Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 1

Митиноши Юки медленно открыл глаза. Золотистый свет Авалона лился сквозь окна и заливал комнату мягким сиянием. Но для Юки этот свет сейчас неважен.

Он лежал на широкой кровати, чувствуя, как сердце тяжело бьётся в груди, а в висках пульсирует эхо недавней битвы. Запах гари, крики, чёрная кровь демонов, хруст костей под когтями Ревенанта — всё это стояло перед глазами, будто выжженное на сетчатке. Его пальцы сжались, ногти впились в ладони, и лёгкая боль напомнила, что он всё ещё жив. Но внутри бушевала буря — смесь раздражения на самого себя и пустоты, которая грозила поглотить его целиком. Юки чувствовал себя разбитым, будто из него вытекла вся энергия, оставив лишь хрупкую оболочку.

Он поднялся с кровати. Авалон всегда подавлял своим величием, но сейчас Юки чувствовал себя в нём гостем, а не полноправным героем. Таков уж был Юки — всегда строг к себе.

Его разум был далеко — на Туле, среди руин, где Ревенант чуть не убил последнего наследника клана. Он вспомнил, как очки Авалона утекали, словно песок, как его духовное тело начало растворяться, и этот холод… Он уже знал, что такое смерть. Не раз смотрел ей в глаза, и вот, снова, на Туле, он был на грани.

Юки достал клинки из инвентаря и задумчиво посмотрел на них. Их лезвия слабо поблёскивали в свете, такие надёжные, такие привычные. Но в тот момент, когда Ревенант навис над ним, когти мелькали в воздухе, а аура твари давила, как пресс, эти клинки оказались бесполезны. Юки провёл пальцем по холодной стали.

Он всегда не доверял людям до конца.

Был тем, кто рассчитывал только на себя. Но Авалон отчасти сломал это правило.

Стоит признать, что он не мог спасти никого в одиночку. Не мог даже себя спасти, в том бою.

Юки поправил обмундирование и вышел из комнаты. Коридор встретил его гулом голосов и топотом шагов. Герои сновали туда-сюда: кто-то нёс оружие, кто-то обсуждал миссии, кто-то просто стоял, глядя в пустоту. Но среди них не было знакомых лиц.

И Юки не стал их искать.

Сейчас ему нужно было одиночество. Хотя бы на час. Хотя бы, чтобы переосмыслить свои ценности.

Улицы Авалона гудели жизнью. Каменные мостовые, выложенные с ювелирной точностью, отражали шаги тысяч героев. Шпили башен тянулись к небу, магические платформы плыли над головой, перевозя грузы и людей. Но Юки шёл, не поднимая глаз, не обращая внимания на проезжающие мимо повозки с запряжёнными ящерами. Его шаги были медленными, почти механическими, будто тело двигалось само по себе, а разум блуждал где-то ещё. Он смотрел на трещины в камне, на тени, отбрасываемые прохожими, на свою обувь.

В голове крутились образы Тула и… Ревенант. Юки ничего не мог сделать. Ничего.

Но дело было не в отсутствии достаточной силы, а в подходе. В его мировоззрении. Которое сейчас треснуло и перевернулось. И именно его он и пытался принять.

— Эй, ты чего? — грубый голос вырвал его из мыслей. Юки поднял взгляд. Крагг, здоровенный орк, их бывший командир на миссии планеты с Криспами, стоял перед ним, его массивная фигура загораживала свет. Он толкнул Юки плечом, не сильно, но достаточно, чтобы тот качнулся. Глаза Крагга, жёлтые и прищуренные, искрились любопытством.

— Ходишь, как какой-то Валторовский зомби. Что стряслось?

Юки посмотрел на него, но в голове было пусто. Он пожал плечами и холодно ответил:

— Ничего. Иду.

Крагг нахмурился, его лицо исказилось смесью беспокойства и досады, но он только хмыкнул и махнул рукой.

— Ну, как знаешь. Не засыпай на ходу, приятель, — бросил он и пошёл дальше.

Юки продолжил брести. Он был тем парнем, который предпочитал тренировки и рассчитывал только на себя во всём. Одиночка. Прагматик.

Но Авалон… Авалон перевернул всё. Здесь без доверия и общей командной работы не выживают. Юки проверял. Дважды. В той битве с Капитанами Плети и Костяными Крушителями и на Туле, когда Ревенант оторвал ему руку.

Если бы не команда, если бы не Женя… Отрубил бы ему кто-то голову? Успел бы? Да и вышло это случайно, тот безрассудный Валёк просто отвлёк демона на себя. Вполне вероятно, что Юки мог бы и не очнуться на своей точке возрождения в Авалоне. Растворился бы в пустоте, как многие другие.

Он остановился у фонтана, где вода переливалась золотыми искрами. Вспомнил слова Лиандры, сказанные Милене: «Топ ничего не значит. Важна командная работа». Она была права. Он всегда считал себя сильным, независимым, тем, кто может всё сам. Но что он один? Никто. Пыль. Даже с его клинками, с его навыками, с его хвалёным хладнокровием он ничего не смог противопоставить тем ассасинам в аэропорту.

А команда… Женя, с его упрямой решимостью, Димон, который шутил даже тогда, когда они все были на грани. Парни вытащили его. Без них он бы не стоял здесь.

И Ауриэль. Юки почувствовал, как щёки слегка нагрелись, и тут же нахмурился, прогоняя эту мысль. Но она возвращалась. Её лицо — спокойное, с лёгкой улыбкой, её мягкий голос. Они сблизились за то время на планете Тул.

Не то чтобы он влюбился, нет. Юки не из тех, кто теряет голову. Но… что-то было. Интерес. Любопытство. Она была не такой, как все. Спокойная, но не слабая. Уверенная, но не высокомерная. И каждый раз, когда он смотрел на неё, на команду, он чувствовал, что принцип «доверяй только себе» в нём начинает трещать по швам. Может, это и к лучшему. Может, пора признать, что он не может быть один. Не в Авалоне. Наверное, он сам не заметил, как начал считать всех своими друзьями. Закономерный исход закономерных событий.

А теперь ещё и Земля под вопросом. После увиденного апокалипсиса, Юки прекрасно понимал, что все его планы ничего не стоят. Клан, месть… Да, это было важно, но акценты сместились.

Потому что есть что-то гораздо более ценное.

Например, сохранность собственной планеты. Потому что демоны разрывают реальность, а планеты падают, как домино.

Юки почему-то усмехнулся. Если они не остановят демонов, то Земля станет такой же — и это чёртов факт!

Чёртов вопрос времени!

Они, герои Авалона, единственный рубеж обороны!

И пора бы затолкнуть свои амбиции куда подальше, и думать в нужном направлении. Развиваться и делать то, что нужно, а не то, что хочется. Всё это пыль, не стоящая и секунды размышления.

Юки остановился посреди улицы, чувствуя, как внутри всё радуется принятому решению — с плеч будто упала вселенская тяжесть.

Команда — это сила, как он не думал раньше. Но только та команда, которой можно доверять.

И такая у него есть.

Женя доказал это, когда тащил их вперёд, и плевал на всё, что мешало на пути. Катя доказала это, когда уже не раз прикрыла спину. Димон доказал это, когда его дурацкие шутки давали такую нужную секунду разрядки. По крайней мере, в такие моменты Юки чувствовал себя как-то иначе. Даже Лена, которая была слабее всех остальных — держалась.

И если Юки хочет выжить, если хочет стать сильнее и защитить Землю, ему придётся принять всё это. До конца.

Юки глубоко вдохнул, чувствуя, как прохладный воздух Авалона наполняет лёгкие. Что ж, пора домой — парень отправил мысленный запрос на возвращение на Землю.

Очнулся в выделенной ему комнате в усадьбе Демидовых. Юки смотрел в потолок и секунду пытался осознать, где находится. Но едва поднялся на ноги…

— А-А-А-А!

Внезапно тишину разорвал женский, полный отчаяния крик.

Юки замер, прислушиваясь. Ещё один крик, и он узнал голоса — Лена и Олеся. Ноги сами понесли его к двери. Что там происходит⁈

Он выбежал в коридор, чувствуя, как сердце снова ускоряет ритм. Коридор был широким и в его конце, у двери в комнату Жени и Димы, стояла толпа. Лена, Олеся, Дима и… охранник. Его широкая фигура загораживала проход, а лицо было непроницаемым, как каменная плита.

Олеся всхлипывала, её лицо было мокрым от слёз, а руки дрожали, будто она пыталась удержать себя от того, чтобы развалиться на части. Лена же вскрикнула ещё раз, но скорее от удивления и жалости. Она стискивала кулаки так, что костяшки побелели.

Димон стоял прямо перед девушками, и Юки сразу понял, в чём дело.

Его лицо…

Японец замер.

Шрам. Глубокий, рваный, тянулся через всю левую и правую щёки прямо от уголков губ. Он был свежим, но уже затянулся, как будто его оставили не пару часов назад… Будто прошли годы. Димон пытался улыбаться, его губы кривились в привычной ухмылке, но глаза были пустыми, полными шока, который он пытался скрыть.

Юки Митиноши быстро подошёл к друзьям.

— Что случилось? — голос прозвучал тише, чем он хотел, но спокойно.

Димон услышал. Он повернулся, и его улыбка стала чуть шире, но всё такой же натянутой, будто он просто не хотел ещё больше расстраивать девчонок.

— Да так… — сказал он, пожав плечами, но Юки умел читать людей и чувствовал эту внутреннюю бурю в голосе парня. — Поймал подарочек на всю жизнь, по ходу.

Юки посмотрел на шрам. Он был уродливым и грубым, что неудивительно, если вспомнить как выглядят когти демона.

— Что с тобой случилось в том бою с Ревенантом?

— Яд, падла… Не знаю, очки вытекали рекой, а сам я двигаться не мог. Боль была адская, — Димон поморщился, его шрам коряво «улыбнулся». — Если бы не Жека… Он вовремя разобрался в ситуации и отправил меня на тот св… В Авалон.

— Но почему этот шрам остался? — сокрушённо спросила Лена.

— Похоже, нам остаётся только гадать. Возможно, узнаем об этом позже, в Авалоне, — спокойно заметил Юки.

Олеся вдруг бросилась к Димону, её всхлипы стали громче, почти истеричными. Она обхватила его шею руками, её тело дрожало от рыданий.

— Прости, прости, прости, — повторяла она, её голос ломался, как хрупкое стекло. Она начала целовать Диму в щёку, прямо в шрам, не обращая внимания на окружающих. Её пальцы цеплялись за его куртку, будто она боялась, что он исчезнет. Димон замер, его глаза расширились от неожиданности, но потом он мягко отстранил её.

— Лесь, хватит, — сказал он тихо, потом карикатурно махнул кулаком и добавил:

— Шрамы украшают мужчин.

Он снова улыбнулся, но Юки видел, что он был шокирован не меньше Олеси.

Юки вспомнил бой. Олеся, которая бросилась к тому мажорику, который шёл как в трансе. Кто знает, возможно, именно она и спровоцировала всю ту схватку. Ведь пока группа двигалась мимо этих людей, Ревенант не реагировал. А как только Олеся повлияла на разум «ужина» демона D ранга… Вот тогда-то это и случилось. Похоже, она всерьёз винит себя в этом. И правильно делает. Это был крайне необдуманный поступок. Но сейчас не время говорить об этом.

Дима в том бою опять закрыл её собой. Юки понимал парня, он прекрасно читал его истинные чувства к этой девушке.

Взгляд японца остановился на Лене. Она стояла, стиснув кулаки, её глаза метались от Димона к двери, за которой был Женя. Она пыталась что-то сказать, но слова застревали, её лицо искажала смесь тревоги и переживания за Женю. Юки шагнул к ней и мягко коснулся её локтя.

— Пойдём, — сказал он твёрдо. — Посмотрим, что с ним всё в порядке.

Охранник, здоровенный парень с лицом, будто высеченным из камня, преградил им путь. Его глаза были холодными и непреклонными.

— Никого не пускать, — прогундосил он, его голос был тяжёлым и резким. — Приказ Екатерины Демидовой.

— Какого чёрта? — Лена шагнула вперёд, её голос задрожал от нетерпения. — Это наш друг! Мы должны знать, что с ним!

Юки посмотрел на охранника, чувствуя, как внутри поднимается холодная решимость.

— Пропусти, — сказал он тихо, но твёрдо, его глаза сузились, а пальцы невольно сжались в кулаки. — Мы не уйдём, пока не увидим его.

Охранник нахмурился, его лицо исказилось раздражением, но тут за его спиной раздался знакомый голос.

— Пропусти их.

Высокая фигура Романа появилась в коридоре, спокойная, но с той внутренней силой, которая заставляла всех вокруг замолкать. Охранник мгновенно изменился в лице и посторонился. Роман с недоумением посмотрел на рыдающую Олесю, но кивнул Юки и Лене.

— Пойдём внутрь.

Они вошли в комнату.

Женя лежал на кровати. Его лицо было бледным, грудь едва поднималась, дыхание медленное, но ровное. Глаза закрыты, губы слегка приоткрыты, будто он всё ещё сражался где-то в своём сознании.

Лена медленно подошла и села на край кровати, но не рискнула касаться парня. Просто замерла, глядя на его лицо, и поджала губы.

Роман посмотрел на Юки.

— Рассказывай, — сказал он твёрдо, с приказным тоном. — Все подробности.

Юки нахмурился, в груди зажглась искра упрямства, но он одёрнул сам себя. Ведь он уже всё для себя решил — теперь он полноценная часть группы и пока что откажется от собственных планов.

Поэтому коротко пересказал всё. Тул, демоны, Ревенант — всё что знал. Роман слушал молча, а когда Юки закончил, просто кивнул, его лицо осталось непроницаемым.

— Я передам главе клана, — сказал он и вышел, оставив Юки и Лену наедине с Женей.

Лена смотрела на Женю, её лицо искажала тревога.

— Он… он же выживет, да? — спросила она тихо, её голос дрожал, как тонкая струна, готовая лопнуть.

Юки усмехнулся. Он заставил себя говорить твёрдо, чтобы успокоить её, и сам при этом упорно верил в свои слова.

— Если кто и выживет, то это Женя, — сказал он. — Он же упрямый.

Лена кивнула, но её глаза всё ещё были полны переживаний. Она смотрела на Женю, её пальцы сжимались так сильно, что кожа побелела. Юки замолчал и задержал взгляд на лидере группы. Его лицо, даже во сне, казалось напряжённым.

И в этот момент Женя открыл глаза.

Глава 2

Я сидел на террасе усадьбы Демидовых, обхватив ладонями тёплую чашку кофе. Аромат свежесваренных зёрен всегда мне нравился. Сейчас он смешивался с прохладным утренним воздухом Санкт-Петербурга. Это была запланированная встреча тет-а-тет с Катей, было что обсудить, хотя бы того же Ваню — парня, которого мы притащили из Краснодара.

Солнце стояло высоко, заливая город мягким золотистым светом, отражавшимся от стеклянных фасадов небоскрёбов и зеркальной глади Невы.

Петербург жил своей привычной жизнью: где-то вдалеке гудели машины, по набережным неспешно прогуливались туристы, а река отражала редкие облака, плывущие по голубому небу.

Да уж, это место — наша планета Земля, определённо заслуживала шанс на выживание.

В усадьбе Демидовых я всё ещё чувствовал себя как не в своей тарелке. В моём мире, где роскоши не было вовсе, всё гораздо проще. Здесь же всё было слишком идеальным, слишком далёким от моего привычного мира. Но что интересно, похоже я стал привыкать, потому что теперь чётко знал свою цель. И тогда всё остальное меркнет и становится неважным. По крайней мере не до такой степени, чтобы всерьёз переживать об этом.

Катя сидела напротив, откинувшись на спинку плетёного кресла. Её тёмные волосы, обычно собранные в пучок, сегодня были распущены, мягко падая на плечи. Она держала чашку обеими руками, грея пальцы, и её взгляд скользил по саду, где садовник аккуратно подстригал кусты.

Я смотрел на девушку и не мог избавиться от чувства, что она изменилась. Та Катя, которую я знал — резкая, холодная, с гонором, способным пробить стены, — будто растворилась. Передо мной была… Простая девчонка. Задумчивая, может быть уставшая, но точно без привычного пафоса.

Об этом как минимум говорит тот факт, что какие-то условные запреты на перемещения по усадьбе были полностью сняты. Конечно, доступа туда, куда попадают только «избранные» у нас не появилось, но ощущения «клетки» точно исчезло.

Катин взгляд, всегда острый, как лезвия её же кинжалов, теперь был мягче. Она сидела, слегка сгорбившись, и её пальцы нервно постукивали по краю чашки. Что-то в ней надломилось, и я чувствовал это. Может быть и не надломилось, но точно перевернуло восприятие мира.

— Ну что, Жень, — сказала она холодно, но без привычной резкости, почти мягко, — как ощущения спустя два дня после возвращения?

Я сделал глоток кофе, чувствуя, как горьковатый вкус обжигает горло.

Планета Тул.

Это задание до сих пор отдавалось в груди, как удар молота. Разрушенные небоскрёбы, запах гари и крови, демоны, лезущие из разломов, и тот жуткий рёв демонического принца, от которого сама земля дрожала.

Я видел, как он вылезал из разлома — его исполинские руки, когти размером с башни, глаза, горящие, как звёзды в агонии. Я пережил это, но каждый раз, закрывая глаза, видел его лицо, и внутри всё сжималось от какого-то странного, почти болезненного восхищения. Восхищения силы тех пятерых героев.

— Как будто меня через мясорубку пропустили, — ответил я, глядя ей в глаза. Её взгляд на секунду задержался на мне, и я заметил, как её губы дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но передумала. — А ты? Ты будто изменилась, нет?

Она отвела взгляд, её пальцы замерли на чашке. Молчание повисло между нами, но оно не было неловким — скорее, таким, когда оба знают, что слова не нужны, но всё же хочется их найти. Она слегка наклонила голову, и прядь волос упала ей на лицо. Катя не стала её убирать.

— Изменилась? — переспросила она тихо. Её голос был почти шёпотом, и в нём чувствовалась какая-то хрупкость, которую я никогда раньше не замечал. — Может, просто устала притворяться, что всё под контролем. А может всё зашло слишком далеко, и теперь я должна всерьёз задуматься над тем, что правильно, а что нет.

Я молчал, давая ей продолжить. Тул изменил нас всех — глупо это не признавать. Но Катя молчала, и давить не собирался.

— Что там с Ваней? — сменил я тему разговора. Наклонился чуть ближе, опершись локтями на стол, и заметил, как она поджала губы, будто я спросил о том, о чём она и так думала.

Её взгляд метнулся ко мне, и на секунду в нём мелькнула прежняя Катя — та хладнокровная стерва. Но девушка тут же расслабилась, её плечи опустились, и она кивнула, едва заметно.

— Ваня… — повторила Катя медленно. — Что ж, в результате «обработки» этого парня, всё будто бы указывает на твою правоту.

Я знал, что был прав. Ваня, худощавый парнишка, внук моей соседки, попал под влияние культа на Земле. Мы вытащили его, привезли сюда, в усадьбу, чтобы держать под контролем.

— Культ сломал его, заронил в него что-то тёмное, и теперь он под наблюдением, — сказала Катя.

— Так какой план? — спросил я, настаивая.

— Мы знаем, что делаем. Сегодня вернём его в Краснодар, — кивнула Катя. — И будем пристально следить. Сам знаешь, информации о культах больше нет. Мы искали. Так что будем надеяться, что парень даст нам первую ниточку, за которую потянем этот клубок.

— Хороший план, — сказал я, кивнув в ответ. — Пожалуй, сейчас это единственное, что мы можем сделать.

Катя посмотрела на меня, и на этот раз улыбнулась.

— Спасибо, что оценил нашу работу по достоинству, — сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка.

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение между нами немного спадает. Мы сидели так ещё минуту, молча, глядя на Неву, и я вдруг понял, что впервые за долгое время вижу её не как Демидову, не как бойца, а как Катю — девушку, которая наконец-то начала мыслить в нужном направлении.

— Моррайя… — сказал я, отводя взгляд к остывшему кофе. — Надеюсь мы сможем остановить культизм в зародыше.

Катя кивнула, её пальцы снова начали постукивать по чашке, но теперь это было не нервно, а скорее задумчиво.

— Миссий на Землю же нет? — спросила она скорее с утверждением. Затем наклонилась ближе ко мне и посмотрела на меня с любопытством.

Я задумался. Да, миссий точно нет. Но это не значило, что не может случиться непоправимое, если мы не будем достаточно внимательны.

Тул был почти один в один как Земля. А ещё… Он был адом.

Адом, который сделал меня сильнее. Каждый бой, каждый удар, каждый момент, когда я думал, что это конец… Это невероятное чувство восторга, когда пасть Ревенанта лопнула. Всё это было как огонь, который закаляет сталь.

Оказывается, я любил это чувство — стоять на грани, когда кровь кипит, когда ты чувствуешь такую безграничную силу…

Но цена за «Берсерк» была высокой. Теперь на моих навыках и характеристиках дикий штраф и с этим нужно что-то делать.

Мысли невольно вернулись к тому, какие решения я должен был принимать на той планете. Дима лежит на земле, его лицо, уже изуродованное шрамами — бледное. Его духовное тело угасает, очки Авалона уходят в минус. И я знаю, как надо действовать. Я сижу над ним, сжимаю меч и отрубаю ему голову.

Юки постигла та же участь. Он сам сказал сделать это, то, о чём мы договаривались. И я сделал.

Мы обсуждали это ранее, в первый день после того, как я очнулся. Не то чтобы кто-то из нас переживал, мы скорее просто закрыли этот вопрос.

— Ты сделал, что должен был, Жек, — сказал Дима и хлопнул меня по плечу. — Не парься.

— Да я и не парюсь, — я усмехнулся. — Сами же эту тему зачем-то подняли.

— Ну мне вот очень хотелось обсудить с каким удовольствием мне друг отрубил башку, — хохотнул Димон. — Что уж тут, я романтик.

Я посмеялся тогда и кивнул, а сам смотрел на лицо парня. Дима всё чаще пытался шутить, как всегда, но я видел тоску в его глазах. Шрамы будто стали для него приговором.

Так уж вышло, что Димон парень, который всегда мечтал о любви. Всегда заявлял, что он «однолюб» и мечтает о девушке, которая будет с ним просто потому, что он — это он. И это абсолютно нормально, даже в текущих реалиях — многим рядом нужен кто-то такой.

Но теперь Димка смотрел в зеркало и видел эту «мясную шутку», как он сам это называл.

«Мясная шутка».

Я пытался объяснить, что шрамы — фигня, что нормальная девчонка будет с ним уж точно не за красивое личико. Да он кивал, да соглашался, но я видел, что он понимает мои слова только умом. А вот внутри… Ну что ж, он не кисейная барышня, пройдёт чуть времени и свыкнется. Всё что нужно — я сказал.

— Жень, — голос Кати вырвал меня из воспоминаний. Она смотрела на меня, слегка прищурившись, и её губы снова дрогнули в той самой лёгкой улыбке. — Ты ещё тут?

Я моргнул, возвращаясь к реальности. Солнце уже поднялось выше, и его лучи били в глаза, отражаясь от стеклянных фасадов города. Я заметил, как Катя слегка наклонилась ко мне, её локти упёрлись в стол, и расстояние между нами стало меньше. Её пальцы перестали постукивать по чашке, и теперь она просто смотрела на меня, будто ждала, что я скажу что-то важное.

— Извини, — буркнул я, не отводя взгляд от Невы. — Задумался.

— Как я и сказала, Ваню отправят в Краснодар сегодня, — сказала она. — Но я хотела обсудить с тобой потенциал угрозы. Если культы…

— Перестань. — перебил я, наклоняясь ближе. — Что бы там ни было, если это начнётся, нужно будет подтянуть все возможные силы. Я же могу рассчитывать на тебя в этом плане?

Катя посмотрела на меня, и на этот раз её улыбка была шире, почти тёплой.

— Ты всегда такой! — сказала она с лёгким раздражением. — Всегда думаешь, что всё получится, даже если все законы природы говорят об обратном! Вот и сейчас уверен, что культы уничтожить будет так просто!

— Кто говорит, что просто? — я удивлённо вскинул брови. — Просто это то, что будет нужно сделать обязательно. И кто, если не твой клан, должен будет помочь, верно?

Она усмехнулась, откинулась на спинку кресла и закинула ладони за голову, задумавшись.

— Ладно, Жень, — сказала она, возвращаясь к своему обычному тону. — Я всерьёз об этом подумаю. Но нам нужно больше информации, поэтому подождём куда выведет этот Ваня. Кстати, что планируешь теперь делать?

Я глубоко вздохнул и выдохнул, потому что знал, о чём спрашивает Катя.

Штраф, который висел на мне, всё ещё давил, как гиря. Но мои мысли текли в другом направлении.

Лиандра упомянула какой-то «слой» и именно тогда сказала и о Зелье Восстановления. Но так уж вышло, что поболтать об этом случая не представилось.

— Возможно Милена сможет помочь, — сказал я, глядя ей в глаза. — Ей лисица точно рассказала.

— Это мне не нравится, — сказала Катя, и её голос стал злее. — Эта особа слишком высокого о себе мнения.

— Тем не менее, ты выжила в том апокалипсисе, а она нет, — я пожал плечами. — Может что и скажет.

Катя кивнула, её глаза загорелись, словно она радовалась подобному исходу.

— Милена так Милена, — сказала она сухо.

Я усмехнулся.

— Ладно, — Катя встала с кресла. — Пора рассказать, о чём все спрашивают. Теперь, когда смогли утрясти все дела.

— Да, пора, — я кивнул.

Если в первый день нас с Катей особо не трогали, то на второй просто засыпали вопросами. Ведь никто так и не знал, чем всё закончилось. Стримов нет, информации ноль. Большая часть F ранговых бойцов погибла ещё до самой важной заварушки.

Единственное, что я рассказал на второй день — про свой берсерк.

Конечно, когда команда узнала о моём убийстве Ревенанта… Что ж, они были в шоке.

Лена смотрела на меня, как на монстра, даже Юки не просто кивнул, его глаза очень забавно округлились. Ну а Димон сказал что-то про то, что хотел бы видеть это своими глазами. А ещё я заметил, как Олеся изменила отношение к лучнику. Она стала мягче, даже поцеловала его в щёку пару раз, но Димон отмахивался, ему явно было некомфортно. Я примерно понимал, что происходит, но лезть в их дела не собирался. Разберутся.

— Пойдём, — сказала Катя, кивнув в сторону двери.

Роскошь усадьбы невольно бросалась в глаза. Мраморные полы, хрустальные люстры, картины в золочёных рамах. Мы шли в столовую на первом этаже. Именно там мы решили рассказать остальным о том, чем закончилась битва на планете Тул. Чтобы нам никто не мешал.

Столовая была огромной: длинный стол из тёмного дерева, окружённый стульями с бархатными сиденьями, накрыт белоснежной скатертью. Прислуга двигалась бесшумно, расставляя серебряные приборы, хрустальные бокалы и тарелки. На столе стояли блюда: жареное мясо, украшенное травами, овощи, нарезанные с ювелирной точностью, корзины с тёплым хлебом, от которого шёл умопомрачительный аромат. Бутылки с вином и графины с водой сверкали в свете люстр. Я смотрел на это и почему-то вспомнил, как мы с Димоном жрали пиццу и пельмени.

Катя уже отправила какого-то охранника сообщить остальным, что всё готово.

Лена вошла первой. Её светлые волосы были заплетены в косу. Я смотрел на неё и вспомнил, как сильно она обрадовалась, когда я очнулся. Вцепилась в меня так, будто боялась, что я исчезну.

Тогда, открыв глаза, я первым делом увидел её лицо — раскрасневшееся, с глазами, полными тревоги.

— Женя, — прошептала она.

А чуть позже, через пару часов, когда мы остались одни…

Лена подалась ближе, и, не дав мне ничего сказать, прильнула ко мне, её губы впились в мои с поцелуем, полном почти яростной страсти. Это не было нежно — это было голодно, сочно, мягкие изгибы её фигуры будили во мне животное желание. Её тело прижалось ещё ближе, и я даже не сразу осознал, как мои руки ухватили её за ягодицы, когда она напрыгнула на меня как кошка.

Всё вокруг исчезло.

Её поцелуи стали глубже, медленнее, но не менее жадными. Она встала на пол, отстранилась лишь на миг, чтобы стянуть с себя рубашку, и я замер, глядя на её сексуальную фигуру. Она вернулась ко мне, её руки скользнули под мою одежду, пальцы прошлись по груди. Я ответил, мои руки нашли её бёдра, притягивая её ближе.

Она прижалась ко мне всем телом, её губы снова нашли мои, и в этой животной страсти мы упали на кровать. Её дыхание, теперь уже сбивчивое и горячее, смешивалось с моим, а тело двигалось с диким темпом. Это было не просто желание — это была потребность, её способ сказать, что я нужен ей. И сказала она это дважды, чтобы я точно запомнил.

Я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь этим воспоминаниям. Тот момент был яркий. Лена отдала всю себя. И это было… чёрт, это было круто.

Но сейчас держится спокойно и уверенно, минута слабости явно прошла. Она кивнула мне, слегка улыбнулась и села рядом, чмокнув в щёку. Я улыбнулся в ответ.

Юки и Димон вошли вместе следом. Первый — как всегда спокойный, с непроницаемым лицом, его глаза скользили по комнате, оценивая всё. Он всегда был таким — собранным, готовым к бою. Искал опасность даже здесь. Я уважал его за это, сколько раз уже вот эта собранность, которая кому-то могла показаться перегибом, спасла нас? Взять даже наше появление на Туле — не предупреди он меня, увидел бы я ту тень? Смог бы спасти рывком девчонок? Не уверен. Юки сел рядом с Леной и молча кивнул мне.

Ну а Димон…

Его лицо, покрытое шрамами, выглядело ещё хуже в ярком свете. Но глаза искрились, словно он и не думал о них. Похоже, постепенно привыкал.

Олеся чуть задержалась, её шаги были лёгкими, но в глазах — тень неуверенности. Что ж, Тул дался девчонке тяжело. Она явно винила себя за то, что случилось. Я вспомнил, как она рассказывала о том, что хотела стать врачом и спасать людей. Вот только с Ревенантом вышло ровно наоборот. Катя как-то обмолвилась, что обсудила это с ней, но что-то результата не последовало.

— Как же тут офигенно вкусно пахнет, народ, — улыбнулся Димон и потянулся к мясу.

Мы улыбнулись. Не знаю, откуда взялась эта нить напряжения, но с фразой везунчика она исчезла.

— Ну что ж, — сказала Катя. Её голос был спокойным. — Теперь Женя удовлетворит ваше любопытство и расскажет, что было в конце миссии.

— Пожалуйста, скажи, что ты там в соло всех завалил, — хмыкнул Димон, намазывая масло на хлеб.

— Что ж, сольники там и вправду были, — усмехнулся я в ответ. — Но я скорее был наблюдателем.

— Ну же! Не томи! — в нетерпении сказала Лена.

И я начал рассказывать. Рассказывать о том, что никогда в жизни не смог бы забыть.

Глава 3

Я стоял на площади, где земля стонала под ногами, расколотая, как хрупкий череп под молотом. Асфальт трещал, из трещин сочилась чёрная слизь, а воздух был густым, как смола, пропитанным смрадом серы, гниющей плоти и кислоты, что жгла лёгкие, как раскалённое железо.

Кровь текла по моему разорванному плечу, капая на землю.

Моя рука, сжимавшая Ледяную Эгиду, дрожала — не от страха, а от усталости, от бесконечного напряжения, что выжимало из меня последние силы. Меч в другой руке, покрытый чёрной кровью демонов, казался продолжением моего тела — холодный и тяжёлый. Сердце колотилось так, будто хотело пробить рёбра и вырваться наружу, каждый удар отдавался в висках, заглушая даже рёв битвы. Я дышал рвано, хрипло, и каждый вдох был как глоток огня.

А всё, потому что я уже давно потерял счёт времени. Казалось, что этот бой идёт вечность.

Я поднял взгляд выше, и меня пробрало до костей.

Там, в тысячах километров над нами, разлом пылал, как рана в мироздании, багровая, пульсирующая, с рваными краями, из которых сочилась демоническая энергия.

Из неё лезло это — демонический принц, чья аура была невероятной.

Его силуэт, чёрный, как сама бездна, закрывал полнеба, а трещины на коже, из которых вырывались зелёные искры, пульсировали, как живое сердце.

Глаза — два пылающих провала — изрыгали зелёное пламя.

— ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААА, — его рёв сотрясал землю, заставляя кости вибрировать, а душу сжиматься.

Это был не просто враг. Это был конец.

Конец всему живому в этом мире. Всему, за что цеплялись местные жители, пытаясь выжить. Когти принца, длинные, как небоскрёбы, рвали края разлома, а каждое движение было как землетрясение, от которого воздух дрожал, а мои ноги подкашивались.

Я стиснул зубы и сжал щит так, что суставы хрустнули, а металл заскрипел. Это был мой выбор. И он вполне очевиден. Я не сдамся, даже если земля под ногами превратится в пепел.

Рядом стояла Катя. Её кинжалы, покрытые чёрной слизью, поблёскивали в тусклом свете разлома, отражая багровые всполохи. Лицо у неё бледное, покрытое пылью и кровью, но глаза… Они горели холодной, стальной решимостью, как у хищника, загнанного в угол, но готового рвать глотки.

Она посмотрела на меня:

— Жень, держись ближе. Всё-таки у тебя штраф.

Я кивнул, сейчас не время для какой-то гордости, всё по делу, ведь сейчас я слабее прошлой своей версии.

Из всей нашей группы остались только мы. Димона, Олеси, Юки, Ауриэль, Лены — их не было.

Земля вокруг нас дрожала, порталы принца разрывали воздух, разрезая само мироздание — и из них лезли демоны. Юркие, чешуйчатые твари разных рангов, их глаза пылали алым, а когти скребли по камням, оставляя глубокие борозды, из которых сочилась чёрная слизь.

— ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ.

Их звуки походили на шипение тысячи змей, смешанные с хрустом костей. Тела, покрытые шипами и чешуёй, извивались, как кошмарные черви, а чёрная слизь, капающая из пастей, шипела на раскалённой земле, оставляя дымящиеся язвы.

Я бросился вперёд, вливая энергию в «Рывок». Мой меч описал дугу и вонзился в грудь демона F ранга. Тварь заскрежетала, когти чиркнули по моему щиту, высекая искры, которые чуть ли не обжигали лицо. Я успел откатиться, чувствуя, как острые камни впиваются в спину, разрывая кожу.

Убит Слуга Валтора. 10ур. — F. Получено 60 ОА.

Катя двигалась рядом. Она нырнула под лапу демона, лезвия вонзились в бок твари, чёрная кровь брызнула, как фонтан, заливая её экипировку. Тварь зашипела, но Катя уже была позади, добивая её точным ударом в шею.

Кровь хлынула, как чёрный дождь, а тварь рухнула, её когти дёрнулись в последней судороге.

Но мой взгляд то и дело тянулся к небу.

Там, в эпицентре хаоса, пятеро героев, сила которых выходила за рамки возможного, сражались с принцем.

Их силуэты мелькали в багровом свете разлома, каждый удар был как раскат грома, от которого воздух дрожал, а земля под ногами трескалась.

Человек с длинными тёмными волосами и рогом в руках двигался с холодной, почти механической решимостью. Его рог, что он держал, излучал призрачное сияние. А глаза, тёмные, как бездна, не выражали ничего — ни страха, ни ярости, только холодную, абсолютную уверенность.

Орк с массивным молотом, чья кожа была покрыта шрамами и костяными узорами, ревел, как буря.

И его удары раскалывали воздух. Раскалывали, оставляя за собой волны жара, что плавили асфальт.

Светловолосый мужчина с улыбкой и посохом, увенчанным змеем, двигался легко, словно на прогулке.

Воин в красной броне, с копьём и щитом, излучал жар, от которого воздух дрожал, а его удары были как взрывы, каждый из которых сотрясал землю.

И тот исполин, со львом на плечах, чьи татуировки пылали огнём, был воплощением ярости — его удары врезались в плоть врага, как метеоры.

Принц, эта тварь невероятных размеров, пытался вырваться из разлома.

Его чёрная кожа, покрытая трещинами, из которых сочилась зелёная энергия, пульсировала.

Демоны лезли из трещин вокруг нас, их скрежет, смешивался с гулом порталов, а когти и зубы сверкали в багровом свете.

Я рубанул мечом, отсекая голову очередной твари F ранга. Её чёрная кровь брызнула мне в лицо, горячая и липкая, но я лишь вытер её рукавом, бросаясь к следующей. Пот заливал глаза, рана на плече пульсировала, но я стиснул зубы.

Катя крикнула, её голос прорезал хаос, как клинок:

— Женя, слева!

Я резко повернулся, вскидывая щит, прекрасно видел этот манёвр «Периферийным чутьём». Демон F ранга бросился на меня. Я активировал «Контрдействие», отбрасывая тварь в воздух, и вонзил меч в её грудь, пока она падала.

Хороший приём, эффектный. Кости хрустнули, кровь хлынула, как чёрный водопад, и тварь затихла, её глаза погасли.

Убит Слуга Валтора. 12ур. — D. Получено 70 ОА.

Но их было слишком много. Они лезли, как саранча, их шипение заполняло воздух.

Я чувствовал, как силы постепенно тают, как мышцы горят от напряжения, как рана на плече открывается всё сильнее, заливая броню кровью. Но я не останавливался.

Каждый из выживших героев вносил свой пусть и небольшой, но такой важный вклад.

Вдруг воздух разорвал низкий, вибрирующий гул, от которого волосы на затылке встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Я поднял взгляд и замер. По всей площади, а может и по всей планете!..

Что это⁈

…из земли начали вылезать фигуры — призрачные, серые, с горящими белыми глазами, как звёзды в пустоте.

Нежить. Я напрягся и встал в стойку, но… Невероятно, они бросились на демонов, разрывая их когтями и оружием! Чёрная кровь заливала асфальт, а рычание тварей сменялось предсмертным воем. Их тела падали, как сломанные куклы, а нежить двигалась дальше.

Демонов возле нас стало значительно меньше. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение чуть отпускает, но это было лишь затишье перед бурей. Катя, тяжело дыша, посмотрела на Таргха, её грудь вздымалась, а кинжалы дрожали в её руках.

Она спросила:

— Это что, подкрепление?

— Это сила рога, в который подул один из Высших Героев! — хмыкнул Ксавир вместо орка, доставая из демона Е ранга свой клинок.

В этот момент небо разорвал зелёный луч, вырвавшийся из пасти принца. Его энергия, как ядовитый туман, хлынула вниз, и воин в красной броне, тот, что с копьём, получил удар прямо в грудь.

Его огромное тело — размером с небоскрёб — пошатнулось, и он рухнул на спину с оглушительным грохотом, от которого земля задрожала, а пыль взметнулась в воздух, как буря.

Я видел, как его рука, оторванная зелёным лучом, в воздухе сжалась до обычного размера, падая на землю, как кусок мяса. Он что, мёртв?

Но исполин со львом на плечах занял его место снова. Я видел, как лев вырвал из его тела кусок плоти.

— ГРАААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!

Его татуировки пылали, как раскалённый металл, а рёв был таким, что заглушал даже принца. Он бросился вперёд, его кулаки врезались в морду твари, каждый удар — как взрыв вулкана, от которого земля дрожала, а воздух раскалялся. Я смотрел, и в груди горела смесь восторга и восхищения. Вот она, настоящая сила!

БАБАХ!

Как каких-то десять минут назад, в ста метрах перед нами, прямо на дорогу, приземлился тот самый сбежавший демон Исполин.

Демон. С ранг.

Таурен, стоявший неподалёку, издал яростный рёв:

— ЗРЯ ТЫ ВЕРНУЛСЯ, ТВАРЬ!

Его золотистый молот вспыхнул, как солнце, но демон даже не шевельнулся. Я замер, чувствуя, как холод пробегает по спине. Это точно не мой бой.

И вдруг на плече Исполина появился светловолосый мужчина с посохом. В мгновение ока, разве что раздался лёгкий хлопок.

КАКОГО?..

Его змеиный посох коснулся виска демона, нас озарила быстрая зелёная вспышка, и он сказал с насмешкой:

— Так, молодёжь! А ну не лезть! Это моя игрушка. Простите, она невоспитанная. А ну, идём бить эту кучу гнили!

Я не поверил своим глазам.

Демон, этот гигант… Его взгляд изменился, он вдруг повернулся и бросился на других тварей, разрывая их. Его рёв смешался с хрустом костей и визгом умирающих демонов.

Я перевёл взгляд и увидел того же светловолосого у разлома, рядом с принцем. Не понял? Это…

Клоны? Их было десятки, нет, сотни! Они замелькали по полю боя, каждый с посохом.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Их озорной, но угрожающий смех звенел в воздухе, как безумная симфония. Мой разум не мог всё это вместить. Да кто он такой?

Но в одно мгновение схватка, которая шла в нашу пользу, резко изменила вектор.

Я видел, как исполина со львом ударило каким-то зелёным лучом, а из портала показалась нога принца.

Он топнул, и земля содрогнулась. Но это был удар совсем иного уровня — он словно расколол планету.

Ударная волна добралась даже до площади, сбивая меня с ног. Я вцепился в щит, чувствуя, как асфальт подо мной трескается, а камни впиваются в колени.

Земля у разлома принца начала сереть, умирать, обрастая серыми, острыми как копья, сталагмитами.

Они тянулись на десятки, может сотни километров, превращая планету в мёртвую пустыню. Я смотрел на эти пики, и в груди заклокотал ужас. Это было всё равно как смотреть на смерть мира. Тул на наших глазах превращался в могилу, и я уже не знал, сможем ли мы остановить это. Не мог знать.

Таурен заревел, его голос гремел, как гром:

— Это его домен! Личная территория принца! Он начал распространять своё проклятье!

Я сжал кулаки, чувствуя, что готов принять смерть прямо здесь. Какой-то неизвестный мне человек резко вытащил кинжал и вскрыл себе горло.

— Запомни его, Лиандра. И убей, когда в следующий раз увидишь, — Ксавир сплюнул на труп. — Трус!

Огненный исполин, на плечах которого всё ещё сидел лев, носился по домену, снося растущие из земли костяные башни-сталагмиты.

— Что он делает? — громко закричала Милена.

— Это призывные башни! Чёрт, это плохо! — зарычал Таргх.

Из них лезли демоны… A ранга!

Огромные, с кожей, как обсидиан, и глазами, пылающими зелёным огнём. Их когти рвали воздух, а аура заставляла мои кости дрожать. На моих глазах один из них, с шипастыми крыльями, взмахнул лапой и на исполина обрушился кислотный дождь. Лев на плечах взревел от боли, но герой врезался в демона, разрывая его грудь кулаками:

— РААААААААААААААААААААААААААААА!

Принц почти вылез из разлома. Ещё шаг — и всё. Но воин в красной броне, несмотря на потерянную руку, поднялся. Он метнул копьё и щит по очереди. Артефакты врезались в грудь принца с невероятной силой. Звон металла прошёлся волной, оглушая нас и заставляя принца пошатнуться. Его зелёные глаза вспыхнули ярче, как два ядовитых солнца.

Орк с молотом вскинул руки и закричал, его голос был как раскат грома:

— Мать-Земля помоги мне! Призови моих героев на помощь этой бедной планете!

Земля задрожала, и из микропорталов начали появляться орки — могучие, с бронёй, покрытой черепами, и оружием, пылающим алым — целая армия орков! Таргх, наш орк, взревел рядом:

— ГРАААААААААААААААААААА! ЗА ОРДУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Он бросился на демона F ранга, разрубая его топором. Я смотрел, как всюду появляются орки B и A ранга. Как они врываются в бой, как их мощные удары сокрушают демонов, как молоты — стекло. Их боевые кличи смешивались с хрустом костей и визгом умирающих тварей.

Генералы Принца, призванные из башен, утопли в бесконечной бойне. Этим и воспользовался исполин — он превратился в огненный шар, который врезался в голову принца, заставляя его отступить на шаг.

Я обратил внимание как клоны светловолосого улыбчивого героя вонзают посохи в основания башен, которые разрушил исполин. Они будто высасывали какие-то зелёные ядра, пульсирующие, как ядерные реакторы.

Катя, которая всадила кинжал демону F ранга секунду назад, невольно спросила:

— Что они делают?

— Высасывают силу домена, — ответил таурен С ранга. — Если забрать её, принц ослабнет.

— Разве не проще было уничтожить монолит? — спросил я.

Таурен покачал головой:

— Нет, он уже выполнил свою работу. Теперь либо принца остановят, либо нет.

Мы уничтожали мелких демонов, высовывающихся из переулков, и наблюдали как клоны светловолосого работают, их посохи светились зелёным, вытягивая энергию.

Но в этот момент принц вскинул свою монструозную руку и выпустил зелёную волну, похожую на ядовитый шторм. Эта волна хлынула по домену десятками выжигая орков, нежить и копии светловолосого героя с посохом.

— БОЖЕ МОЙ! — закричала Катя, не в силах совладать с эмоциями. Она указывала на исполина со львом.

По моему телу пробежала дрожь.

Кожа гиганта начала отслаиваться, обнажая мясо.

Он взревел, но не от боли — от ярости, и смеялся, как безумный:

— ГА-ГА-ГА-ГА-ГА-ГА.

Его лев, который не получил никакого урона, вгрызался в его шею, и герой продолжал биться, разрывая демонов A ранга голыми руками. Его плоть пылала, татуировки светились, как раскалённый металл, а кровь капала на землю, шипя, как кислота. Я смотрел, и в груди горела смесь жажды силы и восхищения.

В этот момент светловолосый герой появился рядом с нами.

Он наигранно улыбнулся. А затем сказал с притворной грустью:

— Ну во-о-от, энергии на новых клонов уже нет. Валтор постоянно убивает моих братишек, сколько можно.

Я открыл было рот, но он махнул рукой:

— Придётся теперь всё самому. Ну ладно, отлично поболтали! — и телепортировался к одной из башен. Его смех эхом разнёсся по полю боя.

— Всего пара башен осталась! — воскликнул Ксавир. — Может и получится!

Я с надеждой посмотрел на светловолосого.

Но принц взревел, из его пасти вырвался зелёный вихрь, сметающий всё.

Воин в красной броне, уже без руки, выскочил вперёд, закрывая светловолосого. Он увеличился в размерах, принимая удар на свой артефакт, пока светловолосый улыбался и вытягивал силу из ядра.

А затем этот воин рухнул, обессиленный. Его кожа покрылась кислотой, которая сжигала его на глазах.

Невероятно, но он встал! И пока исполин со львом бился с принцем, умудрился высоко подпрыгнуть, выставляя перед собой щит. Он бросился к последней башне и приземлился на неё ударом щита. Та рухнула и герой, замерев, закачался. А затем безжизненно рухнул на землю.

Силы покидали его.

Но в этот момент человек с рогом появился рядом. Его меч вспыхнул, вонзившись в ядро башни. Раздался взрыв, и вспышка ослепила меня — я закрыл глаза, чувствуя, будто сам мир задрожал.

Когда зрение вернулось, я увидел, как тот, со львом, всё ещё бьётся с принцем. Его плоть была открыта, она сочилась литрами крови, но он смеялся, всаживая удары в морду твари:

— ГА-ГА-ГА-ГА! ЕЩЁ! ЕЩЁ! ЕЩЁ!

Принц отступал, его когти цеплялись за края разлома, а зелёные глаза тускнели.

— ДААААААААААААААААААААААААААААААААА!

Не в силах совладать с эмоциями, Ксавир подпрыгнул вверх, вскидывая кулак.

— ОНИ УНИЧТОЖИЛИ ЯДРА!

— РАААААААААААААААААААААААААА! — закричал я в общей эйфории оставшихся героев.

— РААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!! — подхватили орки. — ЗА ОРДУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Орк с молотом, который их призвал, взмахнул оружием, и молния, смешанная с огнём, ударила в землю.

Трещина, как от ядерного взрыва, рванула к принцу, а когда добралась…

БАБАААААААААААААААААААХ!

… сдетонировала под его ногами. Взрыв был таким, что я едва ли успел прикрыть лицо, чувствуя, как жар обжигает кожу, а ударная волна сбила меня с ног.

Но я услышал ужасный голос. Голос, который вряд ли когда-нибудь забуду. Голос, высасывающий собой всё живое. Он эхом разнёсся над планетой:

— МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ!

— Уси-пуси, обиделся, зайчик, ХАХАХАХА, — послышался голос светловолосого героя где-то рядом.

А когда я бросил взгляд туда, где ещё мгновение назад был принц — его не оказалось.

Разлом закрылся.

Я поднялся, не веря своим глазам. Нежить, призванная рогом, и орки добивали остатки демонов. Их клинки сверкали, а боевые кличи смешивались с предсмертным воем тварей.

Домен принца — серая пустыня с пиками сталагмитов — простирался на тысячи километров, как уродливая рана. Планета была мертва. Я смотрел на это, и в груди заклокотало непонятное чувство. Как же дорого заплатила планета Тул…

— Ладно, мальчики-зайчики, до скорых встреч, — сказал светловолосый герой, который почему-то подмигнул Кате и растаял на наших глазах.

Через секунду я понял, почему. Потому что почувствовал зов Авалона. Тёплый, знакомый импульс, что звал меня домой.

Миссия завершена.

Я повернулся к Кате, её лицо было покрыто пылью и кровью.

— Валим нахрен отсюда, — сказал я хрипло и устало.

Она кивнула, её губы дрогнули в слабой и такой же, мать его, уставшей улыбке.

Внимание! Сложность миссии была повышена до ранга D+. Получено 5000 ОА.

Внимание! Вы выжили. Получено 2000 ОА. Получено «Кристалл Авалона» × 5.

Внимание! Вы уничтожили демона, превышающего разрыв эволюционного индекса на 2 ранга или более. Получено 3000 ОА.

Глава 4

Мы с Катей только что закончили рассказывать о Туле. Выложили всё: разлом, из которого лез принц, пятеро героев, зелёный свет, разрывающий небо.

Я видел, как Лена затаила дыхание, когда я описывал клоны светловолосого с посохом, как Димон присвистнул, когда рассказал про исполина со львом, разрывающего демонов A ранга голыми руками. Остальные тоже явно находились под впечатлением.

— Чёрт, Жек, — Димон откинулся на спинку стула. — Реально ТАКОЕ там происходило? Этот принц ЗАКРЫЛ СОБОЙ НЕБО⁈ И они его уработали⁈

Я усмехнулся, чувствуя, как уголки губ дёргаются.

— Не совсем, — сказал я, отпивая кофе, который обжёг язык. — Они его не уделали, а загнали обратно в разлом. Но это было…

Я замялся, подбирая слова.

— Как будто боги спустились на землю, — помогла мне Катя. — Или полубоги. Не знаю даже как это описать, но это точно были не… Не простые «герои». Тому герою со львом на плечах буквально сняло кожу, а он будто только этому радовался. Бр-р-р, зрелище, скажу я вам…

— Я хочу достичь такой же силы. Думаю, как и каждый из вас.

Мои слова повисли в воздухе. Лена подняла взгляд, её глаза блестели, но в них была не только тревога, но и что-то ещё. Она наклонилась чуть ближе ко мне, её плечо слегка коснулось моего.

— Жень, — спросила она тихо, — ты правда думаешь, что мы сможем? Стать такими, как они?

Я посмотрел на неё. Почему она так сомневается? Ведь неплохо показала себя на Туле, её стрелы почти всегда находили цель. Она была сильнее, чем думал, и я не мог это игнорировать.

— Сможем, — сказал я твёрдо. — Но только если будем работать. Прокачиваться, набирать очки, оттачивать навыки. Тул показал, что без силы мы — просто мясо для демонов.

— Хех, — Димон проглотил кусок мяса и ткнул вилкой в мою сторону. — С каждой грёбаной миссией, братан, мы получаем новую порцию звиздюлей. И с каждой миссией понимаем, что опять слабые.

Катя отставила бокал.

— Согласна, — сказала она холодно. — Вечно встречаем таких тварей, которые могут убить нас не напрягаясь. Но что конкретно ты сейчас предлагаешь, Женя? У нас сейчас тоже штрафы, а твой так вообще… Не шутка. Как ты собираешься его снимать?

Я почувствовал, как мышцы на шее напряглись. Штраф от «Берсерка» висел на мне, как гиря. И что уж скрывать, жутко раздражал. Я потерял половину своей силы и ощущение это крайне неприятное.

— Пока точно не знаю, но знаю у кого спросить. А если говорить про всю команду, что ж… Для начала, — сказал я, обводя взглядом всех, — Нам нужно сосредоточиться на прокачке. Земные дела — Ваня, культы — это всё важно, но сейчас не время распыляться. Просто потому что пока мы даже сделать ничего не можем. Поэтому считаю, что нужно полностью сфокусироваться на прокачке, на специализации и прогрессии. Юки, ты как? Согласен?

Я задал этот вопрос не просто так — хотел услышать, что думает парень и изменилось ли что-то в его планах. Ведь до нашей миссии у него была вполне чёткая позиция — он планировал покинуть нас.

Юки вдруг медленно кивнул, его пальцы перестали постукивать по столу. Он выпрямился, его глаза встретились с моими.

— Согласен, — сказал он ровно. — Я многое обдумал. Теперь мы команда и должны держаться вместе, потому что акценты сместились. Теперь мы знаем, что можем погибнуть в Авалоне. А ещё… Защита Земли важнее. Так что да. Нужна сила.

Я кивнул, чувствуя, как его слова бьют в точку. Он всегда говорил мало, но всегда по делу. Я заметил, как Олеся слегка наклонилась вперёд, а Димон, наоборот, откинулся назад. Его рука лениво крутила вилку, но было легко приметить, как его взгляд стал серьёзнее.

— Земля, — сказал я. — Если демоны доберутся сюда, будет как на Туле. Разрушенные города и чёртов апокалипсис, это очевидно. Все мы видели, что они сделали с той планетой. Если не станем сильнее, не сможем защитить наш дом. Да, я уже это говорил, но подчеркиваю. СИЛА и получение продвинутой специализации сейчас должны быть первостепенной задачей! Всем это ясно, надеюсь?

Олеся сглотнула и посмотрела на меня, её голос был тихим.

— Ты прав, Жень, -сказала она. — Но как? Я даже не о нас сейчас, у нас есть штрафы, но мы можем отбить их на миссиях. А как же ты? Мы уже спросили же об этом!

— Зелье восстановления, — сказал я, отставляя чашку. Кофе уже остыл, но я всё равно сделал глоток, чтобы собраться с мыслями. — Ксавир и Лиандра упомянули о нём на Туле. Оно должно снять штраф. Но я не знаю, где его взять. Может, Милена знает больше — Лиандра что-то говорила ей про слои Авалона. Она явно знает больше, чем мы.

Катя фыркнула, её пальцы сжали бокал так, что я подумал, он треснет.

— Милена, — сказала она холодно. — Эта девчонка думает, что она лучше всех. Вспомни её поведение. Думаешь скажет?

— Посмотрим, — я усмехнулся, чувствуя, как напряжение в комнате слегка спадает. Димон широко улыбнулся, показав зубы.

— Вот что я хотел вам рассказать, Юки, может ты что добавишь? Я про слои Авалона, -сказал, возвращаясь к теме. — Помните, что рассказывала мне Ауриэль? Топовые герои просто исчезают из списка. И Крагг как-то упоминал, что говорят про героев, которые были настолько сильны, что это казалось невозможным. К тому же, мы сами видели их в недавней битве. Но откуда они, чёрт возьми, взялись? В самом Авалоне мы никого из них никогда не видели, хотя каждый из них очень сильно выделяется. Ну и где они тогда? Может, они переходят на вот эти вот «слои»? Лиандра что-то подобное и говорила Милене.

Юки кивнул, его взгляд стал задумчивым. Он положил руки на стол, его пальцы сплелись.

— Я говорил раньше, — сказал он тихо, но его голос притягивал внимание. — Авалон наверняка больше, чем мы думаем. Вполне вероятно, что ты мыслишь в верном направлении. Но в последнее время я больше думаю про сам Иггдрасиль… Все мы знаем мифологию. Великое древо, открывающее пути в другие миры. Но сейчас я вижу его… Не знаю. Плацдармом героев?

Димон присвистнул, его вилка замерла в воздухе.

— Плацдарм, говоришь? — сказал он, его голос был полон скептицизма, но глаза блестели любопытством. — Чёрт, после Тула я готов поверить во что угодно. А что если… Может, Иггдрасиль —это типа… суперкомпьютер? Или вообще имя какого-то бога?

Олеся посмотрела на него, её брови взлетели вверх.

— Бога? — переспросила она, в её голосе сквозило удивление. — Ты серьёзно, Дим?

— А что? — он пожал плечами, его шрамы дёрнулись, когда он улыбнулся. — Мы видели демонов, которые рвут планеты. Должен быть кто-то, кто держит их в узде. Допустим это Иггдрасиль. А что тогда такое Авалон? Стоит признать, что мифология давно дала сбой.

Я кивнул, чувствуя, как его слова находят отклик. Иггдрасиль был загадкой, но я считал, что скоро мы узнаем ответ. Вспомнил, как Лиандра рассказывала о том, как мало героев доживают до ранга B, например. Может, слои — это способ отделить слабых от сильных, чтобы каждый сражался на своём уровне?

— Ладно, — сказал я, возвращаясь к реальности. — Предположим, слои существуют. Но чтобы туда попасть, нам нужно стать сильнее, так? Я не вижу других вариантов. Но я не хочу получать специализацию с таким серьёзным штрафом. Я изучил в базе данных это зелье восстановления. Оно требует три реагента, но вот что любопытно. Ни в одном магазине подобного нет. Прежде чем вернуться на Землю, я оббежал все лавки. Но тот пёс, который делал мне и Димону артефакты непрозрачно намекнул к кому можно обратиться.

