Авалон. Эра Синтеза

Глава 1

Геракл — пожалуй, самый известный мифический герой древней Греции.

Не знаю почему, но был уверен, что передо мной именно он. Да-да, тот самый Геракл. Я действительно знал это. Странным образом, но… знал. И сейчас стоял перед этим самым Гераклом, чувствуя, как его аура давит, словно готовая обрушиться гора. Массивная фигура возвышалась за столом, а татуировки на руках пылали, прямо как в тот раз, когда я встретил его впервые после испытания.

Однако сейчас кое-что отличалось. Пусть в его облике не было ничего от киберпанковского безумия, но в то же время — всё же было.

Он выглядел так, будто случайно забрёл в этот мир неонов и технологий, но при этом находился абсолютно в своей тарелке. На нём была распахнутая кожаная куртка, увешанная какими-то странными устройствами: то ли амулеты, то ли гаджеты, мигающие крохотными светодиодами. На запястье красовался браслет, испускающий слабое голубое свечение. Но всё это выглядело так, будто он нацепил эти штуки ради забавы, а не потому, что они ему нужны. Его оранжевые проницательные глаза горели весёлой искрой, а улыбка была широкой, почти звериной.

Но был он не один. Рядом сидел светловолосый мужчина с хитрой улыбкой на лице, тот самый, с Тула. Его змеиный посох лежал на столе. Он был одет в облегающий чёрный плащ, переливающийся, как жидкий металл, с голографическими узорами, которые менялись при каждом его движении. На шее висел кулон с крохотным экраном, где крутились какие-то данные, а на пальце поблёскивал перстень с мигающим зелёным огоньком. Его движения были лёгкими, почти танцующими, а взгляд — острый, будто он уже знал, о чём я подумаю, прежде чем я сам это понял. Он постукивал пальцами по сенсорной панели стола, и перед ним крутилась голограмма артефакта — какого-то кристалла, испускающего багровое сияние.

— ГА-ГА-ГА! Ну, наконец ты добрался сюда, Жека, маленький ты кусок ярости. Садись уже! — громко сказал Геракл, его голос прогремел, как раскат грома, и многие в таверне обернулись, бросая настороженные взгляды.

Невольно улыбнувшись, почувствовал, как напряжение спадает. Его смех был заразительным, и я шагнул ближе, усаживаясь напротив.

— Да уж, это точно. И тебе привет, Геракл, — спокойно сказал я, стараясь не выдать, как сильно меня потрясло всё вокруг какие-то секунды назад.

— Черт! Догадался всё-таки! — легонько шлепнул тот по столу, от чего его композитные материалы едва не пошли трещинами. После чего достал из своего кармана какой-то кристалл и передал его блондину. — Ну вот! Проиграл-таки ставку… Вот каким образом так всегда получается?

— А я говорил, что он догадается! Ты просто слишком известный, — светловолосый хмыкнул и забрал кристалл. — Такую гору мускулов сложно не узнать!

После чего его губы изогнулись в насмешливой улыбке, и он развернулся ко мне. Я лишь странно пялился на эту картину.

— Ну да ладно, Жека. Главное, ты всё-таки добрался сюда, — лениво сказал он, его голос был мягким, но с лёгкой язвительностью. — А я уж думал, ты предпочтёшь таскать бочонки для Сунь Укуна.

— Вы и об этом знаете? — опешил я.

— Мы с ним с одного слоя, так что знаем всё. Но погоди с вопросами! — Геракл хлопнул ладонью по столу, и тот слегка задрожал, а голограммы на нём мигнули.

— Эй, бармен! — громко сказал исполин, его голос разнёсся по таверне, заставляя некоторых героев вздрогнуть. — А ну, неси бочку эля с мёдом! Обожаю с мёдом!

Тёмный эльф за стойкой, не говоря ни слова, кивнул и скрылся за дверью. Через минуту он вернулся, катя перед собой бочку, от которой исходил сладковатый аромат мёда, смешанный с хмелем. Геракл одобрительно кивнул, а светловолосый, прищурившись, бросил на бочку взгляд, будто оценивал, стоит ли она его внимания.

— У тебя есть время, пока мы с моим другом не опустошим эту бочку, — весело сказал Геракл, глядя на меня. — Задавай свои вопросы, малец.

Я усмехнулся и махнул бармену, заказывая себе кружку эля. Пена запузырилась, наполняя воздух хмельным ароматом.

— Какой взрослый парень, тоже пьёт! — громко сказал Геракл, его смех снова сотряс стол. — ГА-ГА-ГА!

Блондин закатил глаза, но его улыбка стала шире.

— Осторожно, Жека, — насмешливо сказал он, откидываясь на спинку стула. — Этот эль не тот, что на слое F-ранговых нубов.

— Рискну, — я кивнул и сделал глоток, чувствуя, как тепло разливается по груди, и посмотрел на Геракла.

— Ну? Вопросы? — нахмурился исполин, а я растерялся. Ещё когда шёл сюда их было так много, но сейчас в голове на миг стало пусто. Поэтому выпалил первый, пришедший в голову.

— Я слышал, как демоны разговаривают, — решил начать с того, что мучило меня ещё с Тула.

Геракл отхлебнул из своей кружки, пена осталась на подбородке, и он вытер её тыльной стороной ладони.

— Демоны, — задумчиво сказал исполин, его голос стал ниже, но всё ещё звучал, как гул мотора. — Начинают говорить с D ранга. Это когда их разум просыпается. До этого — просто звери, движимые инстинктами. E ранг — тупые, но злобные. D — уже понимают, что к чему, могут строить простые планы. С ранг — вот там начинается веселье. Они хитрые, как черти, и могут обвести вокруг пальца, Жека. А уж выше…

Он хмыкнул:

— Выше — это тебе пока не надо. Каждый их шаг — это шахматная партия. Просто знай, что в каждом из демонов есть ядро и не недооценивай их.

Светловолосый фыркнул, постукивая пальцами по столу.

— Шахматная партия? — насмешливо сказал он, его глаза блеснули. — Скорее, игра в кости, где они жульничают, а ты даже не знаешь правил. Вспомни как мы бились на Версефоре-9. Ты тогда…

Геракл резко вскинул руку, призывая светловолосого замолчать.

— Не болтай!

Я повернулся ко второму собеседнику. Если личность Геракла мне была известна, то второго идентифицировать я пока не мог, хоть и имелась пара смутных вариантов.

— Извините, но кто… вы? Как ваше имя? — спросил у второго героя.

Но этот мужчина со змеевидным посохом лишь ухмыльнулся, его глаза блеснули, и он снова посмотрел на Геракла.

— Это тебе знать ни к чему, — сурово сказал исполин. Но тут же улыбнулся. — Но если сам догадаешься, то другое дело! Может подкинем чего интересненького. Но знай, даже если вдруг поймешь — ни моё имя, ни его, лишний раз называть не надо. Ни к чему это.

Я кивнул, обдумывая.

— Тогда хотелось бы узнать кое-что другое. Что это за семя безумия, которое ты посадил мне в руку? — тихо сказал я, глядя Гераклу в глаза. — На Туле я не смог контролировать берсерк, и если бы не Ксавир… Что это вообще было такое?

Геракл нахмурился, его татуировки мигнули, словно в них заискрился ток. Он отхлебнул ещё эля и посмотрел на меня так, будто оценивал, стоит ли отвечать.

— Скажи, а с чего ты жалуешься на отсутствие контроля? — внезапно сказал он, и голос стал резче. — Не ты ли стоял передо мной и просил силы, малец? Ты просил — и получил. Но силу нужно уметь обуздать, а это уже твоя работа.

Светловолосый хихикнул, его пальцы замерли над голограммой.

— Ох, как пафосно, — лениво сказал он, его голос сочился сарказмом. — Любишь повыделываться перед нубами, да?

Я нахмурился, не обращая внимания на подкол.

— Но всё-таки, что это за семя? — настойчиво сказал я, чувствуя, что такой информации мне недостаточно. — Хотя бы можете объяснить?

Геракл вздохнул, его взгляд стал тяжёлым.

— Ты ещё мал, чтобы знать, что это такое. Позже, если сумеешь справится с ним, возможно мы поговорим об этом еще раз, — спокойно сказал гигант, откидываясь на стуле. — Но пока тебе придется действовать самому. Хотя ладно, немного подскажу. Если хочешь снять штраф, иди к алхимику на третьей улице. Спроси зелье восстановления, скажи от меня. Он сварит как надо, процесс непростой.

Я кивнул, и в голове всплыл другой вопрос, тот, что грыз меня с тех пор, как прошёл лабиринт.

— А что с тем, другим? — тихо спросил, глядя на Геракла. — Ты говорил, что я второй такой попал к тебе после испытания за последние сто лет. Мне ты дал семя безумия, значит дал и ему? Что с ним? На каком он слое?

Геракл нахмурился, его лицо стало мрачнее.

— Лучше думай о себе, — резко сказал он, его голос внезапно стал как удар молота. — Скажу лишь, что у тебя получше потенциал в освоении этой способности.

Светловолосый хмыкнул, его глаза блеснули любопытством.

— О, как загадочно, — лениво сказал он, отпивая из своей кружки. — Геракл, ты прям мастер интриги. Не хочешь покаяться, что не все твои ставки играют?

Геракл бросил на него взгляд, полный раздражения, но не ответил. Я решил сменить тему, чувствуя, что дальше копать бесполезно. Ну и наконец, когда чуть пообвыкся и пришёл в себя, мог перейти к самому важному вопросу.

— А что такое Иггдрасиль? — твёрдо сказал я, глядя на Геракла. — Эти слои, переходы. И что есть сам Авалон?

Геракл откинулся назад, его массивные руки скрестились на груди. Он посмотрел на меня, как на ребёнка, который спросил, почему небо голубое. И тут уже искренне улыбнулся.

— Можешь представить, что там, на первом слое, никто ещё этого не знает, а?

Обращался он к светловолосому, и тот лишь громко рассмеялся, заставив посетителей заведения вздрогнуть. Я невольно заметил, что на нас поглядывают многие из них, но даже не пытаются приблизиться. В их глазах легко читалось почитание, уважение и… Как ни странно, страх. Не тот, который заставляет бежать без оглядки — скорее страх благоговейный, чуть ли не религиозный.

— Авалон — это… Считай это базой. Передовой, которая формирует войска. А вот Иггдрасиль, — медленно сказал он, его голос стал глубже, почти торжественным. — У вас на Земле его описывают как древо, и в чём-то так и есть. Но это не совсем так, малец. Это… Да что уж, это целая вселенная, парень. Вселенная, которая борется за своё выживание с тварями из эфира. Иггдрасиль состоит из слоёв, и каждый слой — это новый уровень силы, новый вызов. Он даёт то, что нужно, чтобы выстоять. Это общая информация, понятно?

Я замер, чувствуя, как слова Геракла оседают в голове, как тяжёлый камень. Иггдрасиль — он что? Я не мог до конца понять. Представлял себе гигантское дерево, корни которого уходят в бесконечность, но теперь… теперь еще больше запутался.

Только открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, как дверь таверны с шипением отъехала в сторону. Вошёл орк в потрёпанной киберброне, но его глаза расширились, когда он заметил две фигуры рядом со мной. Он замер, будто увидел призраков, и его лицо побледнело.

— Вы… — тихо сказал он, отступая назад. Его шаги были торопливыми, и он чуть не споткнулся, выбегая из таверны.

— Это что было? — растерянно повернулся я к Гераклу.

Он вдруг посуровел и взглянул на блондина, который продолжал улыбаться, хоть уголок его губ и дёрнулся.

— Планета Тарнариус, — весело сказал он. — Раньше этот орк был C ранга, но не справился, когда нужно было показать всю свою мощь. Демоны, малец, там, где уже идут серьёзные битвы, они делают всякое. Я могу этому противостоять. Вот он может.

Исполин кивнул:

— А тот орк не смог. Трусливый и слабый. Теперь сидит на втором слое с разорванным духовным телом на своём Е ранге и даже не пытается забраться выше.

Блондин лишь ухмыльнулся, постукивая пальцами по своему посоху. Его взгляд скользнул по мне.

Я смотрел на них, чувствуя, как их ауры сжимают воздух вокруг. Таверна гудела, но их присутствие было как центр чёрной дыры.

— Скажи, Жека, — тихо сказал светловолосый, и его голос ощущался словно шёпот змеи. — Готов ли ты к подобному? Закалён ли силой, волей и духом? Что ты будешь делать, когда демон Моррайи заставит тебя выколоть себе глаз?

Я замер, не зная, что ответить. Его взгляд был как нож, впивающийся в душу. Геракл хмыкнул, откинувшись на стуле, его массивная фигура казалась ещё больше в тусклом свете голографических звёзд.

— Не запугивай парня, баран, — громко сказал он, но в его голосе была сталь. — Про такое спросил, а про защитные артефакты Авалона не упомянул. Поддерживаешь свою репутацию?

Я сглотнул, пытаясь унять дрожь. То, что только что услышал разогнало фантазию на полную, и мысли о родной планете невольно понеслись к самым фатальным последствиям.

— Сделаю, что должен и убью любую тварь, — твёрдо сказал я, глядя в глаза блондину.

Его улыбка стала шире, но в ней было что-то хищное.

— Хорошо сказано, — тихо сказал он. — Иггдрасиль только таких и ценит. Посмотрим, как ты выдержишь.

Но мы отвлеклись от темы.

— Ничего не понял, — я озадаченно сдвинул брови. — Мы говорили про Иггдрасиль, так это вселенная что ли?

— Да, целая вселенная. Которая борется за выживание в бесконечной войне с постоянными ордами демонов, которые всё наседают на планеты. Так-то, Жека! Теперь понимаешь, почему вы там, на внешнем слое, были ПРОСТО…

Геракл склонился над столом ближе ко мне и уставился на меня оранжевыми глазами, будто придавая важности своим следующим словам.

— Ещё одним испытанием!

От этого заявления по моему телу пробежала невольная дрожь, и я мотнул головой, пытаясь до конца осознать, насколько мало мы ещё знаем.

— Иггдрасилю нужна настоящая сила, парень! — жёстко сказал Геракл, и я невольно посмотрел на посетителей таверны.

Какого чёрта?

Нас словно окутал воздушный пузырь, и никто нас… Не слышал!

Я посмотрел на блондина. Он сидел, лениво подперев щёку кулаком, а во второй руке крутил какой-то кристалл.

— Ну-у-у, ты даже не взревел. Я-то думал… — лениво сказал он. — Просто так поставил звуковой заслон.

Я ошарашенно переводил взгляд между ними, пытаясь до конца осознать эту пропасть в силе, между нами. Но поджал губы. Да, сила. Я всё ещё жажду её.

— Значит там, в слоях глубже, где ранги ещё сильнее, герои…

— Там нужны настоящие герои! Потому что каждая миссия там может быть смертельна, Жека! Вот почему идёт такой жёсткий отбор. Думаешь много там, на высших слоях, героев? Нет! Только те, кто сильны и выжили! — Геракл отхлебнул эля и посмотрел на второго героя.

А ведь это имеет смысл. Это вечная война и она не заканчивается. Демоны наступают, а Иггдрасиль держит оборону. Вот почему ему так нужные сильные воины, которые наверняка гибнут на более высокоранговых миссиях.

Гибнут навсегда.

И именно поэтому мы, герои бывшего F ранга, не представляли для Иггдрасиля особой ценности. Потому что на самом деле даже не обладали нужной силой.

Блондин вдруг вытащил из кармана колоду карт, их края сияли магическим светом. Он небрежно перетасовал их, и я заметил, как звуковой барьер исчез так же незаметно как появился.

— Выбери карту, Жека, — лениво сказал он, раскинув колоду веером.

Я колебался, но его взгляд был таким пронизывающим, что протянул руку и сделал что просили. Она была пустой — просто чёрный квадрат, от которого веяло холодом. Я поднял глаза на светловолосого, и его улыбка стала шире, почти угрожающей.

— Интересно, — тихо сказал он, убирая колоду. — Пустая карта… Это…

— Что это значит? — я нахмурился.

Геракл хмыкнул, отхлебнув эля.

— ГА-ГА-ГА! Не пугай парня! Ничего это не значит! — весело сказал он.

Я сжал карту, которая тут же растворилась в воздухе, оставив лишь лёгкий холод в пальцах. Посмотрел на блондина не в силах понять, что за игры он ведёт. Похоже, для него всё это — просто какая-то игра. Он сидит и развлекается, хоть и понимает, насколько этот разговор важен для меня.

Блондин вдруг замолчал, его улыбка стала шире, и я почувствовал, как воздух вокруг него задрожал, будто реальность начала трещать по швам. Его облик растаял, и на его месте появилась женщина с длинными серебристыми волосами — её глаза сияли, как звёзды, а платье переливалось, как жидкий металл. Она моргнула, и в следующий миг Локи стал огромным волком, чья шерсть искрила магическим светом, а клыки сверкали, как лезвия. Наконец, он вернулся к своему прежнему виду — светловолосый мужчина с хитрой улыбкой, но теперь его плащ пылал алым, словно кровь.

Я уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. Моя челюсть чуть не упала на пол. Геракл рассмеялся, хлопнув по столу так, что голограммы на нём мигнули.

— ГА-ГА-ГА! Хватит выпендриваться! — весело сказал он. — Хотя, Жека, привыкай. Этот тип может стать кем угодно, и это его любимая забава.

Светловолосый наклонился ближе.

— О, смотри, как его глаза округлились! — весело сказал он, указывая на меня пальцем. — Добро пожаловать в реальность.

Я сглотнул, пытаясь уложить это в голове, и задал следующий вопрос. Вопрос, который задала мне Катя ещё там, на планете Тул.

— Давайте проясним… Так вот почему на первом слое всё так… нелепо организовано? — растерянно сказал я, вспоминая хаос, царивший в том апокалипсисе. — Герои F ранга — просто мясо?

Геракл отхлебнул эля, его взгляд повеселел.

— ГА-ГА-ГА-ГА! Да, ты всё верно уяснил, малец! Потому что герои Авалона на первом слое — не герои! — твёрдо сказал он. — Это все новички, обычные нубы, которые хоть как-то доказали, что могут держать оружие. Следить за ними — пустая трата ресурсов. Миссии — простейшие.

— Простейшие? Да меня там не раз наизнанку вывернуло! — не согласился я.

Геракл скользнул по мне взглядом и залпом опорожнил кружку эля. Я был уверен, что он не захмелеет даже после целой бочки.

— Да, малец! Но даже та, где тебе руку оторвали, была простой. Если бы ты там сдался, я бы разочаровался.

Руку? Тут же я вспомнил, что единственная миссия, где я лишился руки это… Миссия с Криспами. Он ее видел?

— Но ведь была и миссия с принцем!

— Это исключение! Залез в топ — отрабатывай. Это, считай, было первое задание, где Иггдрасиль лично обратил на тебя внимание, гордись! Когда такие дела, как на Туле происходят — вас пускают как пушечное мясо. Вот этого не изменить. Но знаешь что? Главное, это была твоя первая настоящая проверка! Иггдрасиль знает, как надо. Те, кто не прошёл, никогда не принесут пользы Авалону.

— А я прошёл… — ошеломлённо выдохнул я и потёр виски, пытаясь уложить в голове всю информацию.

— А ты прошёл! Заслужил Е ранг! Теперь твои миссии будут настоящими. Важными. Но не удивляйся, если какое-то задание сразу получить не выйдет. Дай Авалону оценить тебя и твою команду.

Светловолосый хихикнул, его глаза блеснули озорством.

— О, он прав, — лениво сказал он, крутя перстень на пальце. — Иггдрасиль — как строгий папаша. Не даёт конфетку, пока не убедится, что ты не подавишься.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает негодование. Но в то же время понимал, что они правы. Первый слой был фильтром. Жестоким, но необходимым.

— Поэтому я получил звание «Истинный герой Авалона», когда перешёл сюда?

— Ага. Считай, что Авалон дал тебе билет в настоящую жизнь, которая началась только сейчас, ГА-ГА-ГА, — Геракл вновь опорожнил кружку и потянулся к бочонку. — А эль-то кончается, парень!

Что? Да ведь всего несколько минут прошло! Я тут же зачастил:

— А как переходить со слоя на слой?

— Зачем такие простые вещи спрашиваешь? — фыркнул светловолосый. — Уж такое можешь сам выяснить. Разберёшься.

— Хорошо! А принцы демонов? — продолжил я. — Расскажите о них!

Геракл улыбнулся, его пальцы сжали кружку так, что композит хрустнул. Он молча начал пить, махнув рукой светловолосому. Тот лениво скользнул по мне взглядом, вздохнул и начал:

— У каждого демонического бога есть свой принц, даже несколько — холодно сказал он. — Они приходят на планету после захвата. Заражают её. У Крагнора — это острые костяные пики, что пронзают всё живое, ты видел их. У других — черепа, и скверна — биомасса, которая строит кошмарные города из костей и плоти. Приход принца — это апокалипсис, парень. То, что мы сделали на Туле… Феноменально. Но и вы помогли, что тут скрывать. Вы отсрочили его. Уничтожили побочные монолиты и дали нам время. Вы проделали хорошую работу!

Геракл кивнул, его улыбка стала чуть серьёзнее.

— Неплохо для пушечного мяса, — насмешливо сказал он, но в его голосе чувствовалось уважение.

— Кстати, — светловолосый вдруг вырвал у Геракла кружку прямо из-под носа.

— Эй? — недоумённо уставился на него исполин.

— Ну да ладно, слушай, ходячий кусок мышц, дай теперь я задам вопрос. Сам установил правила, так что потерпишь, — светловолосый улыбнулся и повернулся ко мне. — Вы почему не запускаете стримы?

Я недоумённо посмотрел на обоих и почесал затылок.

— Стримы? — удивлённо сказал я. — Какие стримы? На Туле нельзя было их запустить. Это ведь была какая-то исключительная миссия, всё было заблокировано.

Светловолосый хмыкнул, его глаза блеснули.

— Тул — да, без стримов, — твёрдо сказал он. — Но твой друг, лучник, Дима, кажется? Ты ему передай, чтоб запускал. Он такие трюки выделывает, мне нравится. Парнишка прикольный, авантюрист. Передашь?

Светловолосый рассмеялся, его смех был звонким, почти детским.

Я ошарашенно и молча кивнул.

— О, с удовольствием еще посмотрю на это, — весело сказал он, постукивая по столу. — Он — как я в молодости. Безрассудный, но чертовски живучий. С особенностью удачи. Э-э-э-х, слышь, Геракл, помнишь, когда всё начиналось у нас?

Исполин вдруг настолько резко взмахнул рукой, что я даже не успел отреагировать, зато успел светловолосый. Рядом с нами появилась его копия, с кружкой в руке, а Геракл ухватил воздух.

— Ха-ха-ха, — засмеялась копия, стуча себя по ляжке, но её лицо тут же покраснело, когда исполин схватил её за шею и начал давить.

— Гр-р-р-р-р, — послышалось тихое, звериное рычание, и копия светловолосого обратилась дымом, а Геракл поймал свою кружку с элем в воздухе и сел за стол.

— Надоели твои шуточки, — пробормотал он и выпил эль до дна за мгновение. Какое-то бездонное горло, ей богу.

— Скучно-о-о-о, — лениво протянул второй герой и скользнул по мне взглядом.

— Думаю у тебя времени еще на пару вопросов.

— Геракл, я хотел узнать про тебя самого. Ведь ты знаешь, что у нас на планете на твоём образе выстроена целая мифология. Двенадцать подвигов Геракла.

Гигант вдруг подался вперёд, его глаза блеснули.

— Да?

— Э-э-э-э, ну да, — я озадаченно почесал затылок. — А ты не знаешь?

— Да я там тысячи лет уже не появлялся, на Земле. Откуда мне знать?

Стоп… Мои глаза расширились от удивления.

— Так ты сам не с Земли⁈

— Нет, конечно. Меня когда-то давно призвали в Авалон, а на Земле я был просто в рамках миссии. Это было очень давно.

— Стой-стой-стой-стой, — опять зачастил я и чуть ли не залпом опорожнил свою кружку эля. — На Земле уже были демоны?

— Культизм был, — кивнул светловолосый, — но на ту планету много заданий было. Однако Авалон подавил все попытки Заракса просочиться в ваш мир, и мы больше там не появлялись.

— Там был и ты⁈ — чуть ли не заорал я.

— Да, и я, кстати, оттуда. Не то что вот этот вот, — герой с посохом засмеялся, указывая на Геракла пальцем. — И вообще, кого там только в своё время не было…

— Так вот откуда все эти мифы…

— А что за мифы-то?

— Ну, — начал я, — говорят, ты был героем, сыном бога Зевса от земной женщины и совершил великие Двенадцать Подвигов Геракла. Убил немейского льва, украл пояс царицы амазонок, притащил золотые яблоки Гесперид, Конюшни еще Авгиевы, из которых ты, ну… Дерьмо вычищал.

Светловолосый вдруг громко хмыкнул:

— Похоже она сделала, что обещала, а, Геракл?

— ГА-ГА-ГА!

Геракл расхохотался, его смех был таким громким, что кружки на столе задрожали. Он хлопнул себя по колену.

— Всё было по-другому, парень! Но я понимаю, почему всё так исказилось. Я был призван в Авалон давным-давно. Удивительно как у вас там успело всё обрасти какими-то сказками. Впрочем, то, что ты назвал «подвигами» действительно было, но выглядело иначе. Но да ладно, пусть будет так.

Светловолосый хмыкнул, его улыбка стала ещё хитрее.

— О, подвиги, — насмешливо сказал он, подмигнув мне. — А на деле только эль хлестать и может.

Так, ладно, что я еще хотел спросить? И вопрос сам наконец пришел в голову. За всей это встречей, я вдруг осознал, что мы с командой не договорились, где увидимся. Чёрт, и как их теперь собрать в кучу?

— Ты чего завис, малец? — хохотнул светловолосый.

— А как мне найти команду? — растерянно спросил я. — Даже не знаю, как связаться с ними на этом слое.

Он закатил глаза, его улыбка стала ещё шире.

— Ты попал на новый слой, парень. Изучай интерфейс. — насмешливо сказал он, указывая пальцем мне в лоб. — Там есть всё, что нужно.

— Да, верно, — тихо сказал я, чувствуя себя немного глупо.

Ладно, потом разберусь.

Геракл вдруг поднялся, его массивная фигура нависла надо мной. Он стянул с себя киберпанковский браслет и швырнул его на стол, будто это была игрушка. Светловолосый последовал его примеру, скинув свой плащ, который тут же растворился в воздухе, как голограмма.

Я с толикой грусти заметил, что их бочонок опустел.

— Ладно, потусили и хватит. — весело сказал Геракл, его голос был полон силы. — Знай, это не наш слой. Зашли побаловаться.

Они допили свои кружки, стукнули ими по столу и направились к выходу.

— Эй! А мы ещё увидимся⁈ — крикнул я.

— Не знаю, малец, — не оборачиваясь, сказал исполин, — доберёшься до самого верха — увидимся точно. От тебя зависит.

А вот светловолосый обернулся и кивнул, его глаза блеснули.

— Не теряй голову, — насмешливо сказал он. — И присматривай за своим лучником. Он мне нравится.

Я молча смотрел им вслед и чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Мои мышцы гудели от новой энергии, а ядро внутри пульсировало, как второе сердце. Я сжал кулак, и пальцы хрустнули, будто кости стали стальными.

Но теперь нужно было возвращаться к насущным делам. И первое — это Куколка. Что с ней? Она ведь осталась на первом слое. Может ли она перейти на второй слой?

Чёрт, я даже не подумал об этом!

В её безопасности не сомневался, паучиха вряд ли дастся кому-то в руки, но нужно срочно возвращаться и идти за ней. Пролить свет на этот вопрос сможет только дрессировщик.

Я зашёл в интерфейс «команды». Чёрт, и вправду, функция чата!

Написал короткое сообщение о времени и месте встречи, поднялся из-за стола и закрыл глаза.

Значит способ перехода со слоя на слой в моём ядре. Наверняка имелась ввиду просто вновь открытая способность. Сосредоточился, представляя, как моё тело растворяется, по примеру Лиандры, как энергия ядра тянет меня вниз…

И вдруг всё исчезло.

Я открыл глаза и замер.

Это была другая таверна, с деревянными стенами, пропитанными запахом хвои и эля.

«У Круглого».

Вокруг меня сидели герои, но они были… проще. Без кибердоспехов, без голограмм или экзоскелетов. Обычные мечи, луки, кольчуги. И все они уставились на меня, как на призрака.

— Твою мать! — громко дёрнулся какой-то дворф, его голос был полон удивления. Он сидел за столом с кружкой пива. — Ты как тут оказался⁈

Я усмехнулся, чувствуя, как энергия всё ещё бурлит внутри.

Кажется, я только что перешёл на внешний слой.

Глава 2

Я стоял посреди таверны «У Круглого», чувствуя, как взгляды героев впиваются в меня.

Их лица выражали смесь удивления и настороженности, будто я был не просто человеком, а привидением, явившимся из другого мира.

Я невольно сжал кулаки, ощущая, как кости хрустнули с непривычной силой. Авалон внешнего слоя, деревянные стены, пропитанные запахом хвои и эля, казались теперь такими… простыми.

После киберпанковского безумия второго слоя, где неон и магия сплелись, этот мир выглядел почти архаичным. Но именно здесь, в этой знакомой таверне, я ощутил контраст настолько остро, что по спине пробежал холодок.

— Твою мать! — громко выкрикнул дворф, сидящий за соседним столом. Его кружка пива дрогнула в руке, пена плеснула на деревянную столешницу. — Ты как тут оказался⁈

Я усмехнулся и шагнул к выходу. Мой взгляд скользнул по залу, и тут же срисовал Рика. Того самого Рика с Тула, который подставил Димона.

Он сидел в углу, сжимая кружку так, что костяшки побелели. Его глаза, обычно насмешливые, сейчас были широко распахнуты, а лицо выражало чистый, неприкрытый шок. Не знаю, как это работало, но сейчас этот парень казался мне каким-то хилым — почти жалким. Не то чтобы я физически изменился, нет. Это была разница в силе, в ауре, в том, как моё ядро теперь излучало мощь, которой у него не было. Он почувствовал это, я видел по тому, как его пальцы дрогнули, а взгляд стал суетливым.

Но Рик всё же резко поднялся, опрокинув стул, и шагнул мне наперерез, преграждая путь. Его лицо исказилось злобой, но в глазах мелькала неуверенность.

— ТЫ! — злобно прошипел он. — Перерезал мне горло прямо на Туле? Думаешь это сойдёт тебе с рук? Не знаю, что ты из себя возомнил, но…

Я даже не остановился. Просто толкнул его плечом, не вкладывая особой силы, но Рик отлетел назад, как мешок с дерьмом. Его ловкость не помогла увернуться — он рухнул на пол, задел стол и опрокинул несколько кружек. Пена разлилась по деревянным доскам, а герои вокруг загудели, кто-то засмеялся, кто-то бросил удивлённый взгляд.

Рик лежал, ошеломлённо глядя на меня снизу вверх, но я не стал тратить на него время. Молча шагнул к выходу.

На улице Авалона первого слоя всё было знакомо: каменные мостовые, деревянные вывески, запах жареного мяса, трав и пряностей. Но после второго слоя — Эры Синтеза — всё это казалось… маленьким. Как будто я смотрел на детскую игрушку, которую перерос.

Неоновые небоскрёбы, голографические билборды, магические платформы с турбинами — всё это стояло перед глазами, контрастируя с этой простой, почти средневековой картиной. Немыслимо. Как будто два мира, две реальности столкнулись в моей голове, и я всё ещё пытался их примирить.

Чёрт. Вот же вопрос, который забыл задать Гераклу! Про эру синтеза!

Мысли вихрем кружились в голове. Я успел спросить про Иггдрасиль, про демонов, про семя безумия, но так и не уточнил, всё, что хотел. Но узнать всё было просто невозможно, хотя бы самые главные вопросы задал. Остальное… разберусь.

Сейчас важно понять, что делать с Куколкой? Как её переместить на второй слой?

У медитационных комнат было тихо. Я ожидал увидеть кого-то из команды, но нет — похоже все сейчас впечатлялись вторым слоем.

Зато у входа, на площадке, стояла Куколка. Её чёрный хитин блестел в лучах солнца, а восемь алых глаз смотрели на меня с какой-то странной смесью радости и тревоги.

Возле неё, на почтительном расстоянии, стояло с десяток героев. Они с восторгом смотрели на паучиху, перешёптываясь и тыча в неё пальцем. Но когда заметили меня напряглись — я же быстро подошёл к своему питомцу и похлопал по хитину.

— Думала я про тебя забыл?

Она слегка качнула массивной головой, и в мою голову хлынул поток образов — ярких, но смутных, как обрывки снов. Я увидел тёмное пространство, похожее на звёздное небо, где пульсировал свет. Куколка посылала образы нитей, которые тянулись от её тела к этому свету, будто связывающая паутина. Потом — вспышка, и сразу её силуэт, растворяющийся в этом сиянии, становящийся частью его. Но что это значило? Я пытался ухватить смысл, но образы ускользали, как вода сквозь пальцы.

— Девочка, — тихо сказал я, подходя ещё ближе. — Что ты пытаешься мне сказать?

Она снова качнула головой, и новый образ вспыхнул в сознании: моё ядро, но теперь внутри него пульсировали крохотные искры, похожие на восемь алых глаз. Я нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает смятение. Неужели она хотела как-то проникнуть в меня? Конечно, Куколка была не просто транспортом, она была моим спутником, можно сказать — питомцем. Идея, что она может «поселиться» во мне, звучала безумно, но в то же время… правильно.

— Ладно, девочка, — мягко сказал я, похлопав её по хитину. — Поехали к дрессировщику. Может он подскажет о чём ты.

Я забрался на Куколку, и она плавно двинулась вперёд, её когти едва касались мостовой, издавая лёгкий цокот. Пока мы ехали, я решил не терять времени и открыл интерфейс статуса.

Пора было выбрать специализацию.

После поглощения Очищенного Духовного Кристалла в медитационной комнате моё ядро изменилось, и система предлагала три варианта класса.

Перед глазами всплыло сообщение:

Поглощена особая сердцевина. Ваша основная характеристика выросла на 2 пункта.

Вот это мне повезло! Я ведь ещё на Туле решил, что нужно всё же делать упор на основном параметре. При взятии 14 уровня сила увеличилась на один параметр, но бонуса я бы не получил — ведь нужно 21.

Сила 20+2 = 22

И сообщение тут же изменилось.

Доступны индивидуальные ветви Класса: Колосс, Потрошитель, Энергомолот.

Сработала особенность «Адаптация».

Доступен класс Послушник силы.

Невероятно, но если при прохождении первой специализации я выбирал основную характеристику, то сейчас я должен был определиться с «классом»! Еще и адаптация сработала, отлично!

