже не вскрикнул.

Первый клинок отсёк все конечности, второй отрубил голову.

Невероятная скорость!

Олеся тяжело и судорожно выдохнула, а Дима медленно потянул её прочь.

Кровь брызнула из тела парня, заливая кучу, а куски плоти шлёпнулись на асфальт. Ревенант наклонился, его пасть раскрылась, и он втянул останки, зубы хрустели, перемалывая кости.

Оставшиеся куски он аккуратно сложил в пирамиду, будто добавляя новый трофей к своей коллекции. Его движения были механическими, безэмоциональными, как у машины, созданной для убийства.

Юки тронул меня за плечо, его пальцы сжались, а глаза были полны шока.

Моё сердце колотилось, как молот, но я стиснул зубы, заставляя себя дышать ровнее. Димон, стоявший позади, потянул Олесю за руку чуть сильнее, уводя её от стены. Она чуть не споткнулась, её лицо было мокрым от слёз, а губы дрожали.

Едва мы отошли метров на десять, как она сдалась.

— К-к-как… кто… вы видели? — заикаясь, прошептала она, её голос ломался, как стекло. — Это… это не… как такое возможно?

— Тихо, — оборвал я. — Лезть туда не будем. Уходим. Быстро. Слава богу, он нас не заметил.

Мы отступили, шаги были тихими, но сердце стучало так, что казалось, Ревенант услышит.

Мы вернулись к отряду, и я сразу заметил — что-то не так.

Бойцы перешёптывались, показывая пальцами на улицу. Я проследил за их взглядами и замер. Люди появлялись из разбитых домов, из переулков, из теней. Их глаза были пустыми, шаги медленными, как у зомби. Они шли в одном направлении — к переулку, где пировал Ревенант.

— Лиандра! — крикнул я, подбегая к ней. — Там демон D ранга, Ревенант. Паукообразная тварь, очень быстрая, строит кучу из трупов.

Лисица обернулась, её оранжевые глаза сузились. Впервые в её взгляде мелькнула неуверенность.

— Паукообразная? — медленно спросила она, её голос был тише обычного. — Такого я не видела. D ранг? Нет! Нам с ним не справиться. Нужно уходить. Быстро.

Катя замерла и указала пальцем куда-то вперёд.

— Это он, — прошептала она, хлопнув меня по плечу. — Тот мажор из подвала. Помнишь?

Я увидел его — парень в дизайнерских шмотках, тот самый, что прятался в подвале вместе с другими выжившими.

Его глаза были пустыми, шаги механическими, и он шёл по разбитому тротуару прямо на нас.

Олеся, всё ещё дрожа, рванула к нему. Она схватила его за плечи, била по щекам, её голос дрожал от отчаяния:

— Эй! Не ходи туда! Очнись! Тебя же сожрут!

И в этот момент воздух разорвал звук. Не рёв, не крик — холодный, механический скрежет, как будто тысяча костей треснула одновременно, смешавшись с шипением, словно пар вырывался из разлома в земле. Волосы от него встали дыбом. Звук эхом отразился от стен домов.

Лиандра развернулась, её бластеры сверкнули, а хвост замер.

— Бежим! — крикнула она, её голос резанул, как клинок. — ВАЛИМ ОТСЮДА ВСЕ, БЫСТРО!

Димон растормошил Олесю:

— Да брось ты его, он в каком-то трансе, не видишь? БЕЖИМ, ТВОЮ МАТЬ, ЛЕСЯ!

Она, наконец-то, очнулась.

Мы все рванули по улице, Валёк чуть ли не спотыкался, но бежал впереди всех остальных.

Я, наоборот, затормозил и пропустил всех вперёд, сжимая щит, и лишь потом побежал следом за остальными.

Если тварь и нападёт, то кому её встречать, как не танку.

Мои глаза ловили тени, мелькавшие за углами зданий.

И тогда он появился.

Тварь вылетела из-за угла дома, как снаряд — её скорость была немыслимой.

Ревенант врезался в стену многоэтажки, его костлявое тело пробило бетон, выбив облако пыли и осколков. Окна над ним лопнули, стекло посыпалось вниз, как дождь, а трещины побежали по стене, будто от удара молота.

Его шесть конечностей дёрнулись, когти скребли асфальт, оставляя глубокие борозды. Два костяных клинка, выкованных из трупов, блестели в его передних лапах, а жёлтые глаза горели.

Пасть, полная игольчатых зубов, засочилась зелёной слизью, которая шипела, касаясь земли, оставляя дымящиеся пятна.

Это что, яд⁈

Тело дёргалось рывками, но каждое движение было молниеносным, будто он перемещался через пространство, игнорируя законы физики.

— Он рядом! — заорал я так, чтобы лисица услышала.

Лиандра вдруг резко вскинула руку и остановила отряд, её хвост замер, а бластеры нацелились на тварь.

— Разворачивайтесь! — рявкнула она. — Поздно, он слишком быстрый, не убежим! Будем драться! Всем приготовиться! Он D ранга, убивайте своих если будет надо, только так вы спасёте их жизни!

В голову так жахнуло адреналином, что пришлось мотнуть головой, фокусируясь на цели. А я почти и забыл про этот разрыв.

Чёрт, эта тварь может реально отправить нас на тот свет!

— Твою-то мать, а, — выдохнул Костя, который неожиданно оказался рядом. — Никогда рядом с тобой нормально не бывает. Напомни мне, Женя, чтобы я держался от тебя подальше.

— Ты буквально притягиваешь неприятности, урод, — зашипел рядом Макс, но я увидел смятение в его взгляде.

Я шагнул вперёд, сжимая щит так, что костяшки побелели.

Ревенант бросился на нас, его лапы мелькали, как тени, костяные клинки сверкали, а пасть раскрылась, выпуская зелёный туман, который стелился по асфальту, как ядовитое облако.

Его скорость была неимоверной — он скользил и телепортировался в бледном жёлтом сиянии, появляясь ближе с каждым рывком.

— ЭТО ЧТО⁈ — заорал кто-то из отряда. — ДА ОН ЖЕ ТЕЛЕПОРТИРУЕТСЯ! БЕЖИМ!

— СТОЯТЬ! — заорала Милена где-то сзади. Послышался звук мощного удара. — НИКТО НЕ ТРУСИТ, ВСЕ КАК ОДИН!

Я даже не оборачивался.

По лбу стекла капля пота.

Но я даже не моргал.

Скрежет когтей и хруст суставов заглушали крики отряда. Но были и другие звуки. Натягивание тетивы Димона и Лены. Лёгкий гул посоха Олеси, которая уже должна была прийти в себя.

Я чувствовал, как время замедляется, как адреналин бьёт в виски.

Ревенант был в уже в десятке метров, и опять же…

Эта невероятная скорость. Возможно, даже пепельный генерал Ксавир не мог двигаться быстрее.

Пасть твари раскрылась шире, зелёная слизь капала, шипя на асфальте, а воздух дрожал от его скрежета.

Он ревел и бежал прямо на меня, а потом резко БАЦ!

Исчез!

Демон материализовался возле одного из танков и раскрыл пасть, из которой вылетело что-то вроде здоровенной костяной иглы. Она попала ему в грудь, а следом из тела Авалоновца показался белый пар.

Ревенант довольно заскрежетал и начал вдыхать душу героя.

Он жрал его прямо на наших глазах, а мы даже опомниться не успели.

Глава 17

Ревенант втянул белый пар, вырывающийся из груди павшего героя.

Его пасть хрустела, перемалывала не только плоть, но и саму сущность Авалоновца.

Ревенант повернул свою костлявую голову, жёлтые глаза вспыхнули, отражая тусклый свет разрушенной улицы. Его шесть конечностей дёрнулись, когти скребли асфальт, высекая искры.

Каждый его шаг оставлял за собой шлейф зелёного тумана, шипящего на земле как кислота. Я стиснул щит, чувствуя, как энергия в ядре пульсирует в такт моему сердцу.

Хаос начался на огромном проспекте, который на фоне скорости этой твари казался слишком узким.

Отряд из сорока человек рассыпался, как стая воробьёв перед ястребом.

Организация рухнула в мгновение.

Ревенант ворвался, его костяные клинки, выкованные из плоти и костей, мелькнули в воздухе, рассекая его с визгом.

Два героя — гном и человек — не успели даже поднять оружие. Первый клинок рассёк гнома от плеча до пояса, костяная игла пробила грудь человека.

Демон ухватил обрубки тела гнома своими средними лапами. Они исчезли в его глотке, и я понял: этот бедолага не вернётся. Его духовное тело растворилось, а очки Авалона ушли в пустоту.

Навсегда.

Димон, стоявший в десяти шагах, натянул тетиву. Его лицо, перечёркнутое шрамом, напряглось, глаза сузились. Огненная стрела сорвалась с лука, оставляя за собой алый шлейф. Она пронеслась над асфальтом, но Ревенант исчез, а человек с иглой в груди рухнул на колени. Белый пар продолжал просачиваться сквозь иглу, словно демон питался им даже на расстоянии.

Олеся активировала посох, но через секунду закричала:

— ДА ЧТО ЭТО⁈ Лечение не работает!

Милена подбежала и отсекла Авалоновцу голову.

— СПАСАЙТЕ СВОИХ! Отправляйте на перерождение! — закричала Лиандра, её голос дрожал от напряжения.

Димон грязно выругался, пуская вторую стрелу, затем третью, пытаясь предугадать движение твари. Пламя закручивалось в воздухе, лучник управлял стрелами, но Ревенант двигался быстрее, чем глаз мог уследить. Его тело двигалось, оставляя лишь размытые тени, а когда замечало угрозу — испарялось вновь.

Димон швырнул лук на землю, стиснул кулаки, и перчатки засветились багровым, готовые к бою.

— Стрелы бесполезны! — прошипел он.

Бластеры Лиандры вспыхнули — она успела поймать тварь прямо перед ударом в одного из орков. Два потока света, белых с голубыми искрами, ударили в бетон перед Ревенантом. Взрыв поднял облако пыли, ослепляя тварь на долю секунды. Она зашипела, её когти врезались в асфальт, вырывая куски, раскалённые от ядовитого жара.

Сейчас!

Я бросился вперёд, энергия в ядре гудела как обезумевший зверь.

Ревенант повернулся ко мне, его жёлтые глаза вспыхнули, и он прыгнул. Его клинок оказался сверху, и он рубанул по щиту, будто специально. Удар был таким, что меня впечатало в асфальт, рука полностью онемела, а в плече, казалось, хрустнула кость. Металл щита загудел, на нём осталась глубокая вмятина.

Тёплый луч влился в меня моментально, и, пока Ревенант приземлялся, я зарычал и вложил энергию в «Рывок».

Ноги мощно оттолкнулись от земли, тело метнулось вперёд, и я взмыл в воздух, нацелив меч в голову демона.

Но сразу понял, что обречён. Ревенант был слишком быстр. Сила на запредельном для нашего отряда уровне.

Он резко встал на задние лапы, ловко увернулся от стрел Лены, крутанувшись, и схватил лучницу своей средней конечностью. В тот же миг его когти вцепились в моё бедро, поймав меня прямо в прыжке!

Он швырнул нас с ужасающей силой, словно тряпичных кукол. А приземлившись на средние лапы, Ревенант обрушил свои клинки на Авалоновцев сверху вниз.

Удар был настолько силён, что щит одного из наших танков раскололся, а лезвие рассекло воина от головы до ног.

Я врезался в деревянную стену заброшенного дома, доски треснули, и я рухнул, задыхаясь от боли. Рядом с криком влетела Лена, её лук отлетел в сторону, а она, стиснув зубы, попыталась встать, её лицо исказилось от ярости.

— Женя! — выдохнула она, хватая меня за плечо.

— Жива? — прохрипел я, поднимаясь. Моя нога пульсировала болью, но я заставил себя двигаться.

Из переулков послышался топот.

Демоны F ранга — Пыльники хлынули на улицу, как стая голодных псов.

Отряд закричал, хаос накрыл нас как волна.

Макс рубил тварей своими мечами, на лице застыло выражение безумия, но я видел, как его глаза метались. Все мы знали — Ревенант может убить нас навсегда.

Костя сражался рядом, разрезая глотки демонов F ранга. Он двигался чётко, не позволяя себе паниковать, с сосредоточенным лицом, но губы подрагивали, выдавая напряжение. Одна из девчонок из его команды — эльфийка с длинными волосами — споткнулась, и демон F ранга бросился на неё. Костя рванул вперёд, его крис вонзился в шею твари, кровь брызнула ему на грудь. Он оттолкнул эльфийку назад, ближе к Максу, и именно в этот момент Ревенант исчез в рывке и появился перед рыжим.

Тот на мгновение замер, его руки дрогнули. Ревенант поднял костяной клинок, и Макс, не думая, схватил ту же эльфийку, которую только что спас Костя, и толкнул её вперёд, как живой щит. Клинок твари отрубил девушке ногу, она истошно закричала, а её тело уже ухватила средняя конечность, и эльфийка сгинула в пасти Ревенанта, который тут же исчез.

Макс отшатнулся, его глаза расширились, на лице отразился шок. Он сам не верил, что сделал это. Его руки дрожали, мечи едва не выпали из рук, но он стиснул зубы и бросился в бой, рубя демонов F ранга с удвоенной яростью. Он будто пытался заглушить собственный поступок.

Костя, увидев это, замер. Его лицо исказилось, а глаза потемнели от гнева. Он метнулся к Максу, но забыл об осторожности.

Демон F ранга выскочил из тени, его когти вонзились Косте в спину. Кровь хлынула, он зарычал, падая на колено, но всё ещё не сдавался, отбиваясь от тварей. А после упал на землю, не в силах встать после ранения.

Его грудь тяжело вздымалась.

Катя, проскользнув в тенях, бросилась в ближайший дом.

Пока я бежал обратно, не обращая внимания на боль, видел, как её силуэт возник в окне.

Что она задумала?

Ответ получил раньше, чем думал.

Когда Ревенант в очередной раз появился из воздуха и ударил клинками по таурену, Катя прыгнула. Она рухнула на спину твари, её кинжалы заработали с максимальной скоростью, вонзаясь в чёрную кожу.

Кровь брызнула, но Ревенант извернул лапу в суставе с хрустом и взмахнул клинком. Катя еле уклонилась, просто повезло! Повезло, что удар был не привычной скорости, но всё равно ошеломляюще быстрый. Она отпрыгнула, но лезвие всё равно чиркнуло по её груди, оставив глубокий порез. Она зашипела и приземлилась на землю, подвернув ногу.

Олеся рванула к ней, её посох засветился мягким светом, затягивая рану.

Ревенант появился прямо возле Лиандры, взмахнул средней лапой, но лисица отпрыгнула вверх и выстрелила.

Демон резко рванул вперёд, прямо в гущу Авалоновцев, ударяя лапами по бетону, попутно вырезав ещё двоих. Он нёсся вперёд как поезд — прямо на Олесю!

Его пасть раскрылась, готовая выбросить костяную иглу ей в грудь. Я почувствовал, как сердце сжалось — она не успеет, и бросил щит.

Ревенант даже не развернулся — отбил его задней конечностью, но Димон, стоявший в стороне, рванул вперёд.

Его перчатки пылали багровым, лицо исказилось решимостью. Он подлетел к Ревенанту и ударил кулаком прямо в костлявую голову. Удар был таким, что тварь на миг замерла, а жёлтые глаза мигнули — словно она не могла поверить в такое безрассудство.

— Что ты делаешь! Уходи! — закричала Лена и на бегу выпустила сразу две стрелы. Но они лишь слегка оцарапали плоть Ревенанта, не вызвав у него даже тени боли.

А потом Ревенант замер. Его грудь вздулась, и из пасти вырвался поток зелёного ядовитого тумана, расползающегося по земле широким конусом. Какой-то эльф-маг, стоявший в отдалении, закричал, предупреждая остальных, но яд уже окутал Димона.

Тварь, словно издеваясь, издала хриплый звук, похожий на смех — она наслаждалась хаосом.

В это время Дэвид подобрался сзади, подпрыгнул и обрушил удар сверху, но Ревенант исчез, оставив одиночку ни с чем. Тот зарычал и закрутился, пытаясь понять, где тварь окажется в следующий раз.