— И к кому же? — Лена подалась вперёд.

— Скажем так, возможно Димон захочет взять с собой связку бананов, — я рассмеялся.

Димон замер с куском хлеба у рта, его глаза расширились, а потом он расхохотался так, что чуть не поперхнулся. Его смех заполнил комнату, отражаясь от стен, и даже Катя улыбнулась.

— Неужели к нему?

— Да ладно⁈ Правда к нему? — рассмеялась Лена.

— Сунь Укун, — кивнул Юки. — Что ж, возможно.

— Есть ещё один момент, — сказал я твёрдо. — Не знаю, что точно придётся делать, решим в Авалоне. Хочу зайти в библиотеку и купить карты, единственное что я ещё не открыл. По большому счёту, все мы готовы на специализацию, так? Осталось лишь чуть подтянуть количество очков. Поэтому хотел спросить, как у вас обстоят с этим дела.

Я обвёл взглядом команду, и их лица изменились. Лена опустила взгляд, её щёки слегка покраснели. Олеся сжала губы, её пальцы замерли на ноже. Димон хмыкнул и почему-то отвёл взгляд. Юки остался невозмутимым, а Катя подняла бровь — её губы скривились в лёгкой усмешке.

— У меня двенадцатый. Еле-еле, — буркнула Лена, её голос был почти шёпотом.

— Тоже 12-й, — сказала Олеся.

— 13-й, — сказал Юки ровно, его голос был спокойным. — Но очков всё равно не хватает. Около тысячи.

— 12-й, — хмыкнул Димон, его улыбка была кривой. — И это с моими перчатками, которые Эфок неплохо валят. Так что, Жек, ты зря сравниваешь наши возможности. Ты ни разу не умирал, а мы хоть и получили очки после смерти на Туле, поверь, там чистые слёзы.

Я оторопело посмотрел на команду. Чёрт, а ведь и вправду, ребята отстали! 12-й уровень? Почти у всех? Я-то думал, что они ближе ко мне, но, похоже, ошибался. Команда не поспевает за мной, и это беспокоило. Как так вышло?

— Да ладно, Дим, -сказал я удивлённо. — Я видел, как твои стрелы валили по три демона за раз.

Димон рассмеялся и откинулся на спинку стула, его рука лениво бросила вилку на стол.

— Ну, может, пару джишек и одну эфку, — сказал он. — Но не трёх Эфок за раз, Жек. Силёнок не хватает. У тебя навыки E ранга, а у нас всё ещё F или, в лучшем случае, единичные — E. Скоро твои до D дотянут с твоей Адаптацией, а мы так и будем плестись сзади. Думал об этом вообще?

Я нахмурился, чувствуя, как его слова бьют в точку. Он прав — я рос быстрее. А раз команда отстаёт, то…

— Так, — сказал я, обводя взглядом команду. — Ну тогда узнаем, что к чему в Авалоне и примем решение.

Юки кивнул, его взгляд стал ещё серьёзнее.

— Мне тоже нужны очки, — сказал он ровно.

— Ну тогда нам пора в Авалон, -сказал я, кивая. — И не будем откладывать. Катя, организуешь всё как обычно?

Все замолчали, Лена сжала мою руку под столом, её пальцы были холодными.

— Все будет в лучшем виде, — Катя тепло улыбнулась. — Проблем не будет.

— Итак, — начал я твёрдо, — возвращаемся в Авалон. Я пойду в библиотеку. Встретимся давайте в таверне у «Круглого».

— Жек, я за то, чтобы расслабиться. Не будем изменять своим традициям, — хохотнул Димон. — Эля бы я бахнул. Так что закажу заранее, сразу пойду и вас там подожду.

— Я с тобой, — кивнула Катя.

— Лен, ты со мной? — уточнил я.

Девушка наклонилась чуть ближе, её светлые волосы слегка качнулись. Она посмотрела на меня как-то странно и резко мотнула головой.

— Нет. Юки, я бы хотела попросить тебя позаниматься со мной? — спросила она тихо.

Юки кивнул.

— Могу. Олеся, ты с нами?

Та подняла взгляд, её пальцы нервно сжали край скатерти. Почему-то она выглядела неуверенной, но заговорила, её голос был чуть дрожащим.

— Я… я тоже хочу в библиотеку, — сказала она.

— Хорошо, — сказал я. — Мы с Олесей в библиотеку.

Димон откинулся на спинку стула, его шрамы дёрнулись, когда он широко улыбнулся. Он снова крутил вилку в руке, будто это был какой-то трофей.

Юки повернулся ко мне:

— Зайдёте за нами после библиотеки, — сказал он ровно.

— Тогда по коням, — сказал я, вставая. — Встречаемся у «Круглого».

Мы отправились в Авалон в тот же день, в уже привычных комнатах усадьбы Демидовых. Организация прошла очень быстро, как Катя и обещала.

Я появился в знакомой комнате, и привычный золотистый свет города лился через окно.

Олеся ждала меня в коридоре. Её светлые волосы слегка растрепались, а глаза выдавали напряжение, будто она несла на плечах груз вины. Что-то подсказывало мне, что интересует её не библиотека.

— Пойдём, — сказал я коротко. Она кивнула, и мы вышли на улицу, направляясь в сторону здания библиотеки, чьи шпили уходили в небо, словно пытаясь проткнуть облака.

Олеся молчала, её шаги были неуверенными, почти робкими. Мы шли по мостовой, и я чувствовал, как её взгляд то и дело скользит по мне, будто она хочет что-то сказать, но не решается. Наконец, она заговорила.

— Жень, Дима… он так изменился, — сказала она тихо, почти шёпотом. — Он не тот, кем был. Так сильно отстранился от меня. Почему?

Я остановился посреди улицы, чувствуя удивление. Она серьёзно? Повернулся к ней, резко, так, что она вздрогнула, и посмотрел прямо в глаза. Её зрачки расширились, а губы задрожали.

— Олеся, — сказал я холодно, но твёрдо, не отводя взгляда. — Ты правда не понимаешь, что происходит? Ты вообще думала, что произошло на Туле? Почему Ревенант напал?

Она замерла, её лицо побледнело, а руки невольно сжались в кулаки.

— Что… что ты имеешь в виду? — пробормотала она, её голос дрогнул.

— Ты вывела того парня из транса, — сказал я ровно. — Мы благополучно отдалились, шли мимо, и Ревенант не реагировал. Вплоть до определённого момента. До момента, когда ты решила поиграть в спасательницу, побежала к тому «мажорику». Конечно, мы не можем знать точно, что спровоцировало демона, но, чёрт возьми, Олеся, почти наверняка это из-за твоих действий! И что было дальше, м? Дима, как всегда, подставился, чтобы спасти тебя. Опять! Его шрам — это цена твоей безрассудности.

Да, я решил высказать всё ей в лоб. Но не жалел об этом, ведь это был слишком серьёзный просчет с ее стороны. И если она не поймет этого, то быть беде.

Её глаза наполнились слезами, она сделала шаг назад, будто я оскорбил её. Она открыла рот, но не смогла ничего сказать, только тихо всхлипнула.

— Странно, что все об этом подумали, кроме тебя, — продолжил я. — Дима закрыл тебя собой, потому что ты ему небезразлична. Пора повзрослеть, Олеся. Перестань пытаться спасать всех подряд, не думая о последствиях. Ты знала о миссии и о рисках, а в итоге попыталась спасти одного, ценой скольких жизней? Подумай об этом. Я серьёзно. Ты должна стать жёстче — потому что дальше всё будет ещё хуже.

Она стояла, опустив голову, её плечи дрожали. Я видел, как она борется с собой, как её пальцы сжимают края куртки, будто пытаются удержать её от падения в пропасть. Не хотелось быть жестоким с ней, но кто-то должен был сказать правду.

— Пойдём, — сказал я тише, но всё ещё твёрдо. — В библиотеку.

Мы дошли до дверей, украшенных резьбой с изображением древа Иггдрасиля. Заплатили по 10 очков Авалона библиотекарю, и я кивнул Олесе.

Она посмотрела на меня, её глаза всё ещё были влажными, но она кивнула в ответ и отошла, её шаги эхом отдавались в коридоре. Я проводил её взглядом, чувствуя лёгкий дискомфорт, но тут же отогнал его. Ей нужно было это услышать.

Я удобно устроился на кресле и раскрыл интерфейс. И первым делом взглянул в кейс.

10 000 очков за награды с Тула, плюс 1439, что были до этого после убийства D-ранга, плюс ещё тысяча, дополнительно набитая в боях. Итого — 12 780 очков Авалона. Невероятное количество, но, чёрт возьми, такое бесполезное прямо сейчас!

Даже будь у меня сейчас демоническая сердцевина, я бы ни за что не решился проходить специализацию со своим штрафом.

Первым делом хотел приобрести интеграцию всех карт в интерфейс, но с удивлением обнаружил новый пункт в разделе «Специализация».

Уровень доступа — 13!

Да раньше его здесь просто не было. Невероятно, неужели в зависимости от уровня героя Авалона открываются новые данные?

«Специализация ранга E».

Информация была скупой, но интригующей. По большому счёту, особо не отличалась от основной, вот только…

Сердцевина — Индекс E.

Сердцевины — это ядра силы, которые можно добыть, как из демонических существ, так и с других с похожим эволюционным индексом во Внешних Землях Авалона.

Я почувствовал, как в груди загорается азарт. Это что получается, что можно использовать не только сердцевины демонов? Если всё так, то можно добыть нужные реагенты для специализации всей команды прямо в Авалоне! Но в чём подвох? Это ведь слишком удобно. Подвох должен быть!

Быстро оплатил доступ к картам внешних земель и самого Авалона. Причём первую пришлось открывать частями, каждый раздел — сто очков.

На всё про всё ушло 350 очков.

Тут же раскрыл карту.

Она ожила, как голограмма, и передо мной раскинулись земли, от которого захватывало дух. Что-то подобное уже видел, когда изучал жителей планет и сами планеты, но это был иной уровень…

Я замер, чувствуя, как сердце стучит быстрее. Перед глазами был целый мир, полный возможностей, опасностей и приключений!

Карта раскрывала земли, что окружали Авалон, и каждая из территорий была огромна. Удивительно, но здесь же была и общая база данных о потенциальных противниках. Скудная и обобщённая, но лучше, чем ничего!

На севере простирались ледяные пустоши, где снег сверкал, как алмазы. Там, среди ледяных пиков и замёрзших озёр, гнездились крылатые твари с когтями, что могли разорвать сталь. В их описании говорилось, что они достаточно редки. Дикие горгульи.

К югу лежали огромные леса, именно здесь обозначался сам Авалон. На западе раскинулись джунгли. Восток покрыт холмами и горами.

Но всё это было не столь важно, потому что между всеми этими территориями лежали равнины, леса, поля, луга и возвышенности.

Чёрт, да чего тут только нет!

Карта сплошь была усеяна какими-то руинами, деревнями и городами. Пещерами и подземными локациями. Торговые посты, вымощенные дороги, реки и озёра…

Я смотрел на карту, и в груди разгорался пожар. Это был мир, полный опасностей, но и возможностей. Я мог путешествовать по этим землям, сражаться с тварями, добывать сердцевины, становиться сильнее. А сколько реагентов и ресурсов тут можно доб

ыть, глаза разбегаются. Я видел названия, которые уже встречал в списках крафта. Вот где всё это можно достать! Я чувствовал, как кровь кипит, как каждая клетка тела дрожит в нетерпении.

Это было приключение, от которого я не мог отказаться. Я хотел увидеть всё это своими глазами.

Дальше взглянул на карту Авалона. Здесь всё проще, уже давно почти всё это знал, но пусть будет. Взгляд упал на точку, где продавались ездовые животные. Кх-м-м, а вот об этом может и стоит подумать, если учесть, что за план вырос в моей голове.

Что ж, пожалуй, пора выдвигаться.

Но сначала я зашёл в раздел реагентов в интерфейсе. Там было всё, и среди прочего — описание зелья восстановления. Три реагента: цветки «Желтоцвет», «Красный, особый мак» и «огнежар». Первые два можно добыть во внешних землях, но огнежар… Его местоположение было отмечено как «неизвестно». Я нахмурился. Может Если Сунь Укун знает, где искать реагенты? Всё равно с ним увижусь, и всё равно отправлюсь во внешние земли пусть даже за двумя реагентами.

Олеся терпеливо ждала меня у выхода из библиотеки.

— Идём? — спросила она, глядя мне в глаза. От слёз не осталось и следа, в глазах горела искра упрямства. Что ж, может и сделала какие-то выводы.

Мы направились к тренировочной зоне, где Юки и Катя отрабатывали удары.

Я увидел Юки, который двигался, как тень, его движения были как всегда точными. Лена, напротив, была яростной, била быстро, но до азиата ей было как до луны пешком. Но она усердно старалась, этого нельзя было не отметить.

— Эй! — крикнул я, подходя ближе. — Закругляйтесь, пошли в таверну. Есть что обсудить.

Лена вытерла пот со лба и улыбнулась.

— Уже? — спросила она игриво. — Ладно, идём.

Юки кивнул с непроницаемым лицом и подошёл ко мне, с интересом взглянув на Олесю, которая отвела взгляд.

Мы направились к таверне «Круглого». Улицы Авалона гудели: торговцы кричали, зазывая покупателей, и чем ближе мы подходили к таверне, тем сильнее витал в воздухе запах жареного мяса и эля.

Таверна «Круглого» была шумной, как всегда. Деревянные столы, заваленные кружками и тарелками, гудели от разговоров героев. Я сразу заметил Димона и Катю за нашим излюбленным угловым столом. Они сидели, облокотившись на спинки стульев, с кружками эля в руках. Димон что-то рассказывал, его шрамы дёргались, когда он улыбался, а Катя смеялась, запрокидывая голову. Они выглядели… расслабленными.

Но ещё они с любопытством поглядывали в сторону стойки. Куда они смотрят?

Лена схватила меня за локоть, её глаза невольно расширились от удивления.

Валёк.

И выглядит он… сломленным. Его глаза, пустые, как выжженная пустыня. Он двигался медленно, таская поднос с кружками, его плечи сгорблены, будто несут невидимый груз. Его лицо бледное, а движения — механические.

— Валёк? — удивился я.

— Валёк теперь официант? — так же удивлённо протянула Лена.

Парень поднял взгляд, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то живое, но тут же погасло.

Он кивнул мне, когда мы расселись за своим столом.

— Сейчас принесу заказ, — хрипло сказал он, пытаясь не встретиться со мной взглядом.

Глава 5

— Прикинь, Валёк — официант, — хмыкнул Димон, отхлебнув эля из деревянной кружки, от которой пахло хмелем.

Я кивнул, бросив взгляд на блондинчика, который неуклюже маневрировал между столами. Его руки, дрожащие, будто от холода, сжимали поднос с пятью кружками, пена стекала по их краям, оставляя мокрые следы на потёртом дереве.

— Да уж вижу, — сказал я, отводя взгляд к залу таверны.

На меня посматривали.

И чего это взгляды посетителей цепляются за меня? Несколько героев у стойки — гоблин с кривым носом и человек в потёртой кожанке — шептались, косясь в мою сторону. Девушка-эльфийка с длинной косой, сидевшая за соседним столом, улыбнулась мне, её зелёные глаза блеснули любопытством. Я отвёл взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке. Не любил такого внимания.

Юки, сидевший напротив, заметил это первым. Он наклонился ближе ко мне.

— Проверь топ, Жень, — сказал он тихо.

Я открыл интерфейс, список топов Авалона загрузился мгновенно. И вот оно — моё имя, Евгений Решетов, на первой, мать его, строчке!

Убито демонов D ранга — 1.

И ведь больше ни у кого подобной надписи не было. Я уже молчу о том, сколько очков Авалона нахапал. Теперь ясно, чего на меня так пялятся.

Я пробежался глазами по списку, но Милены там не нашёл. Неудивительно, если учесть, что с ней произошло на планете под конец.

— Хм, — пробормотал я, закрывая интерфейс. — Теперь всё понятно. Но не до конца. Стрима-то на Туле не было.

— Слухи, Жень, — хмыкнула Катя, откидываясь на спинку стула. Её тёмные волосы растрепались, а в глазах мелькнула насмешка. — В Авалоне новости разносятся быстро, а после того стрима планеты с Криспами… Ну, ты понял.

Я пожал плечами, но тут зал таверны взорвался громким рёвом.

— МУААААААААААААААА!

Массивный таурен, сидевший в одиночестве за одним из столов, встал, его копыта гулко стукнули по деревянному полу.

Тарн! Тот самый бык, который учил меня обращаться с Ледяной Эгидой!

Его рога блестели, как отполированные, он вскинул свой огромный молот и ударил им по щиту, висевшему на поясе. Грохот эхом разнёсся по таверне.

— ПРИВЕТСТВУЕМ ТОПА! — проревел он, его голос заглушил гомон. — Вот что такое настоящий ТАНК!

Таверна взорвалась криками.

— РАААААААААААААААААААА!!!!!!!!

Герои — люди, орки, гномы, даже пара урмитов с зелёной кожей — вскочили, поднимая кружки. Кто-то свистел, кто-то хлопал, а эльфийка с косой снова бросила на меня взгляд, теперь уже с явным восхищением.

Я почувствовал, как уголки губ невольно растягиваются в улыбке. Как-то неуклюже поднялся и вскинул кружку с элем:

— Спасибо!

Затем кивнул таурену и шагнул к нему, перешагивая через чью-то опрокинутую кружку.

— Тарн, давай за наш стол, — позвал я, махнув рукой в сторону команды.

Но таурен мотнул головой, его ноздри раздулись, выпуская пар.

— Уже отдохнул, — прогудел он. — Миссия ждёт. Надо идти. Не сворачивай с пути ТАНКА!

Он хлопнул меня по плечу и отбил себе руку. Каменная стойка держалась прочно, и я невольно пожал плечами как бы извиняясь перед тауреном. Он с удивлением посмотрел на свою руку, затем громко выпустил из ноздрей воздух и довольно кивнул. Следом, развернувшись, протопал к выходу. Его массивная фигура скрылась за дверью, оставив за собой лишь эхо шагов и лёгкий запах шерсти.

Я вернулся к столу, всё ещё улыбаясь. Команда смотрела на меня с разными выражениями: Димон ухмылялся, Лена слегка покраснела, Олеся задумчиво смотрела на меня, а Юки задумчиво смотрел в сторону Валька. Катя лишь подняла бровь, будто говоря: «Привыкай, заслужил».

Тем временем Валёк, сгорбленный, будто под невидимым грузом, подтащил к нашему столу поднос.

Его лицо было бледным, глаза — пустыми, как у человека, потерявшего всё.

На подносе громоздились тарелки с жареным мясом, от которого шёл густой аромат, смешанный с запахом трав и копчёного жира. Рядом лежали овощи — ярко-фиолетовые корнеплоды, похожие на репу, но с терпким, почти цитрусовым запахом, и золотистые стручки, хрустящие, с лёгким ореховым привкусом. Кружки эля, тёмного, как смола, пахли хмелем, карамелью и чем-то пряным, от чего во рту сразу появлялась лёгкая горечь.

Димон тут же схватил кусок мяса — сочный, с корочкой, под которой проступал розовый сок. Он откусил, жмурясь от удовольствия, и сок потёк по его подбородку. Олеся, глядя на это, хихикнула.

— Дим, ты не меняешься, — сказала она, подмигнув. — Еда на первом месте.

Димон замер, его глаза сузились, а улыбка стала какой-то натянутой. Он медленно вытер подбородок рукавом, глядя на Олесю с лёгким прищуром, будто пытался прочитать её насквозь. В его взгляде мелькнуло что-то тяжёлое, и он быстро отвернулся, отхлебнув эля. Я заметил, как его пальцы сжали кружку чуть сильнее, чем нужно.

Катя, сидевшая напротив, посмотрела на Валька, который ставил перед ней тарелку с овощами. Её взгляд был холодным как лёд.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — спросила она резко, не отводя глаз.

Валёк замер, его руки дрогнули, и кружка на подносе чуть не опрокинулась. Он затравленно посмотрел на Катю.

— Я… первого уровня, — пробормотал он хрипло. — Два очка Авалона осталось. И штраф. Ещё немного, и мне конец.

Катя холодно усмехнулась, без тени жалости. Её пальцы постукивали по столу, а взгляд будто резал Валька на куски.

— Сам виноват, — сказала она, откидываясь назад. — Выбор был твой.

Я смотрел на парня, и в голове крутились разные мысли. Вот что случается с героем Авалона, если он идёт не по той дорожке. Валёк — живой пример. Рик использовал его на Туле как пушечное мясо, бросая в бой первым, чтобы отвлечь демонов. Парень не фармил очки, он просто пытался выжить. Гнилая команда Рика, гнилая команда Макса, да и сам Валёк, с его трусостью и нерешительностью… Всё это привело к закономерному результату.

Он сломался.

Теперь он таскает эль и мясо, пока другие сражаются. И если он не найдёт в себе силы подняться, его ждёт смерть, тут он прав.

Валёк поставил тарелку с мясом перед Юки, и тот неожиданно резко схватил его за руку. Парень вздрогнул, чуть не уронив поднос. Юки смотрел на него сурово.

— Слабость, — сказал Юки, его голос был твёрдым, как сталь. — Ты как падальщик, который жрёт тухлятину. Самому не противно от того, кем ты стал? Если у тебя осталась хоть капля уважения к себе, рискни. Стань сильнее. Или сгниёшь здесь, таская подносы. Ты выглядишь жалко.

Валёк замер, его лицо побледнело ещё сильнее. Он смотрел на Юки, будто пытаясь найти в его словах спасение, но в глазах была только растерянность.

— Что… что мне делать? — спросил он тихо, почти шёпотом.

Лена, сидевшая рядом, подалась вперёд, её светлые волосы качнулись. Она посмотрела на Валька с лёгким раздражением.

— Женя уже советовал тебе, — сказала она резко. — Помнишь, на мосту? Качаться можно и во внешних землях. Но ты выбрал группу топов, того идиота Рика. Глупое решение глупого человека.

Валёк опустил голову, его плечи сгорбились ещё сильнее. Он молча кивнул и отошёл, его шаги были тяжёлыми, будто он тащил за собой невидимую цепь. Я смотрел ему вслед. И с чего бы вдруг Юки решил дать ему совет? Он не из тех, кто разбрасывается добротой направо и налево.

Когда Валёк скрылся за стойкой, я повернулся к японцу.

— Чего это ты вдруг? — спросил я, прищурившись.

Димон, да и все остальные, подались вперёд.

Юки неспешно отхлебнул эля.

— Я умею читать людей, все вы это знаете. — сказал он ровно. — Когда Валёк бежал на Ревенанта, в его глазах не было страха. Он был готов умереть. Ну и…

Азиат усмехнулся:

— Тот удар молота отвлёк демона, и это дало тебе, Женя, шанс отрубить мне голову. Давайте смотреть фактам в лицо. Он спас мне жизнь, так что простой совет этому человеку — мизерная плата.

Димон откусил очередной кусок мяса и хмыкнул, его шрамы дёрнулись, когда он улыбнулся.

— Ну и что? — сказал он насмешливо. — Это явно не была его цель.

Глаза Юки сверкнули, как лезвия.

— А что? Кто-то считает, что это плохо? — спросил он, его голос был холодным, но в нём чувствовалась твёрдость.

Я промолчал, переваривая его слова. Катя, сидевшая напротив Лены, кивнула.

— Ты в своём праве, Юки, — сказала она спокойно, отпивая эль.

Олеся, будто почувствовав, что разговор зашёл в тупик, сменила тему. Она посмотрела на меня.

— Жень, обсудим план? Ты что-то выяснил? — спросила она, отрезая кусок фиолетового корнеплода и отправляя его в рот.

Я отставил кружку, чувствуя, как горьковатый вкус эля оседает на языке. Обвёл взглядом команду и улыбнулся:

— Нашёл кое-что в библиотеке, — начал я, откусывая кусок мяса. Сок брызнул, оставляя на языке вкус дичи с лёгкой сладостью мёда. — Вы только не упадите. Существуют не только демонические сердцевины. Сердцевины E ранга можно добыть во внешних землях Авалона. Как вам а? От любых других существ нужного ранга.

Димон в своём репертуаре присвистнул, Юки вскинул брови, а Катя кивнула, будто ожидала чего-то подобного.

Я продолжил:

— Это открывает возможности. Ресурсов и реагентов там — завались. Для моего зелья восстановления нужны три реагента: «Желтоцвет», «Красный, особый мак» и «Огнежар». Первые два есть во внешних землях, но «Огнежар»… Его местоположение не указано.

— Сунь Укун, — задумчиво протянул Юки. — Может стоит узнать у него, раз он привратник? Он ведь упоминал земли за Авалоном. Возможно, знает, где искать.

— Я думал о том же.

Лена, сидевшая рядом, нахмурилась. Её пальцы сжали кружку, и она подалась вперёд.

— Но почему не миссии? — спросила она, её голос был полон сомнения. — Там же можно выбить сердцевину. И очки получить.

Я покачал головой, отрезая ещё кусок мяса. Его вкус, насыщенный, с лёгкой горчинкой трав, заполнил рот.

— Шанс минимальный, — сказал я, проглотив. — Нужно найти и убить демона E ранга. Но каковы шансы встретить его на миссиях G и F рангов? Я уже молчу про шанс дропа. А теперь представьте, сколько нам нужно тогда пройти миссий, чтобы хватило сердцевин на всех? А во внешних землях — больше возможностей. Плюс очки Авалона там можно фармить быстрее. Собрать ресурсы и реагенты для крафта! Было бы неплохо получить специализацию, имея за плечами нужное обмундирование.

Димон хохотнул:

— Ой, с нашими походами, мне кажется, у нас в каждой миссии по демоническому богу скоро будет.

Все заулыбались, а затем Юки кивнул, его пальцы постукивали по кружке.

— Логично, насчёт сердцевин. То, что нужно. — сказал он. — Вот только звучит как-то всё слишком легко. В чём подвох?

Я усмехнулся.

— Да, тоже думаю, что он должен быть.

— Ну вот Сунь Укун может и расскажет, раз он привратник, — пожала плечами Катя и посмотрела на Лену:

— Но может вам сходить на миссию G ранга? Отбить штрафы. У нас-то с Женей их нет.

Кивнула Олеся, её глаза блеснули.

— Я за! — сказала она уверенно.

Димон и Юки переглянулись.

— Дело хорошее, — усмехнулся везунчик.

— Вот и идите, — улыбнулась Катя и скользнула по мне взглядом. — Мне есть, что с Женей обсудить.

Я заметил, как Лена бросила на неё тревожный взгляд, но промолчала. Её пальцы нервно сжали край скатерти, а глаза на секунду опустились.

Мы продолжали есть, таверна гудела вокруг нас. Запах эля, мяса и хлеба, свежеиспечённого, с хрустящей коркой, заполнял воздух. Димон, откусив очередной кусок, жевал с таким энтузиазмом, что Олеся снова хихикнула, но он лишь бросил на неё быстрый взгляд, полный подозрения, и промолчал. Я чувствовал, как напряжение между ними висит воздухе, но решил не вмешиваться.

После застолья мы поднялись, оставив на столе россыпь крошек и пустые кружки. Круглый кивнул нам, и махнул Вальку рукой в направлении нашего стола. Тот угрюмо кивнул, взял тряпку и начал уборку.

Таверна проводила нас гулом голосов и звоном посуды. Мы направились в ЦСП — ребята решили выбрать себе лёгкое и быстрое задание, чтобы снять штраф. У меня же были другие планы.

В ЦСП случилось кое-что, что вновь заставило почувствовать меня неуютно. Но в то же время я действительно начал привыкать к своей… Популярности.

Герои и героини разных рас — гоблины, эльфы, люди, несколько орков — начали подходить. Один человек, с бородой и шрамом через бровь, хлопнул меня по плечу, требуя рассказать о том, где я умудрился найти демона D ранга.

Эльфийка с серебристыми волосами попросила показать Ледяную Эгиду, её глаза блестели неподдельным интересом. Я заметил, как несколько девушек — урмитка с зелёной кожей и девушка с короткими тёмными волосами — смотрели на меня с явным восхищением, их улыбки были слишком тёплыми. Я показал щит, чувствуя, как он холодит руку, и ответил на пару вопросов, но вскоре это начало раздражать. Их любопытство было приятным, но утомительным.

Димон хмыкнул и шепнул мне на ухо.

— Твоя минута славы, Жек, — сказал он, ухмыляясь, и растворился в толпе вместе с Леной, Олесей и Юки.

Я пробормотал что-то вежливое обступившим меня героям, но, чувствуя, как раздражение нарастает, протиснулся сквозь толпу к своим.

Лена стояла чуть в стороне, её взгляд был напряжённым, но она промолчала.

Судя по их разговору, они быстро определились с заданием.

— Надеюсь, миссия G ранга будет быстрой, — сказал я.

— Отбитие атаки местного населения, — хмыкнул Димон, его шрам исказил лицо. — Пара часов, край.

Мы проводили их к портальной системе «Север», и командиром оказался, неожиданно, Юки.

— Что ты об этом сразу не сказал? — удивился я, когда он вскрыл эту информацию.

Азиат лишь пожал плечами.

— Это всего лишь лёгкая миссия G ранга. Любой из нас справился бы с этой задачей.

Отправились они быстро. Миссия на двадцать героев. Несколько урмитов, пара гномов, которые бурчали что-то про то, что не доверяют людям, и ещё кто-то, я на них даже не смотрел.

Прежде чем отправиться в портал, Лена чмокнула меня в щеку и махнула рукой. Димон, как истинный кавалер, совершил лёгкий поклон:

— Дамы вперёд.

Олеся чуть смутилась, но решительно вошла в портал.

— Мы быстро, — кивнул японец и последовал за командой.

Когда мы с Катей остались вдвоём, она тепло улыбнулась мне:

— Идём к вратам?

— Нет, — я мотнул головой. — Заскочим в ещё одно место.

— Хорошо, — кивнула девушка. — У меня есть очень серьёзный вопрос.

Золотистый свет Авалона лился на мощёные улицы, отражаясь от полированных камней.

Я шагал рядом с Катей, чувствуя, как тёплый ветер приносит запах свежей выпечки и эля.

— Куда мы идём, Жень? — спросила Катя с любопытством, её тёмные волосы качнулись, когда она повернулась ко мне.

— Сюрприз, — сказал я уклончиво, бросив на неё быстрый взгляд, и улыбнулся.

Катя улыбнулась в ответ, её глаза блеснули, но я заметил, как её пальцы нервно сжали ремень. Она пыталась казаться спокойной, но что-то в её движениях выдавало напряжение. Мы свернули на узкую улочку, которая, судя по моим воспоминаниям, должна вести к нужному месту.

Чёрт, я же купил карту! Открыл интерфейс и быстро сверился с маршрутом. Отлично, дорогу не забыл.

— Жень, — начала Катя тихо, её голос стал серьёзнее. — Как ты думаешь, насколько быстро культы могут развиться? Есть предположения?

Я замедлил шаг, глядя на девушку. Её лицо, обычно холодное и собранное, сейчас выглядело иначе — в глазах мелькала настоящая тревога. Катя, которая всегда держала себя в руках, сейчас казалась уязвимой. Это было так непохоже на неё, что я невольно нахмурился.

— Чего это ты вдруг? Обсудили же уже, что сделать ничего пока не можем, — сказал я твёрдо. — Ты об этом хотела поговорить? Тогда давай лучше сосредоточимся на том, на что реально можем повлиять.

Она кивнула, но её взгляд всё ещё был неспокойным — сжала губы, будто борясь с чем-то внутри, и я решил не тянуть.

— Катя, что с тобой? — спросил я прямо, остановившись посреди улицы. — Случилось что-то конкретное?

Она замерла, её глаза расширились на мгновение, но потом она отвела взгляд, глядя на проходящего мимо гоблина, который тащил тележку с блеклыми кристаллами. Её пальцы сжались сильнее, и я понял, что попал в точку.

— Женя, — тихо сказала Катя, — как ты принимаешь такие непростые решения, а? Когда вот всё против тебя, когда шансы минимальны, когда ты можешь потерять всё… Как ты решаешься на такое? Просто настолько бесстрашный?

Я серьёзно посмотрел на неё.

Её вопрос был не просто любопытством — какая-то моральная дилемма, которая грызла её изнутри. Я задумался. Ладно, если это ей как-то поможет, то скажу, как есть.

— Катя, — сказал я медленно, подбирая слова, — знаешь, это не про то, что я такой уж бесстрашный. Скорее это вопрос убеждений и верности самому себе. Может, звучит как-то пафосно, но всё так и есть. Сделай что-то, что ты не принимаешь и ты не будешь уважать себя. А не будешь уважать, не будешь двигаться вперед. Главное — что дорого тебе, и что лично ты готова отстаивать до конца.

Она смотрела на меня и не перебивала, а в конце просто кивнула, и мы продолжили путь.

— И что, плевать на последствия? Даже если они катастрофические и перевернут твой мир?

— В чём дело? — я нахмурился.

Катя поджала губы и посмотрела на меня с вызовом:

— Это личное. Не хочешь, не отвечай.

— Да почему, без проблем, — я пожал плечами. — Да, плевать на последствия, Кать. Если ты действительно считаешь, что делаешь что-то правильное… Тогда да. Плевать. А мой мир уже давно перевёрнут, так что, если он сделает это ещё раз двадцать, меня это не удивит.

Я засмеялся, и она улыбнулась в ответ.

— Есть над чем подумать. Значит всё что для тебя важно, это твои друзья и собственные убеждения?

— Сюда можно добавить и родную планету, если уж ставить все точки над «И».

Катя замолчала, её пальцы разжались, и она медленно кивнула. Я видел, что она всё ещё борется с чем-то внутри, но теперь в её глазах было меньше смятения.

— Может ты и прав, — сказала Катя тихо, её голос стал ровнее. — Но не знаю, смогу ли я так же.

— Ты всегда это делаешь, — я усмехнулся, — Ты всю жизнь принимаешь такие решения, учитывая твою позицию в клане. Стой-ка… Говоришь о решениях, которые переворачивают твой мир? Ты говоришь о своём клане?

Она улыбнулась, но улыбка была слабой, почти грустной. Я понял, что она ничего не скажет мне, и решил не давить. Если ей нужно время, чтобы разобраться в себе, почему бы и нет. Мы продолжили идти, и я заметил, как её плечи чуть расправились.

— Спасибо, Жень, — сказала Катя тихо, глядя вперёд. Внезапно её голос изменился.

— Слушай, кто были эти пятеро? У тебя есть хоть какие-то догадки?

— Есть одна, — я кивнул. — По поводу того со…

— Со львом? — она усмехнулась. — Именно он тебе и дал ту возможность «Берсерка».

— Да.

— И кто он ты конечно же не скажешь? — засмеялась Катя.

— Хочу оставить это между мной и им. Есть много к нему вопросов, — я пожал плечами. — Да и я всё ещё могу ошибаться.

Мы свернули на площадь, где уже виднелись знакомые мне постройки, но моё внимание привлекла знакомая фигура впереди.

Ауриэль.

Её серебристые волосы струились, как жидкий металл. Она стояла у фонтана, глядя на воду, где плавали золотистые искры. Я почувствовал, как губы сами растягиваются в приветственной улыбке.

— Ауриэль! — крикнул я, ускоряя шаг.

Она обернулась и сделала шаг навстречу, её зелёные глаза тепло блеснули. Мы обнялись, и я почувствовал лёгкий аромат леса и трав, исходящий от неё. Следом и Катя приветственно обняла эльфийку.

— Женя, Катя! — сказала Ауриэль тепло, её голос звенел, как колокольчики. — Рада вас видеть! Я вас искала! Но успела услышать о Туле от одного из орков, который продержался достаточно долго. Это правда? Принц демонов?

Катя кивнула, её лицо стало серьёзнее.

— Правда, — сказала Катя устало. — Миссия сильно усложнилась. В общем…

Когда девушка закончила рассказ, Ауриэль нахмурилась, её пальцы сжали край мантии.

— Да уж, звучит ужасно, — сказала она тихо. — Но вы все ведь живы? Где Юки? — добавила она, её голос стал чуть мягче.

Катя ухмыльнулась, её глаза блеснули насмешкой.

— Ауриэль, — сказала Катя лукаво, — Скажи прямо, чего это ты так им интересуешься? Неравнодушна, да?

Эльфийка не смутилась, её взгляд остался спокойным, но в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка.

— У нас с ним много общего, — сказала она ровно.

Я задумался. Интересно, что она имеет в виду? Прошлое? Общая трагедия? Чёрт его знает.

— Юки на миссии G ранга, — сказал я спокойно. — С Леной, Олесей и Димоном. Скоро вернутся.

Ауриэль кивнула, её глаза блеснули любопытством.

— Я свой штраф уже отбила. А вы что планируете? — спросила она живо.

Я улыбнулся.

— Мы отправляемся во внешние земли, — сказал я с энтузиазмом. — Там можно добыть сердцевины E ранга, а это то, что нам нужно. Плюс реагенты для зелья восстановления, чтобы снять мой штраф.

— Внешние земли? — глаза эльфийки загорелись азартом. — Слышала, там можно получить крайне редкие реагенты для крафта.

— Ага, — кивнула Катя. — Целая куча ресурсов. Если всё получится, мы сможем прокачаться и взять специализации. Быстро достать всем сердцевины и помочь Жене.

Глаза Ауриэль загорелись, и она шагнула ближе.

— Это… захватывающе, — сказала она взволнованно. — Женя, могу ли я пойти с вами?

Катя посмотрела на меня, её бровь чуть приподнялась, будто она ждала моего решения. Я кивнул.

— Без проблем, Ауриэль, — сказал я твёрдо. — Пара лишних клинков никогда не помешают.

Она улыбнулась. Что ж, Ауриэль была не просто сильной — ещё и надёжной, не раз доказала это на Туле. А это сейчас было важнее всего.

— И куда вы сейчас?

— Сюрприз, — фыркнула Катя. — Женя не говорит.

— Люблю сюрпризы, — хмыкнула эльфийка.

Мы продолжили путь, и вскоре впереди показалась знакомая площадка. Энергетические барьеры мерцали, отражая свет, а за ними двигались существа, от которых захватывало дух.

Я уже видел их раньше, но всё равно не мог отвести взгляд. Катя замедлила шаг, её глаза расширились, а Ауриэль улыбнулась, будто вспоминая что-то.

— Я бывала тут, — сказала Ауриэль спокойно. — Здесь можно купить транспорт.

Площадка раскинулась на несколько гектаров, разделённая на зоны, где звери были рассортированы по видам. Ближе к входу паслись светороги — существа, похожие на лошадей, но с чешуйчатой шкурой, переливающейся, как перламутр.

Рядом прыгали звездолапы, с длинными задними лапами. Чуть дальше стояли громотопы — массивные твари размером с грузовик, с шестью ногами и панцирем, похожим на броню танка.

Катя замерла, её рот приоткрылся.

— Это… невероятно, — сказала Катя восхищённо, её голос дрожал от восторга.

— Ага, у меня были примерно такие же ощущения в первый раз, — я улыбнулся, чувствуя, как азарт снова бьёт в виски.

Но тут же нахмурился, глядя на зверей. Даже если я потрачу все свои очки, всей команде транспорта не хватит. Светороги, громотопы — они для одного или двух, максимум. А нас теперь семеро, если считать Ауриэль. У ребят очков не было, так что тут руки связаны.

Интересно, а что если…

Я повернулся к дрессировщику, стоявшему за деревянной стойкой. Гуманоид, похожий на ящерицу, с кожей, меняющей цвет, поднял на меня взгляд. Его кожа сменилась с зелёной на голубую.

— Человек, — сказал он с лёгким шипением, — Есть вопросы?

— Есть, — сказал я задумчиво. — А есть что-то для групп? Ну, знаешь, чтобы всей команде хватило?

Дрессировщик вскинул брови, его кожа стала ярко-фиолетовой, и он загадочно улыбнулся.

— Ох-ххх, — сказал он медленно, — сейчас я тебя удивлю.

Он махнул рукой, приглашая нас следовать за ним, и повёл к дальнему концу площадки, где виднелся массивный ангар, скрытый за мерцающим барьером. Его шаги были лёгкими, почти танцующими, а кожа то и дело меняла оттенки, будто отражая его настроение.

Мы с Катей и Ауриэль переглянулись, и я почувствовал, как в груди нарастает предвкушение.

Неужели спросил не зря? Такой транспорт действительно есть?

Дрессировщик остановился у огромных ворот ангара, покрытых резьбой с изображением зверей. Он приложил ладонь к панели, и ворота с тяжёлым скрипом начали открываться. Я услышал низкий гул, будто где-то внутри просыпалось что-то живое.

— Должен предупредить, что товар будет, кха-кха, — продавец закашлялся, уводя взгляд. — Специфичен.

Свет из ангара хлынул наружу, и я замер.

Катя вскрикнула и, потеряв равновесие, плюхнулась на задницу, её глаза расширились от шока. Ауриэль отступила назад, её рука инстинктивно схватила меня за локоть, а её лицо побледнело. Да я и сам подался назад, больше от неожиданности, чем от страха, потому что перед нами стоял…

Глава 6

Это был ОГРОМНЫЙ ПАУК!

Перед нами возвышалась тварь, от которой у любого простого человека зашевелились бы волосы на затылке.

— Арахнотанк! — довольно сказал дрессировщик и карикатурно взмахнул рукой.

И Арахнотанк был просто огромным! Его тело, размером с одноэтажный частный дом, покрывал чёрный хитин, гладкий и блестящий, словно отполированный. В лучах золотистого света Авалона он отливал зловещими бликами.

Восемь длинных, мускулистых лап, каждая толщиной с молодое дерево, заканчивались острыми, как кинжалы, когтями. Брюхо паука, слегка приподнятое над землёй, ритмично пульсировало. На спине виднелись природные выемки, идеально подходящие для сидений, способных вместить до десяти человек. Эти выемки были словно вырезаны самой природой, чтобы превратить это чудовище в транспорт. Восемь алых глаз, расположенных полукругом на массивной голове, горели тусклым светом, будто тварь оценивала каждого, кто осмеливался приблизиться.

С её клешней и подклешней, которые, если не изменяет память, называются хелицеры, свисала тонкая паутина. Почти невидимая, и явно прочная, как стальной трос, она поблёскивала серебром. Это была не просто тварь — это, мать его, живая крепость. Машина для выживания, созданная для того, чтобы разрывать врагов и пересекать пустоши.

— Это что, серьёзно? — Катя отступила на шаг, её голос дрожал, а карие глаза расширились от смеси ужаса и восхищения. Она сжала кулаки, её пальцы побелели.

— Ого… — Ауриэль, стоявшая рядом, медленно покачала головой, её серебристые волосы качнулись. Тонкие эльфийские пальцы невольно коснулись рукояти меча на поясе, будто она искала в нём опору.

— И такое существует? — Её голос был тихим, но в нём чувствовалась искренняя тревога, а зелёные глаза неотрывно следили за Арахнотанком.

— Живее некуда, — хрипло ответил я, стараясь держать голос ровным. Мои руки слегка дрожали, но я сжал их в кулаки, унимая дрожь. После планеты Тул, где мы столкнулись с демоническим принцем, я думал, что меня уже ничем не удивить.

Но этот паук… Его мощь, его размеры, его глаза — всё это пробирало до мурашек. Я мысленно прикинул, как он будет двигаться: наверняка быстро и уверенно, с грацией хищника. Это было не просто насекомое, пожалуй, даже зверь — идеальный транспорт, как по мне! Если не учитывать внешний вид…

Я повернулся к дрессировщику, кожа которого сейчас сияла ярко-жёлтым, как спелый лимон. Его длинный хвост лениво покачивался, а хитрые глаза внимательно следили за нами. Он стоял, скрестив руки на груди, и его поза излучала уверенность, будто он знал, что мы уже на крючке.

— Сколько? — твёрдо спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Ящер ухмыльнулся, показав ряд острых зубов, и его кожа медленно сменилась на оранжевую, будто он подстраивался под моё настроение.

— Этот красавец? — лениво протянул он, похлопав Арахнотанка по одной из ног. Паук даже не шелохнулся, но его глаза слегка прищурились, будто он был не в восторге от прикосновения.

— Нетренированный — десять тысяч очков Авалона. Тренированный — двадцать тысяч.

Я присвистнул, чувствуя, как внутри всё сжалось. Десять тысяч? Это почти все мои накопленные очки. А двадцать — вообще за гранью. Я бросил взгляд на Катю и Ауриэль. Катя нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию, а Ауриэль слегка покачала головой, будто говоря: «Это слишком». У команды не было таких сумм, а очки могли понадобиться на… Да на что угодно! Безрассудно тратить всё сразу!

Я прищурился, пытаясь прикинуть, как выкрутиться.

— Ну а если… — начал я, скрестив руки и слегка наклонив голову. — Может есть какая скидка для топ-1 Авалона?

Ящер замер, его кожа вспыхнула ярко-красным, а глаза расширились, будто я только что оглушил его дубиной. Он наклонился ближе, его длинный хвост перестал покачиваться, а когтистые пальцы дёрнулись.

— Топ-1? — удивлённо переспросил он, его голос стал чуть выше. — Ты тот самый Евгений Решетов?

— Ага, — коротко ответил я, пожав плечами, хотя внутри надеялся, что это сработает.

Ящер задумчиво посмотрел на меня, его кожа медленно вернулась к зелёному оттенку, но в его глазах всё ещё мелькала искра любопытства. Он почесал подбородок когтистой лапой, а затем повернулся к Арахнотанку, будто спрашивая у него совета. Паук, конечно, не ответил, но его глаза слегка мигнули, словно он тоже оценивал ситуацию.

— Так что? — Катя вдруг не выдержала, шагнула вперёд, уперев руки в бёдра, и её взгляд буквально прожигал ящера. — Есть какой-то вариант?

Ящер поднял руки, будто сдаваясь, и широко улыбнулся, показав ещё больше зубов. Его кожа снова сменилась на жёлтую, и он сделал шаг назад.

— Ладно, ладно, — примирительно сказал он, его голос стал мягче. — Есть у меня ещё один вариант. Отдам за пять тысяч.

— Пять? — недоверчиво переспросил я, прищурившись. — В чём подвох?

Ящер хмыкнул, его хвост снова начал лениво покачиваться, а кожа сменилась на фиолетовую, будто он наслаждался нашей реакцией.

— Подвоха нет, — беспечно сказал он, разведя руками. — Просто этот питомец… особенный. Идём, покажу.

Он повёл нас к дальнему ангару, его шаги были лёгкими, почти танцующими, а хвост покачивался в такт, будто он напевал себе под нос. Мы с Катей и Ауриэль переглянулись.

Я почувствовал, как в груди загорается предвкушение. Какой-то другой, уникальный транспорт? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но кто знает.

Дрессировщик остановился у массивных ворот ангара, покрытых резьбой с изображением пауков, змей и каких-то крылатых тварей. Он схватился за ручки и потянул. Ворота с тяжёлым скрипом начали открываться. Мы невольно замерли.

Перед нами стоял ещё один Арахнотанк, чуть меньше первого, но всё равно внушительный.

Его хитин был не чёрным, а тёмно-синим, с серебристыми прожилками, которые переливались, как звёзды на ночном небе. Длинные и гибкие лапы казались ещё более подвижными, а восемь алых глаз горели ярче, с какой-то искрой… И что это такое? Ехидство? Да, именно так. Будто этот паук знал что-то, чего не знали мы. Его брюхо слегка подрагивало, а паутина на хелицерах была почти невидимой. Тварь выглядела чересчур живой, умной и… опасной.

— И всё-таки в чём подвох? — настороженно повторил я, не отводя взгляда от паука. Мои пальцы невольно сжались, а сердце забилось чуть быстрее.

Ящер хмыкнул, его кожа снова сменилась на фиолетовую, а глаза хитро блеснули.

— Этот питомец признает только того, кто докажет свою надёжность, — загадочно сказал он, скрестив руки.

— И как это сделать? — я хмыкнул.

— А это только она и знает.

— Она? — уточнила Катя, приподняв бровь.

— Она, — подтвердил ящер, его улыбка стала шире. — Это самка.

Катя фыркнула, скрестив руки и слегка наклонив голову.

— И как нам с ней договариваться? — скептически сказала она, её тон был полон сарказма. — Цветы подарить?

Ауриэль тихо хмыкнула, но её глаза не отрывались от Арахнотанка. Она медленно обошла его, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, как у кошки. Пальцы скользнули по воздуху, будто она пыталась почувствовать ауру твари.

— Она… умная, — тихо сказала Ауриэль, её голос был полон удивления. — Не просто зверь. Она… думает.

— Ещё бы, — хмыкнул ящер. — Арахнотанк вам не лошадь. Но конкретно этот экземпляр очень придирчив к хозяину. А до тех пор её поведение будет… своеобразным. Натренировать этого питомца невозможно, как вы уже понимаете.

— И будут проблемы? — твёрдо спросил я, глядя на ящера.

— Если и будут, то не такие, чтобы сильно на что-то повлиять, — беспечно ответил он, пожав плечами.

Я кивнул, мысленно прикинув расклад. Пять тысяч очков — всё ещё огромная сумма, но это было реально. Это я могу себе это позволить.

— Берём, — решительно сказал я. — А что-то ещё нужно? Обмундирование какое-то? Корм?

Ящер хлопнул в ладоши, его кожа засияла ярко-зелёным, а глаза засверкали. Он явно был доволен сделкой.

— Отлично! — весело сказал он, указывая на стойку у стены ангара. — Идём, покажу, что у нас есть. А что касается корма, то ест она мало. Но не переживайте, эта особь гордая, если нужна будет пища — она её сама найдёт. Или даст понять.

— Сюда? — уточнила Ауриэль. Мы подошли к стойке, где лежали аккуратно сложенные комплекты экипировки.

— Обмундирование для команды из десяти участников — ещё тысяча, — ящер хлопнул лапой по стойке.

Дальше его тон сменился на деловой, и он начал демонстрацию:

— Сёдла из прочной кожи, усиленные металлическими вставками из сплава Авалона. Ремни с магическими застёжками, которые автоматически подстраиваются под тело наездника. Да и, впрочем, это всё, что нужно.

Всё это выглядело органично, будто создано специально для этого паука. Я провёл рукой по седлу — кожа была прохладной, но мягкой, а металлические вставки казались невесомыми.

— Ну что, готовы? — весело сказал ящер, подмигнув. Его хвост дёрнулся, а кожа снова сменилась на оранжевую.

Я провёл рукой и совершил оплату, а затем кивнул, чувствуя, как адреналин бьёт в виски.

Мы с Катей и Ауриэль подошли к Арахнотанку.

Ящер ловко и быстро нацепил на питомца обмундирование, и сразу объяснил, как забраться на него.

Я, как командир, должен был занять переднее сиденье, прямо за головой паука. Он показал, как использовать выступы на хитине: сначала нужно встать на одну из лап, затем ухватиться за выемку на спине и подтянуться.

Хорошо, попробуем.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как когти паучихи слегка шевелятся под моими ботинками. Её алые глаза следили за мной, но она не двигалась. Подтянулся, забрался на спину и устроился в переднем седле. Кожа сиденья была прохладной, а ремни тут же защёлкнулись, плотно обхватив меня. Ощущение было странным, но надёжным, будто я стал частью этой махины.

Катя, морщась, полезла следом. Её движения были осторожными, а губы сжались в тонкую линию, будто она боялась, что паук дёрнется. Она пробормотала что-то себе под нос, но я расслышал только «…этого ещё не хватало». Усевшись в седло позади меня, она крепко вцепилась в ремни, её пальцы побелели от напряжения.

— Фу, Жень, это жесть, — недовольно сказала она, её голос чуть дрожал. — Если эта тварь меня скинет, я тебе этого не прощу.

— Не скинет, — усмехнулся я, хотя сам не был до конца уверен. Что там за финты этот Арахнотанк может исполнять ведь не знал. А судя по заверениям ящера, финты будут. Но куда деваться, это был наш единственный вариант.

Ауриэль забралась последней, её движения были грациозными, как я и предполагал. Она легко подтянулась, её серебристые волосы качнулись, когда она поправляла ремни. Лицо оставалось спокойным, но я заметил, как её пальцы слегка дрожали, когда она касалась хитина.

— Не думала, что буду ездить на таком, — тихо сказала она, но её голос был полон смеси любопытства и азарта. — Но… это впечатляет.

— Я тоже не думал, — хмыкнул я, похлопав по седлу. — Но это круто. Не видел ещё таких в Авалоне.

Ящер, стоявший внизу, скрестил руки и ухмыльнулся.

— А ты думаешь, много у кого есть десять тысяч очков Авалона? А вот этого за пять я бы кому попало не продал, уж поверь. — насмешливо сказал он, его кожа снова сменилась на тёмно-синий, почти сливаясь с цветом паука.

Вдруг он добавил ещё кое-что, тихо, себе под нос, но я услышал.

— А если и есть герои с такими деньгами, то они уже давно не здесь.

— Ты сейчас говоришь про слои? — уточнил я, прищурившись.

Ящер лишь ехидно улыбнулся, его глаза блеснули, но он промолчал. Было очевидно, что он сейчас не ответит. Ладно, разберёмся потом.

— Ну и как нам… Кха-кха… Поехать? — спросил я, глядя на неподвижного Арахнотанка.

— Это умный питомец, — лениво сказал ящер, почесав затылок. — Просто скажи, что хочешь. Но с уважением. Она девочка, всё-таки.

— Едем к вратам Авалона, — твёрдо сказал я, подавшись чуть вперёд, чтобы посмотреть в алые глаза паука.

Арахнотанк не шелохнулся. Её глаза уставились на меня, будто издеваясь, а одна из лап слегка дёрнулась. Катя фыркнула за моей спиной, а Ауриэль тихо хихикнула.

— И почему она не едет? — растерянно спросил я, повернувшись к ящеру.

Он озадаченно почесал затылок, его хвост весело дёрнулся.

— Не пойму, — насмешливо сказал он. — Попробуй ещё раз. С душой, ха-ха-ха.

Я закатил глаза, но глубоко вдохнул и посмотрел на Арахнотанка. Её глаза горели, будто она ждала чего-то особенного.

— Пожалуйста, едем к вратам Авалона, — сказал я, стараясь вложить в голос больше уверенности и… уважения?

И тут паучиха дрогнула. Её ноги плавно поднялись, и она двинулась вперёд, перебирая конечностями с удивительной грацией.

Движение было плавным, но мощным, будто мы скользили по воздуху. Я почувствовал, как ветер бьёт в лицо.

Скорость нарастала быстро — паук мчался так, что дома и улицы Авалона слились в размытую полосу. Это было не просто быстро, это было ошеломляюще! Мы неслись, как гоночный болид, но с мягкостью, будто паук заранее просчитывал каждый шаг. Его когти едва касались мостовой, оставляя лишь лёгкие царапины, а брюхо ритмично пульсировало.

Катя за моей спиной вцепилась в ремни ещё сильнее, её дыхание стало прерывистым.

— Жень, это ненормально! — крикнула она, её голос дрожал от смеси страха и восторга. — Помедленнее! Ты можешь заставить её помедленнее!

— Кажется, нет! — крикнул я в ответ и расхохотался, чувствуя, как адреналин бьёт в виски.

Ауриэль, сидевшая позади Кати, молчала, но я заметил, как её пальцы расслабились, а на губах появилась лёгкая улыбка. Она явно начинала получать удовольствие от поездки, её эльфийская грация позволяла ей держаться в седле с лёгкостью.

Авалоновцы вокруг реагировали по-разному. Гоблин с тележкой, нагруженной фруктами, замер, его челюсть отвисла, а глаза округлились, будто он увидел дракона.

Эльфийка у фонтана, одетая в струящиеся одежды, отступила назад, но её губы растянулись в восхищённой улыбке, а глаза засверкали любопытством.

Несколько орков у таверны, потягивающих эль, заулюлюкали, подняв кулаки, будто приветствуя нас.

Один из них, здоровенный, с татуировкой на плече, даже выскочил на дорогу, чтобы лучше рассмотреть Арахнотанка, но быстро отступил, когда паук повернул к нему голову.

Никто, конечно, не кричал от ужаса — все просто поражались виду паука, который явно был редкостью. Его мощь и скорость притягивали взгляды, как магнит.

Мы домчались до врат Авалона за считанные минуты. Огромные створки, покрытые резьбой с изображением древа Иггдрасиля, возвышались над нами, отбрасывая длинную тень.

Арахнотанк остановился так плавно, что я едва почувствовал, как движение прекратилось. Ремни автоматически расстегнулись, и мы с Катей и Ауриэль спрыгнули на землю.

Я постоял несколько секунд, приходя в себя. Невероятная поездка!

Следом подошёл к пауку и посмотрел в её восемь алых глаз. Они горели, будто изучая меня, и я подумал, что Ауриэль может и права. Паучиха действительно умная. Существо с характером.

Тогда будем пытаться наладить контакт.

— Спасибо, — твёрдо сказал я, глядя ей в глаза.

Она слегка наклонила голову, будто с интересом разглядывая меня, но не издала ни звука. Катя, стоявшая рядом, скрестила руки и скептически посмотрела на питомца.

— Что, Жень? — насмешливо сказала она. — Не сказала «пожалуйста»?

— Может, и сказала, — усмехнулся я. — По-своему. Надо бы ей имя дать. Арахнотанк как-то не звучит.

— Я бы назвала её что-то вроде… «Звезда», — мягко сказала Ауриэль. — Её хитин похож на ночное небо.