Энергомолот : Вы становитесь воином энергии, достигая гармонии в создании энергетических снарядов в виде молотов. Основная характеристика: Энергия.

Колосс: Вы фокусируетесь исключительно на силовых навыках и становитесь значительно мощнее, обретая могущество. Основная характеристика: Сила.

Потрошитель: Вы становитесь ловчее и сосредоточены на неуязвимости в своей гибкости и возможностях. Основная характеристика: Ловкость.

Послушник силы : Вы фокусируетесь на комбинации силы и энергии. Неимоверная сила и возможность использовать комбинированные навыки. Основная характеристика: Сила, энергия.

По понятным причинам «Потрошитель» и «Энергомолот» я отмёл сразу. Мой путь — сила. Но дальше пришлось поразмыслить.

Колосс обещал мне полную концентрацию на силе и, казалось бы, именно его я и должен выбрать. Но в голове всплыло воспоминание. Как я сижу в клетке вместе с Костей и смотрю на Капитана Плети. Тогда у меня был похожий выбор, и моя «Адаптация» не подвела. Я тогда сделал ставку именно на неё и не пожалел.

Конечно, слепо следовать этой логике было нельзя, но ведь «Послушник силы» всё же имел силу как основной параметр. А если учесть, что многие мои навыки уже комбинируются с энергией, то абсолютно всё говорит о том, какой выбор правильный.

Получен класс «Послушник силы».

Вычисляется индивидуальный классовый навык в соответствии со способностями истинного героя Авалона…

…

…

Что так долго-то?

…

…

Получен навык «Жертва — D 0%»

Жертва — Вашему телу наносится урон. Жизненная сила проецируется в ваш следующий удар.

Внимание! В соответствии с вашим классом получена новая характеристика Живучесть.

Живучесть — Уровень вашей выносливости и жизненных сил возрастает.

Так-так-так, одну секундочку.

— Осторожней! — крикнул я Куколке, которая совершила слишком крутой поворот. Она недовольно скрежетнула хелицерами, но сбавилась скорость.

Так, что теперь в статусе!

Статус:

Уровень 14 (0/2584 ОА)

Эволюционный Индекс — E

Характеристики:

Сила 22

Ловкость 13

Энергия 8 (16/16)

Живучесть: 0

Свободные Очки: 3

Особенности: «Адаптация», «Путь силы», «Семя Безумия», «Послушник силы» (New!) .

Навыки:

Активные : Жертва — (D) — 0% (New!) , Мощный энергетический взрыв тела — (Е) — 65,35%, Энергетический силовой рывок — (E) — 85,4%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 54%, Берсерк (EX) — 0,1%.

Пассивные : Периферийное чутьё -(E) — 22,22%, Продвинутое владение рукопашным боем — (E) — 8,3%, Продвинутое владение щитом — (E) — 59,98%, Улучшенная крепость тела — (E) — 74,55%, Энергетический буст (F) — 79,87%, Продвинутое владение мечом — (E) — 85,25%, Улучшенная точность движений — (E) — 64,35%, Каменная стойка — (E) — 76,45%

Вот чёрт, здесь пришлось всерьёз задуматься. Новая характеристика!

Да это только что сломало все мои планы! Конечно, я не планировал качать ловкость, но мысли про энергию и силу были однозначны. Но теперь ещё и эта живучесть!

Ладно, спокойно, Жек, ты всегда принимал взвешенные решения, давай поразмыслим.

Если предположить, что разрыв в получении нового навыка всегда увеличивается, а разрывы при прокачке силе были на 13 и 21 параметре… То следующий по силе будет явно после тридцати, не раньше. И скорее всего даже ближе к сорока? А это очень много. Возможно, стоит пока что не качать силу.

Дальше энергия. С одной стороны, очень хотелось увеличить себе этот параметр, чтобы он случайно не закончился во время боя. НО! Навык энергетический буст почти достиг развития и вполне вероятно, что он избавит меня от такой проблемы.

Но был самый важный фактор. Новый навык «Жертва» наносил урон мне самому, усиливая удар. Глупо отрицать, что это очень похоже на мини-версию берсерка, а может ли характеристика «живучесть» помочь мне в этом?

Я обязан это проверить! Причём одного очка точно не хватит.

Живучесть 0+3 = 3.

По телу пробежала дрожь, от неожиданности я на секунду сжал кулаки, но мои брови тут же взмыли вверх от удивления. Я ощутил, будто активация способности «Энергетический всплеск» словно сместилась чуть выше. А ещё я только сейчас понял, что через «Жертву» могу активировать её, если нанесу достаточно урона.

Невероятный рост!

Система мигнула, и я почувствовал, как ядро в груди задрожало. Как энергия в теле стала плотнее, будто мои мышцы и кости укрепились ещё больше. Ощущал, как тело стало устойчивее, словно могло выдержать больше, чем раньше.

Куколка внезапно остановилась, и я чуть не свалился с её спины. Она снова послала мне образ: моё ядро, а в нём — крохотная искра, которая теперь пульсировала ярче, словно ждала чего-то. Она будто звала меня, но я не знал, как ответить. Я нахмурился, пытаясь понять, зачем она показывает одно и тоже.

— Всё понял, не настаивай, сейчас разберёмся.

Наконец, мы добрались до дрессировщика.

Я спрыгнул с Куколки.

Кожа торговца сияла ярко-жёлтым, как спелый лимон, а длинный хвост лениво покачивался. Он ухмыльнулся, показав острые зубы, и его глаза блеснули хитринкой.

— О, ты живой! — весело сказал он, разведя руками. — Вернулся за новым маунтом?

— Ну нет, меня мой вполне устраивает. — твёрдо сказал я, похлопав её по хитину. — Но даже не знаю, как правильно спросить…

Я растерянно замолчал и захлопал глазами. Потому что только сейчас реально осознал, что дрессировщик-то находится на внешнем слое. Как он сможет подсказать мне решение проблемы?

Дрессировщик прищурился, его кожа сменилась на зелёную, а хвост замер. Он шагнул ближе, внимательно разглядывая Куколку, а затем меня. Его взгляд был таким, будто он видел больше, чем я мог понять.

— Хочешь узнать, как переместить её на второй слой, да? — задумчиво сказал он, почесав подбородок когтистой лапой. — У тебя Е-ранг. Не думал, что ты так быстро туда доберёшься, поздравляю.

Я с удивлением воззрился на него.

— Как?.. Откуда ты знаешь про второй слой? — резко спросил я.

Дрессировщик хмыкнул, его кожа вспыхнула оранжевым, и он широко улыбнулся.

— Думаешь, почему моя кожа меняет цвет? — насмешливо сказал он, указывая на себя. — Я не просто торгую маунтами на первом слое, парень. У меня… копии. Тела. Я перемещаюсь между слоями, и кожа реагирует на это. Особенность такая. Торговля транспортом на всех слоях Иггдрасиля, вот чем я на самом деле занимаюсь. Прости, не мог сказать об этом раньше. Информация только для Истинных героев Авалона.

Он тихо хохотнул и замер, наблюдая за моей реакцией.

— Ладно, — коротко сказал я, решив, что на сегодня слишком много информации. — Так что с Куколкой? Как её переместить?

Ящер подошёл к паучихе и положил руку на её хитин. Она слегка дёрнулась, но не отстранилась, а её глаза мигнули, будто она доверяла ему. Он кивнул, будто понял что-то, и повернулся ко мне.

— Она уже подсказывает тебе, — спокойно сказал он, указывая на паучиху. — Ты теперь Е-ранга, твоё ядро достаточно сильное, чтобы сделать её духовным зверем. Она может поселиться в твоём ядре. Стать частью тебя.

— Что? — ошеломлённо сказал я, глядя на Куколку. — Я, конечно, предположил что-то такое, но стать духовным зверем и поселиться в ядре? Как это сделать?

Дрессировщик хмыкнул, его кожа сменилась на фиолетовую, и он скрестил руки на груди.

— Арахнотанк — хороший питомец. Она уже связана с тобой. Ты заключил с ней пакт, да?

— Верно, — я кивнул.

— Теперь нужно его развить. Тогда она сможет жить в твоём ядре и появляться, когда ты её призовёшь.

Я посмотрел на Куколку, чувствуя, как её образы снова хлынули в голову. Паутина, окутывающая моё ядро, её силуэт, сливающийся с ним, и чувство единства, как будто мы становимся одним целым. Я глубоко вдохнул, ощущая, как сердце заколотилось быстрее.

— Как это сделать? — твёрдо спросил я.

Дрессировщик улыбнулся, его кожа снова стала жёлтой, и он указал на Куколку.

— Просто открой своё ядро, — мягко сказал он. — Она знает, что делать. Доверяй ей.

Да уж, сколько ещё интуитивных вещей я должен освоить? Даже не так. Сколько их вообще существует? Переход на слой, теперь вот пакт.

Ладно, попробуем. Раз у меня Е индекс, то должен уметь, если верить этим словам.

Кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ядре. Оно пульсировало в груди, как пылающий шар, излучая тепло. Представил, как открываю его, как энергия течёт наружу, словно распахивая двери.

Куколка тут же отозвалась, и я едва удержался, чтобы не открыть глаза!

Её образы стали ярче, сильнее, почти осязаемыми. Я увидел, как её тело растворяется в серебристой дымке, превращаясь в нити паутины, которые потянулись к моему ядру. Они обвивали его, сплетались, становились частью света. Я почувствовал, как её присутствие — её сила, её верность — вливается в меня, заполняя пустоту, о которой я даже не подозревал.

Процесс был мощным, почти ошеломляющим. Мои руки дрожали, пот выступил на лбу, а ядро гудело, будто готовое взорваться.

Но я не сопротивлялся, потому что доверял Куколке. Её образы теперь были не просто картинками — это были эмоции, чувства. Я ощутил её радость, её желание быть рядом, её готовность сражаться за меня.

И вдруг всё стихло.

Я открыл глаза, и Куколка исчезла. Но я чувствовал её — внутри, в ядре. Крохотная искра, которая пульсировала, готовая откликнуться на зов.

— Получилось, — мой голос был тихим и хриплым, однако уголки губ сами дрогнули в улыбке.

Дрессировщик кивнул и похлопал меня по плечу.

— Молодец, — одобрительно сказал он. — Теперь она всегда с тобой. Призови её, когда захочешь. Просто сосредоточься на ядре и позови. Но давай ей погулять… Дашь расти, она не раз тебя удивит.

Я сжал кулак, чувствуя, как искра Куколки отзывается, готовая вырваться наружу. Это было… невероятно.

— Спасибо, — искренне сказал я, глядя ему в глаза.

Он махнул рукой, его кожа снова стала жёлтой, и он широко улыбнулся.

— Да ладно, — беспечно сказал он. — Не забывай, у меня лучшие маунты на всех слоях! Рекомендуй друзьям!

Кстати, о них.

Я кивнул, развернулся и открыл интерфейс команды. А вот и возможность связи. А ведь этой функции чата раньше не было. Сразу написал:

— Встречаемся в лавке алхимика на третьей улице, второй слой.

Ответы посыпались почти сразу.

— БЛИН! А эта функция тут всегда была? — Димон.

— Где ты там шляешься? Мы тут вместе изучаем Эру Синтеза! — коротко ответила Катя.

— Будем все, Женя. — написал Юки.

Я улыбнулся, закрыл интерфейс и сосредоточился на ядре. Энергия снова закружилась, как река, унося меня вверх. Мир вокруг растворился, и через мгновение я оказался на втором слое — в Эре Синтеза.

Неоновая улица встретила меня гулом дронов и вспышками голограмм. Я шагнул вперёд, чувствуя, как Куколка пульсирует в ядре, готовая откликнуться.

Ну хорошо, вылазь!

В тот же миг я ощутил, как внутри что-то шевельнулось. Мое ядро вспыхнуло ярче, и искра Куколки начала расти. Это было похоже на то, как раскрывается цветок: тонкие нити энергии, словно серебристая паутина, потянулись из центра ядра наружу. Я чувствовал, как её присутствие становится сильнее — почти осязаемым.

Энергия ядра закружилась быстрее, как водоворот, и я ощутил лёгкий укол в солнечном сплетении — не боль, а скорее тепло, которое разливалось по всему телу.

Внезапно воздух передо мной задрожал. Тонкие серебристые нити начали сплетаться в пространстве, формируя контур её тела. Они искрились, переливаясь в неоновом свете улицы, и постепенно становились плотнее, обретая форму.

Сначала появилась массивная голова с восемью алыми глазами, которые вспыхнули, как фонари, затем — синеватый хитин. Лапы, каждая толщиной с молодое дерево, материализовались одна за другой, их когти слегка цокнули. Брюхо Куколки, пульсирующее и мощное, завершило её облик.

И вот она стоит передо мной — живая и реальная.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Куколка слегка качнула головой, её глаза мигнули, и в мою голову хлынул образ: паутина, соединяющая нас, и чувство радости, словно она была счастлива снова быть рядом. Я невольно улыбнулся, протянул руку и коснулся её хитина.

— Ну, девочка, — мягко сказал я, похлопав её по массивной голове. — Отвезёшь меня в лавку алхимика?

Куколка слегка дёрнула ногами, будто соглашаясь, и её глаза блеснули, отражая неоновые огни. Прохожие — орки в экзоскелетах, эльфы с нейроинтерфейсами, дворфы с гудящими гаджетами — бросали на нас любопытные взгляды.

Внезапно один дрон, жужжа, подлетел ближе, его линзы мигнули зелёным, сканируя Куколку.

— Обнаружен духовный зверь, — произнёс механический голос дрона. — Классификация: Арахнид, уровень синхронизации с носителем — высокий. Рекомендация: зарегистрируйте зверя в арсенале для его оптимизации.

Я с удивлением посмотрел на паучиху, чувствуя, как внутри разгорается предвкушение. Второй слой, Эра Синтеза, был полон возможностей. Если верить рекомендации дрона, Куколку можно улучшить. Интересно, а что уготовил Авалон в качестве вооружения? Обязательно нужно наведаться в лавки.

— Ладно, погнали, — твёрдо сказал я, забравшись на спину Арахнотанка.

Глава 3

Я оседлал Куколку, и она плавно двинулась по неоновой улице второго слоя, её когти едва касались глянцевой мостовой. Над головой мелькали магические платформы, оставляя шлейфы голубой плазмы. Голографические вывески мигали, отражаясь в поверхности под нами, а здания вокруг, словно живые, меняли цвета, реагируя на движение.

Улицы кипели жизнью. Группа орков в экзоскелетах шагала куда-то по своим делам. Дроны жужжали, доставляя грузы, а в воздухе гудели поезда.

Удивительно, но я знал, куда направляться. Потому что как только открыл карту — обнаружил, что она сама адаптировалась под второй слой. Крайне удобно.

Лавка алхимика на третьей улице оказалась невысоким зданием, её фасад переливался, как жидкое стекло. Вывеска — голограмма в виде кристалла — крутилась, излучая мягкий зелёный свет. Я толкнул дверь, и она отъехала с лёгким шипением. Внутри было просторно: полки из композитного материала светились встроенными диодами, а в центре зала парил голографический каталог, где мелькали изображения различных зелий и реагентов.

Моя команда уже была здесь.

Димон стоял у стойки, лениво постукивая пальцами по сенсорной панели, и ухмылялся, глядя на голограмму в центре.

Катя, скрестив руки, хмуро разглядывала витрину с бурлящими эликсирами, её тёмные волосы падали на лицо, скрывая глаза. Юки, как всегда, был собран, а Олеся, стоя рядом, поправляла свои светлые локоны и поглядывала на входную дверь.

Они заметили меня, и в ту же секунду зал наполнился их голосами.

— Женя! — радостно воскликнула Милена, бросившись ко мне. Её руки обхватили меня, и я опешил, чуть не отступив назад.

— Эй, ты чего? — растерянно сказал я, чувствуя, как тепло её тела передаётся мне.

Милена отстранилась и чуть смутилась своему порыву, но её глаза сияли искренней радостью.

— Я просто… Блин, да просто рада! — взволнованно сказала она, её голос дрожал от эмоций. — После Тула я думала, что нескоро попаду на второй слой. Я хотела этого, но путь казался таким долгим. А ты… ты изменил моё отношение ко многим аспектам. И вот мы все здесь, вместе!

Я улыбнулся и кивнул:

— Тоже рад. Но тебе стоит поблагодарить и Лиандру. Именно она привела тебя в команду.

Димон шагнул ближе, его широкая улыбка сверкала, а на шраме отражался свет неоновой вывески.

— Ну наконец-то! — весело сказал он, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не пошатнулся. — Ты где пропал-то⁈

Катя тепло улыбнулась.

— Второй слой — это нечто!

Олеся, стоявшая чуть в стороне, тоже улыбнулась.

— Это… невероятно, — тихо сказала она, её голос был полон восторга. — Я до сих пор не верю, что слои так сильно отличаются!

— Да-да, это всё круто, киберпанк и прочее, но я вопрос повторю. Ты где был, Жек? — Димон будто заранее знал, что пропустил что-то интересное.

Я оглядел команду, чувствуя, как внутри разливается тепло. Их ауры изменились — я ощущал это ясно, как день.

Они стали сильнее, и это было видно не только в их глазах, но и в том, как они держались.

— Обнимемся? — хохотнул я, вызвав у команды смешки. — Ладно, а если серьёзно…

И я рассказал им о встрече с Гераклом. Вот только на этот раз я рассказал и всё и о семени, и о берсерке. Всё что узнал.

— Ошале-е-еть, — выдохнул лучник. — ГЕРАКЛ⁈ Тот самый⁈ Да ну нафиг, так события в мифах на самом деле были другие⁈

— Это всё, что ты запомнил? То, что мы встретили легендарного героя — скорее норма. Тем более мы уже видели одного полубога — Сунь Укуна. — Юки коротко усмехнулся. — Меня скорее впечатлило то, что F ранг — обычная проверка силы. И что задания теперь будут совсем иного уровня.

— Ой, Юки, — Димка отмахнулся и рассмеялся. — Если бы тебя интересовало что-то другое, я бы удивился.

Олеся стояла на месте, не в силах пошевелиться. Её глаза были широко открыты, а губы чуть подрагивали:

— ГЕРАКЛ! Невероятно… И он действительно когда-то был на Земле…

Молчавшая до этого времени Ауриэль подошла ко мне ближе и взглянула прямо мне в глаза.

— Женя. А что насчёт твоего берсерка? Неужели он и вправду ничего не объяснил?

Подхватила Катя:

— И вправду. Я помню то твоё состояние! Это было просто страшно, говорю, как есть! Страшно от того, что это невозможно контролировать. Почему он ничего не объяснил? — Катя злобно фыркнула. — Тоже мне, герой!

— Эй-эй, ты куда завелась-то! — я хохотнул. — Он сказал больше, чем должен был, я уверен. А с этой силой я разберусь. В конце концов, теперь есть возможности контролировать её. Давайте-ка о другом!

И я быстро рассказал про выбор класса и новую характеристику.

— … А что у вас?

Димон присвистнул.

— Круто, Жека! — восхищённо сказал он. — Я взял «Стрелка удачи». Ловкость как основа, плюс характеристика удача. Теперь мои выстрелы могут… ну, скажем, случайно попадать в нужные места. Навык называется «Счастливый выстрел», но требовательный, зараза.

Юки кивнул.

— Похоже каждому выдаются уникальные, подходящие классы. Многие я отмёл и выбрал «Мастера клинков», — твёрдо сказал он. — Тоже чистая ловкость, как и у Димы. Новая характеристика — точность. Навык «Стальной вихрь» позволяет наносить серию быстрых ударов с повышенной точностью. Чем-то похож на способность Милены, но…

— Но теперь ты будешь кружиться с мечами как Тасманский дьявол? — догадалась Олеся.

— Что-то вроде этого, — серьёзно ответил азиат. — Вот только при этом я смогу наносить крайне точные и быстрые удары. В общем, это проще увидеть один раз, чем описать вам.

Катя хмыкнула, её улыбка стала шире.

— Моя очередь! Я выбрала «Ассасин тьмы», — с ухмылкой сказала она. — Тоже на ловкости. Новая характеристика — восприятие. Навык «Теневая атака» позволяет бить из мрака, почти неуловимо. В общем-то это удивительно, но…

Девушка резко усилила свой кинжал энергией и ударила вперёд. Поначалу я не понял, что произошло, а затем с удивление заметил свечение клинка позади Димы. Он буквально вылез из тени!

— Ни хрена себе, — вырвалось у меня. — Да ты действительно будто в ассасина превращаешься.

— У меня только один вопрос, — улыбнулся Дима. — Получается, ночные миссии ты не любишь? Теней-то нет.

— Нет! — замотала головой Катя. — Я могу проецировать свой удар из любого мрака, не только теней.

— Очень серьёзная способность, — кивнула Олеся. — Будто невозможно увернуться.

Заговорила Ауриэль.

— А я — «Магический Виртуоз»! — радостно сказала она. — Ловкость и энергия! Плюс характеристика интеллект. Навык «Плазменный импульс» — могу создавать энергетические волны прямо из клинков. Они бьют по площади.

Я стоял и не верил своим ушам. Невероятно, но то, что получила моя команда — это уже какой-то новый уровень. И если у них такие крутые навыки, то что же тогда делает моя «Жажда»?

Ещё двое не сказали о своих возможностях, а знать я должен всё!

— Лесь, что у тебя?

Она слегка покраснела, но её голос был уверенным.

— Да блин… Как-то пафосно звучит. «Целительница Света», — тихо сказала она. — Энергия и новая характеристика — дух. Навык «Светлый поток». Не знаю, как объяснить нормально. В общем, теперь я могу формировать перед собой вспышки света, которые быстро затягивают все раны, кроме смертельных. Правда для этого нужно постараться и тратится очень много энергии, но есть проблема…

— Я даже догадываюсь какая, — прокомментировал Юки.

Но тут сложно было не понять, в чём загвоздка.

— Чтобы его использовать, тебе нужно находиться в ближнем бою?

— Да… а значит нас с Юки ждут новые тренировки, — рассмеялась Леська.

— Ну что ж, видимо осталась я… — Милена посмотрела на меня, её глаза блеснули холодным светом, но губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Я выбрала «Стальной Танцор», — твёрдо сказала она, её голос был мягким, но с ноткой гордости. — Ловкость и энергия. Новая характеристика — грация. Навык «Танец клинков»… Скажем так, теперь я могу создавать вакуумные вихри, совершая определённые движения.

Я кивнул, чувствуя, как их слова подтверждают то, что я видел — мы невероятно выросли в силе. Действительно, ранги F и E — просто невероятно отличаются!

Но сейчас нужно было поставить точку в очень важном вопросе.

— Ребята, есть ещё кое-что, — тихо сказал я, глядя на них. — Я не ожидал такого перехода на слой, думал мы сразу вернёмся на Землю, и она сама расскажет. Но теперь ясно, что нужно задержаться. Поэтому вот что. Насчёт Лены… она остаётся на первом слое. Она решила, что не хочет гнаться за силой и за нами. Потому что это её уничтожит — она не поспеет за нашим развитием. Иначе это её сожрет. Поэтому она отпустила нас и останется там. Сразу скажу, в её решении есть зерно правды. Она даже не взяла тринадцатый уровень, когда мы вернулись из Внешних Земель.

Повисла тишина. Димон замер, его улыбка пропала, а глаза расширились.

— Что⁈ — удивлённо сказал он. — Лена? Она же… Блин! Да как это?

Катя нахмурилась, её брови сдвинулись.

— Почему она ничего не сказала? — резко сказала она.

Милена опустила голову:

— Это… её выбор, — тихо сказала она, но в её голосе чувствовалась грусть. — Но раз все именно так обстоит, она сделала верное решение, решив не становится нашей обузой — я уважаю это.

Юки молчал, его взгляд был тяжёлым. Наконец, он кивнул.

— Её решение, — твёрдо сказал он. — Но я тоже соглашусь, что возможно это лучший выбор.

— Как бы то ни было, она остается хорошим человеком, — закончил я. — Просто наши дороги разошлись.

Все молчали, переваривая новость. Наконец, Юки нарушил молчание.

— Есть ещё один вопрос, — спокойно сказал он. — Валёк. Он не в команде, но показал себя очень достойно. Ты хочешь взять его, Женя?

Я задумался, вспоминая слова азиата о том, как Валёк прикрывал спину Кате и Милене в бою со змеями. Вспомнил и то, как он разорвал тенегрива Е ранга. Его сила и та преданность, что он выказывал… Хм, а почему бы и нет?

— Он и правда хорошо себя показал, — твёрдо сказал я. — Можно взять. У кого-то есть адекватные возражения? Может я что-то не знаю, или упустил?

Димон ухмыльнулся.

— Да нормальный он чел! — весело сказал он. — Ладно, струсил на начальном испытании, но он тогда кем был-то? Сейчас он реально изменился! Можно сказать, что это два разных человека. Поломал сам себя, перестроил и выжил — красава! Я такое уважаю. Да и такой громила в ближнем бою нам как раз не помешает. А то Жека, без обид, но одного тебя как-то маловато в арьергарде, да и вон, какой щуплый!

Все рассмеялись, Милена хлопнула в ладоши, её лицо снова озарилось улыбкой.

— Я за! — сказала она. — Он надёжный, видела, как он держал удар.

Олеся кивнула, её голос был мягким.

— Я тоже не против, — тихо сказала она. — Он… он заслужил.

— Ой, Лесь, что-то я даже не сомневался, — хохотнул я. — Ты же у нас самая добрая.

— Ха! — девушка насупилась. — Раньше была самой доброй. Сейчас я смотрю на всё рационально.

И прямо при всех взяла Димку за руку. Как-то просто и обыденно, будто это было в норме вещей. А парень смотрел на нас, будто ничего не произошло.

Похоже между ними что-то произошло. Я невольно улыбнулся, порадовавшись за этих двоих.

Катя пожала плечами.

— Только Валька придётся искать, — удручённо сказала она. — Он где-то на этом слое, но поди найди? В команде-то его нет.

Я усмехнулся.

— Есть способ проще. Возможности на втором слое невероятные, — весело сказал я, открывая интерфейс команды. Легко нашёл профиль Валька, и отправил ему приглашение. Интерфейс здесь действительно улучшился, и найти парня не составило никакого труда.

Прошло несколько мгновений прежде, чем пришёл ответ.

Чеботарёв Валентин принял приглашение в команду

Я открыл чат и написал: «Валёк, жди нас в ЦСП. Скоро будем».

Ответ пришёл моментально: «Уже здесь. Буду ждать сколько надо».

Я закрыл интерфейс и посмотрел на Димона, который, судя по его виду, читал чат.

— Блин, и вправду быстро, — усмехнулся лучник.

— Теперь надо снять мой штраф за берсу, — твёрдо сказал я.

Лавка была достаточно просторной, в ней хватало посетителей, поэтому на нас не обращали внимания. А к моменту, когда мы закончили диалог, очередь рассосалась.

За стойкой стоял алхимик — существо, которое я никогда раньше не видел. Его кожа была покрыта мелкими чешуйками, переливающимися, как перламутр, а глаза светились жёлтым, словно два фонаря. Длинные, тонкие пальцы заканчивались когтями, а за спиной покачивался хвост, усеянный крохотными диодами, мигающими в такт его движениям.

— Наговорились, нубы? Ну тогда говорите, чем могу помочь? — мелодично сказал алхимик. Его голос звучал, как звон стекла.

Димон шагнул вперёд и ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Жека, рад, что ты наконец разберёшься с этим! — весело сказал он.

Я кивнул и посмотрел на алхимика, решив не обращать внимание на «нубов». Похоже на каждом слое меня будет ждать подобное приветствие.

— Мне нужно зелье восстановления, — твёрдо сказал я. — Для снятия штрафа характеристик.

Алхимик прищурился, его чешуйки мигнули зелёным.

— Такие заказы я не беру, — холодно сказал он. — Слишком много сил уходит. Только по рекомендациям.

Я усмехнулся, чувствуя, как уверенность растёт.

— Геракл отправил, — спокойно сказал я. — Достаточная рекомендация?

Глаза алхимика расширились, чешуйки вспыхнули алым, и он тут же сменил тон.

— Геракл? — удивлённо сказал он, отступая назад. — Это… меняет дело.

Глава 4

— Зовите меня Бальмонд. Очень приятно встретить столь почитаемых героев Авалона. Прошу, реагенты. Они же у вас есть? — сказал продавец.

Я открыл инвентарь и выгрузил на стойку два огнежара, два синецвета и два красных особых мака. Их свечение отразилось в чешуйках алхимика, и он кивнул.

— Хочу два зелья, — твёрдо сказал я. — Сможете?

— Процесс сложный, но сделать можно, — серьёзно сказал он. — Не отвлекайте и замрите. Это тонкий процесс.

Я переглянулся с Димоном, шрам которого исказился, когда везунчик улыбнулся, и мы отступили назад.

Бальмонд включил голографический интерфейс, и над стойкой закружились формулы.

Его когти двигались с невероятной точностью, смешивая реагенты в парящем стеклянном сосуде с длинным горлышком.

Огнежар вспыхнул красным, синецвет растворился в синем сиянии, а красный мак добавил огненные искры.

Смесь бурлила, испуская пар, который собирался в сферическую матрицу, удерживаемую магическим полем. Алхимик не отрывал глаз от процесса, его чешуйки мигали, отражая напряжение. Пот выступил на его лбу, но движения оставались уверенными. Процесс был быстрым, но чувствовалось, что каждый шаг требовал ювелирной точности. Он то и дело замирал, а затем ускорял процесс, использовал различные жидкости и, наконец, матрица сжалась. В воздухе появились две колбы с зельем, переливающимся синим, красным и огненным.

— Готово, — устало сказал алхимик, вытирая лоб. — По пятьсот очков Авалона за каждое. Ненавижу это зелье. Крайне сложная работа. Если бы Геракл вас не послал ко мне, долго бы вы мастера искали на этом втором слое, ха-ха!

Я молча кивнул и… Замер. Потому что понял, что денег у меня не хватает.

— Чёрт, Димон, займи тысячу, а? У меня чуть больше двух сотен осталось, — развернулся я к парню.

— Эх, — карикатурно вздохнул лучник. — Чего только не сделаешь ради друга-бомжа.

— Ха-ха-ха, — невольно хохотнул. — Ничего, зато поездка по Внешним Землям была бесплатной. Я отдам.

— Не, братан, не так, — покачал головой везунчик, оплачивая мой заказ алхимику. — Ничего отдавать не надо, просто, когда мне понадобится — тоже дашь.

Я ухмыльнулся и кивнул, а затем сразу взял одну колбу, её тепло обожгло пальцы, и, не раздумывая, выпил.

Зелье ударило, как молния. Я почувствовал, как ядро в груди задрожало, будто с него снимали невидимые оковы. Энергия хлынула, как река, прорвавшая плотину, заполняя каждую клетку. Мышцы напряглись, кости загудели, а из груди вырвался рёв, который я не смог сдержать.

— ГРАААААААААА!

Он эхом разнёсся по лавке, заставив колбы на полках задрожать.

Олеся вздрогнула, её глаза расширились.

— Женя! — суетливо сказала она, отступая назад.

Димон заржал, его смех заполнил зал.

— Чё орёшь-то, заболел что ли⁈ — весело сказал он.

Юки улыбнулся, его взгляд был спокойным.

— Похоже, твоя суть берсерка проникла в ядро, — сказал он.

Я смущённо почесал затылок, понимая, что щёки горят.

— Да не хотел я орать, — сказал растерянно. — Само вырвалось.

Но внутри я ликовал. Штраф исчез — я чувствовал это.

Ура, наконец-то! Невозможно объяснить, насколько меня душила эта ноша!

Ядро пылало, как солнце, его энергия текла свободно, без преград! Я был сильнее, чем когда-либо, и это ощущение наполняло меня радостью. А теперь в запасе ещё одно зелье, да и у Димки был кристалл, чтобы гасить берсерк. Теперь чувствовал себя уверенно, как никогда.

— Погнали в ЦСП, — махнул рукой, глядя на команду. — Пора разобраться в том, ради чего мы сюда и попали. В том, как стать ещё сильнее.

— Нет, Жень, — встрял Юки. — Давай сначала в Арсенал новоприбывших.

— Да без проблем, можно заскочить. Судя по карте, он по пути. Хорошая идея, кстати.

Я кивнул Юки, чувствуя, как энергия ядра всё ещё бурлила внутри, словно требуя действия.

Чувствую твоё желание, малышка.

— Стоять, — я поднял руку. — Есть ещё кое-что, о чём вы забыли. О нашей самой важной подруге.

Я рассмеялся и выпустил паучиху.

Она материализовалась за несколько секунд из мерцающих нитей, прямо как в тот, первый раз.

Девчонки удивлённо взвизгнули от неожиданности, а Димка, наоборот, подпрыгнул к паучихе.

— Привет Куколка! Рад тебя видеть!

Со стороны это, конечно, выглядело странно. Лучник нисколько не боясь похлопал огромного паука по голове, смотря ему в глаза.

Куколка слегка качнула массивной головой, а её алые глаза мигнули, отражая неоновые вспышки улицы. Я похлопал её по хитину, и она послушно двинулась за нами, её когти тихо цокали по глянцевой мостовой.

— Пройдёмся, — кивнул я. — Не хотелось бы что-то пропустить с её-то скоростью.

Милена шагнула ближе, её глаза сияли любопытством пока она смотрела по сторонам.

— Я вообще в шоке от этой Эры Синтеза, — взволнованно сказала она. — А ведь Лиандра мне ничего не рассказывала! Очень хочу посмотреть, что в лавках продают!

Юки кивнул.

— Арсенал новоприбывших — первый шаг, — твёрдо сказал он. — Но Милена права, Женя, нам нужно экипироваться, чтобы быть готовыми к заданиям. Ты же сам говорил, что Авалон теперь будет нас тестировать по-настоящему. И уровень заданий будет иным.

Олеся, шедшая чуть позади, поправила прядь волос и улыбнулась.

— Надеюсь, там найдётся что-то для целителей, — тихо сказала она. — Мой «Светлый поток» жрёт энергию, как не в себя.

— Ага, — пробормотал лучник. — Много у вас очков-то, покупатели блин.

Мы переглянулись, и в этих взглядах я увидел, что Димка ударил по больному — мы были на мели.

— И всё-таки тут круто! — восторженно сказала Ауриэль, шедшая рядом с Юки.

И да, я, чёрт возьми, был с этим согласен! Очень круто!

Куколка двигалась плавно, её массивное тело не мешало толпе, а прохожие бросали на неё любопытные взгляды.