Димка рухнул, его лицо посерело, а глаза закатились.

Нет!

Димон… неужели?

Юки, наконец, дождался момента и бросился на Ревенанта. Его клинки сверкнули, он атаковал с грацией хищника, целя в суставы твари. Я бросил Эгиду пытаясь помочь, но Ревенант ловко обогнул Юки вокруг, а мой щит врезался в грудь Валька, который отлетел назад.

Весь бой занял какие-то секунды, которые этот блондин с молотом стоял на месте, не в силах прийти в себя. Но щит будто привёл его в чувство.

— АААААААААААААА! — заревел парень и бездумно побежал прямо на демона.

Передние конечности Ревенанта, сжимавшие костяные клинки, замелькали в воздухе. Он атаковал Юки серией хаотичных ударов, будто обезумевший вихрь. Каждый взмах покрывал узкую дугу, но их скорость была такова, что глаза азиата невольно расширились — он отпрыгнул назад в перекате, пытаясь выбраться из этой мясорубки.

Один из танков попытался прикрыть товарища, подняв щит, но Ревенант, заметив это, мгновенно переключился. Его клинки обрушились на щит с такой силой, что металл треснул, а воин рухнул на колено. Через секунду его голова покатилась по треснувшему асфальту.

Я активировал «Рывок», ускорил себя энергией на максимум, намереваясь дать другу такую нужную секунду, но не достал — слишком далеко!

Левая рука Юки отлетела, кровь хлынула на асфальт! Он закричал, падая на колено, его лицо побледнело, а отсечённая клинком конечность парня уже утонула в глотке демона.

Ревенант уже тянул лапы, намереваясь прикончить Юки, как Димона.

В этот момент безрассудный Валёк со всей дури ударил молотом по туше твари, которая дёрнулась скорее от удивления.

Невероятно, но он только что отвлёк внимание на себя, спасая Юки.

Блондин на секунду замер, Лиандра выстрелила, и Ревенант растворился в воздухе, но перед этим крутанулся.

Раздался ужасный, но уже привычный звук — безголовое тело Валька упало на землю.

Юки повернулся ко мне, его лицо было серым, кровь текла из обрубка, а в груди торчала костяная игла. Мы даже не видели, как демон её выпустил!

Юки прохрипел:

— Женя… мои очки Авалона гаснут. Убей меня, быстрее!

Мои руки задрожали. Я знал, что он прав. Это было тяжелее, чем я думал.

Его глаза, обычно холодные, теперь смотрели с какой-то странной уверенностью, будто он уже принял свою судьбу.

В тот же момент я поднял меч и одним движением снёс ему голову. Кровь брызнула, его тело осело, а белый пар, вытекающий из костяной трубки, растворился в воздухе.

Пару секунд я отходил от того, что только что сделал. Но Ревенант не давал нам даже этого времени.

Он появился позади магов, среди которых стояла Олеся, и встал на задние лапы. Его средние и передние конечности начали работать в ужасающем ритме.

Невероятный град ударов.

Весь бой превратился в истребление нашего отряда, когда никто, даже Лиандра, не успевали среагировать на перемещения демона.

Нас вырезали одного за другим. И многих из нас — навсегда.

Внезапная догадка осенила на задворках сознания — да эта тварь мыслит! Думает, находит слабые места!

Вот и сейчас он на таком отдалении от меня, что даже рывком не достать. Но я должен попробовать! Что-то изменить!

Пот стекал градом, заливая глаза, пока я бежал, пытаясь спасти наших магов. Лена позади меня выпускала стрелу за стрелой, но тварь всё равно обрушилась на целую группу.

Каждая его лапа била по очереди, словно молоты, и уже убила двоих. Тварь с ужасающей скоростью пожирала полуживых Авалоновцев, хрустя их костями, и одновременно размахивала клинками в сторону следующих жертв.

Я добежал! Активировал «рывок», зарядил «Мощный взрыв тела» и врезался в тварь за мгновение. Её чуть шатнуло, но мой главный навык лишь срезал с передней конечности кусок плоти.

А затем мой щит затрещал. Демон будто специально долбил в него клинками, намереваясь сломать. Улучшенная стойка позволила мне не рухнуть прямо там, тогда он схватил меня, как мешок с дерьмом, и перебросил через спину.

Я влетел в окно третьего этажа, но не обратил внимания на боль и рассеченную стеклом кожу — спрыгнул вниз, намереваясь вернуться в схватку.

Приземлился и поморщился от боли, поднимая взгляд.

Поздно!

Ревенант рванул к Олесе, вскидывая клинки, и она вскрикнула, падая назад. Девушка успела создать перед собой энергетический барьер.

Тварь нависла над ней, пасть раскрылась. Я побежал вперёд.

Костяной клинок пробил барьер будто его и не было и вонзился в грудь девушки. Олеся вскрикнула, а уже через секунду её глаза остекленели. Я заорал, не в силах сдержаться, но мой крик потонул в хаосе.

Дэвид, Милена и орк с мечом насели на Ревенанта, работая втроём. Они умудрялись уклоняться от его атак, но при этом сами не наносили урона.

Одиночка выпустил энергетические дуги из своих топоров, и демон вновь исчез, а мой взгляд метнулся к Димону.

«Периферийное чутьё» уловило что-то, что я не смог проигнорировать.

Едва заметное движение его пальцев.

По спине пробежали мурашки, лоб мгновенно покрылся ледяным потом.

Я замер.

Что за дерьмо? Он жив? Его тело было серым, отравленным, и мёртвым! Разве нет?

Но пальцы дрогнули снова. Я рванул к другу, падая на колени.

Его глаза, полные боли, смотрели в мои. Меня словно ледяным душем окатило.

Белый пар медленно вытекал из его рта, а тело не шевелилось, парализованное ядом. Он не мог говорить, но его взгляд молил об одном.

Да эта тварь высасывает из него силу прямо сейчас! Медленно убивает!

Я стиснул зубы, чувствуя, как горло сжимается. Мой меч всё же дрогнул в руке, но я сделал это. Клинок срубил голову лучника, кровь хлынула, и пар, наконец, растворился.

Димон… я не мог поверить, что сделал это, но медлить было нельзя.

Он вообще выжил? Или я только что убил своего друга окончательно?

Мои руки дрожали, а в груди всё горело, будто кто-то вырвал кусок сердца.

Отряд таял. Нас осталось едва ли двадцать. Демоны F ранга продолжали лезть из переулков, их когти и зубы рвали героев. Ауриэль, с её золотыми волосами, мелькала среди теней, её клинки рассекали плоть демонов F ранга. Она двигалась, как буря, пытаясь держаться дальше от Ревенанта.

Но он заметил её. Его рывок был молниеносным, костяной клинок мелькнул, и Ауриэль не успела уклониться. Лезвие рассекло грудь, а её золотые волосы разметались по асфальту.

— АААААА, тварь, СДОХНИ ТЫ! — глаза Лены горели яростью, когда она выпускала стрелы раз за разом.

Выстрелы бластеров Лиандры не утихали.

Дэвид утонул в бессчётном количестве демонов F ранга, его топоры рубили их без остановки, оставляя золотистые дуги в воздухе.

Он тоже не мог ничего сделать с Ревенантом.

Его лицо пылало гневом, зубы скрипели, а каждый удар был полон бессилия. Он заорал, когда тварь промчалась мимо, отсекая руку очередному герою. Ревенант отправил её в глотку, не останавливаясь. А одиночка даже не успел нанести удар.

Всё вокруг пропиталось смрадом яда и предчувствием конца. Авалоновцы, израненные и уставшие, старались держаться дальше от ядовитых паров, выпущенных Ревенантом. Надежда на благоприятный исход угасала.

Видя, как группа редеет, Ревенант вошёл в неистовство.

Он начал перемещаться между воинами, появляясь то за моей спиной, то рядом с Леной, то возле эльфа-мага.

Его клинки и когти работали без остановки: я получил глубокий порез на бедре, Лена была отброшена ударом лапы. Эльфа, пытавшегося встать после атаки Эфки, раздавило в кашу, оставив лишь сплющенное тело.

Ревенант завершил атаку — выпрыгнул в центр группы и выпустил ядовитый взрыв, окутавший сразу пятерых. Воины кашляли, задыхаясь, а тварь, стоя над ними, издала ещё один вопль, готовясь добить нас.

Лена натянула тетиву, её глаза горели яростью.

Она выпустила стрелу, но Ревенант уклонился, его тело мелькнуло в рывке. Он появился за её спиной, взмахнул когтями, и я вскинул щит, стараясь превозмочь боль в бедре.

Сокрушительный удар отбросил меня в покорёженный автобус, металл затрещал, а моё дыхание сбило, и я рухнул лицом в асфальт.

Лена вскрикнула, падая на колени. Кровь хлынула из её спины, лук выпал из дрожащих рук. Она попыталась встать, но Ревенант навис над ней, его пасть раскрылась.

Милена рванула вперёд, но не успела.

Костяная игла вонзилась в её шею, белый пар вырвался, и тварь замерла, втягивая его с каким-то хрустом. Лена медленно умирала, её глаза потускнели, а лицо серело.

Мои кулаки сжались, в горле встал ком. Я попытался встать, но тело не слушалось.

Милена без раздумий снесла девушке голову и прыгнула на демона, активируя свой навык.

Ревенант вскинул клинки, парируя удары один за другим без какого-либо труда. Он даже скрежетал что-то, словно насмехался над стараниями урмитки.

Когда та приземлилась, Лиандра выстрелила, но демон вновь исчез.

Лиандра пыталась сдержать хаос. Её бластеры стреляли без остановки, она использовала любое окно. Потоки энергии били в Ревенанта, но он уклонялся, его рывки были быстрее молнии.

Лисица рванула к Милене на помощь — та уже отбивалась от шести демонов F ранга, которые набросились на неё.

Урмитка крутилась, как вихрь, её клинки отсекали когти и головы, но Ревенант появился за её спиной.

Его костяной клинок нацелился на её шею.

Лиандра вскинула бластеры, и выстрел ударил в бетон под ногами Ревенанта, как она уже делала прежде. Взрыв поднял густое облако пыли и асфальтной крошки, дав Милене шанс отскочить в сторону.

Но лисица невольно подставила себя.

Ревенант, воспользовавшись завесой пыли, молниеносно рванул к ней, пока она не могла его разглядеть.

Его лапы мелькнули быстрее молнии, и она еле успела отшатнуться. Когти чиркнули по её плечу, кровь брызнула, а она зашипела.

Лисица отстреливалась, но тварь была слишком быстра. Я видел, как её лицо исказилось — не страхом, а яростью и отчаянием. Она не могла его остановить.

Лиандра всё уклонялась, а демон будто обезумел и не отступал, явно намереваясь закончить начатое.

— Сс-с-смерть, — ледяное скрежетание вырвалось из его пасти, отчего мои волосы встали дыбом.

Я стоял, окружённый хаосом. В груди было пусто, как будто кто-то выжег всё внутри.

Димон мёртв.

Юки мёртв.

Олеся… Ауриэль… Лена… их нет.

Но на этот раз я не знал их судьбу. Возможно, кто-то из них сгинул навсегда.

Мои зубы скрипнули, а взгляд метался по улице, ловя тени демонов F ранга и молниеносные рывки Ревенанта.

Мы были для него добычей.

Обедом.

У нас нет шанса на выживание.

Я видел, как один гоблин перерезал себе горло кинжалом.

Трус.

Нет, это не мой путь.

Я НЕ МОГУ ОСТАТЬСЯ ЗДЕСЬ ТРУПОМ!

Я ПОРВУ ТЕБЯ! РАЗОРВУ В КЛОЧЬЯ!

КАЖДУЮ ТВОЮ РУКУ ЗАСУНУ ТЕБЕ ЖЕ В ГЛОТКУ, МРАЗЬ!

Внезапно правую руку обожгло, словно клеймо раскалённого железа.

Кожа запульсировала, будто под ней билось второе сердце. Я взглянул вниз и замер.

Татуировка, похожая на чёрные вены, стремительно расползалась по правому предплечью, исходя из локтя, где когда-то исполин вдавил в меня семя, не больше рисового зерна.

Я видел, как очки Авалона медленно сгорают в красном вихре…

«Семя ****» прорастает.

Регрессия запущена.

Текущий уровень… 12.

Но вместо слабости во мне почему-то бурлила мощь.

Она вливалась в вены наполняя мышцы, кости, каждую клетку тела.

Грудь вздымалась, ядро энергии в груди гудело, грозя разорваться.

Неистовая, первозданная, необузданная сила, рвалась изнутри.

Голова задрожала, разум запылал.

Эмоции сгинули, выжженные алым пламенем ярости.

Мир сузился до острия клинков Ревенанта, до его жёлтых глаз, вспыхнувших, когда он почуял неладное и заметил меня.

Моё сердце колотилось, как боевой барабан, каждый удар отдавался в висках, заглушая всё, кроме зова битвы.

Я чувствовал, как татуировка пульсирует в такт этому ритму, будто живая, питая меня дикой энергией.

Мышцы налились свинцовой мощью, кости гудели от напряжения, а в горле…

— ГРААААААААААААААА! — зарождался рык, рвущийся из глубин естества.

Активирована особая способность «Берсерк».

Внимание!

Критическое состояние . Ваша пробуждённая новая особенность тратит накопленные очки Авалона.

Ваши Характеристики Увеличиваются.

Татуировка сжирала мои очки Авалона. Я чувствовал, будто сама жизнь утекает с ними. Но вместе с этим во всем теле бурлила невероятная МОЩЬ!

Глава 18

Я смотрел на Лиандру, застывшую в шаге от смерти.

Ревенант навис над ней, когда, как она в очередной раз едва уклонилась. Его костяной клинок, выкованный из плоти и костей, уже падал, готовый разрубить лисицу от плеча до бедра. Её оранжевые глаза расширились — лисица осознала, что не успевает.

Что-то внутри меня взорвалось. Я уже не думал — просто действовал.

РЫВОК!

Энергия в ядре взорвалась. Мои ноги оттолкнулись от асфальта с такой силой, что трещины побежали под подошвами.

Время замедлилось, но даже этого не замечал — видел только тварь, которую жаждал разорвать на куски.

Я видел, как клинок Ревенанта рассекал воздух, как его жёлтые глаза, горящие, как гной, мигнули, почуяв моё движение.

Я врезался плечом в лисицу, отбрасывая её в сторону.

Она с шипением рухнула, покатилась по асфальту, но я не уже не обращал на неё внимания. Клинок демона чиркнул в миллиметре от моего лица, оставив жгучий след на щеке.

Ревенант исчез. Но я его видел.

Мои инстинкты выли, а «Периферийное чутьё» работало на пределе -глаза ловили размытую тень, мелькавшую по разрушенной улице. Чёрт, оказывается он не телепортировался! Он просто двигался так быстро, что казался призраком.

Его паукообразное тело сливалось с тенями, но я заметил: скорость была неимоверной даже для самой твари, и в этом состоянии он не мог атаковать. Чтобы ударить, ему нужно было остановиться — вот почему он то и дело появлялся в разных местах.

И он уже выбрал цель — Милену, рубившую демонов F ранга в десяти метрах.

Ещё один рывок. Мышцы почему-то заныли, будто рвались.

Ревенант проявился, его клинки нацелились на урмитку.

Я влетел в него, выставив Ледяную Эгиду. Удар был таким, что асфальт взорвался, осколки брызнули во все стороны.

Тварь скрежетнула, её жёлтые глаза мигнули, словно от удивления. Мой щит врезался в её костяные клинки, протащив демона назад на пять метров. Я вскинул меч и рубанул по средней конечности. Лезвие вгрызлось в плоть, отсекая три когтистых пальца. Чёрная кровь хлынула на бетон.

Ревенант заскрежетал, пасть раскрылась и выпустила зелёный туман, который стелился по земле, прожигая бетон. Он взмахнул передними лапами, клинки замелькали сверху вниз. Я ушёл влево, лезвие чиркнуло по плечу, разрывая мою плоть. Кровь потекла, но боли не чувствовал — только жажду убийства. Татуировка пульсировала, чёрные вены расползались к груди.