— Звезда? — Катя закатила глаза. — Серьёзно? Это же паук, а не пони!

Я усмехнулся, но не успел ответить. В этот момент сзади раздался звонкий голос, резкий, как удар хлыста.

Знакомый голос.

— Эй, берсерк!

Я развернулся, удивлённый, потому что уже понял, кого увижу.

Передо мной стояла Лиандра.

Глава 7

Передо мной стояла Лиандра. Её рыжий хвост, длинный и пушистый, слегка подёргивался, а оранжевые глаза сверкали, как два солнца.

Её аура, на фоне других героев, была такой мощной, что воздух вокруг неё, казалось, загустевал.

Кожаная броня, украшенная серебряными пластинами, подчёркивала её атлетичную фигуру, а длинные рыжие волосы, заплетённые в свободную косу, колыхались на ветру. Она стояла с прямой спиной, слегка наклонив голову, и её взгляд был всё таким же властным.

Герои F ранга, проходившие мимо, буквально замирали. Молодой эльф с луком, остановившись в нескольких шагах, уставился на Лиандру, его глаза расширились, а рот приоткрылся. Гоблин, тащивший ящик с реагентами, споткнулся, и ящик с грохотом упал, но он даже не заметил, продолжая пялиться на Лиандру. Две урмитки, стоявшие у стены, переглянулись и зашептались. Один парень, человек, так и вовсе замер с открытым ртом, его рука с мечом безвольно повисла, а в глазах читалось что-то вроде благоговейного трепета.

Лиандра, казалось, не замечала этой реакции, но её лёгкая улыбка намекала, что она, возможно, привыкла к такому вниманию.

Рядом с ней стояла Милена, и контраст был разительным. Её красота была холодной, почти недоступной, а взгляд всё таким же надменным взглядом топа. Бывшего топа.

Я поймал себя на мысли, что Димон, похоже, был прав там, на Туле.

Лиандра и Милена выделялись не только силой, но и красотой. Лисичка была как воплощение огня, а Милена…

Внезапно мои мысли метнулись туда, в тот последний бой, когда герои вбивали демонического принца Валтора обратно в портал.

Тот момент, когда она, не раздумывая, рванула на демона D ранга. Это был безрассудный поступок, будто она находилась в эйфории битвы и перестала осторожничать. Она зачем-то бросилась на тварь, с которой бились Ксавир и Таргх.

Демон, огромный, с когтями, как косы, разорвал её в считанные секунды. Он выкачал из неё столько энергии, что лисица вскрикнула от страха за подругу. Таргх только и успел, что снести урмитке голову, отправляя на перерождение в Авалон.

— Лиандра? — удивлённо сказал я, возвращаясь в реальность. — Герой Е ранга здесь?

Она кивнула в сторону, её оранжевые глаза внимательно посмотрели на меня.

— Хочу поговорить, — спокойно сказала она. — Наедине.

Милена вскинула подбородок, почему-то фыркнула, но промолчала и даже не поздоровалась. Вместо этого она шагнула к Арахнотанку, её движения были резкими, почти вызывающими. Она смело хлопнула паука по брюху, её зелёная ладонь звонко шлёпнула по хитину. Паучиха не шелохнулась, но её глаза слегка прищурились, будто она оценивала её дерзость.

— Неплохое приобретение, — сказала Милена, её голос был полон надменности, но в нём чувствовалась нотка зависти.

— Не трогай её, особенно таким способом, — рыкнул я, делая шаг вперёд.

И в этот момент паучиха ловко изогнула заднюю лапу и с ленцой шлёпнула Милену прямо в грудь. Та отлетела на несколько метров, перекатываясь по мостовой. Она вскочила на ноги, руки потянули к клинкам, но вовремя опомнилась. Лишь замерла, тяжело дыша.

Я расхохотался.

Милена скрестила руки и поджала губы, но сделала несколько шагов назад.

— Похоже она больше не будет, — со сталью в голосе сказала Лиандра. — Так мы поговорим?

Я кивнул Лиандре, и мы отошли в тень деревьев, где стояла деревянная скамья, покрытая резьбой в виде листьев и звёзд. Я сел, чувствуя, как прохладное дерево приятно контрастирует с жаром Авалона. Лиандра устроилась рядом, её хвост слегка качнулся, а глаза внимательно изучали меня.

— Какие планы, Женя? — прямо спросила она, скрестив руки.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку скамьи.

— Ты ко мне пришла, чтобы спросить, какие у меня планы?

Взглянул на Милену, которая через губу отвечала что-то Ауриэль. Похоже, этот момент с ударом лапы паучихи она нескоро забудет. Ей явно неловко.

Лиандра взяла паузу. Она слегка наклонила голову, а потом заговорила:

— Ты меня впечатлил на Туле, — сказала она. — Твой бой с Ревенантом… Стоит признать, ты обладаешь стальным характером и достаточной силой. Я это уважаю. Поэтому хочу, чтобы ты принял Милену в свою команду.

Я удивлённо вскинул брови.

— Зачем мне брать эту надменную урмитку? — спросил я, нахмурившись. — Что мне с того?

Лиандра посмотрела мне прямо в глаза, и взяла меня за руку, будто подчёркивая серьёзность её слов.

— Я буду должна, Женя. — твёрдо сказала она.

Я прищурился, чувствуя, как внутри загорается искра любопытства. Лиандра, герой E ранга, говорит, что будет мне должна? А это… действительно немалого стоит. Но что-то подсказывало мне, что тут не всё так просто.

— С чего вдруг? — недоверчиво спросил я, мягко убирая свою руку. — Почему тебе это так важно?

Лиандра задумчиво посмотрела на меня и вздохнула, её хвост замер, а глаза на секунду потемнели. Она посмотрела в сторону, где Милена всё ещё что-то говорила Кате и Ауриэль.

— Милена — моя подруга, и она мне дорога. — ответила лисичка, её голос стал мягче. — Но теперь она не так сильна, как раньше. После Тула… Ты сам всё видел. В твоей команде она сможет быстро набрать очков и восстановить силу, я уверена. А ещё… Ты можешь сбить её чрезмерный гонор. Дело в том, что специализация на E ранг — это совершенно другой уровень опасности, ты и сам это знаешь. Ей нужен не только опыт, но и надёжная команда. Боюсь, иначе она наделает глупостей.

— Тяжело падать, взобравшись высоко? — спросил я в воздух, но Лиандра хмыкнула и кивнула.

— А она сама-то этого хочет?

— У неё нет вариантов.

Я мысленно прикинул расклад. Специализация на E ранг была не просто шагом вперёд — тут уж лисица точно права. Все мы получили нужный урок. Милена, пусть даже ослабленная сейчас, может быть полезной в будущем, это глупо отрицать. Но её характер…

— Дело вот в чём… — твёрдо сказал я. — Мы направляемся во внешние земли. За сердцевинами и ресурсами.

Лиандра вскинула брови, её оранжевые глаза блеснули удивлением, но тут же сменились одобрением.

— Хорошее решение, — сказала она, её голос стал теплее. — Пожалуй, лучшее из возможных. Хочешь собрать реагенты для зелья восстановления? Дам тебе совет, на этом слое его не сделать. Но привратник сможет помочь.

Я прищурился. И вновь «слой». Если Лиандра хочет, чтобы я взял Милену, она должна дать мне что-то взамен.

— Хочешь, чтобы я взял Милену? — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Тогда ответь прямо. Что такое слои?

Лиандра замерла, её хвост перестал покачиваться, а улыбка сама появилась на губах. Она явно ждала такого вопроса, но я видел, что она обдумывает ответ. Пауза затянулась, и я почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. Наконец, она кивнула, её губы слегка дрогнули в улыбке.

— Хорошо, — решительно сказала она. — Я расскажу.

— Но ты мне всё равно будешь должна, — хмыкнул я.

— Хороший из тебя переговорщик, — усмехнулась лисица и уже, похоже, по привычке, провела ладонью по моему лицу. — Всё так же любишь играть с лисьим огнём. Ладно, слушай сюда, слои Авалона это…

Но не успела она начать, как наше внимание привлекло движение у врат. Остальные члены нашей команды — Димон, Лена, Олеся и Юки. Они шли прямо на нас. Димон, как всегда, ухмылялся, но его шрамы дёрнулись, когда он увидел Арахнотанка. Лучник буквально попятился и чуть не плюхнулся на задницу, споткнувшись о камень. Лена сжала лук, её глаза округлились, а Олеся отступила назад, поглядывая на паучиху с каким-то обожанием. Юки, как всегда, был спокоен, но даже его брови слегка приподнялись, когда он разглядывал паука.

— Это что за хрень⁈ — громко заорал Димон. Он шагнул ближе, но остановился в паре метров от паучихи, будто не решался подойти. — Жек, это чьё? Не знаешь?

Я встал и пошёл к команде, Лиандра последовала моему примеру.

— А это, друзья мои, теперь наш транспорт! — довольно сказал я, наблюдая, как вытягиваются физиономии команды.

— Привет, рада всех видеть живыми, — поздоровалась Лиандра.

Лена, стоявшая рядом, нервно сглотнула, её пальцы крепче сжали лук.

— Женя, ты уверен, что эта штука… безопасна? — спросила она. Олеся молча посмотрела на алые глаза паука, и её лицо побледнело.

— Паук размером с дом! Паучки такие клёвые! — восторженно проговорила она, заставив нас с Леной в недоумении переглянуться.

Юки не реагировал на Арахнотанка. Он скрестил руки и посмотрел на Лиандру.

— Здравствуй, Лиандра. Не поверю, что ты появилась здесь просто, чтобы поинтересоваться о нашем здоровье.

Лиандра вопросительно посмотрела на меня, её хвост слегка дёрнулся.

Я спокойно сказал:

— Команда должна это знать, — твёрдо сказал я. — У меня нет секретов от своих.

Лисица кивнула.

— Хорошо. Они достойны, — согласилась она, её голос был спокойным.

Мы все собрались в тени деревьев, у той же скамьи. Димон прислонился к стволу, его ухмылка не сходила с лица, но глаза нервно косились на Арахнотанка. Лена сидела рядом со мной, сжимая лук, а Олеся устроилась на краю скамьи. Взгляд Юки метался между Лиандрой и пауком.

Милена стояла возле лисицы, оценивая каждого из нас взглядом.

Лиандра начала.

— Слои — это уровни Иггдрасиля, — сказала она, её глаза обвели нашу группу. — Каждый слой — отдельный уровень, со своими законами, существами и миссиями. Этот слой — начальный, для героев F ранга. Выше — слои для специализаций по рангам. Чем глубже слой, тем серьёзнее миссии и больше награды. Но и риски выше, о них вы уже знаете. Переход между слоями возможен только после получения новой специализации.

Лена подалась вперёд.

— Подожди! — уточнила она, её голос дрожал от любопытства. — То есть ты тоже не имеешь доступ ко всем слоям?

— Именно, — коротко ответила Лиандра, её хвост слегка качнулся. — Как только я получу эволюционный индекс D, тогда перейду на третий слой.

— И ты, с более глубокого слоя, можешь перемещаться на наш слой? — спросил Юки. — Тогда почему мы так редко встречаем Е ранг? Или D?

Лиандра рассмеялась.

— Да подумайте сами, у нас что, других дел нет? Да и слишком много внимания мы вызываем. Это надоедает.

Димон, скрестив руки, нахмурился, его шрамы дёрнулись.

— Так вот куда деваются герои из топа? — он вскинул брови. — Переходят на новый слой, когда берут специализацию.

— Да, — твёрдо сказала Лиандра. — Иггдрасиль гораздо больше, чем вы думаете. Женя, Катя, вы УЖЕ видели героев, которые обитают гораздо-гораздо глубже во всей этой системе. Это — настоящие легенды.

— То была невероятная сила, — задумчиво покачала Катя головой. — Никакой Титан и рядом не стоит с этим…

Милена вдруг шагнула вперёд, её глаза сверкнули, а зелёная кожа потемнела от гнева.

— Не все здесь достойны такой силы и этой информации! — надменно сказала она.

Катя усмехнулась, её глаза сузились, а губы растянулись в холодной улыбке. Она шагнула ближе к Милене.

— Тебе ли говорить о силе? — насмешливо сказала она, её тон был острым, как лезвие. — Какого ты сейчас уровня, а? Я видела, как твоё духовное тело почти высосали, и полакомились там ох как неплохо.

Напряжение повисло в воздухе, будто перед грозой. Милена вскинула подбородок, её глаза вспыхнули, а пальцы сжались в кулаки. Она открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент Юки молча шагнул между ними. Он не сказал ни слова, но его спокойная, почти неподвижная поза излучала такую уверенность, что обе девушки замолчали. Его тёмные глаза посмотрели на Милену, затем на Катю, и этого хватило, чтобы конфликт угас. Милена отступила, её губы сжались, а Катя фыркнула и отвернулась.

Я мысленно отметил, что Юки, похоже, стал неплохим командиром на миссии. Его спокойствие и умение гасить конфликты без слов были именно тем, что нужно любой команде.

Лиандра тяжело вздохнула:

— Милена, ты всё портишь. Мы же вроде всё обсудили. Он ведь может и отказаться.

— Пусть отказывается, если что-то не так. Я тебе уже всё объяснила, Лиандра. Женя силён, да. Юки тоже. Но это не значит, что я так же отношусь к остальной команде.

Я посмотрел на Милену. А может послать её к чертям собачьим? Но правильный ли это поступок? Но Лиандра в должниках — это всё же весомый аргумент. Да и Милена обладает замечательными навыками, пусть пока и слаба. А погасить эту надменность — не такая большая проблема.

— Ладно, — твёрдо сказал я, глядя на неё. — Я возьму тебя в команду. Но ты слушаешься меня. Беспрекословно. И всегда.

Милена кивнула, обвела взглядом нашу группу, её губы слегка дрогнули.

— Только тебя, — холодно сказала она. — Остальные мне не указ.

Я ухмыльнулся про себя. Да уж, надо будет как следует держать её в узде.

— Тогда решено.

— Спасибо. Ещё увидимся, «Случайные герои», — улыбнулась лисица и махнула рукой. Она буквально растворилась прямо на наших глазах. Невероятно. Неужели она так перешла на второй слой?

Я открыл интерфейс и пригласил Милену в команду, а когда она приняла приглашение и кивнула, подошёл к вратам Авалона.

Их огромные створки возвышались над нами, как горы. Резьба с изображением древа Иггдрасиля переливалась золотистым светом.

Я стукнул по воротам кулаком, звук эхом отразился в воздухе. Спустя несколько секунд створки медленно начали раскрываться, их скрип был таким глубоким, что я почувствовал вибрацию в груди.

В щели между створками показалась знакомая фигура. Сунь Укун, привратник, лениво выглянул.

Его золотистая шерсть блестела, а хитрые глаза щурились, будто он уже придумывал, как нас подколоть. Он запрыгнул на своё облако, которое парило в паре сантиметров над землёй, и небрежно помахал нам.

— Хоть кто-то изнутри! — лениво сказал он, его голос был полон насмешки. — Хотя вру, как же надоело всё это «впусти-выпусти», «впусти-выпусти». А завтра, думаете, что, а? «Впусти-выпусти»! Что? Собрались во внешние земли? Давайте хоть поболтаем, а то этих нубов встречать — такая морока. Скоро никаких молний не останется для эффектного появления.

Он расхохотался, его хвост весело дёрнулся, а облако слегка покачнулось.

Мы вышли наружу, щурясь от яркого солнца, а моя паучиха медленно пошла следом.

И тут взгляд привратника упал на Арахнотанка.

Его глаза расширились, посох дёрнулся в руке, а облако опасно накренилось. Он в панике замахал руками, его шерсть встала дыбом, а уши прижались к голове, будто он увидел своего злейшего врага.

— Это что за⁈ — визгливо крикнул он, подпрыгивая на облаке, как перепуганная кошка. — Паук⁈ ЭТО ПАУУУУУК!

Он чуть не свалился с облака, его руки судорожно вцепились в края, а хвост закрутился, как пропеллер. Арахнотанк, стоявший неподвижно, слегка повернул голову, и его алые глаза уставились на него. Это, похоже, только усугубило ситуацию. Привратник взвизгнул, его облако резко дёрнулось вверх, и он чуть не врезался в створку ворот.

— Нет, нет, нет! — панически завопил он, размахивая руками. — Это не смешно! Уберите эту тварь, или я… Или я…

Мы с командой недоумённо переглянулись. Даже Милена, обычно надменная, не сдержала улыбки. Катя, согнувшись пополам, хохотала так, что чуть не задохнулась.

Внезапно он резко изменился и стал серьёзным. И мы уже второй раз шокированные, замерли.

Обезьяний привратник спрыгнул с облака, опираясь на свой посох и подошёл к Арахнотанку вплотную.

— Привет. Ну что, наконец-то погуляешь? — он протянул руку вперёд и погладил паучиху по морде, как домашнего котёнка.

Она слегка шевельнула хелицерами, и тонкая паутина дрогнула. Привратник резко развернулся к нам и пожал плечами, улыбаясь:

— Извините, не мог сдержаться. Скучно! Ну что, «Случайные герои», поболтаем?

Черт, неужели вот ЭТО и есть легендарный полубог, царь обезьян?

Глава 8

— Зелье восстановления, значит, — лениво сказал Сунь Укун, если это действительно он.

Он развалился на своём облаке. Его золотистая шерсть чуть топорщилась, а глаза хитро щурились. Он небрежно помахивал хвостом и внимательно смотрел на меня.

Вся команда собралась вокруг паучихи. Катя скрестила руки и выжидающе смотрела на Сунь Укуна. Ауриэль стояла чуть в стороне, её серебристые волосы колыхались на ветру, а сама она тихо что-то рассказывала Юки. Наверное, объясняла, как попала к нам.

— Да, у меня проблема с огнежаром. Где нам искать его? — твёрдо спросил я, скрестив руки. — Все остальные реагенты вроде есть, а этот…

Сунь Укун хмыкнул, его хвост дёрнулся, а облако слегка качнулось.

— Все реагенты есть во внешних землях, это так, — лениво сказал он. — Если захотите, найдёте, а вот огнежар — редкий цветок. Растёт глубоко под землёй, у огненных источников. Там, куда свет Авалона почти не доходит. Лучше вам наведаться к тёмным эльфам. Есть там один торговец, Грендан. Он этим промышляет. Но готовь очки Авалона, Евгений Решетов. И скажите, что вы пришли от меня.

— От Сунь Укуна? — спокойно уточнил Юки, его голос был ровным, но в нём мелькнуло любопытство.

Обезьяна широко ухмыльнулась, показав острые зубы, и её глаза хитро сверкнули. Она спрыгнула и оказалась вплотную с азиатом, но тот даже не шелохнулся. Я был уверен, что японец сейчас чувствует запах шерсти.

— Вы малявки хотя бы E ранг получите, чтобы задавать такие вопросы, — насмешливо сказал он и вновь запрыгнул на облако. — А то всё любопытство, любопытство. Да, я Сунь Укун — тот самый Сунь Укун! И еще я — привратник! По крайней мере пока что… Валтор бы побрал эту вахту!

Юки слегка приподнял бровь, но промолчал, его поза осталась спокойной. Я заметил, как Катя закатила глаза, а Димон хмыкнул, явно сдерживая какое-нибудь колкое замечание.

— А что насчёт существ во внешних землях? — спросил Юки. — Неужели их можно просто убивать?

Сунь Укун расхохотался.

— Если попробуете убить местных разумных в городах, я посмотрю, как у вас это выйдет, — весело сказал он, его глаза блестели от удовольствия. — А вот диких тварей — да ради бога. Иггдрасиль спасает разрушенные миры, их жителей, а там каких только тварей не попадается. И он питается их силой, чтобы расширять свои владения и поддерживать этот мир и вселенную.

Катя нахмурилась и сделала шаг вперёд.

— Но это ведь значит, что, если мы убьём кого-то, Иггдрасиль лишится этой силы? — настороженно спросила она.

Сунь Укун снова расхохотался, его хвост опять закрутился, как пропеллер.

— ХАХАХАХАХАХАХА! Вы, герои, получаете лишь микроскопическую часть силы, — насмешливо сказал он. — Всё, что нужно Иггдрасилю, он уже забрал, уж поверьте. Так что лупите смело, в рамках разумного. И осторожней там, особенно на зимних территориях, а то, как хоронить, если что? Земля-то замёрзшая!

Мы замерли.

— Секунду, что? — ошарашенно спросил я.

— А вы что думали? Внешние земли с кучей реагентов, ресурсов, сердцевины разных рангов, и всё просто так? Во внешних землях не работает перерождение героев!

— А вот и подвох, — коротко сказал Юки.

Настроение у команды явно изменилось. Это была очень неожиданная и критическая информация! Поэтому я повернулся к ним.

— Ребят…

— Нет! — неожиданно рявкнул Димон. — Если ты сейчас опять запоёшь песню про то, что каждый из нас может отказаться, я тебе реально втащу, Жека. После той планеты мне ни хрена не страшно. И я хочу получить специализацию как можно быстрее, а не торчать тут годами, в надежде раздобыть сердцевину. Думаю, мы тут все такие, разве нет?

Я заметил, как Лена нервно сглотнула, но тут же кивнула:

— Да, мы все этого хотим.

Что касается меня, то даже не нервничал, потому лишь молча кивнул команде.

На самом деле, сейчас лишь одна мысль не давала мне покоя — мой берсерк. На Туле я потерял контроль, и это чуть не стоило мне жизни. Но в тоже время стало настоящим спасением. Если бы я только мог контролировать эту силу… Я вспомнил, как мои мышцы горели, как кровь кипела, а разум затуманился яростью. Я не мог остановиться, пока демон не был разорван на куски. Вот только берсерк не спал, очки продолжали угасать. Я знал, что это может случиться снова, если не найду способ это предотвратить.

— Подскажи, — вежливо сказал я, глядя на привратника. — На Туле… на прошлой миссии, я активировал одну особенность — «Берсерк». И не смог…

Сунь Укун резко вскинул руку. Его глаза сузились, а хвост замер.

— Знаю я про твою проблему. Не знаю, что у НЕГО в голове, что он так тебе удружил. Вот же азартный он парень! — задумчиво сказал он. — Ладно, есть у меня кое-что, что тебе сейчас пригодится. Но для начала… держи.

Он протянул мохнатую лапу и на ней материализовалась маленькая монетка, переливающуюся серебром. Она была размером с ноготь, но от неё исходила слабая магическая пульсация. Он бросил её мне, и я поймал её на лету.

— Доставь эту монетку дворфу по имени Грунди, — твёрдо сказал он. — Живёт не так уж близко, в заснеженных горах, в такой же заснеженной деревне. На карте найдёте. У вас же есть карта?

— Есть, — уверенно ответила Лена.

— Отлично, — кивнул Сунь Укун. — Принесите мне то, что он даст. И сделайте это обязательно, если не хотите подвести меня.

Я прищурился, сжимая монетку в руке. Она была тёплой.

— Почему ты сам не можешь? — недоверчиво спросил я.

Сунь Укун фыркнул, его облако качнулось, а хвост дёрнулся.

— Я, вообще-то, привратник, — раздражённо сказал он, указывая на дорогу за вратами.

— И что, каким образом эта монетка должна помочь мне с берсерком? — недоумённо проговорил я, отправляя её в инвентарь.

Сунь Укун хмыкнул и вновь протянул лапу. На этот раз на ней появился маленький золотистый кристалл, который слабо пульсировал светом.

— Не монетка, а вот это, дурень. Ты думал я тебе бесплатно помогу? Так что монетку то ты уж доставь обязательно, помни мою щедрость. А если тебя опять перекосит в жажде убийства, разломай вот этот кристалл и влей энергию прямо в лоб, — серьёзно сказал он. — Поможет.

Кристалл он бросать не стал, я осторожно взял его, чувствуя тепло в ладони. Не раздумывая, повернулся к Димону и протянул кристалл ему.

— Держи, — твёрдо сказал я.

Димон посмотрел на меня, его ухмылка на секунду исчезла. Он кивнул, без слов принимая кристалл, и сунул его в инвентарь.

— Без проблем, Жек, — весело сказал он. — С удовольствием жахну тебе в лоб.

Сунь Укун заразительно засмеялся, играй своим посохом одной рукой, но вдруг резко посуровел:

— Так, у нас гость. Опять работа! Агрххх, — он разочарованно выдохнул и вкинул ладонь. — Придётся вам подождать.

Нас всех накрыло каким-то водяным куполом.

— Какого чёрта? — напряглась Милена.

— Не дёргайтесь, — сказал Юки. — Думаю он вряд ли нам навредил. Скорее это…

— Невидимость? — предположила Катя. — Чтобы он нас не видел?

Я повернулся к дороге и замер. По ней, ведущей к вратам, шёл новичок.

Его одежда была порвана, лицо покрыто грязью, а глаза горели смесью усталости и решимости. Он шёл медленно, но уверенно, будто только что пережил что-то серьёзное. Что-то, что изменило его жизнь.

Я коснулся водяного пузыря, и понял, что мы не сможем из него выбраться при всём желании.

— Ого! — хохотнул Димон. — Мы теперь посмотрим на всё со стороны?

— Более того, мы под звуконепроницаемым барьером, — добавил Юки.

— С чего ты взял? — спросила Ауриэль.

— Было бы глупо, если это не так, — азиат пожал плечами, вызвав у эльфийки улыбку.

А я ведь когда-то шёл по этой же тропинке в свой первый день в Авалоне. Сколько уже времени прошло? Не так уж и много. Никто из нас не считал сколько точно, но было чувство будто пролетели годы.

И вдруг мои мысли занял человек, который шёл на нас.

— Да это же тот парень со снайперской винтовкой с Тула! — удивлённо сказал я команде. — Один из выживших, помните?

— И вправду он, — кивнула Олеся. — Я узнала.

— А кто-нибудь из вас видел, куда и когда делся сам Сунь Укун? — недоумённо спросила Лена.

Мы начали озираться, но в этот момент…

Тучи над дорогой начали сгущаться, затмевая золотистый свет Авалона. Послышался далёкий гром, и воздух стал тяжёлым, будто перед грозой. Новичок остановился в двух шагах от врат, недалеко от нас, его глаза расширились, а тело напряглось. И тут…

БАХ!

Перед его ногами в землю врезался длинный, поблёскивающий золотом посох. Он расколол почву, и трещины, как молнии, разошлись во все стороны. Новичок инстинктивно отпрыгнул, его рука дёрнулась к поясу, но он остановил свой порыв усилием воли. Гроза ударила совсем рядом, и он запрокинул голову, его лицо побледнело.

— Какого чёрта⁈ — испуганно крикнул он, его голос дрожал.

— Большого такого, волосатого и с посохом, — прошептал Димон и улыбнулся.

Сунь Укун, окружённый искрами молний, спустился на своём облаке. Его золотистая броня сияла, глаза горели красным огнём, а хвост размеренно покачивался. Он выглядел как бог, сошедший с небес, и его аура заставляла воздух дрожать.

Чёрт, просто небо и земля по сравнению с его поведением раньше!

Новичок замер, его челюсть отвисла, а глаза округлились от ужаса и восхищения.

— Ты! — громогласно сказал Сунь Укун, указав на него пальцем. Его голос был хриплым и мощным, как раскат грома. Он выдернул посох из земли, и тот на глазах уменьшился до нормального размера. — Подпиши контракт!

Новичок, всё ещё дрожа, взял свиток, который Сунь Укун протянул ему. Его пальцы тряслись, но он развернул свиток и начал читать, его глаза метались по строчкам. Сунь Укун стоял неподвижно, его аура подавляла всё вокруг, а молнии всё ещё искрили вокруг его тела.

Я повернулся к команде, которая наблюдала за этим зрелищем. Димон откровенно ржал, его шрамы растягивались как улыбка Джокера.

— Ну даёт, бибизяна, — весело сказал он. — Помню, как он меня вот так же застращал.

Олеся хихикнула, её глаза блестели от смеха.

— А я думала, ты вообще ничего не боишься, — насмешливо сказала она.

— Это было до того, как я стал крутым, — подмигнул Димон.

Лена улыбнулась.

— Он, конечно, впечатляет, — тихо сказала она, глядя на Сунь Укуна. — Но всё это словно концерт для новичков.

— Ага, — кивнул я. — Но это шоу и правда работает.

Юки молчал, но его глаза внимательно следили за новичком, который приложил палец к свитку. Свиток вспыхнул золотым светом и растворился, а тучи над дорогой мгновенно исчезли. Ветер стих, и вот здесь поведение обезьяны изменилось. Она сурово указала на врата!

— Добро пожаловать в Авалон! — голос мощный, непоколебимый, разносящийся раскатами грома.

Новичок, всё ещё ошарашенный, молча хлопал глазами. Его лицо было бледным, а руки дрожали. Врата раскрылись, Сунь Укун сунул ему в руку награду и замолчал. Его доспехи торжественно и угрожающе искрились ровно до того момента, пока врата не захлопнулись.

Он взмахнул рукой и купол сгинул, а я сразу же спросил:

— В прошлый раз ты не отыгрывал эту роль до конца?

— А? В прошлый я был слегка раздражён, — лениво сказал Сунь Укун — Давайте, рассказывайте, куда конкретно собрались?

Я кивнул и раскрыл интерфейс.

— Начнём с «Красной поляны», — твёрдо сказал я. — Там растёт особый мак, который нужен для зелья восстановления. Потом развернёмся, остальное по пути, даже город тёмных эльфов. Но деревня дворфа, Грунди, это капец как далеко.

Сунь Укун ухмыльнулся.

— Ну не так уж и далеко. Скорее переходите на Е-ранг и становитесь уже истинными героями, нубы! — ухмыльнулся он, но потом перевел тему. — Но направление выбрали правильное. Красная поляна — место для вас слегка опасное, но мак там действительно есть. А на деревню не жалуйся, синецвет как раз в тех краях и находится.

После снова запрыгнул на облако и сказал:

— Давай уже, валите быстрее! Хватит тратить моё время, я и так устал, — Сунь Укун на облаке медленно поплыл вверх. Уходил по-английски, даже не смотрел на нас.

Милена хмыкнула и посмотрела на Лену.

— Главное, чтобы вы не провалились, — надменно сказала она. — Я не собираюсь тащить всё на себе.

Катя закатила глаза, но промолчала. Юки слегка склонил голову:

— Тебе бы за собой последить.

— Вот-вот, — довольно кивнул Димон. — Раз уж ты у нас в команде, давай-ка уже настраивайся на позитивный лад, подруга.

Урмитка не ответила, а я повернулся к паучихе.

Её алые глаза смотрели на меня, но было невозможно понять, что у неё за настрой. Команда начала забираться в сёдла. Катя полезла первой, её движения были осторожными, но уверенными. Лена, всё ещё с лёгким страхом, забралась следом, её пальцы крепко сжали ремни. Юки занял седло позади, его поза была, как всегда, расслабленной. Ауриэль за мгновение оказалась рядом. Милена, бросив на меня быстрый взгляд, устроилась в седле, её зелёные пальцы сжали ремни.

Димон помог Олесе и полез следом, вставая на лапу паучихи.

И тут она, будто издеваясь, резко дёрнула лапой. Димон, не ожидавший этого, потерял равновесие:

— ЭЭЭ⁈

И тут же шлёпнулся на землю, подняв облако пыли. Паучиха слегка повернула голову, её клещи дрогнули, а паутина на них задрожала, будто она издавала низкий, вибрирующий звук — что-то вроде смеха.

Мы расхохотались. Даже Милена не сдержала улыбки.

— Димон, ты в порядке? — весело крикнул я.

— Да чтоб тебя! — возмущённо сказал он, вставая и отряхиваясь. — Она же специально, братан!

— Похоже ты ей понравился, — задорно вставила Катя.

Арахнотанк снова дёрнула хелицерами, её глаза мигнули, будто она наслаждалась моментом. Димон, всё ещё ворча, забрался в седло, на этот раз осторожнее.

Я занял переднее седло, чувствуя, как ремни защёлкиваются. Паучиха слегка дрогнула, её брюхо пульсировало.

— Поехали вперёд, — сказал спокойно и уверенно.

На этот раз она послушалась сразу.

Глава 9

Мы мчались на Арахнотанке через внешние земли Иггдрасиля, и я не мог оторвать взгляд от мелькающих пейзажей.

Паучиха неслась так, будто её восемь лап едва касались земли, а хитиновое тело ритмично пульсировало, словно сердце.

Ветер бил в лицо, заставляя волосы Лены, сидевшей за мной, развеваться, как золотистый шлейф. Я крепко держался за ремни седла, чувствуя, как адреналин бурлит в венах. Путь до «Красной поляны» был неблизкий — по карте выходило не меньше трёх дней, если двигаться без остановок. Но с такой скоростью, с какой неслась наша паучиха, я начал подозревать, что мы доберёмся раньше.

— Чёрт, это реально как на байке, только с восемью ногами! — весело заорал Димон, сидевший позади Юки. Его шрамы дёрнулись в широкой ухмылке, а глаза блестели от восторга.

Пейзаж вокруг поражал воображение.

Мы пересекали равнину, усыпанную изумрудной травой, которая колыхалась под ветром, будто живое море. Вдалеке возвышались зазубренные горы, их вершины сверкали снегом, а склоны покрывали заросли алых и фиолетовых деревьев, чьи ветви изгибались, словно тянулись к небу. Над нами раскинулось небо Иггдрасиля — не голубое, как на Земле, а глубокое, с переливами бирюзы и золотистых облаков, которые плыли, будто нарисованные акварелью.

Иногда в просветах мелькали огромные тени — то ли птицы, то ли что-то более странное, но они исчезали так быстро, что я не успевал разглядеть.

Арахнотанк вдруг резко вильнул в сторону, обходя здоровенный валун, торчавший из земли. Я чуть не вылетел из седла, но ремни удержали.

Паучиха, словно издеваясь, повернула голову и посмотрела на меня алыми глазами, будто говоря: «Держись, если не слабак». Я невольно усмехнулся. Это создание определённо имело характер.

— Жень, она что, специально⁈ — возмущённо крикнула Катя, сидевшая позади меня. Её пальцы вцепились в ремни так, что костяшки побелели.

— Похоже на то, — хмыкнул я, похлопав по седлу. — Давай, девочка, не финти, веди ровно.

Паучиха, будто услышав, внезапно прыгнула через небольшую расщелину в земле, заставив нас всех вскрикнуть. Димон заорал что-то нечленораздельное, Лена вцепилась в меня, а Милена, сидевшая сзади, холодно фыркнула. Но я заметил, как её зелёные пальцы крепче сжали ремни. Ауриэль, как всегда, сохраняла спокойствие, лишь слегка улыбнулась, её серебристые волосы колыхались на ветру.

— Это не транспорт, а чёртова карусель! — возмущённо сказал Димон, пытаясь поправить съехавший ремень. — Жек, ты уверен, что она нас не угробит?

— Не уверен, — хохотнул я, глядя в алые глаза паучихи. — Но пока она нас везёт, а не жрёт, так что считай повезло!

Паучиха вдруг замедлилась, перейдя с бешеного галопа на спокойный шаг. Её ноги двигались плавно, почти бесшумно, лишь изредка царапая когтями камни. Я почувствовал, как напряжение в теле спадает. Скорость была всё ещё приличной, но теперь можно было нормально дышать и разглядывать окрестности.

— Похоже, у неё два режима, — задумчиво сказал Юки, его тёмные глаза внимательно следили за движениями паука.

— Ага, блин! Турбо и эконом! — запыхавшись, сказала Катя.

— Ха, эконом-режим для ленивых героев! — хохотнул Димон. — Может, просто батарейки сели? Я серьёзно, вдруг подзарядка какая нужна?

— Дим, ну какие батарейки! — рассмеялась Олеся, её лицо всё ещё было бледным, но глаза блестели от восторга.

— А я знаю? Может, у неё внутри какой-нибудь магический аккумулятор, — пожал плечами Димон, ухмыляясь. — Жек, раз хочешь имя придумать, то назови её «Тесла»!

Мы рассмеялись, даже Милена слегка улыбнулась, на фоне общей обстановки в команде, но тут же отвернулась, будто стыдясь своей реакции. Я посмотрел на паучиху, которая, словно в ответ на шутку Димона, слегка дёрнула хелицерами. Да уж, эта девочка точно с характером.

Пейзаж вокруг становился всё более живописным.

Равнина сменилась холмами, покрытыми густыми зарослями цветов, чьи лепестки переливались от алого до ультрамаринового. Некоторые из них светились мягким светом, будто крошечные фонарики, и их аромат — сладкий, с ноткой мяты — разносился ветром. Вдалеке виднелись рощи с деревьями — их стволы напоминали витые колонны, а листья сверкали, как осколки хрусталя. Над холмами кружили стаи птиц с длинными хвостами, переливающимися, как радуга. Их крики были мелодичными, но с какой-то тревожной ноткой, будто они предупреждали о чём-то.

— Господи, какой удивительный огромный мир! И как мы раньше здесь не оказались! — тихо сказала Лена, её голос дрожал от восхищения. Она сидела за мной, её руки всё ещё обхватывали мою талию.

— Может это и к лучшему, учитывая, что перерождение не работает, — ответил я, глядя на горизонт. — Интересно, если это только первый слой, то что творится на остальных?

— Там, наверное, вообще космос, — мечтательно сказал Димон, откидываясь в седле. — Драконы размером с гору и зелья, которые воскрешают мёртвых. Прекрасные девы, готовые расслабить героического лучника от тяжёлых миссий.

Олеся украдкой взглянула на Димона и перевела взгляд на меня.

— Не мели чушь, — холодно сказала Милена, её зелёные глаза сузились. — Слои, которые глубже, наверняка просто опаснее, и никто там тебя расслаблять не будет.

— А ты, подруга, похоже, уже там была и всё знаешь, — насмешливо сказал Димон, подмигнув. — Может расскажешь?

Милена стиснула зубы, но промолчала. Юки, как всегда, вмешался, чтобы разрядить обстановку.

— Хватит, Дим, — спокойно сказал он. — Не расслабляйтесь, вспомните, где вы.

— Да уж, с нашей паучихой расслабиться не выйдет, — хмыкнул я, похлопав по хитину Арахнотанка. Она в ответ слегка дёрнула лапой, будто подтверждая мои слова.

В этот момент над нами пролетела стая птиц — крупных, с крыльями, переливающимися зелёным и золотым. Димон, не теряя времени, выхватил лук и выпустил управляемую стрелу. Та взмыла в воздух, сверкнув, как молния, и через секунду три птицы камнем рухнули вниз, пронзённые насквозь.

— Ужин будет! — гордо сказал Димон, его ухмылка растянулась до ушей.

— Дим, ты серьёзно? — возмущённо сказала Олеся. — Они же красивые!

— Красивые, но вкусные, — невозмутимо ответил он. — Повзрослей уже.

Хилерша оторопело посмотрела на лучника, поджала губы и отвернулась.

— Стой, девочка, — мягко сказал я.

Паучиха, к моему удивлению, послушалась мгновенно, плавно замерев. Мы спрыгнули с сёдел, и Димон с Юки отправились за птицами. Они лежали в траве, их перья всё ещё слабо мерцали. Птицы были размером с крупного гуся, с длинным клювом и яркими глазами, которые уже потухли. Димон присвистнул, поднимая тушку.

— Это что, местный фазан? — весело сказал он. — Жек, готовь костёр, будет шашлык!

— Сначала доберёмся до удобного места, — хохотнул я. — Темнеет, надо искать ночлег.

Небо уже окрашиваясь в багровые и фиолетовые тона. Вдалеке, у горизонта, я заметил что-то странное — огромный силуэт, похожий на гигантскую голову с рогами, возвышался над холмами. Его очертания были размытыми, будто он растворялся в сумерках. Я замер, вглядываясь, но через секунду силуэт исчез, словно его и не было.

— Вы это видели? — тихо сказал я, оборачиваясь к команде.

— Что? — нахмурилась Катя, её глаза обшаривали горизонт.

— Там… вроде голова какая-то была, — неуверенно сказал я. — Или показалось.

— Показалось, — холодно сказала Милена. — Сумерки играют с глазами.

— Может, и так, — задумчиво сказал Юки. — Но я буду начеку.

Мы продолжили путь, пока не нашли подходящее место для ночлега — небольшую поляну, окружённую высокими деревьями с хрустальными листьями, которые тихо позвякивали на ветру, словно колокольчики. Трава здесь была мягкой, а воздух наполнял аромат цветов, растущих неподалёку.

Паучиха остановилась у края поляны, её алые глаза мигнули, и она неожиданно улеглась на землю, поджав ноги, будто собиралась спать. Но одна из её лап вдруг дёрнулась и смахнула с ближайшего дерева несколько веток, которые с треском упали на землю.

— Нифига себе, — не выдержал я. — Интересно, это случайно?

— Ха, она что, теперь за нас лагерь обустраивать будет? — весело сказал Димон, подбирая ветки. — Для костра самое то!

— Похоже, она просто хочет, чтобы мы поскорее отстали от неё, — усмехнулась Катя.

Мы достали из инвентаря палатки из набора новичка. Каркас состоял из лёгких металлических прутьев, которые сами раскладывались, стоило их вынуть. Каждая палатка была компактной, но просторной внутри, с мягким полом, который напоминал мох.

Собрать их было проще простого: достаточно воткнуть центральный штырь в землю, и палатка раскрывалась, как цветок, за считанные секунды. Мы поставили четыре палатки в круг, оставив место в центре для костра.

— Это выглядит… — восхищённо сказала Олеся, проводя рукой по ткани своей палатки и оглядывая поляну. — Как в сказке!

— Сказке с демонами и пауками, — насмешливо сказала Катя.

Димон и Юки занялись костром. Они сложили ветки, которые «добыла» паучиха, и подожгли их с помощью кремня из набора. Огонь вспыхнул мгновенно, распространяя тепло и мягкий свет. Аромат горящего дерева смешивался с запахом трав, создавая уютную атмосферу. Мы расселись вокруг костра, поджаривая птицу, которую добыл Димон. Её мясо оказалось неожиданно нежным, с лёгким ореховым привкусом.

— Ну, признайте, я гений, — гордо сказал Димон, откусывая кусок мяса. — Это даже лучше, чем тушёнка!

— Неплохо, — кивнул Юки, жуя свою порцию.

Лена сидела рядом со мной, её плечо касалось моего, а глаза отражали пламя костра.

— Знаете, — тихо сказала она, глядя в огонь. — Я когда-то мечтала путешествовать. На Земле. Хотела объехать весь мир, посмотреть джунгли, пустыни, горы… А теперь вот сижу тут, во внешних землях Авалона и понимаю, что с Землёй это не сравнится.

— Ха, мы поговорим о мечтах? Не поддержу, у меня их никогда не было, — хмыкнул Димон. — Всегда жил сегодняшним днём.

— Что, даже сейчас нет? — удивлённо спросила Олеся.

— Есть одна, — горько усмехнулся Димон и взглянул на девушку. — Оставлю её при себе, пожалуй.

— А ты, Юки? — спросила Катя.

— Сложно мечтать о чём-то, когда скован кланом. — спокойно сказал он. — Цели выбирают за тебя, ну а мою историю вы знаете. Так что и мечты вполне очевидные.

Я задумался, глядя на пламя. На Земле у меня не было каких-то грандиозных мечт. Жил, работал… Разве что сила, которая была нужна, чтобы уровнять шансы там, на Земле? Сейчас приоритеты сместились. Можно сказать, что я достиг то, чего хотел, хоть и не в полной мере. Скорее встал на путь этой силы. Если бы не этот штраф…

— Ну а ты, Жека? — серьёзно спросил Димон и откусил мяса. — О чём мечтал?

— Чтобы мой друг задавал меньше вопросов, — сказал я, и мы рассмеялись.

Слово взяла эльфийка.

— У нас, эльфов, есть легенда о дереве, которое даёт силу, но забирает душу, — тихо сказала Ауриэль, её серебристые глаза блестели в свете костра.

— Ты о чём это? — спросил я.

Ауриэль бросила быстрый взгляд в сторону Юки.

— Просто вспомнила. У нашего народа очень много… Устоявшихся верований и легенд.

— А что насчёт Красной поляны? — сменила тему Катя, её тон был деловым. — Жень, ты заметил, что в описании нет никаких противников? А ведь Сунь Укун сказал, что там опасно, но никаких деталей нет.

— Странно, да, — задумчиво сказал я, глядя в огонь.

— Сунь Укун не просто так это сказал, — твёрдо сказал Юки. — Нужно быть настороже. Если он упомянул опасность, значит, там что-то может быть.

— Может, там… Не знаю, демоны? — неуверенно сказала Олеся.

— Не пори чушь, — холодно сказала Милена. — Вы, похоже, забыли, что во внешних землях нет перерождения. И что, Иггдрасиль допускает прорыв демонов на собственные территории? Это просто невозможно.

Команда замолчала, глядя в огонь, Олеся даже не обратила внимание на резкость урмитки. Пламя потрескивало, а тени от деревьев вокруг плясали на траве.

Арахнотанк, лежавший неподалёку, вдруг шевельнулся и неожиданно выпустил тонкую нить паутины, которая прилипла к дереву. Паучиха потянула её, и с ветки свалился какой-то мелкий зверёк, похожий на белку с крыльями. Она тут же подхватила его хелицерами и с хрустом проглотила.

— Ого, блин! — удивлённо сказал Димон. — Вот это скорость! Так, кто как, но я бы не хотел попасть под такой… Кхм… «Выстрел».

— Расслабься, — усмехнулся я. — Она просто перекусила. Главное, не спи рядом с ней.

— Ну во-о-о-от, только и думал о том, как бы обнять «Теслу» и заснуть блаженным сном.

Мы снова рассмеялись, и напряжение немного спало, а я задумался о том, что, пожалуй, действительно стоит придумать паучихе имя.

— Нет, «Тесла» не подойдёт, — покачал я головой.

Костёр догорал, и мы решили расходиться по палаткам. Димон и Юки заняли одну, Олеся с Катей — другую, Милена с Ауриэль — третью, а я с Леной — четвёртую.

Договорились дежурить по очереди, Катя вызвалась первой.

Внутри палатки было уютно. Пол, напоминающий мох, был мягким, а стены слегка светились, создавая тёплую атмосферу. Лена устроилась рядом, её голова легла мне на грудь, а пальцы мягко гладили мою руку.

— Жень, — тихо сказала она, её голос был почти шёпотом. — Я рада, что рядом.

— Я тоже, — ответил я, обнимая её.

Она прижалась ближе, её дыхание стало ровным, а губы коснулись моей шеи. Я почувствовал, как тепло её тела смешивается с моим, и напряжение дня начало отступать. Мы слились в поцелуе, медленном и глубоком. Её руки скользнули под мою экипировку, а мои пальцы запутались в её волосах. Всё вокруг исчезло — остались только мы, в этом маленьком уголке другого мира.

Когда мы закончили, Лена легла на мою грудь, её дыхание было тёплым, а голос — мягким, почти мурлыкающим.

— Знаешь, — сонно сказала она, — если бы там в лабиринте, мне бы сказали, что я буду спать в палатке с тобой, в другом мире, рядом с гигантским пауком… я бы не поверила.

— А я бы поверил, — хмыкнул я, гладя её по волосам.

Она тихо засмеялась, и её дыхание стало глубже. Я смотрел на мерцающие стены палатки, чувствуя, как её тепло успокаивает.

Утро следующего дня встретило нас прохладным ветром, который пробирался под экипировку, и мягким светом, льющимся через хрустальные листья деревьев, окружавших нашу стоянку. Их звон, похожий на мелодию ветра, создавал ощущение, будто мы всё ещё находимся в какой-то сказке.

Арахнотанк уже стоял наготове, его массивное хитиновое тело слегка покачивалось, а алые глаза поблёскивали. Паучиха дёрнула хелицерами, будто поторапливая нас, и я невольно усмехнулся её нетерпению.

— Ну, не торопи, — сказал я, проверяя ремни седла. — Дай хоть проснуться.

Команда быстро собрала лагерь. Палатки из набора новичка сложились с лёгкостью: достаточно было выдернуть центральный штырь, и ткань сворачивалась в компактный свёрток размером с кулак. Костёр давно догорел, оставив лишь горстку серого пепла.

— Поехали, — твёрдо сказал я, собираясь забраться в седло.

Лена, стоявшая ближе всех к паучихе, поправляла свой лук и случайно задела одну из её длинных лап, наступив на коготь.

— Ой, прости, — тихо сказала девушка, отступая назад с лёгкой улыбкой.

Но Арахнотанк вдруг замерла. Её восемь глаз резко сузились, а хелицеры дрогнули, издав низкий, вибрирующий звук, похожий на рычание. Паучиха чуть приподнялась на передних ногах, её когти вонзились в землю, вырвав комья травы. Она медленно повернула голову к Лене.

— Эй, ты чего? — испуганно сказала Лена, её голос дрогнул. Она попятилась, споткнувшись о кочку, и чуть не упала.

Её рука инстинктивно потянулась к луку, но пальцы замерли, будто она боялась спровоцировать тварь.

Арахнотанк шагнула вперёд, её движения были плавными, но угрожающими. Одна из задних лап резко дёрнулась, ударив по земле в паре метров от Лены, от чего та вздрогнула и побледнела. Паучиха наклонила голову, будто изучая девушку, и снова издала тот же низкий звук, словно предупреждала.

Я шагнул к Арахнотанку, стараясь сохранять спокойствие, и посмотрел в её глаза.

— Хватит, — твёрдо, но удивлённо сказал я. — Ты чего? Она же не хотела.

Паучиха на секунду замерла, её глаза мигнули, будто оценивая мои слова. Затем она медленно опустилась на все лапы, но не сводила взгляда с Лены. Хелицеры дрогнули в последний раз, и она отвернулась, лениво ковырнув землю когтем.

— Чёрт, что это было? — выдохнула Милена. — Обуздай своего питомца!

— Залазь на паука молча, Милена. Мне хватает опыта самому разобраться. Совета я у тебя не просил, — холодно ответил я и протянул руку к паучихе. Коснулся её морды и чуть погладил. Она качнула головой, но как-то недовольно, словно терпела.

Я отстранился и покачал головой. Похоже дрессировщик не шутил, когда говорил, что доверие нужно завоевать.

— Веди себя нормально, — сурово сказал я, но реакции не последовало.

— Похоже, ты ей не понравилась, Лена! — весело сказал Димон, ухмыляясь. — Не наступай больше на её лапки, подруга. Есть у меня подозрение, что это ревность, ха-ха-ха!

— Она… Это не смешно, Дим! — тихо сказала Лена, глядя на Арахнотанка с опаской.

— Да ладно, — усмехнулся я, похлопав паучиху по хитину. — У неё характер, это точно, но вряд ли ревность. Не придавайте этому такое большое значение.

— Не знаю, Жень, — вдруг встрял Юки. — Может и не ревность, но тебе точно следует обратить на всё это внимание.

Я поджал губы и кивнул:

— Я знаю. Так, народ, до поляны сегодня не доберёмся, так что… Предлагаю заскочить в таверну гоблинов. Судя по нашей скорости, к вечеру доберёмся.

— Гоблинов? — удивилась Катя, я заметил, как она интуитивно сжала рукоять кинжала и улыбнулся.

Глава 10

— Это разумные гоблины, не переживайте. Неужели не хотите взглянуть?

— Ещё как! — восторженно сказала Олеся.

Юки кивнул, взглянув на меня, и мы полезли на Арахнотанка.

Лена устроилась за мной, её чуть дрожащие руки мягко обхватили мою талию, а Димон занял место позади Юки, уже ворча о том, как неудобно сидеть на «этой паучьей заднице».

Арахнотанк плавно двинулся вперёд, его восемь лап двигались с такой синхронностью, что казалось, будто мы скользим по земле. Вскоре паучиха набрала скорость, и мы снова неслись через внешние земли Иггдрасиля.

Пейзаж вокруг поражал воображение. Холмы, покрытые золотистой и серебристой травой, сменились широкими лугами, где в воздухе кружились крошечные светлячки, несмотря на утренний свет. Их мерцание напоминало звёзды, упавшие на землю. Вдалеке возвышались чёрные скалы — их острые грани сверкали, отражая солнце.

— Как красиво! — восхищённо сказала Ауриэль, её голос перекрикивал шум ветра. — Я уже начинаю привыкать!

— Пф-ф-ф-ф, — фыркнула Милена, её зелёные глаза сузились. — Вы как дети.

— Ой, не порти момент, а? — раздражённо ответил Димон. — Дай насладиться видами.

Ауриэль улыбнулась, её серебристые волосы колыхались на ветру.

— Этот мир прекрасен, — тихо сказала она, её голос был полон благоговения. — У нас, в эльфийских лесах, есть похожие места, но здесь… всё живое, оно будто дышит магией.

— Мне кажется магией может дышать этот паук, — задумчиво сказал Юки.

— Магия, говоришь? — хмыкнул я, похлопав по хитину паучихи. — Это нам только на руку.

Арахнотанк внезапно вильнул в сторону, обходя огромный гриб, выросший посреди луга. Его шляпка, размером с телегу, переливалась багровым и золотым, а ножка была покрыта узорами.

Паучиха, словно дразня нас, задела гриб одной из лап, и тот выпустил облако светящихся спор, которые закружились вокруг, оседая на нашей броне и волосах.

— Ну всё, она официально троллит! — возмущённо крикнул Димон, отмахиваясь от спор. — Жек, твоя зверюга троллит!

Я усмехнулся, глядя в алые глаза паучихи.

— Похоже, ей нравится тебя бесить.

— Это точно, — бодро сказала Лена, её пальцы чуть сильнее сжали мою талию. Судя по всему, уже отошла от того инцидента.

Арахнотанк, словно почувствовав наше веселье, сделал резкий прыжок через небольшой ручей, заставив Лену вскрикнуть, а Димона выругаться так грязно, что я поморщился.

— Тебе бы рот с мылом вымыть!

— Да чтоб меня, Жек! — возмутился Димон, поправляя съехавший ремень. — Она же себя не контролирует?

— Расслабьтесь, — спокойно сказал Юки, его тёмные глаза внимательно следили за пейзажем. — Она прекрасно знает, что делает.

— Эта тварь знает, что делает? — хмыкнула Милена, с подозрением глядя на паучиху. — Не уверена.

— Тварь? — возмущённо сказала Олеся, её глаза расширились. — Она же милая!

— Милая, пока нас не жрёт, — хмыкнул Димон, но его ухмылка показывала, что он уже смирился с выходками паучихи.

К полудню пейзаж стал ещё более диким. Луга сменились каменистыми равнинами, где из земли торчали огромные кристаллы, переливающиеся разными цветами. Их грани отражали солнце, создавая вокруг сияющий ореол. В воздухе витал лёгкий звон, будто кристаллы вибрировали от ветра. Над нами пролетали стаи птиц, их крики напоминали мелодию флейты. Я заметил, как Ауриэль напряглась, её эльфийский слух, похоже, уловил что-то, чего мы не слышали.

— Что-то не так? — спросил я, обернувшись к ней.

— Да нет, просто привыкла слушать птиц, — задумчиво сказала она.

К вечеру мы увидели впереди деревянный забор, окружавший деревню гоблинов. Он был грубо сколочен из толстых брёвен, местами покрытых мхом. За забором виднелись крыши домов, сложенных из камня и глины, с соломенными крышами. Дым поднимался из труб, а в воздухе витал запах жареного мяса, травяного отвара и чего-то кислого, похожего на квас. Деревня гудела: слышались крики, смех, лязг металла и скрип телег.

У ворот стоял гоблин-привратник, низкий, но крепкий, с зелёной кожей и длинным крючковатым носом. Его маленькие хитрые глаза внимательно нас разглядывали, а в руках он держал копьё с зазубренным наконечником. На нём была кожаная куртка, увешанная металлическими бляхами, которые позвякивали при каждом движении.

— Назовитесь, путники! — хрипло сказал он, его голос был подозрительным, но не враждебным. С недоверием он смотрел на наш транспорт, но даже не удивился. Похоже, чего только во внешних землях не встретишь.

Я спрыгнул на землю и замялся. И чего говорить?

— Э-э-эм. Мы из Авалона. Команда «Случайные герои», — сказал я, чувствуя себя неуютно. — У вас можно остановиться на ночлег?

Гоблин перевёл взгляд на паучиху, и его глаза округлились из-за её действий. Она слегка приподняла одну ногу и дёрнула хелицерами, будто дразня. Привратник попятился, его копьё дрогнуло в руках.

— Эта дерзкая тварь! Такую махину не пропущу! — встревоженно сказал он, его голос сорвался.

Димон прошептал, усмехаясь:

— Можно подумать, ты сможешь не пропустить.

— Это не тварь, — возмущённо сказала Олеся. Она спрыгнула с паучихи и встала рядом со мной, её глаза горели. — Это наш транспорт! И она умная!

Гоблин замер, а потом расхохотался, его зубы блеснули в солнечном свете. Смех был громким, хриплым, и от него задрожали бляхи на его куртке.

— Умная, говоришь? — насмешливо сказал он, вытирая слезу с глаза. — Ха, девчонка, ты первая, кто называет Арахнотанка умным! Ладно, путники, входите. Но эту… штуку оставьте за забором. И не шалите в деревне, если жизнь дорога. У нас правила простые: не воруй, не дерись, не ломай. Нарушите — пеняйте на себя.

Он достал из кармана пожелтевший и потрёпанный свиток, и начал зачитывать правила, его голос стал монотонным, будто он повторял это сотый раз:

— Первое: не красть у гоблинов. Второе: не ломать имущество. Третье: не начинать драки без вызова на честный бой. Четвёртое: не шуметь. Пятое: не пугать скот. Шестое…

— Поняли, — прервал я, поднимая руку. — Шаг влево шаг вправо — расстрел. Мы будем паиньками.