Арсенал новоприбывших оказался недалеко — в паре кварталов от лавки алхимика. Здание выделялось даже среди киберпанковского безумия Эры Синтеза. Его фасад был покрыт панелями, которые переливались, как жидкий металл, а над входом крутилась голограмма в виде вращающегося куба, испускающего разноцветные искры. Вывеска гласила: «Всё для Истинных героев Авалона». По бокам входа стояли два дрона-стража, их линзы мигали красным, сканируя каждого входящего.

— Круто, — восхищённо сказал Димон, его глаза загорелись. — Это тебе не лавка на первом слое, где мечи да кольчуги!

Я усмехнулся, толкнув дверь, которая с шипением отъехала в сторону. Куколка осталась снаружи — её размеры явно не предназначались для тесных помещений, но я чувствовал её присутствие в ядре, как тёплую искру, готовую откликнуться.

Внутри магазин казался настоящим технологическим чудом.

Полки из композитного материала светились мягким голубым светом, а в воздухе парили голографические каталоги, демонстрирующие товары: от кибернетических имплантов до магических амулетов, усиленных нанотехнологиями. В центре зала стояла платформа, где вращались образцы брони — лёгкие доспехи с мигающими диодами, экзоскелеты с магическими рунами, плащи, переливающиеся, как жидкое серебро. Воздух пах озоном и чем-то сладковатым, словно ванилью, смешанной с металлом.

За стойкой стоял андроид! Его лицо было идеально симметричным, а глаза светились белым, как у статуи. На его груди мигала панель с данными, а пальцы, покрытые металлической кожей, ловко сортировали кристаллы на прилавке.

— Добро пожаловать в Арсенал новоприбывших, герои Е-ранга, — мелодично сказал андроид. — Чем могу помочь?

Я шагнул вперёд, оглядывая команду. Все выглядели взволнованными.

Что ж, раз денег немного, то есть только одна вещь, которую мы, в теории, можем себе позволить.

— У вас есть что-то вроде набора для новичков второго слоя? — спросил я.

Андроид кивнул, его глаза мигнули, и перед нами развернулась голограмма с надписью «Продвинутый набор новичков — Эра Синтеза». Цена — 200 очков Авалона за каждого.

Я быстро проверил свой баланс. Чудо случилось! У меня оставалось 207 очков. Хватит!

Когда я перевёл андроиду необходимую сумму, тот кивнул, и через мгновение передо мной материализовался набор — компактный контейнер, переливающийся серебристым светом.

Пока остальные занимались такой же процедурой, я открыл его.

Перчатки силового усиления

Они были сделаны из чёрного композитного материала. На внутренней стороне ладоней мигали сенсоры, реагирующие на движение. Согласно описанию, перчатки усиливали физическую силу хвата, а также при подъёме на возвышенность. Полезно! Я надел их, и они плотно обхватили руки, будто вторая кожа.

Я пробежался по комплекту новичка, оценив многие вещи внутри. Каждая из них больше походила на вспомогательный артефакт, который мог помочь в каком-то определённом случае. Приобретение точно не лишнее!

— Теперь мы точно готовы к замесу! — весело сказал Димон, направляясь к выходу. — Вот только погнали-ка, а? Я уже хочу в ЦСП!

Мы вышли из магазина, и Куколка тут же подставила спину.

Пожалуй, она права.

Мы забрались на неё, и я скомандовал:

— Вперёд, но не шустри.

Улицы Эры Синтеза были наполнены местной жизнью: дроны жужжали, голографические билборды рекламировали оружие, импланты и даже какие-то услуги, причём некоторые из них были слишком откровенны. Что ж, похоже даже такое развлечение здесь было. На этом слое не изменилось одно — тут всё так же существовали местные жители.

Я заметил, как несколько героев — две эльфийки с парящим над их плечами дронами — проводили нас взглядами, полными любопытства. Но, похоже, внимание привлекла Куколка. Или наша экипировка из первого слоя.

Летающие дроны, экзоскелеты… Что сможет нам предложить этот новый мир? Невольно почувствовал, что хочется поскорее отправиться на задание, а потом спустить весь заработок в ближайшем оружейном магазине!

Центр Стратегического Планирования оказался массивным зданием, похожим на крепость из стекла и металла. Его стены отливали жидким серебром, а над входом вращалась уже привычная голограмма. Но вот то, что она демонстрировала…

Иггдрасиль — гигантское древо, чьи ветви испускали искры.

Вокруг здания гудели дроны-стражи, а у входа стояли два андроида в тяжёлых экзоскелетах. Воздух здесь был пропитан энергией — я чувствовал, как моё ядро слегка дрожит, реагируя на мощь этого места.

Мы оставили Куколку, которая почему-то решила слегка толкнуть дрона-стража лапой. Я было напрягся, но он на неё даже не отреагировал — словно привык, или это считалось нормой.

— Эй! Не шали, детка, — погрозил ей пальцем Димон, а она мигнула глазами в ответ и толкнула теперь уже лучника. Он влетел в здание ЦСП и чуть не упал.

Мы расхохотались, а везунчик показал Куколке кулак через стеклянную дверь.

Внутри ЦСП был ещё более впечатляющим. Зал был огромным, с потолком, усеянным звёздами, которые казались настоящими. Пол покрывали голографические панели, отображающие карты миров, а в центре зала возвышалась платформа с терминалом заданий. Вокруг сновали герои: кто-то в лёгкой технологичной броне, кто-то в экзоскелетах, усеянных рунами. Я заметил орка, чьи механические руки светились магической энергией, и эльфа, плащ которого переливался. Все они выглядели сильнее, чем герои первого слоя, их ауры реально давили, как тяжёлый воздух перед грозой.

Валёк ждал нас у терминала. Его массивная фигура выделялась даже среди других героев. И это было странно. Он словно стал ещё огромнее.

— Чё за кабан, твою мать, — поражённо сказал Димон и указал на блондина пальцем. — Он чё там за навык выбрал? «Стеройдный мастер»?

Мы расхохотались. Валёк выглядел настоящим дикарём — всё ещё голый по пояс, в старой экипировке, однако на него поглядывали с интересом. Слишком уж здоровый! Его лицо осветилось улыбкой, едва он заметил нас.

— Женя! — радостно сказал он, шагнув навстречу и чуть склонив голову. — Команда! Очень рад всех вас видеть.

Я подошёл и пожал его руку. Хватка была крепкой.

— Спасибо, что взяли меня, — искренне сказал он, глядя мне в глаза. — Я уж думал, что должен пойти другой дорогой. Но ты… вы опять дали мне шанс. Я готов сражаться, Женя и клянусь, что не подведу. Буду держать удар, буду рвать демонов, буду делать всё, что нужно.

Я кивнул и поморщился.

— Валёк, переставай говорить как какой-то рыцарь короля Артура, ладно? Добро пожаловать в команду.

Димон хлопнул его по плечу, его улыбка была шире обычного.

— Ну, громила, что сказать тебе! — весело сказал он. — Ещё раз подставишь меня и не прощу.

На лице блондина на долю секунду отразилось смятение, но везунчик рассмеялся.

— Ладно, я добрый малый! Прощаю тебя! Но только ты теперь обязан прикрыть мне спину, чтобы сравнять счёт, понял?

Валёк сконфуженно улыбнулся, кивнул и промолчал.

Олеся рассмеялась, её голос был лёгким.

— Добро пожаловать, Валентин, — тихо сказала она.

Юки кивнул и тоже пожал парню руку.

— Ты показал себя во Внешних Землях, — твёрдо сказал он. — Теперь покажи, на что способен здесь.

Валёк выпрямился, его взгляд стал твёрже.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать доверие, — уверенно сказал он.

— Давайте посмотрим, что у нас тут с заданиями, — тяжело выдохнул я и потёр виски.

Мы разошлись по терминалам заданий.

Голографический экран светился, отображая список миссий.

Я пробежался глазами по информационным панелям.

Судя по всему, огромных миссий на тысячи героев тут уже не существовало. Более того, была возможность вступить в задание командой и выполнить его только ей.

Команд зарегистрировано 0/1

Команд зарегистрировано 0/2

Команд зарегистрировано 0/3

Ага, на самом деле, вспоминая опыт MMORPG игр, всё становилось достаточно просто. Ощущение, будто задания делились на «пати» — выполнение своей группой, и «рейд» — выполнение несколькими группами.

Так же в отдельных окнах проходила вербовка и соло участников, без команд. Из них формировалась временная команда, которая так же могла принять участие в заданиях.

Но что интересно, миссии была отмечена рангами — E, D, C.

Здесь были даже миссии С ранга!

Но я заметил, что некоторые задания абсолютно разных рангов были заблокированы. Попытался принять одно из недоступных. Система тут же выдала сообщение:

Доступ к заданиям ранга C и выше ограничен. Требуется подтверждение Авалона.

— Чёрт, — тихо сказал я, нахмурившись. — Авалон реально фильтрует, кому что давать.

Теперь слова Геракла стали для меня более понятны.

Юки, стоявший у правого от меня терминала, шагнул ближе, его глаза скользили по моему списку заданий.

— Это логично, — спокойно сказал он. — На первом слое нас кидали на миссии без разбора. Здесь всё строже. Авалон оценивает наши действия, прежде чем допустить к серьёзным заданиям.

Димон присвистнул, его пальцы постукивали по бедру.

— То есть мы пока нубы, даже на втором слое? — насмешливо сказал он. — Да сколько можно, блин!

Катя не согласилась:

— Лучше так, чем сразу в мясорубку, как на Туле, — твёрдо сказала она. — Там мы чудом выжили. И то, далеко не все.

Я кивнул, вспоминая хаос Тула. Заданий, похожих на ту миссию, здесь не было. Это опять подтверждало слова Геракла — Тул был исключением, чем-то вроде экзаменационной проверки.

Пробежался глазами по списку: задания E-ранга включали зачистку демонических гнёзд, сопровождение грузов через заражённые зоны, уничтожение одиночных демонов D-ранга. Рейды же были масштабнее: совместные операции против демонических аванпостов или защита ключевых точек.

Но были и совершенно другие задания.

Переубедите министра общества Зеноксов

Выявите и уничтожьте демонического сеятеля

И таких — много. Они походили на что-то вроде диверсионной вылазки, или стелс-миссии. Внедрение к местным? Чёрт, голова опухнет.

— Пати или рейд? — задумчиво сказал я, глядя на команду. — Думаю рейд лучше.

Юки нахмурился.

— Да, пати брать опрометчиво, — задумчиво сказал он. — Мы только что перешли на второй слой. Не знаем, как тут всё работает. Рейд безопаснее — больше героев, больше шансов.

Димон пожал плечами, его улыбка не сходила с лица.

— Я за рейд, — весело сказал он. — Чем больше народу, тем веселее.

Милена кивнула.

— Согласна, — мягко сказала она. — В рейде мы сможем оценить, как работают наши новые навыки.

Олеся посмотрела на меня.

— Женя, давай рейд, — тихо сказала она. — Юки прав, оценим обстановку. Да и нет у нас подходящей экипировки чтобы делать задания только своей командой.

— Ладно, — я кивнул.

Зачистка демонических патрулей на планете Тирино-5.

Ранг E, 2 команды, цель — уничтожить патрули демонов Е ранга.

— Погнали, — твёрдо сказал я, нажав на голографическую кнопку.

Система мигнула, и перед нами появилось сообщение.

Команда назначена. Лидер: Евгений Решетов.

Точка вброса нестабильна. Вы будете перемещены в точку выброса автоматически. Время до старта: 10 минут.

Я повернулся к команде, чувствуя, как всё внутри кипит от предвкушения.

— Ну готовимся. Всего десять минут до старта.

Пока мы ждали, я провалился в интерфейс, меня интересовало кое-что особенное, а именно — топ.

На нём отображался рейтинг героев Эры Синтеза. Я изучил пристальнее, и моё внимание сразу привлекла разница с другим слоем.

Во-первых, в топе была всего тысяча мест и меня, конечно же, среди них не было.

Во-вторых, ранги героев и места то и дело сдвигались. А некоторые имена то появлялись, то исчезали из топа.

Да какого чёрта тут происходит вообще?

Я видел даже героев B ранга, но буквально на секунды!

Однако, основная масса героев оставалась на своих местах. Авалоновцы рангов D и E занимались общую массу, но встречались и C-ранговые!

Топ-2. Ксавир

Знавал я такого воина.

Однако его позиция сместилась на две вниз, и уступила именам «Куртос» и «Кинзу» C ранга, которые проявились буквально на несколько секунд.

— Нет, как ты там Жека говоришь? — почесал затылок Димон. — Без ста грамм не разберёшься? В этом топе даже пузырь не поможет!

Я же замер, чувствуя, как внутри загорается азарт.

— Да ладно, раз два и по пиву, как ты говоришь, дружище, — хмыкнул я в ответ.

— Пора, — твёрдо сказал Валёк, когда интерфейс мигнул, сигнализируя о начале рейда.

Нас переместило сразу. Вот только я почему-то увидел перед собой пушистые облака, которые стремительно приближались. А в ушах дикий гул ветра. Что это значит? А, я понял, что это значит.

Я же…

…ПАДАЮ ВНИЗ!

С НЕВЕРОЯТНОЙ ВЫСОТЫ!

— ААААААААААААААААААААААААААААААААААА! — послышался дружный ор всей команды, оказавшейся на высоте нескольких километров небе!

Глава 5

— ААААААААААААААААААААААААААААААААААА! — послышался дружный ор всей команды, оказавшейся на высоте нескольких километров небе!

Я падал.

Падал с такой высоты, что облака мелькали, как размытые белые пятна, а ветер хлестал по лицу, будто стальными прутьями.

Сердце колотилось, словно хотело пробить рёбра, а в голове царил хаос.

Да-а-а-а что происходит, вашу мать!

Только что мы стояли в ЦСП, и вот я лечу вниз, к бесконечному океану, где вода блестит под светом двух лун, а редкие островки суши торчат, как обломки костей.

Мысли путались, паника накатывала волнами. Я пытался сообразить, как выжить, но ничего не приходило в голову.

Ядро в груди пульсировало, энергия бурлила, но как её использовать? Падение с такой высоты — верная смерть!

— Женя! — снова крикнула Ауриэль, её голос дрожал, глаза были широко распахнуты, а серебристые волосы развевались, как флаг. — Мы разобьёмся!

— Держись! — твёрдо сказал я, хотя сам и представить не мог, за что держаться.

Бросил взгляд вниз. Океан приближался с ужасающей скоростью, его тёмно-синяя поверхность отражала багровые полосы неба.

Но что-то происходило!

На воде, прямо под нами, начали всплывать металлические конструкции. Они раскрывались в воде, словно гигантские цветы. Сегменты из блестящего металла, усеянные мигающими диодами, складывались в огромный плот размером с половину футбольного поля. Его края искрили магической энергией, а в центре вращались турбины, испуская голубое сияние. Словно целая платформа на гравитационных движках, парящая над водой, как чёртова летающая крепость!

— Это что за хрень⁈ — удивлённо выкрикнул Димон где-то слева, его голос уже был скорее восторженным, чем паническим.

— АААААААААААААААААААААААА, — слышался визг Олеси.

— Какого чёрта! Я высоты бою-ю-ю-ю-юсь, — верещала Катя.

Я хотел что-то крикнуть в ответ, но воздух вокруг нас задрожал, и из ниоткуда вынырнули неизвестные фигуры. Больше десятка!

Они двигались в воздухе, подвешенные словно на антигравитационных поясах, испускающих искры, или летели на платформах, похожих на миниатюрные летающие доски. Их экзоскелеты с мигающими рунами сверкали. И действовали они быстро, будто всё это было для них привычной рутиной.

Орк в тяжёлом экзоскелете, суставы которого гудели от энергии, выстрелил из запястья сетью из светящихся нитей. Она развернулась, как паутина, и поймала Юки, аккуратно обмотав его, словно кокон. Азиат, лицо которого было привычно спокойным, даже слегка кивнул орку, будто это было в порядке вещей. Он будто и не падал только что с невероятной высоты!

Эльфийка с золотистыми волосами внезапно появилась на платформе и направила на Катю тонкий жезл, из которого вылетел луч магической энергии. Луч сформировал вокруг Кати полупрозрачную сферу, которая замедлила её падение, плавно опуская к плоту. Девушка, стиснув зубы, пыталась сохранить достоинство, но её глаза всё равно выдавали удивление.

Димона подхватил дворф на летающей платформе, похожей на скейтборд с турбинами. Дворф ухмыльнулся, его нейрошлем мигнул красным, и платформа выпустила манипулятор, который сгрёб лучника, как игрушку.

Димон заорал, но уже с ноткой веселья:

— Эй-эй-эй, полегче, бородатый! — насмешливо крикнул он.

Милену и Олесю поймала пара тауренов — их антигравитационные пояса гудели, испуская синие искры. Они синхронно запустили дроны — маленькие машины, похожие на стальных стрекоз, с мигающими линзами.

Эти дроны выпустили тонкие нити, которые оплели девушек и мягко потащили их к плоту. Урмитка, вцепившись в нити, выглядела ошеломлённой, а Олеся замерла, шокированная.

Валька, массивного, как танк, подхватили резиновые руки, выстрелившие из платформы. Они обхватили парня, будто гигантские щупальца, после чего парень плавно спланировал.

Я и Ауриэль всё ещё падали, и я уже начал думать, что всё, когда над нами нависла тень. Огромная меха, метров десять в высоту, с чёрным корпусом, спустилась с гулом турбин. Её массивные руки, оснащённые гидравлическими поршнями, подхватили нас с Ауриэль, как пёрышки. Линзы на голове мехи мигнули зелёным, и механический голос прогудел:

— Здарова, салаги!

— ЧТО⁈ — ошеломлённо выкрикнул я, всё ещё пытаясь осознать происходящее.

Меха плавно опустилась на платформу, её суставы шипели, а двигатели испускали волны горячего воздуха. Я чувствовал себя как котёнок, реагируя на мощь этой машины. Ауриэль вцепилась в мою руку, её пальцы дрожали, но она уже улыбалась, хоть и нервно.

— Это… невероятно. — тихо сказала эльфийка.

— Ага, — хрипло ответил я, всё ещё глядя на меху.

Платформа встретила нас мягкой посадкой. Её поверхность была покрыта амортизирующим материалом, который слегка пружинил под ногами. Турбины гудели, удерживая платформу в паре метров над водой, а края искрили магической энергией, создавая защитное поле.

Вокруг расстилался океан — бесконечный, тёмно-синий, с редкими островками суши, покрытыми странными металлическими кораллами и растениями, которые шевелились, будто живые. Небо было серым, с багровыми полосами, а две луны висели, как фонари, освещая воду.

Вторая команда — а их оказалось двенадцать — уже собралась и хохотала, глядя на нас.

Их экипировка была на голову выше нашей. Настоящее футуристическое безумие, испускающее свет.

Орк, поймавший Юки, ткнул в нас пальцем и громко заржал:

— Нубьё! — весело сказал он. — Первый раз с выброса падаете? Выглядело, будто вы обделались! Скажите спасибо, что спасли вас, ха-ха-ха!

Димон, уже стоявший на ногах, отряхнулся и ухмыльнулся, его шрам исказился.

— Ага, первый, — насмешливо сказал он. — А вы, смотрю, тут прям ветераны, да?

Катя, поправляя волосы, фыркнула и скрестила руки.

— Смешно вам, да? — холодно сказала она.

Эльфийка с серебристыми волосами, точь-в-точь как у Ауриэль, шагнула вперёд и улыбнулась, её плащ переливался, как жидкое стекло.

— Меня зовут Селарис. Здравствуйте. Не переживайте, — мягко сказала она. — Авалон не даст новичкам разбиться. Он чётко формирует команды. Если пришлось выбросить нас тут, то на это была причина.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает негодование. Их смех был добродушным, но я больше растерялся, ну что за высадка!

А наша экипировка — мечи, простые плащи с первого слоя и стандартная броня — выглядела жалко на их фоне.

— Смотрите, какие «технологично-продвинутые» доспехи у новичков, — насмешливо сказал дворф в экзоскелете, чьи суставы гудели от энергии. — Ха-ха-ха.

— Ага, есть такое, — с усмешкой сказал я, шагнув вперёд. — Но готов поспорить, и вы получили такую экипировку далеко не сразу, как попали на этот слой.

В этот момент меха, которая схватила нас с Ауриэль, опустилась на платформу, и её грудная пластина с шипением раскрылась.

Из кабины выпрыгнул дворф — маленький и бородатый. Контраст был настолько велик, что Катя невольно прыснула, а я не смог сдержать улыбку.

На нём был лёгкий экзоскелет, усиливающий движения, а на поясе висели два пистолета, испускающие слабое зелёное свечение. Он приземлился на платформу, его ботинки клацнули по металлу, и тут же громко расхохотался:

— ГА-ХА-ХА! Нубы! — весело сказал он. — Приветствую вас на простейшей миссии Е ранга. Мы так, прогуляться решили!

Димон, стоявший ближе всех, прищурился и ткнул пальцем в дворфа.

— Погоди-ка, — удивлённо сказал он. — Ты похож на одного типа… Жень, да это же вылитый Грунди, нет? Тот пивовар!

Дворф замер, его глаза расширились, а затем он снова расхохотался, хлопнув себя по бёдрам.

— Грунди⁈ Братец мой⁈ — громко сказал он, его голос гремел. — Ха, да это ж надо! Я — Бранди, его старший брат! Командир этой шайки!

Он обвёл рукой свою команду — двенадцать героев, каждый из которых выглядел, как ходячий арсенал. Орк в броне, Селарис, эльфийка с плащом, дворф в экзоскелете с нейрошлемом. Человек с глазами, неестественно светящимися голубым. Ещё какой-то низенький парень, но не дворф — какой-то гладковыбритый полурослик с дроном, парящим над его плечом. И многие другие.

Все они выглядели, как истинные ветераны, привыкшие к миссиям второго слоя.

— Бранди, значит, — задумчиво сказал я, разглядывая дворфа. — Но как так? Почему ты здесь, а твой брат во Внешних Землях?

— А что? — захлопал глазами Бранди, вытаскивая из поясной сумки металлическую флягу. Он отхлебнул из неё, и запах эля с мёдом ударил в нос. — Нашу планету уничтожили, и Иггдрасиль вытащил нас. Я решил пройти испытание, а Грунди… Скажем так, он всегда любил варить пиво! И стал лучшим в своём деле, горжусь братцем!

Пока мы знакомились с остальной командой и пожимали руки, я спросил дворфа о его опыте.

— Двадцать первый уровень у меня, уже на пороге ранга D! А вы, судя по этому варвару, пришли на ваше первое задание?

Он снова расхохотался, и его команда подхватила, хотя в их смехе не было злобы — скорее добродушная насмешка. Я взглянул на Валька, который выглядел словно Тарзан, попавший в будущее на пару тысяч лет, а сейчас бесстрастно скользил взглядом по героям на платформе.

— Да, первый раз. Поэтому и высадка для нас была… Неожиданной, — твёрдо сказал я. — Слушайте, введите в курс дела. На что стоит обращать внимание?

Бранди кивнул, его глаза блеснули уважением. Он сделал ещё глоток из фляги и убрал её обратно.

— Похвально, — одобрительно сказал он. — Прямолинейный, люблю таких, которые не выделываются. Задание простое, Женя, и ты его уже знаешь. Нужно уничтожить два патруля демонов Е-ранга, ха-ха-ха-ха-ха! Ладно-ладно, если серьёзно, то ничего сложного для нас, но для вас…

Он хмыкнул:

— Впрочем, посмотрим на что вы способны! Но раз вы тянетесь к знаниям, расскажу кой-чего. Эти патрули отправил Валтор и попали они сюда из органической хрени, которая плавает в космосе и плюётся демонами, как комарами. Авалон кинул нас как контрмеру.

Катя шагнула вперёд, её брови нахмурились.

— Погоди, — резко сказала она. — Ты сказал… из космоса? Демонов же призывают культисты!

Бранди расхохотался, его борода затряслась, а орк, спасший Юки, хмыкнул.

— Культисты? — весело сказал он. — Ха! Вы что, думаете, что все демоны через культы лезут? А на планетах, где культизм только зарождается, патрули откуда берутся, как вы считаете?

— Через эфир, — твёрдо сказал Юки, его глаза сузились. — Открываются порталы.

— А вот и нет, — насмешливо сказал полурослик с дроном. — А точнее, не всегда. Например, эта планета под мощной защитой Иггдрасиля. Порталы демоны здесь открыть не могут. Так что пуляют прямо так, из космоса. И лучше бы вам эту штуку не встречать. Наша задача — зачистить, чтобы они не мешали другим героям на миссиях.

— Ого, — выдохнула Олеся. — Мы здесь не одни?

— Конечно нет, — рассмеялся Бранди. — Добро пожаловать в высшую лигу. Здесь все миссии скомбинированы, у всех свои задачи.

— Да и дисциплина, — я кивнул. — Похоже на другом уровне.

— Ну, самодурства нет, те кто сюда попадают уже понимают ставки.

— Впрочем, отдельные экземпляры тоже существуют, — улыбнулась Селарис.

Вдруг я почувствовал, как Авалон вновь подсказывал направление — чёткое указание пути.

Платформа мягко покачивалась на гравитационных движках, её турбины гудели, направляя нас к берегу, а вода под нами пенилась от энергии.

— Значит, зачистка, — задумчиво сказал я, чувствуя, как внутри нарастает предвкушение. — Демоны Валтора Е ранга…

Бранди указал на горизонт, где виднелся один из островков.

— Ты же чувствуешь, что Авалон ведёт нас туда? — уверенно сказал он. — Там, на том острове, мы их и найдём. Пойдём неспешно, но готовьтесь — демоны Е-ранга не такие тупые, как на первом слое.

— Мы встречали, — хохотнул Димон. — Жека лично Ревенанта D ранга убил.

Команда Бранди расхохоталась.

— Хорош заливать, — усмехнулся орк.

— Димка любит у нас пошутить, — хмыкнул я. — Не обращайте внимания.

Наша команда переглянулась. Юки сменил тему:

— Я всё не могу уложить в голове… Вы хотите сказать, что у демонов существуют твари, которые путешествуют в космосе?

— Верно, парень. Так и есть, — серьёзно ответил орк.

Мы с азиатом переглянулись. Сколько ещё мы не знаем?

Пока мы плыли, Селарис заговорила, её голос был мелодичным, но с ноткой серьёзности.

— Вы уже со всеми видами демонов сражались? — спокойно спросила она, — Дайте-ка угадаю, со всеми, кроме Моррайи, да?

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Ауриэль.

— Эх, — Селарис вздохнула и переглянулась с Бранди, который кивнул ей. — Расскажу вам про её демонов. Лучше уж вы будете готовы. Если вы на этой миссии, то здесь мы их, очевидно, не встретим — ваша команда не готова. Но встретятся в будущем, уж лучше подготовьтесь…

Катя посмотрела на меня, поджав губы. Я взглянул на Димона — парень напрягся. Все мы знали, почему нас интересует Моррайя — культисты на нашей родной планете поклонялись именно ей.

Тем временем Селарис продолжила:

— Они не такие, как другие демоны. Их сила — ментальная. Могут залезть в голову, заставить видеть то, чего нет. Маги, вроде меня, сопротивляются легче, так уж работает энергия. А вот воинам, — она посмотрела на меня и Валька, — беда. Без артефактов защиты вас скрутит.

— Что за артефакты? — настороженно спросил я.

— Разные, — ответила Селарис, её посох мигнул синим. — Лучше ознакомьтесь с ассортиментом в магазине, там можно выбрать любой, подходящий вам. И чем сильнее демон, тем мощнее нужен артефакт. Моррайя — единственный демонический бог, который не превращает местное население в демонов, как другие. Вместо этого она открывает порталы. Открывает очень быстро и очень мощные. Её атаки на планеты довольно редкие, но если начинаются, то обычно… — она замолчала, её глаза потемнели.

— Заканчиваются успехом, — тихо и холодно сказал Юки, и по моему затылку пробежали мурашки.

— Точно, — кивнула Селарис. — Скорость поглощения планет у Моррайи невероятная.

Мы переглянулись с командой, и я увидел в их глазах тот же шок, что испытывал сам. Земля… Если Моррайя доберётся до неё, это будет катастрофа. Я вспомнил хаос на Туле, и мысль о том, что на Земле может быть что-то даже ХУЖЕ, осела в голове.

— После миссии вернёмся домой, — твёрдо сказал я, глядя на команду. — Надо всё обсудить. Это серьёзнее, чем мы думали.

— Согласна, — коротко сказала Катя.

— Без вопросов, — кивнул Димон, его ухмылка исчезла.

Валёк просто смотрел на меня, его взгляд был твёрдым, как сталь.

— Я готов помочь, — уверенно сказал он.

— Нет, пока обойдёмся без тебя, — мотнул головой, и блондин покорно кивнул, хоть я и заметил в его глазах смятение.

Платформа причалила к острову, её гравитационные движки затихли, и мы ступили на твёрдую землю. Остров вблизи оказался достаточно огромным, покрытым металлическими кораллами и странными растениями. В воздухе пахло солью и озоном.

Бранди спрыгнул последним, его экзоскелет клацнул, и он снова отхлебнул из фляги.

— Погнали, нубы, — весело сказал он. — Покажем демонам, кто тут хозяин!

Глава 6

Мы двинулись вперёд, и я чувствовал, как Авалон направляет нас, словно невидимая нить, ведущая к цели.

Команда Бранди шла уверенно, их дроны жужжали, сканируя местность, а оружие искрило магической энергией. Моя команда, хоть и выглядела проще, держалась твёрдо.

Мы шли по острову, и я сразу ощутил, как почва под ногами разительно отличается от привычной. Металлические кораллы, торчащие из земли, словно обломки древних машин, искрили слабой магической энергией. Растения, похожие на какие-то гибридные лианы, шевелились, будто реагировали на наше присутствие. Воздух пах чем-то едким, словно где-то неподалёку горела электроника.

Вдалеке, на горизонте, виднелись очертания города — высокие шпили, усеянные огнями, и парящие платформы.

— Какие миссии выполняют другие Авалоновцы на этой планете? — спокойно спросил Юки, шагая рядом с огромной мехой Бранди, которая почему-то двигалась бесшумно. Технологии поражали.

Эльфийка Селарис улыбнулась и ответила:

— Остров большой. Возможно, прямо сейчас тут проводятся скрытые миссии. Внедрение, диверсии, сбор информации. Но наша задача — уничтожить патрули демонов. Патрули не отправляют без причины. Мы прикрываем другие группы, и наша миссия чертовски важна. И лидер у нас Бранди. Вы ведь не против, верно?

Милена, до этого молчавшая, нахмурилась. Её волосы слегка растрепались от ветра, а глаза сверкнули недовольством.

— Разве не Авалон назначает командиров? — резко спросила она.

Орк в тяжёлом экзоскелете, шедший чуть впереди, громко расхохотался. Его массивная фигура возвышалась над нами.

— Ха! Это только нубам на первом слое нужны назначенные командиры! — весело сказал он. — Здесь всё серьёзнее. Авалон формирует команды, которые подходят друг другу. Раз вас кинули к нам, значит, вы впишетесь. Возражений ведь нет, так?

Если лидером является герой двадцать первого уровня, он явно знает, что делает. Я пожал плечами и улыбнулся:

— Возражений нет.

Дворф, шедший впереди, ухмыльнулся.

— Правильный настрой! — громко сказал он. — Пока вы нубы, нужно учиться!

Мы шли несколько часов, и я подумал о Куколке, но, обратившись к ней, получил отказ — не так уж и сильно моя паучиха хотела гулять по этому острову. Она прислала мне странный образ, который истолковать не вышло — будто сейчас ей крайне важно оставаться в моём ядре. А вот почему, и что происходит, понять было крайне сложно.

Кораллы становились гуще, их края цепляли ноги, а странные растения шипели, выпуская облачка искр, если подходить слишком близко. Двадцать героев — наша команда из восьми и команда Бранди из двенадцати — двигались слаженно, но напряжение росло с каждым шагом. Димон постукивал пальцами по тетиве лука, Катя сжимала рукоять кинжала, а Валёк шагал впереди с таким видом, будто готов был раздавить всё на своём пути. Ауриэль внимательно осматривала окрестности, её серебристые волосы развевались на ветру, а Олеся держалась ближе к центру, готовая в любой момент активировать исцеление. Юки и Милена шли по флангам, их взгляды были сосредоточенными.

Меха Бранди вдруг остановилась и подняла руку. Громадная машина, десяти метров в высоту, ожила с гулом турбин. Линзы на её голове мигнули зелёным, и механический голос прогудел:

— Сканирую местность! — громко сказал Бранди.

Я переглянулся с Юки, который кивнул, его лицо оставалось спокойным. Внезапно меха замерла, а затем её линзы вспыхнули красным.

— Контакт! Два патруля! — рявкнул Бранди. — Двадцать демонов Е-ранга, прямо по курсу! Готовьтесь, сейчас зажжём!

Я почувствовал, как ядро в груди взревело, а энергия хлынула по венам. Перед нами, в сотне метров, из-за густых зарослей металлических кораллов вынырнули демоны. Их тела, будто сотканные из обугленных костей и гниющей плоти, светились багровыми венами. Глаза горели алым, а движения были резкими и механическими.

Пожиратель. Ур 15. — Эволюционный индекс — E

Высокие, худощавые твари с когтистыми лапами, их рты усеяны зубами, как у акул. Они двигались рывками, испуская волны тёмной энергии, что разъедала землю, оставляя дымящиеся борозды.

Но были и ещё одни.

Пепельник. Ур 17. Эволюционный индекс — Е.

Эти — массивные, будто слепленные из пепла и костей. Их руки заканчивались костяными клинками, а из спин торчали шипы, испускающие чёрный дым, который застилал обзор.

А вот и возможность проверить мою «Жертву» в действии.

Бранди расхохотался, его меха шагнула вперёд, и хаос начался.

Земля содрогнулась, когда Пожиратели ринулись на нас — их когти вспарывали почву, а тёмная энергия била фонтанами, разъедая кораллы.

Пепельники почему-то медленно шагали следом, их костяные клинки гудели, рассекая воздух, а дым от шипов закручивался в спирали, ослепляя нас.

Бранди врезался в центр схватки. Его меха выпустила залп из плазменных орудий.

БАБАХ!

Два Пожирателя разлетелись в клочья, их кости разметало по острову. Взрыв поднял волну пыли, кораллы задрожали, но демоны не остановились.

Я, шокированный, прикрыл лицо! Невероятная мощь. Только что на моих глазах две Ешки разлетелись на куски как какая-нибудь мелочная Джишка!

Но один из Пепельников ответил, его костяной клинок врезался в броню мехи, оставив глубокую борозду. Бранди выругался, его машина качнулась, но тут же выпустила ракету, что разнесла демона в облако пепла.

— Жрите, твари! — весело рявкнул он.