Очки Авалона сгорали всё быстрее, регрессия усиливалась.

Получен уровень 11.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Я зарычал, голос был низким, звериным. Ударил мечом сбоку, в сустав средней лапы. Ревенант дёрнулся, встал на задние конечности, клинок отбил мой удар, но я шагнул ближе, вгоняя щит в его грудь. Удар отбросил тварь на два метра, её когти заскребли асфальт, пытаясь удержаться на месте.

Моё тело наливалось силой, мышцы гудели, будто внутри бушевал ураган. Ярость будто шептала:

УБЕЙ! РАЗОРВИ! СОЖРИ!

— Женя, ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ — крикнула Лиандра, вскидывая бластеры. Её хвост дёрнулся, глаза округлились от шока.

Я не отвечал. Мои губы скривились в диком оскале:

— ГРАААААААААА!

Ревенант рванул ко мне, его лапы замолотили, как спицы в колесе. Я ушёл от удара клинком, но когти задней конечности полоснули по рёбрам. Но рана в тот же миг… кожа стянулась, будто под невидимой иглой!

Получен уровень 10.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Что-то внутри меня изменилось вновь. Я стал ещё сильнее, быстрее, но не замечал этого.

Моя ярость только росла.

Я бросился вперёд. Ревенант взмахнул клинками, я поднырнул под удар, рубанул мечом по нижней лапе. Лезвие вгрызлось в кость, тварь зашипела, но тут же ударила средней конечностью. Я вскинул щит, удар отбросил меня на три шага, но я устоял. Влил энергию в «Мощный взрыв тела». Меч засветился, я рубанул сверху вниз. Удар был таким, что Ревенанта шатнуло, его лапа треснула.

— Он… он держится против D ранга! — прокричала Милена, отбиваясь от демонов F ранга.

— Какого черта этот человек делает⁈ — выкрикнул орк рядом с Катей.

Я не слушал. Их слова были пустым шумом, который даже не осознавал. Я видел только Ревенанта — и жаждал разорвать его на куски.

Он исчез, но я видел его тень между обломками машин. Мои ноги несли меня вперёд, быстрее, чем когда-либо. Даже не использовал «Рывок» — я сам был воплощением скорости и ярости!

Тварь появилась слева. Я крутанулся, щит отбил удар, мой меч полоснул по груди демона. Кожа треснула, но он не остановился. Пасть раскрылась, выпуская костяную иглу. Я ушёл в сторону, игла вонзилась в асфальт и застряла.

Татуировка пылала, чёрные вены теперь покрыли моё лицо. Сознание мутнело, ярость затмевала всё. Мысли становились проще, резче:

УБИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!

Я чувствовал, как тело менялось: кости гудели, мышцы налились нечеловеческой мощью.

Получен уровень 9.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Ревенант бросился на меня, клинки рубили сверху, сбоку, снизу. Я уклонялся, двигался быстрее, чем мог представить. Щит гудел от ударов, но я не отступал. Ударил мечом в сустав передней лапы, кость хрустнула, тварь заскрежетала. Влил энергию в «Рывок», метнулся за спину демона зигзагом, рубанул по задней конечности. Его лапа отлетела, чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая меня с головы до ног.

— Он отруб…ет ем… конеч…сти! — крикнул кто-то вдалеке. Их слова становились для меня все менее отчетливы.

Ревенант развернулся, пасть выпустила зелёный туман. Я не успел — всё-таки скорость демона была внушительной, и вдохнул яд, который обжёг лёгкие, но тело впитало его как воздух. Татуировка запульсировала, чёрные вены покрыли торс.

Я прыгнул вверх, взлетев на десять метров. Время замерло. Завис в воздухе, глаза ловили Ревенанта, активировавшего невидимость. Но я всё ещё видел!

Энергия бурлила во мне не переставая, рвалась наружу, и я влил её в меч, «Взрыв тела» тут же вспыхнул на лезвии.

— ГРААААААААА! — заорал я, падая вниз как метеор.

Я врезался в Ревенанта, асфальт взорвался, трещины побежали на десятки метров. Однако мощь удара была неожиданно слишком велика и… тварь уклонилась! Следом она снова заскрежетала, клинки мелькнули, но я успел отбить их щитом. Меч, усиленный энергией, ещё раз рубанул по груди демона, разрывая кожу и кости.

Он отлетел, врезался в стену дома, бетон треснул, пыль поднялась облаком.

Я рванул следом, меч вонзился в плечо, пригвоздив её к стене. Она зашипела, когти задних лап полоснули по груди, разрывая кожу. Кровь хлынула фонтаном, и на этот раз ранение оказалось слишком глубоким.

Я зарычал.

Получен уровень 8.

Ваши Характеристики увеличиваются.

— Женя, назад! — крикнула лисичка, её бластеры выстрелили, но я заорал, не оборачиваясь.

— ОТВАЛИТЕ!

Голос в моей голове принадлежал какому-то дикому зверю

— ОН МОЙ!

Мысли путались, ярость заливала разум.

Татуировка покрыла шею, виски, вторую руку.

Я чувствовал, как выхожу за рамки «человеческого».

Ревенант вырвался и ударил когтями, разорвал мне плечо, но я даже не заметил этого. Очки Авалона растворялись с катастрофической скоростью.

В этот момент почувствовал, как первая стадия «Всплеска» готова взорваться. Я заорал и рубанул сверху, он принял атаку на свой костяной клинок, но удар отбросил Ревенанта на десяток метров. Он врезался в многоэтажку, стёкла лопнули, но быстро оклемался и бросился навстречу!

Я хищно улыбнулся — моё тело дрожало от силы, жаждало найти выход.

Весь мир вокруг посерел и стал неинтересен. Внутри горело желание убивать, и лишь оно имело настоящий, истинный смысл. Кто-то что-то кричал, но я не обращал внимания. НУ ЖЕ, ИДИ УЖЕ СЮДА, АРГРРР!

Ревенант начал атаку издалека. Его клинки рассекали воздух широкими, размашистыми взмахами. Каждое движение было как удар урагана, асфальт разлетался в пыль, машины разрубались пополам, металл визжал, разрываемый когтями других конечностей.

Ревенант не различал своих и чужих — его клинки косили всё на пути. Демоны F ранга падали, разрубленные пополам, их кровь заливала улицу. Один из них попытался увернуться, но клинок Ревенанта разрезал его от головы до торса, будто бумагу.

Я уворачивался и рубил! Рубил и уворачивался! Двигался на грани человеческих возможностей. Или уже нечеловеческих? Плевать!

Костяной клинок пролетел в сантиметре от лица, другой вошёл в бедро. Кровь брызнула, но я не остановился, просто не обращал внимания.

Чёрные вены татуировки покрыли почти всё тело — я уже почти ничего не соображал.

Я прыгнул влево, затем вправо, уклоняясь от града ударов. Ревенант зарычал, его пасть выпустила ядовитый туман, но я ушёл «Рывком» и сменил траекторию. «Всплеск» дополнительно усиливал все мои возможности до невероятного уровня.

Моё лезвие отсекло среднюю лапу, тварь в ярости заскрежетала, но не остановилась, её клинки продолжали косить всё вокруг.

Демонов вокруг уже не осталось. Лишь какие-то раздражающие звуки букашек позади, и…

Мы двое.

До меня доносились какие-то крики, просьбы, истерики, но я не обращал внимания — всё это было как за водонепроницаемым куполом.

Меня интересовал лишь Ревенант.

НАСАДИТЬ ТВАРЬ НА КЛИНОК!

Получен уровень 7.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Его жёлтые глаза горели, он рванул ко мне, когти вырывали куски асфальта. Я встретил его, щит отбил клинок, но на этот раз Эгида вылетела из моей руки, а второй клинок твари успел резнуть по руке.

Но я снова не заметил этого, зарычал, «Рывком» ушёл в сторону от очередной атаки и подобрал щит.

Вот теперь тварь поняла, что я не остановлюсь. Начала биться в полную силу. Разумная! Её когти задели моё бедро, мышцы разорвались.

Получен уровень 6.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Все оставшиеся лапы Ревенанта пришли в движение. Клинки замелькали, как лопасти мясорубки, рубя воздух сверху, сбоку, снизу. Он перехватывал мечи между конечностями, меняя углы атаки с нечеловеческой скоростью, пытаясь пробить мою защиту. Я двигался на инстинктах, татуировка уже жгла ступни, чёрные вены покрыли всё моё тело от макушки до кончиков пальцев ног.

Щит в моей левой руке пел, встречая каждый удар, а меч в правой рвал, отсекая всё новые куски от твари.

Искры летели, металл звенел, будто кузница в аду. Один клинок, второй, третий… Тело двигалось быстрее мысли.

Мои челюсти сжаты, зубы скрежещут, а из уголка рта на подбородок капает слюна, но я ничего этого не замечаю.

Это всё на что ты способен⁈

ТОГДА СМОТРИ!

Нашёл нужное окно — всего-то доля секунды нужна!

— АРРРР! — из моего горла вырвался низкий, хриплый рык.

Ревенант замешкался, перехватывая клинок из отсеченной лапы. Я влил энергию в щит, мышцы напряглись, как стальные тросы. Удар снизу вверх был таким, что воздух взорвался, волна силы прокатилась по улице.

Ревенант подлетел, тело кувыркнулось в воздухе, будто его подбросило от выстрела пушки! Но тварь быстро сгруппировалась, а после рухнула сверху вниз, клинки целились в мою голову. Я вскинул щит, и столкновение породило ударную волну, как от невероятного взрыва! Асфальт треснул, здания задрожали, стёкла лопнули в радиусе десятка метров.

Остальные герои не рисковали приближаться к нам.

Лишь Катя что-то кричала, но её голос был далеко.

Да и мне было откровенно плевать, ведь передо мной был… ВРАГ!

ВРАГ, КОТОРОГО Я ДОЛЖЕН БЫЛ РАЗОРВАТЬ НА КУСКИ! ЗАСУНУТЬ ЕМУ В ГЛОТКУ ЕГО ЖЕ ЛАПЫ!

Я услышал рёв. Глаза Дэвида горели яростью, когда он пытался бросаться на Ревенанта. Его лицо искажалось, зубы скрипели, пот стекал по вискам.

Но всё было бесполезно.

Тварь легко парировала его атаки даже одной конечностью. И жив был этот таракан Дэвид, лишь потому что остальные конечности уже заняты мной! Мой меч практически превратился в мясорубку, отсекая все новые и новые куски от твари! А она всё шипела и стонала, рычала и скрежетала, вызывая внутри меня восторг!

ЕЩЁ! ЕЩЁ! ЕЩЁ!

Дэвид продолжал что-то орать. Золотые дуги энергии летели в Ревенанта, но тварь всё ещё не воспринимала его всерьёз. Да и мне тоже было плевать на это. Мой разум горел, всё больше погружаясь в пучину безумия.

Ударить Дэвида в грудь щитом было так же просто, как ударить манекен. Выбил из него запал с такой дурью, что он отлетел, как назойливый комар, и врезался в стену. Одиночка что-то рычал, но я не слушал. Лишь моё лицо искажалось в немыслимой ярости, я рычал и рвал тварь перед собой!

УБИТЬ! БЫСТРЕЕ! УНИЧТОЖИТЬ!

Мои мышцы уже напряжены до предела, вены вздуваются под кожей, готовые лопнуть.

Тварь неслась ко мне. Я прыгнул навстречу. Демон поднырнул, изогнул своё тело и разрубил мне предплечье. Но я снова даже не обратил внимания.

Получен уровень 5.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Я двигался быстрее, чем когда-либо. Меч рубил без остановки! Лезвие вгрызлось демону в плечо, кость треснула. Тварь зашипела, его пасть выпустила костяную иглу. Я ушёл в сторону, и игла пробила что-то за спиной. Влил энергию во «Взрыв тела», энергия полыхнула, и сразу рубанул по груди демона! И снова тварь приятно взвыла!

УБИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! ПОРВАТЬ!

— АГРРР, ИДИ СЮДА!

Получен уровень 4.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Тело менялось и стонало от напряжения. Выбросил щит в демона, даже не пытаясь вернуть Эгиду и ухватился за свой меч обеими руками.

Ревенант получил удар, его передняя лапа с костяным клинком рассекла воздух.

Я!

СКАЗАЛ!

ИДИ!

СЮДА!!!

Активировал «Взрыв тела», усиленный «Всплеском», уклонился от нового удара, и рубанул мечом по суставу передней лапы, сжимающей этот костяной клинок. Моё лезвие вспыхнуло, радиус и сила были таковы, что лапа с клинком отлетела, отсечённая у самого плеча.

Ревенант заверещал от боли, задёргался как сломанная марионетка, а после выплюнул поток ядовитого тумана и снова сгинул в тенях.

— ГДЕ⁈

Я взмыл в воздух, и тут же увидел, как он стремительно приближается к оставшимся героям. Трусливая падаль!

Я зарычал, татуировка все жгла кожу, а разум почти утонул в алом безумии. Сжал меч и швырнул его, вложив всю силу. Клинок пронёсся по улице, как копьё молнии, и вонзился в заднюю часть туловища демона. Кровь хлынула фонтаном, брызнув на Милену. Сила броска была такой, что тварь от удара перевернулась, как паук, рухнув на спину. Оставшиеся конечности дёргались, а когти скребли воздух.

БЕСПОМОЩНЫЙ ТРУСЛИВЫЙ ДЕМОН!

Он верещал, мельтеша лапами, но успел перевернуться, ухватил какого-то гоблина за голову и отгрыз голову. Кожа бедолаги, оказавшегося слишком близко, посерела, а демон вновь исчез.

Получен уровень 3.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Я приземлился на асфальт. Лапа Ревенанта валялась в стороне, огромный костяной клинок все ещё торчал из отрубленной плоти. Меч был монструозным — два метра длиной. Я рванул к нему и схватил за рукоять. Он был тяжёлым, но энергия в ядре бурлила, мышцы легко взяли на себя подобный вес, и я поднял его как пушинку.

Ревенант воспользовался ядовитым туманом, чтобы оказаться у меня за спиной. Я рванул ему навстречу, энергия в ядре бурлила, и используя ее, сиганул метров на двадцать вперед. Преодолел их едва ли за пару мгновений, воздух свистел в ушах, но именно поэтому не успел уклониться.

Костяной клинок целил мне в грудь, я едва успел его заблокировать! Но от отдачи удара кровь изо рта всё равно хлынула — боль была дикой, словно раскалённый металл вгрызся в кости во всем теле.

Моё лицо исказилось в зверином оскале, губы дрожали, обнажая зубы.

ЭТО ВСЁ ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ⁈

УБИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

Я зарычал, мысли путались в алом тумане сознания, практически лишая меня рассудка.

Получен 2 уровень.

Ваши Характеристики увеличиваются.

Энергия вскипела в ногах, я влил её в мышцы, превращая их в пружины. Я всё еще стоял на ногах! Ревенант был прямо передо мной, его жёлтые глаза горели, а несколько лап уже тянулись ко мне, намереваясь содрать с меня кожу живьём.

Я рванул вперед и врубился в него, как метеорит! Наши тела устремились в сторону со скоростью пули.

Вписавшись в здание, проломили несколько стен. Удар был таким, что бетон взорвался, а трещины побежали по стенам на десятки метров.

Ревенант валялся в земле, его тело было перемолото в мясо, чёрная кровь брызгала, шипя на раскалённом асфальте. Я приземлился рядом, тяжело дыша, грудь всё ещё горела, и меня качало.

Сознание стало угасать, мир вокруг смазался кровавой пеленой.

Тварь подо мной дёрнулась — она всё ещё жила. Ревенант скрежетнул, его оставшиеся конечности зашевелились, когти задних лап вгрызлись в асфальт, пытаясь перевернуться и броситься на меня.

УБ… ТЬ! УНИЧТ…ТЬ! КР… ВЬ!

Мысли были дикими, хаотичными, как рёв зверя.

Я рубанул сверху вниз, огромный двухметровый меч Ревенанта в моей руке вгрызся в сустав ещё одной лапы, отсекая её с хрустом ломающихся костей. Чёрная кровь хлынула, заливая меня с головы до ног, но я не остановился. Второй удар — ещё одна лапа отлетела, когти дёрнулись в воздухе, разлетаясь в стороны.