Гоблин подозрительно прищурился, но кивнул и отступил, пропуская нас. Я повернулся к Арахнотанку, глядя в её алые глаза.

— Ты как, девочка? Будешь в порядке? — тихо сказал я, стараясь говорить уважительно, как с равным.

Паучиха слегка присела, её хитиновое тело чуть дрогнуло, а голова наклонилась, будто в знак согласия. Я почувствовал странное тепло в груди — эта тварь, несмотря на свой устрашающий вид, явно понимала меня. Сразу кивнул, похлопав по её хитину.

— Хорошо, оставайся здесь, — твёрдо сказал я. — Завтра в путь.

Команда спрыгнула с сёдел, и мы вошли в деревню, оставив Арахнотанка за воротами.

Улицы были узкими, вымощенными булыжником, местами покрытым мхом и грязью. Гоблины сновали туда-сюда, занятые своими делами: одни тащили корзины с овощами, похожими на синие картофелины, другие ковали оружие в открытых кузницах, где искры летели во все стороны, а третьи чинили телеги, громко споря о том, как лучше закрепить колесо. Воздух наполнял звон молотов, запах кожи, горящего угля и травяных отваров, которые варились в котлах у домов.

Дома были невысокими, сложенными из глины и камня, с кривыми соломенными крышами, украшенными костями и рогами. Некоторые стены были расписаны грубыми рисунками: сцены охоты, сражения с чудовищами или просто гоблины, пьющие что-то из огромных кружек.

В центре деревни стояла статуя гоблина-воина из тёмного камня. Он держал копьё, а у его ног, чуть в отдалении, горел небольшой костёр, вокруг которого играли дети-гоблины. Их зелёные лица были перемазаны сажей, а глаза блестели.

— Это что, их местный герой? — любопытно сказал Димон, кивая на статую.

— Похоже, — задумчиво сказала Ауриэль. — У них явно есть своя культура. Это не просто дикари.

— Культура, говоришь? — хмыкнул Димон. — Может и так. Тут всё совсем не так, как я ожидал.

Внезапно к лучнику вдруг подошла огромная гоблинша, выше его на полголовы. Или это уже была хобгоблинша? Её тёмно-зелёная кожа блестела на солнце, а на плечах красовались татуировки в виде змей, обвивающих кости. Она остановилась перед Димоном, её глаза осмотрели его с головы до ног, и она широко ухмыльнулась, показав острые зубы. Её взгляд задержался на шраме, пересекающем его лицо.

— Эй, красавчик, — игриво сказала она с кокетливой ноткой. — Такой шрам! Обожаю! Не желаешь заглянуть в гости к даме, которая понимает толк в истинных сражениях?

Димон замер, его ухмылка медленно сошла на нет, а лицо вытянулось. Он кашлянул, отступил на шаг и почесал затылок, явно не зная, как реагировать.

— Э-э, спасибо, подруга, но я пас, — неловко сказал он, его глаза метались по сторонам, ища поддержки.

Гоблинша расхохоталась и хлопнула себя по бедру, отчего её татуировки задрожали. Она покачала головой и ушла, покачивая бёдрами, напевая что-то себе под нос.

Мы с командой не сдержали смеха, даже Юки слегка улыбнулся.

— Дим, слушай… — сказал я, ухмыляясь. — Может, останешься? Тебе тут явно будут рады!

— Ха-ха-ха, Да идите вы в пень! — буркнул Димон, но его глаза блестели от смеха. — Я ещё не настолько отчаялся. И вообще, я больше по… ну, по нормальным девчонкам.

— Например? — насмешливо спросила Катя.

Димон запнулся и быстро сменил тему, указав на кузницу, где гоблин бил молотом по раскалённому клинку.

— Смотрите, какие мечи куют! — громко сказал он. — На продажу?

Я покачал головой и пошёл по улицам. Цель было видно даже отсюда — вывеска висела высоко.

Мы направились к гостинице, которая оказалась простым двухэтажным зданием из глины и дерева. Фасад был украшен резными узорами, напоминающими паутину и черепа, а над входом висела вывеска с надписью «Зубастый приём».

Внутри пахло жареным мясом, дымом и чем-то кислым, похожим на перебродивший сок. Пол был устлан соломой, местами пропитанной грязью, а стены украшали шкуры и рога каких-то местных тварей.

За стойкой стоял гоблин с длинной бородой, заплетённой в косички, украшенные бусами. Он приветливо кивнул нам.

— Комнаты есть? — твёрдо сказал я, подходя к стойке.

— Для путников всегда найдутся, — хрипло ответил он, поглаживая бороду. — Сколько комнат?

— Пять.

— Пятьдесят очков Авалона за ночь за всех. Еда в таверне, если пожелаете.

Я кивнул, оплатив через интерфейс, и мы направились перекусить.

Зал был шумным, с низкими потолками, от которых Димону пришлось пригнуться, чтобы не задеть лбом балку.

Грубо сколоченные деревянные столы были покрыты пятнами от пролитого напитка, а на стенах висели трофеи: черепа каких-то тварей с длинными клыками, рога, шкуры и даже пара старых ржавых клинков.

Гоблины здесь сидели группами, громко смеялись, стуча кружками, и спорили о чём-то на своём языке. Когда мы вошли на секунду воцарилась пауза, но тут же исчезла — к нам потеряли интерес. Разве что на Ауриэль бросали любопытные взгляды, но быстро вернулись к своим делам.

Официант, молодой гоблин с кривым носом и торчащими ушами, принёс нам меню, написанное на куске кожи. Я развернул его, и мои брови поползли вверх от удивления.

Меню «Зубастого приюта»

Жареный скалокрыс, приправленный болотным мхом — 20 ОА. Хрустящая тушка с крыльями, подаётся с соусом из жёлтых глаз.

Суп из хвоста болотной гидры с корнем шиполиста — 8 ОА. Пряный, густой, с кусочками хрящей.

Пирог с мясом рогатого кротозавра и ягодами тени — 12 ОА. Твёрдый корж, начинка с лёгким ореховым вкусом.

Напиток «Гоблинский угар» — 5 ОА. Ферментированный сок гриба-шляпника.

Копчёный плавник рифового змея — 7 ОА. Жёсткий, но сочный, с ароматом моря и трав.

Салат из корней мха и личинок светляков — 4 ОА. Хрустящий, с кислинкой, подаётся с маслом из жира кости.

— Это что, серьёзно? — хохотнул Димон, ткнув пальцем в меню. — Скалокрыс? Это как крыса, только с крыльями?

— Фу, блин, — скривилась Олеся, её лицо побледнело. — Личинки светляков? Я, может, вообще есть не буду.

— Не ной, — холодно сказала Катя, её глаза пробежались по меню. — Пирог звучит нормально. Беру его.

— Я за суп, — спокойно сказал Юки и с любопытством посмотрел на Ауриэль, которая внимательно изучала меню.

— Пирог, — тихо сказала эльфийка, её голос был мягким. — И… напиток.

— Серьёзно? — насмешливо сказал Димон, его глаза расширились. — «Гоблинский угар»? Решила рискнуть?

— Попробуем, — улыбнулась Ауриэль, её глаза блестели от любопытства.

— Тогда и мне! — крикнул лучник.

Я заказал жареного скалокрыса и напиток, Лена выбрала пирог, а Милена лишь холодно фыркнула и ничего не заказала, скрестив руки на груди.

— Не будешь есть? — удивился я.

— Я себя не на помойке нашла, — фыркнула урмитка, обводя взглядом гоблинов.

Я нахмурился:

— Хочешь остаться голодной? Я не буду из-за тебя завтра делать какие-то ненужные привалы. Подумай дважды.

Милена посмотрела на меня, хмыкнула и выбрала пирог.

Мы сдали заказ, и я заметил, как Юки и Ауриэль снова переглянулись. Их взгляды были тёплыми и трудно было не понять, что между ними явно что-то зарождается.

Юки, обычно сдержанный и молчаливый, теперь охотно отвечал на её вопросы, а его голос становился мягче, когда он говорил с ней. Это было непривычно, но… человечно. Он казался живее, будто сбросил часть своей внутренней брони.

Олеся, сидевшая рядом с везунчиком, вдруг сказала:

— Дим, можем поговорить наедине? Пока ждём заказ, — тихо сказала она, глядя на него.

— Давай не сейчас, Лесь, — улыбнулся Дима, глядя куда-то в сторону.

Олеся нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию, но она промолчала, только отвернулась, глядя в пустоту.

Надеюсь, когда-нибудь они разберутся в себе. Я не лез в это по одной простой причине — их проблемы никак не сказывались на функциональности отряда. А лезть просто так в душу друга я не собирался — надо будет, сам расскажет.

Милена сидела с прямой спиной, её зелёные глаза всё надменно скользили по гоблинам, снующим вокруг. Она смотрела на них так, будто они были грязью под её ногами.

Я усмехнулся про себя. Её высокомерие было понятно: она привыкла быть топом, одной из лучших в Авалоне, а теперь оказалась здесь, среди «простаков» и гоблинов. Её гордость была уязвлена, и она вымещала это на всех вокруг. Но я знал, что рано или поздно она совершит ошибку или подставится. Вот тогда я и укажу ей на то, как дела обстоят на самом деле. Пока же она просто злилась на весь мир.

Еда прибыла быстро. Жареный скалокрыс выглядел… странно: тушка размером с курицу, с хрустящей корочкой, но с торчащими крыльями, которые напоминали обугленные листья. Суп Юки пах болотом и выглядел как зелёная жижа с кусками чего-то подозрительного. Пирог Кати и Лены был похож на булыжник, но пахнул ягодами и мясом. «Гоблинский угар» оказался… Прикольным. Другого слова даже подобрать сложно. Ярко-зелёным, с пузырьками, которые шипели, поднимаясь на поверхность.

Я смело откусил кусок скалокрыса. На вкус он был неожиданно хорош — пряный, с лёгкой кислинкой, как утка с травами. Мясо было сочным, а крылья хрустели, как чипсы.

— Ну, нормально, — сказал я, жуя. — Похоже, гоблины знают толк в готовке.

— Серьёзно? — недоверчиво сказала Олеся и всё же попробовала пирог. Её глаза расширились. — Ого, это… вкусно! Эти ягодки лопаются во рту, как виноград.

Димон, хлебнув «Гоблинский угар», закашлялся и захохотал, его лицо покраснело.

— Это как квас, только с порохом! — весело сказал он, вытирая слёзы. — Жень, ты обязан попробовать!

Я сделал глоток и почувствовал, как напиток обжёг горло, будто жидкий огонь, смешанный с чем-то сладковато-грибным. Вкус был резким, но странно бодрящим. Кашлянул, но сдержал улыбку.

— Ну, это… бодрит, — сказал я, передавая кружку Лене. — Попробуй, если не боишься.

Лена с опаской посмотрела на мутноватую жидкость, но всё же сделала маленький глоток. Её глаза округлились, и она зажала рот рукой, сдерживая кашель.

— Боже, это как бензин с мёдом! — сказала она, смеясь. — Фу, не буду больше.

Ауриэль, сидевшая напротив, аккуратно отхлебнула из своей кружки. Её лицо осталось спокойным, но я заметил, как брови слегка приподнялись. Она посмотрела на Юки, который уже допивал свою порцию, и улыбнулась.

— Не так уж плохо, — тихо сказала она, её голос был мягким, почти мурлыкающим. — У эльфов есть похожий напиток, только из цветочного нектара.

— Как бензин? — рассмеялась Лена.

— Я же сказала, похож, — улыбнулась эльфийка. — Но, конечно, на вкус он отличается. Я больше говорила про комбинацию вкусов.

Юки кивнул, его тёмные глаза блестели от интереса. Он наклонился чуть ближе к ней, и я заметил, как их пальцы случайно соприкоснулись на столе. Мимолётно и случайно, но Юки, обычно сдержанный и немногословный, слишком резко убрал руку. Он что-то тихо сказал Ауриэль, и она засмеялась, её смех был похож на звон колокольчиков.

«Гоблинский угар» добавлял всему этому странному ужину какой-то диковинный шарм, и мы, несмотря на первоначальный скептицизм, начали наслаждаться трапезой.

— Ну что, гоблины — не такие уж и дикари, — весело сказал Димон, доедая свою порцию. — Жек, вот ты говорил остаться. Вот на старости лет и останемся. Откроем свою таверну, будем подавать Арахнотанка в хрустящей панировке.

— Ага, и ты будешь официантом, — подколола Лена и рассмеялась. — В переднике.

— Ха, да я бы зажёг! — хохотнул Димон. — Чего изволите-с?

Милена вдруг молча поднялась и пошла в сторону углового столика. Я сначала напрягся, но потом увидел двух урмитов. Девушка подсела к ним и начала разговор. Парни с удовольствием приняли её компанию, по их взглядам всё сразу было понятно.

— Женя, уверен в ней? — Юки задумчиво смотрел на девушку.

— А что такого? — хмыкнул я. — Пусть показывает свою независимость как хочет. Бегать за ней нянькой я не собираюсь.

— А как же Лиандра? Ты же вроде дал ей слово? — спросила Катя, проглатывая пирог.

— Но не нянькой же быть. Сила, ресурсы — да. Было и ещё кое-что, но до этого пока не дошло.

Я решил не рассказывать команде о просьбе лисицы касательно гонора её подруги.

Мы закончили ужин и направились в комнаты.

Гостиница «Зубастый приют» была простой. Стены из глины были покрыты грубыми узорами, а кровати представляли собой соломенные матрасы, накрытые толстыми шерстяными одеялами. Пахло травами и дымом, а свет давали масляные лампы, подвешенные на цепях.

Мы с Леной заняли одну комнату, и, как только дверь закрылась, она прижалась ко мне, её руки обвили мою шею, но в этом движении было что-то странное. Будто чуть резче, чем обычно, словно она торопилась.

— Что, второй раунд? — я хмыкнул, притягивая её ближе, чувствуя тепло её тела.

Ночь была жаркой, полной страсти. Её дыхание, её прикосновения — Лена отдавалась полностью, но временами её пыл казался чуть наигранным, будто она старалась сильнее обычного. Она вела себя как дикая кошка, но порой её движения были слишком резкими, словно она пыталась что-то доказать — то ли мне, то ли себе. Я наслаждался ею — Лена была сексуальна, от неё приятно пахло, а в постели она вытворяла вещи, которые ещё нескоро сотрутся из памяти. Но в какой-то момент, когда её пальцы чуть дольше задержались на моей груди, а взгляд на миг скользнул в сторону, я заметил тень неуверенности в её глазах.

— Лен, ты какая-то… не такая сегодня, — тихо сказал я, поймав её взгляд. — Всё нормально?

Она улыбнулась, но улыбка вышла чуть натянутой. Девушка тут же прижалась ко мне теснее, будто пытаясь заглушить мой вопрос.

— Всё хорошо, Жень, — её голос был мягким, но в нём мелькнула едва уловимая дрожь, которую она тут же скрыла, уткнувшись лицом в моё плечо.

Я не стал давить — её страсть была всё той же.

Утро встретило нас шумом деревни: криками гоблинов, звоном молотов и запахом свежей выпечки.

Собрались быстро.

Арахнотанк ждал нас за воротами, неподвижно стоя в тени деревьев. Её алые глаза мигнули, когда она нас увидела, и одна из лап слегка шевельнулась, будто приветствуя. Я подошёл к ней, похлопав по хитину.

— Ты как? — спросила я, и паучиха чуть присела, будто кивая.

Мы забрались в сёдла и двинулись к Красной поляне.

— Сегодня доберёмся, — крикнул я остальным. — Так что всем быть начеку!

Пейзаж вокруг становился всё более живописным: луга сменились холмами, покрытыми цветами, которые светились мягким светом. В воздухе витал сладкий аромат, а небо над нами переливалось золотом и пурпуром.

Арахнотанк двигался ровно, лишь изредка позволяя себе лёгкие прыжки через ручьи или камни, что заставляло Димона ворчать, а Олесю смеяться.

К полудню мы добрались!

Поле маков раскинулось перед нами, как бесконечное море крови. Цветы были ярко-алыми, с чёрными сердцевинами, которые излучали слабое свечение, будто крошечные угольки.

Стебли колыхались на ветру, а аромат был густым, сладким, почти одуряющим. Вдалеке виднелись холмы, покрытые такими же маками, а над ними кружили птицы с длинными хвостами. Это было настолько красиво, что у меня перехватило дыхание.

— Это… невероятно, — тихо сказала Ауриэль, её серебристые глаза блестели от восхищения.

— Да уж, — кивнул Димон, его шрамы дрогнули в ухмылке. — Как будто в картину попали. Жек, ты уверен, что нам просто маки нужны? Может, тут ещё что-то ценное?

— Может и есть, давайте смотреть.

Я спрыгнул с Арахнотанка и подошёл к макам. Они были именно такими, как я предполагал: лепестки мягкие, почти бархатные, а сердцевина тёплая на ощупь. Я аккуратно сорвал один цветок, чувствуя, как он слегка дрожит в руке. В инвентаре он занял отдельный слот, помеченный как «Красный мак Иггдрасиля». Я кивнул команде, и они тоже начали собирать цветы, двигаясь осторожно, чтобы не повредить стебли.

— Это проще, чем я думала, — сказала Лена, её руки были полны алых лепестков.

— Да, но это не Красный особый мак, который мне нужен, — растерянно сказал я, оглядываясь.

— Не расслабляйтесь, — сказал Юки. — Сунь Укун не просто так предупреждал об опасности.

Мы собрали достаточно маков, пока Димон, наконец, не воскликнул.

— Жека, нашёл я твой особый мак! У него лепестки гораздо темнее.

Я присмотрелся. Точно! Вот один. А рядом с ним и ещё.

«Красный особый мак»

— Давайте наберём побольше, — предложила Катя. — Чтобы были запасы.

Когда прошло минут десять я уже собирался дать команду возвращаться к Арахнотанку, как вдруг воздух разорвал воинственный клич:

— ОЙОЙЙОЙОЙОЙ!

Так и знал, что всё слишком просто!

Из-за холмов вырвалась орда хобгоблинов, оседлавших огромных тварей, которых я мысленно окрестил ящерами.

Они были размером с быка, их чешуйчатая кожа переливалась тёмно-зелёным, а по спине тянулся ряд острых шипов. Пасть каждой ящерицы была усеяна зубами, а глаза горели жёлтым. Их когти врезались в землю, поднимая облака пыли, смешанной с лепестками маков.

Во главе орды скакал её командир.

Хобгоблин-командир. Ур 14. Эволюционный индекс — Е-

Глава 11

Орда хобгоблинов обрушилась на нас, словно буря.

Их массивные ящеры с блестящей чешуёй вгрызались когтями в землю, вздымая тучи пыли, смешанной с алыми лепестками маков, которые устилали поле, точно кровавый ковёр.

Лепестки кружились в воздухе, подхваченные ветром, создавая иллюзию огненного вихря.

Броня хобгоблинов — грубые, наспех выкованные пластины чёрного металла, утыканные ржавыми шипами, — лязгала при каждом скачке, издавая скрежещущий звук.

Их зеленовато-серая кожа, покрытая шрамами, блестела от пота, а глаза, горящие жёлтым, как у хищников, сверкали яростью.

— УОУУОУОУОУОУОУОУОУОУОУОУОУ!!!

Они орали и визжали как стая гиен, их голоса сливались в оглушительный, дисгармоничный хор, от которого кровь стыла в жилах, а сердце билось быстрее.

Ящеры, размером с быков, ревели, обнажая зубастые пасти, их жёлтые глаза пылали, а когти вспарывали землю, оставляя глубокие борозды.

Во главе орды мчался их командир — хобгоблин Е-ранга, массивная фигура. Его булава, усеянная шипами, мерцала багровым светом, будто пропитанная какой-то энергией. Его ящер, крупнейший из всех, с чешуёй, покрытой шрамами, топтал маки с такой силой, что лепестки разлетались, как искры.

— К бою! — рявкнул я, мгновенно выхватывая меч и щит.

Чёрт! А так всё хорошо начиналось!

Клинок сверкнул в лучах багрового солнца, Ледяная Эгида легко легла в руку. Моя команда мгновенно рассыпалась по полю, занимая позиции среди алых маков, которые колыхались под порывами ветра, словно живое море.

Сердце колотилось, но я стиснул зубы, прогоняя слабость. Не время думать про свой штраф.

И ТАК ПОРВУ, ЕСЛИ НАДО!

Олеся, стоявшая чуть впереди меня, не теряла ни секунды. Её руки взметнулись вверх, пальцы задрожали…

В воздухе перед ней возникли три мерцающих барьера, похожие на лужи расплавленного голубого света. Олеся ловко запрыгнула на нижний барьер, несмотря на начинающийся хаос вокруг. Она тут же прыгнула на средний, а затем на верхний, будто взбиралась по ступенькам.

Два нижних барьера растаяли, растворившись в воздухе с лёгким звоном, а верхний, наоборот, укрепился.

— За меня не переживайте! — звонко крикнула Олеся, её уверенный голос прорезал шум ветра.

Хобгоблины налетели, их ящеры с оглушительным рёвом топтали землю.

Первый всадник, с длинным копьём наперевес, ринулся на Катю. Его глаза сверкнули дикой яростью. Катя уклонилась, её тело изогнулось с нечеловеческой ловкостью. Два её кинжала сверкнули в лучах солнца.

Одним молниеносным движением она всадила удлинённое энергией лезвие в бок ящера, прямо под чешую. Тварь взревела, её массивное тело качнулось, когти вспахали землю, а хобгоблин, сидевший в седле, взмахнул топором. Лезвие, покрытое ржавчиной и пятнами крови, со свистом рассекло воздух. Катя отскочила, её тёмные волосы взметнулись, но топор зацепил её плечо, разорвав кожу и мышцы. Кровь брызнула на маки, окрашивая их ещё ярче, а лицо девушки исказилось от боли. Но глаза оставались холодными, как лёд, полные сосредоточенной ярости.

— Катя! — встревоженно крикнула Лена, её длинные пальцы уже натягивали тетиву лука. Стрела сорвалась с тетивы и пробила горло хобгоблина насквозь. Тварь захрипела, её когтистые пальцы вцепились в рану, но ящер под ней рванулся вперёд, чуть не затоптав Катю своими массивными когтями. Та отскочила вовремя, несмотря на рану, но я видел, как она стиснула зубы, борясь с болью, а её левая рука повисла, неестественно расслабленная.

Юки мгновенно оказался рядом с ней. Одним точным ударом он отсёк переднюю лапу ящера, лезвие прошло сквозь чешую, как через масло, и тварь рухнула на бок, взревев от боли. Хобгоблин вылетел из седла, его тело кувыркнулось в пыли, но он так и не встал — пару раз хрипнул и затих.

Два хобгоблина F-ранга отделились от основной орды, их жёлтые глаза зафиксировались на Арахнотанке.

Паучиха стояла в стороне от схватки, её чёрный панцирь блестел, отражая свет. Восемь длинных лап, покрытых жёсткими волосками, слегка подрагивали, будто улавливая вибрации земли. Её алые глаза мигнули, и хелицеры дрогнули, издав лёгкий щелчок, словно насмешку.

Хобгоблины взревели, их голоса напоминали хриплый лай. Ящеры рванулись вперёд, разбрасывая лепестки маков, которые кружились в воздухе.

Первый хобгоблин поднял копьё, его остриё нацелилось в бок Арахнотанка.

Паучиха чуть сдвинулась, её движения были плавными, почти танцующими. Когда копьё первого хобгоблина метнулось к её боку, она качнулась влево, одна из её длинных лап изогнулась с неестественной грацией, и остриё копья вонзилось в землю, подняв облако пыли.

Хобгоблин зарычал, дёрнул копьё назад, но Арахнотанк уже скользнула в сторону. Её восемь лап двигались в идеальной синхронности, будто она плела невидимую паутину вокруг врагов. Алые глаза мигнули, и хелицеры снова щёлкнули, словно паучиха насмехалась над неуклюжей атакой.

Второй хобгоблин, чей ящер взревел, бросился вперёд, его клинок рассёк воздух, целя в переднюю лапу Арахнотанка. Но паучиха подняла её в последний момент, и лезвие прошло в сантиметре от панциря, врезавшись в маки. Лепестки взлетели, а Арахнотанк крутнулась — тело изогнулось с невероятной ловкостью, и она оказалась за спиной ящера, словно играя с ним. Хобгоблин развернулся и снова взмахнул клинком. Его лицо исказилось от ярости, но паучиха уже отступила — её лапы мелькали, как тени, оставляя в пыли едва заметные следы.

Я не мог поверить своим глазам — она буквально танцевала, и делала это с такой лёгкостью и грацией, что шансов попасть у них просто не было!

Ящер первого хобгоблина прыгнул, его когти метнулись к Арахнотанку, готовые разорвать её брюхо. Но паучиха вновь сделала всего шаг, её тело наклонилось, и когти ящера врезались в землю, вырвав комья почвы. Арахнотанк тут же выпустила тонкую нить паутины, которая обмотала заднюю лапу ящера.

Тварь споткнулась, её рёв перешёл в яростный визг, а хобгоблин чуть не вылетел из седла, пытаясь удержать равновесие.

Но паучиха не стала добивать! Она отступила, а хелицеры снова издали щелчок, будто она смеялась над их беспомощностью. Просто издевается что ли над ними? Но почему не помогает в бою⁈

Второй хобгоблин пришпорил ящера, и тот рванулся вперёд, пасть раскрылась. Паучиха прыгнула вверх, её восемь лап синхронно оттолкнулись от земли, и она взмыла над ящером, приземлившись с другой стороны. Ящер врезался в пустое место, его когти вспахали цветы, а хобгоблин заорал, размахивая клинком в пустоту. Арахнотанк качнулась и снова отступила.

Оба хобгоблина, тяжело дыша, переглянулись, их глаза пылали яростью, но в них мелькнула тень растерянности. Они снова бросились в атаку, но паучиха продолжала свой танец. Она уклонялась от каждого удара, её лапы быстро двигались, а тело изгибалось, будто подчиняясь ритму, который слышала только она. Нить паутины опутала лапу второго ящера, заставила его споткнуться, и тот рухнул. Хобгоблин вылетел из седла, но паучиха вновь лишь отошла назад.

Стрелы Лены разом вошли обоим врагам в головы.

Алые глаза мигнули, а хелицеры щёлкнули в последний раз, словно ставя точку в этой игре.

Я рванулся к ближайшему хобгоблину F-ранга. Его ящер мчался прямо на меня, когти вспарывали землю, оставляя глубокие борозды, а пасть раскрывалась, обнажая ряды острых зубов.

Мои движения казались мне медленнее, чем обычно!

Будто я пробирался сквозь густую воду!

Хобгоблин взмахнул копьём. Я вскинул щит, тяжёлый удар сотряс мою руку и заставил отшатнуться назад. Но я удержался на ногах, хоть и чувствовал, как кости в запястье скрипят от напряжения. Стиснул зубы и рубанул пробегающего ящера по лапе «Взрывом тела» с такой силой, что почувствовал, как мышцы напряглись до предела. Клинок врезался в чешую, но застрял! Не пробил её полностью.

Тварь зашипела, её пасть щёлкнула в сантиметре от моего плеча, зубы клацнули, задев край брони. Я едва успел выдернуть меч, чувствуя, как пот заливает глаза, и отскочил назад.

Вовремя!

Я едва успел избежать нового удара копья, которое врезалось в землю там, где я только что стоял.

Димон появился из ниоткуда прямо в прыжке!

Его перчатки заискрились, когда он ударил другого хобгоблина, пытавшегося забежать мне в спину. Кулак врезался в челюсть твари с хрустом, хобгоблин вылетел из седла, его тело кувыркнулось в маках, но ящер под ним прыгнул в сторону Димона. Тот только и успел, что приземлиться и увернуться, его тело качнулось в сторону, но коготь всё же зацепил его бок, разорвав кожу и броню. Кровь хлынула, но Димон зашипел от боли и тут же вскинул лук.

Стрела, пылающая алым пламенем, вонзилась в череп твари, и та рухнула, сгорая на наших глазах.

Лена стояла чуть в стороне, её глаза сузились, а пальцы ловко натягивали тетиву лука. Стрела сорвалась с лёгким свистом, устремившись к хобгоблину F-ранга, мчавшемуся на ящере в её сторону. Его жёлтые глаза горели, копьё в руке нацелилось в Катю, которая уклонялась от другого врага.

Стрела Лены вонзилась прямо в грудь хобгоблина, пробив его ржавую броню — повезло. Тварь захрипела, её тело дёрнулось, и она вылетела из седла.

Лена не остановилась, её пальцы уже выдернули новую стрелу из колчана, она прицелилась в следующего врага.

Натянула тетиву, но не заметила, как сзади, из облака пыли, вырвался ещё один хобгоблин. Его ящер нёсся прямо на неё, когти вспарывали землю, а хобгоблин поднял ржавый клинок, готовясь рубануть Лену по спине.

Пасть ящера раскрылась, обнажая острые зубы.

Я заметил вовремя!

С рёвом швырнул щит, вложив в бросок всю силу.

Ледяная Эгида закружилась в воздухе и с глухим хрустом врезалась прямо в лоб хобгоблина, его череп треснул, глаза закатились, и он рухнул назад, вылетев из седла, как тряпичная кукла.

Хоть бросок и вышел слабее, чем раньше, но точность движений и меткость броска сделала своё дело.

Убит хобгоблин F. 9 ур. Получено 55 ОА.

Ящер, лишившись всадника, не остановился. Его массивное тело промчалось прямо на Лену, когти были в считанных сантиметрах от неё.

Лена, всё ещё натягивая тетиву, обернулась слишком поздно, её глаза расширились от ужаса. Ящер пронёсся так близко, что поток воздуха от его движения сбил её с ног.

Она рухнула в маки, прямо у лап Арахнотанка, лук выпал из рук, а стрела покатилась по земле. Паучиха осталась неподвижно стоять, лишь дёрнула хелицерами. Её алые глаза мигнули, и она издала лёгкий щелчок, который я уже давно идентифицировал как насмешку. Восемь лап слегка подрагивали, словно она сдерживала смех.

— Чёртова тварь! — выругалась Лена, её голос дрожал от злости, но она тут же вскочила на ноги — светлые волосы были усыпаны лепестками маков и пылью. Она схватила лук, её пальцы молниеносно натянули тетиву, и новая стрела моментально сорвалась в воздух. Стрела вонзилась в бок другого хобгоблина, мчавшегося через поле. Тварь заорала, её ящер споткнулся, но Лена уже готовила следующую, её глаза горели решимостью. Она бросила взгляд на Арахнотанка, её губы сжались в тонкую линию.

— Смеёшься, да? — воскликнула девушка. Её лук снова запел, и ещё одна стрела улетела вперёд, но на этот раз промахнулась.

Девушка мельком взглянула на меня, её глаза сверкнули благодарностью, но она лишь кивнула, продолжая стрелять.

Арахнотанк снова щёлкнула хелицерами, но Лена уже не обращала на неё внимания.

В этот момент командир хобгоблинов на своём массивном ящере промчался мимо меня. Его булава пылала багровым и обрушилась на мой щит с такой силой, что выбила Эгиду из рук. Урезанные характеристики давали о себе знать, и атаку от твари Е-ранга я теперь просто физически не мог сдержать!

Удар подбросил меня в воздух, я кувыркнулся и рухнул рядом с Арахнотанком, паучихой, которая стояла в стороне. Её алые глаза мигнули, а хелицеры недовольно дёрнулись.

— Не нравится? — прорычал я. — Помогать не собираешься?

Она лишь мигнула глазами, будто в удивлении, и не шелохнулась.

— Ну, это ещё не всё! СМОТРИ! — яростно ответил я, вскакивая на ноги. Я активировал «Рывок», тело зигзагом рванулось вперёд. Меч вонзился в лапу ящера командира, чешуя треснула и тварь взревела, теряя равновесие.

Хобгоблин Е-ранга вылетел из седла и покатился по земле, поднимая пыль и лепестки, но тут же вскочил, его булава сверкнула и…

Он ударил со всей дури пробегающего мимо хобгоблина, выбил его из седла и запрыгнул на ящера, который пробежал мимо меня. Я едва увернулся в перекате, на ходу поднимая щит с земли.

В этот момент Милена прыгнула к выбитому из седла врагу, намереваясь добить. Слишком медленно!

Хобгоблин резко вскинулся, его меч метнулся к её ноге, готовый раздробить кость. Я понял, что сейчас она останется без конечности.

— Осторожно! — закричал я и активировал «Рывок», но понял, что не успею!

И в тот же миг перед Миленой вспыхнул барьер Олеси. Он взорвался от удара клинка, осколки энергии разлетелись, как стекло, а Милена отлетела назад, но зато была жива.

Хобгоблин F-ранга зарычал, но был не готов к моему манёвру «Рывка» — лезвие вошло в его грудь насквозь. Я поднял ногу, толкнул и с силой вытащил лезвие, покрытое зелёной кровью.

Милена же сошлась один на один с ещё одним из хобгоблинов F ранга. Его клинок мелькал в воздухе, а движения были достаточно ловкими чтобы создать для урмитки проблем. Её упавший уровень и пониженные характеристики серьезно осложняли задачу, как и мне самому.

— Давай, тварь! — зарычала Милена, её голос дрожал от ярости, лицо исказилось в гримасе. Она с силой взмахнула клинком, но враг уклонился — его тело качнулось в сторону. Милена яростно ударила вторым клинком:

— Стоять, мразь!

Но хобгоблин опять увернулся! Его клинок метнулся в ответ, целя ей в плечо. Милена успела отклониться, лезвие лишь чиркнуло по её коже, оставив глубокую царапину, её лицо покраснело от гнева.

Она крутанулась, ударяя клинками с разворота:

— Падаль! Умри уже! — заорала она, но хобгоблин снова уклонился, его движения были быстрыми и точными. В отличии от неё — его характеристики явно находились на должном уровне. Его клинок сверкнул, задев её предплечье, и кровь брызнула на маки. Милена взревела, крик был полон лютой агрессии, но она не отступила. Однако хобгоблин каждый раз ускользал от её атак, его жёлтые глаза будто насмехались над её яростью.

В этот момент вперёд вырвался ещё один хобгоблин на ящере.

Милена, поглощённая схваткой, не заметила угрозы.

Булава метнулась к её лицу, но в последний момент урмитка инстинктивно дёрнула головой в сторону. Удар пришёлся вскользь, шипы лишь слегка задели её щеку, оставив рваную царапину, из которой потекла кровь, заливая её подбородок. В этот же момент второй хобгоблин ударил мечом, рассекая девушке ляжку.

Она слегка отлетела назад и споткнулась, рухнув на колени. Воткнула мечи в землю, тут же попыталась встать. Ящер промчался мимо и поднял облако пыли, но урмитка успела отклониться. Повезло — его когти чуть не задели её.

— Чёрт… — прохрипела Милена, голос дрожал от боли и ярости, она прижала руку к окровавленной ране, снова попыталась вскочить, но зашипела и упала назад.

Хобгоблин, с которым она сражалась, бросился к ней, его клинок нацелился в её грудь, и она могла лишь беспомощно наблюдать.

Но в этот момент магическое сияние вспыхнуло рядом, барьер возник перед Миленой и отразил атаку, хобгоблин пронёсся мимо. Олеся, зависшая на своём барьере в воздухе, что-то колдовала, её посох слабо светился. Следом зелёный луч хлынул на Милену, окутывая рану на её щеке. Кровь остановилась, рана начала затягиваться, кожа стянулась в мгновение.

Милена всё ещё тяжело дышала, но она сжала клинок, готовясь к новому удару, и хобгоблин не заставил себя ждать, заходя на новую атаку.

В этот момент Юки подбежал к ней. Его движения были невероятно стремительными, он прыгнул, отбивая клинок хобгоблина одним точным ударом. Его клинок описал дугу, заставив тварь отшатнуться.

— Я сама справлюсь! — зарычала Милена, её меч тоже метнулся к хобгоблину. Но враг уклонился, напротив, его клинок чуть не выбил оружие из рук Милены.

— Нет, не справишься, — холодно отрезал Юки.

Милена стиснула зубы и бросилась вперёд. Её меч устремился в бок хобгоблина, пока тот отвлёкся на Юки. Острие, наконец, нашло цель и вонзилось в щель между пластинами брони, кровь брызнула, а тварь заорала. Её движения замедлились, и Юки крутанулся — его меч поставил жирную точку, отсекая голову.

Я только что добил ещё одного. Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза, но сказался опыт. Даже с пониженными характеристиками я смог отбиться.

Убит хобгоблин F. 11 ур. Получено 65 ОА.

— ЖЕНЯ, СЗА-А-А-АДИ! — закричала Лена.

Глава 12

Моя рука, уже ноющая от предыдущих ударов, чуть дрожала, но я резко развернулся, на ходу вскидывая щит.

Хобгоблин Е-ранга издал гортанный рёв, его ящер присел, а затем с невероятной силой оттолкнулся от земли, взмыв в воздух.

Булава запылала багровым, поднялась над головой, и обрушилась сверху вниз, прямо на меня.

ДЗЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫНЬ!

Удар оказался сокрушительным.

Сила столкновения пронзила мою руку, было чувство, что кости в руке треснули, и я невольно вскрикнул, боль раскалённым прутом прошла через всё тело. «Каменная Стойка» толком не сработала — тварь была выше рангом.

Моя левая рука, державшая щит, едва шевелилась, я её не чувствовал, ноги подкосились.

Я рухнул на колени прямо посреди алого поля цветов. Хобгоблин приземлился рядом, его ящер взревел, и ублюдок уже замахнулась для нового удара.

— Чёрт… — прохрипел я, стиснув зубы, зато почувствовал, как активировалась первая стадия «Всплеска». Боль была невыносимой, но я не собирался так глупо помирать.

— Сдохни, тварь!

Выпустил меч из здоровой руки, перехватил Ледяную Эгиду и вложил в бросок всю оставшуюся силу. Щит закружился в воздухе и с глухим хрустом врезался в колено хобгоблина, дробя кость. Следом края Эгиды разрезали плоть ящера, он встал на дыбы, скидывая наездника.

Тварь взвыла, её нога подогнулась, и она рухнула на землю, подняв облако пыли и лепестков.

Хобгоблин-командир мигом вскочил, опёрся на здоровую ногу и с диким рёвом ударил оружием по земле.

— РАААААААААААААААААА!

В этот момент алая волна энергии вырвалась из точки удара булавы, устремилась по земле, разрывая маки на своём пути.

Я смотрел на неё, сердце замерло, и понимал, что не успею уйти.

Волна неслась прямо на меня, её багровое сияние ослепляло, и я уже чувствовал жар на коже.

— ДА ХРЕН ТАМ! — раздался рёв Димона.

Он возник рядом, его перчатки сверкнули красным, он сгрёб меня и рванул вверх. Его ноги оттолкнулись от земли с такой силой, что цветы под ним разлетелись, и мы взмыли в воздух в последний момент.

Энергия прошла под нами, её жар опалил мои ноги, но мы избежали удара. Димон приземлился в стороне, его лицо было красным от напряжения, но он ухмыльнулся, несмотря на кровь, сочившуюся из царапины на его боку.

Алая волна продолжала свой путь, устремившись к остальной команде. Юки и Ауриэль, сражавшиеся неподалёку, заметили её в последний момент. Азиат крутанулся и прыгнул в сторону в перекате.

Ауриэль, с её серебристыми волосами, запятнанными кровью, отскочила и приземлилась на маки в стороне.

Лена среагировала слишком поздно. Она прыгнула, её тело взмыло в воздух, но волна задела ногу. Багровая энергия, как раскалённый клинок, вырвала кусок плоти из её голени, кровь брызнула, и Лена вскрикнув, рухнула на землю.

Олеся вскинула посох, его навершие вспыхнуло.

Мощный луч зелёного света вырвался из посоха, раскалённый и яркий, как молния, и устремился вниз, разделяясь на два потока.

Один луч окутал меня, его тепло проникло в сломанную руку, кости начали срастаться с хрустом. Боль отступила, оставив лишь лёгкое покалывание. Второй луч упал на Лену, её нога, из которой сочилась кровь, начала затягиваться, плоть восстанавливалась, а кровотечение остановилось.

Хобгоблин Е-ранга, хромая на сломанной ноге, взревел, его булава снова поднялась, но я, уже чувствовал, как силы возвращаются и подхватил меч здоровой рукой. Димон, стоявший рядом, хлопнул меня по плечу и натянул тетиву, но тут же пробормотал:

— Да что на уме у этой Милены, братан?

Я посмотрел в направлении его взгляда — урмитка будто пыталась доказать что-то самой себе, она рванула на командира в одиночку!

В этот момент на нас насело ещё трое!

Прошла всего пара мгновений, но Хобгоблин мгновенно сориентировался.

— ОН ЕЁ УБЬЁТ! — закричала Олеся сверху.

Он уже вскинул свою булаву, посылая удар ей навстречу, как…

Лезвия клинков Ауриэль блеснули под солнцем и остановили удар в самый последний момент!

— РААААААААААААААА! — взревел хобгоблин-командир, когда на него налетела эльфийка.

Командир взмахнул булавой, но она уклонилась, её тело качнулось в сторону — я подозревал, что будь колено твари целое, увернуться было бы совсем непросто. Хобгоблин взмахнул булавой вновь, её багровое сияние ослепило, и Ауриэль едва успела вскинуть клинок навстречу, блокируя удар. Но он был такой мощи, что её ноги подогнулись, она упала на колени, клинок задрожал, искры летели, освещая её лицо.

— Проклятье, — выдохнула эльфийка и с трудом отведя удар, отскочила в сторону. Её серебристые волосы взметнулись, но хобгоблин не дал ей передышки.

Хобгоблин атаковал, но Ауриэль успела крутануться, увернулась в сторону, а после атаковала сама! Клинок описал дугу, но хобгоблин с такой силой блокировал атаку, что её саму отбросило назад. Командир взревел и снова бросился на нее.

Тем временем оставшиеся враги окружили нас, но все они были мелкими сошками по сравнению с тварью Е-ранга в центре этого хаоса.

Катя, уклоняясь от когтей ящера, метнула кинжал в его бок, отвлекая его. Лезвие лишь задело плечо, но тварь дёрнулась и потеряла равновесие — её булава качнулась в сторону. Но этого было достаточно.

Мы сделали всё, чтобы он больше не ударил.

Юки, сражавшийся сразу с тремя хобгоблинами, крутанулся, его меч описал идеальную дугу, отсекая одну из лап ящера. Кровь брызнула, тварь рухнула, а Юки не останавливался и метнул короткий клинок в сторону командира.

Хобгоблин Е-ранга взревел, отмахнувшись булавой, но это дало Ауриэль еще секунду, чтобы прийти в себя.

Димон вдруг подпрыгнул, оттолкнулся от морды ящера одного из наездников и сбил кулаком другого с седла. Едва сел на ящера, как сразу натянул лук — стрела полетела в морду хобгоблина Е-ранга. Тот попытался отбить её булавой, но везунчик изменил траекторию. Стрела врезалась в бедро, вспыхнув ожогом. Тварь заорала, её нога подогнулась, но она всё равно бросилась на Ауриэль, её булава взметнулась с ужасающей скоростью.

Стрела Лены вонзилась во вторую ногу, заставив командира пошатнуться. В этот момент ящер сбросил Димона, но тот кувыркнулся в воздухе, стиснул зубы и ударил кулаком в морду ящера, прибивая того к земле. Его перчатки сверкнули, и ящер потерял сознание.

Я бросился к другому хобгоблину F-ранга. Его зверь оказался очень шустрым, он щёлкнул пастью и зубы задели моё плечо. Боль пронзила, как раскалённый прут, но я вскинул меч и рубанул по шее. Клинок с трудом пробил чешую, чёрная и вязкая кровь брызнула, но хобгоблин тут же ударил копьём. Я еле успел вскинуть щит, копьё скользнуло, оставив глубокую царапину на моём предплечье. Я зарычал и прыгнул в сторону. Это позволило вонзить меч в основание его шеи. Тварь рухнула, хобгоблин вылетел из седла, и я добил его ударом в грудь, чувствуя, как клинок пробивает его ржавую броню.

Убит хобгоблин F. 9 ур. Получено 55 ОА.

Я не ждал, и рванулся в «Рывке», намереваясь подловить, но Командир словно чувствовал угрозу.

Он резко повернулся.

Всё что я успел — вскинуть щит, блокируя смертельный удар булавы.

Удар отбросил меня, но я успел вонзить меч в ляжку врага. Тварь пошатнулась, но лишь слегка.

Однако это дезориентировало его, и Ауриэль, воспользовавшись моментом, прыгнула.

Её скрещенные клинки сверкнули в воздухе, лезвия вонзились в шею хобгоблина.

— ААААА! — вскрикнула эльфийка от усилий, разрубая мощный и крепкий позвоночник.

И тело хобгоблина Е-ранга рухнуло, заливая маки кровью, его голова покатилась по цветам и окрасила красное в зелёный.

Ауриэль приземлилась, её серебристые волосы были забрызганы кровью, но глаза горели триумфом.

Один из ящеров рванул прямо на Юки, другой хобгоблин F ранга размахивал клинком, целя в его голову.

Олеся вскинула руки — в воздухе перед азиатом возник барьер, похожий на ступеньку голубого света.

Юки среагировал с молниеносной точностью. Он прыгнул и приземлился на барьер Олеси. Поверхность барьера выдержала, а азиат использовал его как трамплин!

Его тело взмыло выше, чем позволили бы обычные силы, и он оказался прямо над хобгоблином!

Ящер взревел, пытаясь достать его когтями.

Хобгоблин заметил манёвр и взмахнул клинком, его ржавое лезвие рассекло воздух, но тот уже был в движении.

Олеся, не останавливаясь, сплела ещё один барьер, на этот раз выше и чуть левее, словно ступеньку. Что удивительно, Юки заранее подпрыгнул в этом направлении, будто знал, что сделает наша хилерша!

Он приземлился на новый барьер, ноги коснулись его с кошачьей грацией, и тут же оттолкнулся, закрутившись в воздухе. Клинок описал идеальную дугу, лезвие сверкнуло, как молния, и вонзилось в шею хобгоблина, прямо под край его ржавой брони.

Кровь брызнула, заливая чешую ящера, и хобгоблин захрипел, его жёлтые глаза расширились от шока.

Юки, всё ещё в воздухе, выдернул клинок, и, приземляясь, рубанул обоими клинками по голове ящера, потерявшего своего всадника.

Хобгоблин всё ещё хрипел и пытался подняться, его когтистые пальцы вцепились в землю, но Юки не дал ему шанса. Он рванулся вперёд и лезвие вошло в грудь хобгоблина, легко проскользнув между сочленениями брони. Тварь дёрнулась в последний раз, её тело обмякло, и она рухнула в маки, заливая их зелёной кровью.

Это был последний.

Юки выпрямился, вытирая клинок о край своего плаща. Он бросил взгляд на Олесю, которая формировала барьеры, чтобы спуститься на землю. Её лицо было бледным от напряжения, но она улыбнулась.

— Отлично сработано, спасибо за помощь, — кивнул японец.

— Я рада, что правильно поняла, где тебе больше всего нужен будет барьер для опоры, — ответила Олеся, её голос дрожал от усталости, всё-таки девушка серьёзно выложилась в этой схватке. Она опустила руки, и последний барьер растаял. Девушка спрыгнула на землю и улыбнулась.

— Димон, — выдохнул я. — Спасибо за помощь. Но кулаки? Серьёзно?

— А что? — хмыкнул лучник. — Ты что, не видел какой хаос вокруг творился? Мы с Леной хоть и сняли парочку на подходе, но потом не до этого было.

— Так и есть, — сказала Лена. — Пока в одного нацелишься и выстрелишь, этот ящер уже подбежал в спину к другому.

— Так что радуйся, братан, что подарил мне перчатки. Я только стрелу выпустил, а он уже почти возле тебя. Что мне оставалось делать? — Димка пожал плечами.

— Ладно, понятно всё, — я кивнул. — Действительно, хаос творился лютый.

На несколько секунд воцарилась тяжёлая тишина, прерываемая лишь нашим тяжёлым дыхание.

Поле маков было усеяно трупами хобгоблинов и ящеров, лепестки смешались с кровью и чёрной слизью, создавая мрачную картину.

Мы все, кроме Юки и Олеси, были ранены. Моя рука всё ещё ныла, а плечо кровоточило. Катя тоже сжимала раненое плечо, её пальцы были липкими от крови. Димон прижимал руку к разорванному боку, его лицо было бледным, но он всё ещё ухмылялся. Лена держалась за порез на предплечье и настороженно оглядывалась.

Леська тут же активировала посох, исцеляя нас от ран.

Ауриэль подошла к телу хобгоблина Е-ранга, её клинок аккуратно разрезал его грудь, движения были точными, почти хирургическими. Она вскрыла его сердце и достала мерцающую эссенцию, похожую на багровый кристалл. Затем вопросительно посмотрела на меня.

— Добыча общая, разделим потом, — твёрдо сказал я, забрал сердцевину и отправил к себе в инвентарь.

Она кивнула, затем поморщилась и начала вытирать кровь с лица.

— Повезло, что он всего 14 уровня, — хмыкнул Димон, пытаясь восстановить дыхание. — Что ж, E ранг мы реально можем валить. Оказывается, ничего сверхъестественного.

— Ага, но без слаженности нас бы размазали, — холодно сказала Катя, оглядывая поле боя. Её кинжалы всё ещё были в руках, лезвия блестели от крови, а взгляд был острым, как её же оружие.

— Жень, ты как? — тихо спросила Лена, подходя ближе. Её пальцы коснулись моей руки, прикосновение было лёгким и тёплым.

— Живой, — буркнул я, однако честно добавил. — Но урезанные характеристики сильно мешают. Хорошо, что действовал осторожно. В отличие от некоторых.

Мой взгляд скользнул в сторону Милены, которую только что закончила лечить Олеся.

— Ты это о чём? — нахмурилась урмитка.

— О тебе, — сказал я холодно. — Но здесь не время что-то обсуждать. Мы ещё поговорим.

Юки коротко кивнул.

— Уходим отсюда, — твёрдо сказал он, вытирая клинки куском ткани.

Я кивнул, бросив взгляд на Арахнотанка. Паучиха стояла в стороне, её алые глаза мигнули.

И всё же, что это было за поведение? Она явно не трус, но почему не сражается? Её действия казались слишком осмысленными, почти разумными. А значит есть причина. Что ж, не то, чтобы я надеялся на её помощь, скорее удивила сама ситуация.

— Валим, — твёрдо сказал я, вытирая меч и убирая его в ножны. — Следующая остановка — пещера огров.

— Пещера огров? — присвистнул Димон. — Дай хоть выдохнуть, сумасшедший.

Мы забрались на Арахнотанка, её восемь ног дрогнули, готовясь к движению. На этот раз она вела себя спокойно, не пыталась никого скинуть — будто чувствовала усталость команды.

Паучиха дёрнула хелицерами и рванула вперёд, унося нас через поле маков, оставляя за собой кровавый хаос и трупы врагов.

Глава 13

Мы двигались через густой лес, который тянулся к подножию скалистых холмов, где, судя по карте, находилась пещера огров.

Арахнотанк мягко ступала по ковру из опавших листьев — её восемь ног почти бесшумно касались земли. Лишь изредка потрескивали мелкие ветки.

Вокруг раскинулся пейзаж, будто вырванный из древних сказок: деревья с узловатыми стволами, покрытыми мхом, тянули свои ветви к небу, образуя плотный полог. Через него едва пробивались лучи багрового солнца.

Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырости и земли, а где-то вдали раздавался низкий гул. Тропа становилась всё уже, деревья редели, и вскоре перед нами выросли серые скалы, усеянные трещинами, из которых торчали корни, похожие на окаменевшие змеи.

Пещеры были близко — я предположил это по холодному ветру.

Внезапно позади раздался голос Ауриэль.

— Женя, притормози, пожалуйста.

Я бросил взгляд на неё, затем спокойно и твёрдо сказал:

— Стой.

Паучиха замедлила шаг и послушалась, её алые глаза мигнули, а хелицеры издали лёгкий щелчок. Я невольно подумал, что отношения, кажется, налаживаются. Её поведение всё ещё оставалось загадкой, но сейчас она не пыталась сбросить нас или играть в свои странные игры. Может, она начала доверять? Или просто понимает, что мы устали после бойни с хобгоблинами?

— Что там? — спросил я. Мы все остались в сёдлах.

Эльфийка указала на высокие кроны деревьев, где среди листвы мелькнуло что-то массивное, но удивительно грациозное.

Я прищурился.

Над нами, цепляясь за толстые ветви, двигалось существо размером с нашего Арахнотанка. Его тело покрывала гладкая, переливающаяся шкура. Она отливала то золотом, то глубоким изумрудом в зависимости от света. Длинные, тонкие конечности, похожие на паучьи, но без жёстких волосков, плавно перебирали ветви. Два огромных глаза, словно чёрные жемчужины, поблёскивали, не обращая на нас никакого внимания.

Существо медленно жевало листья, отрывая их длинным, гибким языком, который обвивал ветки, как лоза. Его движения были плавными, почти гипнотическими, а длинный хвост с пушистой кисточкой на конце покачивался.

Димон молча вскинул лук, но эльфийка тут же положила свою руку на руки везунчика.

— Нет, Дима. Это древесный лемар, — восхищённо сказала Ауриэль, её глаза заблестели. — У эльфов о них слагают легенды. Они не трогают никого, если не угрожать их деревьям.

— Красиво, — тихо сказал Димон, его голос был полон удивления. — Ну ладно.

Олеся кивнула.

— Похоже, он вообще не замечает нас, — устало сказала она.

— Это создание истинного покоя и умиротворения, — прошептала Ауриэль с грустью. — И мне горестно понимать, что какая-то из планет, населённая эльфами, пала, раз оно здесь.

Я ещё раз взглянул на лемара. Он действительно не обращал на нас внимания, продолжая лениво жевать листья, его шкура переливалась, как жидкий металл. Арахнотанк слегка дёрнула ногой, будто ей надоело стоять, и я похлопал её по хитину.

— Ладно, двинули, — твёрдо сказал я.

Паучиха рванула вперёд, её движения снова стали уверенными, а мы продолжили путь к пещерам. Лес постепенно редел, сменяясь каменистыми тропами, усыпанными мелкими осколками скал. Воздух становился холоднее, а тени удлинялись.

Я понимал, что на сегодня этого достаточно, так что к вечеру мы остановились на ночлег в небольшой лощине, окружённой высокими соснами. Безопасное место, если верить карте.

Усталость навалилась, как тяжёлое одеяло. Мышцы ныли, будто бились целый день. Веки сами собой опускались.

Паучиха присела на землю, её алые глаза потускнели, а ноги поджались под панцирь — даже она хотела отдохнуть.

Димон, развалившись у костра, который мы только что развели, потянулся и зевнул.

— Сегодня без охоты, ребята. Жрём сухпайки, что с собой взяли. — устало сказал он, вытаскивая из инвентаря пакет с вяленым мясом и сухарями. — Сил нет.

Олеся кивнула.

— Понятно, все вымотались, — тихо сказала она, подбрасывая ветку в костёр. Искры взлетели, осветив её усталые глаза.

Юки, сидевший чуть в стороне, осматривал лес. Его взгляд скользнул к Милене, которая молча сидела у огня, уставившись в пламя. Её зелёные глаза были пустыми, будто она сильно углубилась в себя.

— Милена, ты больше не такая сильная, как думаешь, — холодно сказал Юки.

Она даже не шевельнулась. Её взгляд остался прикованным к костру, словно слова азиата пролетели мимо. Урмитка молчала, но я видел, как её пальцы слегка дрогнули.

Катя, развалившаяся на плаще рядом с костром, подняла взгляд.

— Откуда на хрен взялись эти хобгоблины?

— Думаю, это что-то вроде разбойников? — предположила Лена. — Юки, ты слышал что-нибудь?

— Нет, — покачал головой парень. — Судя по всему, мы просто нарвались на патруль.

— Хорошо, что ноги унесли, — выдохнул я, бросая ветку в костёр.

— Огры в пещерах… странно, — задумчиво сказала Ауриэль. — В нашем мире они обычно на открытых пространствах, где могут размахнуться своими дубинами. Почему пещеры?

Юки пожал плечами.

— Иггдрасиль тащит сюда любые расы с любых уничтоженных планет. Возможно, им ничего не осталось, они просто выживают. Заняли пещеру, чтобы укрыться, — спокойно сказал он.

— Или там что-то ценное, — хмыкнул Димон, жуя сухарь. — Жек, как думаешь?

Я кивнул, глядя на танцующее пламя.

— За тем мы и направляемся, — твёрдо сказал я. — Главное — перемещаться там тихо. Без лишнего шума. В идеале провести эту вылазку без прямых столкновений.

— Неплохой план, — кивнула Катя и улыбнулась. — В пещерах может и получится.

Все кивнули, и вскоре мы начали укладываться спать. Димон, уже забираясь в свою, вдруг встрепенулся.

— Кто на дежурстве? — сонно спросил он.

— Я постою, — твёрдо сказал я. — Спите.

Никто не спорил. Усталость всё-таки брала своё.

Я остался у костра, подбрасывая ветки и внимательно вглядываясь в тени леса. Ночь была тихой, только шорох листвы и далёкий вой какого-то зверя нарушали тишину. Мой меч лежал рядом, готовый к бою, а глаза скользили по тёмным силуэтам деревьев.

Размышлял о прошедшем бое. Команда отлично себя показала, мне столько раз прикрыли спину, что не сосчитать. Удручала моя собственная сила, но по крайней мере, мне удалось избежать роли обузы в отряде. Даже с текущими характеристикам, я всё еще что-то могу — это радовало.

Я решил сделать обход и проверить территорию вокруг лагеря.