Я рванул вперёд и активировал «Жертву». Боль пронзила изнутри — словно раскалённый металл влили в вены — но энергия хлынула в тело. Я сблизился с тварью и активировал ещё и «Взрыв тела» — ударил по Костяному Пожирателю с такой дурью, что сам опешил. Взрыв энергии разнёс тварь, меня забрызгало чёрной кровью, а ударная волна отбросила второго демона в кораллы.

Убит Пепельник — Е. Ур 15. Получено 200 ОА.

Я всё ещё не мог поверить, что теперь убивать этих демонов стало проще. Мы действительно стали на одном уровне с Е-ранговыми тварями!

Но тут же слева мелькнул ещё один демон, его когти полоснули по моему плечу, но «Периферийное чутье» позволило вовремя подставить щит. Я стиснул зубы, чувствуя, насколько сильный удар только что заблокировал — спасибо стойке, иначе бы не устоял.

В этот же момент усиленный энергией кинжал вынырнул из тени за спиной Пепельника и вонзился в его шею. Тварь взревела, дым из шипов заклубился гуще, но клинок Кати уже исчез, появляясь за другим демоном. Её кинжалы сверкали, оставляя глубокие порезы, но один Крушитель успел полоснуть её по ноге, и она пошатнулась.

Руки Олеси мгновенно загорелись. Поток света хлынул вперёд, окутывая Катю. Рана на её ноге затянулась, и она снова рванула в бой.

Селарис подняла посох. Голубой луч ударил в Пепельника, его тело покрылось льдом и застыло. Но Пожиратель уже подобрался сзади — его когти полоснули по плащу. Ткань вспыхнула и отразила атаку, но эльфийка пошатнулась, её лицо напряглось. Она ответила вихрем энергии, что сбила демона, но тот резко отпрыгнул назад на невероятное расстояние.

Орк из команды Бранди ринулся в гущу боя, его экзоскелет загудел. Дроны вылетели из его плеч, выпуская сеть из магических нитей. Она накрыла двух Пожирателей, их тела заискрили, движения замедлились. Орк врезался в одного из них огромным топором, который разрубил тело первого демона до пояса. Но он всё ещё жил! И ударил в ответ — тот вмял броню орка, и тот взревел, отступая.

В этот момент Валёк врезался в этого Пожирателя.

БУУУУУУМ!

Удар был таким мощным, что демон разлетелся, как глиняная статуя, а земля треснула, подняв облако пыли. Это что, новый навык? Я точно видел какое-то алое свечение на молоте. Но второй демон прыгнул на Валька, его когти полоснули по спине, оставив кровавые борозды, разрывая мышечную ткань, проникая во внутренние органы. Парень взревел, развернулся и схватил тварь, швырнув её в кораллы, но тут же завалился на землю.

Зелёный луч влетел в блондина, я видел это на границе зрения, пока «Рывком» летел к рухнувшему демону. «Взрыв тела» разрубил шею, пока он находился в уязвимом положении.

Убит Пожиратель — Е. Ур 14. Получено 180 ОА.

Димон натянул тетиву, выстрелил и закрутил стрелу в воздухе — она вонзилась в глаз Пепельнику. Тварь заскрежетала, подалась назад и выпустила в сторону лучника облако дыма. Парень закашлялся, его движения замедлились. В этот момент к нему рванул Пожиратель, но Юки оказался быстрее. Азиат закружился вокруг своей оси с такой скоростью, что его силуэт размыло. Но я видел, как из этого металлического танца смерти с невероятной скоростью наносится целый град ударов. Мечи изрешетили демона как сито и тот рухнул.

— Ха, везёт, как всегда! — в эйфории схватки крикнул Димон, выпуская ещё одну стрелу, которая в каком-то немыслимом полёте раздробила сустав Пожирателя.

Ауриэль тут же воспользовалась ситуацией и взмахнула клинками, они заискрились, формируя огромный плазменный импульс, который сорвался с острия с диким гулом и ударил по площади.

БАБАХ!

Волна энергии накрыла сразу двоих, их тела заискрили и взорвались. Но Пожиратель прыгнул на неё, его когти полоснули по руке. Ауриэль отшатнулась, но тут же ответила ударом клинка — демон ловко извернулся и отступил…

Прямо к нашей урмитке.

Танец её клинков завораживал. Милена кружилась, совершая десятки точных движений, которые создавали вихрь энергии. Девушка помогла себе криком в последнем развороте и отправила вихрь вперёд.

Он быстро промчался, срезая всё на своём пути. Пепельник попытался отскочить ещё дальше, но вихрь разрезал его клинок, а затем и тело. Тварь буквально разрубило на сотни мелких частей, и её тело рассыпалось на мелкие кровавые куски.

Остров превратился в хаос. Взрывы, крики, звон металла и треск костей смешались в какофонию. Огромные кораллы рушились, земля трескалась, а воздух наполнился дымом и искрами. Демоны били на равных, их атаки были яростными, точными. Пожиратели рвали когтями, их тёмная энергия жгла кожу, оставляя ожоги. Пепельники выпускали дым, который ослеплял и душил, их клинки пробивали броню, но все члены нашего рейда держались профессионально, и никого так и не отправили на перерождение.

Один орк отступал под ударами Пепельника.

Я активировал «Жертву», внутри вновь неприятно кольнуло, и следом — «Рывок». Моё тело рванулось вперёд, как молния. Выставил Ледяную Эгиду и врезался в демона — его отбросило назад на десяток метров — прямо под ракету мехи дворфа. Взрыв разметал ошмётки демона по окрестностям, а я уже всадил клинок в грудь ещё одного демона.

Юки кружился в Стальном вихре, отсекая когти и головы Е ранговым демонам. Слишком просто, слишком легко!

Олеся теперь прыгала по своим барьерам прямо по полю боя и использовала поток, исцеляя раны. Один Пожиратель рванул к ней и попытался достать снизу, но Валёк перехватил его. Его молот проломил грудь демона, а затем он швырнул тварь в кораллы, разломав их.

Ауриэль ослепил дым Пепельника, и она едва уклонилась от когтей.

На этот раз Милена использовала старый навык, подпрыгнула и закружилась в невероятном вихре своих лезвий, которые исполосовали демона с ног до головы. Его тело развалилось на ровные полосы, обнажая внутренности. Димон выпустил стрелу, она залетела в череп другого демона под невероятным углом, и тот рухнул.

— Ха-ха-ха, повезло! — крикнул лучник в боевом азарте, но тут же получил удар когтем Пожирателя. Юки срубил его голову в прыжке.

Наши с Бранди команды сражались бок о бок.

Внезапно земля содрогнулась сильнее, чем прежде. Из-под кораллов вырвался гул, и огромная трещина расколола поле боя. Из неё хлынул багровый свет…

Послышался уже знакомый костяной скрежет.

Костяной Колосс. Ур 22. Эволюционный индекс — D-.

Это был демон, втрое выше Пепельников, его тело состояло из костей и тёмной энергии, а глаза горели ядовито-зелёным. Руки заканчивались массивными когтями, а из спины торчали шипы, испускающие волны тёмной энергии.

— КАКОГО ЧЁРТА⁈ И ЭТО ПАТРУЛЬНЫЙ? — заорал Димон.

— Не ссы, пацан! — рявкнул Бранди, его меха выпустил залп, но демон лишь качнулся, его кости выдержали атаку.

Колосс взревел, и волна энергии ударила по нам. Я почувствовал, как моё ядро отозвалось яростью, когда тело отбросило назад. Но устоял. Ещё сутки назад уже катился бы по земле, но не в этот раз!

Однако Валёк подставился и упал. Олеся вскинула руки, создав барьер, но он треснул под напором волны. Катя и Юки уклонились, но Пожиратели, которых они сдерживались, воспользовались заминкой и пошли в наступление.

Дворф и полурослик атаковали с фланга, их заряды били по Пепельникам, но один из Пожирателей подпрыгнул и полоснул когтями по дрону.

— Чёрт, мой дрон! — крикнул полурослик.

Человек с голубыми глазами выпустил поток энергии, который сжёг двух Скитальцев, но Колосс ответил волной тёмной энергии, и человек едва успел уклониться.

Однако я чувствовал себя уверено — точно знал, что делать.

Активировал «Жертву» и из уголка рта потекла капля крови. Боль была неслабой, но я улыбался. Ведь навык только что позволил воспользоваться первой стадией «Силового всплеска». Моё тело само рвануло «Рывком», под ногами земля чуть ли не задымилась. Ледяная Эгида вылетела из руки, усиленная «Взрывом тела» с такой силой, что выбила опору из-под ног Колосса.

Это невероятное чувство, когда твои навыки работают на максимальную мощность, а штраф больше не давит на плечи!

— РАААА! — взревел я, взлетел в воздух и вонзил клинок прямо в грудь демона. Затем разрубил её, но в следующую секунду сам получил мощный удар в грудь. Удар когтей смягчился под барьером Олеси, но они всё же вонзились в грудь.

Моя тело похолодело буквально на мгновение, но Олеся спрыгнула с барьера и пустила в меня световой поток прямо в упор. Рана, которая буквально через несколько секунд могла стать критической, заросла в мгновение ока. Я упал на землю, дыхание сбило, но смог подняться на ноги.

Валёк подскочил к Колоссу, его удар создал волну оглушительной силы, когда молот сплющил плоть на ноге демона.

— Ха-ха-ха! — и в этот момент раздался механический смех Бранди из мехи, стволы которой опасно загудели!

— Валёк вали! — заорал Димон, выпуская стрелу.

В этот момент Бранди дал полный залп. Меха завибрировала и из всех стволов вырвался ослепительный поток энергии — не просто плазма, а концентрированная буря, в которой смешались электрические разряды и раскалённый жар. Удар пришёлся точно в рану на груди, и Колосс издал последний, оглушительный скрежет, от кожа невольно покрылась мурашками.

БА-БАХ!

Грудь демона разорвало изнутри. Энергия, накопленная в его теле, не выдержала: чёрная кровь, плазма и магия слились в неконтролируемый вихрь. Взрыв был таким мощным, что нас всех отбросило назад. Я опять врезался в землю, заметив, как Олеся мгновенно создаёт барьер, чтобы защитить нас от осколков и ударной волны. Валёк, стоявший ближе всех, перекатился по земле, но тут же вскочил, сжимая молот и ухмыляясь, как маньяк.

Огненный столб взметнулся в небо, освещая всё вокруг неестественным багровым светом. Тело Колосса разлетелось на куски, и каждый фрагмент, падая на землю, испарялся в чёрном дыму. Энергия взрыва закручивалась в спираль, образуя воронку, которая на мгновение зависла в воздухе, а затем с оглушительным хлопком схлопнулась, оставив после себя лишь тишину и запах горелого озона.

Остров дрожал, но оставшиеся демоны падали один за другим. Последний Пожиратель рухнул под ударом Юки.

Все двадцать героев были живы. А задание — выполнено.

— А это было не так уж и сложно, — довольно сказала Милена.

— Вот уж точно, — кивнула Катя.

— Ха, нубы! — весело крикнул Бранди, вылезая из раскрывшейся мехи. — А вы неплохо справились! Парень, как тебя там, Женя? Для только что перешедшего на Е ранг — невероятно, что ты смог пробить шкуру этой твари. Как?

Я усмехнулся.

— Всего лишь комбинация навыков.

Внимание! Вы успешно выполнили задание. Получено 800 ОА.

Глава 7

Остров планеты Тирино-5 остался позади, и мы, будто по щелчку, оказались ровно там, где и стартовали. В зале ЦСП второго слоя, окружённые голографическими панелями и звёздным потолком. Восемьсот ОА за миссию — это и правда что-то! Я окинул взглядом команду: все выглядели ошарашенными, но в глазах горел азарт. За такую-то лёгкую прогулку⁈

— Восемьсот очков, прикиньте! -весело сказал Димон, потирая руки. Его шрам на щеке дёрнулся от широкой ухмылки. — Это ж сколько можно накупить всяких вкусняшек.

— Тебе бы только жрать, — хохотнул я, хлопнув друга по плечу.

— Да не! — он мотнул головой. — На этот раз речь про оружие, броню и всякие приколы. Тут же явно можно разгуляться.

— Если и можно, то точно не с такой суммой, — покачала головой Олеся.

— Неплохо для первого раза, — подтвердил Юки, скрестив руки. Его лицо, как всегда, оставалось спокойным, но уголки губ чуть дрогнули в улыбке. Он тоже был доволен.

Я задумчиво кивнул. После этой миссии ощущал себя… сильнее.

— Серьёзно, народ, -тихо сказал, оглядев команду. — Вы хоть понимаете, что именно сейчас произошло? Мы только что уделали демонов Е-ранга, а с Колоссом 22 уровня D- ранга справились, можно сказать, на раз-два. Если так пойдёт, скоро и с D-ранговыми тварями разберёмся, если с умом подойти.

— Ну разве что группой, — с сомнением сказала Ауриэль. — Всё-таки меха того дворфа — невероятное оружие.

— Наше ядро, — задумчиво сказала Катя, поправляя волосы. — Оно реально меняет всё. Я даже не думала, что могу так быстро двигаться. Не уверена, но, возможно, только возможно, мы по силе равны, как минимум, опытному Ветерану с Земли, а может и больше…

— Ха! — хохотнул Димон, ткнув меня пальцем в плечо. — Кать, а если он в берсерке? То тогда что? Как Мастер?

— А почему нет, — тепло сказала девушка. — Это вполне возможно, ты зря смеёшься, Дима. Ты не видел это своими глазами.

Я усмехнулся, не особо вслушиваясь, потому что всё ещё оценивал бой. Мой новый навык «Жертва» — это было что-то. Боль, конечно, выворачивала, но сила удара… Я ведь буквально разнёс Пепельника. И тут задумался о прогрессии. Когда мы получили индекс F, нам пришлось тренироваться и расти, чтобы биться наравне хотя бы с Капитаном Плети, но теперь…

Чем больше мы росли в своих возможностях, тем мощнее становился разрыв. Получение класса и развитие ядра невероятно эволюционировало силу! Неудивительно, почему кланы на Земле охотятся за Авалоновцами.

— Кстати, — весело сказал Димон, оглядывая зал ЦСП. — Вы же заметили, что нас сразу на задание кинуло?

— Да ладно? — выпучила глаза Милена в притворном удивлении, а затем рассмеялась. — Вообще-то там точка вброса была нестабильна, если ты не заметил.

— Ой ну да, ну да, смешно. Ну реально! Без всяких порталов, без беготни. Просто бах и всё! А на первом слое эти порталы вечно были. Зачем они вообще там нужны, если тут всё так просто?

— А я вам сам отвечу! Чёрт его знает, — хохотнул он же. — Разве теперь важно, что там у этих нубов? Но ладно, может ты и права, Милена. Посмотрим что будет дальше.

Юки хмыкнул, взглянув на лучника, и покачал головой — везунчик в своём репертуаре.

— Ты почти заставил Юки засмеяться, Дима, — улыбнулась Ауриэль.

— Почти, — насмешливо сказала Катя, скрестив руки. — Но, если серьёзно, вы же видели, что нас фильтруют? С и D-ранговые миссии заблокированы. Авалон, похоже, считает, что мы пока не готовы.

— И правильно, — тихо сказала Олеся, её голос был мягким, но твёрдым. — На Туле мы чудом выжили. Здесь хотя бы дают шанс освоиться, я бы не хотела так опрометчиво торопиться.

Милена вдруг шагнула вперёд.

— А какие у вас планы дальше? — тихо спросила она, глядя на нас. — Я имею в виду… после того разговора о Моррайе.

Я переглянулся с командой и посмотрел на урмитку. В её взгляде мелькнула тень грусти, будто она не хотела останавливаться. Ауриэль, стоявшая рядом, поймала этот взгляд и мягко улыбнулась.

— Мы возвращаемся на Землю, — твёрдо сказал я. — Хватит, уже скоро дома тут себе построим. Пора в наш настоящий дом, разобраться, что там творится. Моррайя, культисты… Хватает проблем.

— Точно, — кивнул Димон, его ухмылка стала серьёзнее. — Надо проверить, что там творится.

Ауриэль вдруг шагнула к Милене и положила руку ей на плечо. Её серебристые волосы блеснули под светом голографических звёзд, а глаза сияли теплом.

— Милена, буду рада принять тебя у себя в гостях, — мягко сказала она. — На моей родной планете. Там красиво, знаешь. Океаны, леса, магия в воздухе… Я бы всех позвала.

Эльфийка мельком взглянула на Юки, и её щёки слегка порозовели:

— Но, похоже, у вас на Земле сейчас дел по горло. Моррайя — это не шутки.

Юки, поймав её взгляд, чуть улыбнулся, но промолчал. Милена же расплылась в улыбке, её глаза загорелись.

— Серьёзно? — радостно сказала она. — Я с удовольствием! Спасибо!

Олеся вдруг хлопнула глазами, её лицо выразило искреннее удивление.

— Погодите, — растерянно сказала она. — Можно просто так путешествовать по планетам? Я думала, это только для миссий!

Ауриэль рассмеялась, её смех был лёгким, как звон колокольчиков.

— Ну да, Олеся! — весело сказала она. — Это ещё на первом слое можно было. За определённую плату, конечно, но возможно переместиться куда хочешь, если знаешь координаты. Вы что, ни разу не пробовали?

Я почесал затылок, чувствуя себя немного глупо.

— Да как-то… не до этого было, — смущённо сказал я. — Всё миссии, демоны, выживание. Не до туризма.

Димон обиженно пробормотал:

— Ну вот, вместо того, чтоб по галактике рассекать, только демонов и мочим!

— Зато как быстро ты достиг второго слоя, Дима, — философски сказал Юки.

Милена снова улыбнулась. Она вдруг шагнула ко мне и быстро приобняла. Её волосы коснулись моего лица, и она тихо шепнула мне на ухо:

— Спасибо, Женя.

Я неловко похлопал её по спине и улыбнулся, когда она отпрянула. От спеси урмитки не осталось и следа. Права была Лиандра, когда говорила, что всё это напоказ.

Ауриэль взяла Юки за руку и крепко сжала его ладонь — буквально на мгновение, но этого хватило. Юки, обычно невозмутимый, слегка опешил, но ответил лёгким пожатием.

— Ладно, — мягко сказала Ауриэль, глядя на Милену. — Пойдём узнаем, где тут портал для путешествий. Я тоже не в курсе, как это на втором слое работает.

Милена кивнула, её улыбка стала ещё шире. Они с Ауриэль направились к выходу, их шаги эхом отдавались по голографическому полу. Я проводил их взглядом, чувствуя странное тепло в груди. Команда… она реально сильно сплотилась.

Валёк стоял чуть в стороне, взгляд метался, будто парень не знал, куда себя деть.

— Валёк? — спокойно спросил я, подходя ближе. — Чего?

Он поднял взгляд и неловко пожал плечами.

— Женя, я… — неуверенно сказал он и почесал затылок. — Да нет, ладно.

Димон, стоявший рядом, нарочито громко хмыкнул.

— Чё мямлишь-то? — насмешливо сказал он.

Валёк нахмурился, его щёки слегка покраснели.

— Да я просто…

Я вскинул руку, прерывая их.

— Всё, ребят, хватит. Нам пора.

Блондин помолчал несколько секунд, затем кивнул, его взгляд стал чуть спокойнее.

— Пора на Землю, — твёрдо сказал Юки.

Все кивнули. Я закрыл глаза, отправил запрос Авалону и почувствовал, как реальность вокруг растворяется.

Очнулся в своей комнате в усадьбе Демидовых, лёжа на привычном жёстком матрасе. Сердце колотилось, будто я только что пробежал марафон.

Это ещё что?

Я закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, и вдруг ощутил странное, но приятное ощущение. Внутри ядра… Куколка была со мной? Невероятно!

Чувствовал её, как слабое тепло в центре ядра, но она посылала чёткий сигнал: не трогай. Образы, которые она передавала, были смутными — тёмное пространство, нити, тянущиеся к яркому свету, будто она вплеталась в какой-то процесс, который я не мог понять.

— Девочка, что ты там задумала? — тихо сказал я, глядя в потолок.

Рядом заворочался Димон, развалившийся на соседней кровати. Его волосы торчали во все стороны, а шрам на щеке казался глубже в утреннем свете.

— Жек, ты живой там? — сонно сказал Димон, потирая глаза. — Блин, тело затекло реально. Но это пофиг, у меня телефон разрывался. Кудимов и их адвокат, блин, задолбали звонками — пропущенных просто до хрена.

Я потянулся к своему телефону на тумбочке. Экран мигал уведомлениями — куча пропущенных. Соседка, Кудимов, адвокат Деляновых. И снова соседка. Я нахмурился, чувствуя, как внутри шевельнулось беспокойство.

— Чёрт, неужели опять что-то с Ваней? — растерянно сказал я, глядя на список вызовов.

— С Ваней? — удивлённо сказал друг, приподнимаясь на локте. — Он же под присмотром был.

Я пожал плечами, встал и направился в ванную комнату. Надо было собираться и выяснять, что происходит. Но сначала — завтрак.

Столовая на первом этаже усадьбы Демидовых пахла свежим хлебом, кофе и жареным мясом. Деревянные столы были уставлены тарелками с яичницей, колбасой и овощами. Катя сидела, задумчиво ковыряя вилкой в тарелке, её тёмные волосы падали на лицо. Юки, как всегда, выглядел спокойным, аккуратно разрезая омлет.

— Доброе утро! — весело сказал Димон, плюхаясь на стул рядом с Катей. — Что такие кислые? Мы же дома!

— Расслабишься тут, — мрачно сказала Катя, откидывая волосы назад. — Женя, тебе звонила твоя соседка?

Я кивнул, садясь напротив. Внутри снова шевельнулось беспокойство.

— Да, куча пропущенных, — тихо сказал я. — Но почему ты спрашиваешь? Что случилось?

Катя вздохнула, её взгляд стал тяжёлым, как туча.

— Ваня пропал, — твёрдо сказала она, глядя мне в глаза. — За ним следили два Ветерана. Два! И он всё равно исчез. Никто не знает, как. Просто… испарился.

Я замер, вилка остановилась на полпути ко рту. Олеся ахнула, прикрыв рот рукой, а Юки нахмурился, его глаза сузились.

— Как это — испарился? — растерянно сказал я. — Он же обычный парень, не Авалоновец. Как он мог оторваться от Ветеранов?

— Вот и я о том же, — мрачно сказала Катя. — Чёртова Моррайя, что там вообще происходит! Согласно отчёту, он вошёл на какую-то заброшку. А когда долго не показывался, парни зашли внутрь. Пусто. Ни-че-го! Ни ауры, ни силы. Просто хлоп и нет!

— Чёрт, — тихо сказал я. — Вот чего тётя Нина звонила.

Олеся сглотнула.

— Но как? — с негодованием сказала она. — Мне это не нравится! Помните, что нам сказала та эльфийка? Моррайя проводит захват очень быстро. И то, что пропала наша единственная зацепка — это очень плохо!

— А я думаю, — насмешливо сказал Димон, откидываясь на стуле, — Что просто нужно валить в Краснодар и разбираться самим. Учитывая наш переход — возможно сами нароем больше, там, на месте. Жек, похоже зря я те фотки Делянова отправил. Где он наркоту занюхивает. Теперь этот тип названивает, как псих.

— Дима, серьёзно? — раздражённо сказала Катя. — Культисты Моррайи активные, а ты про какие-то другие дела!

— Ну а что такого? — серьёзно ответил лучник, но его шрам всё «улыбался». — Я просто говорю, что можно совместить две проблемы в одной поездке.

— Давайте без паники, — твёрдо сказал я, глядя на команду. — Катя, что ещё знаешь про Ваню? Какие-то зацепки остались?

— Пока нет, — мрачно сказала Катя. — Но я не успела лично поговорить с исполнителями. Отвечу позже.

Я кивнул, чувствуя, как внутри закипает решимость. Ваня был обычным парнем, но, если культисты Моррайи опять добрались до него, это значило, что они только усиливаются. Надо и правда заняться этим. Но было и ещё кое-что.

— Думаю, мы всё успеем. Но нужно задуматься о силе, — сказал я спокойно. — Мы теперь Е ранга. Но это ничтожно мало против Моррайи. Нам нужно больше.

— Надо продолжать усиливать ядро, — кивнула Катя. — Миссии Авалона и тренировки здесь, в усадьбе. Этому точно нужно уделить время.

Я задумался, чувствуя, как Куколка в ядре шевельнулась, посылая новый образ — яркий, как вспышка. Она показывала моё ядро, но теперь её искра пульсировала чуть сильнее. Будто она… Даже не знаю, что это. Я покачал головой, отгоняя мысли.

В этот момент дверь столовой скрипнула, и в помещение вошли Роман и Василий. Их шаги были тяжёлыми, а аура Виртуоза всё ещё давила как раскалённый воздух.

Но что-то изменилось.

Василий, с его массивной фигурой, уже не казался мне таким недосягаемым. Чувствовалось, что могу сойтись с ним в бою.

А вот Роман… Его аура всё ещё была как стена. Интересно, что будет, когда я возьму D ранг?

Роман скользнул по нам холодным взглядом. Василий ухмыльнулся.

— Ну что, герои Авалона? — насмешливо сказал Василий, скрестив руки. — Е ранга, да? Неплохо подросли за такой короткий срок.

— А вы не удивлены? — спокойно сказал я, глядя на него. — Мы ведь ещё никому не говорили.

Роман хмыкнул.

— Елена рассказала, — твёрдо сказал он. — Она сообщила, что ваши пути разошлись и подписала контракт с кланом на постоянное сотрудничество. От неё и знаем, что вы направились на специализацию. Молодцы, кстати. Хороший рост, Сергей Александрович доволен.

— Лена? — удивлённо сказала Олеся, её глаза расширились. — Она теперь с вами?

— Она будет с минуты на минуту, — кивнул Василий.

И в этот же момент дверь снова открылась, и вошла Лена. Её волосы были привычно собраны в хвост, а глаза сияли решимостью, но с лёгкой тенью растерянности. Она кивнула нам, но улыбка вышла натянутой.

— Привет, ребята, — тихо сказала Лена, подходя ближе. — Пришла сказать вам лично, что я теперь работаю на Демидовых.

Роман хлопнул Василия по плечу и направился к выходу.

— После обеда жду вас на тренировочном поле, — твёрдо сказал Василий, оглядывая нас. — Мы переходим на следующий этап.

Роман молча кивнул и вышел следом. Лена села за наш стол, её пальцы теребили рукав.

— Я решила сосредоточиться на тренировках Авалоновцев, — тихо сказала она, скользнула по мне взглядом и улыбнулась. — Поиск, поддержка, помощь. Предложила клану свои услуги, и они согласилась. Это мой путь. Хочу быть полезной здесь, на Земле.

Олеся нахмурилась, её губы дрогнули.

— Но ты же… — растерянно сказала она. — Почему так резко? Я думала, ты планируешь сконцентрироваться на миссиях Авалона?

Лена подняла взгляд, её глаза были полны решимости.

— Я умею управлять энергией, — твёрдо сказала она. — Поэтому принесу гораздо больше пользы Авалону здесь, обучая других Авалоновцев. Вербовать новичков, обучать их, помогать в самом Авалоне на первом слое, я всё-таки 12, почти 13 уровня. Демидовы дают мне такую возможность.

Димон хмыкнул, откинувшись на стуле.

— Ну, слушай, звучит годно, — серьёзно сказал он. — Но без тебя скучно будет.

Лена улыбнулась, её лицо смягчилось.

— Очень рада, что вы все успешно прошли специализацию, — тепло сказала она. — Вы уже не новички с первого слоя. А я… я улетаю во Владивосток.

Я кивнул.

— Удачи, Лена. Ты всегда знаешь, где нас найти.

— Спасибо, Женя, — тихо сказала она. — И вам удачи.

Лена вышла, оставив нас в тишине. Олеся смотрела ей вслед, а Димон ковырял вилкой в тарелке. Юки молчал, но его взгляд был тяжёлым. Катя вздохнула.

— Надо разобраться с этим парнишкой Ваней, — твёрдо сказала она.

— И когда тогда в Краснодар? — спросил Димон.

Я уже доел завтрак и встал из-за стола.

— Решим позже. Давайте узнаем, о каком новом этапе говорил Василий.

Тренировочный полигон за усадьбой был огромным.

Я смотрел на свой тренировочный лабиринт, тир, в котором тренировались Димон и Лена. И мне показалось, будто всё это было в прошлой жизни.

Василий стоял в центре. Он скрестил руки и ухмыльнулся, глядя на нас.

— Ну что, Авалоновцы? — весело сказал куратор. — Готовы показать на что способны? И узнать, что такое манипуляция энергией?

Глава 8

Василий скрестил руки и ухмыльнулся, глядя прямо на меня.

— Ну что, Женя? — весело сказал Василий. — Покажешь, чего вы стоите? Кулачный бой, пока кто-то из нас не окажется на земле.

Я усмехнулся, чувствуя себя уверенно. Ещё когда был на первом слое, мог противостоять рангу Воин. Сейчас передо мной — Ветеран. Но и я подрос. Точно могу дать ему равноценный бой.

— Давай, — сказал я, сжимая кулаки. — Посмотрим, кто кого.

Димон, стоявший рядом с Катей и Юки, хмыкнул, его шрам на щеке дёрнулся от широкой ухмылки.

— Вот сейчас будет весело, — насмешливо сказал он, скрестив руки. — Жек, не вздумай даже на землю падать.

Катя фыркнула, её тёмные волосы качнулись.

— Дима, помолчи, — сказала она. — Дай ему сосредоточиться.

Юки молчал, его спокойный взгляд скользил по Василию, будто он анализировал каждое движение. Я шагнул вперёд, чувствуя, как энергия растекается по телу.

Василий кивнул, его ухмылка стала шире, но в глазах мелькнула искра серьёзности.

— Не будем изменять традициям. Начинай! — тихо сказал он, принимая боевую стойку.

Я рванул вперёд, активировав «Рывок». Земля под ногами задрожала, когда я в мгновение ока сократил дистанцию. Мой кулак полетел в грудь Василия. Он уклонился, его движения были плавными, почти ленивыми, но я заметил, как его брови дрогнули. Он не ожидал такой скорости.

Я не дал ему времени. Стиснул зубы и вложил всю силу в следующий удар. Он выставил блок, ударная волна прошла в сторону, и отступил на шаг, его глаза сузились.

Теперь в его взгляде чувствовалась напряжённость.

Он резко вскинул руку, я выставил блок, но меня от его удара протащило по земле несколько метров. Сейчас «Периферийное чутьё» работало на полную, и срисовать это едва приметное движение руки было невозможно.

Я почувствовал, как воздух за моей спиной сгустился. Знакомый трюк. В прошлый раз он материализовал призрачную ладонь, которая швырнула меня на землю, как щенка. Но не в этот раз.

Энергия сгущается за мной, формируя огромную ладонь. Не раздумывая, лечу в сторону, используя «Рывок», и в тот же момент кручусь, подлетаю вплотную к нему самому, хватаю Василия за запястье.

— Что⁈ — удивлённо выдыхает он, но я уже вложил всю силу в бросок.

Тело поддалось, и я, используя его же инерцию, швырнул куратора через плечо. Земля содрогнулась, когда Василий рухнул на спину, подняв облако пыли.

Я стоял над ним и протянул руку, улыбаясь.

Димон присвистнул, его глаза округлились.

— Хорош, братан! — восторженно крикнул он.

Катя улыбнулась, Юки лишь кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но уголки губ чуть дрогнули.

Василий принял мою руку и медленно поднялся, отряхивая. Его ухмылка была натянутой, но он старался сохранить лицо.

— Неплохо, — твёрдо сказал он, глядя мне в глаза. — Похоже вы и вправду достойны новых знаний.

Но я приметил, как его взгляд стал задумчивым. Он смотрел на меня, будто впервые видел, и в его глазах мелькнула тень сомнения. Поражение явно заставило его задуматься. Он провёл рукой по подбородку, хмыкнул и повернулся к остальным.

— Ладно, — громко сказал Василий, его голос снова стал уверенным. — Пора учиться. Сегодня разберём, как манипулировать энергией ядра и изменять ваши навыки. Не комбинировать, как вы уже научились, а реально перестраивать их суть. Это следующий уровень. Есть ещё клановые техники, но они пока под запретом.

Юки хмыкнул, качая головой, но промолчал.

Василий шагнул к центру полигона.

— Манипуляция энергией ядра — это не просто усиление навыков, — начал он, его голос был глубоким и уверенным. — Вы берёте основу навыка и меняете его структуру. Представьте, что ваш навык — это глина. Вы можете лепить из неё что угодно, но нужно знать, как. Это изменение самой сути.

— Например? — нахмурилась Олеся. — Ничего не понимаю.

— Легко, — кивнул Василий. — Например, Женя, твой «Рывок». Сейчас ты отлично используешь его на земле. А что, если сделать попытаться взлететь в воздух? Модифицировать таким образом, чтобы ты мог…

— Летать? — вырвалось у меня.

— Да.

— Неужели это возможно? — растерянно выдавил я, пытаясь до конца осознать, что конкретно мне предлагают.

— А почему нет⁈ — воскликнул куратор. — Не ограничивайте себя рамками! Сфокусируй всю энергию в одну точку. Управлять ей так, чтобы она делала то, что ты хочешь, а не то, к чему она привыкла. Что мешает тебе использовать рывки один за другим и оставаться в воздухе?

Я нахмурился, пытаясь представить. Идея звучала… мощно. Но как это сделать?

— Екатерина Сергеевна, — с почтением продолжил Василий, глядя на неё. — Подумайте вот в каком направлении. Ваши кинжалы усилены энергией и по большому счёту превращаются в энергетические клинки. Вы можете попытаться оставлять в ране сгусток энергии, который взрывается через секунду, например. Я просто предполагаю, всё, конечно же, будет зависеть от тренировок и самих навыков.

Катя кивнула, её глаза загорелись.

— А я? — спросил Димон.

— Я объясняю вам концепцию работы. Навыков у вас немало, экспериментируйте, почувствуйте ядро, пусть оно само подскажет вам. Это может быть что угодно. Взрывные стрелы, стрелы, которые создают вихри. Дополнительные энергетические клинки… Только вы сами поймёте!

— Ну всё, — заорал Димон, потирая руки. — Будет у меня значит взрывная стрела, которая создаст вихрь!

— Не думаю, — хмыкнул Василий. — Это не за день освоить. Нужно чувствовать ядро, понимать, как энергия течёт через него. Вы должны научиться «разбирать» навык на части и собирать заново. Это как хирургия, только с магией. Погнали, начинаем.

Тренировка началась с того, что Василий заставил нас медитировать, но на этот раз прямо на полигоне. Как он объяснил, на текущем уровне развития состояние покоя в медитационных комнатах следует оставить новичкам. А наши ядра больше в подобном не нуждаются.