Ревенант всё ревел в отчаянии. Его пасть вдруг раскрылась, выпуская ядовитый туман. Но я вдохнул его как запах розы и просто отрубил ещё одну конечность.

Тварь извивалась, её последняя лапа пыталась отбросить меня, но я был быстрее. Взмахнул исполинским мечом снова и отсёк последнюю заднюю конечность.

Мои губы скривились в зверином оскале, слюна капала с подбородка. Я схватил отсечённую лапу, ещё дёргающуюся в луже чёрной крови.

Ревенант издал предсмертный визг, его пасть раскрылась, пытаясь укусить воздух.

В ГЛОТКУ! ПРЯМО В ПАСТЬ! Я ОБЕЩАЛ ТЕБЕ, ПАДАЛЬ!

Я зарычал и с силой вонзил лапу. Кости треснули, челюсть твари разорвалась, плоть лопнула, обнажая внутренности. Я толкнул глубже, раздирая пасть, пока голова Ревенанта не раскололась надвое, заливая меня потоками крови и слизи.

Его тело дёргалось, демон походил на умирающего паука, которому дети ради забавы оборвали все лапы.

— ГРААААААААААААААААААААААА!

Я зарычал, голос был нечеловеческим — даже не узнал его.

Поднял исполинский меч обеими руками и активировал «Мощный взрыв тела».

Лезвие вспыхнуло. Я рубанул сверху вниз, удар был таким, что под тварью образовался кратер, асфальт взорвался, образуя трещины. Меч разрубил Ревенанта на куски, как булку хлеба, от груди до брюха. Чёрная кровь хлынула фонтаном, внутренности вывалились, шипя на раскалённой земле.

Тело твари разметало на куски, жёлтые глаза на головёшке гасли.

Я выронил огромный клинок Ревенанта, рухнул на колени перед разрубленным телом твари. Руками рвал плоть, не понимая, что делаю. Я разрывал ее рёбра, кости хрустели под пальцами. Кровь заливала меня, но я не замечал.

Нашёл его — чёрное пульсирующее сердце, опутанное алыми венами.

Демоническая сердцевина — D.

Оно шипело, но я сжал его, чувствуя, как оно умирает в моих руках. Сдавил сильнее, орган лопнул и слизь брызнула во все стороны.

Убит Ревенант. Демоны Забвения. Эволюционный индекс — D.

Получено 4987 очков Авалона.

Кажется, кто-то что-то кричал, но я не понимал, что это.

Уже ни на что не обращал внимания.

Почему-то я чувствовал, что… умираю.

Вроде и бессмертный, но я точно умираю. Чёрт, что это вообще было?

Кровь заливала мои глаза.

Жизнь вытекала из меня, будто сама смерть дышала в затылок.

Не понимаю!

Я рычал, сжимая меч, скользкий от крови Ревенанта.

Внезапно воздух дрогнул.

Знакомый силуэт возник вдалеке — лисичка, а ещё…

Какая-то смутно знакомая фигура мелькала в воздухе, исчезая и появляясь ближе с каждым мгновением.

Я зарычал, чуя новую угрозу, готовясь убивать — нутро кипело яростью.

УБЬЮ!

Ксавир возник прямо передо мной, его глаза холодно сверкнули. Я вскинул клинок, но он был быстрее.

— С тебя хватит, парень, — сказал он.

Его рука вспыхнула белым светом, и он приложил её к моему лбу. Я зарычал, пытаясь сопротивляться, но тепло от его ладони хлынуло в меня, гася безумие, как вода тушит пламя. Сознание угасало, а тело обмякло.

Я больше не мог сопротивляться.

Глава 19

Я очнулся на холодном полу знакомого склада, окружённого ржавыми контейнерами и покосившимися стеллажами.

Голова гудела и плыла, а в груди всё ещё тлело эхо той дикой, нечеловеческой ярости. Я лежал, уставившись в потолок, где тусклый свет пробивался сквозь щели в металлической крыше. Мысли путались, возвращаясь к тому, что произошло.

Я… убивал. Не просто убивал — рвал, кромсал, терзал. В голове вспыхивали обрывки — жёлтые глаза Ревенанта, его визг, чёрная кровь, заливающая меня с ног до головы. Я готов был разорвать любого, кто встанет на пути. Даже своих. Берсерк… что за чёртова хрень?

Сжал кулаки, но пальцы дрожали от потока былой силы, будто всё ещё сжимали тот огромный костяной клинок.

Я вспомнил, как рвал плоть демона, как его сердце лопнуло в моих руках. Но ещё неприятное — как я смотрел на Ксавира. Хрен с ним, с Дэвидом, но при виде пепельного генерала в голове всё ещё кипела мысль.

УБИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ.

Это пугало, пугало тем, что я не мог полностью себя контролировать. Кто мог попасть под раздачу, если бы Ксавир не остановил меня? Хороший вопрос.

Всегда хотел стать сильнее, да, но какой ценой? Не зверем же, для которого нет разницы между врагом и другом. Впервые испытал неприятное чувство отсутствия контроля над собой.

Я стиснул зубы. К чёрту это всё.

Что это за сила? Хотя плевать. Это то, что было необходимо, чтобы выжить, и я сделал это. Просто придётся её обуздать. И если надо будет — сделаю снова!

Вот что за семя тот исполин вдавил в мою руку. Точно, ведь даже в интерфейсе писало что-то подобное. Семя прорастает, вроде как-то так?

Да что там за уведомление всё мигает!

Внимание!

Характеристики понижены в два раза.

Эффективность навыков снижена.

Я широко раскрыл глаза.

Катя сидела рядом, её лицо было бледным, а тёмные волосы прилипли к вискам. Она слегка вздрогнула, когда наши взгляды встретились, и прикусила губу, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Её руки лежали на коленях, а в глазах читалась смесь тревоги и чего-то ещё.

— Жень, ты как? — спросила она холодно, но её голос дрогнул, выдавая волнение.

Я нахмурился, оглядывая себя. Тело слегка болело, будто всё ещё не пришло в норму. Но кожа была чистой. Ни следа той чёрной татуировки, что жгла руку. Ни вен, ни пульсации. Словно ничего и не было. Но теперь я чувствовал, как оно сидело внутри, где-то глубоко, готовое вырваться снова.

— Нормально, — буркнул я, хотя внутри всё ещё бурлило. — Всё в порядке.

Катя кивнула, но её взгляд задержался на мне чуть дольше, чем нужно. Она встала, поправила волосы, и сказала тихо:

— Пойду позову Ксавира и Лиандру.

Она ушла, её шаги звучали глухо на бетонном полу. Я медленно сел, опираясь на стену, и оглядел склад. Вокруг суетились другие герои, но их взгляды… Они косились на меня с опаской, будто я был зверем, готовым сорваться с цепи. Эльфы перешёптывались, их длинные уши подрагивали, а орки, стоявшие у ящиков, отводили глаза, когда я смотрел в их сторону. Один человек из команды Макса сжал кулаки, его лицо напряглось, а губы сжались в тонкую линию.

В углу стоял Дэвид. Его поза была напряжённой, плечи ссутулились, а руки скрещены так крепко, что костяшки побелели. Он смотрел в пол, но его взгляд то и дело дёргался в мою сторону, будто он пытался понять, что я такое. Он странным образом выглядел потерянным, будто мир, к которому он привык, рухнул у него под ногами.

Послышались быстрые шаги — ко мне подошёл Ксавир, за ним — Лиандра. Генерал шагал уверенно, его бледное лицо оставалось непроницаемым. Пепельно-серые волосы слегка колыхались, а стальные глаза смотрели прямо на меня, без тени страха или удивления. Его аура впечатляла, и мой взгляд невольно прошёлся по его броне.

Он был тем, кто остановил меня, и я чувствовал, что он мог бы сделать это снова, если понадобится. Лиандра, шедшая рядом, выглядела сконфуженной, её рыжий хвост нервно дёрнулся, а оранжевые глаза бегали по мне, будто искали что-то.

— Что это, чёрт возьми, было? — спросил я на опережение, глядя на Ксавира. Голос звучал хрипло, будто не мой. — Эта… татуировка. Эта сила. Как ты меня остановил?

Ксавир чуть прищурился, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— У D ранга хватает артефактов для подобных случаев. Слушай, а нехило он тебя наградил, да? Ты же понимаешь о ком я? — спросил он холодно, скрестив руки. — Берсерк! Сила, которая может пробудиться далеко не у каждого. Но ты и сам это почувствовал, да? Когда увижу его, обязательно передам, что ты прорастил семя.

Я нахмурился, пытаясь сложить кусочки пазла.

— Ты знаешь того, кто сделал это со мной?

— Неужели ты до сих пор не понял, кто это был? Если ты с ним виделся, то должен был догадаться, — ответил Ксавир.

В голове крутилась догадка, смутная, но настойчивая. Я усмехнулся, чувствуя, как уголки губ дёргаются.

— Есть предположение, — сказал я, глядя ему в глаза. — Может скажешь мне первым?

Ксавир хмыкнул, его взгляд скользнул по мне, будто оценивая мою наглость.

— Будь в строю через час, — бросил он. — Одна группа полностью уничтожена при зачистке другого монолита. Теперь их работа на нас. Лиандра, не мне тебе объяснять, что всё пошло через одно место. Мы всё ещё не чувствуем главный побочный монолит, так что настрой своих воинов на результат.

— Есть ещё вопрос.

— Ну? — пепельный генерал скрестил руки.

— Почему на меня наложен какой-то штраф? Навыки и характеристики урезаны в два раза! — я сжал кулаки.

— Ха, парень, скажи спасибо, что не в три. А ты что думал, завалишь тварь на два ранга выше без последствий? Твой берсерк — штука мощная, невероятной силы, но такая же опасная. Теперь тебе придется снимать это ослабление.

— Как⁈ — нервно спросил я.

— Зелье восстановления. Так, болтать мне некогда, в Авалон вернётесь да узнаете.

Он развернулся и ушёл, оставив меня в смятении. Остался с Лиандрой и Катей, которая вернулась и стояла чуть в стороне, скрестив руки. Лиандра посмотрела на меня, её оранжевые глаза смягчились, а уши слегка опустились.

— Побочный монолит? — встряла Катя. — Это ещё что за новые термины?

Лисица вздохнула и ответила:

— Ксавир ввёл меня в курс дела. Призыв и захват Тула осуществляется по всей планете. Мы далеко не единственная группа из трёх тысяч героев Авалона, которая сейчас выполняет задание.

— Чего? — встрепенулся я. — Это как?

— Если вкратце, то на планете есть основной монолит, и четыре побочных. Возле каждого побочного монолита существуют монолиты поменьше, вроде того, который мы уничтожили. Наша ОСНОВНАЯ задача была уничтожить все мелкие монолиты, которые создают помехи для Иггдрасиля.

— Какие ещё помехи? — пробормотал я, чувствуя, что голова сейчас взорвётся от новой информации.

— Каждый раз, когда вы попадаете на задание, вы ведь чувствуете, куда нужно направляться, так? Иггдрасиль ведёт вас. Но демонические боги не идиоты, в этой вечной войне они уже давно научились так сказать «скрывать» свои важные стратегические объекты. Энергия и скверна монолитов поменьше скрывает от Иггдрасиля местонахождение главного побочного монолита.

— И таких точек пять? — уточнила Катя.

— Четыре, — поправила Лиандра. — Каждый побочный монолит скрыт мелкими. Уничтожаешь мелкие и Иггдрасиль проведёт тебя до главного побочного монолита. Уничтожишь четыре побочных монолита — и Иггдрасиль укажет тебе основной, самый главный, который и нужно уничтожить как можно быстрее.

— Господи, — выдохнула Катя. — Это значит, что наша миссия ещё далека от завершения?

— Всё верно, — кивнула лисичка. — Ксавир сообщил, что монолит, на который мы пойдём — один из последних. Пока другие генералы и Авалоновцы зачищают остатки, мы должны зачистить этот. Так мы откроем себе путь до побочного монолита, который находится в этом городе.

— А остальные группы, — уточнил я. — Те другие отряды в других частях планеты. Они уже уничтожили свои побочные монолиты?

— Об этом информации нет, — покачала головой Лиандра. — И думать об этом нет смысла, пока мы не выполнили свою задачу. Вот уничтожим — и сразу поймём.

Мы с Катей переглянулись, и я промолчал. Пауза затянулась, и лисичка нарушила её:

— Женя, — сказала она тихо, притупив взгляд. — Спасибо тебе. Ты спас отряд, который сейчас сможет продолжить выполнение задачи.

Я взглянул на неё. Ей, E ранга, похоже было неловко признавать это передо мной. Но её голос был искренним.

— Да. И тебя тоже, — сказал я, глядя ей в глаза. — Но что это за Ревенант? Почему даже ты о нём ничего не знала?

Лиандра чуть склонила голову набок и вильнула рыжим хвостом.

— Уникальный демон, — сказала она холодно. — Ксавир многое рассказал. Появление такого демона — явление редкое. Ревенант пожирает духовные тела всех, кто ниже его ранга. Да, даже Авалоновцев Е ранга. Поэтому спасибо, ты действительно спас мне жизнь.

Я замер, мои мысли метнулись к команде. Димон, Юки, Лена, Олеся, Ауриэль… Их серые лица, ядовитый туман, белый пар, вытекающий из их тел. Я сжал кулаки, чувствуя, как сжимается горло.

— А мои? — вырвалось у меня. — Димон, Юки, Лена… Он… Он что их убил? Навсегда?

Лиандра покачала головой и улыбнулась, её уши слегка дёрнулись.

— Нет, — сказала она твёрдо. — Ревенант не успел высосать их духовные силы полностью. Его яд и атаки забрали очки Авалона, но они живы. Переродятся в Авалоне. Чтобы уничтожить Авалоновца, демон должен был сожрать духовное тело полностью, или высосать через свои иглы все силы.

— Он откусил Юки руку, и его очки продолжали уходить, — уточнил я с недоумением.

— Я же говорю, уникальный демон, — пожала плечами лисичка. — Яд. Но я видела смерти твоей команды, они точно живы.

— Ты вряд ли видела, что Дима лежал парализованный. И из него выходил этот белый пар, — я нахмурился, напрягая память.

— Он был жив?

— Да.

— Тогда с ним всё в порядке, тварь не успела выжрать всё, — резюмировала Лиандра.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Я вспомнил, как убил Юки. Вспомнил и Димона, его взгляд. Бр-р-р. Плечи невольно передёрнулись.

— В общем, приходи в себя, нам скоро выдвигаться, — Лиандра провела ладонью по моей щеке, на этот раз прикосновение было мягким и тёплым. Она улыбнулась:

— Спасибо ещё раз, берсерк.

Когда Лиандра отдалилась, Катя шагнула ближе, её тёмные глаза смотрели на меня с тревогой. Она поджала губы, но всё же сказала:

— Жень, — начала она, — Этот твой берсерк… Это было… Чёрт, даже не знаю, как это описать. Жутко! Ты дрался, как… не человек. На таком уровне силы, которого я даже представить не могла. Ты разорвал Ревенанта, D ранга, в одиночку! Это было на уровне… Мастера или даже Грандмастера, не меньше! Что это такое вообще, а? Про кого вы с Ксавиром говорили? Кто тебе дал какое-то «семя»?

Я отвёл взгляд, вспоминая исполина. Вспомнил и то, как мои руки рвали плоть демона, как я наслаждался его визгом.

Внезапно я усмехнулся.

А ведь я хотел этого. Даже сейчас, сидя в безопасности, я понимал, что никогда не откажусь от этой силы. Более того — хочу развивать её.

— Когда разберусь, — сказал я тихо, — Тогда может и расскажу, а может и не расскажу.

Катя нахмурилась, её губы сжались сильнее. Ей не нравилось, что я закрываюсь, но я не мог иначе. Не сейчас. Она молчала, глядя на меня, потом кивнула. Я заметил, как её плечи чуть поникли, а в глазах мелькнула грусть.

Мой взгляд скользнул по складу.

Не понял. Он жив?