Ночь была тёмной, лишь слабый свет костра пробивался сквозь ветви.

Мои шаги были тихими, сапоги едва касались земли.

Едва обошёл половину территории, как до меня донеслись звуки. Ритмичные, резкие, как удары металла о камень, смешанные с глухим шорохом и редкими всплесками. Будто кто-то рассекал воздух клинком.

Я насторожился и двинулся вглубь леса, туда, откуда доносились звуки.

Сквозь редкие деревья я увидел Милену, её блестящая зеленоватая кожа виднелась даже сквозь мглу ночи. Клинки мелькали в воздухе, разрезая тени — каждый удар сопровождался лёгким свистом. Движения урмитки были быстрыми, почти яростными, будто она сражалась с невидимым врагом.

Девчонка всё же одержима силой.

Её лицо было напряжённым, брови сдвинуты, а губы сжаты в тонкую линию. Она не просто тренировалась — будто вымещала что-то, что кипело внутри.

Милена вдруг замерла, её зелёные глаза метнулись в мою сторону. Она выпрямилась и направила острие клинка в мою сторону.

— Чего подсматриваешь? — бросила она, её голос был пропитан высокомерием, а подбородок задрался чуть выше, чем нужно.

Я усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Я же на дежурстве, — ответил спокойно, не сводя с неё глаз. — А ты-то куда одна, посреди ночи?

Она уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но вдруг мы оба замерли. В темноте, среди деревьев, мелькнули красные глаза.

Я мгновенно выхватил меч, лезвие слабо блеснуло в лунном свете. Милена напряглась, её клинки снова поднялись, а тело приняло боевую стойку.

Я всматривался в темноту, но глаза исчезли. Ни звука, ни шороха — только тишина, нарушаемая треском костра вдалеке. Стиснул рукоять меча сильнее, но ничего не происходило.

— Ты тоже это видела? — тихо сказал, не отводя взгляда от тени.

— Показалось? — осторожно спросила Милена.

— Пойдём-ка к костру, — сказал я, опуская меч, но не убирая его в инвентарь. — Нечего по ночам находиться так далеко от лагеря.

Милена фыркнула, но всё же легко последовала за мной.

Мы вернулись к костру, пламя лизало сухие ветки, отбрасывая тёплые отблески на камни. Я сел на бревно, Милена устроилась напротив, скрестив руки и глядя на меня с привычным высокомерием.

Пожалуй, это был неплохой момент, чтобы обсудить события, произошедшие на «Красной Поляне».

— Ну и что ты делаешь, по-твоему? — спросил я, подбросив в огонь пару поленьев, — Ты не раз подставилась на поляне маков. Вклинилась в бой с Хобгоблином Е ранга, заставила Ауриэль выйти на него в лобовую. Повезло, что успели её спасти. Ну а ты сама даже обычную Эфку не смогла убить.

Милена вскинула голову, её зелёные глаза вспыхнули злостью. Она подалась вперёд, её голос стал резким.

— Да что ты понимаешь⁈ — спросила она, её губы скривились в надменной усмешке.

— Так расскажи, — улыбнулся я, подбрасывая еще ветку в костёр. — Может пойму?

Она замолчала на несколько секунд, но затем ответила:

— Ты вообще не знаешь, что такое урмитская кровь! Не знаешь, что значит быть урмитом! Мы не знаем жалости, мы признаём только силу. Наша раса — агрессивна, где слабые умирают, а сильные правят. Наш народ вечно воюет друг с другом на родной планете, убивает друг друга, если надо! Так что я всегда была сильной. И обязана оставаться такой, мне не нужна помощь. Сила всегда была со мной. Это мой путь!

Я усмехнулся, глядя ей прямо в глаза.

— Может, всё и так, кроме последнего, — сказал я холодно. — Ты не сильная, Милена. Не сейчас. Лиандра не просто так сказала мне взять тебя в команду. Думаешь зачем ей это?

Милена фыркнула, её пальцы сжались на рукоятях клинков, лежащих на её коленях.

— Лиандра — моя подруга, — отрезала она. — И она тоже идёт по пути силы. Именно поэтому я здесь, Женя. Чтобы стать сильнее, быстрее, чем кто-либо. Вы — просто инструмент для этой силы. Вот только ты… ты слабо справляешься. Твои планы и действия — всё это не даёт мне расти так, как я хочу.

Я вздохнул, чувствуя, будто разговариваю со стеной.

— Пора бы тебе сделать выводы, Милена, — сказал я твёрдо. — Посмотри на себя в битве с хобгоблинами. Адекватно посмотри! Не очень-то у тебя получилось. Ты рвёшься вперёд, не думая, и подставляешь всех. При этом не фармишь очки Авалона, потому что сама почти никого не убила. Если бы ты работала с командой, а не играла в одиночку, всё было бы иначе.

Она снова фыркнула, её взгляд стал ещё более надменным.

— У всего есть причина, — бросила она, отводя глаза. — Просто неудачный день. Пойми, я просто не могу полагаться на вас или всерьёз воспринимать твои слова. Признаю, ты силён, но силу эту наверняка заполучил благодаря случайности.

Я покачал головой и вздохнул. Глупо было думать, что она вот так сразу изменится.

— Ты поняла, что я тебе сказал? — спросил я, глядя на неё в упор.

Милена молчала, её губы сжались в тонкую линию. Я повторил, не повышая голоса, но твёрдо:

— Поняла?

Она посмотрела на меня, её глаза всё ещё горели упрямством, но она коротко кивнула и отвернулась, уставившись в огонь. Я смотрел на неё, размышляя, дошло ли до неё хоть что-то.

Что ж, время покажет.

— Я спать. Всерьёз подумай о моих словах, Милена.

Даже не смотрел на её реакцию, прошёл до нужной палатки и заглянул. Димон вовсю сопел, а Юки, который лежал рядом с ним, мгновенно открыл глаза и кивнул мне на выход. Спустя пару секунд он уже стоял рядом.

— Всё спокойно? — тихо спросил он.

— Да, — ответил я. — Очередь-то Димона вроде?

— Я подежурю.

— Как знаешь, — я махнул рукой.

Юки кивнул и пошёл к костру. Я смотрел ему вслед, впечатлённый его чуткостью. Даже во сне он был наготове.

Милены уже не было.

Я забрался в палатку к Лене. Она уже спала, её дыхание было ровным. Лёг рядом, чувствуя, как усталость накрывает с головой, и провалился в сон.

* * *

— ААААААААААААААААААААААААА!

Я проснулся от дикого вопля Димона, который разорвал утреннюю тишину. Сердце ёкнуло, сразу рванул из палатки и выскочил наружу, даже сам не понял, как клинок оказался в руке.

Но я тут же опустил его, потому что…

Какого?..

…Димон, цепляясь за ремни, болтался на спине Арахнотанка — его лицо было смесью ужаса и упрямства. Паучиха дёргалась, её длинные лапы топтались на месте, а алые глаза сверкали, будто она прикидывала, как половчее избавиться от незваного наездника.

К этому времени из палаток повыскакивали остальные. Катя, с кинжалами наготове, замерла, увидев картину. Даже Милена, скрестив руки, фыркнула и не удержалась от улыбки.

Не успел я крикнуть, как Арахнотанк резко мотнула корпусом, будто стряхивая пыль.

Димон, матерясь, полетел вниз и рухнул на спину в пыль с глухим ударом.

— УФФФФ, — из него будто выпустили воздух.

Паучиха издала странный щёлкающий звук и легонько ткнула Димона одной из передних лап, словно играя. Её хелицеры шевельнулись, она сделала шаг назад и наклонила голову, как собака, которая ждёт, что игрушка снова побежит.

Я не выдержал и заржал, чувствуя, как напряжение отпускает.

— Димон, ты какого хрена на неё полез? — спросил я, вытирая слёзы от смеха.

Везунчик, всё ещё лёжа на спине, пропыхтел, отмахиваясь от паучьей лапы, которая снова легонько ткнула его в бок.

— Да думал, ничего такого! Хотел подружиться! А чё! Она ж меня уже раз скинула, я думал, сейчас нормально будет!

Команда грохнула хохотом, даже Юки хмыкнул, а Ауриэль покачала головой, явно сдерживая новый приступ смеха.

Арахнотанк щёлкнула хелицерами, будто подыгрывая общему веселью, и аккуратно ткнула Димона ещё раз.

Я, всё ещё посмеиваясь, покачал головой.

— Димон, она меня-то, хозяина, слушается через раз, на что ты вообще надеялся?

Димон наконец поднялся, отряхивая пыль, и ухмыльнулся, его шрам криво исказился. Он посмотрел на паучиху, которая теперь спокойно стояла, помахивая одной лапой.

— Ну, подруга, это ещё не конец!

Мы снова заржали, и даже Милена, закатив глаза, пробормотала что-то про идиотов, но уголки её губ всё равно дёрнулись вверх. Арахнотанк, будто довольная представлением, щёлкнула ещё раз и улеглась на землю, давая понять, что шоу окончено.

Утро встретило нас холодным туманом, который стелился по земле, цепляясь за корни деревьев.

Собрались мы быстро, сразу пошли к транспорту. Правда паучиха вдруг резко дёрнулась в сторону Милены, который шла последней.

— Пожалуйста, давай без этого, — выдохнул я и похлопал её по морде. — Ты же так хорошо себя вела.

Милена едва не выдернула клинки, но сдержалась. Лишь подозрительно покосилась в сторону Арахнотанка.

Чёрт, так и не придумал имя питомцу. Сегодня точно нужно исправить.

Путь к пещерам занял пару часов, и вскоре мы стояли перед чёрным провалом в скале, из которого тянуло сыростью и чем-то металлическим, как запах крови.

Я спрыгнул с Арахнотанка, и мои сапоги глухо ударили по каменистой земле у входа в пещеру. Паучиха замерла, её длинные ноги чуть подрагивали, будто она чуяла что-то недоброе. Хелицеры издали тихий щелчок, и она боднула меня в спину.

— Всё будет в порядке, — улыбнулся я, глядя в алые глаза.

Вокруг было мрачно — голые скалы торчали из земли, как кости забытого великана. Вход в пещеру зиял чёрной пастью, и оттуда тянуло холодом, смешанным с какой-то вонью, природу которой было невозможно понять.

Оглядел команду — спокойные, уверенные лица, то, что нужно.

— Пойду первым, — твёрдо сказал я, доставая из инвентаря факел из комплекта новичков. Едва он оказался в руке, яркое и устойчивое пламя вспыхнуло само собой, освещая влажные стены пещеры.

Удобно.

— Держитесь за мной, Юки ты рядом. Работаем тихо. В идеале добыть всё по-тихому. Огры — дикие твари, яростные. Один звук — и будет плохо.

Команда кивнула. Азиат бросил короткий взгляд на Ауриэль, и та ответила лёгкой улыбкой, почти незаметной.

Димон тронул Олесю за плечо, шепнул что-то, и она улыбнулась. Катя шагнула ближе, всматриваясь вглубь пещеры, кинжалы блеснули в тусклом свете.

Я кивнул Лене, которая стояла возле везунчика, и скосил взгляд на факел. Огонь горел ровно, не дрожа, несмотря на порывы ветра.

Поднял его выше, осветив вход. Тёмный туннель уходил вглубь, стены покрывали грубые наросты, похожие на окаменевшие кости. Оттуда тянуло сыростью, и где-то вдалеке капала вода.

— Погнали, — шепнул я, делая первый шаг в пещеру. Команда двинулась за мной, шаги почти бесшумные, но эхо всё равно отражалось от стен, заставляя всех напрячься.

Мы вошли в широкий туннель, двигаясь медленно и бесшумно.

Каменные стены были покрыты мхом и странными узорами, похожими на вырезанные когтями борозды. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырости и гниения.

Туннель извивался, как змея, то сужаясь, то расширяясь, а под ногами хрустели мелкие кости, разбросанные по полу. Мы шли, прислушиваясь к каждому звуку, каждый шорох заставлял сердце биться быстрее. Главное — никаких ошибок, нужно сделать всё аккуратно.

— Держитесь ближе, — шёпотом сказал я, поднимая факел выше. Пламя отбрасывало длинные тени, которые плясали на стенах, создавая иллюзию движения.

Юки шёл рядом со мной, его шаги были неслышными, а глаза внимательно осматривали каждый угол. Димон прикрывал тыл, а Ауриэль замыкала строй рядом с ним, её серебристые волосы едва заметно поблёскивали в свете моего факела.

Туннель вывел нас в просторную пещеру, где потолок терялся в темноте, а стены были усеяны кристаллами, отражавшими свет факела.

В центре пещеры лежал спящий огр — массивная тварь с серой кожей, покрытой шрамами и грязью. Его грудь тяжело вздымалась, а из пасти доносился низкий храп, похожий на рычание. В руках он сжимал дубину, усеянную костяными шипами.

Огр. Уровень 15. Эволюционный индекс — E

Глава 14

— Тихо, — шёпотом сказал я, жестом указав Кате и Юки.

Я поднял факел, освещая тварь. Катя шагнула чуть вперёд, кинжалы наготове.

— Огр, — шепнула она. — Один. Он… Храпит?

— Я разберусь! — шепнула Милена и сделала шаг вперёд, но Юки ухватил её за плечо и вопросительно посмотрел на меня.

Я покачал головой:

— Нет. Не ты. Димон.

Команда с удивлением воззрилась на меня. Лучник вышел вперёд, но тоже недоумённо посмотрел на меня.

Юки молча улыбнулся и догадался:

— Хочешь проверить удачу?

— Вот именно. Дима, нам нужны сердцевины. Так что все такие подобные вылазки за тобой. Не облажайся!

Димон улыбнулся, кивнул и закинул лук за спину, огонь факела осветил его искажённое шрамом лицо.

Везунчик скользнул вперёд, его движения были плавными, как у тени. Хорошо, что Дима качался в ловкость, идеальное сочетание для ассасина.

Он обошёл огра, держась у стены, и одним точным ударом вонзил клинок в его шею, прямо под ухо. Тварь дёрнулась, но не успела издать ни звука — Димон уже вскрыл вторым кинжалом глотку. Зелёная и вязкая кровь хлынула, огр лишь раз хрипнул и затих.

Милена дёрнулась вперёд, но я вскинул руку.

Мы замерли, прислушиваясь. Тишина.

— Чисто, — тихо сказал Юки.

— Вскрывать тоже тебе, — сказал я, подойдя к трупу.

— Не очень-то я это люблю, — поморщился лучник, но взял мой меч и вонзил грудь огра, вскрывая его сердце.

Сработало!

Сердцевина Е ранга! Дима аккуратно извлек её и отдал мне, я молча спрятал в инвентарь.

— Одна есть, — шёпотом сказала Лена.

Я вновь пошёл впереди, держа факел так, чтобы его свет не разливался слишком далеко. Туннели пещер огров стали настоящим лабиринтом — узкие проходы сменялись широкими коридорами, которые резко обрывались в развилки, уводящие в разные стороны.

Иногда потолок опускался так низко, что мне приходилось пригибаться, а порой туннель расширялся в огромные залы, где эхо наших шагов возвращалось к нам, как предостережение.

Лица команды были напряжёнными, но сосредоточенными. Туннель снова разделился на три прохода, и я остановился, подняв факел выше. Свет выхватил из тьмы грубые стены, покрытые слизью, и узкий проход справа, из которого тянуло холодом. Я посмотрел на Юки, и тот выбрал именно этот проход. Мы надеялись, что он обойдёт основные залы, где могли быть огры.

Но туннель внезапно закончился — груда валунов перегородила проход. Камни, покрытые мхом и слизью, выглядели так, будто их нарочно сюда стащили — и это выглядело как-то, что надо.

Я провёл рукой по шершавой поверхности, ощущая холод камня, и повернулся к команде, понизив голос до едва слышного шёпота:

— Надо разобрать. Но тихо. Один упавший камень — и всё.

Юки кивнул и достал из инвентаря моток верёвки из комплекта новичков — прочной, способной выдержать огромный вес. Он аккуратно обвязал верёвку вокруг самого большого валуна, стараясь не задеть мелкие камешки.

Димон и Катя присоединились, их движения были медленными и выверенными, как у сапёров, обезвреживающих мину. Лена и Ауриэль наблюдали за туннелем.

— Всё равно будет громко, — шепнул лучник.

— Есть выход, — шепнула Олеся и создала барьер у основания валуна. — Звуков не будет.

Мы с Юки взялись за верёвку. Мышцы напряглись, но мы тянули плавно, без рывков. Валун скрипнул, но звук был едва слышен благодаря барьеру Олеси. Камень медленно сдвинулся, открывая узкий проход.

Я затаил дыхание, ожидая, не разбудили ли мы кого-то.

Тишина.

Только далёкий звук капель воды, падающих где-то в глубине пещеры.

Барьер Олеси рассеялся.

— Чисто, — шепнул Юки, вытирая пот со лба.

Мы протиснулись через проход, стараясь не касаться стен. Я поднял факел, осветив новый туннель, который уходил вниз под крутым углом.

Но туннели опять вились, как змеи. Временами стены сужались так, что нам приходилось протискиваться боком, прижимая оружие к телу.

Где-то вдали снова послышался рёв — низкий и гортанный, от которого волосы на затылке зашевелились. За ним последовал хруст, будто кто-то ломал кости, и громкий чавкающий звук.

Я замер, поднял руку, и команда остановилась.

Звук доносился издалека, но был достаточно громким, чтобы напомнить нам, насколько близко опасность.

— Они где-то впереди, — шепнул Юки, его голос был холодным, но в глазах мелькнула настороженность. — Двигаемся тише.

Я кивнул, и мы продолжили путь, стараясь ступать ещё осторожнее.

Туннель вывел нас к очередной развилке, и я выбрал левый проход, который казался менее протоптанным.

Но через несколько шагов пол под ногами стал скользким от слизи, и я чуть не поскользнулся. Юки схватил меня за локоть, и я благодарно кивнул.

Звуки огров становились всё отчётливее — теперь к рёву и чавканью прибавился низкий гул голосов, похожий на бормотание.

Туннель вывел нас в огромный зал, где стены были усеяны светящимися грибами.

Их споры плавали в воздухе, создавая иллюзию ночного неба.

Пещерный звёздный гриб тьмы

В центре зала стоял огр, но, в отличие от предыдущего, этот был на ногах. Его глаза горели красным, а дубина медленно покачивалась в лапах.

Огр. Уровень 16. Эволюционный индекс E.

— Ждём, — шепнул я, прижавшись к стене.

Мы затаились в тени, наблюдая, как огромный огр бродит по залу. Его движения были тяжёлыми, и каждый шаг поднимал облако спор, которые распространялись даже в туннеле и оседали на наших телах. Лена чуть не чихнула, но быстро зажала нос, её глаза расширились от страха.

Я поджал губы и вскинул брови, пытаясь показать, чтобы она ни в коем случае этого не делала.

Но она… всё-таки чихнула, и этого хватило. Огр замер, его красные глаза сузились, а массивная голова медленно повернулась в нашу сторону. Низкий, угрожающий рык начал вырываться из его пасти.

Команда среагировала мгновенно.

Над моей головой засвистели стрелы. Я швырнул свой щит, за ним — клинок, вложив в бросок всю силу. Катя метнула кинжалы, Юки отправил в полёт свои короткие клинки, которые закружились в воздухе, как рой смертоносных ос.

Огр не успел даже шагнуть. Его массивное тело превратилось в ежа, утыканного оружием. Стрелы впились в глаза и шею, кинжалы и мечи пробили грудь и живот. Мой щит с глухим звоном врезался в его морду, выбил клык и благополучно вернулся в руку. Кровь хлынула потоками, заливая грибы под ногами.

Огр издал сдавленный хрип и рухнул пузом вниз, прямо на грибной ковёр. Оружие, пронзившее его насквозь, торчало из спины, как иглы дикобраза. Тварь умерла за мгновение.

Чёрт, какая реакция! Это было как взрыв!

Я перевёл взгляд на команду, всё ещё чувствуя, как адреналин бьёт в виски.

Димон усмехнулся, его шрамы дрогнули в кривой улыбке.

— Прикиньте, а очки за этого гада засчитали мне, — хмыкнул он, качая головой.

Олеся, стоя рядом, шепнула с лёгкой улыбкой:

— Везунчик.

— Извините меня, — сокрушённо сказала Лена, но Катя погладила её по спине:

— Да ладно, я, если честно, сама еле сдержалась. Главное, что всё в порядке.

Я заметил, как Милена, застывшая в стороне, ошарашенно смотрит на нас. Её клинки всё ещё были в руках, сжатые так сильно, что костяшки побелели. Она единственная не бросила оружие, будто не успела среагировать или просто не поверила в происходящее. Её зелёные глаза метались по телу огра, по торчащим из него клинкам и стрелам, а на лице читался шок.

Мы двинулись к огру. Я и остальные парни еле перевернули его на спину. Огр лежал неподвижно, его массивное тело уже начало покрываться спорами грибов.

— Милена, Юки, Дима — на караул вставайте, — шепнул я. — Остальные собираем столько грибов, сколько успеем.

— Я бы тоже не отказалась от этих грибов! — прошипела урмитка.

Катя удивлённо вскинула брови:

— Мы собираем на всю команду, ты о чём вообще?

Я кивнул, и мы вошли внутрь. При сборе споры оседали на моём лице, вызывая лёгкое жжение, но я стиснул зубы и продолжал процесс.

Спустя время мы скользнули в следующий туннель, оставив грибной зал позади.

Туннель внезапно расширился, и я остановился, жестом приказав команде замереть. Свет факела выхватил из тьмы огромный зал, потолок терялся в темноте, а стены были усеяны светящимися грибами, отбрасывающими тусклый голубой свет.

В центре зала сидели огры — не меньше дюжины.

Их массивные тела, покрытые серой кожей и шрамами, громоздились вокруг груды костей и мяса, которое они жадно пожирали.

Куски плоти, ещё сочащиеся кровью, исчезали в их пастях, а кости трещали под мощными челюстями. Один из огров, самый крупный, с дубиной, утыканной шипами, которая лежала рядом, разорвал тушу какого-то зверя пополам. Сразу зарычал, отгоняя другого, который попытался отхватить кусок. Уровни 9–19. Эволюционный индекс F, Е- и E.

Я почувствовал, как пот стекает по виску. Мы стояли в тени, недалеко от входа в зал, но любой звук мог выдать нас.

Я медленно опустил факел, чтобы свет не привлёк внимания, и жестом показал команде отступать.

Мы начали медленно пятиться назад, стараясь не наступить на кости, разбросанные по полу. Димон чуть не споткнулся, но Ауриэль поймала его за плечо. Мы двигались, затаив дыхание, пока не скрылись за поворотом туннеля.

— Чёрт, да их там целая армия, — выдохнул Димон, когда мы оказались в безопасности. Его голос был едва слышен, но я заметил, как его шрамы дрогнули от напряжения.

— Обходим, — твёрдо сказал я. — Идём через другой туннель.

Мы прошли мимо зала с грибами, вернулись к развилке и выбрали другой проход, который казался более узким и тёмным. Звуки пира огров постепенно затихали, сменяясь эхом капель воды и далёким рычанием.

Юки внезапно замер, подняв руку. Я остановился.

Тяжёлые шаги приближались — два патрульных огра, их дубины волочились по полу, издавая глухой скрежет.

Я жестом приказал всем прижаться к стене, и мы буквально вжались в холодный камень, покрытый слизью. Я спрятал факел в инвентарь, чтобы свет не выдал нас.

Огры появились из-за поворота.

Их массивные фигуры, под три метра, заполнили туннель. Красные глаза горели в темноте, а дыхание было тяжёлым.

Один из них остановился, его ноздри раздулись, словно он уловил какой-то запах.

Я почувствовал, как сердце замерло.

Лена рядом сжала лук так сильно, что её костяшки побелели.

Огр повернул голову, его глаза пробежались по туннелю, остановившись в опасной близости от нас.

Я затаил дыхание, чувствуя, как пот стекает по спине. Уповал лишь на то, что никто из моей команды не шелохнётся. Тихое дыхание Лены доносилось совсем рядом. Катя медленно опустила руки на рукояти кинжалов.

Второй огр фыркнул и что-то пробормотал на своём языке:

— ГАРАНДИ ГУДАГА! — и толкнул первого в плечо, будто поторапливая. Они обменялись низкими рыками и двинулись дальше, их шаги постепенно затихали в темноте.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Команда медленно отлепилась от стены.

— Ушли, — уже привычно шепнул Юки спокойным голосом, но я заметил в его взгляде напряжение.

— Двигаемся, — сказал, поднимая факел. — Чёрт, это было близко.

Мы продолжили путь, туннель снова сузился, и я почувствовал, как воздух становится тяжелее, а запах гниения — сильнее.

Туннель вывел нас в просторную пещеру, где в центре текла узкая река с едким запахом серы. Её поверхность была неподвижной, но время от времени по ней пробегали пузыри, лопающиеся с тихим шипением.

На другом берегу спал огр. Его грудь тяжело вздымалась, а в лапах он сжимал дубину, усеянную костяными шипами.

Огр. Уровень 14. Эволюционный индекс E-.

Один неверный звук, и он проснётся.

Но главное, что я увидел каменную плиту, похожую на дверь! Прямо за огром!

— Они тут все день с ночью перепутали, — ехидно шепнул Димон.

— Это что, сокровищница огров? — Ауриэль указала вперёд.

— Вот и узнаем, — прошептал я, прикидывая расстояние до другого берега. — Слушай, Юки, речушка узкая. Думаешь получится перебраться?

Азиат молча достал моток верёвки и закрепил её на выступе скалы. Он проверил узел, убедившись, что тот не соскользнёт, и перебросил другой конец через реку, зацепив его за корень, торчащий из стены.

С первого раза!

Я жестом указал ему идти первым. Юки кивнул и скользнул по верёвке сверху вниз. Тут же приземлился на другом берегу и замер.

Димон пошёл следующим. Его движения были уверенными, и он мягко спрыгнул на камни, едва тронув их подошвами.

Следом пошла Милена. Она ловко скользнула по верёвке, её движения были быстрыми, почти грациозными. Но, приземляясь, урмитка задела ногой мелкий камень, который с глухим стуком покатился по земле. Звук эхом отразился от стен пещеры.

Позади меня Катя затаила дыхание. Чёртова Милена! Не оценила потерю своих характеристик, вот и результат!

Огр проснулся!

Его массивное тело резко дёрнулось, красные глаза вспыхнули в темноте, и он начал подниматься, сжимая дубину.

Димон тут же вскинул лук с молниеносной скоростью. Его пальцы натянули тетиву, и управляемая стрела, мерцая слабым голубым светом, сорвалась с лука. Она вонзилась в глотку огра и пробила её насквозь. Тварь захрипела, хватаясь за шею, но рёв так и не вырвался — стрела оборвала его голос.

Юки рванулся вперёд.

Олеся, не теряя времени, вскинула руки, и перед Юки вспыхнул полупрозрачный горизонтальный барьер. Азиат использовал его как трамплин, оттолкнулся, взлетел в воздух и с холодной точностью вонзил оба клинка в грудь огра, прямо в сердце. Тварь пошатнулась, её глаза потухли.

Милена, не отставая, бросилась к огру, но её удар пришёлся уже по мёртвому телу, которое начало заваливаться вперёд. Олеся снова вскинула ладонь вверх и новый барьер вспыхнул под падающим огром. Тяжёлое тело рухнуло на него с глухим стуком. Гораздо тише, чем могло бы! Труп мягко соскользнул на землю, не подняв лишнего шума.

— Неплохо, Лесь, — похвалил я, и она кивнула в ответ.

Димон сплюнул на землю, его шрамы дрогнули в раздражённой гримасе, и он повернулся к Милене.

— Пора бы тебе перестать косячить, — бросил он достаточно резко.

Милена сжала губы, её зелёные глаза вспыхнули, но она промолчала, лишь бросила на Димона сокрушённый взгляд. Юки, стоя над телом огра, махнул лучнику, а когда тот подошёл — протянул клинки.

— Убил же не я, — удивлённо спросил везунчик, принимая мечи из рук азиата.

— Но ты участвовал в убийстве, — пожал тот в ответ.

Спустя несколько секунд лучник махнул мне сердцевиной Е ранга.

Удача это или нет, но лут явно радовал!

Я кивнул ему, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

Один за другим мы начали переправу.

Когда все оказались на другом берегу, Дима отдал мне сердцевину.

— Ещё одна! — восхищенно сказала Олеся.

— Это была невероятная догадка, Женя, — кивнул Юки. — Кто бы мог подумать, что удача Димы может работать на шанс.

— Неужели и вправду работает, — усмехнулся Димон.

Урмитка нахмурилась:

— Я бы хотела и себе добыть!

— Милена, мы команда, — выдохнул я. — Уже ведь обсуждали. Потом всё поделим.

Глаза девушки сверкнули, но она промолчала.

Пусть привыкает и знает, как должно быть в настоящих группах.

— Джекпот, — с азартом шепнул Димон, подойдя к двери.

Я шагнул следом, оглядывая её. Она была массивной, вырезанной из цельного камня, с грубым замком.

Сквозь прутья окна я увидел два небольших сундука. Взялся за край плиты, пытаясь сдвинуть её. Мышцы напряглись, я чувствовал, как кровь приливает к рукам, но дверь не поддавалась. Чёрт, грёбаный штраф! Силы не хватало, но я ощущал, что мне не хватает совсем чуть-чуть, чтобы вырвать её.

Юки, стоявший рядом, усмехнулся:

— Жень, ты забыл? Кинжал в наборе новичков.

Я хлопнул себя по лбу, мысленно ругая себя за забывчивость.

Достав из инвентаря нож, вставил его тонкое лезвие в грубый замок. Металл скрипнул, но я даже ничего не сделал — так уж вышло, что навыками взлома не обладал. Так что просто провернул, надеясь на возможности предмета.

Щелчок — и замок поддался, дверь тихо скрипнула, отъезжая в сторону.

— Кто бы не создал набор новичков, это была гениальная идея, — шепнула Катя, её глаза сверкнули. — Он уже столько раз нас выручил.

Мы вошли в комнату, и свет моего факела выхватил из тьмы сокровищницу огров — если это вообще можно было так назвать.

Помещение было просторным, с низким потолком, покрытым коркой засохшей грязи и наростами.

Стены блестели от сырости, а в углах скапливались лужицы мутной воды. Пол был усыпан мелкими костями, обломками рогов и осколками камней, хрустевшими под ногами.

Вдоль стен громоздились кучи хлама: ржавые цепи, обломки деревянных балок, треснувшие глиняные горшки, из которых торчали пучки высохшей травы.

В одном углу лежала гора потрёпанных шкур с клочками шерсти. Рядом валялись туши каких-то животных, уже начавшие разлагаться, с рваными ранами, будто их раздирали когтями.

На грубо сколоченной деревянной подставке покоилось оружие. Массивные дубины, утыканные костяными шипами, один топор с зазубренным лезвием и несколько кривых копий.

Всё это выглядело так, будто было собрано с полей сражений и свалено сюда без всякого порядка. В другом углу стояла огромная корзина, набитая блестящими безделушками — обломки цветного стекла, потускневшие медные браслеты, вырванные звериные клыки, нанизанные на верёвки, и даже пара ржавых человеческих доспехов.

Для огров, похоже, это настоящие трофеи, которые они тащили сюда, сваливая в одном помещении.

Свет факела осветил сундук в центре комнаты. Он был простым, деревянным, с ржавым замком.

Я подошёл к нему, достал нож из набора новичков и вставил лезвие в замок. Через несколько секунд раздался щелчок, и крышка со скрипом откинулась.

Внутри оказалась россыпь камней, поблёскивающих в свете факела.

Средний камень Силы

Средний камень Энергии

Средний камень Ловкости

Но кроме них сундук был набит всяким хламом.

Куча разноцветных гладко отполированных камешков. Несколько крупных костей, обмотанных верёвками. Пара ржавых кинжалов, слишком тяжёлых и тупых, чтобы быть полезными. Горсть медных монет и даже высушенная лапа какого-то зверя, увешанная бусами из разноцветного стекла. Я поднял одну такую бусину — мутную, с трещинами — и покачал головой.

Для огров это, наверное, было сокровищем, но для нас — просто мусор.

— Дэвид бы уже заряжал автомат, чтобы расстрелять нас в спину, — хмыкнул Димон, его шрамы дрогнули в слабой улыбке, пока он разглядывал кучу хлама в сундуке.

Мы тихо рассмеялись, но смех был больше от абсурдности ситуации. Я кивнул команде, и мы начали разбирать содержимое, аккуратно сортируя камни и отбрасывая в сторону бесполезный мусор. Катя, присев рядом, подняла одну из костяных побрякушек и скривилась.

— Это что, они реально думают, что это ценность? — шепнула она, бросая кость обратно в сундук.

— Для них, похоже, да, — ответил я, пожав плечами. — Главное, камни забрать. Остальное пусть остаётся их «сокровищем». Хватит на сегодня. Уходим.

— Наконец-то, — закатила глаза Милена и пошла на выход.

— ГУРАДА МАГУД⁈

Я замер. Это же…

— РАААААААААААААААААААААААААААА! ГУРАДА МАГУД!

Мы выскочили наружу.

Неизвестно откуда взявшийся в пещере Огр, которого мы даже не слышали, взревел! Туннели сотряслись от крика, вдалеке послышался мощный, пугающий топот.

Милена, не говоря ни слова, рванула вперёд. Её клинки сверкнули, но дубина огра взметнулась и ударила с такой силой, что Милена отлетела к стене, врезавшись в неё с глухим стуком. Олеся тут же вскинула посох, зелёный луч окутал Милену, но огр взревел, его рёв эхом разнёсся по пещере.

— БЕЖИИИИИИИИИИИИИИМ! — заорал я.

Огр поднял тревогу на всю пещеру!

Глава 15

Я мчался по залу вдоль пузырящейся реки, сердце колотилось, будто хотело пробить грудную клетку. Топот огров в пещерах нарастал, их рёв сотрясал стены, а с потолка сыпалась каменная крошка, словно они были прямо над нами.

Факел в моей руке метался, отбрасывая хаотичные тени, которые плясали на влажных стенах.

Димон, тяжело дыша, подхватил Милену, которая всё ещё пошатывалась после удара о стену. Её лицо было бледным, волосы прилипли к вискам, но глаза горели злостью и упрямством. Он рывком поставил её на ноги, крепко сжав плечо.

— Двигай, не тормози! — хрипло сказал Димон и толкнул её вперёд.

Милена стиснула зубы, бросила на него взгляд, полный раздражения, но рванула за нами, её шаги гулко отдавались в туннеле.

На нас бежал огр, который задел её дубиной. Красные глаза пылали, а шипастая дубина волочилась по полу, высекая искры, которые шипели на влажной поверхности.

Лена вскинула лук на бегу, натянула тетиву, прицелившись, несмотря на тряску и хаос. Три стрелы сорвались с лука с резким свистом, две угодили в глаз и голову огра, последняя — мимо. Тварь взревела так, что у меня заложило уши, и начала размахивать дубиной от боли, врезаясь в стены. Камни посыпались, один из них пролетел в дюйме от Ауриэль, но она ловко отскочила, её серебристые волосы мелькнули в свете факела.

— ПО ВЕРЁВКЕ НЕ ВАРИАНТ! — крикнул я.

— ЗА МНОЙ! — крикнул Юки, ныряя под удар дубинки огра. — СЮДА!

Он указал на тёмный туннель впереди.

— ВАЛИМ! — заорал Димон, его голос дрожал от напряжения.

Юки рванул вперёд, на ходу доставая себе факел из набора новичков.

Мы бросились за ним, шаги гулко отдавались от стен, а рёв огров нарастал, словно сама пещера рычала на нас. Лена едва увернулась от очередного удара, но дубина жахнула за ней по камню с такой силой, что девушка упала. Я «Рывком» вернулся за ней, поднял на ноги и совершил такой же манёвр подальше от твари.

Времени разбираться с ней точно нет, сейчас все обитатели этой пещеры хлынут на нас!

Туннель был узким, стены покрыты слизью, и я чувствовал, как подошвы скользят по влажному полу. Каменная крошка сыпалась с потолка, один кусок больно ударил меня по плечу, но я стиснул зубы и рванул дальше.

— Держитесь ближе! — твёрдо сказал Юки, его голос прорезал хаос.

Туннель резко повернул, и мы едва не врезались в стену. Впереди послышался тяжёлый топот — ещё один огр, массивный, с дубиной, утыканной костяными шипами. Его красные глаза горели в темноте, а дыхание было тяжёлым, как паровоз. Он заметил нас и взревел, поднимая дубину.

Димон, не сбавляя шага, натянул тетиву. Стрела сорвалась с лука, пламя осветило узкий проход на мгновение и вонзилась прямо в шею огра. Тварь зашаталась, загорелась, но не упала, её дубина с грохотом ударила по стене, выбив облако каменной пыли.

Я рванулся вперёд, активируя «Рывок». Мой меч вонзился в грудь огра. Кровь хлынула, заливая мои руки. Тварь рухнула, её тело содрогнулось в последней судороге.

Убит Огр. Уровень 10. Эволюционный индекс F. Получено 60 ОА.

Я перепрыгнул через труп и пробежал с десяток метров…

— СЛЕВА! — резко закричала Катя где-то позади меня.

Я обернулся. Два огра выскочили из бокового туннеля, их дубины уже были подняты.

Юки среагировал мгновенно. Я увидел, как его ноги будто окутало призрачной золотистой дымкой.

Это ещё что? Очередная техника клана?

Он метнул короткий клинок в одного из огров, целя в ногу. Тварь споткнулась, её дубина задела второго огра. Тот потерял равновесие и с рёвом врезался в стену. Камни посыпались, один из них чуть не задел Олесю, но она успела создать барьер и отвела глыбу в сторону.

Юки прыгнул, используя упавший камень как опору, и вонзил оба клинка в шею первого огра. Кровь брызнула, тварь захрипела и рухнула.

Не теряя времени, он крутанулся, его клинки описали дугу. Второй огр, в котором торчало уже три стрелы, на которые он с удивлением воззрился, получил лезвие прямо в грудь. Юки выдернул клинок, вскрыл грудную клетку, и с хирургической точностью вытащил мерцающую сердцевину Е ранга. Взгляд твари потерял ясность, и её тело завалилось ниц, чуть не придавив Ауриэль.

— Двигаем, двигаем! — заорал Димон, его голос дрожал от адреналина.

Юки догнал меня, кивнул на бегу, Ауриэль и Катя держали факелы позади группы, а мы с азиатом освещали путь вперёд.

Туннель снова сузился, стены сжимали нас, а рёв огров становился всё ближе. Потолок затрясся, и я услышал, как где-то впереди обрушилась часть пещеры. Камни с грохотом покатились по полу, один из них ударил меня по ноге, и я чуть не упал. Японец схватил меня за локоть, его пальцы впились в кожу.

Мы выскочили в просторное помещение, и я замер. Это был тот самый зал с грибами, где светящиеся споры плавали в воздухе. Два огра бежали прямо на нас.

Огр. Ур. 10. Эволюционный индекс F

Огр. Ур. 11. Эволюционный индекс F

Мы рванули к проходу, но огры были быстрее, чем казались. Один из них бросился наперерез, его дубина с грохотом ударила по полу. Я почувствовал, как земля уходит из-под ног, и едва успел отпрыгнуть. Лена выстрелила на бегу, её стрела вонзилась в плечо огра, но тот лишь зарычал громче.

Катя, не теряя времени, оказалась у первого огра и рассекла ему ногу на бегу.

Тварь споткнулась, её дубина задела второго огра, и тот, потеряв равновесие, с рёвом врезался в стену. Клыки хрустнули, рот твари заполнился кровью, камни посыпались на нас сверху.

Один из них откололся от потолка и рухнул прямо на голову второго огра, оглушив его. Катя не растерялась и вонзила клинок в шею твари прямо в прыжке. Кровь хлынула, и огр рухнул, его тело содрогнулось в агонии.

Милена уже была у первого огра, взмахнула клинками, и тварь, даже не успев подняться, получила лезвие в грудь.

Мы рванули к выходу из зала, но туннель впереди затрясся. С потолка посыпались камни, один из них ударил Олесю по плечу, и она вскрикнула. Ауриэль тут же подхватила её, помогая удержаться на ногах.

Олеся кивнула, её лицо побледнело, но она стиснула зубы и рванула дальше. Туннель снова сузился, стены сжимали нас, а рёв огров эхом отдавался за спиной. Я чувствовал, как пот заливает глаза, а сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся.

Оглянулся на бегу — из тёмных туннелей виднелись перекошенные яростью морды огров, которые бежали на нас подобно стаду слонов. Они мешали друг другу и врезались в стены пещер, создавая оглушающий грохот.

Впереди показался свет — выход!

Но этот свет уже преграждал ещё один огр, его массивная фигура заполнила туннель. Его дубина поднялась, и я понял, что времени на манёвры нет.

Я активировал «Рывок», рванул вперёд, комбинируя навык со «Взрывом тела». Огр зарычал и махнул дубиной. Но я уже был в стороне, метнулся зигзагом в сторону и вонзил меч в бок твари.

Клинок с трудом пробил толстую кожу, но я надавил сильнее, чувствуя, как лезвие входит глубже.

Огр взревел, его дубина пролетела над моей головой, но я успел откатиться. Лена выстрелила, её стрела вонзилась в шею. Огра закачало и я швырнул Эгиду ему в морду. Раздался металлический звон, клыки выбило с хрустом, а я подпрыгнул и всадил острие прямо в шею насквозь, заваливаясь на грудь врага. Его тело упало прямо у выхода, я приземлился в перекате и оказался снаружи.

Солнце ослепило меня на несколько секунд. Команда выскочила за мной, перепрыгивая труп.

Убит Огр. Уровень 12. Эволюционный индекс F. Получено 65 ОА.

Свежий воздух ударил в лицо.

Арахнотанк уже ждала нас у входа, её длинные лапы нетерпеливо подрагивали. Она будто чувствовала, что мы на грани, и была готова рвануть в любой момент.

Мы запрыгнули на её спину, и паучиха, не дожидаясь команды, рванула вперёд, её восемь лап уносили нас прочь от пещеры с немыслимой скоростью.

— АХАХАХАХА! Хрен вам! — заорал Димон и расхохотался, выставляя средний палец в сторону пещеры.

Лес мелькал мимо, ветви хлестали по лицам, но мы не обращали внимания. Рёв огров затихал вдали, а пещера осталась позади. Арахнотанк мчалась, перепрыгивая через упавшие деревья и огибая валуны.

Я глубоко дышал, возвращая сердцебиение в норму.

Как же это было близко! Быть зажатым в узких пещерах толпой тварей Е-ранга — непростое испытание, очень непростое!

Мы молчали, пока лес не стал реже, а воздух — чище.

И вдруг Димон, всё ещё тяжело дыша, начал смеяться.

Его хохот был громким и очень заразным. Я не выдержал, присоединился к нему. Спустя несколько секунд уже все подхватили наш смех, словно выпуская напряжение. Даже Милена, хоть и не смеялась, но широко улыбалась.

— Хоть это и было опасно, но… чёрт возьми, это было круто! Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся Димон, откидываясь в седле Арахнотанка.

— Как из ада вырвались, но да, это был… интересный опыт, — кивнул я, вытирая пот со лба.

— Арахнотанк, ты лучшая! — восхищённо сказала Олеся, похлопав паучиху по хитину. — Ждала нас. Жень, ну что её так и звать что ли? Когда у неё уже имя будет?

Паучиха щёлкнула хелицерами, будто соглашаясь, и мы снова рассмеялись, сбрасывая напряжение.

Лес остался позади, а впереди раскинулась открытая равнина, где багровое солнце освещало путь.

Мы остановились у подножия скалистого склона, здесь зазубренные пики гор нависали над нами.

Земля была усыпана мелким щебнем и редкими пучками жёсткой травы, пробивавшейся сквозь трещины в камне.

В воздухе витал запах сырого мха и холодного камня, смешанный с лёгкой горечью вулканического пепла, который ветер принёс с дальних склонов.

Вокруг были разбросаны валуны — некоторые из них оказались покрыты лишайником.

Неподалёку журчал узкий ручей, стекавший из пещеры, его вода отражала отблески заката, создавая иллюзию жидкого огня. Скалы вокруг образовывали естественную защиту, укрывая нас от ветра, но их тени придавали месту суровый, почти зловещий вид.

Арахнотанк улеглась в стороне, её алые глаза потускнели, а длинные лапы поджались под хитиновый панцирь, будто она тоже выдохлась после нашего безумного бегства из пещеры. Это место казалось нейтральной зоной — безопасной, насколько это вообще возможно в этом мире.

Димон и Катя сразу ушли на охоту, пообещав вернуться с чем-нибудь съедобным.

Костёр уже горел, его пламя лизало сухие ветки, которые Олеся аккуратно подбрасывала. Искры взлетали в воздух, растворяясь в сумерках.

Я сидел на поваленном бревне, чувствуя, как усталость тяжёлым грузом оседает в мышцах.

Мой взгляд скользил по команде: Лена укладывала стрелы в колчан, но в глазах читалось какое-то беспокойство, Юки задумчиво смотрел на эльфийку, которая явно проверяла свой инвентарь — это было видно по её рассеянному взору.

Милена сидела чуть в стороне, уставившись в огонь, её зелёные глаза были пустыми, будто она вновь ушла в свои мысли.

— Ну что, — начал я, глядя на команду, — давайте подведём итоги. Что у нас с добычей? Камни, цветы, реагенты, а самое главное, четыре сердцевины. У меня три, одна у Юки.

Олеся оживилась, её усталое лицо озарила слабая улыбка.

— Ещё четыре и всё готово, — тихо сказала она. — Неплохой у нас улов получился.

— Неплохой? — хмыкнул я. — Это чертовски крутой улов для такого срока. А если учесть, что нас чуть не сожрали, можно сказать в рубашке родились.

Юки кивнул, задумчиво поглядывая на клинок.

В этот момент вернулись Дима и Катя. На плече лучника покоилась, туша зверя, походившая на оленя.

— Лесной скакун! — воскликнула Ауриэль и тут же нахмурилась. — Нет, не он. Но похож, шкура не того цвета.

Димон уронил тушу возле костра и почесал затылок.

— Слушайте, я эту тушу не разделаю. Птичку ощипать ещё ладно, а тут… Кто-то умеет?

— Вам повезло, — улыбнулась эльфийка.

Она занялась тушей зверя.

Её движения были точными, почти хирургическими — ловко сняла шкуру, разделывая мясо на аккуратные куски.

Мой взгляд остановился на Милене. Она с безразличием смотрела на действия Ауриэль, а я подумал, что пора было расставить точки над «и». И сейчас — лучший момент.

— Милена, — твёрдо сказал я, вставая с бревна. — Пройдёмся.

Она подняла взгляд, её зелёные глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию.

— Зачем? — холодно спросила она.

— Потому что я сказал, — жёстко сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Пошли.

Команда переглянулась, Димон довольно хмыкнул, а Юки слегка кивнул, словно соглашаясь со мной.

Милена фыркнула, её лицо исказилось раздражением, но всё же встала, бросив взгляд на остальных. Лена посмотрела на неё, и я заметил, как её пальцы сжали стрелу чуть сильнее. Что-то явно её беспокоило, чего это с ней?

Но сейчас я должен был разобраться с Миленой.

Мы отошли от костра.

Милена скрестила руки, её поза была вызывающей, но я видел, как во взгляде на мгновение мелькнула неуверенность.

— Ты так ничего и не поняла? — жёстко сказал я, не давая ей вставить слово. — Ты не раз подставилась на поляне маков. И сейчас снова рванула на огра, получила удар и отлетела в стену. Твоё эго тянет нас на дно.

Её глаза вспыхнули, она шагнула ближе, её голос задрожал от злости.

— Моё эго? — резко сказала она. — Да кто ты такой, чтобы говорить про эго! Взял топ-1 и считаешь, что сильнее и умнее всех? Я делала то, что считала нужным! Я не слабая, Женя, и не тебе меня учить!

— Да нет, ты слабая, — холодно сказал я, не отводя взгляда. — И чем быстрее ты это примешь, тем лучше. Ты можешь быть сильной, Милена, это я не отрицаю. Но сейчас ты подставляешь команду. Я думал, что ты одумаешься после той бойни на маковом поле, но ты, кажется, не сделала выводов. Пойми наконец, что тебе нужно сделать шаг назад, чтобы потом сделать два вперёд. Ты уже не та, кем была раньше. И пора с этим смириться.

Она замерла, её лицо побледнело, а губы задрожали. Я видел, как она борется с собой, но я не собирался смягчать слова.

— Посмотри на Катю, — продолжил я, твёрдо. — Она когда-то была слабой, уж поверь. Вела себя как ты, — гордая, холодная, уверенная, что всё под контролем. Но это всё была показуха, стоило чему-то пойти не по плану, как в одиночку она уже ничего не могла сделать. Она застряла на месте в попытках развитии своей силы! Но знаешь, в чём между вами разница? Она поняла свой недостаток вовремя и теперь стала частью команды. В итоге, она быстро нагнала нас и изменилась.

Я помолчал несколько секунд и продолжил:

— Знаешь, сейчас в схватке она размажет тебя без проблем. Потому что она научилась доверять, работать с нами. А ты всё ещё играешь в одиночку. Если ты не сможешь признать свою слабость, то не сможешь двигаться дальше. Так-то мне плевать, но вряд ли ты с таким подходом когда-нибудь достигнешь уровня Лиандры. А ты вроде именно этого и хотела.

Милена открыла рот, чтобы возразить, но я поднял руку, останавливая её.

— И ещё, — тихо сказал я. — Ты, наверное, забыла, но, когда я только пришёл в Авалон, ещё новичком, мы встретились в магазине оружия. Я просил торговца показать ассортимент, пока ты выбирала что-то. Ты тогда была в топе, смотрела на меня сверху вниз, как на мусор. Ещё толкнула меня плечом.

Её глаза расширились, она отступила на шаг, будто я ударил её. Я видел, как её лицо меняется — злость сменилась на шок. Она молчала, её взгляд метался по моему лицу, будто искала, что ответить.

— Так это был ты?

Я усмехнулся:

— И вот теперь я стою перед тобой. Видишь разницу наших подходов? Милена, я тебе не враг. Наберись уже терпения, да умерь свой гонор. Если ты этого не сделаешь, то мы точно не сработаемся.

— С чего ты взял, что мы вообще можем сработаться? Ты даже не дал мне убить того спящего огра. Это оскорбительно! — наконец тихо спросила она, её голос задрожал.

— По поводу первого вопроса всё просто. Мы можем сработаться, потому что я достаточно знаю Лиандру, — твёрдо сказал я. — Она бы не дружила с тобой, не переживала бы за тебя, если бы ты была просто надменной и бездумной сукой, какой ты хочешь казаться.

— Ну а по поводу второго? — вдруг её голос перешёл почти на рык, а взгляд опустился к земле. Я видел, как её пальцы сжались в кулаки, а потом медленно расслабились. Она посмотрела на меня, и в её глазах было что-то новое — не злость, не упрямство, а какая-то задумчивость.

— Почему я вообще должен тебе это объяснять? Да потому что важно было достать сердцевины для команды, и был шанс что удача Димона сработает. Что, возможно, и случилось. Вот и скажи мне, — я шагнул к ней почти вплотную, но она не отстранилась. Её взгляд заметался по моему лицу.

— Скажи, что было лучше? Пустить тебя на Е рангового огра, пусть и спящего. Тебя, с пониженными характеристиками. Или Димона, чтобы он достал эссенцию для команды без проблем? Ты понимаешь, что постоянно пытаешься идти по пути наибольшего сопротивления?

Она не ответила, лишь кивнула, едва заметно, и молча повернулась, уходя обратно к костру.

— Милена! — настойчиво позвал я, и она повернулась. — Я не закончил.

— Что?

— Послушай меня внимательно. Я всегда даю шанс стать членом команды, но моё терпение не безгранично. Если ты ещё раз подставишь кого-то из команды и совершишь необдуманный поступок — мы с тобой разойдёмся. Если ты не тупая, то ты можешь предположить, что с тобой станет. Сомневаюсь, что ты станешь сильнее.

— Обнадёжил, — фыркнула девушка, но напряглась и осталась стоять на месте.

— Но есть и другой вариант, — я хмыкнул и сделал шаг к ней. — Ставь приоритеты команды выше своего эго, начни думать и станешь сильнее. Это я обещал Лиандре, это сейчас обещаю и тебе.

Вдруг её лицо расслабилось. Будто какая-то пружина внутри разжалась, и девушка спокойно кивнула.

— Теперь можешь идти.

Я смотрел ей вслед, чувствуя, как напряжение внутри немного отпускает. Но мой взгляд невольно скользнул к Лене. Она сидела у костра, её плечи были напряжены, а пальцы нервно теребили стрелу. Когда я говорил с Миленой, она то и дело бросала взгляды в нашу сторону, и что-то в её поведении меня тревожило. Что с ней?

Когда я подошёл к костру, Ауриэль вовсю колдовала какими-то пузырьками с травами и специями. Она посыпала ими мясо, отчего по воздуху поплыл пряный аромат. Огонь шипел, когда жир капал на угли, и я почувствовал, как желудок сжался от голода.

Юки, сидящий неподалёку, смотрел на Ауриэль с лёгким прищуром. Почему-то его лицо было хмурым, хотя он пытался это скрыть.

— Откуда у тебя это всё? — тихо спросил он, кивая на травы и специи. — И этот опыт… Ты разделываешь тушу, как будто всю жизнь этим занималась.

Ауриэль улыбнулась, её серебристые волосы блестели в свете костра. Она отложила нож и с теплотой посмотрела на Юки.

— Моя родина, откуда же ещё. — мягко сказала она. — Эльфы с детства учатся жить в гармонии с природой. Охота, готовка, травы — это часть нашей жизни. Моя мать учила меня разделывать добычу, чтобы ничего не пропадало. А специи…

Она достала ещё один пузырёк, встряхнула его, и в воздухе запахло чем-то острым и сладким одновременно.

— Это рецепты моего народа. Мы собирали травы, сушили их, смешивали. Можно назвать это хобби. Я всегда собираю нужные ягоды и листья, что на миссиях, что здесь, во внешних землях. Накопилось немало.

Юки кивнул, но его взгляд остался хмурым. Я заметил, как он сжал рукоять клинка, будто слова Ауриэль задели что-то внутри него.

— Пахнет божественно, — радостно сказал Димон, усаживаясь ближе к костру. — Ауриэль, ты просто волшебница.

Вот кому было плевать на всё! Сидел и улыбался, не думая о своём шраме.

— Не преувеличивай, — смущённо ответила эльфийка, но её улыбка стала шире.

Мясо шипело на огне, аромат становился всё насыщеннее. Мы ели, передавая куски друг другу, и на какое-то время скалистый склон наполнился уютом.

— Надо обсудить, что дальше, — твёрдо сказал я, отложив кусок мяса. — Наш следующий пункт — деревня троллей. Агрессивная, судя по карте. Нам нужны ещё Е эссенции, а тролли — большие, неповоротливые. Добыча может быть богатой.

Ауриэль нахмурилась, её пальцы замерли на куске мяса.

— Не всё так просто, — серьёзно сказала она. — Тролли бывают разные. Некоторые виды ловкие и быстрые, Жень. Такие, что даже Лиандра не успела бы увернуться от их удара.

— Кхм-м-м, — я задумался. — Тогда отправить бы туда разведку, добраться пешком до места можно часа за два.

— Я пойду, — спокойно сказал Юки.

— И я, — добавила Ауриэль и улыбнулась. — Не думаю, что вы раньше встречали троллей.

Лена вдруг подняла голову, её пальцы сжали лук.

— Я тоже хочу, — твёрдо сказала она, глядя на меня.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как что-то кольнуло в груди. Её взгляд был полон решимости, но я снова заметил ту же тревогу, что и раньше.

— Что ж, хорошо, — кивнул я. — Юки, Ауриэль, Лена. Вы идёте на разведку. Остальные останутся здесь.

— Наконец-то отдохну, — шутливо сказал Димон, откидываясь на бревно. — А то эти пещеры меня доконали.

Все хмыкнули, но я заметил, как Катя и Олеся переглянулись. Катя зевнула, потянувшись.

— Мы с Олесей идём спать, — устало сказала она. — Сегодня был адский день.

— Спокойной ночи, — тихо сказала хилерша, и они направились к палатке.

Мы ещё немного посидели у костра, болтая о каких-то пустяках, а затем один за другим начали расходиться.

Димон вызвался дежурить первым, его шрамы дрогнули в слабой улыбке, когда он сказал:

— Не хочу пока спать, отдыхайте.

Я забрался в палатку к Лене. Она уже лежала, но я чувствовал, что она не спит. Её дыхание было неровным, а тело напряжено, будто её одолевали тяжёлые мысли.

Что-то было не так, но я не хотел давить. Поэтому просто лёг рядом, чувствуя, как усталость накрывает с головой, и провалился в сон.

Глава 16

— АААААААААААААААААААААААААААААА!

Дикий крик разорвал тишину, выдернув меня из сна.

Сердце рванулось в груди, адреналин хлынул в кровь, будто раскалённая лава. Я моментально открыл глаза и попытался вскочить, но тело не послушалось.

Что за чёрт⁈

Дёрнулся снова, напрягая мышцы до хруста в суставах, но что-то сковывало меня, как стальные оковы.

Руки, ноги, торс — всё было стянуто…

Я опустил взгляд вниз.

…Плотной, липкой паутиной, будто я оказался в коконе гигантского паука! Только голова торчала наружу. В ушах загудело. Как, чёрт возьми, это произошло?

— Женя! — резко сказала Катя, её голос прорезал хаос в моей голове.