Я чувствовал, как моё ядро пульсирует, как горячая звезда в груди. Куколка внутри шевельнулась, посылая смутный образ, такой же, как и прежде. Но идея полёта уже всецело захватила меня. Я мысленно представил «Рывок» и попытался ухватить его, представить, как энергия сжимается в одну точку. Но каждый раз, когда я пытался изменить поток, он ускользал, как вода сквозь пальцы, словно чего-то не хватало.

Стиснул зубы, пытаясь снова. Но ничего не получалось. Энергия ядра была словно дикий зверь — я мог её чувствовать, но не управлять. Манипуляция — это что-то на новом уровне. Уже через час был весь в поту, а навык так и остался неизменным.

— Пока хватит с медитацией, передохните минут пять. Перегрузки никогда не нужно! — хлопнул в ладоши Василий.

Когда я открыл глаза, понял, что Катя сидела рядом, её лицо было напряжённым. Она открыла глаза и раздражённо выдохнула.

— Чёрт, это бесит, — тихо сказала она, сжимая кулаки.

— Терпение, — спокойно сказал Василий. — Попробую помочь советом на будущее. Представьте, что энергия — это река. Так вот, вам не плотину строить надо, а изменить русло.

Димон, сидящий напротив, хмыкнул.

— Блин, да это сложнее, чем кажется, -раздражённо сказал он.

Юки был самым спокойным, но даже он хмурился. Парень открыл глаза, посмотрел на меня и покачал головой.

Тренировка длилась несколько часов. Мы пытались снова и снова, но никто из нас так и не добился успеха. Я чувствовал, как ядро гудит от напряжения, но «Рывок» оставался прежним. Катя злилась, Димон ворчал, Юки молчал, но его лицо становилось всё мрачнее.

— Ладно, всё на сегодня, — наконец сказал куратор. — Пока вы не пройдёте начальный этап, смысла нет. Поэтому осваивайте медитацию. Как только вы сможете показать хоть что-то, смогу направить вас дальше. И не зацикливайтесь на одном навыке. Слушайте своё ядро.

Мы поднялись, потные и вымотанные. Димон потянулся, его ухмылка вернулась.

— Ну и ладно, — весело сказал он, глядя на меня. — Жрать хочу!

Я хмыкнул, чувствуя, как мышцы чуть ноют от напряжения. Катя покачала головой, но её губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Пойдёмте есть.

Мы быстро пообедали в столовой первого этажа. Нам по-прежнему выделяли другое обеденное время, и мы не пересекались с бойцами Демидовых, или с кем-то из клана. Хоть на улице на нас часто бросали любопытные взгляды, этим всё ограничивалось.

Тарелки с жареным мясом, картошкой и овощами исчезали с пугающей скоростью. Димон, как всегда, наложил себе гору еды, но ел с задумчивым видом. Катя ковыряла вилкой в салате, а Юки ел медленно, его лицо оставалось спокойным, но я видел, как он обдумывает что-то. Пожалуй, и я готов поговорить о том, что действительно важно.

— Культисты Моррайи, — сказал я, глядя на команду. — Мы не можем просто сидеть и ждать. Ваня пропал, и это не случайность. Катя, нам нужно что-то делать.

Девушка кивнула.

— Сама думаю об этом. Если они могут заставить человека исчезнуть под носом у двух Ветеранов, это серьёзно. Надо поговорить с моим отцом. Он должен узнать всё.

Димон отложил вилку, его ухмылка стала серьёзнее.

— Кстати, — весело сказал он, — я поговорил с тем типом от Деляновых. Хочет встретиться. Срочно, говорит. Но общается уважительно, Жек. С виду всё ровно.

Я кивнул и положил приборы на тарелку.

— Можно убить двух зайцев. Катя, идём к твоему отцу, — сказал я. — Прямо сейчас. Надо рассказать всё, что знаем. Тренировки никуда не денутся.

Катя вздохнула и кивнула.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Он как раз в усадьбе.

— Скоро будем, — я подмигнул Димке и пошёл вслед за девушкой.

Мы поднялись и направились к кабинету Сергея Александровича. Коридоры усадьбы были тёмными, с портретами предков Демидовых на стенах. Тяжёлые шаги эхом отдавались в тишине.

Едва Катя постучала в дверь, тут же послышался ответ.

— Войдите!

Кабинет лидера клана Демидовых был огромным. Тёмное дерево, массивный стол, заваленный бумагами. Сам он сидел в кресле, его седая шевелюра блестела в свете лампы. Трость с серебряным набалдашником лежала рядом, а глаза, холодные и острые, как лезвия, впились в нас, едва мы вошли. Его аура давила, как раскалённый воздух, но я чувствовал себя уверенно.

— Ну? — холодно сказал Сергей Александрович, откидываясь в кресле. — Что вас привело?

Я переглянулся с Катей. Она кивнула, и мы сели в кресла у стола.

— Папа, — твёрдо сказала она. — Это про Ваню. Ты помнишь, я тебе рассказывала. Мы за ним следили, но он пропал. И это не просто так.

— Да? — усмехнулся старший Демидов. — А как?

Мне не понравилась эта насмешка, но я молчал.

Катя продолжила:

— Папа, парень не мог просто так уйти от двух наших Ветеранов. Культисты Моррайи наверняка активизировались. В Авалоне мы многое узнали об этой демонической богине. Её сила — ментальная. Они могут залезть в голову, манипулировать. А ещё эта богиня крайне быстро захватывает планеты! Нужно обязательно что-то сделать!

Сергей Александрович прищурился, его пальцы постучали по столу.

— И? — насмешливо сказал он. — Вы решили, что это повод врываться ко мне? Вы хоть понимаете, насколько это звучит нелепо? У нас даже нет никаких доказательств, что они активны на Земле. Просто теории!

Я стиснул кулаки, чувствуя, как волна недоумения накрывает с головой.

— Это не теории. Сергей Александрович, всё действительно так. Если она добралась до Земли, это катастрофа. Ваня был связан с культистами, и его исчезновение — не совпадение. Всё это выглядит как…

— Ха-ха-ха!

Сергей Александрович рассмеялся, его смех был резким и холодным.

— Да даже если это правда, почему я должен размениваться на такие мелочи? На нашей планете достаточно защитников. Да один Титан уничтожит твоего демонического бога. Вы там, в своём Авалоне, балуетесь не настоящими телами, не умирая по-настоящему. И что? Да вы даже Роману ничего не можете сделать!

— Папа, но… — встрепенулась Катя, взглянув на меня в панике.

— Нет! — вскинул руку Демидов. — Дочь, подумай-ка головой. У нас тут свои проблемы! Взаимоотношения кланов, политика, ресурсы. Если я начну гоняться за каждым слухом о культистах, как это поможет нашему клану? У нас есть приоритеты. О которых ты забыла!

Его взгляд стал жёстче:

— Ты до сих пор не сделала то, о чём я просил в тот раз, когда вы уходили в Авалон. Как я могу доверять вам, если моя собственная дочь не выполняет мои указания?

Катя напряглась, её лицо побледнело. Я заметил, как её пальцы дрогнули, и она отвела взгляд. О чём это они говорят?

— Папа, — тихо сказала она, её голос задрожал, но остался твёрдым. — Услышь же меня, наконец. Если мы не начнём действовать, Земля просто сгинет. Дай нам время. Хотя бы пару дней.

Сергей Александрович нахмурился и замолчал.

— Я уже всё сказал. — холодно сказал он. — Хватит бояться несуществующей на текущий момент угрозы. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Я поднялся и шагнул вперёд, потому что просто не мог согласиться с этими словами.

— Если вы настолько против, то мы всё сделаем сами. Мы пришли не отпрашиваться у вас «по делам», а рассказать об угрозе. Если Моррайя начнёт, вы пожалеете, что не послушали. Но раз вы настолько не понимаете этого, то тогда мы просто говорим вам, что завтра вылетаем в Краснодар.

— Папа, нам нужно пару дней. Это не так уж и много, — твёрдо сказала Катя.

Сергей Александрович посмотрел на меня, его взгляд был суров. Но я не отвёл глаза. Он молчал несколько секунд, затем перевёл взгляд на Катю.

— Ты уверена, что готова за это отвечать? — холодно сказал он.

Катя сжала кулаки, её глаза блестели решимостью.

— Да. Дай нам два дня.

Он вздохнул, его пальцы снова постучали по столу.

— Хорошо, — наконец сказал он, его голос был ледяным. — Два дня. Но больше не хочу слышать про эту чушь. И, Катя, разберись с тем, что я говорил. Это не обсуждается. В кратчайшие сроки.

Мы кивнули и вышли из кабинета. Жёсткий человек, этот Сергей Александрович. Авторитетом давит умело, а обстановка в кабинете была напряженнее, чем последняя миссия Авалона.

Коридор был пустым, только эхо наших шагов нарушало тишину. Вдруг Катя замедлила шаг. Её плечи дрогнули, и я услышал тихий всхлип. Я остановился, нахмурившись.

— Эй, ты чего? — тихо спросил, кладя руку ей на плечо.

Она вдруг шагнула ко мне и обняла так крепко, что я едва не задохнулся. Её тело дрожало, а лицо уткнулось мне в грудь. Я замер, чувствуя, как её слёзы пропитывают мою рубашку.

— Он заставляет меня сделать нечто ужасное, — всхлипывая сказала Катя, её голос был полон боли. — Женя, я не хочу! Не хочу этого делать!

Я стоял, ошеломлённый, не зная, что ответить. Что она имела в виду? Что заставляет её сделать Сергей Александрович?

Глава 9

Катя дрожала в моих объятиях. Её слёзы пропитывали мою рубашку, а тихие всхлипы разрывали тишину коридора. Сердце сжалось, но я не знал, что сказать. Что такого мог заставить её сделать отец? Предполагал самое страшное. Что бы Катя вот так вот резко изменилась? Нет, тут что-то очень серьёзное.

Внезапно за спиной послышались тяжёлые шаги, кто-то поднимался по лестнице. Я напрягся, обернулся и заметил фигуру в тени — кажется, один из Ветеранов Демидовых. Не раздумывая, мягко подтолкнул Катю к её комнате, толкнул дверь и завёл её внутрь, чтобы никто не увидел её в таком состоянии.

— Всё, Кать, успокаивайся, — тихо сказал я, закрывая дверь за нами.

Девушка всё ещё всхлипывала, но отстранилась и, шатаясь, подошла к своему столу. На нём стоял стеклянный графин с водой. Она налила полный стакан и опрокинула его залпом, будто пытаясь проглотить свои эмоции вместе с водой. Затем отвернулась к окну, утирая глаза тыльной стороной ладони. Я видел, как её плечи напряглись, как она старалась взять себя в руки. Когда она повернулась ко мне, её щёки были чуть розовыми от смущения, а глаза всё ещё блестели от слёз.

— Прости, Жень, — тихо сказала Катя, её голос дрожал, но она пыталась говорить твёрдо. — Я… просто не ожидала, что это так меня выбьет из колеи.

Я прошёл к креслу и сел, чувствуя напряжение. Катя стояла, нервно теребя край рукава, и я видел, как ей тяжело. Её тёмные волосы падали на лицо, а взгляд метался, будто она искала, за что зацепиться.

— Кать, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза. — Что он заставляет тебя сделать?

Она сглотнула, её пальцы замерли, а потом она шагнула ближе и села на подлокотник моего кресла. Руки дрожали, и она сжала их в кулаки, чтобы унять дрожь.

— Помнишь… — хрипло сказала Катя, — Помнишь перед тем, как мы отправились во Внешние Земли, я спрашивала тебя…

— Да, — быстро сказал я, перебивая её. — Про сложные решения. Я понял, о чём ты. И?

Катя опустила голову, её волосы закрыли лицо, и она глубоко вдохнула, будто собираясь с силами. Когда она заговорила, её голос был тихим, но полным эмоций, которые она больше не могла сдерживать.

— Это про Костю Громова, — сдавленно сказала Катя, её глаза снова заблестели. — Гаремщика. Оказалось… что мы были неправы, его положение в клане совсем иное. Он принц клана Орловых, представляешь⁈ Наследник.

— Чего? — ошарашенно спросил я.

— Да! Они очень сильно это скрывали, но сам знаешь, у отца очень длинные руки. Вот почему у него не было ядра, Жень. Его… его взращивали через зелья, через какие-то ритуалы, чтобы он мог освоить ядро позже. Даже не позже, а надёжнее. Они держали это в строжайшем секрете. Костя — человек, который может развить их самую сложную секретную технику. И когда отец узнал об этом…

Она замолчала, её губы задрожали, и она сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Что он попросил, Кать? — твёрдо спросил я, наклоняясь чуть ближе.

Она подняла взгляд, и в её глазах была смесь ужаса и отвращения.

— Он приказал мне убить его, — прошептала Катя, её голос сорвался.

— Убить? — растерянно сказал я, пытаясь осознать. — В составе отряда зачистки? Клановая война или что?

— Нет! — девушка резко встала и заходила по комнате. — В Авалоне! Найти его точку возрождения и… убивать. Снова и снова. Колоть его, как свинью, пока штраф за смерти не убьёт его окончательно. Чтобы ослабить клан Громовых так, чтобы он никогда больше не смог противостоять нам. И чтобы они никогда не узнали, кто именно это сделал!

Я замер, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Представил на секунду, как это выглядит и нахмурился.

— Чёрт, — выдохнул я.

— Даже не в бою! — почти крикнула Катя, её голос дрожал от эмоций. — Каждый раз, как он возродится, вонзать кинжал снова и снова, ты представляешь, как это вообще выглядит? Это… это просто чудовищно! Я…

Её голос сорвался, и она закрыла лицо руками:

— Едва я представляю, как это делаю, меня бросает в дрожь. Я так просто не могу, Жень!

Она снова всхлипнула и, не сдержавшись, шагнула ко мне, обнимая так крепко, что я почувствовал, как её сердце колотится. Я обнял её в ответ, чувствуя, как её дрожь передаётся мне. Её волосы пахли чем-то лёгким, как лес после дождя, и я невольно прижал её чуть сильнее, пытаясь успокоить. Похоже девчонка слишком долго держала это в себе, и теперь её прорвало как плотину.

— Кать, — тихо сказал я, гладя её по спине. — Если хочешь знать моё мнение, то Костя, может, и не самый приятный парень, но он точно не заслужил такого. И для таких действий нет никаких предпосылок. Это уже просто клановые интриги, Кать. К Авалону это не имеет никакого отношения. А мою позицию по поводу всего этого ты знаешь. Да и вообще неясно, что у них там в клане происходит. После того как Макс подставил смерть одной из девчонок Кости на Туле.

Она отстранилась, её глаза были красными, но в них уже появлялась решимость. Она вытерла слёзы и кивнула.

— Точно, — хрипло сказала Катя, её голос стал чуть твёрже. — Я и забыла… про рыжего, про всё, что там было с Костей.

Я взял её за плечи, глядя прямо в глаза. Её взгляд был всё ещё растерянным, но в нём уже зарождалась искра.

— Кать, — твёрдо сказал я. — Просто скажи. Ты считаешь, что обязана это сделать?

Она молча покачала головой, её губы сжались в тонкую линию, а глаза блестели от слёз.

— Ну вот и всё! Это же так просто! Не делай, — спокойно сказал я. — К чёрту всё это. Это твоя жизнь, твои решения. Ты не в тюрьме, Кать. И даже если окажется, что всё-таки в тюрьме…

Я хмыкнул.

— То из неё всегда можно сбежать.

Она посмотрела на меня, и её губы дрогнули в слабой улыбке. Во взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти неуловимое, но я почувствовал, как между нами словно натянулась тонкая нить доверия.

— Ты прав, — тихо сказала Катя, её голос стал мягче. — После Тула, после всего, что мы узнали о Моррайе… я понимаю, что эти клановые интриги и подобные задания — не мой путь. Отец ошибается, Жень. Он не понимает настоящей степени угрозы. Считает Авалон забавами. Даже когда я в первый раз вернулась оттуда и рассказала ему про потенциал, он не поверил в то, что Авалоновцы могут стать сильнее Титанов. Но я была на Туле до конца и знаю, что это не просто возможно… Я видела это своими глазами!

— Да, в такое тяжело поверить. Особенно твоему отцу. Его положение и возраст — что ж, если он примет такую информацию, весь его мир рухнет.

— Но это не мой путь, — кивнула Катя. — Теперь я это точно знаю.

— Вот и всё, — весело сказал я, чуть сжав её плечи. — Ты уже знаешь, чего хочешь.

Катя хмыкнула, и её улыбка стала шире. Она отстранилась, но её рука на мгновение задержалась на моём запястье, и я почувствовал тепло её пальцев.

— Тогда как поступим?

— Краснодар, — твёрдо сказал я. — Это сейчас первостепенно. Мы должны разобраться. Но чтобы разобраться, нужна сила. А дальше подумаем, что делать. Ведь у нас ещё есть время?

Катя кивнула, её взгляд стал серьёзнее.

— Да, — твёрдо сказала она.

— Хорошо, — спокойно сказал я. — Давай обсудим всё с нашими. Пойдём.

— Жень, — тихо сказала Катя, когда мы направились к двери. — Спасибо. За то, что поддержал.

Мы нашли Юки, Диму и Олесю на улице, в нашем излюбленном месте у лавочки, в тенях высоких деревьев. Димон стоял и лениво жевал травинку, его шрам на щеке дёрнулся, когда он заметил нас. Юки и Олеся сидели на скамье и что-то активно обсуждали.

— Ну что? — весело сказал Димон. — Обсудили всё с папашей? Всё в норме?

Я поднял руку, обращая на себя внимание всей группы.

— Так, ребят. Давайте по порядку. Ваня пропал, и это точно связано с Моррайей. Мы должны его найти, все это понимают. Но диалог прошёл не очень гладко, так что прямо сейчас лететь в Краснодар не будем.

Олеся нахмурилась, её глаза расширились от удивления.

— Как это не будем? — растерянно сказала она. — Нам что, запретили⁈

— Нет, — спокойно сказал я, глядя на неё. — Но нам нужна сила. Никто точно не знает, чего мы можем ожидать. А если там, в Краснодаре, нас ждёт что-то похуже? Тренировки сейчас — это приоритет.

Юки кивнул, его лицо осталось невозмутимым.

— Женя прав, — сказал он. — Без подготовки мы можем просто не справиться.

Димон хмыкнул, почесав затылок.

— Ну, допустим, — насмешливо сказал он. — Но вы же не предлагаете сидеть тут вечно? Вдруг тренировки затянутся? Я всё же за то, чтобы рвануть в Краснодар и сделать всё что нужно. Силу можно и в Авалоне получить, на заданиях.

Катя покачала головой, её тёмные волосы качнулись.

— Дима, — твёрдо сказала она. — Женя прав. То, чему мы сейчас можем научиться — невероятные возможности. Никто не обучит тебя управлять ядром, я же сто раз это объясняла.

— А мы успеем? — хмуро спросила Олеся.

— Должны успеть, — спокойно ответил я, глядя на неё, и замолчал, чувствуя, как мои слова оседают в воздухе.

Внутри же думал о другом. Демидов не воспринял угрозу Моррайи всерьёз, и это меня напрягало. Его вектор — клановая власть. А я не могу позволить себе быть таким беспечным. Культы — это реальная угроза, и если клан Демидовых не видит этого, то, возможно, нам с ними не по пути. Но команде об этом знать пока не нужно. Пусть сосредоточатся на тренировках, на росте. Я не хотел, чтобы они отвлекались.

Меня слегка напрягало, что не перезвонил соседке, но сейчас мне было нечего ей сказать. Сделаю это, когда отправимся на поиски.

— Ладно, — весело сказал Димон, хлопнув в ладоши. — Тогда давайте тренироваться больше, чем нужно. Не собираюсь тратить на это месяц. Я уже хочу свою взрывную стрелу!

Олеся хмыкнула, её лицо смягчилось.

— Ты неисправим, Дима! — тихо сказала она, но её губы дрогнули в улыбке. — Как ты слушал? Василий же просто приводил потенциальные примеры. Ядро само должно подсказать, что именно ты сможешь на текущем уровне силы.

— Короче, — отрезал я. — Приоритеты ясны. Занимаемся.

На следующий день тренировки продолжились с ещё большей интенсивностью. Василий гонял нас, как новобранцев, заставляя снова и снова пытаться манипулировать энергией, но у нас снова ничего не выходило.

Вечером, после очередной выматывающей тренировки, мы снова собрались в столовой. Димон, как всегда, наложил себе гору еды, но ел задумчиво. Олеся ковыряла салат, её взгляд был рассеянным.

— Слушай, Жек, — серьёзно сказал лучник. — А если мы там найдём этого Ваню, а он уже весь в каких-нибудь тентаклях и культист? Я имею ввиду, культист по полной? Что тогда? Ты думал об этом?

— Послушайте, Ванька трогать нельзя. — твёрдо сказал я, — Если будет способ его спасти, мы должны это сделать. Что бы ни случилось, я не хочу смотреть тёте Нине в глаза и говорить ей, что любимого внука больше нет.

Юки вдруг взял слово:

— Тогда есть смысл сходить в Авалон, Женя. Если у нас такая проблема, то на втором слое можно попробовать найти нужную информацию.

Катя улыбнулась, её рука снова коснулась моей, я скользнул по девушке взглядом, и она тут же убрала её, опустив глаза.

Я же кивнул:

— Хорошая мысль. Скоро отправимся.

Ночь прошла неспокойно. Просто лежал в своей комнате, глядя в потолок, и чувствовал, как Куколка в ядре снова шевелится. Неизвестность напрягала и заставляла мысли метаться, мешая уснуть.

Утро встретило нас холодным ветром и серым небом. На полигоне Василия не было — у нас всё ещё не было прогресса.

Но тренировка была адской. Старались все!

Я чувствовал, как ядро гудит от напряжения, как энергия пытается подчиниться, но каждый раз срывается. Катя добилась большего — её кинжалы теперь оставляли яркий энергетический след, который держался пару секунд. Димон всё ещё ворчал, но его стрелы начали искрить чуть сильнее.

К обеду я был вымотан, но чувствовал, что определённая доля результата есть.

Следующая неделя тренировок пролетела, как один бесконечный бой — и мои первые ощущения, будто был результат… Что ж, они оказались ошибочны.

Каждое утро начиналось с того, что Василий собирал нас на полигоне, выдавал какой-нибудь умный инструктаж про «реку и плотину» и уходил. Его слова о том, что нужно прислушиваться к ядру, звучали в голове, как мантра, которая стучит по голове огромным молотком изнутри.

Энергия была дикой и непослушной.

Я сидел на полигоне, закрыв глаза, и пытался снова и снова. Мои кулаки сжимались, а дыхание было глубоким, размеренным, как будто пытался уловить ритм собственного сердца. Ядро в груди пульсировало, как раскалённая звезда, посылая волны тепла по всему телу. Чувствовалось, как тонкие нити энергии текут через мышцы, кости, кожу. Но каждый раз, когда я пытался их направить в нужном мне направлении, они ускользали, будто насмехались надо мной. Василий говорил, что ядро знает, что нам нужно, но мы не всё ещё не научились его слушать.

Слейтесь с ним!

Я стиснул зубы, чувствуя, как пот стекает по виску. Легко сказать — слейся с ядром. Но как конкретно? Снова сосредоточился, представляя своё ядро как сияющий шар, внутри которого переплетались нити энергии.

И наконец-то, спустя целую неделю, я ощутил что-то новое внутри ядра. Тонкую, почти неуловимую искру, которая пульсировала в такт с моим сердцем. Это была не просто энергия, это была… Жертва. Мой новый навык. Я сосредоточился на нём, пытаясь понять его суть. Жертва наносила урон мне, но усиливала мой удар. Я могу усилить как-то этот эффект? Я представил, как нити энергии в ядре сжимаются, как они текут в мои кулаки, напитывая их силой, но при этом вырывая частичку моей жизни.

Тело задрожало. Энергия в ядре начала сопротивляться, как будто не хотела подчиняться. Мышцы напряглись, а в груди вспыхнула боль — острая, как удар ножа. Я стиснул зубы, не позволяя себе отступить. Это было похоже на борьбу с самим собой. Я должен был доказать, что могу обуздать эту силу.

Как же больно!

В ядре что-то щёлкнуло, как будто замок открылся. Нити энергии вдруг начали течь иначе. Я почувствовал, как навык оживает, становится плотнее, мощнее. Боль в груди усилилась, но вместе с ней росла и сила, текущая в мои руки. Но чего-то всё ещё не хватало!

Сделать так, чтобы урон был больше, но и отдача — сокрушительнее?

Я представил, как мой следующий удар разрывает воздух, как он сносит всё на своём пути, но за это я плачу кровью — своей кровью.

Неужто получилось?

Открыл глаза, поднялся и шагнул вперёд, чувствуя, как земля под ногами дрожит. И в тот же миг я ощутил, как Жертва активировалась сама! Это что, плата за успех? Боль пронзила тело, как будто кто-то вырвал кусок плоти, «Всплеск тела» активировался за одно применение навыка! Мой кулак врезался в тренировочный манекен, и он разлетелся в щепки, а ударная волна отбросила пыль на несколько метров вокруг. Я пошатнулся, хватаясь за грудь, но улыбка расплылась по лицу. Действительно получилось!

— Чёрт, Женя! — вскрикнула Олеся, вскакивая на ноги и хватаясь за посох. — Ты с ума сошёл? Взгляни на свою грудь!

— А? — хрипло спросил я, опуская взгляд. Волосы на затылке невольно встали дыбом.

И как я этого не почувствовал? Исцеляющий луч Олеси пустил по венам приятное тепло, а бесконечное месиво выступивших ран начало исчезать.

— Вот и изменил навык, называется…- ошарашенно выдал я.

— Похоже, раньше ты наносил себе повреждения постепенно, а теперь твоё тело не может выдержать такую мощь разом, — подошёл ко мне Юки. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — я пожал плечами. — Но навык и вправду стал слишком серьёзным. Мой «Всплеск» активировался за одно применение.

— А что с «Рывком»? — спросила Катя.

Я чувствовал, что где-то внутри ядра есть зацепка, но она пока была слишком далеко.

— Пока рано, — мотнул головой.

— Возможно и получится, — спокойно сказал Юки. — Но не сейчас. Ядро должно привыкнуть к новому потоку. Дай ему время, Женя.

— А ты чего это такой всезнающий? — сузил глаза Димон.

— Я тоже кое-что освоил, — тихо сказал азиат.

Мы все повернулись к нему. Он закрыл глаза, его дыхание стало глубоким, а затем он резко разбежался и дотронулся до цели. Я увидел небольшую энергетическую метку, которая слабо пульсировала, словно тикающая бомба. Воздух вокруг задрожал.

БАБАХ!

Манекен не просто разлетелся — он буквально испарился. Взрыв энергии внутри него был таким мощным, что даже земля под ним треснула. Мы все замерли, глядя на дымящуюся воронку.

— Чёрт, Юки! — ошеломлённо сказал Димон, его глаза округлились.

— Да, — спокойно сказал японец, опуская руку. — Я научился концентрировать энергию так, чтобы она не взрывалась внутри цели сразу, а ещё могу регулировать силу навыка. Теперь мой «Внутренний толчок» можно использовать и на расстоянии, но это скорее хватка или удар — не взрыв. Но в теории… это возможно. Даже текущие способности крайне сложные и требуют полной сосредоточенности. Ещё учиться и учиться.

Катя улыбнулась, её глаза загорелись.

— Это невероятно. Юки, ты просто монстр.

Следующие несколько дней превратились в настоящий марафон. Мы тренировались до изнеможения, но каждый день приносил новые результаты. Олеся, обычно самая тихая из нас, работала упорнее всех. Она часами сидела на полигоне, закрыв глаза, её лицо было напряжённым, а пальцы дрожали, когда она пыталась манипулировать энергией. Девушка очень хотела преуспеть.

Однажды, после очередной долгой тренировки, Димон, вытирая пот со лба, подошёл к ней, когда она открыла глаза. Мне тоже показалось, будто что-то изменилось.

— Ну что там, Лесь? — серьёзно спросил лучник.

Девушка улыбнулась. Затем поднялась, её светлые волосы качнулись, и, не говоря ни слова, выбросила руки вперёд. Воздух вокруг Димона задрожал, и внезапно его окружил сияющий барьер — не плоский, как раньше, а объёмный, как сфера. Он полностью окутал лучника, словно кокон из света.

— Эй, это что⁈ — удивлённо крикнул Димон, оглядываясь. Он шагнул вперёд, затем побежал, но барьер двигался вместе с ним, не исчезая. — Серьёзно?

Мы все рассмеялись. Олеся опустила руки, но её глаза сияли от радости.

— Это пока не идеально, — тихо сказала она, её голос был полон гордости. — Но я научилась создавать мобильный барьер. Он может защищать цель в движении.

— Это просто космос! — восторженно сказал я. — Олеся, ты гений!

Катя, стоявшая рядом, кивнула, её лицо светилось одобрением.

— Я смогла ещё вчера, но хотела закрепить, — твёрдо сказала она, шагнув вперёд. — Смотрите!

Мы повернулись к ней. Катя вытащила свои кинжалы, её движения были плавными, почти танцующими. Она сделала серию быстрых взмахов — её навык «Рубка», серия колющих атак, был нам знаком. Но теперь каждый взмах оставлял в воздухе шлейф энергии, похожий на ледяные сосульки, которые застыли, сияя холодным светом. Она остановилась, её грудь вздымалась от глубокого дыхания, а затем резко взмахнула рукой. Шлейфы сорвались с места и с громким треском врезались в стены моего тренировочного лабиринта, оставив глубокие выбоины.

Димон, не желая отставать, шагнул вперёд, его лук уже был в руках.

— Ну, держитесь, — весело сказал он, натягивая тетиву. — Я тоже кое-что освоил. Ещё в первый же день, но не буду же я выёживаться? Пожалел вас.

— Да-да, — расхохотался я. — Заливай. Если есть что показать, давай.

Он прицелился в сторону мишени в тире, но затем, к нашему удивлению, отвернулся в сторону. Его глаза закрылись, а пальцы слегка дрожали, когда он отпускал стрелу. Стрела взмыла в воздух, сделала дугу и… влетела прямо в яблочко мишени. Мы все замерли, глядя на это.

— Не понял, — растерянно сказал я. — Тебе больше не нужно целиться?

Димон рассмеялся, его шрам на щеке дёрнулся от широкой ухмылки.

— Не совсем, — весело сказал он. — Жека ну ты куда полез-то? Это ж тогда не навык был бы. А так — это мой «Счастливый выстрел». Ядро само направляет стрелу, если я правильно сосредотачиваюсь. Но, блин, это жрёт энергию, как не знаю что. Каждый пятый выстрел, наверное, только так смогу и то, если повезёт, ха-ха!

— Это всё равно круто! — сказала Олеся.

Я кивнул и рассмеялся:

— Василий облезет. Пусть мы только начали, но освоили базу за неделю.

Каждый из нас нашёл свою зацепку в ядре.

Вечером мы собрались в столовой. Тарелки с прекрасными отбивными и картошкой уже опустели, а Димон лениво откинулся на спинку стула. Катя сидела, задумчиво глядя в окно, её тёмные волосы падали на лицо. Юки пил чай. Олеся зачем-то изучала свой интерфейс.

— Ребят, — позвал я, привлекая их внимание. — Мы и так задержались. Пора в Авалон. Сходим на миссию, опробуем новые навыки. Юки прав, на втором слое мы можем найти что-то про Моррайю.

Катя кивнула, её глаза загорелись решимостью.

— Согласна, — твёрдо сказала она. — Пора действовать.

Димон хмыкнул, откидываясь на стуле.

— Ну, наконец-то, — весело сказал он. — Потом в Краснодар?

— Скорее всего, — задумчиво сказал я. — Поглядим.

Я кивнул, открыл интерфейс команды, и быстро отправил сообщение.

Ребят, общий сбор в ЦСП на втором слое. Я напишу, когда мы появимся. Будьте готовы отреагировать.

Ауриэль ответила:

Мы с Миленой на водопадах, но будем вовремя. Ждём сигнала.

Валёк:

Я уже в ЦСП, изучаю возможные задания. Буду ждать, когда напишете.

Я улыбнулся, закрывая интерфейс. Команда была на одной волне, и реагировала быстро — сформированная дисциплина мне нравится.

Мы не стали рассказывать Василию о наших успехах — я запретил. Потому что после диалога с отцом Кати мои приоритеты резко сместились.

На следующее утро мы отправились в Авалон.

Глава 10

Я стоял в центре ЦСП на втором слое. Вокруг суетились сотни героев, их голоса смешивались с гулом голографических панелей, переливающихся неоновыми красками.

— Ну? Что теперь, Жек? — весело сказал Димон, подходя ближе. Его шрам на щеке дёрнулся от широкой ухмылки. — Сразу на задание что ли? Может всё же посмотрим, что к чему?

— Ты про оружие? Да, поглядим. Сейчас, только определимся с миссией, — ответил я, кивая команде.

Ауриэль, Милена появились из толпы, а Валёк оказался за одной из панелей выбора миссий, словно и не уходил.

— Привет! — тепло сказала Ауриэль, её голос был мелодичным, как звон хрусталя.

— У Ауриэль на родине очень красиво. Потоки магии текут прямо в воздухе, — улыбнулась Милена, скрестив руки.

— Валентин, судя по всему, ты так и не возвращался на Землю? — подметил Юки, взглянув на блондина.

Тот замешкался:

— А как ты?.. Кхм, — он растерянно кивнул. — Я изучал слой и миссии, мне неинтересно на Земле. Нужно искать возможности стать сильнее. Так что после того, как позаботился о теле снаружи, быстро вернулся. Я могу показать, что способен на большее, Жень.

На миг мелькнула мысль, что если Валёк и вправду проявит себя и будет усерден, то было бы глупо не научить его тому, что мы сами познали на Земле. Потому что на данный момент он хоть и был Е ранга — но явно слабее каждого из нас. Интересно, разобрался ли он со своими проблемами, и сможет ли погрузиться в подобные тренировки полностью? Поговорим об этом, когда я буду уверен, что всё будет не зря.

Я кивнул и подошёл к ближайшей голографической панели. Пальцы скользнули по интерфейсу, вызывая список заданий. Миссии мелькали перед глазами: сопровождение, зачистка, разведка, диверсия…

— Если мы готовы, то я бы предложил вот это, — Валёк указал пальцем.

Миссия: зачистка. Команд: 4.

Уровень сложности: Е ранг.

Уничтожьте местное население города, полностью подверженное влиянию Заракса.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялся и покачал головой. — Нет, Валёк, я понимаю, ты хочешь силы, но нам не нужно сейчас идти на такие задания. Нужно постепенно погружаться в новые возможности слоя.

— Как скажешь, — почтительно кивнул блондин, заставив меня тяжело вздохнуть.