Я увидел Костю-гаремщика. Он стоял в углу, скрестив руки, и смотрел куда-то в сторону, его челюсть была сжата, а пальцы нервно постукивали по локтю. Напротив, у стены, маячил Макс. Его лицо было напряжённым, будто он ждал удара. Он избегал смотреть на Костю, его пальцы лежали на рукояти меча, а взгляд метался по полу.

— Как Костя выжил? — спросил я у Кати, кивнув в его сторону.

Она вздохнула, её взгляд скользнул к парню.

— Лиандра дала ему какую-то волшебную пилюлю, — сказала она холодно. — Как и тебе. Вот и выжил. Но, знаешь, когда он очнулся, тут концерт по заявкам начался. Он чуть не прикончил Макса, по крайней мере дёрнулся. Ксавир быстро остановил этот порыв, да так, что вряд ли Костя полезет ещё раз. Не знаю, видел ты или нет, но Макс ведь… девчонку из его команды, эльфийку, подставил под Ревенанта. Прямо живым щитом.

— Видел. Она выжила? — я вскинул брови.

— В том-то и дело, что нет. Это было первое, что Костя спросил у Лиандры. Она погибла.

Я посмотрел на Макса, удивляясь тому, как сложилась ситуация. Лицо парня сейчас было бледным, а губы подрагивали, будто он пытался оправдаться перед самим собой. Будто не верил, что он сделал это.

— Теперь у нас тут серьёзная дилемма, — усмехнулась Катя, присаживаясь у стены. — Ведь рыжий безродный, но состоит в клане Кости.

Я невольно усмехнулся.

Макс гонял Валька за то, что он сделал, но теперь он повторил его «подвиг». К тому же, сам он жив, а девчонку подставил под окончательную смерть.

Он действительно сделал это — предал. И теперь, видимо, сам не может поверить в свой поступок.

— А что с нашей группой? — спросил я, забывая о Максе. Время всё расставит на свои места.

Катя пожала плечами, её лицо стало ещё мрачнее.

— Мало осталось, — сказала она тихо. — Этот демон столько народа покрошил. Некоторые переродятся, конечно, но убил он и вправду многих. Нас очень мало осталось.

— Чего ты такая смурная? — прямо спросил я. — Будто сама не своя.

— Да я… — она сделала паузу. — Что-то слишком много я увидела на этой планете, Жень. И много о чём думала.

Я промолчал и прислушался к своим ощущениям.

Всё ещё был слегка не в себе, будто часть меня осталась в том бою, в алом тумане ярости.

— Кать, — сказал я твёрдо, вставая на ноги. — Я пока отойду. Хочу взглянуть на статус.

Она посмотрела на меня и кивнула.

Я отошёл открыл интерфейс.

Уровень 13 (1432/1597 ОА)

Эволюционный Индекс — F

Характеристики:

Сила 19 (9)

Ловкость 13 (6)

Энергия 8 (4) (8/8)

Свободные Очки: 0

Особенности : «Адаптация», «Путь силы », «Семя Безумия».

Навыки (эффективность снижена ):

Активные: Мощный энергетический взрыв тела — (Е) — 22,32%, Энергетический силовой рывок — (E) — 46,2%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 32%, Берсерк (EX) (New!) — 0,1%.

Пассивные: Базовое владение рукопашным боем — (F) — 65,3%, Продвинутое владение щитом — (F) — 45,45%, Улучшенная крепость тела — (E) — 23,55%, Энергетический буст (F) — 32,67%, Продвинутое владение мечом — (E) — 41,25%, Улучшенная точность движений — (E) — 42,65%, Каменная стойка — (E) — 30,05%

Я получил за убийство твари 4987 очков Авалона — невероятное количество! И похоже, это единственная причина, почему мой уровень до сих пор со мной, более того, он даже почти достиг капа. Все мои уровни вернулись, характеристики на своих местах, если не считать этого мерзкого штрафа! Невольно стиснул зубы — дорогую цену пришлось заплатить. Первым делом в Авалоне узнаю, как избавиться него.

А еще я не знал, ушла ли часть очков сверх потолка, но точно знал другое.Моё состояние берсерка сразу не исчезло после убийства Ревенанта, и очки продолжили утекать. Поэтому сейчас их 1432. А поскольку я не могу сейчас пройти этап специализации, то перемещу-ка всё лишнее в кейс.

1432−1432=0

Отлично, так гораздо лучше.

Я продолжил изучать статус и осознал, что мои навыки ранга Е после этой мясорубки подросли на 20+%, а это очень много.

Мои глаза расширились от удивления. Чёрт, а F-ранговые способности прыгнули вверх аж на 40+%.

Внимательно изучив свой рост, понял, что про кое-что забыл. Открыл инвентарь. Точно!

Демоническая сердцевина — D

Интересная штукачка попала мне в руки…

Глава 20

Я же вытащил это из сердца Ревенанта. Вот только что с ней делать? Для моей специализации требовалась сердцевина ранга E.

Ладно, обдумаем это позже. Сейчас точно не до этого.

Мысли закрутились вокруг миссии. Итак, нас осталось мало, может тридцать? Справимся? Боже, такое чувство, будто целую жизнь прожил на этой проклятой планете Тул.

Каждый день здесь пропитан смертью, кровью и апокалипсисом.

И монолиты. Теперь, после уничтожения целой группы, задача стала ещё тяжелее. Что такого встретила другая команда, что провалилась? И если их было больше, то справимся ли мы в таком количестве оставшихся в живых?

Я направился к группе, собравшейся у выхода со склада.

Когда подошёл, несколько эльфов и орков, а также Макс и один парень из его команды, как бы невзначай отступили в сторону. Их взгляды были настороженными, а движения — резкими. Будто они ожидали, что я сейчас сорвусь и разорву их в клочья. Эльфы переглянулись, а орки сжали кулаки, их лица напряглись.

Макс стоял чуть впереди, но глаза бегали, он так и не поднял на меня взгляд. Я усмехнулся и шагнул к нему, резко дёрнувшись в его сторону.

— БУ! — сказал я, глядя ему в глаза.

Макс вздрогнул, его лицо побледнело ещё сильнее, а глаза расширились. Он нахмурился, но его пальцы сжались в кулаки, выдавая напряжение.

Я услышал, как Костя в стороне злорадно хохотнул, а его плечи затряслись от смеха. Лиандра, стоявшая неподалёку, украдкой усмехнулась. Я заметил это краем глаза, благодаря «Периферийному чутью».

— Выступаем! — рявкнул Ксавир, его голос разрезал шум. Он стоял впереди, его фигура излучала холодную решимость, а стальные глаза пробежали по толпе, будто выискивая слабаков.

Я посмотрел на оставшихся героев. Усталые, потрёпанные, но… заматеревшие. Нет, слабаков тут пепельный генерал не найдёт.

Это было видно по их взглядам — жёстким, сосредоточенным. По тому, как они держались, будто каждый уже пережил свой личный ад и стал сильнее.

С Ксавиром во главе, с его ледяной уверенностью и силой, мы обязаны были преуспеть.

Мы двинулись за пепельным генералом, выходя из склада к разрушенному городу. Небо над Тулом было мутным. Запах гари и гнили бил в ноздри, но я уже привык. Улицы тянулись перед нами, усеянные обломками машин, а где-то вдалеке слышался низкий гул, будто сама планета стонала под гнётом демонической скверны.

Мы шли молча, только скрип ботинок по асфальту и редкие шорохи нарушали тишину.

Я заметил, как Костя шёл чуть в стороне, его лицо было мрачным, а глаза горели злостью. Он то и дело бросал взгляды на Макса, который держался подальше, его плечи были напряжены, а взгляд метался по сторонам. Между ними чувствовалось напряжение, готовое вот-вот взорваться.

Вдруг Ксавир остановился, подняв руку. Мы замерли.

— Приближаемся, — сказал он холодно. — Готовьтесь.

* * *

Я стоял на изрытом поле, где земля была вспахана, словно после метеоритного дождя.

В центре, наполовину утопленный в почву, возвышался чёрный монолит.

Воздух дрожал от демонической энергии, пропитанный запахом гари, крови и гнили, от которого першило в горле.

Схватка в самом разгаре — лязг металла, рёв демонов, хриплые крики героев сливались в какофонию, от которой кровь стучала в висках.

Десять героев Авалона уже пали, их тела разбросало по полю — кто-то разорван когтями, кто-то обезглавлен демонами Е ранга.

Ксавир находился в эпицентре боя, как воплощение войны. Его бледное лицо оставалось неподвижным. Тёмный плащ развевался, будто живой, растворяясь в воздухе.

Генерал двигался с нечеловеческой коростью, каждый шаг был точен, каждое движение — выверено. Два изогнутых клинка в его руках пели, рассекая воздух.

Демон F ранга бросился на меня, взмахнув когтями. Я уклонился «Рывком», моё тело размазалось в движении, и лезвие клинка вонзилось в грудь твари, разрывая её надвое. Другой демон попытался зайти сбоку, его пасть раскрылась, обнажив острые клыки. Я крутанулся, и размозжил голову твари одним движением — тело рухнуло, дёргаясь в агонии. Но далось мне это тяжело.

Убит Слуга Валтора. 10ур. — F. Получено 50 ОА.

Убит Слуга Валтора. 11ур. — F. Получено 55 ОА.

Лиандра металась неподалёку, её рыжий хвост нервно мельтешил, а уши дёргались, улавливая каждый шорох. Она стреляла из бластеров, каждый выстрел выпускал сгустки энергии, которые прожигали демонов насквозь, оставляя дымящиеся дыры.

Милена привычно орудовала двумя короткими клинками, отбиваясь от трёх демонов одновременно. Её движения были грациозными, почти танцующими, и каждый взмах разрывал плоть врагов. Она ушла от когтей одной твари, поднырнула под удар, и вонзила клинок в её сустав, заставив демона рухнуть. Другой попытался схватить её, но Милена крутнулась, второй клинок вспорол его горло, и чёрная кровь залила землю.

Катя держалась возле меня, её движения стали точны, как у машины. Она работала кинжалами, вонзая их в суставы демонов, чтобы обездвижить, а затем добивала, всаживая лезвие в шею. Лицо оставалось бесстрастным, девушка работала как механизм.

Макс и Костя больше не бились рядом. Рыжий рубил мечом, но его удары были слишком резкими, а глаза метались, будто он ждал удара в спину.

Костя, с мрачной решимостью, крошил демонов крисами. Он вонзил лезвие в грудь одного, вырвал с хрустом и пнул тушу, отправляя её в полёт.

Внутри меня образовалась пустота — ни эмоций, ни сомнений, только холодная ясность.

Воздух разорвался, будто от удара молнии.

Из трещин в земле, окружавших монолит, вырвались два необычных демона, я сильнее сжал щит.

Первый, костяной гигант, был массивным — его тело напоминало груду обугленных костей, опутанных алыми венами, которые пульсировали. Четыре руки заканчивались шипами, каждый длиной с мой меч, а вместо лица — чёрная маска с тремя жёлтыми глазами, пылающими, как гной. Его аура давила, а каждый шаг оставлял в земле кратеры.

Второй демон, змеевидный, был тонким — его кожа переливалась, а длинный хвост хлестал, разрубая камни. Пасть, усеянная сотнями мелких клыков, испускала зелёный пар, который шипел, прожигая землю.

Оба излучали мощь, от которой волосы вставали дыбом. Это были необычные демоны. Более того, я сразу понял, что это за твари, ведь совсем недавно разобрался с такой лично…

— D ра-а-а-а-анг! — крикнула Лиандра, её голос сорвался. — ВНИМАНИЕ!

Да, снова D-ранг. Но что это меняло? Ничего! Поэтому я не раздумывал ни секунды. Вскинул Ледяную Эгиду, влил в неё энергию и швырнул в змеевидного демона. Щит пронёсся по воздуху окружённый голубым сиянием. Он врезался в бок твари, но демон лишь зашипел, его хвост хлестнул, отбрасывая щит в сторону. Я вернул его себе в руку и недовольно фыркнул. Очевидно, моя сила была далеко от того состояния раньше.

В этот момент змеевидная тварь уже выпотрошила своими зубами гоблина с копьём, которому не повезло оказаться рядом.

Ксавир рванул к костяному гиганту. Его клинки вспыхнули серым сиянием, и он врезался в тварь, как ураган. Демон взмахнул шипами, но Ксавир уклонялся, его тело размывалось в движении. Он рубанул по одной из рук, лезвие вгрызлось в кость, и отсёк её с хрустом. Демон заскрежетал, и он ударил всеми руками одновременно.

Ксавир крутанулся, уходя от ударов, и вонзил второй клинок в грудь твари, разрывая кости. Демон регенерировал, его плоть затягивалась на глазах, но генерал не останавливался. Тварь пыталась достать его, её шипы рассекали воздух, но генерал был быстрее.

В это время Лиандра и Милена пробились к монолиту. Лисица всадила заряд из бластера, раскрывая ядро.

Милена повторила своё приём и разрубила щупальца, а затем и алые вены ядра.

Я только что швырнул щит в демона D ранга ещё раз и периферийным чутьём видел, как они преуспели.

Что ж, теперь, даже если эти твари нас размажут, мы выполнили задачу. Остальные закончат.

Пустота внутри не дрогнула — я почему-то был готов встретить смерть, если придётся. Поэтому шагнул навстречу змее, которая уже неслась на меня. На моём лице — непроницаемая холодная маска.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

В этот момент воздух разорвали шесть последовательных выстрелов.

Ксавир среагировал так быстро, что я невольно впечатлился. Он телепортировался прочь от демона за мгновение.

Первая пуля, окружённая голубым пламенем, врезалась в змеевидного демона. Она взорвалась, превратившись в ледяной вихрь, который заморозил тварь. Её кожа покрылась инеем, хвост треснул, как стекло, а тело застыло, будто статуя. Пепельный генерал оказался возле твари за секунды и снёс голову быстрым взмахом клинка.

Вторая пуля, пылающая алым, ударила в костяного гиганта. Она пробила его грудь, взорвавшись внутри, и кости разлетелись, как осколки гранаты.

Третья, белая, взорвалась, как миниатюрное солнце, ослепив всех на долю секунды.

Четвертая пуля, чёрная, превратилась в рой теней, которые облепили демона F ранга. Тени рвали его плоть, будто стая пираний, оставив лишь лужу крови.

Пятая, зелёная, выпустила ядовитый газ, который окутал двух демонов. Их кожа зашипела, растворяясь, кости обнажились, и твари рухнули, корчась.

Шестая пуля, обычная, пронеслась через поле и прошила голову костяного гиганта насквозь, ставя жирную точку.

Это было невероятно, все эти демоны, включая даже D-ранговых были уничтожены почти мгновенно! Что происходит?

Моё «Периферийное чутьё» уловило движение в лесу неподалёку от поля, где мы бились из последних сил.

Из тени деревьев, с немыслимой скоростью, к нам нёсся ящер. Его чешуйчатая кожа отливала тёмно-синим, а в каждой руке он сжимал по массивному револьверу, чьи стволы дымились. Движения были стремительными, почти неуловимыми.

Оставшиеся в живых демоны развернулись в сторону угрозы.

Ящер ворвался на поле.

Не останавливаясь, прыгнул вверх, его чешуйчатое тело взмыло на двадцать метров. В воздухе он крутанулся, как акробат…

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

И он сделал ещё шесть выстрелов. Ещё три багровые пули, превратились в огненные шары, которые поглотили с десяток демонов F ранга. Твари мгновенно истлели в прах, а следующие три ударили куда-то под землю прямо перед моими ногами. И я интуитивно, хоть и поздно, отскочил.

Ящер приземлился неподалёку от Ксавира, его револьверы дымились. Он оскалился, обнажив острые зубы, и его золотые глаза пробежали по полю, будто выискивая новую цель. Все демоны — D ранга и F ранга — были уничтожены.

Удивительно, но поле затихло, хотя ещё несколько секунд назад мы были в тяжёлом положении.

— ЭТО ЧТО ЗА НАХРЕН! — заорал какой-то орк, пытаясь проморгаться.

Он явно был в шоке, впрочем, остальные от него не отставали. Все с широкими глазами уставились на ящера.