Я повернул голову, насколько позволяла эта проклятая паутина, и увидел её рядом. Она стояла, слегка наклонившись, с кинжалами в руках, её тёмные волосы падали на лицо, а в глазах читалась тревога.

Она быстро присела, осматривая меня, её губы сжались в тонкую линию, а брови нахмурились.

— Да что это за хрень⁈ — хрипло сказал я, снова пытаясь вырваться. Паутина скрипела, натягиваясь под моими рывками, но не поддавалась, только сильнее врезалась в кожу, вызывая лёгкое жжение.

— Не дёргайся, — твёрдо сказала Катя. Её кинжал начал резать паутину. Лезвие с трудом пробивало липкие нити, но Катя работала быстро, её движения были уверенными, хоть и слегка нервными. — Если будешь трепыхаться, только хуже сделаешь.

Я замер, чувствуя, как паутина сдаётся под её кинжалами. Кровь прилила к голове, в ушах звенело. В груди нарастала смесь шока и раздражения.

Паучиха, чтоб её! Очевидно, что она не пыталась меня сожрать, тогда бы не оставляла голову. Шутки у нее такие, что ли⁈

И тут я услышал тихое щёлканье хелицер.

Эта паучиха стояла снаружи, я её не видел, но понимал, что она явно была довольна своей проделкой.

— Что тут прои… — Урмитка осеклась сразу, зайдя в палатку.

— Милена, помоги! — крикнула Катя, не оборачиваясь.

Милена подошла, достала один клинок, и начала помогать Кате разрезать паутину. Паутина трещала, освобождая мои руки, и я наконец смог пошевелиться.

— Чёрт, Жень, ты как гусеница в коконе, — хмыкнул Димон, зайдя в палатку. Его шрамы дрогнули в кривой ухмылке. — И когда она успела?

— Очень смешно, — буркнул я, чувствуя, как паутина спадает с плеч. — Помог бы лучше.

— Да куда мне, тут места уже нет. Девчонки справятся.

Олеся ворвалась в палатку и врезалась в спину лучника, а когда увидела, что происходит, невольно вскрикнула.

— Это ещё что? — удивлённо спросила она. — Она что, решила тебя на ночь упаковать? А я тебе говорила, дай ей имя!

Катя отрезала последний кусок паутины, и я, наконец, смог встать. Мышцы горели, а кожа слегка зудела от липких остатков паутины. Я выпрямился, глубоко вдохнул прохладный воздух и кивнул.

— Спасибо, — коротко сказал я, глядя на Катю и Милену.

Милена только кивнула, а Катя отмахнулась, пряча кинжалы.

— Да ладно, — небрежно сказала она. — Но твоя паучиха явно переборщила с играми. Ты бы с ней разобрался… Куколка.

Все вокруг рассмеялись, даже Милена, которая обычно держалась холодно, не сдержала лёгкой улыбки.

— Остальные на разведке? — уточнил я, едва мысли пришли в норму.

— Ага, — кивнула Катя.

Мы гурьбой вывалились из палатки, и я посмотрел на Арахнотанка. Она стояла в стороне, её алые глаза смотрели на меня с каким-то хитрым весельем. Хелицеры щёлкнули, а одна из лап легонько стукнула по земле, будто она поддразнивала меня. А она ведь явно не испытывает ни капли стыда — наоборот, кажется, гордится тем, как ловко меня поймала.

— Ну ты и зараза, — усмехнулся я, подходя к ней. — Решила, что я — твоя игрушка?

Арахнотанк наклонила голову, её хелицеры снова щёлкнули, а лапы задвигались, будто она приглашала меня продолжить игру. Я почувствовал, как внутри загорается искра азарта.

— Ладно, подруга, — твёрдо сказал я, глядя в её алые глаза. — Ты слишком явно намекаешь, что я не уделяю тебе внимания. Хорошо, если уж ты такая умная, давай учиться работать вместе. Пора тебе показать, кто тут главный. Спорим не сбросишь с седла? Я без ремней!

Арахнотанк слегка подпрыгнула, её лапы забарабанили по земле, будто она соглашалась, но с явным намёком, что ещё посмотрит, кто кого.

Команда невольно рассмеялась.

Я забрался на её спину, чувствуя, как хитиновый панцирь пружинит под моим весом. Арахнотанк тут же оживилась, её лапы задвигались быстрее, и она рванула вперёд, перепрыгивая через валун с такой лёгкостью, что я едва не свалился. Я вцепился в её панцирь, сердце заколотилось от адреналина, и я заорал.

— Левее! — скомандовал я, слегка надавливая на её панцирь.

Она послушно свернула, но тут же подпрыгнула и крутнулась в воздухе. Мир перевернулся, и я оказался вниз головой, вцепившись в неё изо всех сил. Ветер засвистел в ушах, а земля мелькнула в опасной близости.

— Ты и так можешь⁈ — в шоке заорал я, чувствуя, как кровь приливает к голове. Едва не выпал, вцепился со всей силы, но удержался.

Арахнотанк приземлилась с мягким стуком, её хелицеры щёлкнули, а лапы задрожали, будто она хихикала. Я сполз с неё, всё ещё держась за панцирь. Это было невероятно! Паучиха явно игралась, но её ловкость и сила поражали. Она сделала ещё один прыжок, на этот раз грациозно приземлившись на валун, её лапы аккуратно обхватили камень, а глаза сверкнули, будто она ждала похвалы.

— Чёрт, ты монстр, — восхищённо сказал я, похлопав её по хитину. — Ладно, давай попробуем ещё раз. Такое делай только когда нужно в бою, например. Слишком уж быстро. Кстати, мне тут подсказали твоё имя. Буду звать тебя «Куколка». Нравится?

Арахнотанк наклонила голову, её хелицеры снова щёлкнули, и она легонько толкнула меня лапой, будто поддразнивая.

— Значит нравится. Поехали ещё раз!

Я снова забрался на её спину, и мы начали тренировку. Я направлял её через равнину, пробуя разные команды: резкие повороты, прыжки через валуны, быстрые рывки.

Паучиха реагировала мгновенно, её движения были плавными, но с лёгкой игривостью, будто она нарочно добавляла в каждый манёвр немного шоу. На одном из поворотов она снова крутанулась в воздухе, но на этот раз я был готов и крепко держался.

— Ладно, Куколка, — твёрдо сказал я, хлопнув её по панцирю. — А ещё что покажешь?

Куколка наклонила голову, её хелицеры снова щёлкнули, и она слегка подпрыгнула. Я усмехнулся:

— Показывай!

Куколка сорвалась с места, её восемь лап замелькали.

Она рванула вперёд, её лапы оттолкнулись от земли, и мы взмыли в воздух. Прямо перед нами оказалось дерево. Куколка выпустила паутину, и нить метнулась к стволу, обмотав его с хлёстким звуком. Она крутанулась в воздухе, её тело изогнулось с невероятной грацией, и паутина начала натягиваться, обвивая дерево всё туже. Я вцепился в её панцирь, стараясь удержаться.

Куколка не остановилась. Она рванула вокруг дерева, её лапы мелькали, а паутина продолжала наматываться, сжимая ствол, как удав жертву. Кора затрещала, мелкие щепки полетели в стороны, и я понял, что она играет на полную.

— Обалдеть! — восхищённо сказал я, когда она наконец приземлилась.

Куколка повернула голову, её алые глаза сверкнули, и она легонько толкнула меня лапой, будто говоря: «Это ты ещё не всё видел». Дерево было обмотано паутиной так плотно, что казалось, будто его стянули стальными тросами. Я спрыгнул с её спины, похлопав по хитину.

— Это было круто, подруга, — хрипло сказал я, вытирая пот со лба. — Если так сделаем с врагом, он точно не встанет.

Катя, наблюдавшая за нами, подошла ближе.

— Жень, — задумчиво сказала она, — А может это не простая паучиха, а? Слишком уж умная. Ты видел, как она реагирует?

Я посмотрел на Куколку, которая снова щёлкнула хелицерами и легонько подпрыгнула, будто приглашая продолжить.

— Может, ты и права, — кивнул я, задумавшись. — Надо будет разобраться, что она за зверь. Может, в Авалоне кто-то знает больше.

Катя усмехнулась и забралась на паучиху рядом со мной.

— Давай попробуем вдвоём, — предложила она, её голос был полон азарта. — Хочу проверить смогу ли удержаться.

Мы продолжили тренировку, я направил паучиху через равнину. Она мчалась, перепрыгивая через упавшие деревья, огибая валуны с такой скоростью, что ветер свистел в ушах. Паучиха делала резкие повороты, прыгала, крутилась, но теперь я работал на полную, направляя её движения. На одном из прыжков она снова сделала кульбит, и мы с Катей синхронно вцепились в её панцирь.

— УУУУУУУУФ! — выдохнула Катя, когда Арахнотанк приземлилась.

— Это точно, — хохотнул я. — Вот тебе и уууф.

Я продолжил тренировку, пробуя более сложные манёвры. Я направлял паучиху к узкому ущелью, где она ловко пробежала по отвесной стене, цепляясь лапами за трещины в скале. Её движения были такими точными, что я невольно задумался: может, она и правда не просто ездовой зверь? Может, в ней есть что-то большее, какая-то связь с Авалоном или даже с чем-то за его пределами? В тот раз я не придал этому значения, но ведь Сунь Укун похлопал её по морде и явно порадовался за паучиху.

Когда мы закончили, и я спрыгнул, сразу заметил, что Милена держится в стороне. Она сидела на камне, глядя на равнину, её зелёные глаза были пустыми. Явно пыталась казаться равнодушной, но я видел, как её плечи напряжены, а губы сжаты.

К ней подошёл Димон, его шрамы дрогнули, когда он улыбнулся.

— Что интересно просто сидеть? — шутливо сказал он, присаживаясь рядом.

Милена фыркнула, но её губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— А что? — ответила она, но в голосе не было прежней резкости.

— Давай-ка разомнёмся, — предложил Димон, вставая и выхватывая кинжалы. — Спарринг, один на один. Или слабо?

Милена вскинула брови.

— Слабо? — насмешливо сказала она. — Смотри, чтобы потом не ныть.

Они отошли на открытую площадку, и я услышал звон металла, когда их клинки сцепились. Димон двигался быстро, его движения были резкими, но точными. Милена не уступала, её клинки сверкали, отражая отблески огня, а она сама двигалась с кошачьей грацией, уклоняясь и нанося удары. Они кружили, обмениваясь выпадами, и я заметил, как Милена начала улыбаться, будто спарринг помогал ей выпустить пар. Димон подначивал её, то и дело бросая шуточки, а она отвечала колкостями, но в её голосе чувствовалась лёгкость, которой раньше не было.

Знала бы она, что Димон с кинжалами на «вы».

Олеся, сидевшая у костра, подбрасывала ветки в огонь. Она то и дело бросала взгляды на Димона и Милену, и я видел, как её пальцы сжимались сильнее, чем нужно. Что-то её явно беспокоило.

Катя проследила за направлением моего взгляда.

— Жень, — тихо сказала она, кивая на Олесю. — Заметил, да?

Я посмотрел на Олесю, потом на Димона и Милену, которые продолжали спарринг.

— Из-за Димона, да? — спросил я, нахмурившись.

Катя кивнула, её взгляд стал серьёзнее.

— Слушай, после Тула Олеся изменилась, — спокойно сказала она. — Ты сам ей тогда всё разложил по полочкам, и она начала работать над собой. Скажем так, её позиция очень сильно изменилась. Но вот Дима… Он от неё отстранился. Не знаю, из-за чего, но она это чувствует.

Я задумался, глядя на Олесю. Её лицо было напряжённым. Да, прецеденты были. Но, а мне-то что?

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил я, посмотрев на Катю.

Она пожала плечами, её губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Ты лидер команды, Жень, — просто сказала она. — Я это давно приняла. И как командир, ты должен знать, что в ней происходит. Вот и всё. Свой урок я давно уяснила. Да и Олеся мне дорога. Если раньше Дима тянулся к Леське, то теперь всё изменилось. Есть идеи?

— Есть. Но я оставлю их при себе, — отрезал я.

Она была права в одном — я тот, кто должен держать команду вместе. Надо будет поговорить не с Димоном, как думает Катя, а с Олесей. И закрыть этот вопрос. Не то чтобы он был важен, но закрыть вопрос не повредит.

В этот момент показались Юки, Ауриэль и Лена. Они вернулись с разведки. Юки шёл первым, его шаги были твёрдыми, но в его взгляде было что-то непривычно серьёзное. Ауриэль и Лена шли следом, их одежда была покрыта пылью, а волосы растрепались от ветра. Лена то и дело косилась на азиата, который шёл прямо ко мне.

— Удачно? — спросил я, шагнув навстречу.

Ответила Ауриэль.

— Деревня троллей в двух часах отсюда, — начала она. — Мы подобрались близко, но не рисковали лезть внутрь. Она больше похожа на какое-то временное пристанище группы. Будто перевалочная база для различных троллей. Их там десятки, Жень. Большие, неповоротливые, с уровнями от 10 до 15, эволюционные индексы F и E. Быстрых тварей не обнаружили. Их достаточно мало, можно рискнуть.

Лена продолжила:

— Они жарили кого-то на костре, — тихо сказала она, её голос дрожал от отвращения. — Явно с руками и ногами, но кожа зеленоватая, может, урмит, может, кто-то другой, типа орка. Это было… жутко. Мы видели, как они раздирали тело, будто звери.

Юки добавил:

— В деревне много ресурсов, — хмуро сказал он. — Мы заметили кучи трофеев у хижин. Эфок там полно, как ты и хотел. Но охрана слабая, броня примитивная. Можно попробовать напасть на рассвете, когда все спят.

— Тогда на рассвете и ударим, — твёрдо сказал я. — Отдохнём, подготовимся и атакуем, пока они не проснулись. Эй, все сюда!

Когда вся команда собралась, я спросил:

— Придумали какой-нибудь план нападения? Рассказывайте.

— Мы заметили, что деревня разделена на три зоны, — начала Ауриэль. — Центральная — там их вожак, огромный тролль двадцатого уровня. Он спит в большой лачуге, за всё время так и не выполз на улицу. Вокруг — жилье большинства троллей, в основном F-ранга. И есть внешний периметр, где патрулирует охрана. Их немного и двигаются медленно.

— Быстро убрать первыми, — сказал Димон. — Если они поднимут тревогу, вся деревня проснётся. Мы не справимся с толпой.

— Согласна, — кивнула Ауриэль. — Думаю ты и Лена справитесь.

— Отлично, — сказал я, чувствуя, как план начинает складываться. — Снять охрану, проникнуть внутрь. Е-ранговых много троллей?

— Есть штук пять, вроде. Пара самок, — кивнул Юки. — Они все находятся в жилом секторе.

Катя кивнула, её лицо стало серьёзным.

— А что с вожаком? — спросила она. — Он не из тех, кого можно просто завалить.

— Вожака можно и не трогать, — твёрдо сказал я. — Если он в центре деревни и спит… Ну вы поняли. В любом случае, самое главное мы узнали — быстрых троллей там нет, это самое главное. Завтра всё осмотрю сам, согласуем с Юки план до конца.

Азиат вдруг шагнул ко мне, его глаза сузились, а голос стал непривычно тяжёлым.

— Женя, — тихо сказал он. — Нам нужно поговорить. Серьёзно.

Я замер. Парень всегда был спокойным, холодным, как сталь, но сейчас в его взгляде было что-то новое — напряжение, которого я раньше не видел.

следующая прода 12 августа

Глава 17

— Хорошо, говори.

— Нет, — покачал головой Юки. — Наедине.

Команда осталась у костра: Димон что-то весело рассказывал, размахивая руками, Олеся подбрасывала ветки в огонь, а Лена сидела, задумчиво глядя на пламя. Ауриэль и Катя о чём-то тихо переговаривались, их голоса едва доносились. Милена, как обычно, держалась особняком, но я заметил, что её поза была менее напряжённой, чем раньше. Может, наш разговор всё-таки возымел эффект.

Мы с Юки остановились у большого валуна, достаточно далеко, чтобы нас не услышали. Скрестил руки, глядя на Юки. Он стоял прямо, его лицо было непроницаемым, но я чувствовал, что за этой маской скрывается нетерпение.

— Ну, говори, — твёрдо сказал я, встречая его взгляд.

Юки чуть прищурился, сделал паузу, будто собираясь с мыслями, а затем заговорил.

— Лена чуть не подставила нас на разведке, — сдержанно сказал Юки. — Мы затаились, когда мимо проходили два тролля. Один из них был Е-ранга, Жень. Я заметил, как она напряглась, её рука уже потянулась к луку.

— С чего бы это? — удивился я.

— Не знаю, но в её глазах было… желание. Желание убить, но желание странное. Будто хочет что-то доказать.

— Зачем ей вам что-то доказывать? Она давно себя не ведёт подобным образом.

— Не нам, Жень. Себе. Я едва успел её остановить, схватил за запястье, иначе бы она рванула прямо на них. Мы бы с ними справились, я уверен, тролли эти крайне медлительные твари. Поэтому не так уж это страшно, но всё же… Зачем рисковать на ровном месте, когда наша задача разведка?

Я нахмурился, переваривая его слова. Лена? Это было на неё не похоже. Она всегда была осторожной, особенно в такие моменты. Я вспомнил её тревожный взгляд у костра.

— Тролли же медленные, — медленно сказал я, пытаясь разобраться. — Сам сказал. Может просто хотела пофармить очков?

Юки покачал головой, его лицо осталось серьёзным, но в голосе появилась твёрдость.

— Дело не в ситуации, Женя, — сдержанно сказал он. — Дело в порыве, который я увидел. Она не думала о тактике, о команде. Это было что-то личное. И это опасно. Сначала Милена со своим эго, теперь Лена с этим… порывом. Это всё работает против нашей группы.

Я вскинул брови, чувствуя, как внутри закипает лёгкое раздражение. Юки смотрел на меня прямо, не отводя взгляда, и его слова звучали как обвинение.

— Ты что, не уверен во мне? — спокойно спросил я, скрестив руки плотнее.

Юки не дрогнул. Его глаза сузились, но голос остался ровным, хотя в нём чувствовался вызов.

— Я уверен в тебе, Женя, — сдержанно сказал он. — Но ты не должен пускать это на самотёк. Ты решил проблему с Миленой?

Я кивнул, вспоминая наш жёсткий разговор. Милена тогда выглядела ошарашенно, но, кажется, до неё дошло. По крайней мере, я на это надеялся.

— Да, — коротко сказал я. — Она поняла. Или начнёт понимать.

Юки слегка кивнул, его взгляд смягчился, но не утратил серьёзности.

— Тогда займись Леной, — твёрдо сказал он, и в его тоне снова мелькнул вызов. — Реши эти проблемы раз и навсегда. Мы не можем позволить, чтобы личные порывы ставили под удар всю команду.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный воздух заполняет лёгкие. Юки был прав, как ни крути. Но я доверял Лене. Она не раз доказывала, что готова идти до конца, прикрывать спину, жертвовать собой ради команды. Но если Юки заметил в ней что-то, что я упустил… Это нельзя было игнорировать.

— Я разберусь, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Но не сейчас. Я тебе верю, Юки, но верю и Лене. Ты мог и ошибиться в выводах. Я приму твои слова к сведению, но хочу удостовериться сам.

Юки смотрел на меня несколько секунд, его лицо оставалось непроницаемым. Затем он медленно кивнул.

— Хорошо, — сдержанно сказал он. — Главное, что с Миленой ты решил вопрос. Лене я тоже доверяю, но в её мотивах не разбирался. Это твоя работа, как лидера группы.

Я протянул руку, и он ответил крепким рукопожатием. Его пальцы сжали мою ладонь.

— Договорились, — сказал тихо, отпуская его руку.

Юки кивнул и повернулся, направляясь обратно к костру. Я остался стоять у валуна, глядя на багровое небо, где последние отблески заката растворялись в темноте. В голове крутились мысли о том, что Юки мог быть прав.

Я вернулся к костру. Команда уже начала расходиться: Олеся и Катя ушли в палатку, Димон всё ещё сидел, подбрасывая ветки в огонь, а Милена, кажется, уже легла спать. Лена сидела на бревне, её пальцы крутили стрелу, а взгляд был устремлён в пламя. Она даже не заметила, как я подошёл.

— Лен, — тихо сказал я, садясь рядом.

Она вздрогнула от неожиданности, её глаза метнулись ко мне. Она быстро улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

— Жень, — мягко сказала она, не отводя взгляд. — Что-то случилось?

Я покачал головой и положил руку ей на плечо.

— Ничего, — спокойно сказал я. — Ты в порядке? Разведка прошла без проблем?

Она кивнула.

— Всё нормально, — ответила тихо.

Интересно. Может и вправду не видит в произошедшем ничего страшного, и Юки ошибся? Посмотрим. Кивнул и убрал руку.

* * *

Я лежал на холодной каменной глыбе, укрытой мхом, вглядываясь в деревню троллей внизу.

Рядом, почти касаясь меня плечом, лежала Ауриэль, её серебристые волосы слегка шевелились от ветра. Юки устроился справа от меня, его глаза, как всегда, цепко скользили по окрестностям.

Деревня раскинулась в низине, окружённая зазубренными скалами, которые словно когти великана вгрызались в багровое небо. Жилища троллей не были похожи на дома — огромные грубые конструкции из валунов и толстых брёвен, перетянутых сухожилиями каких-то зверей. Крыши были покрыты шкурами и мхом. Всё это казалось диким, но логичным — подходящим для существ, чьи тела были размером с небольшой сарай.

Ауриэль ткнула пальцем в сторону двух патрульных троллей F ранга, которые медленно бродили по внешнему периметру. Их массивные фигуры, покрытые грубой серой кожей, лениво покачивались, дубины волочились по земле, оставляя глубокие борозды.

— Видишь тех двоих? — тихо сказала Ауриэль, её голос был мягким, но сосредоточенным. — Их нужно снять первыми. Они медленные, но, если поднимут тревогу, будет плохо.

Юки кивнул, указывая на второго патрульного, что стоял чуть дальше, у груды костей, сложенной у входа в одно из жилищ.

— Второй ближе к хижинам, — сдержанно сказал Юки. — Его бы с расстояния снять.

— И обоих одновременно, — добавила эльфийка.

— Третьего возьмем мы с Миленой, — я кивнул.

Наш план был прост: убрать патрульных тихо, проникнуть в деревню и зачистить троллей Е-ранга, пока они спят. Никаких геройств, только точная работа. Невольно подметил, что это идеальное место для добычи сердцевин — уж не знаю, как тролли получили Е ранг, но их медлительность явно играла нам на руку. Должны быть достаточно лёгкими противниками.

— Погнали, — прошептал Димон и хлопнул меня по плечу.

Если бы кто-то стоял на холме и смотрел на деревню троллей сверху, то с удивлением увидел бы, как патрульный тролль F-ранга получил сразу несколько стрел в жизненно важные точки на лице — глаза и шею — и рухнул, как подкошенный. Под ним появился синий барьер, мягко заглушивший звук падения, чтобы эхо не разнеслось по деревне. Лена, стоявшая на склоне, опустила лук и расслабленно выдохнула.

Второй патрульный даже не успел повернуться. Ещё одна стрела, выпущенная с точностью, вонзилась ему в висок, и тварь осела на землю, её массивное тело завалилось на бок, подняв облако пыли. Синий барьер Олеси снова сработал, смягчив падение. Димон выдохнул.

Мы уже были у третьего. Я переглянулся с Миленой, и она молча кивнула.

Пока Юки и Ауриэль подкрадывались ко входу с другой стороны, мы скользнули вниз по склону, двигаясь бесшумно, как тени. Огромный тролль стоял спиной, опираясь на дубину. Я активировал «Рывок», влетая в него сбоку, мой меч вонзился в бочину, и едва пробил толстую кожу. Тролль хотел было взреветь, но Милена уже была рядом — её клинки сверкнули, и она с кошачьей грацией всадила оба лезвия ему в шею. Кровь хлынула, тварь захрипела и рухнула.

Я вытер кровь с меча, глядя на урмитку. Она просто кивнула мне, и я подумал, что, кажется, наш разговор у костра всё-таки подействовал. Она не пыталась тянуть одеяло на себя — дала мне время ослабить врага и просто сделала, что нужно.

И убила тролля именно она. Явный прогресс.

Мы соединились с остальными и двинулись вглубь деревни, двигаясь тихо и пригибаясь к земле.

Деревня спала, но жизнь в ней всё же теплилась.

Где-то вдалеке слышалось низкое рычание, похожее на храп, из одной хижины доносился скрежет, природу которого я не смог понять. У костра в центре деревни догорали угли, и пара троллей, сидящих у огня, лениво жевали куски сырого мяса, не обращая внимания на окружающий мир. Их глаза были полузакрыты, движения вялыми. Остальные, судя по всему, спали в своих грубых жилищах.

— Удачи и все осторожнее, — шепнул я.

Команда разделилась на две группы.

Со мной остались Милена, Катя и Димон.

Юки, Ауриэль, Лена и Олеся двинулись по другой улице, чтобы обыскать хижины и собрать ресурсы. Я шепнул своей группе:

— Задачу вы знаете, выносим пока они спят. Работаем тихо, никаких ошибок. Но в случае чего — отходим на выход, драться с такими громадинами без широкого обзора в деревне — явная ошибка.

Мы прокрались к одной из хижин. Внутри, на груде шкур, спали два тролля Е- ранга. Их массивные тела поднимались и опускались в такт тяжёлому дыханию. Я кивнул Милене, а Катя синхронно переглянулась с Димоном. Мы разделились: я с Миленой беру одного, Катя с Димоном — второго.

Я скользнул к троллю, мой меч замер над его шеей. Милена заняла позицию с другой стороны, её клинки блестели в тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели в стенах. Мы переглянулись, и я дал сигнал. Мой меч вонзился в горло тролля, Милена одновременно полоснула по артерии. Кровь хлынула, но тварь даже не успела открыть глаза — умерла мгновенно. Рядом Катя и Димон проделали то же самое: Катя всадила кинжал в шею второго тролля, а Димон добил его ударом в грудь. Оба тролля затихли, не издав ни звука.

Димон тут же принялся искать сердцевину, но, разочарованно покачал головой.

— Пусто, — тихо и раздражённо сказал Димон. — Чёрт.

Милена взглянула на меня и так же отрицательно покачала головой.

Я кивнул.

— Не теряем времени. Троллей тут мало, если другая группа убила ещё двоих, не больше десятка может осталось.

Мы двинулись дальше, но у следующей хижины наткнулись на патрульного. Он был один, F-ранга, и, кажется, задремал, опираясь на дубину. Я махнул Кате, и мы скользнули к нему. Катя вонзила кинжал в его спину, он вскинул голову с глухим рыком и открыл шею. Я активировал «Взрыв тела» и в прыжке рассёк горло. Рубить эту грубую кожу с моей силой без навыка — утопия. Поэтому быстро разломал несколько камней энергии, поднимая её на максимум.

Убит Тролль. Ур 11. Получено 60 ОА.

Тролль рухнул с глухим грохотом, и мы замерли, ожидая, что деревня проснётся.

Тишина.

Димон выдохнул, его шрамы дрогнули в слабой улыбке.

— Похоже, у них крепкий сон, — хмыкнул Димон, его голос был полон облегчения.

— Хорошо, что он ближе к стенам, — выдохнула Милена.

Мы отошли от трупа, но в этот момент…

— РАУУУУУУУУУУУУУ! — оглушительный рёв разорвал тишину.

За ним последовал хор других криков — деревня просыпалась!

Я почувствовал, как кровь застыла в жилах. Наши налажали?

— Отступаем! — твёрдо сказал я, махнув рукой в сторону выхода. — Как договаривались!

Димон рыкнул, его голос был полон досады:

— Чёрт, даже ресурсы не собрали!

Мы побежали к выходу из деревни, перепрыгивая через груды костей и обломки.

Я оглянулся.

— РААААААААААААААААА!

Юки, Ауриэль, Лена и Олеся мчались по склону, их шаги гулко отдавались в пыльной земле.

Позади, с оглушительным рёвом, огромный тролль Е-ранга, 20-го уровня, ломился за ними, его дубина крушила камни и мелкие деревья, разбрасывая щепки и пыль. Его массивные ноги топтали землю, поднимая облака грязи, а глаза горели яростью. Лена, тяжело дыша, на бегу натянула тетиву и выпустила стрелу, но та лишь царапнула плечо твари, не замедлив её.

— Чёрт, он проснулся! — крикнула Милена с тревогой.

— Ну и громадина! Какого черта⁈ — задыхаясь, сказал Димон, повернулся и выпустил стрелу на ходу. Она уходила в ногу одного из троллей, но тот будто даже не почувствовал.

Деревня троллей ожила: рёв десятка тварей, среди которых мелькали пара Е-ранга, разрывал тишину. Каменные хижины остались позади, но топот преследователей нарастал. Лена споткнулась о корень, но Ауриэль тут же подхватила её, почти таща за собой.

В этот момент дубина другого тролля ударила сбоку в бежавшую впереди Олесю — она тут же создала барьер под ногами. Барьер выдержал, но Олеся пошатнулась. Она тут же создала ещё два барьера, пробежала по ним, как по ступеням, и спрыгнула вниз. Юки поймал её на лету, и они продолжили бежать, уклоняясь от летящих обломков.

Треск и звуки разбивающихся ящиков, бочек и рёв троллей — всё слилось в тревожную какофонию звуков.

Я швырнул Эгиду в сторону тролля, который почти догнал Лену. Щит ударил по колену, заставив тварь споткнуться, но не остановил. Димон выстрелил огненной стрелой на бегу, она вонзилась в него, и тот упал. Пламя охватило его руку, и тролль покатился по склону прямо на команду.

Они синхронно подпрыгнули, и живой снаряд скатился к нашим ногам. Милена уже была рядом и моментально взмахнула мечом. Глотку твари распороло, и она затихла.

Я смотрел на хаос в деревне и понимал, что принял правильное решение не сражаться внутри деревни. Слишком тесно, нас просто раздавят.

— ДАВАЙТЕ БЫСТРЕЕ! — закричала Милена, махая руками.

Юки первым достиг равнины, почти толкнув Олесю ко мне. — Они идут! — выдохнул он, оборачиваясь и готовя клинок. Ауриэль и Лена влетели следом, Лена тут же упала на одно колено, натягивая лук, чтобы выпустить ещё одну стрелу. Олеся, тяжело дыша, создала ещё один барьер, прикрывая группу, её руки дрожали от усталости.

— НАРУЖУ! — скомандовал я.

Мы выскочили за пределы деревни, на открытую равнину, где было больше места для манёвра.

Тролли, преследовавшие вторую группу, вырвались на открытое пространство, их рёв разнёсся по равнине.

Мы только и успели, что занять удобные позиции, как махины налетели на нас.

Олеся, тяжело дыша, создала ещё один барьер, прикрывая Юки и Ауриэль, которые столкнулись с двумя троллями F-ранга. Её лицо было бледным — девчонка опять выкладывалась на полную. Я видел, как её барьеры дрожали под ударами, но она ни на миг не сдавала позицию — от невероятных усилий её лицо искривилось.

Димон выбегал последним, только и успел что зачем-то выстрелить стрелу вверх и сразу же бросился на одного из троллей «Е-» ранга. Другого выхода не было. Его перчатки пылали, он врезался в тварь, нанося серию ударов в грудь. Огненная стрела, выпущенная им же, со свистом влетела в глаз тролля, и тот взревел, отступая. Димон не останавливался, подпрыгнул высоко вверх и всадил удар прямо по стреле, которая прошила голову насквозь и тварь рухнула, её тело дёрнулось в агонии.

Юки и Ауриэль работали в тандеме, как будто читали мысли друг друга. Они кружили вокруг другого тролля «Е-» ранга, их клинки мелькали с невероятной скоростью. Юки нырнул под удар дубины, Ауриэль тут же атаковала с фланга — лезвия вонзились в бок твари. Тролль взревел, но Юки уже был с другой стороны, его клинок рассёк сухожилия на ноге. Тварь рухнула на колени, и Ауриэль добила её точным ударом в шею.

Невероятная симфония клинков этих двоих!

Конечно, нам очень сильно повезло с типом противника, но всё же!

Я сцепился с троллем F ранга.

Он рванул ко мне, его дубина взметнулась в воздух, и я едва успел активировать «Рывок», уклоняясь влево. Удар обрушился на землю, взметнул облако пыли и щебня, а я почувствовал, как вибрация отдаётся в костях. Не теряя времени, бросился вперёд зигзагом, целя в его бок. Клинок вонзился в кожу, но она была толстой, как броня, и лезвие лишь оставило глубокую царапину.

Я зарычал, коря себя снова за нехватку характеристик — это начинало раздражать. Тролль взревел, развернулся с неожиданной для его габаритов скоростью, и его кулак размером с мою голову устремился ко мне.

Я нырнул под удар, но задел плечом валун, и резкая боль пронзила руку. Чёрт, этот F-ранг был не из слабых. Я стиснул зубы и активировал «Взрыв тела», вливая энергию в меч. Клинок вспыхнул, и я вонзил его в бедро тролля, прорезая мышцы. Кровь хлынула, тварь взвыла, но тут же махнула дубиной, заставив меня отпрыгнуть. Удар пришёлся по земле, где я только что стоял.

Периферийным чутьём видел, как Катя уклоняется сразу от двоих. Видел, как Милена спешит ей на помощь. Видел, как тролль Е ранга почему-то бежит в сторону Куколки, напрочь позабыв о нас. И видел, как мой противник замахивается снова.

Я бросил Эгиду, метнув щит в колено. Глухой треск раздался, когда металл врезался в кость — тролль споткнулся. Его рёв стал громче, а движения — яростнее. Он схватил валун, размером с бочку, и швырнул его в меня. Я еле успел откатиться, чувствуя, как земля содрогается от удара и тут же вскочил на ноги.

Мой меч сверкнул, я вонзил его в грудь твари, активируя «Взрыв тела» на полную мощь. Энергия хлынула через клинок, разрывая плоть, но тролль, будто не чувствуя боли, схватил меня за плечо. Его когти впились в кожу, и я зашипел от боли, мои кости скрипели под его хваткой. С трудом вырвался и отступил, тяжело дыша. Кровь текла по руке, а меч чуть дрожал в ладони от напряжения.

— Да сдохни уже, — прорычал я, бросаясь вперёд. Прыгнул, вонзив меч в его шею, прямо под челюсть. Кровь хлынула, как зелёный фонтан, и тварь захрипела, её глаза закатились. Я повернул клинок, усиливая давление, и тролль наконец рухнул, сотрясая землю. Его тело дёрнулось в последний раз и затихло.

Убит Тролль — F. Ур 11. Получено 65 ОА.

Я рухнул на колени, кровь капала с руки на землю.

— РАААААААААААААААААААААААААААА! — взревел главный тролль.

Арахнотанк, как обычно, держалась в стороне и не помогала в схватке. Но глаза Тролля-командира загорелись, слюна потекла из пасти, будто он уже представлял, как разорвёт паучиху и сожрёт её.

Он бросился на неё с невероятной для своей комплекции скоростью, размахивая дубиной.

Куколка, не теряя игривости, начала уклоняться, её лапы замельтешили по земле, обходя удары. Это был настоящий танец — она прыгала, крутилась, обманывала тварь, но в какой-то момент тролль подловил её.

Дубина с грохотом врезалась в её хитин, и Куколка издала резкий, болезненный звук, похожий на визг!

Нет!

Тролль взревел и бросился на неё, но я уже активировал «Рывок» и «Взрыв тела», влетая в тварь сбоку.

Удар пришёлся по плечу тролля, но он лишь слегка изменил траекторию своего удара. В этот момент Милена, не раздумывая, бросилась под удар дубины. Она взлетела в воздух и активировала свой «вихрь клинков» — закружилась в воздухе, оставляя на руке тролля бесчисленное количество порезов. Тварь взвыла, её рука дрогнула и промахнулась. Земля задрожала от удара, я снова использовал «Взрыв тела» и вонзил меч под колено тролля. Клинок пробил кожу, но не остановил тварь. Тут в морду командира влетела стрела Лены, попав прямо в нос. Тролль отшатнулся, дезориентированный, и на миг потерялся.

Куколка припала на лапы будто приглашая нас и посмотрела на тролля с яростью.

— Сюда! — крикнул я урмитке, запрыгивая в седло.

Милена без разговоров последовала за мной.

Паучиха рванула вперёд, начиная кружить вокруг тролля, выпуская паутину, которая обматывала его ноги. Тролль рвал нити, но терял драгоценное время.

Внезапная догадка осенила меня, и я заорал, перекрикивая звуки битвы позади нас:

— Давай, как на тренировке с деревом! В ВОЗДУХ!!!

Куколка среагировала мгновенно. Она разогналась, уклоняясь от мощных ударов дубины, которые с грохотом били по земле, разбрасывая камни и пыль.

Вдруг… ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

Лена, сосредоточенная на стрельбе, продолжила стрелять, несмотря на взмах дубины командира троллей. Её лицо было столь сосредоточенным на стрельбе в командира, что она позволила себе замешкаться, намереваясь выстрелить ещё раз.

Я уже хотел крикнуть, но Катя рванула вперёд и толкнула Лену в сторону. Удар пришёлся по пустому месту. Но волна была столь сильна, что отбросила Катю в сторону — та подлетела от удара в воздух, упала и покатилась по земле. Лена быстро вскочила, с ужасом посмотрела на Катю и отступила.

Куколка прыгнула в воздух, выпустив паутину прямо в шею тролля. Нити начали сдавливать его горло, и паучиха закружилась вокруг твари, наматывая паутину всё туже. Ветер свистел у нас в ушах, тролль отчаянно пытался схватить паучиху, его когти рвали воздух, но она была слишком быстра. Я крикнул Милене:

— Готовься! Разом!

Как только расстояние до твари сократилось, мы с ней синхронно вонзили мечи в шею тролля, пока Куколка продолжала кружить. Я едва не выпустил клинок, но напряг мышцы до предела и активировал «Взрыв тела». Пытался удержать меч изо всех сил, хоть это было крайне тяжело!

Паутина сжимала горло тролля, Куколка всё кружилась, а наши клинки резали плоть. Я орал, помогая себе криком, чувствуя, как кожа твари начала расходиться.

Внезапно тролль, несмотря на хрип и сдавленное горло, взмахнул своей огромной лапой. Я увидел это заранее — помогло «Периферийное чутьё».

И понял, что моя «Каменная стойка» позволит мне выжить, но у Милены могут быть серьёзные проблемы.

Не раздумывая, я выпустил меч из рук, ухватил Милену за шиворот и швырнул её прямо на плечо тролля.

Лапа громадины врезалась в Куколку.

Удар пришёлся по её хитину, и паучиха с визгом отлетела в сторону, утянув меня за собой. Мы рухнули на землю, я почувствовал, как рёбра заныли от удара, а пыль забила лёгкие.

Сквозь звон в ушах я вскочил на ноги.

Милена, не теряя ни секунды, воспользовалась моментом. Она вонзила оба лезвия в шею тролля с разворота, прямо в место, где мой меч начал разрез. Её движения были стремительными, яростными — кожа твари разошлась ещё шире, и голова тролля откинулась назад, почти оторвавшись от тела, словно подрубленное дерево. Зелёная кровь хлынула, как водопад, и тварь с оглушительным грохотом рухнула, её тело содрогнулось в последней судороге.

Я повернулся к Куколке, которая медленно поднималась, её лапы чуть дрожали, но алые глаза горели яростью.

— Эй, подруга, ты в порядке? — хрипло спросил я, подбегая к ней. Куколка щёлкнула хелицерами и легонько толкнула меня лапой, будто говоря, что всё ещё в деле. Я выдохнул с облегчением, похлопав её по хитину. В паучиху влетел зелёный луч, и она затрясла головой, будто наслаждаясь теплом.

Я оглянулся и с облегчением понял, что бой закончился.

Все были живы.

Олеся разделила свой луч и лечила еще и Катю, рука которой вся была в крови — последствия драки сразу с двумя троллями.

Вдалеке Юки, вытирая клинок, вскинул его в мою сторону.

Я кивнул в ответ, чувствуя, как напряжение отпускает.

— Молодец, Куколка, спасибо! — хрипло сказал я, похлопав паучиху по хитину.

Команда собралась вместе, переводя дыхание. Лена, всё ещё бледная, посмотрела на меня, и ей точно не понравилось выражение моего лица.

Юки был прав. Что-то в девушке изменилось.

Глава 18

Мы покинули деревню троллей, оставив за спиной груды их тел и запах крови, смешанный с пылью.

Сейчас наш путь лежал к городу тёмных эльфов — подземному городу, о котором говорил Сунь Укун. Небольшое поселение, судя по карте, но информации о нём почти нет. Там, по его словам, жил Грендан, торговец-изгой, чья уникальная способность находить редчайшие растения могла помочь мне добыть огнежар. Путь обещал быть долгим, и внешние земли Авалона не сулили ничего хорошего. Безопасных зон отдыха здесь почти не осталось — эти места стали опаснее.

Природа вокруг менялась с каждым часом. Ещё недавно равнина напоминала знакомый мир: выжженная солнцем земля, усеянная валунами, редкие колючие кусты и багровое небо. Но через пару часов почва под лапами Куколки стала твёрже, покрываясь чёрным, словно обугленным слоем, из которого торчали острые каменные шипы. Воздух стал тяжёлым, а горизонт затянула дымка, будто где-то вдали тлели невидимые костры. Куколка настороженно щёлкала хелицерами, будто чуяла напряжение.

Спустя время пейзаж стал ещё мрачнее. Каменные шипы сменились глубокими трещинами, из которых поднимались тонкие струйки пара. Земля под ногами покрылась тёмным мхом — мягким, но липким, как паутина. Деревья — если их можно было так назвать — были искривлёнными, с чёрной корой, покрытой светящимися голубыми наростами. Из трещин доносились низкое гудение и шорох, а иногда — далёкий и необъяснимый вой, от которого волосы вставали дыбом.

К ночи природа стала совсем чужеродной. Мох под ногами стал гуще, а трещины в земле светились ярче, испуская зеленоватый свет, будто под землёй горели невидимые огни. Воздух стал холодным, с металлическим привкусом, а звуки — шорохи и скрежет — громче. Скалы вокруг нависали, как лезвия — их зазубренные края отбрасывали тени, похожие на когти. Между ними тянулись нити паутины, и Куколка, заметив их, оживилась, будто почувствовала соперника.

— Мы близко, — тихо сказала Ауриэль, её серебристые волосы слегка шевелились от ветра. — Город тёмных эльфов находится под землёй. Мы уже рядом, взгляни на карте?

Я замедлил Куколку, глядя на огромную трещину впереди, из которой поднимался холодный пар.

— Ещё нет, и сегодня не доберёмся. Давай вперёд, подруга, нужно найти нам вменяемое место для ночлега, — паучиха чуть шевельнула головой и вновь набрала скорость.

— Что ты знаешь о тёмных эльфах? — спросил Юки, обращаясь к Ауриэль.

— И вправду, Аури, — сказала Олеся, вцепившись в ремень. — Твой народ ведь хоть как-то ближе к ним.

— Ты точно знаешь больше, чем мы, — добавила Лена.

Ауриэль обвела нас взглядом — её глаза были спокойными, но в них читалась осторожность.

— Тёмные эльфы — не просто разумные, они древние, — мягко сказала она. — Их культура построена на чести, но честь эта… сомнительна. Мы не признаём их. Они гордые, замкнутые, и их доверие трудно заслужить. В их поселениях правят жрицы и маги, и их слово — закон. Они поклоняются силам тьмы, но не демонам, а чему-то более… сложному. Древним богам и богиням.

— И как себя с ними вести? — спросил я, чувствуя, как напряжение в груди нарастает.

— Будьте почтительны, — твёрдо сказала Ауриэль. — Обращайтесь к ним по титулам: «леди», «жрица», если знаете, что перед вами жрица. Не смотрите им в глаза слишком долго — это вызов. Не касайтесь их вещей без разрешения, особенно реликвий или алтарей. Не упоминайте их богов без крайней необходимости, и ни в коем случае не шутите о них. Они терпимы к чужакам, если те знают своё место, но одно неверное слово — и их магия разорвёт вас.

— Звучит… удручающе, — Димон почесал затылок, а Ауриэль звонко рассмеялась.

— На самом деле, их обычаи претерпели серьёзные изменения во Внешних Землях, Лиссэ и Тарион рассказывали. Женя, помнишь ведь тех эльфов?

— Тяжело забыть те фрукты, которыми они меня угостили, — улыбнулся я в ответ.

— Так вот, — эльфийка кивнула. — Вроде как порядки и культура тёмных эльфов сменилась. Матриархат если не сместился, то мужчины явно выросли в силе. Да и тёмных богов во внешних землях нет, так что…

— Ладно, разберёмся на месте. А есть какие-то темы под запретом? Говорить с ними можно обо всём? — спросила Милена, скрестив руки.

Ауриэль посмотрела на неё.

— Говорите о торговле, о деле, — сдержанно сказала она. — Они ценят выгоду. Грендан, о котором вы упомянули, может и изгой, но даже он, наверняка, живёт по их правилам. Главное, не пытайтесь обмануть — они чувствуют ложь. И ещё: они уважают силу, но презирают тех, кто её демонстрирует без причины.

— Похоже на минное поле, — хмыкнул Димон, потирая шрамы на лице.

— Именно так, — спокойно сказала Ауриэль.

— Значит, идём к Грендану и уходим, — твёрдо сказал я. — Без лишних движений. Не вижу смысла оставаться там надолго. Покупаем огнежар и валим. А рот держим на замке.

Наконец мы остановились на ночлег в небольшой лощине, окружённой высокими скалами. Вокруг неё простирался лес, но деревья здесь были другими Их чёрная кора, покрытая светящимися наростами, отсвечивала в полумраке, а искривлённые ветви тянулись к небу.

Димон спешился и покачал головой:

— Охотиться не буду. Твари тут явно несъедобные. Обойдёмся запасами.

Лена наполнила фляги водой из ручья, который тёк неподалёку. Вода была ледяной, с металлическим привкусом, но пить можно — Ауриэль одобрила.

Мы сидели вокруг костра, потрескивание дров смешивалось с далёким воем, доносившимся где-то вдалеке.

Юки быстро перекусил и встал:

— Постою на карауле. Это небезопасная зона, — сдержанно сказал он и отошёл к краю лощины, его фигура темнела на фоне скал, а глаза внимательно скользили по окрестностям.

Я лишь кивнул — дело нужное.

Мы ели молча, усталость наваливалась, как тяжёлое одеяло. Катя откусывала куски мяса, её взгляд был задумчивым. Олеся подбрасывала ветки в огонь, не отрывая взгляда от пламени. Ауриэль сидела чуть в стороне и хмуро смотрела в сторону Юки. Лена, поджав колени, тоже смотрела в огонь.

Милена, сидя рядом со мной, вдруг выпрямилась и посмотрела на меня. Её глаза, обычно холодные и насмешливые, теперь были мягкими, почти благодарными.

— Женя, — тихо сказала она, её голос был искренним. — Ты пожертвовал очками Авалона и позволил мне убить того тролля Е ранга. Я впечатлена.

Я вскинул брови, удивлённо посмотрев на неё. Димон, сидевший напротив, громко заржал, и поперхнулся куском вяленого мяса. Катя и Олеся захихикали, их смех был негромким, но заразительным. Ауриэль слегка улыбнулась, а Лена, кажется, вообще не обратила внимания, её взгляд остался прикованным к огню.

— Что не так? — растерянно спросила Милена, её брови нахмурились.

Катя, всё ещё посмеиваясь, наклонилась ближе.

— Вот и разница мышления, — насмешливо сказала она. — Милена, Женя вообще не думал об очках Авалона. Он просто рационально взвесил ситуацию и сделал всё, чтобы ты выжила.

Урмитка заморгала, её щёки слегка порозовели. Она посмотрела на меня, и её рука вдруг легла на мою, чуть сжав её. Это было неожиданно.

— Кажется, теперь я всё окончательно поняла, — тихо сказала Милена, её голос был мягким. — Поняла, о чём ты говорил.

— Это хорошо, — я кивнул.

Девушка медленно убрала руку и тяжело вздохнула.

— Я получила много очков, снова тринадцатый уровень. Меня впечатляет скорость этого роста, а всего-то нужно было тебя послушать. Теперь я готова идти с командой. Спасибо.

— Готова идти с командой, потому что быстро получила тринадцатый уровень? — с насмешкой спросила Катя.

Милена не разозлилась, лишь мотнула головой.

— Нет. Просто действительно осознала, о чём говорил мне Женя. Я ведь отдала ту особую сердцевину Е ранга в общую добычу.

— Добро пожаловать в клуб, — ухмыльнулась Катя и скользнула по мне взглядом.

Я кивнул, не отводя взгляда. Слова урмитки звучали искренне, и это было приятно. Димон хлопнул в ладоши, его шрамы дрогнули в широкой ухмылке.

— Умница, вот это по-нашему! Этот парень только и делает, что вечно трындит о том, что не умеет говорить. А потом в команде каким-то образом появляются топы, — громко сказал он.

Но в этот момент я заметил, как Лена резко встала и, не сказав ни слова, ушла в палатку. Её плечи были напряжены, а шаги — быстрыми, будто она хотела сбежать. Я нахмурился.

— Скоро вернусь, — коротко сказал я, поднимаясь и направляясь за ней.

Внутри палатки было темно, лишь слабый свет костра пробивался сквозь ткань. Лена сидела, поджав колени и обхватив их руками. Её светлые волосы падали на лицо, скрывая глаза, но я видел, как её пальцы нервно теребили край рукава.

— Лен, — тихо сказал я, присаживаясь рядом. — Что с тобой происходит?

Она молчала, её плечи чуть дрогнули. Я ждал, но она лишь сильнее сжала колени.

— Не хочу рассказывать, — наконец тихо сказала она, её голос был едва слышен. — Ты такое не любишь.

Я вновь нахмурился и наклонился ближе.

— Рассказывай, — твёрдо сказал я, глядя ей в глаза.

Лена подняла взгляд, глубоко вдохнула, и её голос задрожал.

— Я слабая, Жень, — тихо сказала она. — Как бы ни старалась, я всегда слабее всех. Даже сейчас. Даже на фоне Милены, которая бац — и снова тринадцатый уровень. А я? Даже без таких штрафов, как у неё, я до сих пор не могу пробить этот барьер. Я чувствую… — она замолчала, её пальцы сжались сильнее. — Я чувствую, что тону в этом разрыве силы. Что я не поспеваю за вами.

— Не обязательно быть самой сильной, Лен, — ответил я. — Достаточно быть частью команды, ты же знаешь моё к этому отношение.

— Знаю, — кивнула девушка. — Но ты не знаешь моё отношение. И я пыталась с ним бороться, но не могу переделать свою суть, понимаешь?

— Поэтому ты пытаешься лезть на рожон? — догадался я, вспоминая рассказ Юки. — Пытаешься доказать самой себе свою силу? И тот момент в битве с троллем…

— Прости, — её взгляд устремился в пол. — Я знаю, что сплоховала.

— Лена, это нужно закончить, — я положил руку ей на плечо. — Хорошо?

— Да, — она резко вскинула голову. — Я всё уже для себя решила. Не переживай, этого больше не повторится.

Странно. Как-то слишком уж быстро она приняла мои слова. Я открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент снаружи раздался резкий голос Юки.

— ВОЛКИ! — закричал он так громко, что у меня зашевелились волосы на затылке.

Я моментально вскочил, Лена — следом за мной. Мы выбежали из палатки, выхватывая оружие.

Во тьме, окружавшей наш лагерь, горели десятки красных глаз. Таких же, как те, что мы с Миленой видели раньше. Звери двигались, окружая нас кольцом, их низкое рычание наполнило воздух, а земля под ногами задрожала от их шагов.

Команда уже была на ногах, а Димон натягивал первую стрелу.

Я стиснул зубы, вглядываясь во тьму. Это были не просто волки.

Тенегрив. Ур 10. Эволюционный индекс — F.

Их шерсть была чёрной, как смоль, с голубоватыми прожилками. Глаза горели алым, а клыки, длинные и острые, как кинжалы, сверкали в свете костра. Тела тенегривов были размером с крупную собаку, но…

Тенегрив-вожак. Ур 15. Эволюционный индекс — E.

Вожаки, два зверя E ранга, были огромными — ростом с человека, их мускулы перекатывались под кожей, а когти оставляли глубокие борозды в мху. Рычание было низким, вибрирующим, от которого волосы вставали дыбом.

Я сразу заметил, как слаженно звери двигаются, их глаза не отрывались от нас. Вожаки, стоявшие чуть позади, издавали протяжный вой.

Катя стояла чуть впереди и слегка наклонилась вперёд, готовая рвануть в любую секунду. Юки, как всегда, был спокоен, но его взгляд, острый и цепкий, скользил по волкам.

Тенегривы начали двигаться, их лапы мягко ступали по мху.

Вожак издал протяжный вой, и стая рванула на нас.

Я активировал «Рывок» и бросился вперёд.

Олеся подняла руки, и синий полупрозрачный барьер вспыхнул прямо возле первого волка. Он врезался в прыжке, его когти заскрежетали по магической поверхности, высекая искры. Я прыгнул, вонзая меч в бок. Клинок с трудом пробил шкуру, но «Взрыв тела» сделал своё дело — плоть разорвало, и кровь брызнула на землю.

Тенегрив взвыл, но не умер, его когти чиркнули по моему плечу, разрывая кожу. Боль обожгла, но я стиснул зубы и рубанул ещё раз, целя в шею. Голова твари отлетела, и тело рухнуло.

Убит Тенегрив. Ур 10 — F. Получено 60 ОА

Навык «Базовое владение рукопашным боем(F)» эволюционировал в «Продвинутое владение рукопашным боем (E)».

Катя кружилась рядом, её движения были как вихрь — быстрые, точные — ни тени смятения. Она нырнула под лапу тенегрива, клинки полоснули по брюху, и кровь хлынула на неё сверху, как дождь. Тварь взревела, но Катя уже была позади и сразу добила ударом в позвоночник.

Димон выпустил стрелу, и она вонзилась в глаз третьего волка, тот взвизгнул и отступил во мрак. Юки и Ауриэль работали в паре, азиат нырнул под лапы твари, а Ауриэль нанесла удар сверху, её клинки вонзились в шею. Тенегрив рухнул, заливая мох кровью.

Но их всё ещё было много.

Стая наседала, их когти и клыки мелькали в воздухе, а рычание заглушало всё. Олеся создавала барьеры, стоя позади нас, но они трещали и лопались под мощными ударами.

Лена выпускала стрелу за стрелой, но волки оказались слишком быстрыми. Одна тварь увернулась от стрелы и бросилась на девушку. Я рванул к ней, но она шагнула назад, натягивая тетиву. Она отпустила её, и стрела вонзилась в грудь тенегрива. Тот споткнулся, сбился с ритма — Милена вмиг оказалась рядом, а я подскочил с другой стороны. Наши клинки вонзились одновременно, и тварь рухнула.

Убит Тенегрив. Ур 11 — F. Получено 65 ОА

Лена отступила и уверенно держала дистанцию, и я почувствовал облегчение — не соврала.

Вожак Е-ранга уже бросился на Юки, но тот увернулся, его клинки мелькнули и оставили порезы на шкуре твари. Ауриэль поддержала его, её лезвия вонзились в бок вожака, но тот даже не замедлился. Его лапа ударила Юки, и тот отлетел, врезавшись в валун. Я услышал, как хрустнули его рёбра.

Ауриэль тут же бросилась к нему, но второй вожак уже был рядом. Его когти вспороли воздух, и эльфийка едва успела уклониться, её плечо окрасилось кровью.

Олесе пришлось бросить создание барьеров и выпустить двойной луч лечения — её лицо побледнело от усилий.

Димон выпустил огненную стрелу в глаз вожака, но тот лишь мотнул головой и отбил её! Та отлетела в Катю, но девушка вовремя пригнулась и отпрыгнула от волка, рванувшего на неё.

Вожак помчался к лучнику с немыслимой скоростью, слюна летела во все стороны. Димон не успевал отскочить, Олеся взмахнула рукой, в попытках создать барьер, но тот получился слабым! Лапа волка разбила его вдребезги, везунчик получил удар в грудь и отлетел, его тело ударилось о землю, и я услышал хрип. Шрамы на лице исказились от боли, но он всё равно пытался встать.

Я активировал «Рывок», рванул к другу, и отвлёк волка на себя. Он отреагировал на грохот, резко отпрыгнул и преградил мне путь. Едва успел правильно выставить щит и врезался в тушу — «Каменная стойка» справилась идеально, но меня всё же шатнуло — это была непростая тварь! Я стиснул зубы и рубанул, но тварь увернулась, её клыки клацнули в сантиметре от моего горла. Но она приложилась об щит, я тут же активировал «Контрдействие», подбросил её в воздух и вонзил клинок в грудь.

Олеся, шатаясь, подняла руки, пытаясь создать новый барьер, но он был слабым, едва мерцающим. Тенегрив врезался в него, и барьер разлетелся, как стекло. Олеся упала и покатилась по мху, пытаясь избежать клыков. Я почувствовал, как холод пробежал по спине, когда волк клацнул пастью возле её лодыжки.

Лена выпустила стрелу, и та вонзилась в плечо волка, но не остановила её. Я рванул к ним, но понял, что не успеваю. Вожак Е-ранга, огромный как медведь, прыгнул на Лену, его когти блеснули в свете костра.

Я активировал «Рывок» на максимум, но расстояние было слишком большим. Когти вожака уже опускались, и я знал, что не успеваю.

И вдруг из тьмы, с громким диким рычанием и хрипом, вылетела фигура.