Юки, стоявший справа от меня, спросил:

— Хочешь взять задание только для нашей группы?

— А ты как всегда проницателен. Верно. Вот это.

Я ткнул пальцем в панель и все члены команды уставились в описание.

Миссия: Устранение. Команд: 1.

Ликвидировать цель на планете «Куртерра». Цель представляет угрозу для стабильности региона.

Уровень сложности: E ранг, командное задание.

Награда: 1000 очков Авалона.

Я нахмурился, перечитывая описание. Устранение. Простое слово, но за ним скрывалась опасность. Цель — неизвестна, но, если Авалон оставляют эту миссию доступной для нас, то мы можем справиться даже в текущий момент.

— Что думаете? — спросил я, поворачиваясь к команде.

— Ты серьёзно? — удивлённо сказала Милена, её брови взлетели вверх. — Устранение? Это же… ну, вряд ли касается демонов. Всего лишь местных.

— Да, Жек. — хмыкнул Димон, потирая руки. — Тысяча очков на брата — это нормально, конечно, но само задание. Тупо в крысу будем играть?

— Что-то вы не о том думаете, — я нахмурился. — А с чего вы взяли, что мы должны выполнять только те задачи, где нужно демонов крошить? Вы что, знаете, что будет на других слоях? Какие навыки оттачивать, под какие ситуации адаптироваться?

Катя кивнула.

— Согласна с Женей, — твёрдо сказала она.

— Точно, — поддержала Олеся, её голос был тихим, но решительным.

— Я бы сначала изучила магазины, — вставила Ауриэль.

— Во, наш человек! — подмигнул Димон.

— Тогда так. Сначала магазины, тоже хочу прицениться, потом принимаем миссию. Валёк, говоришь изучал слой? Ну веди.

— Да, вот только они здесь отличаются, — спокойно ответил парень. — Есть клинки, отдельное стрелковое оружие, не луки. Но луки там тоже есть, если Диме интересно.

— Так, ладно, — я почесал затылок. — У меня карта есть. Кто в клинки пойдёт?

После небольшого обсуждения мы разделились.

Я, Димон, Катя, Юки и Милена направились к магазину клинков, а Валёк повёл остальных в библиотеку — теперь у них были деньги приобрести собственные карты.

Вывеска нужного магазина, выполненная из переливающегося металла, сияла неоновыми узорами, а над входом вращалась голограмма огромного клинка, испускающего искры. Сам магазин был встроен в шпиль из чёрного стекла. Внутри было прохладно, а витрины сияли, демонстрируя оружие, которое выглядело как смесь технологий и магии.

И этот магазин был огромен. Мы увидели несколько новичков — в такой же экипировке как мы. Милена даже узнала какую-то урмитку и отошла поздороваться.

Полки были заставлены клинками всех форм и размеров: от тонких рапир с голографическими рукоятями до массивных мечей, лезвия которых искрили энергией. Некоторые клинки парили в воздухе, удерживаемые магическими полями, а их поверхности переливались. На одной из витрин я заметил кинжал, чьё лезвие было соткано из чистой энергии.

— Добро пожаловать, герои! — бодро сказал один из продавцов, подходя к нам. Это был высокий эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в косу. Они с Ауриэль кивнули друг другу. — Ищете что-то особенное?

— Пока смотрим, — твёрдо сказала Катя, её взгляд скользил по витринам.

— О, для E ранга у нас отличный выбор! — улыбнулся продавец, его голос был гладким, как шёлк. — Вот, например, кинжалы «Эфирный разлом». Лезвия из магического сплава. Или вот этот меч, «Звёздный раскол» — руны на лезвии позволяют наносить удары с дополнительным магическим уроном.

— Да это что за цены! — воскликнул Димон. — Тысячи, где-то десятки тысяч очков!

— Добро пожаловать на второй слой, — рассмеялась Ауриэль.

В дальнем углу я заметил нечто, от чего у меня перехватило дыхание.

Подошел ближе и ухмыльнулся. Дорого, конечно, но чёрт возьми, мне нравится.

— Это очень специфическое оружие, — эльф оказался за моей спиной. — Для очень специфических героев.

— Вижу, — хмыкнул я, не отводя глаз. — И цена соответствующая. Скажи, а что насчёт крафта?

— Крафта? — захлопал глазами торговец. — Ах, вы же только с внешнего слоя. Многое из ассортимента — уже с нужными улучшениями, зачем вам крафт? Подход к героям второго слоя совсем иной, Авалон заботится об Истинных Героях Авалона. Но если вы захотите — можете обратиться туда напрямую, но, уверяю вас, это лишнее. Скажу по секрету, порой реагенты продать гораздо выгоднее, чем потратить их на крафт.

— Да? — вскинул брови Димон. — А чего это вы такой добрый?

Эльф пожал плечами.

— А что такого?

— Сдаётся мне, что вы, как и любой другой торговец, пытаетесь продать. Но крафт всегда серьёзно отличался по мощи, — серьёзно сказал я. — Не нужно нас дурить.

Эльф несколько секунд помолчал, затем нехотя признался:

— Ладно, ваша взяла. Крафт, конечно же, гораздо сильнее. Но это не значит, что я врал про то, что у меня товар лучшего качества. Или про реагенты.

Юки сменил тему:

— Это мы поняли. А что насчёт всяческих усилений?

Продавец улыбнулся шире, его пальцы пробежались по голографической панели, вызывая каталог.

— О, Авалон позволяет усиливать себя, как угодно! — бодро сказал он. — Нейроинтерфейсы, импланты, магические модули — всё есть. Внешний вид — это косметика, хотите — отображайте ваши усиления, хотите — скрывайте. Например, вот! Он указал на проекцию, где вращался небольшой имплант, похожий на металлическую линзу: — Улучшение для глаз. Даёт базовую информацию об объекте наблюдения. Работает даже на демонов. Крайне популярная вещь у новичков, между прочим. И цена не кусается, пятьсот очков.

— Нифига себе, не кусается, — пробормотал Димон.

— Здесь миссии куда более высокооплачиваемые, по сравнению с первым слоем, думаю скоро вам эта цена не покажется столь весомой, — холодно ответил эльф. — Если вы, конечно, хоть что-то из себя представляете.

Я расхохотался и шлёпнул Димку по плечу. Он открыл было рот чтобы что-то сказать, но потом махнул рукой.

— Полезно, — задумчиво сказала Катя, её глаза загорелись. — Я правильно поняла, что это не нужно имплантировать в тело?

— Нет, — ответил продавец. — Я же объяснил. Вы должны нацепить любое из устройств на своё духовное тело, это обязательно. Только так оно будет работать. Но операций или физического вживления в оболочку — не требуется. Авалон интегрирует улучшения в ваш интерфейс, Авалон же им управляет. Система, понимаете? И тут делайте что хотите, прячьте, меняйте внешний вид, что угодно.

Я переглянулся с командой. Милена кивнула, её улыбка стала шире.

— Вы, как хотите, я беру! — решительно сказала она. — Если это работает на демонов, то точно пригодится.

— Согласен.

Мы совершили оплату, и продавец ловко активировал голографическую транзакцию. Я почувствовал, как что-то внутри дрогнуло, когда система подтвердила покупку. Взял из рук небольшое устройство и аккуратно приставил к глазу. Почувствовался секундный холод, а через мгновение в глазах мелькнула вспышка, и передо мной появилось уведомление.

Улучшение установлено: Анализатор цели

Анализатор цели — Позволяет получать базовую информацию об объекте наблюдения.

Желаете ли изменить Внешний вид?

Нет.

Скрыть!

Анализатор цели успешно скрыт.

Я моргнул, проверяя. Взгляд скользнул по Кате, которая смотрела на меня. В углу зрения всплыла строка, как в каком-то футуристическом боевике.

Имя: Екатерина Демидова. Ранг: E. Раса: люди. Родная планета: Земля. Состояние: Идеальное.

Статус: Обнаружен учащённый пульс.

— Чёрт, работает, — удивлённо сказал я, поворачиваясь к остальным. — Ребята, это реально круто.

— Надо остальным сказать, — твёрдо сказала Катя и закрыла глаза. — Готово.

— Где тут супер-глаз⁈ — ворвался Димон в магазин спустя несколько минут.

Когда мы вышли из магазина, и я ещё раз бросил взгляд в дальний угол магазина. Когда-нибудь. Позже.

Везунчик уже вовсю пользовался своим новым улучшением, щурясь и разглядывая всех подряд.

— Ну что, Жек, берём миссию? — весело сказал он. — Жаль, что без новых пушек. Похоже придётся изрядно попотеть.

— Учитывая цены, которые мы увидели, — сказала Милена. — Страшно представить сколько может стоить меха того дворфа Бранди.

Я кивнул и подошёл к голографической панели. Пальцы скользнули по интерфейсу, выбирая задание «Устранение». Авалон не даёт миссий, которые невозможно выполнить. Если это задание только для нас, значит, мы справимся.

— Принимаем, — твёрдо сказал я, нажимая на подтверждение.

Миссия: Устранение. Команд: 1.

Ликвидировать цель на планете «Селестара». Цель представляет угрозу для стабильности региона.

Уровень сложности: E ранг, командное задание.

Награда: 1300 очков Авалона.

Система мигнула, и перед глазами всплыло уведомление:

Внимание! Миссия «Устранение» принята.

Точка вброса стабильна.

Требуется ли время на подготовку? В случае отказа, портал будет доступен через 10 минут.

Да/Нет

Так. Это что-то новенькое. Судя по всему, так выглядит стандартное принятие задания. Ведь на той миссии и вправду была нестабильная точка вброса? Ладно, неважно. Уверенно нажал «нет».

Перемещение на планету «Селестара» будет возможно через 10 минут.

Портал активируется на площадке Центра Стратегического Планирования. Следуйте зову Иггдрасиля.

Подтвердите готовность для активации таймера перемещения.

Я взглянул на команду и кратко пересказал суть системных сообщений. Димон, уже потирающий руки в предвкушении, широко ухмыльнулся.

— Я уже чувствую, — кивнула Олеся.

— Дим, не забудь про свои стримы, кстати. Один твой фанат просил не лениться, — хмыкнул я.

— Чё? — Димон удивлённо вскинул брови, его зелёные глаза блеснули. — Это кто ещё мой фанат? Ты о чём, Жек?

— Потом расскажу, — отмахнулся я, вспоминая хитрую улыбку светловолосого. — Пошли, время тикает.

Мы направились к площадке ЦСП — огромной открытой площади, окружённой высокими кристаллическими столбами, которые испускали мягкое голубое свечение. В центре площади мерцали порталы, каждый из которых вёл на разные миссии. Некоторые герои уже стояли у своих порталов, переговариваясь или проверяя оружие. Другие порталы, как наш, ещё не активировались, и команды ждали, обсуждая тактику.

Нам всего-то нужно было обогнуть сам ЦСП для того, чтобы попасть сюда.

Наша площадка была в дальнем углу, обозначенная голографической меткой с надписью «Селестара». Портал пока был неактивен — просто круг из мерцающих рун на земле, испускающий слабое сияние.

— Ну что, готовы? — спросил я, поворачиваясь к команде.

— КАВА-БАНГА! — выкрикнул Димон, вскинув руки, и Олеся тут же закатила глаза, но её губы дрогнули в улыбке.

Внимание! Таймер перемещения активирован. Портал на планету «Селестара» открывается. Подготовьтесь к переходу.

Рунный круг на земле начал светиться ярче, и из него медленно поднялись тонкие нити света, формируя арку портала. Она искрила, как расплавленный металл, а воздух вокруг наполнился низким гудением, от которого по коже побежали мурашки.

— Ну всё, — усмехнулся я.

Один за другим мы вошли в тёмное марево. Реальность дрогнула, и я ощутил, как моё тело словно растворяется, поглощаемое порталом. Последнее, что увидел, — это искры света, танцующие в темноте.

Когда открыл их вновь увидел сумеречный свет, который заливал всё вокруг. Что это за странная аномалии в небе?

Гигантский вихрь медленно вращался, испуская мягкое серебристое сияние. Поверхность планеты была покрыта биолюминесцентными джунглями: деревья с корой, похожей на стекло, светились голубым и фиолетовым, а их листья переливались, как живые лампы. Реки текли между холмами — их воды искрились магическими частицами, а в воздухе витал запах, похожий на смесь озона и цветов.

Невероятный город высился над землёй! Он был построены из полупрозрачных кристаллов, выращенных магией. Шпили сверкали, а между зданиями тянулись мосты из чистого света, сотканные из золотистых нитей. Защитные купола, похожие на мыльные пузыри, мерцали над городом. И стражи… Создания из магической энергии скользили по воздуху, их тела переливались, как жидкий металл.

Но едва я пришёл в себя, понял, что меня качает и опустил взгляд.

Именно сейчас я заметил кортеж, который вёз нас — процессия, словно для преступников, которых тащат на суд.

И я в клетке!

Глава 11

Впереди и позади тянулись ещё несколько таких же металлических клеток, каждая покрыта мерцающими рунами. Прутья были толстыми, с выгравированными узорами, похожими на переплетённые сети, и я чувствовал, как опасная магия в них пульсирует. Клетки покачивались на платформах, которые двигались без колёс, паря в паре метров над землёй.

Впереди кортежа шагал извозчик — высокий гуманоид с кошачьими чертами — его чёрная шерсть блестела в свете джунглей. На нём был лёгкий доспех из переливающегося металла, усеянный крохотными кристаллами, которые мигали в такт его шагам. В правой руке он держал посох, увенчанный сферой, внутри которой крутился вихрь магической энергии.

Анализатор цели тут же подсказал.

Имя: Едар Гунт. Ранг: E. Раса: Фелари. Родная планета: Селестара. Состояние: Идеальное.

Статус: нет отклонений.

Маг

Сила: 8

Ловкость: 15

Энергия: 22

Мана: 4

Ого, анализатор даже такое может? А ведь это невероятное преимущество, можно заранее знать, чего ожидать от врага! Пусть информация и базовая, но всё равно крайне полезная!

Клетки тянули создания, которые заставили меня замереть. Огромные существа, похожие на помесь пантер и драконов. Длинные хвосты хлестали по воздуху, оставляя за собой искры, а массивные лапы с когтями, способными разорвать металл, едва касались земли. Каждое существо было приковано к платформе магическими цепями.

Я схватился за прутья.

Нет! Что?

Мои руки… нет, всё нормально, без когтей, но… Я поднял их, и моё сердце пропустило удар. Всё было не так плохо, но почувствовал хвост, длинный и гибкий, который нервно дёрнулся за спиной! Я провёл лапой по лицу и почувствовал длинные усы. На голове — уши!

Я такой же кот-гуманоид!

Тотчас замер, всё ещё пытаясь осознать, что моё тело теперь не совсем моё. Усы на лице слегка шевельнулись от порыва ветра. Но тут в клетке раздался громкий возглас.

— Какого чёрта⁈

Резко развернулся, и моё сердце пропустило удар. В клетке находилось ещё семь котов-гуманоидов. Такие же Фелари. Их глаза, усы, уши и хвосты выдавали кошачью природу, но тела были почти человеческими, с изящными движениями и грацией хищников. Их взгляды, несмотря на кошачьи черты, я узнал бы из тысячи.

Имя: Груст Гурт. Ранг: E. Раса: Фелари. Родная планета: Селестара. Состояние: Идеальное.

Статус: временно захваченный разум. Истинный герой Авалона — Митиноши Юки.

Имя: Силини Сурт. Ранг: E. Раса: Фелари. Родная планета: Селестара. Состояние: Идеальное.

Статус: временно захваченный разум. Истинный герой Авалона — Екатерина Демидова.

Я невольно прыснул, потому что моя команда… Существенно изменилась.

Димон, с его привычной дерзкой ухмылкой, сейчас выглядел как кот с серыми ушами и яркими зелёными глазами, которые сверкали негодованием.

Его усы топорщились, а длинный хвост нервно хлестал по полу клетки.

— Блин, я кошак! — возмущённо прошипел Димон, вскидывая руки. — Мышей жрать не буду, сразу говорю!

— Тихо! — резко гаркнул я, поднял руку и глянул на пленных в соседних клетках. Вроде не обратили внимания.

— Все успокойтесь. И не привлекайте внимания!

Я обвёл взглядом команду. Парни выглядели внушительно. Юки был котом с чёрными ушами. Валёк с коричневой хвостом и длинными белыми усами, выглядел слегка растерянным, его уши подрагивали, выдавая нервозность. Димон, напротив, был весь на взводе, его серый хвост мотался из стороны в сторону.

Девушки же… Они выглядели, как кошечки из какого-то фантастического сна, и я невольно засмотрелся. Как там говорил Димон? Я же не робот. Тем более такое я видел впервые!

Катя, с её тёмно-рыжей шерстью на хвосте, казалась ещё более утончённой: её длинные усы слегка изгибались, а глаза, теперь ярко-янтарные, искрили решимостью. Её хвост был длинным и пушистым, слегка покачиваясь, когда она двигалась. Олеся была белой и выглядела хрупкой, но её движения были плавными. Милене достался золотистый цвет, и она излучала уверенность, её уши чуть подрагивали, а хвост грациозно извивался, подчёркивая её природную харизму. Ауриэль, с серебристой шерстью, казалась почти эфирной: её глаза сияли, как звёзды, а каждое движение было словно танец.

— Какого чёрта происходит? — тихо спросила Милена, её голос чуть дрожал от удивления.

— Блин, да у меня хвост! — хихикнула Ауриэль, её серебристый хвост игриво дёрнулся.

— Так, успокойтесь, — спокойно сказал Юки, его чёрные уши слегка шевельнулись. — Очевидно, Авалон забросил нас в тела местных преступников. Но первое, что вы должны понять: наш инвентарь с нами. Второе — мы уже чувствуем цель, которую должны устранить. Иггдрасиль чётко обозначает её.

Я кивнул, оглядывая клетку и магические цепи, которые удерживали платформу.

— Но почему в местных? — удивилась Катя.

— Миссия будет непростой, — задумчиво протянул я. — Местные явно владеют ядром. Наш конвоир — Е ранга. Вот и подумай, почему в местных. Устранять будем втихую, не думаю, что нам получилось бы влететь в этот город и боем завершить миссию.

— Стелс! — радостно воскликнул Димон, его зелёные глаза загорелись. — Я король стелса!

— Радует, что все навыки с нами, — восхищённо сказала Олеся, её голубые глаза сияли. — Возможности Иггдрасиля поражают.

— Будем выбираться? — задумчиво спросил Валёк.

Я взглянул на него и подумал, что, похоже, порой ему не хватает стратегической мысли. Не с теми водился. Не умеет просчитывать последствия. В этой ситуации торопиться было нельзя.

— Нет, будем ждать. Нас точно везут в город, а наша цель там. А уж как выбраться — разберёмся.

Команда кивнула, хотя Димон всё ещё ворчал, а Милена хмурилась, явно не в восторге от идеи сидеть в клетке.

Ауриэль и урмитка обсуждали, как использовать их способности для отвлечения стражи, если потребуется.

— Главное — не выдавать себя, — сказал Юки. — Местные явно нас не жалуют, раз мы в клетках.

Кортеж тем временем продолжал двигаться. Платформы плавно скользили над землёй, магические цепи, удерживающие зверей, слегка позвякивали. Джунгли вокруг становились гуще, их биолюминесцентные листья отбрасывали мягкое сияние на наши клетки. Впереди показались массивные ворота города, вырезанные из полупрозрачного кристалла.

Когда мы въехали в город, я почувствовал, как воздух стал плотнее, наполненный магией.

Улицы были вымощены светящимися плитами, а здания, построенные из кристаллов, сияли, отражая свет вихря в небе. Местные жители — фелари, такие же коты-гуманоиды, как мы сейчас, — стояли на улице. Их шерсть переливалась разными оттенками, от угольно-чёрного до золотистого, а глаза сверкали.

Но их взгляды были полны ненависти.

Они плевали в сторону клеток, некоторые швыряли камни, которые ударялись о магические барьеры и рассыпались искрами.

— Грязные предатели! — крикнул кто-то из толпы, его голос был полон ярости.

— Смерть отступникам! — поддержал другой, швырнув ещё один камень.

Я стиснул зубы, чувствуя, как напряжение в клетке нарастает.

— Все сохраняем нейтралитет, — сказал тихо, обводя команду взглядом. — Не реагируем.

Но Милена вдруг дёрнулась к прутьям, её глаза вспыхнули, и она издала низкое кошачье шипение. Толпа ответила яростным рёвом, и ещё несколько камней полетели в нашу сторону. Я быстро схватил её за плечо и оттащил назад.

— Успокойся! — твёрдо сказал я. — Не давай им повода.

Она фыркнула, её хвост раздражённо хлестнул по полу, но она отступила, бросив на толпу гневный взгляд. Катя положила руку ей на плечо, успокаивая.

Кортеж двигался дальше, пока не остановился на огромной площади, окружённой кристаллическими шпилями. В центре возвышался постамент, на который вышли двое фелари. Их доспехи были усыпаны магическими кристаллами. Оба Е ранга.

Один из них, высокий, с белоснежной шерстью и глазами, горящими, как раскалённые угли, шагнул вперёд.

Имя: Каран Кирт. Ранг: E. Раса: Фелари. Родная планета: Селестара. Состояние: Идеальное. Статус: Цель задания.

Чувствовалось, как Авалон направляет моё внимание прямо на него. Наклонился к Кате, которая стояла рядом, её рыжий хвост слегка подрагивал.

— Катя, сможешь достать его теневым клинком? — тихо спросил я.

Она кивнула и сосредоточилась — её янтарные глаза прищурились, но через мгновение покачала головой.

— Свет в этом мире странный, — шёпотом сказала она. — На улице не работает.

Я кивнул, обдумывая варианты. Каран Кирт тем временем поднял руку, призывая толпу к тишине. Его глубокий и властный голос разнёсся по площади.

— Граждане! — громко сказал он. — Восстание подавлено! Эти предатели, что посмели пойти против, завтра будут принесены в жертву! Их кровь укрепит нашу связь с магией, что защищает нас!

Толпа взревела, но в соседних клетках раздались яростные крики. Фелари, запертые там, начали биться о прутья, их глаза пылали гневом.

— Ты предатель, Каран! — проревел один из них. — Ты сам нёс нам эти учения в деревне!

— Лжец! — крикнула другая, её голос дрожал от ярости. — Ты продал наш народ!

Толпа ответила ещё большим гневом, забрасывая клетки камнями и выкрикивая проклятья. Я стиснул зубы, чувствуя, как ситуация накаляется. Каран Кирт лишь улыбнулся, его глаза сверкнули, и он махнул рукой.

Стражи начали двигать платформы дальше, к массивному зданию, которое выглядело как крепость из кристаллов и металла.

Нас привезли в темницу — подвал, пропитанный сыростью.

Стены были вырезаны из тёмного кристалла, испещрённого рунами, которые слабо светились. Решётки клеток были такими же, как на платформах, — толстые, с магическими узорами, блокирующими любые попытки вырваться.

Нас разделили: меня, Олесю, Димона и Валька засунули в одну клетку, а Катю, Юки, Милену и Ауриэль — в соседнюю. Пол был холодным, а воздух пах металлом и чем-то едким, словно здесь хранили алхимические реагенты.

— Ну, вот и приехали, — насмешливо сказал Димон, оглядывая темницу. Его серый хвост нервно дёрнулся. — И как отсюда выбраться?

— Это место… — тихо сказала Олеся, её голубые глаза внимательно изучали руны на стенах. — Оно блокирует магию.

— Не совсем, — спокойно сказал Юки, садясь на пол и скрестив ноги. — Это защита от внешнего воздействия. Но наши ядра всё ещё активны.

— Значит, навыки работают, — кивнул я, проверяя интерфейс. — Надо придумать, как выбраться и добраться до Карана.

Катя, стоя у решётки соседней клетки, кивнула.

— Вы слышали, что кричали другие фелари? — тихо сказала она. — Каран — культист! Он сам распространял демонические учения.

— Судя по всему, у него серьёзное положение в обществе. — задумчиво сказал Юки. — А значит и добраться до него будет непросто.

— И как выбраться? — спросила Милена, её золотистый хвост раздражённо хлестнул по полу. — Эти решётки не простые.

— Подумаем. — ответил я. — Хорошо, что охрана сразу ушла. Видимо сильно уверены в своих решётках. Олеся, сможешь создать барьер, чтобы заглушить звук, если мы попробуем вскрыть решётки?

— Конечно, — тихо сказала девушка, её белоснежный хвост слегка качнулся.

— Не так быстро, — спокойно сказал Юки. — Если мы сейчас начнём ломать всё сразу, это опрометчиво.

— Согласна, — сказала Катя. — Женя, что думаешь?

— Чуть подождём. Пусть ситуация чуть осядет, — твёрдо сказал я. — Чувствую, что цель недалеко, Иггдрасиль подсказывает. Если он лидер, то, скорее всего, в каком-то главном шпиле. Попробуем выбраться, но без шума. Катя, твои теневые клинки могут сработать внутри здания?

Девушка достала кинжал из инвентаря и использовала навык. Из тени Юки медленно выглянуло острие.

— Отлично, — твёрдо сказал я. — Тогда план такой: ночью Олеся ставит барьер, Валёк, бахнешь своим навыком по моей Эгиде, она нерушимая. Проверим теорию Юки.

Валёк кивнул.

Темница погрузилась в тишину, нарушаемую лишь далёким гулом города. Я сел, прислонившись к решётке, и стал ждать.

Слишком многое изменилось за последнее время. Чёрт, а сколько времени прошло? Пара месяцев? И теперь я E-ранга, с ядром, в котором поселилась Куколка, и командой, которая стала чем-то большим, чем просто союзники. Я невольно взглянул на них, сидящих в полумраке темницы.

Катя сильно изменилась. Наконец-то она убрала свой гонор и спесь и стала тем, кем всегда являлась внутри — просто хорошей девчонкой, готовой прикрыть спину. Она преодолела большой путь от трусихи в лабиринте, до самоотверженного воина. Сумела справиться с внутренними проблемами и понять, что на самом деле важно. Я её уважал за это.

Димон и Олеся похоже поладили и часто бросали на себя всем понятные взгляды. Раньше я переживал, что это будет мешать, и так и было, отчасти, но не сейчас. Сейчас… это добавляло им силы и огня.

Юки вообще отказался от своих планов мести, поставив приоритетом команду и цель защитить нашу планету. Я был уверен, что это его временное решение, не из тех парень, кто бросит эту затею. Но мыслил он правильно, и это грело душу. По большому счёту, он был моей правой рукой. Тем, кто всегда смотрит чуть глубже и видит чуть дальше. Невероятно опытный и ценный человек. И уже давно друг. Хорошо, что можно взять его в Краснодар. Катя пояснила, что только идиоты вновь попытаются напасть на парня, когда узнали, что он связан с Демидовыми. А они уж точно знают. Ради одного парнишки международный конфликт с Российской Империей Японии невыгоден, какими бы причины не было.

Милена и Ауриэль, сидящие чуть поодаль, тихо переговаривались, их золотистые и белые хвосты слегка покачивались. Они были нашими новичками, но уже доказали, что могут держать удар. Вот уж действительно, противоположности притягиваются. Урмитка с её буйным нравом, и весёлая Ауриэль, которая невероятно спокойная. Каждой я мог доверить прикрыть себя. Теперь.

И, наконец, Валёк. Парень, который выглядел как викинг из прошлого. Огромный, гора мышц, но всё ещё преданный мне как пёс. Все понимали, почему так, но его слепая вера в команду и меня, как её командира… Что ж, порой я всё равно чувствовал неловкость. Пожалуй, Валёк был единственным, кто пока не вписывался. Слишком слаб, несмотря на его габариты. Я послежу за ним и, если что, помогу. Потому что-то, как он получил свою силу, вызывало во мне только уважение. А те, кто думал иначе, например рыжий…

Я усмехнулся.

Что ж, хотелось бы посмотреть на их следующую встречу. И сдаётся мне, Макс будет крайне удивлён.

Ну а Димон… Что ж, это просто Димон. Свой в доску.

Иггдрасиль, Авалон, демонические боги и их принцы… Бесконечная война, неотъемлемой частью которой мы стали. Геракл открыл мне глаза. И я хотел углубиться в это полностью.

Но была и другая сторона, которая мешала мне окунуться в этот омут с головой. Чёртовы клановые интриги, частью которых я не собирался становиться. Пусть Демидов старший пока думает, что держит нас на крючке, но я найду способ вырваться из этой кабалы. Ещё немного, и наши дороги разойдутся. И моя команда пойдёт со мной, а Катя будет в первых рядах. Апокалипсис изменил девчонку.

После того, как она открылась мне, наши отношения стали тёплыми и доверительными. Порой даже забавно было смотреть на то, как она привычно превращается в фурию, чтобы разнести какого-нибудь бедолагу из клана. Но стоило ей обратиться хоть к кому-то из нашей команды, как на лице появлялась тёплая улыбка.

Дальше мысли закружились вокруг Карана и того, что кричали другие фелари.

— Пора, — тихо сказал я, обводя команду взглядом.

Олеся закрыла глаза, её белоснежные уши слегка шевельнулись. Через мгновение вокруг нашей клетки появился слабый светящийся барьер, едва заметный.

— Держи, — я протянул щит Вальку.

Валёк взял Эгиду.

Он отступил на шаг, его кошачьи уши слегка дрогнули, а глаза сосредоточенно сузились. Глубоко вдохнул, крепко сжал Ледяную Эгиду, и я увидел, как его тело напряглось. Мышцы на его руках и плечах вздулись, словно под кожей развернулась стальная пружина, готовая к удару. Я наблюдал как его навык «Мышечное усиление» преобразил фигуру фелари. Парень рассказал нам, что может кратковременно удваивать его силу, превращая каждую мышцу в тугой канат. Один удар — и вся мощь его тела, усиленная в два раза, обрушивается на цель.

Он с силой ударил щитом по магической решётке. Ледяная Эгида, усиленная его невероятной мощью, врезалась в прутья. Искры брызнули во все стороны, а барьер задрожал, но устоял. Валёк пошатнулся.

Барьер Олеси с обратной стороны магического щита проглотил большую часть шума, но я заметил, как руны на решётке вспыхнули ярче, сопротивляясь удару.

— Ещё раз! — твёрдо сказал я, внимательно следя за реакцией магических узоров.

Второй удар был ещё мощнее: Эгида врезалась в решётку, и на этот раз я увидел, как магические руны начали трещать, словно стекло под давлением. Искры посыпались на пол, а часть прутьев слегка прогнулась. Олеся напряжённо сжала кулаки, удерживая барьер, её голубые глаза сияли от концентрации.

Третий удар был решающим. Валёк вложил в него всю силу, и Эгида с оглушительным треском пробила магический барьер. Решётка разлетелась на куски, магические руны мигнули и погасли, а погнутые прутья беззвучно упали на барьер. Но я всё равно бросил взгляд в коридор, проверяя, не привлекли ли мы внимания.

— Чисто, — тихо сказал Юки, его чёрные уши слегка шевельнулись, улавливая малейшие звуки.

— Отлично. Теперь соседняя клетка.

Мы быстро переместились, Олеся, слегка запыхавшись от поддержания барьера, кивнула, подтверждая, что готова продолжать. Валёк, всё ещё держа Эгиду, повторил процесс. На этот раз дело пошло быстрее — решётка поддалась с первого удара. Обломки упали, и девушки выбрались наружу, их кошачьи глаза сверкали в полумраке.

— Хорошо, — твёрдо сказал я. — Теперь двигаемся к цели. Димон и Милена позади, Олеся в центре… Так, что я вам рассказываю, вы и так знаете нашу расстановку. Сделайте всё, но задание должно быть выполнено.

Мы двинулись по тёмному коридору, держась ближе к стенам. Кристаллические стены отражали слабый свет рун, создавая причудливые блики, которые мешали ориентироваться.

— Катя, давай-ка вперёд, — я кивнул. — Проведи нас.

Девушка кивнула и скрылась в тенях впереди.

Вскоре вышли к винтовой лестнице, ведущей наверх. Катя вернулась, её уши были прижаты, а глаза настороженно блестели.

— Два стражника наверху, — тихо доложила она. — Оба E ранга. Вооружены посохами, испускающими магическую энергию. Похоже, они не ждут проблем.

— Отлично, — сказал я, поворачиваясь к азиату. — Юки, вырубим их? Не хочу убивать без надобности.

Тот кивнул, и мы двинулись вперёд, я жестом приказал команде остаться на месте.

Но едва мы поднялись по лестнице, как прямо на наш вышло сразу два фелари. Они тут же зашипели, вскидывая свои руки, и я почувствовал, как моё тело отрывается от земли.

Глава 12

Воздух сдавил мне горло, словно невидимая удавка. Один из фелари-стражников, тот, что с белой шерстью, стоял в нескольких шагах. Его глаза горели жёлтым, а рука, вытянутая вперёд, дрожала от напряжения. Магия телекинеза была такой мощной, что я не мог пошевелиться — тело словно зажали в тиски.

В глазах моментально потемнело, лёгкие горели, а в голове стучало, как будто кто-то бил молотом по вискам. Я пытался вдохнуть, но воздух не шёл. Невероятная сила!

Слева раздался хриплый выдох Юки. В тот же миг давление на горло исчезло, и я рухнул на каменные ступени винтовой лестницы, хватая ртом воздух. Колени ударились о холодный кристалл, но я едва это почувствовал — слишком сильно кашлял, стараясь делать это как можно тише.

Поднял взгляд: оба стражника лежали без сознания. Юки стоял над ними, его чёрные уши слегка подрагивали, а лицо хоть и оставалось спокойным, но он тоже кашлял, стараясь прийти в себя.

Команда выскочила из тени лестницы. Димон и Милена подхватили меня под руки, помогая подняться. Я всё ещё кашлял, горло саднило, а в груди пульсировала боль.

— Ты как? — шёпотом спросил Димон, его зелёные глаза сверкнули беспокойством, и его серый хвост нервно дёрнулся.

— Жив, — прохрипел я, бросив взгляд на Юки. — Как ты это сделал?

Тот молча показал на свои ладони.

— «Внутренний толчок», сумел в критический момент скоординировать силу и вырубить на расстоянии. Им повезло, будь они ближе, может и рвануло бы. Тяжело контролировать энергию, когда задыхаешься. Но они живы, правда нескоро придут в себя.

Юки поднял палец к губам, призывая всех к тишине, а я задумался о наших ядрах.

Команда кивнула на жест Юки, и я махнул в сторону фелари, лежащих на полу. Ауриэль и Катя тут же достали прочные верёвки из набора новичков. Ауриэль, с её серебристой шерстью, двигалась быстро, её уши подрагивали, пока она ловко связывала руки белошёрстому стражнику. Катя, с рыжим хвостом, грациозно скользнула к серому, затягивая узлы с такой скоростью, будто делала это всю жизнь.