— Тариус, — шокировано выдохнула Лиандра, подбегая с Миленой к нашей позиции.

Я повернулся к ней:

— Кто он?

— Это… — Лиандра запнулась. — Это Тариус. Герой С ранга! У него тот же класс, что и у меня. Я на него ровняюсь. Всегда мечтала достичь такого уровня!

Милена, тяжело дыша, выпалила:

— А тогда на каком он Слое?

— Каком ещё Слое? — вскинул я брови.

Лиандра усмехнулась, её рыжий хвост дёрнулся:

— Судя по всему скоро узнаешь, Женя. И про зелье восстановления тоже.

Я хотел было уточнить все подробности, но ситуация сложилась неподходящая.

Катя опешила, глаза расширились от шока:

— Это… C ранг? — пробормотала она.

Я внимательно смотрел на ящера с двумя кобурами на поясе. Всё-таки С ранг? Ещё и С ранг теперь! Сколько ещё сюрпризов принесёт мне эта миссия?

Ксавир шагнул вперёд, кивнув ящеру, как старому знакомому:

— Тариус, ты вовремя. Наконец-то миссия выполнена. Теперь мы чувствуем побочный монолит. Не знал, что С-ранговые тоже здесь.

Я замер. Пепельный генерал прав!

Внутри меня шевельнулась тонкая нить, тянущая куда-то вглубь города. Я чувствовал, будто навигация Иггдрасиля снова заработала, и теперь он вёл нас к нужной точке.

Тариус оскалился, его чешуйки блеснули, и он хлопнул генерала по плечу.

— Ксавир, всё ещё живой? Рад. Мы здесь с самого начала. Мотаемся по всему Тулу без отдыха. Ситуация всё сложнее.

— Ты отправишься с нами на побочный монолит? — спросил Ксавир, его брови приподнялись.

Тариус покачал головой.

— Нет. Я здесь не для этого. Всё ещё ищу люркеров.

Ксавир нахмурился и тяжело вздохнул.

— Люркеры тоже здесь? Дело плохо.

— Ага, — кивнул Тариус, его глаза сузились. — Ситуация за последние дни стала хуже.

Я не выдержал.

— Кто такие люркеры? — спросил негромко.

Мне просто точно хотелось знать, что происходит. Ненавижу неизвестность!

Тариус повернулся ко мне, его взгляд был полон надменности.

— Ксавир, почему эта мелочь встревает в наш разговор?

Генерал усмехнулся.

— Похоже ещё не отошёл от вчерашнего. Он, кстати, использовал «Берсерк» и завалил в одиночку Ревенанта.

Тариус замер, его глаза расширились.

Он шагнул ко мне, схватив за руку. Сила была такой, что кости скрипнули.

— Да ладно? — присвистнул он. — Неужели ОН лично снизошёл до какого-то F-рангового парнишки?

Ксавир рассмеялся.

— ОН всегда был «игроком».

Тариус посмотрел мне в глаза пронизывающим взглядом. Затем усмехнулся.

Не говоря ни слова, он медленно опустил один из револьверов и указал стволом вниз, прямо мне под ноги. Его когтистая лапа чуть дрогнула, будто подчёркивая что-то важное.

Я опустил взгляд. В почве зияли глубокие, идеально круглые дыры, каждая шириной с кулак.

ЧТО⁈ Как это возможно? Это следы от его пуль?

Края дыр были оплавлены, а внутри виднелись чёрные, дымящиеся следы, уходящие вглубь на метры. Каждая из пуль, выпущенная с такой силой, пробила землю, как маленький метеорит, оставив за собой эхо разрушительной мощи.

Я почувствовал, как холод пробежал по спине.

— Не понимаю, — покачала головой Катя, присаживаясь перед дырами на корточки и заглядывая внутрь.

— Мелочь F ранга, конечно, вы не понимаете, — хмыкнул Тариус. — Люркеры — это демоны C ранга, которые закопаны глубоко в землю. Вон там, в глубине, метрах в ста под вами, сейчас сдох один из них. Он так отчаянно закапывался всё ниже, когда вы тут устроили переполох.

— То есть… Они не сражаются? — встрял Костя.

Ответил Ксавир:

— Нет. Просто создают помехи Иггдрасилю. Если их не убить, центральный монолит останется невидимым, и мы не будем знать куда направляться.

— У каждого здесь своя задача, мелочь, — усмехнулся Тариус.

— А сколько здесь таких, как вы? Героев C ранга и выше? — спросил я.

Тариус оскалился шире.

— Достаточно. Бывай, Ксавир.

Он отпустил мою руку и отступил. Револьверы крутанулись в лапах, и он исчез. Воздух дрогнул, оставив воронку в земле.

Тариус исчез, как призрак, будто его и не было.

Мы стояли молча, пытаясь переварить информацию. Одна встреча была сумасшедшей другой!

Ладно, а сколько наших осталось? Около двадцати и осталось, а то и меньше.

— Без передышки! Двигаемся к побочному монолиту, — рявкнул Ксавир. — Таргх, этот грёбаный любитель драк, уже наверняка приближается туда и ведёт за собой остальных.

Я кивнул сам себе, чувствуя, как Иггдрасиль указывает направление.

Пустота, на этот раз, сменилась решимостью. Пора с этим заканчивать, осталось совсем чуть-чуть.

В этот момент Катя ухватила меня за руку. Я остановился и вопросительно взглянул на неё.

Девушка с тревогой во взгляде задала очень важный вопрос:

— Женя, уничтожив побочный монолит, нам нужно будет отправляться и на основной? Сколько же там тварей?

— Неверный вопрос, детка, — ухмыльнулся идущий чуть впереди Костя. — Верный вопрос, каких они будут рангов. Макс, может сразу вскроешь себе глотку?

Рыжий обернулся и молча выставил средний палец.

Необычно было наблюдать за их разборками, впрочем это уже было неважно, ведь через десяток минут мы пробирались через мёртвые улицы мёртвой планеты, делая вылазку на наше последнее задание.

Глава 21

Каждый шаг отдавался хрустом под ногами — асфальт крошился, как старые кости. Ветер завывал в руинах, неся с собой далёкие крики и лязг металла. Иггдрасиль тянул меня вперёд — побочный монолит уже близко.

Дэвид плёлся в стороне, его взгляд блуждал по обломкам. Его лицо, обычно полное высокомерия, теперь выглядело пустым. Я не знал, что творится в его голове, но, честно, мне было плевать. Он не реагировал даже на Макса, который шёл рядом с ним, хотя в любое другое время обязательно отошёл бы в сторону.

Лисичка шагала рядом со мной, а я решил задать вопрос, который уже давно тревожил, наверняка, многих.

— Лиандра, — начал я, стараясь держать голос ровным, — почему на такие миссии отправляют F-ранговых? Это же самоубийство.

Она замерла, усмехнулась и положила руку мне на плечо, останавливая.

— Женя, ты ещё многого не знаешь. Я могла бы рассказать, как рассказала Милене, но сейчас не тот случай. Это долгий разговор. А когда всё это закончится, ты и сам узнаешь.

Я нахмурился, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

— И всё же? — спросил я, глядя ей в глаза.

Лиандра чуть склонила голову, её усмешка стала шире.

— Ладно, кое-что скажу. Но считай, что мы квиты. Авалону всегда нужны бойцы на заданиях, даже такая мелочь, как вы, — ответила она. — И если ты думаешь, что нас, Авалоновцев, много, то ошибаешься. Может вас там, на этом F ранге, станет хоть двадцать миллионов, но вы слабы. Даже не истинные герои! Вот о чём подумай: теперь, когда ты знаешь, что демоны могут убивать Авалоновцев навсегда… Как много героев, по-твоему, достигли, например, B-ранга?

Лисичка грустно улыбнулась.

Её слова врезались в меня, как клинок.

Я замер, переваривая сказанное. Вот дерьмо! Если всё так как она говорит, а оно наверняка так…

То сколько же тогда и вправду выживает до B-ранга?

Лиандра убрала руку и, не сказав больше ни слова, ускорила шаг, догоняя Ксавира. Я смотрел ей вслед, чувствуя, как мысли закручиваются в водоворот.

— Что-то она часто тебя трогает, — раздался голос Кати. Она появилась рядом, улыбаясь, а в глазах читалась смесь любопытства и лёгкой насмешки.

Я пожал плечами, всё ещё думая о словах лисицы.

— Она просто в своём стиле, — буркнул я. — Ты лучше послушай, что она мне сказала.

Катя слушала внимательно, её брови хмурились всё сильнее.

— М-да, Жень, — выдохнула она, когда я закончил. — Получается, мы тут что? Как расходный материал?

Наш разговор был прерван звуками сражения, которые становились все громче, как гром, приближающийся с горизонта. Мы почти достигли места, где находился побочный монолит, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Руины города расступились, и перед нами открылась площадь, в центре которой возвышалась полуразрушенная церковь.

Ее верхняя часть была полностью уничтожена, и серое небо, тяжелое, как свинец, виднелось сквозь остатки сводов. Стены были покрыты трещинами, а местами и вовсе обвалились, обнажая внутренности.

В центре церкви, на месте алтаря, стоял монолит — тёмная, пульсирующая масса, от которой отходили длинные щупальца. Они извивались, как змеи, и тянулись к демонам, что кружили вокруг.

Рядом с монолитом возвышалась полуразрушенная статуя. Она изображала существо с четырьмя руками, в каждой из которых держала какие-то сферы. Лицо статуи было стерто временем и разрушениями, оставляя лишь гладкую поверхность, где когда-то были черты. Какая бы религия не почиталась на планете Тул, она была далека от Земной.

Поле битвы — будто ад опустился на планету. Сотни Авалоновцев сражались с превосходящим количеством демонов, воздух был пропитан магией, запахом крови, серы и смерти.

Твари, казалось, прибывали бесконечно, как тени, вырывающиеся из ночного кошмара. Но и подкрепления всё не заканчивались -всё новые и новые герои выскакивали из переулков, из-за стен и улиц.

Началась финальная битва.

Я видел, как генералы, эльфийка Заринна и орк Таргх, уже находились в эпицентре, демонстрируя невероятную силу. Их фигуры выделялись на фоне хаоса.

В центре Заринна сражалась с демоном D-ранга. Её длинные волосы развевались, а посох выпускал заряды энергии с такой скоростью, что казался размытым.

Демон, покрытый шипастым панцирем, ревел, его когти оставляли борозды в земле. Заринна уклонилась танцующей тенью и отпрыгнула далеко назад.

Второй демон D-ранга появился с фланга, его когти целили Заринне в спину. Но Таргх, огромный, как скала, обрушил топор и раздробил его череп с хрустом.

Заринна бросила на Таргха короткий взгляд и продолжила бой. Она сфокусировалась на секунду, и выпустила из посоха невероятной ширины луч, который ударил бесконечным гудящим потоком.

По полю боя прошёл мощный гул, голову твари стёрло в пыль, а с десяток демонов F ранга позади него даже не успели отреагировать — сгинули вместе со своим предводителем.

Таргх не остановился.

Он вонзил свой топор в землю, и та задрожала.

ТРЕСК!

Из почвы вырвались острые костяные шипы, пронзая десятки демонов вокруг, насаживая их как мясо на шампур. Их скрежет оборвался над полем боя как предсмертный хор, когда они были подхвачены в воздух за мгновение.

Бой был в самом разгаре, и наш отряд бросился в схватку.

Ксавир, с его быстрыми, почти неуловимыми движениями, уже телепортировался по полю боя, оставляя за собой следы пепла. Он наносил удары, метя в демонов, и каждый его удар оставлял на врагах светящиеся метки. Затем, находясь в воздухе, он активировал их, и метки взорвались, разрывая демонов на куски — их кровь и плоть разлетелась в стороны.

Один из взрывов задел орка, и тот упал замертво — его тело обуглилось. Жёстко, но это необходимая жертва — сам виноват, не ушёл в сторону, как остальные.

Демон F-ранга, низкий, но быстрый, с когтями, длиннее моего клинка, бросился на меня из тени обломков.

Я едва успел подставить меч, но удар был таким сильным, что мои ноги подкосились. Когти чиркнули по плечу, разорвав ткань и кожу.

Я зашипел, боль обожгла.

Этот штраф был слишком серьёзен! Теперь даже с обычной Эфкой биться придётся всерьёз! Стиснул зубы и шагнул вперёд. Меч описал дугу, но демон уклонился, его пасть оскалилась в рыке. Я нырнул под его лапу, чувствуя, как воздух свистит над головой, и вонзил клинок ему в бок. Тварь взвыла, но не умерла. Её хвост хлестнул, и я еле успел откатиться, ударившись о камни. Резко поднялся на ноги, активировал «Взрыв тела» и вложил все силы в этот удар, разрубив демону шею. Он рухнул.

Убит Слуга Валтора. 12ур. — F. Получено 60 ОА.

Я тяжело дышал, оглядываясь по сторонам. Катя, которая знала про мой штраф и заметила рану, крикнула:

— Женя, держись ближе!

Я усмехнулся и кивнул. Похоже она не на шутку переживает, но права в одном — нужно точно держаться вместе, тварей чересчур много!

Времени на передышку не было.

Новый демон F-ранга уже мчался ко мне, его глаза горели алым. Я парировал его когти, но мой меч дрожал от напряжения. Этот бой был тяжелее предыдущего — мускулистая тварь явно была быстрее. Я уклонялся, чувствуя, как лезвия когтей цепляют воздух у моего лица. Наконец, я поймал момент, когда демон замешкался, и вонзил меч в его грудь. Он рухнул, а меня слегка качнуло, кровь текла по руке.

Убит Слуга Валтора. 11ур. — F. Получено 55 ОА.

Заринна взмыла в воздух, собрала энергию в посохе, которая светилась, как синее солнце, и выпустила мощный луч, который сжёг целую группу демонов. Их тела превратились в пепел, уносимый ветром.

Но не успела генерал опомниться, как на неё налетели три огромные крылатые твари, похожие на горгулий со вздутыми язвами гнили на телах.

Гнилой летун. Демоны Равнодушия ур. 15. Эволюционный индекс — E.

Их когти сверкнули в воздухе. Заринна отбилась от двух, её движения были быстрыми, но третий летун всадил когти ей в бедро, раздирая мясо. Эльфийка потеряла контроль и рухнула за разрушенной стеной, исчезнув из виду.

Катя и ещё несколько Авалоновцев уже бежали к месту падения Заринны. Фигура Демидовой мелькнула в толпе, и пропала из виду.

Я поднял голову и увидел, что небо потемнело от летающих демонов F ранга — их широкие крылья закрывали солнце, как туча.

— ВООООЗДУУУУУХ! — заорал я, но в тот же миг в небо устремились стрелы, магические снаряды и огненные шары. Летуны, умирая, падали на землю и взрывались, разбрасывая яд, их тела разрывались, оставляя после себя вонь и разрушения.

На моих глазах двух урмитов расплавило гнилью, и их крики невыносимой боли утонули среди звуков непрекращающейся бойни.

Дэвид пробирался к монолиту, его движения были ловкими, как у танцора — в этом одиночка не изменился. Он сражался с невероятной скоростью, его топоры описывали дуги, посылая волны энергии, которые разрезали щупальца монолита.

Парень уже почти добрался вплотную, под прикрытием целого десятка лучников и магов! Их выстрелы опрокидывали демонов на лопатки, давая Дэвиду окно!

Но монолит, эта пульсирующая масса, неожиданно резко выстрелил щупальцами в небо. Он ухватил ими одного из летунов E-ранга, пролетавшего мимо, и, высосал досуха. А следом выпустил багровый взрыв, который едва коснулся Дэвида на самой границе. Того отбросило в сторону, его тело закрутилось в воздухе, как кукла.

Ксавир телепортировался, подхватил одиночку прямо в воздухе и телепортировался в безопасное место.

Я взглянул на Дэвида — его тело было сильно обожжено, кожа покраснела и покрылась волдырями, а из горла вырывался ужасный прерывистый хрип.

Рядом с ним тут же появилась зверолюдка-кошка. Она начала лечить его раны, ее руки светились мягким светом и бесконечно кружили над телом.