— РРРРРРРРРРРРРРХРРРХРХРХХХХХХ!

Массивная, голая по пояс, покрытая шрамами, с массивным молотом в руках, размером чуть ли не с половину моего тела.

Его молот описал дугу, врезавшись в шею вожака Е-ранга. Кровь брызнула, голова твари надломилась и отлетела, а тело рухнуло, сотрясая землю.

Незнакомец приземлился, его грудь тяжело вздымалась, а глаза горели дикой яростью. Шрамы на его лице и руках блестели в свете костра, делая его похожим на чёртового викинга.

Времени думать не было. Второй вожак уже рванул ко мне, и я вовремя уклонился. Мой меч вонзился в его бок, но шкура была слишком толстой! Активировал «Взрыв тела», и клинок разорвал плоть, но тварь лишь взревела громче, её лапа ударила меня в грудь. Я успел прикрыться щитом, но отлетел и врезался в валун, достать её было непросто!

Куколка, до этого державшаяся в стороне, внезапно рванула вперёд. Её лапы замельтешили по земле, паутина выстрелила, обматывая ноги второго вожака. Тварь взревела, пытаясь вырваться, но паутина держала крепко.

Юки вовремя подскочил к ней и разрезал сухожилия на ногах вожака. Милена до этого сражалась рядом с Катей, но вовремя оказалась рядом. Её лезвия вонзились в бок, оставляя глубокие порезы. Куколка натянула паутину, заставила вожака споткнуться, и Юки, не теряя времени, прыгнул. Клинок вонзился в шею твари. Азиат коротко кивнул Милене.

Я задыхался, наблюдая как Катя и Ауриэль сражались с двумя тенегривами F-ранга, их движения были слаженными, как будто они читали мысли друг друга.

Димон, шатаясь, выпустил стрелу, и она вонзилась в глаз тенегрива, заставив его отступить.

Я помчался «Рывком», огибая волка сбоку, выставил Эгиду и врезался в тварь. Она отлетела на несколько метров, и девушки добили её за считанные секунды.

Бой закончился так же внезапно, как начался. Тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием команды, повисла над лагерем. Тенегривы лежали мёртвыми, их кровь пропитывала мох, а красные глаза погасли.

Я опустился на колени, чувствуя, как кровь стекает по груди и руке. Боль пульсировала в рёбрах, но Олеся уже направила в меня целительный луч. Тепло пробежало по организму, я судорожно выдохнул, но почувствовал невероятное облегчение.

И тут же посмотрел на незнакомца.

Он стоял над телом вожака. Шрамы на его лице и шее делали его похожим на воина, прошедшего через сотню битв.

Он молча опустился на колени, его пальцы вонзились в грудь вожака, разрывая плоть. С хлюпающим звуком он вытащил тёмно-алую сердцевину Е ранга. Затем поднялся, его шаги были тяжёлыми, но уверенными, и подошёл ко мне. Опустился на одно колено и протянул мне сердцевину. Его глаза были опущены и не смотрели на меня.

— Тебе, — хрипло сказал он, голос оказался низким.

Я взял сердцевину, чувствуя её тепло в ладони.

Все молчали, глядя на незнакомца.

Димон, всё ещё держа лук, открыл рот, но не нашёл слов. Катя, вытирая кровь с лица, прищурилась. Ауриэль помогла Юки подняться, но даже он, обычно невозмутимый, смотрел на воина с удивлением.

Я пригляделся к его лицу, к шрамам, к знакомому молоту. И вдруг понял.

— Валёк? — тихо сказал я, чувствуя, как мои брови невольно ползут вверх.

Глава 19

Я смотрел на Валька, чувствуя, как внутри всё сжимается от удивления. Его фигура, покрытая шрамами, замерла. Неподвижно, как скала.

Он стоял передо мной на одном колене и смотрел мне в глаза.

Грудь тяжело вздымалась, а в ладони покоилась сердцевина Е ранга, которую он протягивал мне с опущенной головой.

Я пытался осознать, как этот парень, которого я помнил слабым и неуверенным трусом, теперь выглядел вот… так. Он совершенно не был похож на прошлого «Валька».

— Валёк? Что это значит? — спросил я, ощущая внутри лёгкую неловкость.

Передо мной ещё никто не вставал на колени.

Он мотнул головой, его шрамы дрогнули в тусклом свете костра. Тяжёлый молот, всё ещё сжимаемый в руке, слегка покачивался, но пальцы не дрожали.

— Возьми сердцевину, Женя, — хрипло сказал он, всё ещё протягивая её. — Я добыл её для тебя.

Лена шагнула вперёд, её светлые волосы качнулись, а глаза расширились от шока. Она сжала кулаки, плечи напряглись, будто она пыталась осознать, насколько сильнее стал этот парень.

— Валёк, это ты? — недоверчиво сказала она, её голос дрожал. — Но как ты… Какого ты уровня?

Блондин не поднимал головы. Его взгляд оставался прикованным к земле, к мху, пропитанному кровью тенегрива. Он молчал, будто слова были для него лишним грузом.

Я медленно протянул руку, взял сердцевину — её тепло обожгло ладонь — и убрал в инвентарь. Только тогда Валёк медленно поднялся. Его движения были тяжёлыми, но точными, как у какого-то массивного зверя. Он выпрямился, и я невольно отметил, как напряжены мышцы и насколько широки стали его плечи. Или просто раньше он их так не расправлял?

Команда обступила нас. Катя скрестила руки, её взгляд был острым и изучающим. Димон, всё ещё держа лук, прищурился, его шрамы исказились в лёгкой ухмылке, но глаза выдавали настороженность. Будто парень до конца не верил в то, что видит. Ауриэль, стоя чуть позади, наклонила голову, её серебристые волосы упали на лицо. Милена стояла ближе всех, нахмурившись.

Но Валёк смотрел только на меня. Его глаза горели странным почтением, будто я был не просто Женей, а кем-то большим. Я почувствовал, как внутри шевельнулось что-то неуютное — это был не просто взгляд, а почти благоговение.

В этот момент подошёл Юки, его лицо, как всегда, было непроницаемым, но глаза сузились, изучая Валька.

Блондин тут же опустился на одно колено, опуская голову. Его молот с глухим стуком коснулся земли, а голова склонилась ниже.

— Я благодарен тебе, Юки, — тихо сказал он, его голос был низким, но твёрдым. — Тот совет в таверне… Он изменил всё. Я признателен. Всегда буду признателен. До конца жизни.

Лена передёрнула плечами, её рука невольно дёрнулась к губам. Она смотрела на Валька, её глаза метались от его шрамов к его склонённой голове.

— Как… как ты стал таким? — потрясённо спросила она, её голос сорвался. — Валёк, что с тобой случилось?

Я смотрел на него, и в голове крутилась одна мысль: хоть в это и сложно было поверить, но этот парень невероятно изменился. Он больше не тот слабак, которого я знал. Его шрамы, полученные в боях, это доказывали.

Парень был первого уровня! А сейчас точно тринадцатый, не меньше.

Его осанка, его взгляд, его движения — всё кричало о силе, о стойкости, о том, что он прошёл через многие испытания.

Но в его глазах, когда он смотрел на меня и Юки, было нечто большее — почти фанатичное почтение, от которого было реально не по себе.

Валёк медленно поднял взгляд на Лену, но тут же перевёл его на меня, будто спрашивая разрешения. Я интуитивно кивнул, а сам замер, пытаясь до конца осознать, что только что случилось.

Блондин глубоко вдохнул, его грудь поднялась, и шрамы на ней натянулись, будто напоминая о каждом пережитом бое.

— Я рискнул, — медленно сказал он спокойным голосом. — Ушёл во Внешние земли. Был первого уровня. Поставил на кон всё. Свою жизнь. Своё мировоззрение. Всё, что от меня осталось. Я сражался… с кем только не сражался. И каждый раз, когда я был на грани, когда кровь текла, а тело отказывалось двигаться, я вспоминал твои слова, Женя. На том мосту. И твой совет, Юки. Они заставляли меня двигаться дальше. Выживать. Становиться сильнее. Но, конечно, я всё ещё слаб и не достоин вас.

Он замолчал, его пальцы сжались на рукояти молота. Лена поджала губы, её взгляд стал тяжелее, будто слова Валька задели что-то внутри неё. Я видел, как её пальцы сжались в кулаки, как она опустила глаза, словно пыталась спрятать свои мысли.

Я же смотрел на Валька, и в голове крутилось одно: он стал чертовски сильным. Но в то же время его слова о собственной слабости резали слух. Он называл себя слабым, но я видел перед собой викинга, готового разорвать любого врага. Что за хрень произошла у него в голове?

Валёк снова опустился на одно колено, его голова склонилась ниже.

— Я готов служить тебе, Женя, — твёрдо сказал он, его голос не дрогнул. — Твоей команде. Я буду предан до конца. До последней капли крови. Вы сделали из меня воина. Без вас я бы не выжил.

Чёрт, неужели он и вправду верит в то, что говорит?

Юки посмотрел на меня, его брови слегка сдвинулись, а губы поджались в лёгкой гримасе. Он явно был удручён этой сценой. Я пожал плечами, чувствуя, как неловкость смешивается с удивлением. Юки прочитал меня и перехватил инициативу, шагнув ближе к Вальку.

— Ты должен понимать, что доверия просто так не получишь. — спокойно сказал Юки, но в его голосе чувствовалась холодная настороженность. — Что с тобой делать, только Жене решать.

— Ну и поворот событий, мать его, — Димон сплюнул на землю. — Слышь, Валёк, я один хрен с тебя глаз не спущу. Будешь у меня на виду, понял?

Валёк тут же встал, его движения были быстрыми, но не суетливыми. Он кивнул Юки, когда выпрямился во весь рост, а слова везунчика полностью проигнорировал.

— Я понимаю, — твёрдо сказал он. — Я слаб. Мне никогда не достигнуть вашей силы. Но я сделаю всё, чтобы доказать свою преданность.

Милена, до этого молчавшая, вдруг шагнула вперёд. Её брови нахмурились, а глаза сузились, когда она посмотрела на Валька.

— Я видела тебя раньше, — резко сказала она, её голос был полон недоверия. — Ты был слабым. Трусливым.

Валёк не отвёл взгляда. Его лицо осталось спокойным, но в глазах мелькнула сталь.

— Так и есть, — тихо сказал он, его голос был ровным. — Я всё еще слаб. Но трусость… Я выжег её. Металлом. На своём теле. Чтобы помнить.

Я перевёл взгляд на его шрамы.

Шрамы от полученных ран в битвах, через которые он прошел… все они были выжженные металлом — грубые и неровные. Очевидно, что парень прижигал их, чтобы не истечь кровью. Они были тёмными, почти чёрными по краям, с неровной, бугристой поверхностью, где кожа словно спеклась и сморщилась под жаром.

Как ни крути, но для этого нужна недюжинная выдержка и стойкость. Черт, как бы невероятно это не выглядело, но теперь перед нами действительно был совершенно другой человек!

Команда замолчала. Димон, всё ещё сжимая лук, открыл рот, но тут же закрыл его, его глаза расширились. Катя прищурилась, её пальцы нервно постукивали по бедру. Олеся, стоявшая чуть позади, сжала губы, её взгляд метался от Валька к земле. Ауриэль слегка наклонила голову, но молчала, внимательно наблюдая.

Я шагнул ближе, чувствуя, что нужно расставить точки над «и».

— Что ты хочешь, Валёк? — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Конкретно.

Он выпрямился, его грудь поднялась, а шрамы на лице дрогнули, когда он заговорил.

— Служить тебе, — чётко сказал он, его голос был полон убеждённости. — Твоей группе. Я уважаю всех её членов, но приказы буду выполнять только твои, как лидера. В этом — моё убеждение. Слушать тех, кого я буду уважать до конца жизни. Остальное меня не интересует. Если нужно, я поставлю на кон свою жизнь.

Я обвёл взглядом команду. Димон почесал затылок, его шрамы исказились в кривой улыбке. Юки стоял неподвижно, лишь смотрел на меня, его выражение лица сложно было прочитать, но во взгляде на Валька чувствовалось толика… уважения?

И тут Куколка, до этого державшаяся в стороне, вдруг подошла ко мне. Её массивные лапы мягко ступали по мху, а алые глаза блестели в полумраке. Она остановилась рядом, её хитин слегка блеснул в свете костра. Валёк посмотрел на неё, и в его глазах не было ни тени страха — только спокойное принятие.

Я хлопнул Куколку по хитину, чувствуя её тёплую, жёсткую поверхность под ладонью.

— Спасибо, малышка, — тихо сказал я, улыбнувшись. — Ты здорово помогла в бою.

Куколка щёлкнула хелицерами, её лапы игриво шевельнулись, и она вдруг легонько толкнула Валька. Тот легко устоял, его лицо осталось невозмутимым — лишь смотрел на меня с явным переживанием, будто невероятно боялся отказа.

Я посмотрел на Валька, чувствуя, как внутри всё кипит от мыслей. Он явно изменился. Из слабого, трусливого паренька стал кем-то, кто готов стоять до конца.

Но его смирение, его готовность называть себя слабым, несмотря на очевидную силу, сбивало с толку. Он словно и вправду выжег из себя всё лишнее, оставив только цель. И эта цель — служить мне? И, может быть, прислушиваться к Юки?

Я не знал, как к этому относиться. Гордость? Неловкость? Уважение? Это было… Странно.

— Хорошо, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Ты можешь пойти с нами. Но ты не часть команды. Продолжай своё путешествие во Внешних землях. Покажи себя. А там посмотрим, что с тобой делать.

Валёк кивнул и снова опустился на одно колено, его шрамы блестели в свете костра.

— Я понимаю, — тихо сказал он, его голос был полон смирения. — Я слабак. Вам не нужен такой, как я. Я лишь немного помог с тенегривами. Вы бы и сами справились.

А ведь он только что разнёс вожака Е-ранга одним ударом молота, а все ещё говорит о себе, как о никчёмном. Это было не просто смирение — теперь это и вправду было его мировоззрение.

Юки вдруг шагнул вперёд, его глаза сузились. Он смотрел на Валька, будто пытаясь разглядеть что-то глубже.

— А что ты будешь делать с Максом? — холодно спросил он.

Валёк воззрился на Юки, его брови слегка сдвинулись, но в глазах не было ни тени злобы.

— Моя цель — служить тем, в ком истинная сила, — спокойно сказал он, его голос был ровным. — Это вы. Я не испытываю к нему никаких эмоций, это только отвлекает. Но если рыжий сунется и станет мешать… — он сделал паузу, его глаза на миг вспыхнули холодным огнём. — Придётся убить его. Чтобы не мешал.

Команда замерла. Димон присвистнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

Я же смотрел на парня и понимал, что он сделает то, что сказал. Его слова были не угрозой, а констатацией факта. Он и правда изменился.

— Ладно, — твёрдо сказал я, глядя на Валька. — Идёшь с нами, решено. Но держись рядом и не высовывайся без приказа.

Валёк кивнул и замер, затем медленно начал опускаться на колено.

Ну нет, это уже перебор. Но меня опередили.

Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Слышь, герой, не перегибай с этим коленопреклонением, — насмешливо сказал лучник.

Валёк не ответил, его взгляд остался прикованным ко мне, будто слова Димона были просто шумом. Я кивнул ему, давая понять, что всё сказано по делу.

Он замер и выпрямился, а затем, молча отошёл к краю лагеря, встав так, чтобы видеть всех нас. Его молот покоился в руке, а глаза внимательно скользили по теням, будто он уже искал следующую угрозу.

Лена, стоявшая рядом, вдруг шагнула ближе ко мне.

— Он реально изменился, Жень, — тихо сказала она. — Как будто из параллельной вселенной. Другая версия самого себя.

Я кивнул.

— Посмотрим, что он покажет, — коротко сказал я, глядя на Лену. — А теперь спать. Завтра тяжёлый день.

— Постоишь на стрёме? — уточнил Юки, и блондин молча кивнул.

Команда разошлась по палаткам, но я заметил, как Димон бросил на Валька ещё один настороженный взгляд, прежде чем уйти. Милена, уходя, тоже посмотрела на него, её губы поджались, но она промолчала. Валёк же стоял на своём месте, неподвижный, как статуя, его шрамы блестели в свете угасающего костра. Он не спал, не ел, не говорил — только смотрел в темноту, будто готовый в любой момент броситься на врага.

На следующее утро мы двинулись дальше. Куколка, как всегда, несла нас через Внешние Земли, её массивные лапы мягко ступали по чёрному мху, а алые глаза внимательно следили за окрестностями.

Я сидел в седле, чувствуя, как её хитин слегка вибрирует под ладонями.

Валёк сидел рядом с Димоном, его молот висел на спине, а глаза внимательно скользили по теням. Везунчик настоял на этом, а я и не сопротивлялся — хочет следить за парнем, пусть следит.

Блондин не говорил ни слова, но я заметил, как его рука невольно сжималась на рукояти оружия, когда до нас доносился любой посторонний шорох. Его присутствие было странным — он не пытался влиться в команду, не шутил, не задавал вопросов. Он просто был… Как тень.

Катя, сидевшая позади меня, вдруг наклонилась ближе.

— Как думаешь, он долго будет таким… молчаливым? — шёпотом сказала.

Я пожал плечами, не отводя взгляда от горизонта.

— Пока он делает, что обещал, без разницы, молчит он или нет, — тихо сказал я.

Катя хмыкнула, но промолчала. Я замечал, как команда реагирует на Валька. Катя смотрела с любопытством. Димон бросал на него косые взгляды и явно не доверяет новичку. Милена, сидевшая рядом с Олесей, тоже поглядывала на Валька, её лицо оставалось холодным, но в глазах мелькала настороженность. Только Лена, сидевшая ближе ко мне, смотрела на него с неподдельным интересом.

— Эй, Валёк, — вдруг сказала Лена, её голос был мягким. — Ты хоть расскажи, как во Внешних землях выживал? Один! Это же не просто.

Валёк не ответил. Его взгляд остался прикованным к горизонту, будто он не слышал её. Лена нахмурилась, но не стала давить. Я заметил, как она поджала губы, но в её глазах всё ещё горело любопытство.

— Говори, Валёк, — спокойно сказал я. — Как ты оказался здесь без транспорта в такой короткий срок?

Парень медленно повернулся ко мне, обвёл взглядом команду, а затем начал говорить:

— Я определил себе маршрут заранее, и выдвинулся сразу же после того, как мы поговорили в таверне. В один из дней меня подвёз один из героев Авалона. Таурен. К тому моменту я был уже восьмого уровня. Убивал тварей и следовал плану.

— Какому? — хмыкнул Димон.

— Убивать тварей и расти.

— На чём он тебя подвёз? — уточнил я.

— На громотопе, — пожал плечами Валёк.

История хоть и выглядела абсурдно — парень просто вышел во Внешние Земли и убивал тварей — но имела место быть. Ведь мы с группой сильно отклонились с маршрута в сторону «Красной Поляны», а потом возвращались. В итоге потратили прилично времени, пока добирались сюда.

Куколка всё щёлкала хелицерами, её лапы осторожно ступали по мху, избегая острых каменных шипов, торчавших из земли. Я чувствовал, как напряжение в команде нарастает — все молчали, но их взгляды скользили по окрестностям, выискивая угрозу.

Наконец, мы достигли огромной пещеры.

Это и был вход в город тёмных эльфов.

Куколка остановилась, её лапы замерли на краю, а алые глаза внимательно изучали тьму внутри. Я спрыгнул с седла, команда последовала за мной. Валёк встал чуть ближе ко мне, его топор был наготове, а взгляд скользил по теням, будто он ждал атаки.

— Спускаемся, — твёрдо сказал я, глядя на трещину.

— Думаю, смогу сориентироваться, — кивнула Ауриэль.

— Хорошо, веди. Юки, Валёк, держитесь ближе, — я кивнул, и парни тут же оказались рядом. Эльфийка кивнула, её серебристые волосы качнулись, когда она шагнула внутрь. Её движения были лёгкими, но точными, как у кошки. Она достала из инвентаря факел, освещая путь.

Мы двинули вперёд, спускаясь всё ниже.

Куколка, ловко перебирая лапами, спускалась следом за группой.

Наконец, когда я подумал, что наш путь занимает целую вечность, моё «Периферийное чутьё» уловило движение в тенях.

Тёмные эльфы.

Глава 20

Силуэты были тонкими, но стремительными, как змеи. Их кожа, тёмная, почти чёрная, сливалась с тьмой, а глаза горели холодным серебристым светом. Они двигались бесшумно и плавно, а в каждом шаге чувствовалась угроза. Я видел, как их длинные пальцы сжимали рукояти кинжалов, а плащи, сотканные из чего-то, похожего на паутину, колыхались за их спинами.

— За нами следят, Женя, — прошептал Валёк.

Я кивнул. Тёмные фигуры скользили между скалами. Чувствовал их взгляды, острые и холодные, будто они оценивали нас, как добычу.

— Я знаю, — коротко сказал я, глядя вперёд. — Делай, что было сказано.

Валёк кивнул, его рука сжала молот, и он остался возле Ауриэль, готовый прикрыть её в любой момент.

Я был уверен, что они не нападут на нас — мы явно выглядели для них достаточно серьёзными противниками.

— Стойте, — раздался резкий голос из тьмы.

Патруль тёмных эльфов вышел из теней. Их было пятеро: четверо воинов с кинжалами и луками, и один, явно лидер, с посохом, увенчанным чёрным кристаллом. Его серебристые и холодные глаза скользнули по нам, задержавшись на Арахнотанке. Та замерла и слегка дёрнула головой, как будто приветствовала тёмных эльфов.

— С вами великое создание, чужаки. Потому мы поговорим. Назовите цель, — холодно сказал лидер патруля, слегка склоняя голову перед Куколкой.

Это он так перед нашим Арахнотанком выделывается? Удивительно.

Я шагнул вперёд, решив выложить всё как есть.

— Нас отправил Сунь Укун, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Мы ищем Грендана, нужно кое-что купить.

Лидер патруля прищурился, его глаза сузились, но он кивнул.

— Сунь Укун? Хорошо. Делайте свои дела по торговле и уходите. Следуйте за мной, — коротко сказал он, повернувшись. — Не отставайте.

Мы двинулись за ним, спускаясь глубже под землю. Димон, шедший чуть позади, бросал на патрульных напряжённые взгляды, его шрамы исказились, когда он шепнул что-то Кате. Та лишь покачала головой, её взгляд остался холодным. Олеся держалась рядом с Димой, а Милена держалась особняком, как всегда, но глаза цепко оценивали обстановку.

Что ж, в команде я был уверен, осталось лишь сделать, что нужно и свалить отсюда, потому что место это…

Город тёмных эльфов открылся перед нами внезапно.

Это было небольшое поселение, вырезанное в чёрном камне пещеры.

Наш провожатый, не оборачиваясь, указал на узкую улицу.

— Дом Грендана там, — коротко сказал он. — Пойду с вами, прослежу, чтобы вы вели себя достойно нашего города.

Мы двинулись вперёд по узким улицам подземного города тёмных эльфов. Я чувствовал, как воздух становится всё тяжелее, пропитанный металлическим привкусом и холодом, идущим от каменных стен.

Город был живым, но эта жизнь была чужой, почти враждебной.

Над головой висели магические кристаллы, их тусклый свет отражался от стен, создавая причудливые тени, которые двигались, будто живые. Шорохи, шёпот и далёкий звон металла наполняли воздух, и каждый звук заставлял мои нервы натягиваться.

Тёмные эльфы скользили по улицам — их высокие, худощавые фигуры двигались с грацией хищников, а серебристые глаза следили за каждым нашим шагом. Некоторые останавливались, их длинные пальцы сжимали рукояти кинжалов или посохов. Я заметил, как одна эльфийка, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в сложные узоры, остановилась у края улицы и что-то шепнула своему спутнику, указывая на Ауриэль. Её взгляд был полон недоверия, почти презрения, и я почувствовал, как моё «Периферийное чутьё» уловило лёгкое движение её руки к кинжалу.

— Они нас явно не любят, — тихо сказала Лена, шедшая позади. Её голос дрожал от напряжения, а волосы слегка качнулись, когда она бросила взгляд на очередного эльфа, наблюдавшего за нами из тени.

— Они не должны напасть, — коротко сказал я, не отводя взгляда от улицы впереди. — Держитесь ровно.

Валёк шёл рядом, его массивная фигура выделялась на фоне тонких силуэтов эльфов. Молот висел на спине и слегка покачивался с каждым шагом. Его взгляд был прикован, казалось, ко всем тёмных эльфам сразу. Будто он ждал любой угрозы, чтобы мгновенно отреагировать. Когда один из эльфов, высокий воин с посохом, слишком долго задержал на нас взгляд, Валёк слегка повернул голову. Его рука сжала рукоять молота, но он промолчал, лишь бросил на меня короткий взгляд. Юки тут же положил ладонь ему на плечо и покачал головой.

Катя, шедшая чуть впереди, вдруг замедлила шаг и наклонилась ко мне.

— Они нас будто насквозь сканируют, — шёпотом сказала она. — Чувствую себя, как под прицелом.

— Просто держи руки подальше от кинжалов, — тихо сказал я, чувствуя, как её взгляд скользнул по моему лицу. Она прищурилась, но промолчала.

Димон, шедший рядом с Олесей, бросал на эльфов косые взгляды, его шрамы исказились в лёгкой ухмылке. Он явно пытался выглядеть расслабленным, но я видел, как его пальцы нервно постукивали по луку.

— Слышь, братан, — сказал он, наклоняясь ко мне. — Если эти ребята решат, что мы им не по вкусу, сколько у нас шансов свалить?

— Хватит, — твёрдо сказал я. — Мы же уже всё обсудили, что вы талдычите одно по одному. Просто сделаем дело и уходим.

Олеся, шедшая рядом с везунчиком, нервно теребила край плаща, её взгляд метался от эльфов к Димону. Я заметил, как она украдкой посмотрела на его шрамы, и её губы дрогнули. Будто она хотела что-то сказать, но передумала.

Наш провожатый шёл впереди, его шаги были бесшумными. Он не оборачивался, но я чувствовал, что он следит за нами, как и все остальные.

Улица, по которой мы шли, становилась всё уже, а дома вокруг — всё более тесными, будто город сжимался вокруг нас.

Наконец, провожатый остановился у небольшой пещеры, высеченной в скале. Дверь, покрытая светящимися голубыми рунами, казалась древней, но прочной. Он указал на неё, его серебристые глаза мельком скользнули по Вальку, который стоял ближе ко мне, его рука всё ещё сжимала молот.

— Лавка Грендана, — коротко сказал тёмный эльф.

Он развернулся и исчез в тени, будто растворился в воздухе.

— Пошли, — твёрдо сказал я, толкая дверь.

Внутри пещера оказалась неожиданно уютной, несмотря на тесноту. Полки, высеченные в каменных стенах, были заставлены пузырёчками, свёртками трав и странными светящимися кристаллами, испускающими мягкий голубой свет. В воздухе витал резкий запах трав, смешанный с чем-то сладковатым.

В центре пещеры стоял тёмный эльф.

Он был худощавым, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в тугую косу, которая спадала на плечо. Его кожа была чуть светлее, чем у других эльфов, почти пепельная, а на лице виднелись тонкие шрамы, будто оставленные когтями. Его глаза скользнули по нам, и на губах появилась лёгкая насмешливая улыбка. Он стоял за деревянным столом, его длинные пальцы постукивали по столешнице, а сам он нагло улыбался.

— Огнежар? — насмешливо заявил Грендан на нашу просьбу, скрестив руки. — Редкая вещь. Но у меня есть. Всего три штуки осталось, добывается крайне тяжело. Так что — тысяча семьсот очков Авалона. За штуку.

Он вытащил из-за прилавка три странных жухлых цветка земляного цвета.

Я внутренне присвистнул. Ну и заломил он цену!

— И это огнежар?

— Не смотри на название, человек. Этот цветок растёт у раскалённых лавовых озёр и внешне выглядит именно так.

— Дороговато за один цветок, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Может скинешь немного?

Действовал я по наитию, но эльф будто и не пытался скрыть своей наглости — его улыбка говорила сама за себя.

Грендан прищурился, его губы дрогнули.

— Тысяча восемьсот, — спокойно сказал он. — Это моё последнее слово.

— Эй! Только что же было на сто меньше! — оторопело выпалил я.

— Тысяча девятьсот, — холодно сказал Грендан. — И это я ещё добрый.

— Так дела не ведут!

— Ты отлично торгуешься, Женя, ха-ха-ха-ха, — засмеялась Милена, и команда расхохоталась, а я сконфуженно смотрел на торговца.

— Две тысячи, — медленно выговорил эльф.

— Ладно, всё-всё, я согласен! — я поднял руку, намереваясь провести транзакцию, но тут вмешался Димон.

Он шагнул вперёд, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Слышь, Грендан, — насмешливо сказал лучник, глядя на эльфа. — Ты чё, думаешь, я не знаю, как выглядит огнежар? Это не он! Чё ты нам суёшь?

Грендан замер, его глаза сузились, но он быстро рассмеялся, подняв руки.

— Ладно, ладно, поймали, — весело сказал он. — Попытка не пытка, верно?

Команда замерла, переглядываясь. Олеся, стоявшая чуть позади, смотрела на Димона с восхищением, её губы слегка дрогнули в улыбке.

Я удивлённо посмотрел на друга, затем перевёл взгляд на торговца.

— Пытался обдурить нас? Серьёзно?

Грендан, всё ещё посмеиваясь, достал из-под стола три настоящих огнежара — ярко-алые цветы с пылающими лепестками. Он положил их на стол, его улыбка стала шире.

— Ну не обдурил же. Тысяча семьсот за штуку, как договаривались.

— Да уж, неудивительно, что ты изгой, — я злобно усмехнулся. — Сбрось по сто очков за штуку. И я обещаю, что никто из этой группы не достанет свой клинок, чтобы поговорить о твоей попытке обмана более тщательно.

— Ладно, уговорил, сброшу тебе 50 очков с общей суммы, это всё. — глаза эльфа сверкнули. — Но рекомендую не угрожать тёмному эльфу в городе тёмных эльфов.

— Тёмному эльфу изгою, если верить Сунь Укуну, — хмыкнула Катя.

— Что? Вы от Сунь Укуна? Что же сразу не сказали! — эльф активно замахал руками. — Тогда конечно! Дам вам скидку на другие ресурсы!

— Серьёзно? — вскинула брови Олеся.

— Конечно, нет! — эльф расхохотался. — При чём здесь торговля?

— Ладно, хватит, — я вскинул руку. — Итого 5050 очков. Договорились, чёрт с тобой.

Я кивнул и оплатил огнежар. Хоть и дико дорого, но я чувствовал, что этот цветок мне еще пригодится с моей-то «проблемой».

Грендан удовлетворённо кивнул, а Милена шагнула вперёд, её взгляд стал любопытным.

— А что ещё у тебя есть? — заинтересованно сказала она. — Травы, эссенции, что-то редкое?

Грендан улыбнулся, его глаза заблестели.

— Обычно я не показываю весь свой ассортимент, но раз вы действительно от Сунь Укуна… Что ж, у меня много чего, — хитро сказал он. — Лунный корень, теневая пыльца и прочее. Назови, что нужно.

Пока команда начала обсуждать с Гренданом другие ресурсы, я заметил, как Олеся всё ещё поглядывает на Димона. Нет, пора закрыть и этот вопрос.

Я легко тронул её за плечо и махнул рукой. Валёк дёрнулся было следом за мной, но я жестом остановил его. Когда мы оказались снаружи, я начал.

— Лесь. Что с тобой и Димоном происходит, а?

Она опустила взгляд, её щёки слегка порозовели.

— Он винит меня, Жень, — тихо сказала она. — За шрам. Я знаю, это из-за меня. Из-за того, что я лезла на рожон на Туле. Поэтому он не хочет сближаться со мной.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Сколько раз я говорил тебе повзрослеть, Олеся, — твёрдо сказал я. — Начни уже думать не о себе, а о других людях. Димон не винит тебя. Он просто думает, что ты так себя ведёшь из чувства вины. И, честно, я его понимаю. Вспомни сколько подобных попыток он сделал в прошлом. Таких же, которые предпринимаешь ты сейчас. И как ты на это реагировала в прошлом? А теперь ты вдруг резко изменилась, пошла на контакт.

Олеся подняла взгляд, её глаза расширились от удивления.

— Я… да, я изменилась, Жень, — тихо сказала она. — Раньше я была зацикленной дурой. Думала только о себе. А теперь… я хочу жить нормально. И Дима, он мне давно нравится. Но, похоже, уже поздно. Он не реагирует.

Я вновь покачал головой.

— Да пойми ты уже, он не реагирует, потому что думает, что ты жалеешь его, — твёрдо сказал я. — Что ведёшь себя так из чувства жалости, из чувства вины за свой поступок. Если он тебе нужен, скажи ему прямо. Не юли, не говори полуфразами.

Олеся замерла, её глаза заблестели, но она кивнула.

Внезапно развернулась и побежала к Димону, который всё ещё говорил с Гренданом о травах. Я смотрел, как она остановилась рядом с ним, её пальцы сжались в кулаки, а губы задрожали. Она что-то шепнула ему на ухо, но никто не слышал слов. Я лишь видел, как Димон замер, его шрамы дрогнули, а глаза расширились от удивления.

Команда закупила ещё несколько видов трав, постоянно сверяясь со списком крафта, и мы двинулись обратно.

Мы уже почти добрались до выхода, не привлекая внимания, когда путь нам преградила высокая фигура.

Вот блин!

Жрица тёмных эльфов, одетая в чёрный плащ, сотканный словно из чёрной паутины, стояла в окружении двух магов и трёх воинов. Её кожа была тёмной, глаза горели серебристым огнём, а на шее висел амулет, испускающий слабое голубое сияние.

Наверное, её даже можно было назвать красивой.

— Путешественники Авалона… У меня есть для вас работа, — холодно сказала жрица, её голос был как лёд. — Для дома Де Рутов. Интересует?

Я прищурился, чувствуя, как внутри шевельнулось любопытство.

— Жрица, приветствую. А что взамен? — твёрдо сказал я, глядя ей в глаза.

Жрица улыбнулась, её губы дрогнули в лёгкой насмешке.

— Ресурсы, — спокойно сказала она. — Серебристые нити, теневая пыльца, слитки закалённой стали. Всё это интересует путешественников Авалона, мы знаем, что вам нужно.

Тут же открыл интерфейс и быстро сверил данные. Мои глаза расширились — эти ресурсы были нужны для крафта экипировки Е-ранга. Это был шанс усилить команду. Посмотрел на жрицу, чувствуя, как внутри загорается решимость.

— Что нужно делать? — твёрдо спросил я.

Глава 21

Жрица надменно посмотрела на меня сверху вниз. Да, я спросил, что за задачу она поставит, но намеревался выслушать. Если это не будет биться с нашими планами, или миссия будет слишком опасной — откажусь. Конечно, я не знал, насколько сурово будет отказать жрице тёмных эльфов в её же городе, но в случае чего — проанализировал пути отхода. Её спутников мы наверняка уничтожим, но вот сражаться с целым городом в мои планы не входило. Впрочем, Куколка, на которую жрица смотрела с неким обожанием, наверняка быстро вывезет нас отсюда.

Но до такого доводить не хотелось.

— Дом Де Рутов нуждается в…услуге, — холодно сказала эльфийка. — В глубинах пещер Зимнего Хребта обосновался выводок Серптисов. Змееподобные твари, которые покинули наш дом. Уничтожьте их, и награда ваша. А помимо награды, я обещаю вам постоянный доступ к нашему городу, возможность вести торговлю не только с отшельниками, но и с лучшими нашими кузнецами. Со всеми вытекающими преимуществами.

Я прищурился, чувствуя, как внутри загорается искра интереса. Задание звучало не так уж и сложно, и награда была слишком хороша, чтобы отказаться. То, что нам предлагали, действительно поможет создать экипировку гораздо лучшего уровня.

Открыл карту и еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Да Зимний Хребет — это совсем недалеко от Зимних Полей, локации, куда мне нужно было отправиться за последним цветком для зелья восстановления.

— Что за выводок? — настороженно спросил я. — Это разумные существа? Почему они покинули вас?

Жрица слегка наклонила голову, её серебристые глаза блеснули.

— Много вопросов, человек. — спокойно сказала она. — Но я отвечу, потому что понимаю, насколько слабая ваша раса. Серптисы, это змеи, очень агрессивные змеи. Наши питомцы, выполняющие простые охранные функции. Если это важно, то они наверняка истребляют всё живое в тех пещерах. Один из путников, забредший в наш город, подсказал их местонахождение. В общем, они…

Она вскинула подбородок, взглянув мне в глаза с вызовом:

— … Стали непослушны и покинули наш дом, убив несколько стражей. Мы не можем подобного простить.

Катя шагнула вперёд, её тёмные волосы качнулись, а взгляд стал испытывающим.

— А что мешает вам самим с ними разобраться? — спокойно спросила она.

Жрица посмотрела на неё, её улыбка стала шире, но холоднее.

— Мы не покидаем наш город, — ровно сказала она. — Вы хоть что-то знаете о тёмных эльфах? Уж это светлое отродье должно было вам сообщить.

Тёмная эльфийка кивнула в сторону Ауриэль, но та лишь хмыкнула и промолчала. Юки поморщился, но тоже сохранил хладнокровие.

— Опустим обсуждение рас, — сказал я холодно. — В чём подвох такого задания? Звучит слишком просто.

— Патрульные сообщили, что вас отправил Сунь Укун. Слабакам он не даёт права пользоваться своим именем, — махнула рукой жрица. — Подвоха нет. Мы умеем создавать вещи, которые нужны героям Авалона, вот и всё. Для нас это замечательная валюта для обмена на нужные услуги. И это прекрасное создание рядом с вами… Вам можно доверить такую миссию.

Я обернулся взглянуть на Куколку, о которой говорила жрица, и почувствовал, как команда чуть напряглась. Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Ну, раз Сунь Укун нас выбрал, то, считай, дело в шляпе, жрица, — насмешливо сказал он.

Она не ответила, лишь посмотрела на меня, ожидая решения. Я обвёл взглядом команду. Юки молчал, но его лёгкий кивок говорил, что он готов. Девчонки не высказали протеста. Валек стоял неподвижно. Куколка слегка шевельнула лапами, её хитин блеснул.

— Хорошо, — твёрдо сказал я. — Но награда должна быть честной. И никаких сюрпризов.

Жрица кивнула.

— Честная сделка, — холодно сказала она. — Будем ждать вашего возращения. Принесите мне голову их лидера в доказательство.

Она повернулась, её плащ колыхнулся, а мы, выждав несколько секунд, двинулись на выход. Тёмные эльфы, стоявшие по бокам, расступились, но их серебристые глаза не отрывались от нас. Я чувствовал их взгляды, как холодные иглы, впивающиеся в спину.

Когда мы оказались снаружи, напряжение спало, и я выдохнул. И вправду, обошлось без сюрпризов.

— Выдвигаемся, — твёрдо сказал я. — Так уж вышло, что двигаться нам нужно в одном направлении. Начнём с цветка, там же рядом задание от жрицы. Ну и до деревни дворфов в снегах — пара дней пути оттуда. Нам повезло, что у нас есть транспорт. Иначе двигались бы туда целый месяц.

Путь к заснеженным пикам занял неделю, и каждый день был как отдельная глава в книге, полной холода, ветра и напряжения. Арахнотанк несла нас через Внешние земли с упрямой уверенностью. Её восемь лап с хрустом вгрызались в землю, оставляя за собой глубокие следы в чёрном мху и камнях.

Первые дни пути мы пересекали леса, где сосны тянулись к небу, их кроны качались под порывами ветра, а хвоя устилала землю густым ковром. Иногда Куколка задевала низкие ветки, и они с треском ломались, осыпая нас дождём иголок. Димон, сидевший с краю, каждый раз ругался, стряхивая хвою с волос.

— Чёртова природа, — проворчал он, стряхивая очередную ветку.

Катя фыркнула, её светлые волосы качнулись.

— Не ной, — насмешливо сказала она. — Лучше, чем пешком топать.

Я смотрел на команду и мысленно улыбался. Уже столько всего позади, но никто не жалуется на усталость и ни разу не заговорил о возвращении в Авалон. Как ни крути, мы неплохо сработались.

Валёк сидел возле Димы, и его массивная фигура занимала больше места, чем у любого из нас. Он молчал, лишь его взгляд скользил по пейзажам, но я чувствовал, что он следит за каждым нашим движением.

Команда реагировала на него по-разному.

Димон бросал на него косые взгляды, будто он ждал, когда Валёк сделает что-то не то. Катя наблюдала за ним с холодным любопытством, её тёмные глаза изучали его, как хищник добычу. Олеся, наоборот, смотрела на него с жалостью. Юки был равнодушен — его лицо оставалось непроницаемым, но я знал, что он оценивает Валька, как потенциальную угрозу или союзника.

Ауриэль иногда просила меня сесть рядом со мной. Это время она тратила на некое «общение» с Куколкой. Между ними явно появилось взаимопонимание.

Леса сменились холмами, где трава была пожухлой, а ветер бил в лицо так, что щёки горели. Паучиха карабкалась по склонам, её лапы цеплялись за камни, иногда срывая их с места. Камни с грохотом катились вниз, и Димон каждый раз шутил, что когда-нибудь мы устроим лавину. Лена закатывала глаза, но я видел, как её губы дрогнули в улыбке.

— Если устроим лавину, считай накаркал, — насмешливо сказала она, глядя на Димона.

К концу недели холмы уступили место заснеженным горам. Пики возвышались над нами, их острые вершины резали небо, как клинки. Снег лежал плотным ковром, хрустя под лапами Куколки. Воздух стал ледяным, каждый вдох обжигал лёгкие, а пар от дыхания застывал в воздухе. Куколка двигалась медленнее, её лапы иногда скользили по льду, но я уже научился направлять её, избегая опасных участков.

И наконец-то…

— Осталось чуть-чуть! — твёрдо сказал я. — Цветок прямо там, на пике. Видите?

Я указал на склон, где среди белого снега выделялся яркий жёлтый цветок, будто кусочек солнца, застрявший в ледяной пустыне. Он был больше, чем я ожидал, его лепестки слегка покачивались на ветру, а свет, исходящий от него, казался почти магическим.

— Чёрт, он реально светится, — удивлённо сказал Димон, прищурившись. — Это что, теперь лезть туда?

— Лезть будем завтра, — спокойно сказал я. — Сегодня отдыхаем.

К вечеру мы наткнулись на пещеру, и лица команды посветлели. Ночевать в такую стужу на открытом воздухе — утопия.

Пещера была просторной, с высокими сводами, покрытыми сталактитами. Холод пробирал до костей, но внутри было сухо, а ветер не задувал. Куколка устроилась у входа, её лапы сложились, а алые глаза внимательно следили за склоном. Я похлопал её по хитину, чувствуя тепло под ладонью.

— Молодец, малышка, — тихо сказал я, и она щёлкнула хелицерами, будто соглашаясь.

Мы развели костёр, пламя затрещало, пожирая сухие ветки, что мы насобирали по пути. Команда расселась вокруг огня, и я почувствовал, как усталость медленно отступает. Димон развалившись у стены, смотрел в огонь. Олеся сидела рядом с ним. Они о чём-то говорили полушёпотом, и лучник улыбался. Меня это порадовало. Я хотел, чтобы у них всё было в порядке — Димка заслужил. Да и Олеся была хорошей, надёжной девушкой. Как в жизни, так и в команде.

Юки чистил свои клинки, его движения были точными, почти механическими.

Катя сидела чуть в стороне, а Милена устроилась у стены, её лицо оставалось холодным, но глаза внимательно следили за всеми. Валёк стоял у входа, с подозрением косясь на паучиху, которой что-то говорила Ауриэль.

— Ну что, «Случайные герои», — весело сказал Димон, подбрасывая ветку в костёр. — Завтра за цветочком, а потом за змеями?

Валёк вдруг шагнул ближе к костру, его шрамы блеснули в свете. Он молча достал из инвентаря бутыль с водой и протянул Юки.

— Вода, — хрипло сказал он, его голос был низким, но твёрдым.

Азиат молча взял флягу и сделал несколько глотков, затем передал мне.

— Спасибо, — коротко сказал я, отпивая глоток. Вода была ледяной, почти обжигающей. Я пустил флягу по кругу, и Валёк кивнул, усаживаясь у костра.

Лена нахмурилась, её глаза метнулись от Валька ко мне.

— Странный он, — тихо сказала она, наклонившись ко мне.

— Нормальный, — сказал я. — По крайней мере доказал, что не слабак. Да и в городе эльфов держался стойко. Пока этого хватит.

Катя услышала мой ответ и хмыкнула, её пальцы постукивали по колену.

— Пока, — скептически сказала она. — А если докажет силу, возьмёшь в команду?

— Кто знает, — покачал я головой. — Слишком рано думать о подобном.

— Думаешь люди меняются? — скептически спросила девушка.

— Ну ты же изменилась, — хмыкнул я, и Лена усмехнулась, а Катя рассмеялась:

— Уел, ничего не скажешь. Но я рада, что изменилась.

Я было улыбнулся, но увидел, как в её глазах мелькнула нить напряжения и сразу же вспомнил наш диалог о том, как тяжело сделать правильный выбор. Неужели её до сих пор что-то гложет?

Валёк не слышал нас. Его взгляд был прикован к пламени. Я задумчиво посмотрел на него и почему-то подумал, что он точно готов броситься на любую угрозу. Можно назвать это интуицией, но почему-то уверенность была стопроцентная. А судя по тому, как Юки пошёл ему навстречу после той схватки с тенегривами, мнение азиата особо не отличалось от моего.

— Завтра будет холодно, — громко сказал Юки. — Дальше температура слишком низкая. У каждого в комплекте новичка есть два нужных бутыля, стабилизирующего температуру тела на нужном уровне.

— Он действует сутки, — добавил я. — Так что действовать нужно будет быстро и без ошибок.

— Прошу прощения за мою беспечность, — сказал Валёк, не отрывая взгляд от пламени. — У меня нет комплекта новичка. Но я справлюсь и без зелья.

Внезапно Лена достала один пузырёк из инвентаря и протянула блондину.

— Бери, — твёрдо сказала она.

Валёк замер, его шрамы дрогнули, когда он посмотрел на неё. Он медленно взял бутыль, его пальцы слегка сжали стекло.

— Спасибо. Ты всегда была добра ко мне, — тихо сказал он, его голос был едва слышен.

Лена кивнула, но я заметил, как её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Интересное решение. Она могла оставить бутыль себе, но отдала без колебаний. Что-то новенькое. Но это её решение, и смысла оспаривать его я не видел.

— Ну что, Жень, — весело сказал Димон, крутя в руках свой пузырёк. — Ты первый на стрёме, как договаривались?

— Ага, — твёрдо сказал я. — Потом ты.

Димон кивнул.

— Только не засни, герой, — насмешливо сказал он. — А то этот храп разбудит всю пещеру. Помню я эти бессонные ночи в Катиной усадьбе.

Команда заулыбалась, а я усмехнулся, глядя на огонь.

Все начали устраиваться на ночлег. Лена легла ближе к костру, Олеся устроилась рядом. Катя свернулась калачиком, её тёмные волосы закрыли лицо.

Юки лёг у стены, его клинки лежали рядом, на расстоянии вытянутой руки. Валёк встал, подошёл к стене и сел, прислонившись к стене. Он даже не поморщился от холодного прикосновения, лишь медленно закрыл глаза.

Милена сидела у входа, её взгляд скользил по пещере, будто она искала что-то.

— Порядок? — уточнил я у урмитки, подходя к паучихе.

— Да, — девушка тепло и открыто улыбнулась мне. — Просто задумалась.

— О чём?

— О слоях.

— И что с ними?

— Да ничего, — Милена пожала плечами и чуть сжала моё предплечье. — Просто теперь я уверена, что всё будет в порядке.

— Нашла свою команду? — прямо спросил я.

— Да, — серьёзно кивнула урмитка и зевнула. — Спокойной ночи.

— Отдыхай, — я кивнул и устроился у входа, глядя на жёлтый цветок.

Он светился в темноте, его лепестки слегка покачивались на ветру. Холод пробирал до костей, но я чувствовал, как тепло костра греет спину. Мои мысли текли медленно, как снег за входом. Я думал о Туле, о демонах, о Ревенанте, чьи когти чуть не разорвали меня. О семени безумия, природа которого всё ещё была покрыта мраком. Но я уже знал у кого спросить.

Думал о всей команде, лидером которой быть становилось всё сложнее, но я справлялся и буду справляться. Я усмехнулся — разношёрстная получилась компашка — каждый со своими проблемами. Но именно амбиции и характер делали их сильными.

Я думал и о Земле, о культе и Ване, внуке моей соседки. О том, что мы единственный рубеж между демонами и нашей планетой. Мои пальцы невольно сжали рукоять меча, лежащего рядом.

Куколка вдруг издала какой-то скрежет, вырывая меня из мыслей, и я вздрогнул.

— Ты чего? — недовольно буркнул я.

Паучиха вдруг сделала несколько шагов ко мне и замерла на несколько секунд, не отрывая от меня взгляда множества своих глаз.

— Целоваться не буду, — тихо хохотнул я, чувствуя себя не в своей тарелке. Всё-таки эта махина нависла надо мной, будто хотела чего-то.

Паучиха аккуратно подняла свою лапу и так же медленно опустила. Я не понимал, что она делает, но наблюдал с интересом. Затем она повторила этот манёвр с другой передней лапой. А затем Куколка будто поклонилась. Ненадолго, буквально на мгновение, но я не мог ошибиться.

Я лишь похлопал её по хитину и вновь взглянул на снежные склоны. Костёр приятно потрескивал, а близость Куколки почему-то успокаивала. Я воспринимал её как верного друга, и был уверен, что она относится ко мне так же.

Через пару часов я растолкал Димона.

— Твоя очередь, — тихо сказал я, похлопав его по плечу.

— Уже? — сонно пробормотал он, потирая глаза. — Блин, мне такой сон снился…

Он поднялся и потопал к Арахнотанку, которая игриво поприветствовала его. Димка хохотнул и что-то шепнул паучихе, а я лёг на своё место, чувствуя, как тепло обволакивает тело.

Глава 22

Я проснулся от лёгкого зуда в голове, будто кто-то осторожно постучал по вискам.

Глаза ещё слипались, но этот странный импульс заставил меня резко сесть. Костёр потрескивал и приятно согревал, отбрасывая слабые тени на стены.

Команда спала, лишь Димон, стоявший на стрёме, сидел у входа.

Зуд в голове усилился, и я понял, что это не просто ощущение.

Это была Куколка! Её присутствие, как мягкая волна, прокатилось по моему сознанию, принося с собой образы — не слова, а яркие, живые картинки, будто кто-то рисовал их прямо в моей голове.

Я увидел огромного тролля, его когтистые лапы, занесённые над паучихой. Её алые глаза, полные осознания того, что она не успеет увернуться.

Затем — я сам, с мечом в руке, бросающийся вперёд, чтобы прикрыть её.

Картина сменилась: Куколка, уже сражалась рядом со мной, её лапы разрывали плоть врагов. Я почувствовал её эмоции — смесь благодарности и решимости. Она ценила меня, видела во мне лидера. Образы говорили яснее слов: она будет служить мне, потому что я спас её, потому что я доказал свою силу.

— Ты мне доверяешь, да? — тихо сказал я, глядя на паучиху, которая лежала у входа. Её массивное тело едва шевельнулось, но алые глаза блеснули в полумраке.

Димон медленно повернул голову и открыл было рот, но я прислонил палец к губам, поднялся и подошёл к паучихе.

Лучник недоумённо переводил взгляд с меня на неё, но не вмешивался.

Новый образ вспыхнул в голове: я, стоящий впереди команды, мой меч сияет голубым светом, а за мной — Катя, Юки, Димон, Олеся, Милена и Лена. Куколка выделила Милену и Лену, их силуэты были тусклее остальных. Милена, с её холодным взглядом, внезапно вспыхнула ярким светом, будто обрела новую силу. А Лена… её образ остался бледным, слабым, почти растворяющимся. Я почувствовал укол раздражения. Куколка передавала свои мысли: Милена была слабой, но теперь она сильна. Лена же слаба и такой останется.

— Лена не слабая, — твёрдо сказал я, нахмурившись. — Она держится, несмотря ни на что.

Образ в моей голове изменился: Лена, стоящая в стороне, её кулаки сжаты, но она не двигается, не сражается. Куколка словно пожала плечами — её эмоции были упрямыми, непреклонными. Она уважала силу, физическую, осязаемую, ту, что разрывает врагов. Лена, по её мнению, не соответствовала этому.

— Ты ошибаешься, — тихо сказал я, чувствуя, как внутри закипает протест. — Сила — это не только когти и мечи. Лена доказала это десятки раз. Она прикрывала нас и много раз спасала команду.

— Жека, чё… — начал было Димон, выпучив глаза, но я шикнул и поднял руку.

Куколка не ответила, но я почувствовал её упрямство, как твёрдую стену. Её образы стали резче: Лена, падающая под ударом демона, её светлый силуэт гаснет. Я стиснул зубы, но спорить дальше не стал. Паучиха осталась при своём, и я знал, что переубедить её сейчас не выйдет.

Внезапно новый образ вспыхнул в моей голове: жёлтый цветок, сияющий на заснеженном пике. Когда мы пойдём за ним?

— С утра, — твёрдо сказал я, глядя на её алые глаза. — Как только рассветёт.

Она ответила: ледяной ветер, снег, впивающийся в хитин, её лапы, скользящие по льду. Я почувствовал её тревогу. Холод был для неё губителен, её тело не выдержит такой стужи. Её эмоции были ясны: она не сможет пойти с нами.

Я нахмурился, глядя на Куколку. Её массивное тело, такое мощное и надёжное, вдруг показалось уязвимым. Мысль о том, что она не сможет пойти с нами, заставила меня подумать о смене планов. Положил руку на её хитин, чувствуя его тепло под пальцами.

— Тогда изменим подход. Ведь в Зимних Полях, где те змеи, твоё тело выдержит? — тихо спросил я. Сразу же поступил ответ: да.

— И что это? — шепнул лучник, кладя руку мне на плечо.

— Мы… поговорили, — сказал я, чувствуя себя как-то иначе. Словно мы с Куколкой заключили некий нерушимый пакт.

Димон замер, его глаза расширились, а ухмылка медленно сползла с лица.

— Серьёзно? — удивлённо сказал он. — Это что, ты теперь с ней… телепатически болтаешь?

— Угу, — кивнул я. — Она достаточна… Болтлива.

Куколка вдруг ударила лапой, словно не согласилась со мной, и от этого звука команда начала просыпаться.

Всё равно светало, пора бы уже.

Лена приподнялась, её светлые волосы упали на лицо, а глаза сонно моргнули.

— Она передаёт образы, эмоции, прикинь? Я чувствую, что она думает. Этот… пакт. Словно, она признала меня лидером.

— Пакт? — зевнула Лена, подходя ближе. — Вы сейчас о Куколке? Ты теперь её хозяин?

— Нет, — спокойно сказал я. — Партнёр. Она доверяет мне, и я ей. Она сражается за нас, потому что ценит мою силу и… Некоторые поступки.

Юки слегка наклонил голову.

— Как это работает? Ты можешь отдавать ей приказы? Или это только эмоции?

— Пока только образы и эмоции, — честно сказал я. — Она не разумна, как мы, но понимает больше, чем кажется. Я чувствую её настроение, её мысли.

Юки кивнул, его лицо осталось спокойным, но я видел, что он обдумывает мои слова.

— Это может быть полезно, — твёрдо сказал он. — Уверенная и быстрая связь.

Димон хохотнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Паучий шептун, — насмешливо сказал он.

Команда замолчала, переглядываясь. Милена, которая до этого молчала, подалась вперёд.

— Какой у нас план? — холодно сказала она.

— К сожалению, Куколка не выживет при холодах, по крайней мере не там, где цветок. — твёрдо сказал я, глядя на всех. — Так что мы разделимся. За «Желтоцветом» нет смысла идти всей командой. Там нет врагов. Достаточно будет двоих.

Димон нахмурился, его пальцы сжали лук.

— А остальным что, просто ждать? — недоверчиво сказал он. — Сидеть в пещере?

Катя покачала головой, её тёмные волосы качнулись.

— Мы можем разобраться с Серптисами, — твёрдо сказала она. — Зимние Поля совсем рядом. Если задание жрицы не врёт, мы справимся. А вы вернётесь с цветком.

— Согласен, — твёрдо сказал я. — Это и хотел сказать. Но держитесь осторожнее. Вы всё-таки не знаете, что это за враги. Юки будет за главного.

Азиат кивнул, его глаза блеснули.

Валёк вдруг шагнул вперёд, его массивная фигура выделялась в тусклом свете костра.

— Я пойду с тобой за цветком, — твёрдо сказал он, глядя на меня. — Вторым.

Я покачал головой, глядя ему в глаза.

— Нет, Валёк. Настало время показать, чего ты стоишь. Идёшь с Юки.

Блондин замер, но кивнул и не спорил.

— Понял, — тихо сказал он, отступая.

— Мы пойдём с Леной.

Следом подошёл к Куколке и положил руку на её хитин, ощущая тепло и лёгкую вибрацию под пальцами.

— Помоги им, — твёрдо сказал я. — Как мне.

В моей голове вспыхнул образ: Куколка, несущая команду через заснеженные склоны, её лапы вгрызаются в лёд, а алые глаза горят решимостью. Затем — я и Лена, идущие к цветку, наши силуэты в снежной буре. Она желала мне удачи.

— Спасибо, малышка, — тихо сказал я, похлопав её по хитину.

Команда начала собираться. Лена подошла ко мне, её светлые волосы качнулись, когда она выпила из своего бутыля.