— Кляпы, — тихо напомнил я.

Катя кивнула, и через мгновение оба стражника были надёжно связаны, с кусками ткани во рту.

— Двигаемся, — прошептал Юки.

Мы продолжили подъём по винтовой лестнице, осторожно ступая по кристаллическим ступеням, которые слабо светились под ногами. Стены коридора, вырезанные из тёмного кристалла, отражали наши силуэты, и я невольно заметил, как странно выглядят наши кошачьи уши и хвосты в этом сиянии. Мой длинный чёрный хвост слегка покачивался.

Лестница вывела нас к широкой площадке, где спиной к нам стояли два стражника-фелари. В ладонях они держали небольшие сферы, испускающие мягкое голубое свечение. Мы замерли в тени, прижавшись к стене, и я жестом приказал команде не шевелиться. Стражники говорили, их голоса эхом отражались от кристаллических стен.

— Восстание подавлено, — сказал тот, что слева, его голос был низким, с ноткой гордости. — Никогда в нашем народе такого не было. Каран Кирт — истинный Министр просвещения! Вовремя всё заметил. Если бы не он, эти предатели могли бы разрушить город.

— Может, и так, — ответил второй, его уши слегка дёрнулись, выдавая сомнение. — Но слухи ходят разные. Говорят, он делает разное. Что-то в его поведении напрягает граждан.

Я переглянулся с Юки, который стоял рядом, его чёрные уши едва шевельнулись. Он кивнул, и я указал на Валька. Тот, с его коричневым хвостом и длинными белыми усами, сразу кивнул. Они с Юки бесшумно двинулись вперёд, двигаясь так, чтобы тени скрывали нас.

Они бросились на стражников одновременно. Руки азиата обхватили шею фелари, сжимая с точной силой, чтобы вырубить, но не убить. Валёк сделал то же со вторым, его движения были быстрыми и плавными, как у хищника. Стражники даже не успели вскрикнуть — их магические сферы растворились в воздухе с лёгким шипением, а тела обмякли. Парни аккуратно опустили их на пол, чтобы не создать шума. Ауриэль и Катя подскочили с верёвками, быстро связывая фелари и вставляя кляпы.

— Чисто, — тихо сказал Юки, его взгляд скользнул по коридору.

Мы двинулись дальше, к выходу из темницы. Коридор закончился массивной дверью из тёмного кристалла, покрытой мерцающими рунами. Милена потянулась к ручке, но Юки внезапно схватил её за руку, его чёрные уши прижались к голове. Он покачал головой и опустился на колени, приглядываясь к щели под дверью. Через секунду он поднялся и прошептал:

— Стража. С той стороны. Я вижу ноги, минимум двое.

— Чёрт, — пробормотал я. — Придётся вырубать.

— Как? — выдохнула Олеся. — Если открыть дверь и наброситься, привлечём много шума.

Я вскинул руку, размышляя. Что ж, возможно, это сработает.

— Прячьтесь и готовьтесь. Как забегут внутрь, действуйте.

Команда кивнула, и все быстро отступили в тени, прижавшись к стенам.

Я глубоко вдохнул, готовясь к боли, и активировал «Жертву». Тело пронзила острая боль, как будто кто-то полоснул ножом по груди и рукам. Кожа лопнула, кровь проступила через разрывы, стекая по рукам. Я стиснул зубы, сдерживая стон, подбежал к двери и забарабанил по ней со всей дури.

— Помогите! — прохрипел я, стараясь, чтобы голос звучал слабо, но убедительно.

Отпрыгнул назад, рухнул на пол и закрыл глаза, изображая мёртвое тело.

Дверь с шипением отъехала в сторону. Я услышал тяжёлые шаги и голос одного из стражников:

— Кто его убил? Что происхо…

Фраза оборвалась. Раздался глухой удар, шорох тел, падающих на пол, и тихий треск, словно что-то сломалось. Я лежал, не открывая глаз, слыша, как действует команда.

Наконец, голос Димона:

— Жека, всё.

Я открыл глаза и увидел, как Олеся и Милена связывают двух стражников — одного с синей шерстью, другого с серо-зелёной. Их уши безвольно поникли, а глаза были закрыты. Димон стоял рядом, его серый хвост игриво дёрнулся, а зелёные глаза блеснули.

— Ну, актёёёёр, ну, актёёёёр, — хмыкнул он, и вся команда тихо хихикнула.

— Да-да, заткнись, — улыбнулся я, поднимаясь. Кровь всё ещё сочилась из ран, но боль отступала. Олеся уже активировала посох и мягкий исцеляющий свет окутал меня, затягивая раны.

— И какой план? — спросила Милена.

Я осторожно выглянул из-за двери.

Город открылся перед нами, и я невольно замер. С такого ракурса мы его ещё не видели. С ракурса ассасинов, призванных убить лидера местного населения.

Улицы, вымощенные светящимися плитами, сияли мягким голубым светом, отражая гигантский вихрь в небе, который медленно вращался, испуская серебристое сияние.

Фелари сновали по улицам, их шерсть переливалась всеми оттенками, а глаза сверкали магией. Но в воздухе висело напряжение: группы стражников патрулировали улицы, а редкие местные прохожие бросали почтительные взгляды в сторону центрального шпиля — массивного здания, похожего на дворец. Его стены были вырезаны из чёрного кристалла, а вершина сияла, как маяк, испуская волны магической энергии. Иггдрасиль, как внутренний компас, тянул меня именно туда — Каран Кирт был в этом шпиле.

Но путь к нему был не простым. Улицы кишели охранниками, а над городом парили магические стражи — создания из жидкого металла, чьи тела переливались, как ртуть. Между нами и шпилем лежала площадь, окружённая кристаллическими башнями, а за ней — возвышенность, холм, покрытый биолюминесцентной травой, которая светилась фиолетовым. С вершины холма я видел лучший проход к шпилю, если добраться туда, то дело в шляпе. Но для этого нужно было пробраться через площадь и подняться на холм.

Я развернулся к команде, всё ещё прячась в тени дверного проёма.

— Юки, оцени обстановку, — тихо сказал я.

Он шагнул ближе, его чёрные уши шевельнулись, улавливая звуки города. Взгляд скользнул по улицам, башням, стражникам. Через минуту он кивнул.

— Площадь — проблема, — сказал он. — Слишком открытое пространство. Патрулируют группами по трое, а магические стражи летают по периметру.

— Обсудим план, — начал я. — Делимся на две группы. Я, Димон и Милена идём через площадь, отвлекаем стражу. Катя, ты с Олесей и Ауриэль пробираетесь по теням к холму. Юки и Валёк прикрывают нас с тыла, потом догоняете. Встречаемся на холме. Что думаешь?

Юки нахмурился, его уши прижались к голове.

— Не пойдёт, — спокойно сказал он. — Отвлечение на площади идея неплохая, Женя, но, если что-то пойдёт не так — это привлечёт слишком много внимания. Боюсь любое активное действие с нашей стороны будет губительно. Ты уверен, что эти стражи в воздухе не удивят тебя? Подумай, что могут только сами фелари.

Я нахмурился. Ситуация сложилась спорная, я был уверен, что мы бы справились, но не слушать Юки, который всю жизнь скрывался в тенях было бы глупо.

— Что предлагаешь?

— Лучше все идём вместе, но по теням, вдоль зданий. Причём девушек отправить вперёд, строение тел самок фелари очень утончённое. Их грация и ловкость позволят им исправить ошибку, в случае чего. У мужских особей шансов меньше. Раз уж мы не идём в открытое сражение, то Валентину и тебе, Женя, нужно вообще идти последними. Нам нужно выйти на холм и подняться по западному склону — там меньше света, больше теней. Башню нейтрализуем вместе, потом двигаемся к шпилю.

Я задумался. Да уж, этот парень не перестаёт меня удивлять вниманием к таким мелким деталям.

— Согласен. Погнали!

Катя, Олеся, Милена и Ауриэль выдвинулись вперёд, их шаги были бесшумными, а движения — плавными.

Катя вела группу, её хвост мелькал в полумраке, а янтарные глаза внимательно сканировали улицы.

Мы двигались позади. Димон то и дело бросал взгляды по сторонам, его зелёные глаза горели азартом, как у мальчишки. Юки двигался спокойно, его чёрные уши улавливали каждый звук, а Валёк просто старался не отставать — его движения были чуть более скованными, чем у остальных.

Я замыкал шествие, чувствуя, как мой чёрный хвост невольно дёргается от каждого шороха. Странные ощущения, всё ещё не привык.

Мы миновали рынок, который прекращал свою работу. Оставшиеся редкие торговцы с яркой шерстью создавали барьеры, скрывающие их магические артефакты и какие-то кристаллы.

Внезапно какая-то толпа на рынке зашумела. Катя дала знак, и мы прижались к стене, прячась за широким кристаллическим выступом, пока тройка стражников, привлечённая шумом, бежала мимо. Их посохи сияли мягким светом, а уши настороженно шевелились, улавливая звуки. Мы затаили дыхание.

Фух! Сердце бешено колотилось, несмотря на мою внутреннюю уверенность. Опасно!

Когда опасность скрылась за углом, мы двинулись дальше, держась узких переулков.

Пройдя ещё немного, мы оказались окружены высокими кристаллическими стенами, которые гасили звуки города. Здесь не было ни стражи, ни прохожих, только слабое сияние рун на стенах.

В одном из них нам пришлось перелезть через низкую кристаллическую ограду.

Катя первой перепрыгнула её, её рыжий хвост мелькнул, как молния, и она приземлилась так тихо, что я даже не услышал звука. Олеся последовала за ней — Демидова ловко поймала подругу при приземлении, а Милена и Ауриэль перелезли с такой же грацией.

Я невольно залюбовался: их движения были настолько синхронными, что хвосты девушек, казалось, двигались в одном ритме, как в танце.

Димон, шедший передо мной, хмыкнул и кивнул в сторону девушек. Я заметил, как его глаза блеснули озорством.

— Девчонки, вы бы пожалели нас, — прошептал он, его голос был едва слышен, но в нём сквозила насмешка. — Мы ж не железные.

Катя обернулась, её янтарные глаза скользнули по мне, и она фыркнула, её усы дрогнули.

— Лучше бы вы так на нормальные тела реагировали, извращенцы, — бросила она, но в её голосе чувствовалась лёгкая улыбка.

Я подавил смешок, но тут же нахмурился, когда мои мысли поплыли в совершенно новом направлении, когда я взглянул на Демидову. Тут же мотнул головой, отгоняя их. Ещё чего не хватало. Но наши глаза встретились, а анализатор цели вновь отметил учащённый Катин пульс. Странно, неужели ей так тяжело вести группу? Или причина всё-таки в другом, хех?

Следующие минут двадцать пробирались через лабиринт переплетённых улиц.

Один раз нам пришлось обойти патруль из пяти фелари, которые стояли у перекрёстка, их посохи испускали мягкое свечение. Катя повела нас через заброшенный двор, заваленный обломками кристаллов, которые хрустели под ногами, несмотря на все наши усилия двигаться тихо.

— Стойте! По одному!

Олеся окутывала нас своим сферическим барьером по очереди, чтобы скрыть звук. Милена и Ауриэль помогли Вальку, который пробирался последним. Пока перебирался через кучу обломков — его коричневый хвост зацепился за острый край, и гигант чуть не упал.

— Осторожнее, — прошипел Юки, его чёрные уши прижались к голове.

Валёк виновато кивнул, его усы поникли, и мы двинулись дальше. Путь к холму оказался долгим — город, казалось, специально растягивал расстояние, бросая на нас новые препятствия.

Мы миновали узкий мост, соединяющий два здания, и я почувствовал, как сердце ёкнуло: мост был открытым, а внизу сновали фелари. Катя первой скользнула по нему, её движения были такими лёгкими, что она казалась тенью. Олеся, Милена и Ауриэль последовали за ней, их хвосты снова синхронно качнулись, и я поймал себя на том, что снова засмотрелся.

Когда мы наконец добрались до западного склона холма, напряжение в воздухе сгустилось. Трава светилась фиолетовым, и каждый шаг отдавался лёгким хрустом. Мы были почти у цели, но все понимали, что именно здесь нужно двигаться максимально быстро и осторожно одновременно!

Над городом кружили магические стражи. Один из них пролетел совсем близко, и я почувствовал, как усы задрожали от его ауры.

— Быстрее, — прошептал Юки, его голос был твёрдым. — Если страж нас заметит, будет плохо. Двигаемся к шпилю, пока он пролетел!

Мы начали подъём.

Димон, Юки и я держались позади, а Валёк замыкал шествие. Девчонки уже скрылись с другой стороны холма, миновав вершину. Юки и Димон повторили через несколько секунд, а следом и я нырнул на обратную сторону, прячась в тенях.

И в этот момент Валёк внезапно оступился — прямо на вершине!

Его нога зацепилась за кристаллический выступ, и он с громким хрустом рухнул на склон, подняв облако фиолетовой пыли.

Я замер.

В воздухе раздался низкий гул, и мы увидел, как один из магических стражей, парящий над городом, начал медленно поворачиваться в нашу сторону. Его красные глаза вспыхнули, улавливая звук.

Тело из жидкого металла начало искрить, улавливая звук, который поднял Валёк. Я стиснул зубы, чувствуя, как сердце бьётся в груди, будто молот. Парень, осознав свою ошибку, метнулся вниз, его хвост мелькнул, и он прыгнул ко мне, прижимаясь к теням за выступом холма. Его белые усы дрожали, а глаза расширились от паники.

— Женя, я не хотел! — прошептал он, тяжело дыша.

Я поднял руку, призывая его к тишине, и напряжённо следил за стражем. Его ртутное тело полетело в нашу сторону.

Чёрт. Я раскрыл инвентарь, намереваясь достать Эгиду. Но в этот момент…

БАБАААААААААХ!

Невероятный грохот сотряс воздух, как будто небо раскололось пополам. Земля под ногами дрогнула, и я услышал крики, шум и хаос, доносящиеся издалека. Где-то в городе взорвалось что-то настолько мощно, что даже кристаллические здания вокруг задрожали, отражая вспышки света.

Глава 13

Магический страж, который только что был готов устремиться к нам, резко развернулся и полетел в сторону дыры, его красные глаза мигнули, улавливая новую угрозу.

Я вскочил и рванул на вершину холма, игнорируя опасность.

— Стой, куда⁈ — крикнула Катя, её рыжий хвост взметнулся, а янтарные глаза сверкнули тревогой.

— Всем сейчас точно не до нас! — рявкнул я в ответ.

Добравшись до вершины, замер, глядя на город.

Вдалеке, у внешней стены, зияла огромная дыра, окружённая клубами дыма и искрами магической энергии. Кристаллические обломки осыпались, а в центре разрушения возвышалась знакомая фигура — массивная меха дворфа, покрытая вмятинами. Её пушки ещё дымились, а из динамиков донёсся громкий, раскатистый голос:

— ХА-ХА-ХА, ВАЛИМ, МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА!

Бранди! Тот самый дворф с первого задания. Его меха развернулась, выпуская ещё один залп ракет, которые взорвались где-то вдалеке, усиливая хаос.

— Бегом! — крикнул я, разворачиваясь к команде.

Все тут же сорвались с места. Мы скатились с холма, держась теней, и рванули к центральному шпилю. Я заметил, что даже стража у входа в шпиль исчезла — фелари в доспехах бежали в сторону взрыва, их посохи сияли, готовые к бою.

Площадь перед шпилем опустела, и это был наш шанс.

Мы ворвались через боковой вход, скрытый за светящимися кустами. Внутри было прохладно, стены из чёрного кристалла отражали мягкое сияние.

Вестибюль был пуст, не зря дождались темноты!

Я махнул рукой, указывая на центр зала, где вместо лестницы возвышалась необычная система подъёма — магические платформы, парящие в воздухе. Они медленно вращались, поднимаясь и опускаясь по невидимым магнитным потокам, соединяя этажи шпиля. Каждая платформа была окружена полупрозрачным барьером, который слегка искрил, а вдоль стен тянулись узкие карнизы и кристаллические выступы.

— Цель наверху, — тихо сказал я, указывая на платформы. — Цепляемся за карнизы лифтов, встретим стражу — реагируйте мгновенно!

— Что это был за взрыв? — прошептала Олеся.

— Не поверите, Бранди! Когда он взорвал стену, заорал, что миссия выполнена и исчез!

— Миссия отвлечения? — шокировано спросила Ауриэль.

— Мы в этой схеме солдаты, Авалон генерал, а Иггдрасиль император, — тихо сказал Юки, заставляя нас задуматься.

Спустя пару секунд Катя первой запрыгнула на узкий выступ, её рыжий хвост мелькнул, а янтарные глаза внимательно следили за окружающей обстановкой. Олеся, Милена и Ауриэль последовали за ней, их шаги были бесшумными.

Платформы поднимались плавно, но неравномерно, и нам приходилось прыгать с одной на другую, цепляясь за карнизы, чтобы не попасть в поле зрения магических сенсоров, которые мигали на стенах.

На пятом этаже мы наткнулись на первого стражника. Он стоял спиной к нам, его сфера испускала слабое свечение, а уши настороженно шевелились. Юки с Вальком бесшумно скользнули вперёд. Первый обхватил шею фелари, а второй поддержал кота, удерживая тело, чтобы оно не рухнуло с громким звуком. Ауриэль быстро связала стражника, заткнув ему рот куском ткани, и мы двинулись дальше.

На восьмом этаже нам пришлось затаиться. Две платформы остановились одновременно, и на одной из них стояли трое фелари, переговариваясь о взрыве у стены. Их голоса были напряжёнными, а уши подрагивали, улавливая звуки.

Вся наша команда висела в воздухе с противоположной стороны. Ауриэль с тревогой посмотрела на меня. Если хоть один из них развернётся и сделает шаг в нужном направлении — нам конец!

Мы затаили дыхание, пока платформа с фелари не поднялась выше. Я заметил, как Милена напряглась, её золотистый хвост нервно дёргался, но она молчала.

К двадцатому этажу напряжение нарастало. Платформы двигались быстрее. На одном из карнизов мы едва не попались — луч сенсора скользнул в сантиметре от Катиного хвоста, но она успела отпрыгнуть на этаж, прижавшись к стене.

Наконец мы были на месте!

Но едва зашли в тёмный коридор, как сразу столкнулись с двумя стражниками. Катя дала нам знать об этом, едва заглянула в коридор.

— Они далеко, ребят. Могу применить теневой клинок, — кивнула она.

— Нет, не нужно убивать без надобности, — я поморщился. — Сделаем так, Дима, стреляй одному в ногу, как только я рвану. Попытаюсь вырубить обоих. Но Катя, ты прикроешь. Если увидишь, что не удалось, тогда используй свой навык и бей насмерть. Мы не можем ставить миссию под угрозу.

Я был единственным, кто мог справиться с целями вдалеке.

— Готов?

Димон кивнул:

— Давай, брат. Бахну в плечо, не задену ничего жизненно важного.

Едва я сделал шаг, как сразу активировал «Рывок», чтобы сократить расстояние, и одним точным ударом вырубил первого стражника — его тело пролетело несколько метров и рухнуло на пол. Но второй!

Вот это реакция!

Я ещё не успел развернуться, а он уже взмахнул рукой, из которой вылетела красная молния. Ожидал, что всё моё тело пронзит током, но…

Леськин барьер поглотил навык фелари, а стрела влетела ему точно в плечо. Он зашипел, а уже через секунду упал от мощнейшего удара в челюсть.

Фух! Было близко!

Коридор петлял несколько раз, прежде чем мы вышли к нужной двери. Иггдрасиль буквально кричал в моей голове, указывая на неё. Каран Кирт был за ней.

— Что бы ни случилось, — прошептал я, поморщившись, когда мой хвост слегка качнулся — задолбал. — Помните, что они очень сильные маги, но слабы физически, по сравнению с нами. Так что врываемся и ликвидируем. Сразу.

Все кивнули, их кошачьи глаза сверкали решимостью. Олеся окутала меня барьером, и все расступились.

Я выставил Ледяную Эгиду и активировал «Рывок».

БУУУУУУУУУМ!

Дверь вылетела из основания, и вся команда мгновенно влетела внутрь.

Покои Карана Кирта были огромными, стены из чёрного кристалла отражали свет гигантского вихря, виднеющегося через панорамное окно. В центре стоял массивный трон, вырезанный из того же кристалла, а на нём сидел Каран. Что за показушник!

Его белоснежная шерсть сияла, а глаза, горящие, как раскалённые угли, уставились на нас. На его груди висел амулет, испускающий багровое свечение, а в руках он держал посох, усеянный крохотными кристаллами.

— Вы… — начал он, его голос был низким и властным, но я не дал ему договорить и швырнул щит.

Каран вскинул руки, Эгида отлетела в сторону, и воздух в зале сгустился. Мои мысли словно заволокло туманом, а тело начало двигаться медленнее, как будто я погружался в вязкую смолу.

Его глаза вспыхнули ярче, и я почувствовал, как моя воля начинает слабеть, а в голове зазвучал его холодный и пронизывающий голос:

— Авалоновцы! Мой истинный бог говорил, что вы можете явиться!

Мои глаза с тревогой обратились к группе — но вся команда застыла! Не в силах двигаться!

И лишь мои движения сковывались чуть медленнее.

Барьер Олеси? Чёрт, что делать!

Каран уже формировал ужасающее пламя в своих руках, ещё несколько секунд и нас просто поджарит!

Мысли путались, словно в голове разверзлась буря. Ментальное заклинание Карана Кирта сжимало мой разум.

Я лихорадочно соображал, что делать. Навыки не применить, просто не могу! У меня есть хоть что-то, чтобы выбраться из ситуации? Время, казалось, замедлилось до вязкой патоки.

И вдруг почувствовал жжение в солнечном сплетении. Моё ядро, пульсирующее внутри, словно второе сердце, начало нагреваться, и я ощутил знакомый отклик — Куколка!

Она рвалась наружу, её энергия билась, как пойманная птица. Она хотела выйти. ЖАЖДАЛА!

— Давай, девочка! — прохрипел я и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ядре.

Энергия в груди взорвалась.

Куколка начала материализоваться.

Позади Карана воздух задрожал, словно реальность затрещала по швам. Нити сгустились, сформировав массивное тело паучихи. Её хитин блестел в свете вихря за окном, а восемь алых глаз вспыхнули, как звёзды в ночи.

Я застыл, не в силах пошевелиться. Ментальное заклинание Карана сковало меня полностью. Теперь мог лишь наблюдать.

Тело паучихи возвышалось за спиной Карана, её когти бесшумно касались кристаллического пола, а хелицеры медленно шевелились, готовясь к броску.

Каран почувствовал неладное.

Его уши дёрнулись, а глаза сузились. Он резко развернулся, но было уже поздно.

Куколка бросилась на него с дикой скоростью, её восемь лап мелькнули, как клинки. Она врезалась в Карана, опрокидывая его на пол, и хелицеры сомкнулись на его груди. Раздался ужасающий хруст, как будто ломаются кости, и кровь брызнула во все стороны, заливая кристаллический пол. Каран закричал, но его крик оборвался, когда Куколка разорвала его тело на куски.

ЧАВК! ЧАВК! ЧАВК!

Её когти вспарывали плоть, хелицеры дробили рёбра, а пасть поглощала куски мяса с жутким чавканьем. Это была казнь — жестокая, первобытная и кровавая. Кровь и ошмётки разлетались по залу, пачкая стены и трон, а амулет Карана, оторванный от его груди, покатился по полу, всё ещё пульсируя багровым светом.

Я почувствовал, как ментальное заклинание спадает, словно невидимые цепи лопнули. Мои товарищи тоже ожили: Катя пошатнулась, хватаясь за голову, Димон выругался, его серый хвост нервно хлестнул по полу, а Олеся ахнула, закрыв рот рукой. Юки, как всегда, остался спокоен, но его чёрные уши слегка дрожали. Милена и Ауриэль отступили назад, их хвосты застыли в напряжении. Валёк просто смотрел, его белые усы поникли, а глаза были полны шока.

Куколка, закончив с телом Карана, подняла голову. Её алые глаза встретились с моими, и в моей голове вспыхнул образ: сердце Карана, всё ещё бьющееся, окружённое багровым сиянием.

Она хотела его. Нет, не просто хотела — требовала.

Я понял, что она имела в виду. Шагнув вперёд, опустился на колени рядом с останками Карана. Его грудная клетка была разворочена, и сердце, всё ещё слабо пульсирующее, лежало среди кровавых ошмётков. Я сглотнул, протянул руку и вырвал сердцевину.

— Женя, что ты делаешь⁈ — в шоке воскликнул Димон, его зелёные глаза расширились, а серый хвост замер.

— Не знаю, — честно ответил я, глядя на Куколку. — Но ей это нужно. И я доверяю своему спутнику.

Протянул сердцевину паучихе. Она медленно наклонилась, её хелицеры осторожно сомкнулись, и она проглотила одним движением.

Её алые глаза вспыхнули ярче, а тело задрожало, словно внутри неё началась какая-то реакция. Внезапно она повернулась ко мне, и я почувствовал, как моё ядро снова нагрелось. Куколка начала растворяться, её массивное тело превратилось в тёмную дымку, которая устремилась ко мне. Эта дымка вошла в мою грудь, и я почувствовал, как она сливается с моим ядром. Жар в груди стал невыносимым, а затем сменился холодом. В голове вспыхнул образ: Куколка, свернувшаяся в коконе внутри моего ядра, окружённая нитями паутины. Её голос, не словами, а эмоцией, передал чёткое сообщение: «Не трогай меня, пока сама не отзовусь».

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как энергия в теле успокаивается. Команда смотрела на меня, их кошачьи глаза были полны вопросов, но никто не решался заговорить.

— Возвращаемся, — выдохнул я, обводя их взглядом. — Миссия выполнена.

Глава 14

Внимание! Вы успешно выполнили задание. Получено 1300 ОА

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение, сковывавшее тело, немного отпустило. Мой хвост привычно дёрнулся… Тьфу! И как долго у меня будет это фантомное ощущение?

Мы стояли в ЦСП. Прямо на моих глазах рядом материализовалась Катя. Так, нужно будет озаботиться о том, чтобы поставить себе точку возрождения в другом месте. А то наша текущая привязка до сих пор находилась на внешнем слое.

— УУУУУУУУУУФ! ВОТ ЭТО МИССИЯ! — заорал Димон. — Я просто в шоке, честно!

— Да уж, — усмехнулся я. — Побывать в шкуре кота, что ж, это было нечто.

— Что сделала Куколка, Женя? — сдвинул брови Юки. — Неужели она может развиваться?

— Да ты знаешь, вполне возможно, — задумчиво протянул я. — По крайней мере она что-то подобное мне отправила своими образами. Но не об этом сейчас. Народ, нужно выяснить можно ли как-то излечить культистов.

Валёк вдруг нарочито громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Его глаза хитро прищурились, а губы растянулись в лёгкой ухмылке, будто он знал что-то, чего не знали мы. Все повернулись к нему, и я почувствовал, как мои брови невольно приподнялись от удивления.

— Да ладно? — вырвалось у меня, и я склонил голову набок, глядя на него с лёгким недоверием. — Ты что-то знаешь?

Валёк выпрямился, его грудь слегка выпятилась, словно он готовился к важной речи. Он буквально лучился счастьем, что оказался полезен, и заговорил. Его голос был полон энтузиазма:

— Я ведь почти не уходил из Авалона. Всё изучал этот слой! — Он сделал паузу, явно наслаждаясь нашим вниманием. — В алхимической лавке на Третьей улице есть «Зелье очищения». И у него конкретная прямая цель — излечить культиста от влияния демонического бога.

Я присвистнул. Катя скрестила руки на груди, а бровь приподнялась в скептическом жесте.

— Что-то подсказывает мне, что не всё так просто. Сколько оно стоит? — спросила она, её голос был ровным, но я уловил лёгкую насмешку.

Валёк поморщился, его глаза виновато опустились к земле.

— Семь тысяч очков Авалона, — пробормотал он, будто извиняясь.

— Вот чёрт, — вырвалось у Димона, и он театрально закатил глаза, его рука хлопнула по бедру.

Я вскинул брови. Семь тысяч очков — сейчас это неподъемная сумма, разве что сброситься всей командой. Но Валёк, словно предвидя наш настрой, быстро поднял руку.

— Женя, его можно создать самим! — Он сделал шаг вперёд. — Если собрать реагенты, цена падает до тысячи очков, просто за крафт. Но… реагенты нужно добывать во Внешних Землях.

Я кивнул, потирая подбородок. Мои пальцы скользнули по щетине, а в голове уже крутились планы.

— Понял, — сказал, глядя на команду. — Тогда этот вопрос откладываем на потом. Мы не знаем, что точно с Ваней. Если ему нужно зелье, значит, надо, чтобы он его выпил. А для этого — либо вырубить его, либо… сделать так, чтобы он сам согласился.

— Мы на Землю, — подошёл Юки к нашей эльфийке. — У вас какие планы?

— За нас не переживайте, — заливисто рассмеялась Ауриэль, обнажая идеально белые зубы. — Поучим Валентина ловкости. А то это никуда не годится.

— Ну что, неуклюжий медвежонок. Поучишься у двух девочек как правильно ножками управлять? — Милена рассмеялась, хлопнув Валька по плечу, а он сконфуженно кивнул, стараясь не смотреть нам в глаза.

Мы невольно рассмеялись, чувствуя, как напряжение полностью сходит на нет. Это была тяжёлая миссия, но мы всё-таки справились.

Первое, что я сделал, вернувшись на Землю — позвонил тёте Нине.

Достал телефон и набрал номер. Теперь можно, потому что мы летим в Краснодар.

После нескольких гудков трубку сняли, и я услышал её тихий бесстрастный голос.

— Женя? Здравствуй, — её было едва слышно.

— Здравствуйте, извините что не брал трубку, командировка.

— Прости меня, прости, что опять тревожу, но Ваня снова пропал Женечка! А полиция… они уже неделю не могут его найти, а ты… ты за один день его нашёл! Я просто не знаю куда мне ещё обратиться…

Тётя Нина была доброй женщиной, и если в прошлый раз она рыдала в трубку, то сейчас будто лишилась надежды. Её голос посерел. Я сглотнул, на миг представив, как она сидит в своей уютной квартирке и бессмысленно смотрит в стену, и моё сердце сжалось.

— Тёть Нин, я понял. Мы сделаем всё, что сможем, — сказал я, глядя на Катю, которая стояла рядом, скрестив руки и слегка покачивая головой, её чёрные волосы блестели под светом фонаря. — Завтра утром будем в городе, ждите, я позвоню.

Она снова всхлипнула, пробормотав что-то о «грёбаных наркотиках».

Частный самолёт, который организовала Катя, был небольшим, но комфортным. Мы сидели в кожаных креслах, а за окном проплывали облака, подсвеченные закатным солнцем. Я смотрел на свои руки, всё ещё ощущая лёгкое покалывание от энергии Куколки, спящей в моём ядре.

Напротив меня сидела Катя, её чёрные волосы были собраны в небрежный пучок, а глаза внимательно изучали планшет с отчётами. Юки, сидящий у окна, смотрел на облака. Димон, развалившийся в кресле, постукивал пальцами по подлокотнику, его глаза лениво скользили по салону. Олеся, сидя рядом с ним, листала какую-то книгу, её светлые волосы падали на лицо, а голубые глаза были сосредоточены.

— Катя, ну что там? — спросил я, наклоняясь к ней. Самолёт слегка тряхнуло, и меня чуть не впечатало прямо в неё, выставив вперёд руку в последний момент.

Она подняла взгляд, её глаза встретились с моими, и она слегка улыбнулась.

— Эй, полегче герой, — хихикнула она. — Сначала свидание.

— Да это самолёт, — пробормотал я и нахмурился. — Ну серьёзно, что там с отчётом?

— Полиция, естественно, ничего не нашла, что неудивительно. — сказала она спокойно. — Они зафиксировали Ваню на камерах, как он заходит в то заброшенное здание на окраине. И всё. Дальше — пустота. Он просто исчез. Они бы и не могли узнать больше наших Ветеранов, это точно.

Я кивнул, потирая подбородок.

— Попробовать стоило.

Димон вдруг повернулся к нам.

— Жек, я назначил встречу с этим адвокатом Деляновых на вечер, как ты и хотел. — сказал он лениво. — Надеюсь мы закроем этот вопрос. Лёшку не хочется подводить, парнишка-то нормальный.

— Само собой, — я кивнул. — Но сначала — к тёте Нине. Поговорим с ней, разберёмся, что к чему.

Катя уже достала телефон и быстро набрала номер, её пальцы ловко бегали по экрану. Через минуту она подняла взгляд и сказала:

— Машина с водителем будет ждать нас в аэропорту.

Когда мы приземлились в Краснодаре, часы уже перевалили за два часа дня.

У трапа нас ждал чёрный внедорожник.

Водитель сидел внутри, его силуэт был виден через тонированное стекло. Мы последовали к автомобилю, и я заметил, как Димон, прищурившись, внимательно посмотрел на водителя через окно.

Он с удивлением взглянул на Катю и сказал:

— Ты чё? Нафига нам водила? Такие дела без лишних глаз делают.

Димон открыл водительскую дверь и коротко бросил:

— Свободен.

Водитель, молодой парень с короткой стрижкой и в тёмном костюме, повернулся к нему, его брови взлетели вверх, а лицо исказилось от удивления.

— Не понял? — спросил он с недоумением, а пальцы крепче сжали руль.

Я посмотрел на Катю, но она лишь пожала плечами, её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Да мне-то что, — сказала она, её голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой. — Это стандартная процедура, всегда водителя суют.

Димон, не теряя времени, наклонился к парню, его зелёные глаза сверкнули.

— Давай, гуляй, пацан, — сказал он дружелюбно, но вряд ли парень это оценил, поглядывая на ужасный шрам на щеках.

Водитель вспыхнул, его лицо покраснело, а кулаки сжались на руле.

— Какой я тебе пацан⁈ — рявкнул он, его голос сорвался. — Я работаю на клан Демидовых!

Катя заливисто рассмеялась, её смех был звонким, как колокольчик, и шагнула к машине. Она наклонилась к окну, положив руку на дверь, и посмотрела на парня.

— Ты свободен, — сказала она, её голос стал твёрже. — Я Екатерина Сергеевна Демидова. В следующий раз хотя бы знай, на кого работаешь.

Парень побледнел, его глаза расширились, и он начал что-то мямлить, его пальцы нервно забарабанили по рулю. Он вылез из машины, чуть не споткнувшись, и, бормоча извинения, быстро ушёл в сторону аэропорта. Катя повернулась к нам, её чёрные волосы качнулись, а на лице сияла довольная улыбка.

— Новичок, — сказала она, пожав плечами. — Поехали.