Из темноты сверкнули когти, и я едва успел бросить Ледяную Эгиду, которая шатнула тварь назад. Я рванулся вперед «Рывком», чувствуя, что не могу ускориться, но всё же успел и всадил клинок в лоб демона.

Кошка благодарно кивнула мне, не отрываясь от лечения.

— Ты спас нас обоих, — сказала она тихо.

— Я спасал только тебя, — ответил я холодно. — На этого урода мне плевать.

Она вскинула брови, но промолчала.

Бой всё не затихал.

Я видел, как целая группа офицеров E-ранга, объединилась, пытаясь пробиться к монолиту. Один из них, человек с длинными волосами, вёл отряд, его копьё сияло, пронзая демонов одного за другим. Но D-ранговая тварь с костяным панцирем, ударила его в грудь, и он рухнул, захлёбываясь кровью.

Таргх возник ниоткуда — всадил свой широкий топор в грудь демона. По его татуированным рукам прошла алая волна и кости монстра, выскочили из груди с хрустом.

Другой офицер, зверолюд с волчьей мордой, зарычал и повёл их дальше, размахивая двуручным мечом.

Я заметил, как демон F-ранга прорвался через линию и рванул к группе лекарей, которые спасали раненых. Одна из них, эльфийка с золотыми волосами, пыталась исцелить таурена и зазевалась — когти пробили её грудь насквозь.

Я бросился вперёд, влил энергию в «Рывок» и врезался в демона, отбрасывая его. Тварь зашипела, её когти царапнули мне плечо, но я рубанул мечом, отсекая ей голову. Всё что я мог — обеспечивать стратегическое прикрытие. Количество тварей способных убить меня за секунду превышало все мои ожидания.

И сдохнуть здесь бесцельно я не собирался, нужно принести максимум пользы!

Лиандра была в гуще боя, её рыжие волосы мелькали среди демонов. Бластеры не умолкали, разрывая плоть и кости. Она двигалась, будто танцуя, каждый шаг — выверен, каждый выстрел — меткий.

Демон F-ранга бросился на неё, но лисичка уклонилась, подпрыгнула и приземлилась на его плечах. Тут же выстрелила вниз, голова лопнула как гнилой арбуз и залила девушку тухлой чёрной кровью.

Но её цель была ясна — монолит. Она пробивалась к нему, уклоняясь от щупалец, что хлестали вокруг. Одно из них задело её, но Лиандра вовремя отступила. Но мне так показалось! Ещё одно щупло выросло словно из ниоткуда, и ударило неожиданно резко, отбросив лисицу к стене церкви. Она врезалась в камень, но тут же вскочила и перепрыгнула препятствие, отступая.

Какая-то урмитка, офицер E-ранга, держала барьеры, её руки дрожали от напряжения. Её магия спасала отступающий отряд кота-зверолюда.

Но юркий демон D ранга, не больше двух метров в высоту, подпрыгнул и ударил по барьеру тонким, как игла, когтем. Раздался оглушительный гул и барьер лопнул, отбрасывая урмитку на десяток метров. Она пролетела по воздуху и врезалась затылком в железную арматуру. Та вышла у неё изо рта, и девушка так и осталась висеть — её глаза застыли в ужасе.

Тем временем демон D ранга активировал какой-то навык и его когти-иглы за секунды разорвали троих офицеров. И даже Ксавир не успел их спасти, хоть и телепортировался демону за спину и отсёк голову одним ударом.

Я сражался изо всех сил, но демоны F-ранга оказались сильны, и каждая победа давалась мне с трудом. Один из них, с кожей, покрытой чешуей, и глазами, горящими красным, бросился на меня, его когти сверкнули в воздухе. Я принял удар на щит и активировал «Контрдействие», подбрасывая тварь в воздух. Затем выставил клинок вверх. Демон упал прямо на него, пробив себе грудь. Он упал, но следующий уже был рядом, и я едва успел уклониться, чувствуя, как его коготь всерьёз разорвал мне плечо.

В какой-то момент я оказался окружен четырьмя демонами F ранга, их движения стали для меня быстрыми, как тени. Я рычал, шипел и уворачивался, отказываясь сдаваться, но то и дело пропускал удары — они просто не давали мне возможности ударить в ответ!

Из переулка передо мной выбежал целый отряд героев Авалона, а впереди них — эльф, с уже натянутой тетивой.

Он выпустил стрелу, и одна из тварей упала, затем ещё и ещё, и я смог собраться, нанеся удар, который добил третьего.

Убит «Пыльник». Демон Равнодушия. 9ур. — F. Получено 50 ОА.

— Спасибо, — выдохнул я, но эльф лишь кивнул, его отряд уже влетел в гущу сражения.

Не знаю, сколько уже длился бой. Я убил ещё двух демонов F-ранга. Мои руки дрожали, кровь текла по лицу, но я не останавливался. Катя и какой-то таурен передали раненую Заринну лекарям.

На моих глазах группа демонов Е и F-ранга прорвала левый фланг, и десятки Авалоновцев пали за секунду, пока Таргх не оказался рядом. Он поднял топор и закружился в бесконечном смертельном вихре — демонические части тел разлетались на десятки метров.

Возле моих ног упала отсечённая лапа. Она всё ещё дёргалась в конвульсиях, сжимаясь и разжимаясь.

Пот стекал по моему лбу, заливая глаза. Я дышал как загнанный зверь, пытаясь восстановить дыхание.

Милена лежала на треснутом асфальте в отдалении и из последних сил отбивалась от демона E ранга. Он всадил ей когти в живот на моих глазах. Дыхание девушки сбилось, а в следующую секунду пепельный клинок закружился в воздухе и вошёл демону в затылок.

Периферийное чутьё зафиксировало Ксавира чуть ли не в пятидесяти метров от урмитки. Вот это бросок!

Милена рухнула на колени, но я уже подскочил к ней «Рывком», забросил её руку себе на плечо и рванул вместе с ней в тыл, передав лекарям.

Хилеры зашивались, зелёное свечение было таким ярким, что слепило глаза.

Это когда-нибудь закончится?

Я впервые обратил внимание на Макса и Костю. Они сражались возле монолита, как и десяток других героев.

Лиандра, собрав последние силы, пробилась к монолиту. Выстрелила, обнажила ревущее ядро, бросилась вперёд, выхватила кинжалы в прыжке и вонзила их в алые вены.

Монолит ударил щуплами с двух сторон одновременно, но помог Макс.

Он поднырнул и ударил мечами снизу, в то время как Костя попытался встретить справа. Однако гаремщик не успел, его ударило и отбросило на несколько метров. Парень упал, но тут же поднялся, тяжело дыша. Лиандра не обращала ни на что внимания, её кинжалы высекали на ядре огромные багровые полосы с молниеносной скоростью.

И, наконец, скверна вокруг побочного монолита начала сереть. Я невольно ощутил душевный подъем, герои взревели, разнося остатки демонов.

В этот момент я услышал рев.

— ВУАААААА, ГРЯЗЬ!

Всё произошло слишком быстро. Настолько, что я едва ли успел понять, что именно случилось.

Огромный и толстый демон, больше похожий на жабу, рухнул на нас, казалось, с самого неба. Волна от его приземления пошла чёрными волнами, которые прямо в воздухе превращались в смертоносные иглы.

Каменная стойка позволила удержаться на ногах, но зашатало так, словно я находился в эпицентре землетрясения.

Я интуитивно укрылся щитом, в который ударило с такой дурью, что меня отбросило прямо в какого-то гоблина позади. Мы с ним рухнули на землю и покатились, Эгида вылетела из руки.

— Кха-а-а, срань! — заверещал зелёный, попытался встать и тут же упал.

— Давай, вставай! — я подорвался на ноги, намереваясь помочь, но замер.

Исполин. Демоны Забвения. Эволюционный индекс — С.

Он был огромен, как чёртова башня! С кожей, покрытой чешуей, и глазами, горящими красным пламенем. От его приземления вокруг образовалась гора трупов. Макс, Костя, Лиандра и ещё несколько героев остались живы только благодаря стене, которая уже рухнула.

Ксавир телепортировался к нему под морду, взмахнул клинком, но из пасти демона вырвался длинный тонкий язык. Вырвался так быстро, что схватил пепельного генерала за горло и с силой сжал.

Лицо генерала побелело, он беспомощно задрыгал в воздухе ногами. Заринна, которую лекари уже подняли на ноги, вновь пустила своё сильнейшее оружие — бесконечный поток. Но едва он коснулся Исполина, как раздался оглушительный треск, руки эльфийки разорвало в клочья по локоть. Она истошно закричала и лишилась сознания, а по моему телу прошла ледяная дрожь.

— ТУПАЯ ЭЛЬФИЙСКАЯ ДРЯНЬ! — из глотки демона послышался утробный рык, и я застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Всё-таки мне не показалось.

Он разговаривал!

По спине ещё раз пробежал мороз, я застыл от шока, не в силах пошевелиться.

Аура и ярость этого создания давили посильнее автомобильного пресса. Катя, в нескольких десятках метров от меня, упала на колени и схватилась за голову, как и многие другие Авалоновцы.

Я сопротивлялся, сколько мог, но нога предательски опустилась на колено.

Нет! Это не может закончиться так! Он ведь нас убьёт!

Я зарычал, пытаясь подняться, но всё что мог, это смотреть, как жизнь покидает Ксавира на моих глазах. По мерзкому языку демона пошла волна живительной силы, вытекающая из генерала.

Его кожа быстро серела.

Ситуация была критической.

Но я ничего не мог сделать.

Лишь сжимал рукоять меча до белых костяшек, чувствуя, как кровь стекает по руке. Но всё ещё пытался остаться в сознании.

Его органическая броня, похожая на чёрные костяные пластины, покрытые пульсирующими венами, блестела в свете магических вспышек. Ничтожное количество оставшихся в живых магов.

Собрав последние силы, я в отчаянии швырнул щит, но он лишь жалобно лязгнул о демона.

И в этот момент, уже второй раз за день, подоспела помощь!

В небе над Исполином мелькнул таурен, чья фигура казалась высеченной из самой земли. Его массивное тело двигалось с невероятной мощью, рога сияли, а в руках он сжимал золотистый молот, от которого исходило мягкое сияние.

Таурен взмахнул молотом, и я замер, увидев, как оружие вспыхнуло золотым светом. Из него вырвались десятки призрачных молотов, каждый сиял, словно маленькое солнце.

Они устремились к демону, обрушиваясь сверху вниз, с оглушительным грохотом впиваясь в его массивное тело.

Первый молот ударил в плечо, отрывая пластину, из-под которой хлынула чёрная кровь.

За ним ещё, ещё и ещё!

Они раскалывали броню, словно яичную скорлупу. Бока демона разорвало, куски органической брони разлетелись, обнажая пульсирующую плоть. Демон взревел, его рёв был таким громким, что у меня заложило уши.

Но таурен не закончил.

Он с ужасающей силой обрушил свой основной молот на голову демона.

Удар был так мощен, что воздух вокруг сгустился, но демон успел поднять лапу.

Раздался оглушительный звон, и ударная волна, горячая, как дыхание вулкана, прокатилась по площади.

Давление Исполина ослабло, и я инстинктивно прикрыл лицо локтем, чувствуя, как жар обжигает кожу.

Тварь, воспользовавшись моментом, ударила таурена своей второй массивной конечностью. Тот успел выставить блок.

Удар отправил его в полёт, и он врезался в здание через дорогу, ближе к нам с Катей.

Бетонные плиты рухнули. Я рванулся вперёд, маневрируя между обломков. В последний момент «Рывком» подскочил к Кате и использовал его ещё раз, стараясь вырваться из-под падающих обломков. Мы летели между огромных кусков бетона, один из которых рухнул в метре от нас.

Земля содрогнулась, и ударная волна сбила нас с ног. Мы рухнули вперёд, кувыркаясь в пыли, но выжили.

Тут же поднялись, тяжело дыша, взгляд сам приковался к демону.

Но Исполин не шевелился. Он замер!

Его мерзкая морда, покрытая трещинами и гнойными волдырями, размерами с мой щит, исказилось в жуткой гримасе.

А затем он рассмеялся.

Этот смех… Низкий, гортанный, с хрипами, будто тысячи голосов кричали из глубин ада. Он пробирал до мурашек, заставляя волосы на затылке вставать дыбом. Казалось, само небо содрогнулось от этого звука.

Демон расправил крылья!

Мясные куски отделились от его спины с противным чавкающим звуком. Его глаза вспыхнули алым, и он прогремел голосом, от которого задрожала земля:

— ВСЁ!

С этими словами он взмыл в воздух, его крылья подняли бурю, и он исчез в сером небе, оставив поле боя позади.

Я стоял, не в силах поверить, что он ушёл.

Это же хорошо, правда? Мы выжили…

Но таурен, выбравшись из-под обломков, издал яростный рёв, полный отчаяния:

— НЕТ! НЕТ! НЕ СМЕЙ УХОДИТЬ, ТВАРЬ! НЕЕЕЕТ!

Его голос эхом разнёсся по площади, и я почувствовал неладное.

Почему он так переживает? Демон ушёл, мы живы!

Я посмотрел на Катю, её глаза были полны тревоги. Она тоже не понимала, что происходит.

Ксавир, едва живой, лежал на земле метрах в пятидесяти от нас. Два лекаря, их руки светились мягким светом, пытались стабилизировать его состояние. Лицо исказила гримаса боли, но он дышал.

Пепельный генерал, стиснув зубы, поднялся на ноги. Его глаза, несмотря на боль, остались холодными, будто ничего не произошло.

Я огляделся, пытаясь до конца осознать масштабы того, что только что произошло.

Площадь была усеяна телами демонов и Авалоновцев, монолит всё ещё пульсировал, но гораздо слабее — скверна вокруг него посерела. Он медленно умирал.

Мы справились!

— Женя! — Катя кинулась ко мне, крепко обняла и тут же отпрянула. — Мы сделали это!

Я растеряно кивнул, но ответил:

— И как мы сможем уничтожить главный монолит, если даже побочный стоил нам таких жертв?

— И почему Иггдрасиль не указывает путь к главному? — за моей спиной раздался голос Кости, и я резко развернулся.

— Может, другие команды на планете ещё не зачистили свои монолиты? — предположил вслух.

Таурен, так вовремя пришедший на помощь, подошёл к Ксавиру. Его золотистый молот был покрыт чёрной кровью, а спокойный голос оставался глубоким, как раскаты грома:

— Ксавир, я опоздал. Эта битва… она была напрасной.

Пепельный генерал посмотрел на него так, будто уже всё знал. Его голос звучал хрипло:

— Есть только одна причина, почему демон С ранга может отступить, верно? — он горько усмехнулся.

Таурен опустил взгляд, его массивные плечи поникли.

— Была у меня надежда на то, что ещё есть время. Но когда этот Исполин свалил, то понял… — сказал он и в задумчивости посмотрел куда-то вдаль. В сторону автострады, с которой мы начали наш путь. — … Эта Миссия Провалена.

Глава 22

Я стоял на площади, окружённый обломками и телами, чувствуя, как сердце колотится в груди и не собирается успокаиваться.

Поджал губы, стараясь не показать, как мои руки дрожат от усталости. Чёртово семя! Чёртовые штрафы!

Кровь стекала по разорванному плечу, а каждый вдох отдавался болью в рёбрах после того мощного удара Исполина по щиту.

Мы были на пределе.

Все мы!

Из нашей группы остались жалкие крохи — горстка измотанных героев, чьи лица покрывала пыль, смешанная с кровью и потом. Не больше сотни.

Катя, несмотря на усталость, стояла так же ровно, как и я. Её глаза горели холодной решимостью, хотя я заметил, как мечется её взгляд после слов таурена о провале миссии.

Дэвид, которого только что вытащили из лап смерти, выглядел хуже всех. Его кожа, обожжённая багровым взрывом монолита, всё ещё была покрыта волдырями, хотя зверолюдка с кошачьими ушами исцелила самые тяжёлые раны. Он стоял, чуть покачиваясь, его лицо искажала гримаса боли, смешанной с яростью. Глаза, обычно полные высокомерия, теперь пылали злостью — то ли на демонов, то ли на самого себя. Он молчал, но его сжатые кулаки говорили громче слов.