— Готов? — мягко спросила она.

— Да, — твёрдо сказал я и тоже выпил свой эликсир, для стабилизации температуры. Тело обдало жаром на секунду, но эффект исчез так же быстро как появился.

— Удачи, ребят, — Димон подошёл ближе и приобнял Лену.

Затем мы обменялись рукопожатиями с командой.

— Удачи, — послышался голос Валька.

Я обернулся. Парень прошел мимо с опущенной головой, словно он до сих пор не мог смотреть мне в глаза. Я покачал головой, но кивнул в ответ, и мы с Леной вышли на улицу, хлопнув Куколку по хитину.

Холод ударил в лицо, как пощёчина. Я посмотрел на Лену, её лицо было решительным, несмотря на дрожь в плечах. Она сжала кулаки, её глаза горели.

— Пошли, — твёрдо сказал я, указывая на склон.

Мы двинулись вверх, к сияющему жёлтому цветку, что горел на пике, как маяк. За спиной я слышал, как команда собирается, их голоса смешивались с ветром. Куколка издавала лёгкий скрежет.

Снег хрустел под ногами, а ветер бил, словно тысяча мелких игл. Холод пробирал до костей, несмотря на зелье, стабилизирующее температуру тела. Я чувствовал, как оно действует, но всё равно каждый шаг отдавался дрожью в мышцах.

Лена шла рядом, её светлые волосы выбивались из-под капюшона, а лицо было напряжённым, но решительным.

Жёлтый цветок, сияющий на пике, был уже близко, но склон становился всё круче, а лёд под ногами — всё коварнее.

— Держись ближе, — твёрдо сказал я, протягивая ей руку.

— Я справлюсь, Жень, — упрямо сказала Лена, но всё же ухватилась за мою ладонь. Её пальцы были холодными, несмотря на перчатки.

Мы карабкались вверх, цепляясь за выступы и избегая скользких участков. Склон был предательским: то и дело нога срывалась, а камни, выбитые из-под подошв, с грохотом катились вниз. Один раз я чуть не потерял равновесие, когда лёд подо мной треснул, но Лена вовремя схватила меня за рукав.

— Осторожнее, герой, — насмешливо сказала она, но её глаза были полны тревоги.

Я кивнул, чувствуя, как сердце колотится от напряжения. Мы продолжали подъём, но внезапно склон оборвался — перед нами зияла пропасть, узкая, но глубокая, с острыми каменными зубьями на дне. На другой стороне, метрах в трёх, виднелся следующий участок пути, ведущий к цветку. Я прищурился, оценивая расстояние.

— Придётся прыгать, — твёрдо сказал я.

Лена нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию.

— Это безумие, — тихо сказала она. — Один промах, и…

— Не промахнёмся, — уверенно сказал я, глядя ей в глаза. — Тебе явно не о чем переживать, со своей-то ловкостью.

Она кивнула, но я видел, как её пальцы нервно сжались. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул. Воздух свистел в ушах, а сердце замерло, когда мои ноги коснулись края на другой стороне. Я приземлился, но…

Нет-нет-нет!

…Лёд подо мной треснул, и я почувствовал, как тело скользит вниз.

— Женя! — крикнула Лена, её голос сорвался от ужаса.

Я вцепился пальцами в выступ, ногти заскребли по льду, а тело повисло над пропастью. Камни сыпались вниз, их эхо отдавалось в ушах. Я стиснул зубы, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Лена перемахнула пропасть в одно мгновение и сразу бросилась к краю. Её лицо побледнело, но она быстро легла на лёд и протянула мне руку.

— Хватайся! — твёрдо сказала она.

Дважды просить не надо! Сразу ухватился за её запястье, её пальцы сжали моё с такой силой, что я почувствовал, будто ещё чуть-чуть и кости хрустнут. Она потянула, её лицо исказилось от усилия. Я подтянулся, цепляясь за лёд, и наконец перевалился через край, рухнув рядом с ней. Мы оба тяжело дышали, пар от дыхания клубился в морозном воздухе.

— Ты в порядке? — взволнованно сказала Лена, её глаза метались по моему лицу.

— Жив, — хрипло сказал я, заставляя себя улыбнуться. — Спасибо тебе огромное. Фух, твою мать, это было реально близко.

Она кивнула, но её взгляд всё ещё был полон тревоги. Мы поднялись, отряхивая снег с одежды.

Цветок был ещё очень далеко, его жёлтое сияние манило, как маяк. Но стоило признать, что мы устали, и требуется отдых.

И внезапно я заметил тёмный провал в скале слева — вход в пещеру, едва заметный в снежной пелене.

— Смотри, — тихо сказал я, указывая на пещеру.

Лена прищурилась, её лицо стало задумчивым.

— Проверим? — осторожно сказала она.

— Давай, — твёрдо сказал я. — Небольшая остановка не повредит.

Мы достали факелы из инвентаря, их пламя затрещало, отбрасывая тени на стены пещеры. Внутри было сыро, пахло мокрым камнем и чем-то металлическим.

Мы спускались всё ниже, шаги эхом отдавались в тишине.

Каменные стены сужались, но вскоре факелы стали не нужны — впереди забрезжило слабое свечение.

Мы переглянулись, и Лена кивнула, её глаза блеснули любопытством.

— ОГО! — невольно вырвалось у меня.

Мы вышли к просторной пещере, где стены переливались голубым светом. Горячие источники, пузырящиеся и испускающие пар, заполняли воздух теплом и лёгким серным запахом. А посреди пещеры, на мягком мху, росла целая полянка жёлтых цветков, их лепестки светились, как маленькие солнца.

— Чёрт, — удивлённо сказал я. — Это же желтоцветы!

Лена улыбнулась и облегчённо рассмеялась.

— Похоже Дима отсыпал нам своей удачи, — мягко сказала она, опускаясь на колени рядом с цветами. — Их тут хватит на много зелий!

— Ну и отлично, — пробормотал я. — Нет никакого желания подниматься по тому склону выше.

Мы начали аккуратно собирать цветы, их лепестки были тёплыми на ощупь, а свет пульсировал, будто живой. Я смотрел на Лену, её светлые волосы падали на лицо, а пальцы ловко срывали цветки. Она была сосредоточена, но в её движениях была какая-то лёгкость, почти нежность.

— Лен, — тихо сказал я, садясь рядом. — Ты в порядке?

Она замерла, её пальцы остановились на очередном цветке. Взгляд стал задумчивым, почти грустным.

— Теперь да, Жень, — тихо сказала она, не глядя на меня. — Я разобралась в себе. Но… давай пока просто насладимся моментом.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась тень боли. Придвинулся ближе, положив руку на её плечо.

Она повернулась, её глаза встретились с моими, и в них было столько уязвимости, что я не смог отвести взгляд.

— Лен, — тихо сказал я, — что-то не так?

Она улыбнулась, но улыбка была горькой. Придвинулась ближе, её рука легла на мою грудь, а губы нашли мои. Поцелуй был медленным, глубоким, полным той же страсти, как и раньше.

Я ответил, мои руки скользнули по её талии, притягивая её ближе. Её тёплое тело прижалось ко мне. Она отстранилась лишь на миг, чтобы стянуть с себя куртку, её движения были быстрыми, почти лихорадочными.

Я смотрел на неё, на её раскрасневшееся лицо, на то, как её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Она наслаждалась моментом, её глаза горели, а губы дрожали от желания. Я чувствовал то же — жар, который разливался по венам.

Мы рухнули на мягкий мох.

Её тело двигалось в одном ритме с моим.

Её дыхание смешивалось с моим.

Это было не просто желание — это было что-то большее, почти отчаянное с её стороны.

Когда всё закончилось, мы с удовольствием окунулись в горячие источники и наслаждались приятным теплом, смотря на метель снаружи — её голова покоилась на моей груди. Я чувствовал, как её дыхание замедляется, но она молчала. Я гладил её волосы, ожидая, что она скажет хоть что-то, но тишина становилась всё тяжелее.

Наконец, она подняла голову, её глаза были полны грусти, но решимости.

— Женя, — тихо сказала она. — Это было в последний раз.

Я нахмурился.

— Не понял? — недоуменно спросил я. — Ты о чем?

Она села, её пальцы нервно сомкнулись. Голос дрожал, но говорила уверенно.

— Я приняла решение, Жень, — тихо сказала она. — Если буду пытаться угнаться за силой команды, то пойду по пути саморазрушения. Это меня уничтожит. Поэтому я решила… Я не буду переходить на следующий слой.

Я замер, её слова ударили, как молния. Тупо смотрел на неё, пытаясь осознать, что она только что сказала.

— Что? Лен, ты…

— Знаешь, я ведь на самом деле не изменилась с того самого испытания на мосту в лабиринте, — грустно сказала она, её глаза блеснули. — Да, стала немного сильнее, но это мой потолок. Я всё та же сомневающаяся девчонка, которая будет дрожать от страха стоит ей встретиться с по-настоящему опасным препятствием.

Я молчал, чувствуя, как грусть накатывает волной. Мысли путались. Лена была частью команды, я не мог сообразить, о чем она говорила.

— Поэтому я приняла решение. Ты мне очень дорог, Жень, но я вынуждена тебя отпустить.

Однако в ее словах чувствовалась искренность. Было видно, что эти слова совсем нелегко ей дались. И это уж точно не какая-то шутка. Это было серьезное решение. И это решение…

…разрывало меня изнутри. Но в тоже время я видел в её глазах твёрдость. Она не сомневалась.

— Ты уверена? — проглотив ком в горле, тихо спросил я.

Она грустно улыбнулась, её рука мягко коснулась моего лица, пальцы прошлись по щеке.

— Да, Женя, — твёрдо сказала она. — Я уверена. Лучше я буду приносить реальную пользу здесь, на первом слое, чем постоянно быть слабой на втором. Понимаешь разницу?

Я кивнул, хотя внутри всё протестовало. Возможно, она была права, но принять это было тяжело. Но её выбор был честным, и я уважал его.

— Ты же знаешь, что сила мне не так важна, — добавил я.

— Да, знаю, — Лена тепло улыбнулась. — Но она важна мне. Я устану в этой вечной гонке за вами. Наш разрыв будет только увеличиваться. Нет… я так просто не смогу.

На несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь звуками горячих источников.

— Давай просто спокойно проведём последнюю ночь вместе, — тихо сказала она, кладя голову мне на грудь. — Это было замечательное путешествие, Жень.

Я молчал, гладя её по волосам, пока она продолжала.

— Но нужно смотреть правде в глаза. Я всё ещё двенадцатого уровня, когда вы все почти достигли потолка для получения специализации.

Её слова эхом отдавались в голове. Похоже, наши пути действительно расходились.

— Это ведь не значит, что мы больше не увидимся? — тихо сказал я.

Она улыбнулась, её глаза блеснули теплом.

— Конечно, нет, — мягко сказала она. — Я буду рада вновь увидеться. Когда-нибудь.

Я кивнул, чувствуя, как тяжесть в груди становится чуть легче. Лена закрыла глаза, её дыхание стало ровным, и вскоре она уснула, прижавшись ко мне. А я лежал, глядя на свечение источников и желтоцветов. Прошло минут десять, прежде чем я тоже наконец провалился в сон, обнимая её.

На следующий день мы двинулись обратно. Холод всё ещё кусал кожу, но зелье помогало держаться. Мы набрали множество цветов, и я чувствовал радость от успеха нашей вылазки, если бы не последнее решение Лены.

Она шла рядом, её лицо было спокойным, но я видел в её глазах ту же грусть.

Мы не говорили о вчера.

К вечеру мы добрались до пещеры, где оставили команду. Костёр ярко горел, отбрасывая тени на стены. Команда встретила нас с радостью: Валёк вскочил и кивнул, Ауриэль бросилась к Лене, обнимая её. Я обвёл взглядом всех — они были целы, и это позволило мне с облегчением выдохнуть.

Ещё я заметил, как близко сидели Димон и Олеся, их плечи почти соприкасались. Похоже, их дела наладились.

Юки стоял у стены, и вот его лицо было озадаченным, почти мрачным. Что-то было не так.

— Миссия выполнена, — твёрдо сказал Юки, кивая в сторону костра.

Я посмотрел туда и увидел отрезанную голову Серптиса — змееподобной твари с острыми клыками и пустыми глазами. Её чешуя тускло блестела в свете огня.

— Хорошая работа, — одобрительно сказал я.

Катя поднялась, её тёмные волосы качнулись.

— Мы добыли ещё одну сердцевину, — гордо сказала она.

— А как показал себя Валёк? — с любопытством спросил я, глядя на Юки.

Он кивнул.

— Хорошо показал, — твёрдо сказал азиат, снова кивая на голову твари. — Голову я отрезал, но ты бы видел, во что превратилось тело под ударами его молота.

Я посмотрел на Валька. Он стоял у стены, его массивная фигура была неподвижной.

Он доказал, что с ним стоит считаться. Невероятно.

— Молодец, — коротко сказал я, кивая ему.

Валёк слегка наклонил голову, но ничего не ответил. Я повернулся к Лене, её взгляд был устремлён в огонь, и я знал, что она думает о своём решении.

Глава 23

Я сидел на Куколке, которая стояла на краю обрыва.

Мы глядели на заснеженные пики, что пронзали небо, как зазубренные клинки.

Холодный ветер бил в лицо, вырывая изо рта облачка пара, которые тут же растворялись в морозном воздухе. Снег хрустел под лапами паучихи, а вдали, между острыми вершинами, клубились серые тучи, будто готовясь обрушить на нас новую бурю.

Заснеженные горы тянулись бесконечно. Их пологие склоны, покрытые толстым слоем льда, который блестел под тусклым светом солнца.

Ветер завывал, проносясь между скал, и его вой смешивался с хрустом лап Куколки, которая уверенно несла нас вперёд. Её массивное тело, покрытое чёрным хитином, двигалось с упрямой грацией. Каждая лапа вгрызалась в снег, оставляя глубокие следы.

Я чувствовал тепло её тела, сидя на широкой спине, и невольно подумал, как нам повезло, что деревня дворфов находится в пределах температур, которые паучиха могла выдержать. Без неё этот путь занял бы неделю, а то и две.

Холод пробирал до костей, но это можно было терпеть под эффектом зелья. Куколка, несмотря на ледяной ветер, двигалась ровно, её алые глаза горели, будто маяки в снежной пустыне.

Лена сидела позади меня и молчала, глядя на заснеженные склоны, и я знал, что её мысли заняты вчерашним разговором. Решение остаться на первом слое всё ещё висело между нами, как тяжёлая тень.

Валёк всё ещё сидел рядом с Димоном и был ответственен за сохранность головы, которую нужно было передать тёмным эльфам. Катя, напротив, казалась собранной, а взгляд скользил по горизонту, будто она выискивала нужную нам деревню.

Которой мы всё ещё не достигли…

— Держитесь крепче, — твёрдо сказал я команде, похлопав паучиху по хитину. — Поднажми.

Куколка издала лёгкий скрежет, будто соглашаясь, и ускорила шаг. Её лапы с хрустом вгрызались в снег, иногда сбивая мелкие камни, которые с грохотом катились вниз по склону. Я невольно улыбнулся, чувствуя, как легко она стала слушаться.

Мысли текли медленно, но одна из них была ясной: деревня дворфов — наш следующий шаг, и, если всё пойдёт по плану, мы быстро обернёмся. Сунь Укун дал нам монету, но хоть я был рад, что не пришлось прибегать к «Берсерку», выполнить просьбу требовалось.

Путь через горы был нелёгким. Ветер усиливался, снег бил в лицо, а тропа становилась всё уже. Иногда Куколка скользила на льду, но её лапы быстро находили опору. Я чувствовал, как она напрягается, борясь с холодом, и мысленно поблагодарил её за выносливость. Без неё мы бы точно застряли где-нибудь посреди этих проклятых гор.

— Чёрт, как же холодно, — ворчливо сказал Димон, стряхивая снег с волос.

— Да ладно, — насмешливо сказала Катя, поправляя капюшон. — Лучше, чем пешком топать. Да и зелье помогает.

— Ну, это да, — хмыкнул Димон, похлопав Куколку по хитину. — Ты, малышка, реально Арахнотанк. Без тебя бы мы тут все околели. По крайней мере пятая точка в тепле, ха-ха.

Куколка щёлкнула хелицерами, будто в ответ, и команда невольно рассмеялась. Даже Лена улыбнулась, хотя её взгляд всё ещё был задумчивым. Я поймал себя на том, что смотрю на неё чаще, чем нужно, и отвернулся, сосредоточившись на тропе.

К вечеру горы начали редеть, и впереди показались очертания деревни дворфов.

— Наконец-то! — выдохнула Милена. — Побыстрее бы добраться!

Деревня раскинулась в небольшой долине, окружённой высокими пиками, которые защищали её от ветра.

Дома, вырезанные прямо в скалах, казались частью гор, их стены были покрыты замысловатыми узорами, высеченными с ювелирной точностью.

Каменные шпили, увенчанные металлическими флюгерами в виде молотов и наковален, возвышались над крышами. Улицы были вымощены гладкими плитами, которые блестели от снега, а по краям стояли массивные фонари, излучающие тёплый оранжевый свет.

В центре деревни возвышалась огромная статуя дворфа-кузнеца, держащего молот, а вокруг неё кипела работа: жители сновали туда-сюда, неся мешки с рудой, тележки с углём и заготовки для оружия. Из труб поднимался дым, смешиваясь с запахом горящего угля и металла. Где-то вдали слышался ритмичный стук молотов, а из одного из домов доносилась громкая песня, сопровождаемая звоном кружек.

— Вот это место, — удивлённо сказала Катя, оглядываясь. — Прямо как из сказки…

— Только с кучей бородатых мужиков, — хохотнул Димон.

— И с кучей работы, — спокойно сказал Юки. — Они явно не сидят без дела.

Куколка замедлила шаг, её лапы хрустели по снегу, и я заметил, как несколько дворфов остановились, глядя на нас. Их лица, заросшие густыми бородами, были суровыми, но в глазах читалось любопытство. Один из них, невысокий, но крепкий, с рыжей бородой, заплетённой в косы, шагнул вперёд. Его кожаный фартук был покрыт сажей, а в руках он держал массивный молот, который казался слишком большим для его роста.

— Авалоновцы, да? — громко сказал дворф, его голос был грубым, но дружелюбным. — И с паучихой, надо же! Не каждый день такое увидишь.

— Мы по делу, — твёрдо сказал я, спрыгивая с Куколки. — Ищем одного из ваших. Грунди.

Дворф прищурился, его густые брови сдвинулись. Он оглядел Куколку, потом нас, и его губы растянулись в широкой ухмылке.

— Грунди, говоришь? — весело сказал он. — Сунь Укун послал? Ох уж эта обезьяна… Вы только сильно не расстраивайтесь, когда поймете, что к чему, ха-ха. Ладно, идите за мной. А паучихе вашей, кстати, не помешала бы броня. У нас тут кузнецы — лучшие в округе. Можем обшить её так, что ни одна тварь не пробьёт.

— Броня? — удивлённо сказал Димон, спрыгивая следом. — Вы реально можете паука в латы заковать?

— А то! — гордо сказал дворф, хлопнув себя по груди. — Мы, дворфы, всё можем. Хотите, и вам доспехи скуём, и этой вашей зверюге. Только платите очками, и будет вам счастье.

— Звучит заманчиво, — задумчиво сказала Катя, её взгляд скользнул по Куколке. — Может, и правда стоит подумать, Женя?

В экипировке не было смысла, да и на Куколку наверняка что-то будет в самом Авалоне. Если не на первом слое, то на втором точно.

— Пока точно не до этого, — сказал я, глядя на дворфа. Мы уже прошли несколько улиц. — Так и куда нам?

— А вон там Грунди, — добродушно сказал дворф, указывая на дальний конец деревни. — У подножия скалы. Не ошибётесь — дым оттуда валит, как из вулкана, и пахнет… ну, сами поймёте.

Мы поблагодарили провожатого и двинулись в указанном направлении.

— О чём этот дворф говорил? — вдруг спросила Катя. — Почему мы должны расстроиться, по его мнению?

— Да неважно, — Милена махнула рукой. — Хочется согреться, давайте быстрее.

Я взглянул на Валька, который путешествовал с нами с голым торсом и передёрнулся. Повезло, что Лена дала ему зелье, а то парень бы просто не выжил.

Куколка шла за нами, её лапы оставляли глубокие следы в снегу, а алые глаза внимательно следили за дворфами, которые провожали нас взглядами. Некоторые из них перешёптывались, другие улыбались, а один даже помахал нам рукой. Деревня встретила нас дружелюбно, и я почувствовал, как напряжение в груди немного спадает. Небо и земля по сравнению с городом тёмных эльфов.

Мы шли по узким улочкам, мимо кузниц, где гудели горны, и мастерских, где дворфы пилили, строгали и ковали. Запах угля и металла смешивался с чем-то ещё — сладковатым, тёплым, с ноткой хмеля. Я заметил, как Димон принюхался, его шрамы дрогнули в кривой ухмылке.

— Это что, пивоварня? — удивлённо сказал он, оглядываясь. — Чую, тут варят что-то покрепче воды.

— Похоже на то, — насмешливо сказала Олеся.

— Если это пиво дворфов, я готов душу продать, — хмыкнул Димон, потирая руки. — О таком только читал!

Мы подошли к зданию, который указал провожатый. Оно было высечено в скале, как и остальные, но выделялось массивной деревянной дверью, укреплённой железными полосами. Над входом висела вывеска с изображением кружки, из которой выплёскивалась пена. Дым валил из широкой трубы, а запах хмеля и солода был таким густым, что я невольно сглотнул. Димон прав — это точно была пивоварня.

Я шагнул к двери и постучал, кулак гулко ударил по дереву.

Тишина.

Я постучал ещё раз, сильнее.

Наконец, дверь распахнулась, и перед нами появился дворф. Он был невысоким, но крепким, с густой чёрной бородой, в которой блестели металлические бусины. Его тёмные и хитрые глаза оглядели нас с ног до головы. На нём был кожаный фартук, испачканный чем-то липким, а в руках он держал деревянную ложку, с которой капала пена.

— Ну и чего стучите, как демоны по башке? — ворчливо сказал дворф, его голос был хриплым, но живым. — Кто такие? Чего надо?

— Мы от Сунь Укуна, — отозвался я, доставая монету из инвентаря. — Это для тебя.

Протянул ему монету, и дворф прищурился, взяв её в руки. Он повертел её, поднёс к свету, будто проверяя на подлинность, и вдруг рассмеялся, качая головой.

— Надо же, вот упёртая обезьяна, — весело сказал он, его борода затряслась от смеха. — Ладно, ждите тут. Сейчас вернусь.

Он скрылся внутри, оставив дверь приоткрытой. Из здания доносился гул, будто там работала целая фабрика: шипение, бульканье, звон металла. Запах хмеля стал ещё сильнее.

Грунди вернулся через пару минут, неся в руках небольшой деревянный бочонок, от которого исходил крепкий хмельной аромат.

Он поставил его перед нами, вытер руки о фартук и гордо выпятил грудь.

— Вот, — гордо сказал он. — Пойло для Сунь Укуна! Высшей пробы!

Я оторопело замер и заморгал, пытаясь до конца осознать происходящее. Оглянулся на команду и заметил такие же растерянные лица.

И лишь Димка расхохотался от души.

— ХАХАХАХА! Это что, мы за пивком для Сунь Укуна сгоняли? — заржал он. — ХАХАХАХА!

Команда рассмеялась следом, никто не остался равнодушным. Даже Юки слегка улыбнулся, хотя его лицо оставалось почти непроницаемым.

Ауриэль склонилась над бочонком, будто до сих пор не могла поверить.

— Серьёзно? Просто пиво?

Но Грунди вдруг насупился и скрестил руки.

— Это не просто пиво. Это шедевр! Хмель с Жёлтых Полей, солод из подземных пещер, вода из ледяных источников. Один глоток — и вы забудете, как вас зовут. Два глотка — и вы будете петь песни, которых не знали. Три — и проснётесь в другой деревне, без штанов!

Команда снова рассмеялась, а Димон шагнул ближе, принюхиваясь к бочонку.

— Да ладно? — недоверчиво сказал он. — Такое вкусное и крепкое? А что, я готов попробовать.

— Попробуй, — насмешливо сказал дворф, прищурившись. — Но что ты скажешь Сунь Укуну?

— Да я же глоточек, — хмыкнул Димон, похлопав себя по груди. — Давай, наливай!

— Сунь Укун требовательный клиент, — заворчал дворф. — Он заметит даже такую пропажу!

— Ладно, всё, посмеялись и хватит, — с усмешкой сказал я, положив руку на бочонок. — Это для Сунь Укуна. Мы своё дело сделали.

Дворф кивнул.

— Правильно, парень, — одобрительно сказал он. — Дело есть дело. Но куда вам сейчас на ночь глядя? Оставайтесь на ночь. У нас тут таверна есть, комнаты тёплые, еда горячая.

— Это было бы здорово, — мягко сказала Катя. — Я чертовски замёрзла за весь день.

Я кивнул, чувствуя, как усталость накатывает волной.

Ночь в тёплой таверне звучала как мечта после нескольких дней в снегах и пещерах.

— Туда идите, — неопределённо махнул рукой Грунди и скрылся в своей пивоварне.

Мы последовали к таверне, расположенной неподалёку. Она была такой же, как и остальные дома, высеченной в скале, но внутри оказалось уютно. Деревянные столы, покрытые резьбой, камин, в котором потрескивал огонь, и запах жареного мяса, смешанный с хмелем.

Но главное — тепло!

Дворфы, сидевшие за столами, подняли кружки, приветствуя нас, и я почувствовал, как напряжение окончательно спадает. В этой деревушке и вправду можно расслабиться.

— Сегодня я угощаю, — кивнул Юки. — Не спорьте.

— А я и не собирался, — усмехнулся я в ответ.

Когда мы поужинали, да попробовали местного легендарного хмеля, хозяин таверны, здоровенный дворф с седой бородой, выделил нам комнаты.

Я заметил, как Лена замешкалась, когда нам предложили выбрать спальные места. Впервые за всё время она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой, но твёрдо выбрала отдельную комнату.

— Спокойной ночи, Жень, — решительно сказала она.

— Спокойной, — коротко сказал я и кивнул с улыбкой.

Она кивнула в ответ и ушла в свою комнату, закрыв дверь. Я смотрел на деревянную створку, а потом мысленно кивнул сам себе.

Это был её выбор, и я уважал его, наконец эта ситуация отпустила меня. Остальные разошлись по комнатам, а я остался в зале, глядя на огонь в камине. Последние деньки выдались какими-то сумасшедшими, насыщенными событиями. Так что я просто посидел так, в уюте треска камина.

Утром мы собрались у выхода из деревни. Куколка стояла наготове, её лапы слегка шевелились. Тот же рыжебородый дворф, что встретил нас вчера, подошёл ближе.

— Ну что, забрали пойло, ха-ха-ха! — добродушно рассмеялся он и ударил себя ладонью по ляжке. — И паучиху свою берегите. Если что, возвращайтесь за бронёй!

— Обязательно, — хмыкнул я, похлопав Куколку по хитину.

Мы забрались на её спину, и паучиха двинулась вперёд. Заснеженные тропы тянулись перед нами, горы возвышались, как молчаливые стражи, а ветер бил в лицо, но уже не так сильно. Я смотрел на команду: Юки, как всегда, был собран, Катя проверяла свои кинжалы, Димон шёпотом шутил с Олесей, а Валёк молча смотрел на горизонт. Милена разговаривала с Ауриэль о ресурсах, которые мы получим в городе эльфов.

Лена сидела чуть впереди, её волосы качались на ветру, и я заметил, как она украдкой посмотрела на меня. Я кивнул ей, и она ответила лёгкой улыбкой.

— Поехали, — твёрдо сказал я, и Куколка ускорила шаг.

— Ура, народ, — вдруг громко сказал Димон. — Мы едем назад! ЙАХУУУ!

— Вот только в город тёмных эльфов нужно заскочить, — отрезал Юки.

— Ну бли-и-и-и-ин, — протянул везунчик, и мы невольно рассмеялись.

Но я почему-то был уверен, что больше сюрпризов не будет.

Глава 24

Мы вошли в город тёмных эльфов, и я сразу почувствовал, как воздух стал тяжелее, пропитанный запахом смолы и железа.

Дом де Рутов, куда нас привели, возвышался над узкими улочками. Его стены, гладкие, как обсидиан, отражали тусклый свет магических фонарей, которые висели на цепях, покачиваясь от лёгкого подземного сквозняка.

Высокие шпили, увенчанные серебряными узорами, тянулись к невидимому небу. Узкие окна сияли багровым, словно внутри горели алтари. У входа стояли статуи пауков, вырезанные с пугающей точностью, их глаза из красных кристаллов будто следили за каждым нашим шагом.

Внутри дом был ещё более впечатляющим. Полы из полированного чёрного мрамора отражали свет, как зеркало, а стены, покрытые замысловатыми фресками, изображали сцены ритуалов, битв и жертвоприношений. Потолки, увешанные хрустальными люстрами, отбрасывали холодный, призрачный свет, который дробился на тысячи осколков, создавая иллюзию звёздного неба. В центре зала возвышался алтарь, окружённый паутиной тонких серебряных нитей, а воздух дрожал от едва уловимого гула магии.

Жрица тёмных эльфов стояла у алтаря. Её чёрные, как бездонные колодцы, глаза скользнули по голове Серптиса, которую Валёк медленно положил на пол. Блондин отступил назад, его массивная фигура напряглась, но лицо оставалось непроницаемым. Жрица медленно кивнула, её губы изогнулись в едва заметной холодной улыбке.

— Достойная добыча, — твёрдо сказала она, её голос был низким, почти шипящим. — Вы выполнили задание. Следуйте за стражей, они проводят вас.

— Сходите сами, мне с Женей нужно поговорить, — сказал Юки.

Остальные члены команды переглянулись, их лица выражали смесь облегчения и настороженности. Но они молча двинулись за Ауриэль, которая пошла вслед за эльфами, что появились из теней, словно призраки.

Их шаги были бесшумными, длинные плащи развевались, а глаза под капюшонами сверкали холодным светом.

Я проводил группу взглядом. Лена обернулась на миг, её светлые волосы качнулись, и она слегка улыбнулась.

Жрица тут же развернулась и ушла. Её хлыст, украшенный серебряными шипами, скользнул по полу, оставляя за собой лёгкий шорох, похожий на шёпот змей. Даже не сказала ни слова!

Мы остались одни в огромном зале.

Я повернулся к Юки. Его лицо, как всегда, было спокойным, но глаза выдавали — что-то его грызло. Он поймал мой взгляд и сразу кивнул.

— Я кое-что расскажу, — твёрдо сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — Ты ведь заметил, что что-то не так.

Я усмехнулся, скрестив руки на груди, и прислонился к холодной стене, чувствуя, как её гладкость отдаётся лёгким холодом.

— Похоже, это путешествие затронуло личности каждого из нас, — спокойно сказал я, глядя ему в глаза. — Со всеми о чём-то поговорил.

Юки слегка прищурился, его тёмные глаза блеснули любопытством.

— О чём ты? — коротко и резко спросил он.

Я глубоко вдохнул.

— Лена остаётся на первом слое, — тихо сказал я. — Она решила, что не хочет гнаться за силой. Говорит, что это её уничтожит. Она… отпустила меня. И команду.

Юки долго молчал, его взгляд стал тяжёлым, почти неподвижным. Он опустил голову, будто обдумывая каждое слово, а потом медленно кивнул. Его пальцы сжали рукоять одного из клинков, что висели у пояса — привычка.

— Возможно, она и права, — спокойно сказал азиат. — Но мне будет её не хватать.

Я хмуро кивнул, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Лена всегда была частью команды, её лёгкая улыбка и добрый нрав… Я привык. Но всегда тяжело расставаться с кем-то, кого ты ценил.

— Мне тоже, — коротко сказал я. — Так что там у тебя?

Юки посмотрел на меня, его лицо стало серьёзнее, чем обычно. Он сделал шаг ближе, его голос понизился, будто он не хотел, чтобы кто-то ещё услышал, хотя зал был пуст.

— Ауриэль, — сказал он, его глаза сверкнули решимостью. — У нас не просто симпатия. Она мне дорога. Но эльфы… Они не признают межрасовых союзов.

Я поднял брови, но молчал, давая ему продолжить. Юки редко говорил о личном, и сейчас его слова звучали так, будто он вырывал их из себя с усилием. Его пальцы снова сжали рукоять клинка, но на этот раз гораздо сильнее.

— Я не могу допустить этого, — резко сказал он, его голос стал жёстче. — Она первая, кто мне по-настоящему понравился. И теперь какие-то предрассудки? Нет, так не пойдет. Чтобы это преодолеть я вижу лишь один путь — стать настолько сильным, чтобы её предки даже не посмели возражать. Но даже так у неё психологический барьер, созданный столетиями её долгой жизни в подобной обстановке, и куча предрассудков. Недавно мы откровенно поговорили, и ей тяжело его перешагнуть, хоть я вижу, что она ко мне неравнодушна.

Я невольно улыбнулся, чувствуя, как его решимость заражает. Его слова звучали как клятва, поэтому просто хлопнул его по плечу, стараясь разрядить напряжение.

— Ещё одна причина пройти специализацию и стать сильнее, — весело сказал я, глядя ему в глаза.

Юки кивнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но в его взгляде всё ещё горела сталь.

— Но что ты в ней такого нашел, что заставило оттаять даже тебя?

Он помолчал, его взгляд скользнул куда-то в сторону. Его пальцы разжались, отпустив рукоять клинка, и он медленно выдохнул.

— Знаешь, я давно пересмотрел свои взгляды. — твёрдо сказал он. — А Ауриэль… К ней меня тянет. Она точно никогда не обманет, я чувствую это. А остальное неважно.

Я улыбнулся и хохотнул.

— Правильно, Юки. Я тоже так думаю.

Он прав — это был наш путь, путь силы.

Мы стояли молча ещё несколько секунд, пока гул шагов не прервал тишину. Остальные возвращались.

Милена шла первой.

— Всё в порядке? — спросил я.

Она кивнула, но её улыбка была натянутой.

— Эльфы… Они странные, — тихо сказала она. — Они забрали голову Серптиса и отдали награду, но сначала не то, о чём договаривались. Пришлось поговорить на повышенных тонах.

Ауриэль фыркнула, скрестив руки на груди.

— Это тёмные эльфы, — насмешливо сказала она. — Они всегда такие. Хорошо, что они хоть как-то изменились после уничтожения своей планеты. Иначе точно всё закончилось бы рубкой.

Дима пожал плечами, его улыбка стала шире.

— Да ладно, главное, что мы живы! — весело сказал он. — Давайте уже свалим отсюда.

Катя молчала, но хмурилась. Я заметил, как она украдкой посмотрела на меня, но встретив мой взгляд тут же отвела свой.

— Пора возвращаться в Авалон, — сказал я, глядя на команду.

Путь обратно растянулся на несколько дней, но прошел спокойно, без происшествий. Куколка везла нас через знакомые леса и поля. Мы изредка останавливались в небольших деревушках или разбивали лагерь под открытым небом. Ночи были тихими: костер потрескивал, звезды мерцали над головой, а в воздухе витал запах хвои и трав. Спали в разных палатках — Лена была тверда в своём решении.

Наша группа в пути иногда обменивалась короткими историями или просто наслаждалась тишиной. Всё шло ровно, без спешки, словно дорога сама вела их домой.

Валек, поначалу державшийся особняком, постепенно стал частью группы. Его угрюмая молчаливость уже не напрягала, а странные привычки — вроде того, как он проверял каждую тропинку или замирал, прислушиваясь к шорохам, — начали восприниматься как само собой разумеющееся. Он был надёжен, и это ценили. Димон даже начал подшучивать над его манерой хмуриться, когда кто-то слишком громко смеялся.

Однажды вечером, у костра, Катя, глядя на Валька, который в стороне, тихо шепнула мне:

— Знаешь, достаточно просто бродить возле людей, чтобы они в какой-то момент почувствовали дискомфорт, когда тебя не будет рядом. Похоже, это про Валька.

Мы тогда посмеялись. А блондин, будто почувствовав, бросил на нас короткий взгляд и привычно нахмурился.

И, наконец, показались врата Авалона.

Сунь Укун стоял у входа, его мохнатая фигура застыла в ожидании, словно он уже знал, что мы прибудем именно в это время.

Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы, когда я протянул ему бочонок с пивом, который мы добыли во Внешних Землях.

— Ну, вы заматерели, ребятки! — весело сказал он, хлопнув лапой по бочонку так, что тот загудел, как барабан. — Доставили пойло и все живы! Не то что живы, вас даже больше стало, ха-ха-ха. Впервые такое вижу! Где вы откопали эту гору мышц?

Мы рассмеялись, Милена хлопнула Валька по плечу, и уголки его губ впервые дёрнулись в жалком подобии улыбки. Катя тоже слегка улыбнулась, хотя её глаза оставались мрачными, будто тень накрыла её лицо. Димон, как всегда, не удержался:

— Да это ещё что! Мы вот за пивом для тебя через все горы таскались! Прикалываешься что ли? — хохотнул он. — Мы-то думали там что-то важное!

— А то! Важное! Еще как важное! Отметим же ваше путешествие, герои! Чую, улов у вас, что надо! — гордо сказал Сунь Укун, взмахнув лапой.

Мы невольно вздрогнули, когда перед нами вдруг появился деревянный столик, уставленный массивными кружками из тёмного дерева, украшенными резьбой в виде драконов. Обезьяна смачно пробила крышку бочонка, что аж капли пенного напитка расплескались, и зачерпнула пиво в кружку. Пена пузырилась, наполняя воздух хмельным ароматом, который смешивался с запахом древесины. Димон тут же, недолго думая, подставил свою кружку, но Сунь Укун рассмеялся, отводя бочонок.

— Э, парень, сделаешь глоток — неделю не встанешь! — насмешливо сказал он, качая головой. — Это для меня, а для вас…

Он снова взмахнул лапой, и рядом появился ещё один бочонок, поменьше, с выгравированным изображением быка.

— Это полегче, — весело сказал он. — Принёс его один таурен по моему заказу, Тарн зовут. Недавно снова ушёл во Внешние Земли.

— Тарн? — удивлённо переспросил я. — Знаю его. Хороший боец, очень мне помог в своё время.

Валёк, стоявший чуть в стороне, посмотрел на кружку перед собой и замер. Его пальцы дрогнули, но он не решился её взять.

— Можно ли мне? — тихо сказал он, взглянув на меня. — Я ведь не часть команды.

Я тяжело вздохнул и рассмеялся.

— Слушай, а может, и вправду не надо, раз ты так спрашиваешь? — улыбаясь, спросил его я.

Валёк не понял шутки, лишь начал убирать руку, но Юки молча шагнул вперёд, зачерпнул пиво из бочонка в его кружку и протянул ему. Его движения были быстрыми, уверенными, как у человека, который не испытывает сомнений.

— Ты дважды прикрыл спину нашим, — твёрдо сказал Юки, глядя Вальку в глаза. — Кате и Милене, в той битве со змеями. Получил ранения, но не отступил. Ты заслуживаешь этого, как и любой другой.

Валёк замер, посмотрел Юки в глаза, после перевел взгляд на меня. Я кивнул ему с легкой улыбкой, и лишь тогда он… осторожно взял кружку. Его взгляд был полон благодарности, почти осязаемой. Мы подняли кружки, и я посмотрел на команду.

— Рад, что всё закончилось хорошо, — твёрдо сказал я, ощущая, как хмельной аромат кружится в воздухе. — За нас.

— За нас! — хором сказали остальные, и кружки звякнули, пена плеснула на стол, оставляя мокрые следы на тёмном дереве.

Сунь Укун вдруг подскочил ко мне, его глаза хитро блеснули, а хвост качнулся, как метроном.

— Знаешь, парень, а ведь тот самый, кто засунул в тебя семя безумия, передаёт тебе привет, — тихо и почти яростно зашептал он, наклонившись ближе. Так, что я почувствовал запах трав и магии, исходящий от его шерсти. — Сказал, если выживешь во Внешних Землях, найди его в таверне «Боги Олимпа». На втором слое. Он там часто бывает. И это, парень, не пугайся изменениям. Всё, что увидишь, — норма.

Я ошарашенно кивнул.

— Спасибо, — только и выдавил, едва сдерживая волнение.

Ауриэль вдруг подошла и толкнула меня в бок, её глаза весело блеснули, как у кошки, которая заметила добычу.

— Эй, Сунь Укун, смотри, новенький идёт! — весело сказала она, указывая на тропу, где вдали мелькнула фигура в потрёпанной броне.

Обезьяна хмыкнула, её хвост качнулся быстрее.

— А что, не хотите сами его встретить? — насмешливо сказал он, его голос был пропитан лукавством.

Милена хлопнула глазами, её лицо стало удивлённым, почти детским.

— Разве так можно? — недоверчиво спросила она.

Сунь Укун резко подскочил к Димону и схватил его за лицо мохнатой лапой, прищурившись. Так быстро, что лучник пролил пиво.

— Вот ты, например, смотри-ка! — хохотнул он, его зубы блеснули. — Даже без улыбки улыбаешься, бр-р-р, страшно-то как! Хочешь встретить новичка?

Димон озадаченно почесал затылок, пена стекала по его руке, оставляя мокрые следы.

— А давай! — весело сказал он, махнув рукой, будто ему всё равно.

Сунь Укун расхохотался, качая головой, его шерсть затряслась от смеха.

— И вправду поверили, что можно! — насмешливо сказал он. — Ох, нубы F ранга, с вами никогда не бывает скучно. А теперь валите в Авалон! У меня работа!

Он взмахнул лапой, и перед нами распахнулись массивные врата. Мы рассмеялись, чувствуя, как весёлый настрой Сунь Укуна заражает всех. Я посмотрел на команду: Димон всё ещё вытирал пиво, Катя слегка улыбалась, Юки был собран, как всегда, а Валёк крепко сжимал кружку, будто боялся её выпустить.

Лена стояла чуть в стороне, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Я скоро догоню вас, — тихо сказала она, глядя на нас. — Надо кое-что сделать.

Катя нахмурилась, её брови сдвинулись, а голос стал резче.

— Что может быть важнее специализации? — удивлённо сказала она, её глаза сверкнули недоверием.

Лена уклончиво махнула рукой, её улыбка была мягкой, но твёрдой, как будто она уже приняла решение и не собиралась его менять.

— Скоро буду, — коротко сказала она и повернулась, уходя в сторону города, её силуэт растворялся в толпе.

Я смотрел ей вслед несколько секунд. Что ж, решила пока не говорить, это её выбор — я кивнул сам себе.

Когда мы вошли в город, достал из инвентаря одну сердцевину E ранга и протянул её Вальку. Она сияла мягким светом, пульсируя, как живое сердце.

— Заслужил, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Бери специализацию и переходи на второй слой. И если ты сейчас ещё раз встанешь на колени, я заколю тебя прямо здесь.

Валёк сначала опустил голову, но потом резко вскинул взгляд, его лицо отразилось смесью шока и уважения.

— Спасибо, Женя, — сердечно сказал он, беря сердцевину. Его голос дрожал, и в нём чувствовалась искренность. — Я… я не подведу.

Я кивнул, затем достал ещё одну сердцевину, ту самую, особую, с тролля, которого убила Милена.

— Вы уверены в своём решении? — спросил я, глядя на команду. — Я забираю её себе?

— Ещё как! — весело сказал Димон, хлопнув меня по плечу.

— Без вопросов, — твёрдо сказала Катя, её глаза на миг стали теплее.

— Ты лидер, — коротко сказал Юки, кивнув, его взгляд был спокойным, но полным уверенности.

Остальные согласно загудели, и я улыбнулся, чувствуя, как их поддержка греет внутри. Я раздал оставшиеся сердцевины. Каждый получил свою долю, и мы двинулись к лавке, где очищали ядра.

Тут нас почему-то встретил гном. Его борода была заплетена в косы, украшенные серебряными бусинами.

Он взял сердцевины, повертел их в руках, прищурившись, и назвал цену — по пятьсот очков Авалона за каждую. Я поморщился, но кивнул. Очки Авалона таяли на глазах, но очищенные кристаллы стоили того. Через несколько минут гном вернул нам Очищенные Духовные Кристаллы Авалона E ранга.

— Удачи, герои, — добродушно сказал гном, махнув рукой.

И мы сразу направились к медитационным комнатам. Между делом я добросил 627 очков в уровень до максимума и с толикой грусти понял, что в кейсе осталось всего 207 очков.

Улицы Авалона кипели жизнью: герои сновали туда-сюда, кто-то нёс добычу, кто-то глазел на Куколку, что шла рядом, а в воздухе витал запах жареного мяса и магических зелий. Что ж, моя паучиха была идеальной покупкой, о которой я ни разу не пожалел. Успех во многом был её заслугой, и я невольно похлопал её по хитину. Куколка чуть дёрнула головой и отправила мне образ — она хотела ещё больше приключений.

У входа в медитационные комнаты стоял орк, тот самый, что всегда был за стойкой. Но он даже не узнал нас. Я пожал плечами — обычное дело для Авалона.

— Увидимся по ту сторону, — навалил драмы Димон, оплатил доступ и первым пошёл наверх.

— Да где Лена? — нахмурилась Катя. — Женя?

— Она будет позже, — я покачал головой. — Думай о себе. Всё потом.

Не собирался скрывать правду, просто действительно считал, что сейчас не время это обсуждать. Но была и ещё одна причина. Истина и тайна второго слоя наконец была прямо на пороге, и ждать я не хотел.

Внутри медитационной комнаты было тихо, только слабое гудение наполняло воздух.

Я сел, скрестив ноги, и достал Очищенный Духовный Кристалл. Он был тёплым на ощупь, его свет пульсировал, как сердце, и я почувствовал, как внутри нарастает напряжение, смешанное с предвкушением.

Глава 25

Я глубоко вдохнул и проглотил кристалл. Сначала ничего не происходило.

Затем почувствовал, как внутри что-то шевельнулось — тёплая волна, начинающаяся где-то в солнечном сплетении. Она медленно разливалась, как река, наполняя каждую клетку тела. Моя духовная энергия, что всегда была где-то на периферии сознания, вдруг ожила, как спящий зверь. Я закрыл глаза, и передо мной возник образ моего ядра. Оно было небольшим, но стабильным, как звезда в ночном небе.

Следом пришло понимание, что кристалл начал растворяться внутри меня, и я почувствовал, как энергия хлынула в ядро.

Оно задрожало, будто не выдерживая напора. Я сосредоточился, направляя поток, стараясь удержать его. Энергия была дикой, почти неуправляемой, как буря, что грозила разорвать меня изнутри. Я стиснул зубы, чувствуя, как пот стекает по вискам, а сердце колотится, будто хочет вырваться. Оно уже пропустило пару ударов.

— СССССССС, — из моего рта невольно вырвалось шипение.

Ядро начало расти. Сначала медленно, потом всё быстрее. Оно пульсировало, расширяясь с каждым ударом сердца. Будто его сила стала ярче, превращаясь в ослепительное сияние, что заполнило всё моё сознание. Я чувствовал, как энергия кристалла сливается с моей собственной, укрепляя ядро, делая его прочнее, больше. Оно уже не было маленькой звездой — теперь это был пылающий шар, размером с кулак, его мощь отражалась в моём внутреннем мире, как солнце.

Процесс был долгим.

Я потерял счёт времени, погружённый в этот внутренний мир. Энергия кристалла продолжала вливаться, и я чувствовал, как моё тело меняется. Мышцы становились плотнее, кости — крепче, а духовная энергия текла свободнее, как река, прорвавшая плотину. Ядро всё росло, его сила становилась почти невыносимой, но я не останавливался. Направлял энергию, сжимая её, формируя, пока она не стала частью меня.

Наконец, поток иссяк.

Ядро замерло.

Оно стало в несколько раз больше, чем прежде, и это осознание пришло так же естественно, как моё собственное ощущение.

Я открыл глаза, чувствуя, как тело дрожит от напряжения, но в то же время ощущая невероятную силу.

Я будто стал больше — не только внутри, но и снаружи. Мои плечи казались шире, грудь — мощнее, а рост… Я мог поклясться, что подрос на полголовы. Сжал кулак, чувствуя, как энергия пульсирует в венах, готовая вырваться наружу.

Перед глазами всплыло сообщение:

Внимание! Вы получили звание «Истинный Герой Авалона».

Я моргнул, пытаясь осознать.

Затем появилось ещё одно сообщение — выбор специализации.

Список «классов», а это был именно он, был достаточно обширным… Каждый вариант сиял перед глазами, обещая силу, но я не стал выбирать. Нет, не сейчас.

Мысли вернулись к словам Сунь Укуна — об исполине, которого можно найти в таверне «Боги Олимпа».

Я поднялся, чувствуя, как тело гудит от новой силы. Вышел в коридор — пусто. Странно. Казалось, что прошло столько времени, что кто-то из команды уже ждал бы здесь, но нет.

Однако тревожить своих в процессе освоения духовного кристалла было бы глупо. Я пожал плечами и направился к выходу.

Почему-то у стойки вместо орка стоял эльф, его длинные волосы были заплетены в косу, а глаза — холодные, как лёд. Он молча кивнул мне, и я вышел наружу и…

Замер. Потому что…

— Твою-то мать… — вырвалось у меня, пока челюсть чуть не рухнула на зеркально отполированную мостовую.

…Авалон изменился!

Это уже не был тот город, который я знал. Это был…

— Что ещё за…

…Киберпанковый мегаполис!

Словно вырванный из самых смелых фантазий о будущем, где магия и технологии сплелись в безумный, но завораживающий танец!

Каменные здания, которые я помнил, исчезли, сменившись небоскрёбами из стекла и металла, их фасады переливались неоновыми огнями — алым, синим, фиолетовым, зелёным. Голографические вывески мигали на каждом углу, рекламируя всё подряд.

Некоторые здания, казалось, парили в воздухе, удерживаемые антигравитационными платформами. Их основания искрились магическими рунами, которые пульсировали в такт невидимому ритму города.

Улицы кипели жизнью. Мостовые, некогда выложенные камнем, теперь были покрыты глянцевым композитным материалом, отражающим свет, как чёрное зеркало. По ним скользили автономные дроны, доставляющие грузы, их металлические корпуса гудели, а лазерные сенсоры сканировали окружение. Над головой пролетали магические платформы, но теперь они выглядели как летающие плоские корабли с турбинами, испускающими потоки голубой плазмы. На них стояли герои — орки, эльфы, гномы, таурены, — но их доспехи были не просто бронёй. Это были экзоскелеты с гидравлическими усилителями, покрытые светодиодными линиями и голографическими интерфейсами.

Я шагнул вперёд, и мои ботинки слегка загудели, адаптируясь к поверхности. Воздух был пропитан запахом озона, смешанным с чем-то сладковатым и металлическим привкусом энергии.

Вдалеке гудели двигатели каких-то поездов, которые мчались по прозрачным трубам, соединяющим небоскрёбы. Их вагоны, покрытые рунами, сияли, оставляя за собой шлейф искр.

Я заметил, как крылатый гуманоид — с перьями, переливающимися, как жидкий металл, — взлетел с платформы, его крылья раскрылись, и встроенные микрореакторы на спине выбросили струи света, унося его в небо.

— Не может быть… — пробормотал я, оглядываясь. Мой голос потонул в гуле города, где смешивались звуки: механическое жужжание дронов, низкий гул антигравитационных платформ, ритмичные биты синтетической музыки, льющейся из невидимых динамиков, и голоса героев.

Я заметил группу существ с чешуйчатой кожей, похожих на ящеров, но с кибернетическими имплантами в глазах, испускающими лазерные лучи.

Один из них держал в руках оружие, похожее на гибрид арбалета и плазменной винтовки, его ствол светился пурпурным светом. Рядом шёл механический голем, его суставы шипели паром, а глаза — два красных диода — сканировали толпу. Он нёс ящик, на котором мигала голограмма с надписью: «Камни энергии».

— Сунь Укун, что ты имел в виду под «нормой»⁈ — вырвалось у меня, пока я пытался осознать масштаб изменений. Мой разум отказывался принимать это, но в то же время в груди загорался невероятный восторг. Детский, неописуемый, который захватывал с головой.

Авалон, древний город героев, превратился в мегаполис будущего, где магия и технологии слились в нечто совершенно безумное. Я чувствовал себя героем старого фэнтези, который случайно попал в sci-fi блокбастер.

Я двинулся вперёд, пробираясь через толпу. Герои вокруг были всё те же расы — орки с кибернетическими протезами, эльфы с нейроинтерфейсами, гномы в экзоскелетах, гудящих от магической энергии. Но их оружие и экипировка были чем-то новым. Один орк нёс на плече пусковую установку, испускающую слабое магическое свечение. Какая-то эльфийка держала в руках тонкий планшет, на котором крутились голографические карты с пометками о миссиях. Я заметил, как она коснулась экрана, и перед ней возникла проекция демона С ранга. Легко узнал его — именно он рухнул на нас с небес там, на Туле. Данные о его слабостях и характеристиках мелькали в воздухе.

Улицы были заполнены не только героями. Дроны, похожие на металлических насекомых, сновали между прохожими, сканируя их ауры и выдавая уведомления. Один из них подлетел ко мне, его линзы мигнули зелёным, и механический голос произнёс:

— Истинный герой Авалона Решетов Евгений, прошёл второй этап специализации. Эволюционный индекс E, Истинный герой Авалона. Рекомендация: посетите арсенал для апгрейда экипировки. Ближайший терминал — 200 метров юго-запад. Ошибка: заблокировано. Сначала получите ваш «класс» специализации.

Я отмахнулся от дрона, и он, жужжа, улетел к следующему герою. Мой взгляд упал на огромный билборд, парящий над площадью. На нём крутилась реклама: эльфийка в облегающем кибердоспехе, с сияющими рунами на плечах, держала в руках меч, лезвие которого пульсировало энергией. Текст гласил: «Я завершила миссию C ранга и осталась в живых!»

Чёрт, Авалон, конечно, всегда был местом, где всё возможно, но это… Это было слишком.

Я двинулся дальше, пробираясь через толпу, и пошёл мимо места, где на первом слое находился тренировочный полигон, где Тарн учил меня швырять Ледяную Эгиду. Заметил, как группа гномов в кибердоспехах тестировала здесь оружие: они стреляли в воздух, и сгустки плазмы, оставляли за собой искры, растворяющиеся в воздухе. Один из них, с заплетённой бородой, заметил мой взгляд и ухмыльнулся:

— Новичок, да? Вижу по твоей броне, парень, вижу! Хочешь попробовать «Пульсар-7»? Пробивает демона E ранга насквозь!

Я ошарашенно покачал головой, всё ещё пытаясь осознать происходящее. Мой взгляд упал на огромный шпиль, возвышающийся над городом. Его вершина терялась в облаках, а по бокам мигали тысячи огней, словно он был живым. У основания шпиля стояла статуя — не привычный воин с мечом, а фигура в кибернетическом экзоскелете, держащая в руках кристалл, испускающий свет. Надпись у подножия гласила: «Добро пожаловать на второй слой — Эра Синтеза».

— Эра синтеза… — пробормотал я, чувствуя, как внутри всё кипит.

Ноги сами несли меня к тавернам, туда, где, как я знал, кипела жизнь. «Боги Олимпа» должна была быть где-то здесь. Я шёл по улице, где неоновые вывески мигали, а здания вокруг казались живыми: их фасады меняли цвета, реагируя на движения прохожих, а окна проецировали голограммы с данными о миссиях, и новостях о Внешних Землях. Да, они здесь тоже были. И я не без причины считал, что здесь они тоже иные.

Таверна «Боги Олимпа» выделялась даже среди этого безумия. Её вывеска явно отличалась, было похоже, словно реальная молния била прямо в неё! Сама она сияла золотым неоном, а двери были сделаны из какого-то сплава, покрытого голографическими узорами в виде греческих колонн.

Я толкнул дверь, и она открылась с лёгким шипением, как шлюз космического корабля.

Внутри меня встретил оглушительный гул: звон кружек, смех, голоса, синтетические биты, смешанные с магическими вибрациями. Запах жареного мяса, хмеля и магических зелий ударил в нос, но теперь к нему примешивался металлический привкус энергии.

Зал был огромным, с потолком, усыпанным голографическими звёздами, которые медленно вращались, создавая иллюзию космоса. Столы, сделанные из тёмного композита, светились встроенными сенсорными панелями, на которых герои просматривали стримы или играли в голографические игры.

Барная стойка, покрытая жидким металлом, переливалась, как ртуть, а за ней стоял бармен — тёмный эльф.

Я оглядел зал и сразу заметил того, кого искал — того самого Исполина.

Он сидел за массивным столом, его татуировки пылали, как раскалённые провода.

Рядом с ним был светловолосый герой с Тула, его змеиный посох лежал на столе. Он постукивал пальцами по сенсорной панели, и перед ним крутилась голограмма с данными о каком-то артефакте. Его улыбка была всё той же — лёгкой, почти насмешливой и ехидной.

Чёрт, я так долго к этому шёл!

Ноги вновь сами двинулись вперёд.

Исполин поднял голову и кивнул светловолосому, указывая на меня.

— Я же говорил, придёт, — прогремел его голос, низкий, как гул реактора, перекрывая шум таверны.

Я застыл, не отрывая взгляда от этого человека с невероятной подавляющей аурой.

— Ну, привет, Жека, маленький ты кусок ярости. ГА-ГА-ГА! — рассмеялся он в своей манере.

Я же в ответ будто разморозился и улыбнулся.

— И тебе привет, Геракл.

Авалон. Эра Синтеза. Книга 6 — https://author.today/reader/481407

Content

Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25