Макс, рыжий, не выдержал. Его лицо покраснело от гнева, глаза засверкали, как у загнанного зверя. Он шагнул вперёд, к таурену, чья массивная фигура возвышалась над нами, как скала.

— Какого хрена значит «миссия провалена»⁈ — заорал Макс, его голос сорвался в рычание. — Мы убили этот чёртов побочный монолит! УБИЛИ! Мы дрались, как проклятые!!! Что на хрен значит провалена⁈

Таурен даже не повернулся к нему. Его рога слегка качнулись, а глаза, глубокие и спокойные, остались прикованными к горизонту.

Но Таргх не стал терпеть. Он шагнул к Максу и одним движением дал ему такой подзатыльник, что рыжий рухнул лицом в землю, подняв облако пыли.

— Молчи и слушай старших, — прорычал Таргх, его татуировки запылали.

Рыжий, кашляя, поднялся, его щека была испачкана землёй, а глаза горели несогласием, но он промолчал.

Я взглянул на Костю. Тот стоял, скрестив руки, и почему-то тоже смотрел на меня. Смотрел с лёгкой усмешкой на губах — ему явно понравилось то, что произошло.

Таурен медленно перевёл взгляд на Таргха, затем на Заринну, которую лекари всё ещё пытались привести в чувство. Её серебристые волосы, слипшиеся от крови, лежали на земле, а лицо было бледным, почти прозрачным.

Он снова посмотрел на Ксавира, который вдруг кивнул, выхватил клинок и сел рядом с эльфийкой.

— Прости, малышка, но для тебя так будет лучше.

Лезвие проткнуло её грудь, но Заринна даже не шелохнулась — словно пепельный генерал проткнул труп.

Я мысленно кивнул сам себе. Её только что избавили от страданий.

— Я двигался к вам так быстро, как мог, — сказал таурен, его голос был глубоким и тяжёлым, как камни, падающие в пропасть. — Но по пути пришлось зачистить двух Исполинов, которых вы бы непременно встретили.

Ксавир усмехнулся. Его глаза сверкнули холодной иронией.

— Мы ещё легко отделались, — сказал он хрипло.

Таурен серьёзно кивнул, его массивные плечи чуть шевельнулись.

— Что конкретно случилось? — Таргх шагнул ближе, его татуировки слабо мерцали, а глаза сузились.

— Группа из четырёх тысяч героев Авалона полностью уничтожена, — ответил таурен. — Они в двух тысячах километров отсюда. Не справились. Побочный монолит перекачал в основной слишком много энергии. На этом всё.

Лиандра, стоявшая неподалёку, тихо вздохнула, её оранжевые глаза расширились от ужаса.

— Неужели призыв? — сказала она тихо, почти шёпотом.

— Да, рыжая. Призыв, — мрачно, но спокойно подтвердил таурен.

Я больше не мог молчать. Помня, как повёл себя Макс, я шагнул вперёд, стараясь говорить максимально сдержанно и уважительно.

— Простите, — начал я, чувствуя, как голос дрожит от усталости, но стараясь держать его ровным. — Почему мы не чувствуем зов Иггдрасиля к основному монолиту? Сейчас мы направимся туда, верно? Попытаемся остановить этот «призыв»? Мы ещё можем биться с демонами.

Таурен медленно обвёл взглядом всех выживших героев F ранга. Его глаза словно отражали мудрость, накопленную тысячами сражений.

Он покачал головой.

— Нет, парень. Теперь это не наша битва.

Лиандра молча протянула мне ладонь с маленькой пилюлей — я сразу узнал её. Такая же, как та, что она дала мне на крыше, когда мы оценивали обстановку сверху. Маленькая, с едва заметным металлическим блеском, она казалась невзрачной, но я помнил её горьковато-терпкий вкус, от которого язык слегка онемел, а зрение стало острым, как у хищника.

Милена, которую вовремя излечили от ранения в живот, молча протянула ладонь.

Офицеры E ранга, выжившие в бойне, начали раздавать такие же пилюли остальным.

Я взял свою, проглотил, и знакомая горечь обожгла горло, а затем мир вокруг стал резче, будто кто-то стёр пелену с моих глаз. Каждый обломок, каждая трещина в асфальте, каждая капля крови на земле — всё стало чётким, почти болезненно ясным.

Катя, стоявшая рядом, нахмурилась, глядя на пилюлю в своей руке.

— Зачем это? — спросила она тихо, её голос был полон подозрения.

Ксавир, опираясь на клинок, повернулся к нам.

— Сейчас начнётся то, что вы никогда в жизни не забудете, — сказал он хрипло. — И мне жаль, что я был вашим лидером в миссии, которая завершилась подобным образом.

Он усмехнулся:

— Обычно всё заканчивается иначе.

Милена, шагнула вперёд, её глаза горели нетерпением.

— Неужели мы ничего не будем делать? — спросила она. — Ничего⁈ Мы должны!

— Малышка, это бесполезно. Для события подобного масштаба ты словно пыль, — ответила Лиандра таким тоном, будто говорит что-то очевидное.

— Сейчас мы можем лишь наблюдать, — сказал таурен и замер, глядя в небо.

Мы все, как один, подняли взгляд.

Высоко в небе, в нескольких тысячах километров от нас, там, где серые тучи сливались с дымом апокалиптического мира, вспыхнул алый луч.

Он был не просто ярким — он пылал, как раскалённая кровь, толщиной с небоскрёб, пронзая атмосферу и уходя в стратосферу.

Его свет резал глаза, заставляя щуриться, а жар, исходивший от него, ощущался даже на земле.

Небо над ним начало трещать, как стекло, готовое разлететься на куски. Трещины расползались, будто кто-то когтями рвал ткань мироздания. И в центре этого хаоса зияла дыра — чёрная, бездонная, пульсирующая энергией, от которой волосы вставали дыбом.

Я смотрел в эту дыру, и моё сердце замерло.

Хаотичный бурлящий водоворот цветов и форм, где реальность растворялась, как дым.

Фиолетовые и алые вихри кружились, переплетаясь с зелёными искрами, которые вспыхивали и гасли, как звёзды.

Тени, похожие на лица, мелькали в этом месиве, их рты беззвучно кричали, а глаза горели безумным светом.

Энергия текла, то сгущаясь в плотные сгустки, то распадаясь на нити, которые извивались, как змеи.

Мы смотрели прямо в бездну, где законы мира переставали существовать, а разум цепенел от ужаса и восторга одновременно.

И вдруг…

НЕТ-НЕТ-НЕТ!

— КАКОГО ЧЁРТА⁈ — заорала Катя, хватая меня за локоть, не в силах сдержаться от того, что увидела.

Из дыры, буквально разорвав реальность, словно куски стекла, появилась рука.

Причем не просто рука — она была чудовищной! Размером с горный хребет, закрывающая собой половину горизонта!

Её кожа, чёрная, как обсидиан, покрытая трещинами, из которых сочилась багровая энергия, пульсировала. Когти, длинные, как башни, блестели, отражая алый свет луча. Каждый её палец мог сокрушить город, а движение вызывало низкий гул, от которого земля дрожала под ногами.

Я почувствовал, как воздух сгустился, стало тяжело дышать, а в груди заклокотал первобытный страх. Это было не просто существо — это была сила, способная раздавить планету одним движением.

Я не выдержал и шагнул вперёд, мой голос дрожал:

— Это… Это…

— Это демонический принц одного из четырех демонических богов… Валтора, — сказал таурен спокойно. Я бросил на него шокированный взгляд и осознал, что этот воин видел за свою жизнь столько… Что его душа закалена в битвах, о которых я даже не мог помыслить.

Все замерли.

Появилась вторая рука, расширив разлом реальности, такая же исполинская, с когтями, которые словно резали воздух, оставляя за собой искры.

А затем, пробив дыру в пространстве окончательно, показалась голова.

Её лицо было кошмаром, воплощённым в реальность: кожа, будто выжженная пустыня, покрытая трещинами, из которых текла чёрная слизь.

Глаза — два пылающих провала, в которых горели алые огни, как далёкие звёзды в агонии.

Рот, полный кривых клыков, размером с дом, изрыгал пар, от которого воздух дрожал. Рога, изогнутые и шипастые, торчали из черепа, а между ними пульсировала багровая энергия.

Каждый звук, каждый шорох, исходивший от этого создания, был как раскаты грома, смешанные с криками тысяч жертв.

— Мы все умрём, — сказал Дэвид холодно, его обожжённое лицо исказилось в горькой усмешке. — Нам нужно отправиться на перерождение? Этот принц сотрёт нас в порошок одним мизинцем. Проще вскрыть себе глотки. С этой планетой всё кончено.

Таргх шагнул к нему, его массивная фигура нависла над одиночкой.

— Ничего ещё не кончено, — прорычал он. — Это теперь игра на другом уровне. Планету отдавать нельзя, идиот!

И в этот момент небо разорвал новый портал — золотистый, сияющий, как солнце!

Из него внезапно вышел…

Нет, не может быть! Я присмотрелся, и был не в силах поверить, ведь я знал эту фигуру.

Тело покрыто татуировками, которые пылали огнём, а мускулы перекатывались под кожей, будто горы. Он шёл прямо по воздуху, каждый шаг вызывал дрожь в атмосфере.

Он, несомненно, был гораздо меньше размером демонического принца, однако исходящее от него давление… заставляло забыть об этом.

На его шее сидел призрачный сероватый лев. Он вонзил свои клыки в шею исполина, и тот взревел.

— РААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!

Его рёв был таким мощным, что волна докатилась до нас, заставив героев разом пошатнуться.

Исполин внезапно превратился в сгусток огня, его тело запылало, как вулкан! И он рванул к демоническому принцу!

За мгновение появившись перед мордой твари, он атаковал. Его кулак врезался в лоб принца с такой силой, что казалось, сама атмосфера содрогнулась, а ударная волна дошла аж до нас, хотя мы были ОЧЕНЬ далеко!

Принц издал утробный рык, и был отброшен обратно в разлом.

— Дождался, парень, — Ксавир хлопнул меня по плечу, в его голосе сквозила усмешка. — Знакомый герой, да?

Я замер, не в силах отвести взгляд.

Да, это точно он! Тот исполин, которого я встретил после испытания лабиринта!

Нечеловеческая мощь! Колоссальная!

Офицеры D ранга и таурен стояли спокойно и не шевелились, в то время как многие герои F ранга кричали. Кто от восторга, кто от ужаса, но все указывали вверх пальцами, не в силах сдержаться.

— Иггдрасиль не оставит нас без подкрепления! — прорычал Таргх, его глаза блестели от восторга.

Но вдруг он замер, его взгляд устремился к золотистому порталу.

Из которого вышел орк.

Его кожа была тёмно-зелёной, покрытой шрамами, а длинные чёрные волосы заплетены в косу. На плечах лежала тяжёлая броня, украшенная костями и черепами, а в руках он сжимал массивный молот, от которого исходило слабое сияние.

Его глубокие глаза горели спокойствием, а аура подавляла — она будто звала на битву. Он шагнул вперёд, и атмосфера под ним задрожала, будто признавая его силу. Он тоже каким-то образом без проблем мог перемещаться по воздуху.

— ВОЖДЬ! ВОЖДЬ ТОЖЕ С НАМИ! — взревел Таргх, его голос дрожал от восторга.

Следом из портала вышел человек с тёмными длинными волосами. Его лицо, покрытое лёгкой щетиной, выражало непреклонную решимость. На нём была потёртая, но явно прочная броня, а в руке он держал золотистый рог. Его движения были плавными, но в каждом шаге тоже чувствовалась сила, способная сокрушить армии.

За ним появился ещё один — мужчина с длинными светлыми волосами. Его глаза почему-то показали мне хитрыми — они горели зелёным огнём, а ещё он…

Улыбался, чёрт возьми!

Он был одет в лёгкую броню, украшенную мерцающими рунами. В руках он держал посох, увенчанный извивающимся змеем, чьи глаза светились, будто живые.

Последним из портала вышел воин. Ещё один человек!

Его красная, как кровь, броня сияла, будто выкованная из огня. Суровое лицо, покрытое шрамами, выражало неумолимую волю. В одной руке он сжимал копьё, длинное и острое, от которого исходил жар, а в другой — щит, покрытый узорами, напоминающими языки пламени.

Он шагнул вперёд и вскинул голову вверх.

— РААААААААААААААААААААААААААА!

— РАААААААААААААААААААААААААААА! — подхватил первый исполин.

Длинноволосый человек вскинул рог и задул в него.

ВУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Этот гул прошёл по полю боя, а затем исчез, уступая место клинку из невиданной мне до этого призрачно-зеленой стали.

Демонический принц, несмотря на удар исполина, снова попытался вылезти из разлома.

Его рука вцепилась в край трещины, когти снова разорвали небо, а рёв сотряс воздух.

— ГРААААААААААААААААААААААААА!

Но воин в красной броне вышел вперед и внезапно… начал расти!

Его тело увеличилось чуть ли не до размеров самого принца! Но он по-прежнему продолжал стоять в воздухе.

Он взмахнул копьём, и воздух разорвался от удара. Копьё врезалось в грудь демона, пробивая его броню, и чёрная кровь хлынула, как река. Принц взревел, его глаза вспыхнули ярче, но воин и не собирался заканчивать.

Он ударил щитом, и ударная волна прокатилась по небу, заставляя облака разлететься. Принц попытался ответить, его когти метнулись к воину, но тот уклонился. А Демон продолжил серию невероятных ударов.

Этот бой был… Словно битва богов!

Небо трещало, молнии били из разлома, а земля и атмосфера под нами дрожала, будто планета сама боялась исхода этих сущностей.

Внезапно герой с копьем пропустил сокрушительный удар в грудь, которая вспыхнула зелёным пламенем, но его место тут же занял знакомый исполин. Исполин, пылающий огнём.

Лев вгрызался в плоть этого человека, практически не останавливаясь. Всё больше крови сочилось из его ран.

— РАААААААААААААААААААААААААААААА! — заревел гигант, и с каждым укусом льва, всаживал удар за ударом по принцу всё сильнее.

Он бил кулаками и каждый взмах, был подобному тому, что мог сокрушать горы.

Орк с молотом следом взмахнул оружием, и волна энергии, как цунами, вырвалась из него и пошатнула принца.

Я едва дышал, глядя на это. Мой разум не мог вместить подобной эпичной картины — подобной мощи перед глазами!

Это было за гранью всего, что я мог вообразить.

Я повернулся к таурену, мой голос невольно задрожал:

— Неужели мы будем просто смотреть?

Таурен вскинул свой золотистый молот и усмехнулся.

— А ты думаешь, нам нечем будет заняться?

И в этот момент принц издал рёв, от которого у меня заложило уши.

— ШААААААААААААААААААААААААААРТАВОООООООООН!

Звук был таким мощным, что я почувствовал, как мои кости дрожат, а сердце сжалось от ужаса.

По всей планете, прямо на наших глазах, начали открываться разломы — они, словно язвы разрывали пространство на куски.

Чёрные трещины в земле материализовывались прямо в воздухе. Прямо перед нами из одного такого разлома, пылающего багровой энергией, выскочил юркий демон D ранга. Его тонкое и чешуйчатое тело извивалось, как змея.

Он бросился на нас, но таурен среагировал мгновенно. Его молот обрушился на демона, и тварь разлетелась в куски, её кровь залила асфальт.

Катя молча стиснула кинжалы.

Дэвид, всё ещё обожжённый, стоял чуть в стороне, его взгляд был холодным, но я видел, как он, несмотря на свои слова, поднял топоры.

Костя и Макс переглянулись, поднимая свои клинки.

Демонов становилось всё больше.

Они лезли из разломов, их глаза горели, а когти скребли землю.

Они окружали нас, их рычание смешивалось с гулом разломов.

Я сжал Ледяную Эгиду крепче, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Но я все равно сделал шаг вперед. Вперед к новой реальности, в которой я теперь существовал!

-≡≡≡≡≡≡≡≡≡=-

И едем в новый том! Сразу 3 главы!

Авалон. Внешний Мир. Книга 5 — https://author.today/reader/469052/4424339

Content

Авалон. Апокалипсис. Книга 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22