Мы загрузились в машину, и Димон, не теряя времени, сел за руль. Его движения были уверенными, а зелёные глаза сосредоточенно смотрели на дорогу. Я устроился на переднем сиденье, Катя, Олеся и Юки заняли задние. Машина плавно тронулась, и мы направились к дому тёти Нины.

Я позвонил ей, когда мы подъехали к её подъезду.

— Тёть Нин, спуститесь вниз, — сказал, стараясь говорить спокойно. — Мы у подъезда.

— Сейчас, Женя, сейчас, — ответила она, её голос даже будто оживился.

Я повернулся к команде, объясняя:

— Нечего всей толпой в её однушку лезть. Поговорим здесь.

Мы вышли из машины, и я почувствовал, как тёплый воздух Краснодара обволакивает кожу.

Шум города — машины, голоса, далёкий лай собак — окружал нас.

Катя стояла рядом. Юки и Олеся сели на знакомую лавку у подъезда. Димон же, прислонившись к машине, постукивал пальцами по капоту.

Вдруг из подъезда вывалился мужик — невысокий, в потёртой кепке, с сигаретой в зубах. Он остановился, прищурившись, и ткнул пальцем в меня и Димона.

— О, а я вас помню, парни! — сказал он, его голос был хриплым, с лёгкой насмешкой. — Вы тут такое побоище устроили!

Пахнуло перегаром.

Я нахмурился, пытаясь понять о чём он говорит.

— Я вас на телефон снимал, когда вы тут толпу мутузили! Красавчики!

Точно. А я уж и забыл, когда Делянов и тот татуированный пытались порвать нас.

— Ты нас с кем-то перепутал, — сказал я, глядя ему в глаза.

Он хмыкнул, его губы растянулись в скептической ухмылке.

— Ну-ну, — буркнул он, затянулся сигаретой и пошатываясь, ушёл, бросив напоследок взгляд через плечо.

Катя посмотрела на меня, её бровь приподнялась, но она ничего не сказала.

В этот момент дверь подъезда открылась, и появилась тётя Нина. Её лицо было бледным, глаза покраснели от слёз, а руки нервно теребили край платка. Она торопливо спустилась по ступенькам, её шаги были мелкими и суетливыми.

— Женя, — начала она, её голос дрожал, а глаза наполнились слезами. Она крепко обняла меня.

— Здравствуйте, присаживайтесь, пожалуйста. Это мои друзья, Олеся, Юки и Катя. Ну а Диму вы уже знаете.

Лучник приветливо махнул рукой, и женщина села рядом с Олесей, взглянув на Катю.

— Красивая у тебя девушка, — кивнула она, а Димка сразу же рассмеялся.

— Мы коллеги, тёть Нин, — мягко улыбнулся я, заметив «Периферийным чутьём» как Катя слегка покраснела. — Пожалуйста, расскажите всё. Как вёл себя Ваня? Может вы что-то замечали? Что-то новое, я имею ввиду.

— Ох, чёртов негодник! — внезапно женщина будто разозлилась. — Устала уже за него переживать! Ребята, первые дни он был нормальным, я наконец-то начала успокаиваться. Но всего пару дней! Потом… опять начал впадать в своё безумие, вы знаете какое. А потом ушёл из дома и не вернулся. Вот и всё.

Она всхлипнула и высморкалась в платок:

— Вы уж простите старую.

— Ничего, — мягко улыбнулась Катя.

Юки внимательно посмотрел на тётю Нину.

— Может появлялись дома какие-то странные предметы? — спросил он. — Или что-то необычное?

Хорошо, что Авалон давал функцию знания языков автоматически. Даже тех же котов-гуманоидов понимали на раз.

Тётя Нина слегка удивилась, но потом покачала головой, её пальцы крепче сжали платок.

— Нет, ничего, — сказала она, её голос сорвался. — Ничего нового.

Я посмотрел на команду, затем снова на соседку.

— Женя, а кем вы работаете? Вы в тот раз так легко его нашли… А теперь вас ещё больше. — вдруг спросила женщина, пробежавшись по нам глазами.

Я замялся, а Димон широко улыбнулся, его зелёные глаза сверкнули.

— А мы мусорщики, — сказал он, его голос был полон напускной серьёзности. — Убираем мусор на самом верхнем уровне.

Олеся закатила глаза и дала ему лёгкий подзатыльник, её светлые волосы качнулись. Тётя Нина неожиданно улыбнулась, её лицо на миг озарилось теплом.

— Ох, вы такие же, как мы с мужем были, — сказала она, её голос стал мягче. — Дима, ты вылитый он — тоже всё невпопад говорил, а я ему за это подзатыльники раздавала.

Мы все рассмеялись, даже Юки слегка улыбнулся. Димон, потирая затылок, виновато ухмыльнулся.

— Простите, тёть Нин, не подумал, — сказал он. — Не то время чтоб шутить. Мы сделаем всё, чтобы найти Ванька.

Она кивнула, но вдруг её глаза расширились от ужаса.

— Божечки, — сказала она тихо, встала и подошла к Диме. Её рука провела по шраму парня. Тётя Нина прослезилась.

— Кто же тебя так, бедняжка?

Димка кашлянул и отвёл взгляд.

— Не обращайте внимания. Всё в порядке.

— Это нашего Диму не портит, — улыбнулась Олеся.

— Вы бы следили за ним. Сразу видно, балагур!

Мы попрощались с соседкой и сразу поехали к заброшенному зданию, где, по словам Кати, последний раз видели Ваню.

Город мелькал за окнами. Димон вёл уверенно, его пальцы крепко сжимали руль, а глаза внимательно следили за дорогой.

Здание оказалось очередным старым складом на окраине города, с облупившейся краской и разбитыми окнами. Мы вышли из машины, и лучник, оглядев здание, присвистнул.

— Слышь братан, очень похоже на тот склад, где мы впервые нашли Ваню, — сказал он. — Они что там, выбирают самые гиблые места?

Мы поднялись на второй этаж, шаги гулко отдавались в пустых коридорах. Пол был покрыт пылью, а стены — граффити и пятнами сырости. Юки, идущий впереди, остановился, его тёмные глаза внимательно осматривали помещение.

— Женя, что ты хотел тут найти? — спросил он с лёгким любопытством.

Я пожал плечами.

— Хрен знает, — ответил честно. — Хоть что-то. Может, какой-то магический след.

Олеся, стоящая рядом, покачала головой, её светлые волосы качнулись.

— Ничего тут нет, — сказала она. — Огромное большое «ни-че-го».

В этот момент у Димона заверещал будильник. Это случилось так неожиданно, что Катя чуть не подпрыгнула.

Везунчик достал мобильник, взглянул на экран и повернулся ко мне.

— Жека, тебе пора на встречу.

— Мне? — удивился я, нахмурив брови. — А ты?

Димон широко улыбнулся, его рука неожиданно приобняла Олесю. Та слегка вздрогнула, но её глаза потеплели.

— Знаешь чё, — сказал он, его голос был полон энтузиазма. — Дайте-ка нам выдохнуть. На сегодня дел у нас больше нет, ты там и сам справишься. Вон, Юки с собой возьми. А я поведу Олесю в ресторан! Да, Лесь?

Девушка улыбнулась, её щёки слегка порозовели.

— Да, — она кивнула. — Мы бы хотели провести время вместе.

Я посмотрел на них, чувствуя, что едва сдерживаю ехидную улыбку. Ну наконец-то!

Радостно, что у них всё складывается. Что они успевают найти для этого время, и это было правильно. Но кто бы мог подумать, что это будет такой долгий путь.

Я кивнул, улыбнувшись.

— Ну, тогда хорошего вам отдыха. Юки, сгоняем вместе?

Азиат кивнул, его тёмные глаза были спокойны, но в них мелькнула лёгкая искра.

— Поехали, — коротко ответил он. — Но ты мне расскажешь всё в подробностях, так ведь? Не хочу не владеть хоть какой-то информацией.

— Само собой, — я кивнул. — Короче, валим отсюда. Вечерком дома обсудим, что делать дальше.

Катя, спускаясь по лестнице, сказала:

— Я поеду, как раз займусь квартирой. Адрес вам скинула ещё в самолёте, — сказала она, её голос был мягким. — Куплю продуктов, приготовлю ужин.

Я удивлённо посмотрел на неё, мои брови приподнялись.

— Ты готовишь? — спросил, не удержавшись.

Она рассмеялась.

— А что? Неожиданно, да? На самом деле обожаю готовить! — сказала она, её голос стал чуть тише. — Просто раньше времени на такое совсем не было. А вообще… меня это успокаивает. Сам знаешь, сейчас мне как никогда хотелось бы побыть наедине с самой собой и привести мысли в порядок.

— Хорошо, — кивнул я. — Ну ты нас подбросишь?

Когда мы высадили Димона и Олесю у ресторана в центре города уже вечерело. Они вышли из машины, везунчик приобнял девушку за талию, а она улыбнулась.

— Я рад, что у них такие взаимоотношения, — кивнул Юки.

— Из-за Димона? — удивился я.

— Нет, из-за Олеси. Он не даст ей действовать безрассудно и правильно выстроит в её голове приоритеты.

— Похоже уже выставляет, — хмыкнула Катя.

Демидова высадила нас с Юки у знакомого мне ресторана «Орда», где мы уже виделись с тем адвокатом Деляновых.

— Потом чтоб всё рассказали! — она махнула нам, и машина уехала.

Мы вошли внутрь, и сразу же нас окутал антураж — место дышало роскошью и скрытой силой. Стены из тёмного полированного дерева отражали мягкий свет бронзовых светильников, свисающих с потолка на тонких цепях. В воздухе витал аромат свежесваренного кофе, смешанный с нотками пряных трав и жареного мяса, отчего невольно текли слюнки.

Пол устилал тёмно-бордовый ковёр с золотистыми узорами, заглушающий шаги, а столики, накрытые белоснежными скатертями, были расставлены так, чтобы создать ощущение уединённости. Официанты в чёрных костюмах двигались бесшумно, их движения были выверенными, словно у танцоров, а взгляды — внимательными, но ненавязчивыми.

Это было место, где решались вопросы, где власть и деньги пересекались в тишине, без лишнего шума.

Официант, высокий парень с идеально уложенными волосами и строгим выражением лица, встретил нас у входа. Его взгляд скользнул по нам — по моей потёртой куртке и джинсам, по чёрной толстовке Юки, — и в его глазах мелькнула тень высокомерия.

— Боюсь наше заведение лишь для определённых… личностей. Вам назначено? — спросил он, его голос был холодным, с лёгкой ноткой превосходства.

— Конечно. Фамилия Кудимов вам о чём-то говорит? — усмехнулся я, вспоминая, как закрыл этот вопрос в прошлый раз.

Его лицо моментально изменилось. Высокомерие исчезло, сменившись лёгким удивлением, а затем — профессиональной вежливостью. Он слегка поклонился, его движения стали почти подобострастными.

— Прошу за мной, вас ожидают, — сказал он, указывая рукой в сторону коридора.

Официант провёл нас через главный зал, где за столиками сидели люди в дорогих костюмах, их голоса были приглушёнными. Мы миновали массивную деревянную арку, украшенную резьбой, и вошли в узкий коридор, освещённый мягким светом настенных бра. В конце коридора была тяжёлая дверь, обитая тёмной кожей, с золотой табличкой «ВИП-ложа».

Официант открыл дверь и сделал приглашающий жест. Мы вошли, и он закрыл дверь за нами, оставив нас в уютной комнате, отгороженной от внешнего мира тяжёлыми бархатными шторами.

Мягкие диваны с кожаной обивкой окружали стол, а над головой висела небольшая хрустальная люстра, отбрасывающая тёплые блики на потолок. В воздухе витал лёгкий аромат сандала, смешанный с запахом свежей выпечки, который доносился откуда-то из кухни.

Кудимов уже был тут, сидя на диване с расслабленной уверенностью. Рядом с ним сидел адвокат — Виктор, тот самый «решала» клана Деляновых. На нём был безупречный тёмно-синий костюм, а на губах играла лёгкая, но не внушающая доверия улыбка.

Лёха поднялся и улыбнулся.

— Здарова, Жек! Давно не виделись. — Он протянул руку, и я пожал её, чувствуя крепкое рукопожатие. Затем он повернулся к Юки, который молча протянул руку, его лицо оставалось непроницаемым.

Виктор тоже встал, его взгляд скользнул по азиату, и он слегка прищурился.

— А это кто? — спросил «адвокат», его голос был спокойным, но с лёгкой ноткой настороженности.

— Неважно, — ответил я, глядя ему в глаза. — Друг.

Виктор хмыкнул, его пальцы слегка постучали по столу, а взгляд стал ещё более цепким.

— Я предпочитаю иметь дело с теми, с кем уже общался, — сказал он стальным голосом.

Юки, стоящий рядом, слегка повернул голову, его тёмные глаза встретились с глазами Виктора.

— Вам важнее решить ваш вопрос или следовать принципам, которые сейчас, учитывая сложившуюся ситуацию с Деляновым, совершенно неважны?

Кудимов, сидящий на диване, замер, его брови взлетели вверх, а рот слегка приоткрылся от удивления.

— У тебя что, все друзья не умеют быть корректными? — пробухтел он.

— Мои друзья редко говорят то, с чем я не согласен. Если вы позвали нас на встречу, значит вам что-то нужно. А с кем я приду, это уже моё дело, не ваше, — жёстко отрезал я.

Невольно подумал об изменениях. Да, мы с Димоном были уверены и в первую встречу, но теперь, после всего пройденного пути, эта клановая возня меня интересовала мало. И теперь мы их совершенно не боялись.

Виктор же слегка улыбнулся, его глаза заискрились любопытством.

— О чём это вы говорите? Какая ещё ситуация вокруг Делянова? — спросил Виктор, повернувшись ко мне, но его взгляд всё ещё был прикован к Юки.

Азиат скрестил руки на груди, его поза была расслабленной, но он хмыкнул, будто понял, что адвокат просто пробивает информацию. Но легко дал её.

— Вы позвали нас, людей не из клана, на встречу, — сказал он, его голос был ровным, но каждое слово било точно в цель. — Вы человек занятой и деловой, и ваш клан не на последнем месте. А значит, для вас эта встреча крайне важна. А значит… — Юки сел на диван. — У вас есть просьба. Или вам нужна услуга. Иначе зачем эта встреча, верно?

Виктор кивнул, его улыбка стала шире, но в ней всё ещё читалась осторожность. Он махнул рукой официанту, который тут же появился в ложе, словно ждал за дверью.

Через несколько минут стол был накрыт, и я вовсю глядел на блюда, которые начали появляться перед нами. Это были не стейки, как в прошлый раз, а настоящая гастрономическая симфония. На больших фарфоровых тарелках лежали ломтики нежнейшего филе тунца, обжаренного до золотистой корочки, с соусом из манго и чили. Рядом стояли миски с ризотто, усыпанным шафраном, от которого исходил тонкий сливочный аромат с ноткой трюфеля.

На общем блюде красовались запечённые артишоки, фаршированные козьим сыром и травами. Были и маленькие керамические горшочки с рагу из кролика, пахнущие розмарином и чесноком, а также плетёная корзина с тёплым хлебом, корочка которого хрустела при малейшем прикосновении. В центре стола стоял графин с прозрачной водой, в которой плавали тонкие ломтики лимона и веточки мяты.

— Угощайтесь, — сказал Виктор, его голос был спокойным, но я заметил, как его пальцы слегка постукивали по столу.

Я покачал головой, отодвигая тарелку с тунцом.

— Благодарю, меня вечером ожидает что-то гораздо более удивительное в плане еды, — сразу увидел «Периферийным чутьём» как уголки губ Юки едва дёрнулись. — Давайте к делу.

— Без проблем. Начинай, — Виктор кивнул Кудимову, и тот, откашлявшись, заговорил.

— Так уж вышло, что Николай Делянов… пропал, — сказал Кудимов и нахмурился. — Точнее, не совсем пропал. Его невозможно поймать.

Я удивлённо приподнял брови, чувствуя, как в груди зашевелилось недоверие.

— Ваш клан не может поймать своего же адепта? — мой голос был полон скептицизма. — Что-то не верится.

Виктор слегка улыбнулся, но его глаза остались холодными.

— Николай Делянов не пришёл на встречу, которую я назначил после того, как Дмитрий выслал мне довольно компрометирующие фотографии. Мы попытались его найти, но он обладает… странным свойством ускользать. Мы потерпели неудачу уже пять раз.

— Пять раз? — удивился я.

— Как вы его находите так часто? — спросил Юки.

Пальцы Виктора скользнули к карману пиджака, и он достал небольшое устройство, похожее на смартфон, но с более сложным интерфейсом.

— Мы отслеживаем его через вшитый GPS-маяк. Вот, смотрите.

Он повернул экран к нам, и я увидел карту города с мигающей красной точкой, которая перемещалась по улицам Краснодара. Рядом с точкой отображались данные: скорость, высота, даже температура окружающей среды. Юки, склонившись к экрану, внимательно изучил карту, его тёмные глаза сузились.

— Вы можете рассказать подробнее про эти неудачи? — уточнил я, чувствуя, как в голове начинают крутиться мысли. Каким образом тот слабак может провести целый клан?

— Нечего рассказывать, — вздохнул Виктор, его голос стал слегка раздражённым. — Всё что мы выяснили, так то, что он замечен в компании подозрительных личностей. Даже наши Мастера не смогли поймать его. Всякий раз, когда они добираются до цели, её там уже нет. А сам сигнал исчезает на какое-то время, а затем появляется вновь. Причём может появиться в абсолютно другом месте.

Я откинулся на спинку дивана, мои пальцы невольно сжали подлокотник. Юки, сидящий рядом, слегка повернул голову, его тёмные глаза встретились с моими, и я понял, что он думает о том же. Нафига это всё нам надо?

— С чего вы решили, что, если у вас не получается, получится у нас? — спросил я, глядя на Виктора.

Его улыбка стала шире, но в ней появилась тень расчёта.

— Ты безродный, Женя, — сказал он, но его голос был почти дружелюбным. — И у Николая Делянова к тебе личная ненависть. Ты можешь использовать это, чтобы выманить его или заставить ошибиться. Совершишь звонок, спровоцируешь его, и наши люди его схватят.

Я покачал головой, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

— Нет, — сказал твёрдо. — Если вы хотите, чтобы я вам помог, всё будет на моих условиях.

Юки, сидящий рядом, кивнул, его голос был холодным и спокойным:

— Мы всё сделаем сами.

Виктор нахмурился, его пальцы замерли на столе.

— У Делянова могут быть союзники, — сказал он, его голос стал жёстче. — Это не так просто.

— Ничего, — хмыкнул я. — Как-нибудь справимся с Адептом.

Кудимов, сидящий напротив, смотрел на нас как на каких-то монстров. Судя по всему, его впечатлила наша уверенность.

— Хорошо, тогда решили? — спросил он, но я поднял руку, прерывая его.

— Погоди, Лёх, погоди. А с чего вы взяли, что я просто так, по доброте душевной, буду вам помогать. Зачем это мне? Мы свою задачу выполнили, фотки вы получили. Или вы хотите сказать, что это было авансом, и мы всё ещё в долгу? — я напрягся.

Виктор улыбнулся, и его пальцы на столе замерли.

— Нет, наш клан таким не занимается. Если сделаете, о чём просим… Что ж, тогда клан Деляновых будет у тебя в долгу, — сказал он, его голос был ровным. — В разумных пределах.

Я посмотрел на него, осознавая, как в голове моментально рождается идея. Кивнул, и мои губы растянулись в лёгкой улыбке.

— Договорились, — сказал решительно, заметив, как Юки удивлённо смотрит на меня, его тёмные брови слегка приподнялись.

Мы поднялись, и Кудимов с Виктором проводили нас до двери ложи. Я пожал им руки, чувствуя, как пальцы Виктора пытаются сжать мою ладонь чуть сильнее, чем нужно. Ну давай поиграем. Я лишь слегка надавил, и сразу увидел, как его лицо напряглось.

— Всего доброго.

Юки молча последовал за мной. К еде мы так и не притронулись, похоже азиат тоже хотел попробовать домашней русской кухни.

Когда мы вышли из ресторана, вечерний воздух Краснодара показался прохладным после душной атмосферы ложи. Я вдохнул глубоко.

Юки остановился рядом и посмотрел на меня.

— Видел твоё удивление, — сказал я, повернувшись к нему. — Есть у меня план, как они отплатят мне за услугу. Смотри какое дело…

Через несколько минут японец согласно кивнул.

— Хорошо, Женя, — сказал он. — Это можно сделать. И я не против того, что ты решил попросить у них взамен. Потому что я прекрасно понимаю твои чувства. В этом мы схожи.

Спустя сорок минут мы уже были по адресу, который скинула нам Катя.

Глава 15

Я смотрел, как Екатерина Сергеевна Демидова, девушка благородных кровей, суетилась, и не мог отвести взгляд.

Кухня была настоящим чудом технологий: просторная, с глянцевыми чёрными поверхностями, которые отражали свет встроенных светодиодов, мягко подсвечивающих рабочую зону. Столешницы были из искусственного камня, а встроенная техника поражала количество потраченных денег.

От индукционной плиты с сенсорным управлением до холодильника с прозрачной дверью. Посреди кухни возвышался остров с барной стойкой, на которой уже красовались миски, разделочные доски и аккуратно расставленные специи в металлических баночках.

Всё здесь кричало о богатстве и вкусе.

Но Катя, в своей простой чёрной футболке и удивительно коротких домашних шортиках, с волосами, небрежно собранными в пучок, выглядела здесь так естественно, будто эта кухня была её родным домом.

Неплохие квартиры в пользовании Демидовых. Я знал этот район. И в прошлой жизни, чтобы накопить на жильё здесь — таких жизней потребовалось бы сто. Впрочем, сейчас покупка такой квартиры не была для меня проблемой, спасибо Авалону.

Катя склонилась над кастрюлей, где находилось картофельное пюре, и попробовала его ложкой. Её брови слегка нахмурились, и она тут же потянулась за солью, добавив щепотку с такой точностью, словно проводила хирургическую операцию. Потом перевернула котлеты на сковороде, и аромат жареного мяса с луком и специями заполнил кухню. Катя наклонилась к миске с салатом из огурцов, зелёного лука и яиц, вдохнула, проверяя, и добавила немного майонеза. В её усердии чувствовалась какая-то особая забота.

— Женя, не стой столбом, помоги накрыть, — бросила она, не отрываясь от плиты, но уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

Я кивнул и хохотнул. Что ж, не сложно. Начал расставлять тарелки на большом стеклянном столе в столовой зоне.

Катя вскоре подошла, неся поднос с дымящимися котлетами, миску с пюре, усыпанным мелко нарезанным укропом, и стеклянную баночку с солёными огурцами. Салат уже ждал в большой миске, а рядом лежала стопка свежего хлеба, от которого ещё шёл тёплый аромат.

Это была простая домашняя еда. Никаких тебе трюфелей или мраморных стейков. Но это была моя любимая еда. Всё было таким простым и родным, что я невольно улыбнулся.

Юки уже сидел за столом, его тёмные глаза внимательно изучали пюре, будто он пытался понять, что за странная субстанция перед ним. Он наклонился чуть ближе, принюхался, и его брови слегка приподнялись, выдавая смесь любопытства и подозрения. Я едва сдержал смешок — азиат, похоже, никогда не сталкивался с русской кухней в таком виде.

— Юки, это пюре. Картошка, молоко, масло. Ничего страшного, — сказал я, пододвигая к нему миску. — Не отравишься, ха-ха!

Он хмыкнул, взял ложку и осторожно зачерпнул небольшую порцию. Затем с сомнением перевернул её над тарелкой и смотрел, как пюре медленно шлёпается вниз.

— Это нормально?

— Ненормально было бы, если бы прилипло к ложке, — фыркнула Катя и выхватила прибор из его рук. — Давай-ка наложу нормально, палочек у нас правда нет, будешь есть как придётся. В усадьбе у нас такого не готовят, тут уж как есть.

Когда девушка закончила, азиат поднёс пюре к губам, помедлил, будто решался на прыжок с парашютом, и наконец попробовал. Его глаза расширились, а потом он кивнул, медленно прожёвывая.

— Очень… вкусно, — произнёс он с лёгким удивлением, и его обычно невозмутимое лицо озарила редкая улыбка. — Не ожидал.

— Добро пожаловать в Россию! — хохотнул я, накладывая себе порцию. — Катя, ты прям мастер, честно. А где ты научилась-то?

Она посмотрела на меня и слегка улыбнулась.

— Вкусно? — спросила она, присаживаясь рядом и пододвигая к себе тарелку.

— Да, вкусно, — кивнул, откусывая котлету. Мясо было сочным, с лёгкой хрустящей корочкой, а пюре — мягким и ароматным. — Никогда бы не подумал раньше, что великая суровая Демидова может быть такой.

Катя на миг замерла, её ложка остановилась в воздухе. Она посмотрела на меня.

— Просто теперь я настоящая, — тихо сказала она, опустив взгляд в тарелку.

Я хотел что-то сказать, но Юки, откашлявшись, прервал тишину.

— Спасибо, Катя, — сказал он. — Это… необычно, но очень хорошо.

— Да уж! — добавил я. — Так и где научилась так готовить?

Она хмыкнула.

— У бабушки, — ответила девушка, откусывая огурец. — Она всегда говорила, что еда должна быть вкусной и простой, а на стейки отца плевалась прямо в столовой. Своеобразная была женщина, и очень умная.

Похоже Кате было важно, чтобы нам понравилось.

Мы ели, болтая о пустяках, но вскоре разговор перешёл к делам. Я отложил вилку и посмотрел на Катю.

— В ресторане Кудимов с Виктором рассказали, что Делянов постоянно от них ускользает, — начал я, отпивая воды из стакана. — У них GPS-маяк, они нам его отдали. Но этот мужик то появляется, то пропадает. Пять раз их Мастера пытались его поймать — и ничего. Говорят, он с какими-то подозрительными типами тусуется. Ты просила тебе рассказать. В общем, попросили об услуге. Якобы я могу заставить его ошибиться, на фоне наших проблем.

Катя кивнула.

— Вы уже думали, что делать? — спросила она, откидываясь на спинку стула.

Юки задумчиво посмотрел на неё, потом на меня.

— Нет, но я предлагаю просто найти и проследить за ним, — сказал он. — Сделать то же, что пытались Мастера. Только лучше. Мало ли, вдруг мы заметим что-то, что они упустили. В конце концов, наши возможности отличаются от клановцев.

— Слежка? — хмыкнула Катя, её бровь приподнялась. — Ну… Почему бы и нет. Но если он такой скользкий, как они говорят…

— Вот и посмотрим, — сказал я, чувствуя, как в груди загорается азарт. — Аж интересно, как он постоянно от них уходит.

Мы закончили ужин, и я помог Кате убрать посуду. Юки молча вытер стол. Только мы закончили, как раздался звонок в дверь. Катя, вытирая руки полотенцем, пошла открывать.

На пороге стояли Димон и Олеся. Лучник, как всегда, сиял своей фирменной «двойной» улыбкой Джокера, его глаза искрились весельем. Олеся, стоя рядом, слегка улыбалась, её светлые волосы были чуть растрёпаны, а щёки розовели — похоже, вечер у них удался.

— Ого, вот это хата! — присвистнул Димон, оглядывая просторную гостиную с панорамными окнами и дизайнерской мебелью.

— Завидуй молча, — хмыкнула она, пропуская их внутрь. — Как ресторан?

— Классно! — везунчик плюхнулся на диван, вытянув ноги. — Олеся заказала десерт с каким-то странным кремом. Я думал, это сладкое, а оно с перцем!

Леська рассмеялась, её голубые глаза блеснули.

— Ты сам виноват, надо было самому выбирать, — сказала она, садясь рядом с ним.

Я коротко пересказал им новости. Димон тут же оживился, его пальцы забарабанили по подлокотнику.

— Проследить значит. — сказал он, ухмыляясь. — Давайте, Жек, я уже готов вылавливать этого гада. Давно пора закрыть вопрос.

Олеся кивнула, её лицо стало серьёзнее.

— Завтра с утра начинаем. Не знаю кто как, но я спать.

Мы разошлись по комнатам. Квартира была огромной, с несколькими спальнями, каждая из которых выглядела как номер в пятизвёздочном отеле. Олеся с Димой зашли в одну комнату.

Я плюхнулся на двуспальную кровать, чувствуя, как неудобный матрас скрипит подо мной. Но даже это не могло испортить настроение. После усадьбы Демидовых, которая мне, честно говоря, осточертела, эта временная квартира казалась настоящим раем. Здесь не было ни их надменных слуг, ни ощущения, что за тобой следят. Закрыл глаза, чувствуя, как усталость накатывает волной, и почти сразу провалился в сон.

На следующий день мы впятером сидели в чёрном внедорожнике, припаркованном напротив здания с вывеской «Альтернатива». Это был невзрачный офис в центре Краснодара, с серыми стенами и большими окнами, за которыми мелькали силуэты людей. GPS уверенно показывал нам местоположение.

Мы ждали уже несколько часов, и напряжение в машине нарастало. Димон, сидя за рулём, постукивал пальцами по рулю, его зелёные глаза внимательно следили за входом. Катя, на переднем сиденье, листала что-то на планшете. Олеся и Юки сидели сзади, оба молчали, но Юки время от времени бросал взгляды на улицу, будто пытался уловить малейшее движение. Я сидел рядом с ним, чувствуя, как нетерпение начинает меня пожирать.

— Сколько можно-о-о-о? — пробормотал Димон, откидываясь на спинку сиденья. — Беру свои слова обратно, слежка — это отстой!

— Терпение, — тихо сказал Юки. — Если он там, мы не должны его упустить. Иначе ждать придётся снова.

Наконец, дверь офиса открылась, и мы увидели его.

Делянов. Всё такой же здоровый и бородатый, с растрёпанной тёмной шевелюрой и нервными движениями, он вышел на улицу, оглядываясь по сторонам. На нём была потёртая кожаная куртка и джинсы, а в руках он держал стопку каких-то бумаг. Его лицо было напряжённым, а глаза бегали.

— Вот он, — прошипела Катя, её глаза сузились. — Поехали.

— Осторожно, — сказал Юки. — С ним что-то не то, мне не нравится. Может обнаружить нас в таком состоянии.

— Понял тебя, мой японский брат, — хмыкнул лучник.

Димон плавно тронулся, держа дистанцию. Делянов сел в старенький серый седан и выехал на дорогу. Мы следовали за ним, стараясь не привлекать внимания.

Он петлял по городу, заезжая в разные районы. Сначала остановился у многоквартирного дома на окраине, вошёл в подъезд, пробыл там минут десять и вышел. Потом поехал в другой район, к старому жилому комплексу, где повторил то же самое. Мы наблюдали, как он ходит от подъезда к подъезду, раздавая свои бумаги даже прохожим — его движения были быстрыми, почти суетливыми.

— Что он раздаёт? — пробормотала Олеся, следя за ним через окно.

— Надо посмотреть, — сказал Юки. — Дима, тормозни у следующего подъезда, я возьму одну.

Димон кивнул, припарковался в стороне, и Юки быстро выскользнул из машины. Он двигался быстро и через пару минут вернулся, держа в руках тонкую брошюру. Протянул её мне:

— Что-то не нравится мне это.

Я развернул листок.

— Чё там? — в нетерпении спросил Димка.

— На обложке написано: «Альтернатива — новое будущее. Будущее, где вам отвечают на ваши молитвы», — ответила Олеся, читая через моё плечо.

Текст был напечатан крупным шрифтом, с какими-то странными символами по краям, похожими на руны. Я передал брошюру Кате, и она нахмурилась, пробежав глазами текст.

— Похоже на пропаганду, — тихо сказала она.

— Чё, блин, в сектанты подался? — хмыкнул Димон, снова трогаясь за машиной Делянова.

К вечеру мы оказались в частном секторе на окраине города. Улицы здесь были узкими, дома — старыми, с облупившейся краской и покосившимися заборами.

Делянов припарковал свой седан у одного из домов, невысокого, с тёмными окнами и заросшим двором. Он вошёл внутрь, и мы ждали, но время шло, а он не выходил. Прошло достаточно времени — слишком долго для его обычных остановок.

— Что-то не так, — сказал Юки. — Он слишком долго там.

— Пойдём проверим, — сказал я, чувствуя, как в груди загорается тревога. Неужели упустили? Срисовал нас?

Мы вышли из машины, стараясь держаться в тени. Трава во дворе доходила до колен, а старый деревянный забор скрипел от ветра. Мы с Юки пробрались к окну, прижавшись к стене. Осторожно заглянули внутрь. В комнате было темно, но слабый свет от уличного фонаря позволил разглядеть фигуру Делянова. Он стоял посреди комнаты, его руки были подняты, а вокруг него дрожал воздух, будто реальность начала искривляться. И вдруг — он просто растворился, как дым.

Какого⁈ Я был в шоке, никогда бы не подумал, что люди умеют так внезапно исчезать на пустом месте. Хотя, стоп… Я ведь видел уже нечто подобное! И не раз…

Я посмотрел на Юки, и мы одновременно прошептали:

— Лиандра.

Лисичка, да уже и мы, точно так же переходили на другой слой. Это было то же самое мерцание, тот же эффект, будто человек растворяется в воздухе. Но какого чёрта? Делянов… Он не герой Авалона. Или всё же герой? Да и почему я вообще думаю про слои, мы же на Земле!

— Что Лиандра? — нахмурился лучник.

— Да этот Делянов только что растворился один в одни как мы, когда на слой переходим!

— Если он использует такое перемещение, — тихо сказал Юки, — то, что, если на нашей планете тоже есть слои? Такие же, как в Авалоне?

Олеся, стоящая за нами, покачала головой, её глаза были полны сомнений.

— Это слишком, Юки, — сказала она. — Слои на Земле? Звучит безумно.

На несколько секунд воцарилось молчание, которое нарушил Димон. И говорить он начал очень медленно, без тени улыбки:

— Если Иггдрасиль — это вселенная, как мы знаем, — сказал он, — То она везде, так? Каждая планета — его часть. Что, если слои действительно есть везде? Это очень хорошо объясняет, почему Делянов ускользает от Мастеров, Жека.

— Тогда давайте попробуем, — сказал я, чувствуя, как решимость берёт верх. — Если он действительно ушёл на другой слой, мы сможем последовать за ним.

Юки поднял руку.

— Вместе, — твёрдо сказал он. — Начинаем вместе.

Моё сердце бешено заколотилось. Неужели это действительно может оказаться правдой?

Я кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Вспомнил, как переходил на внешний слой Авалона, как энергия тянула меня. Представил, как моё тело растворяется.

И вдруг… получилось! Я почувствовал, как мир вокруг сжался, а потом развернулся снова, и меня буквально вытолкнуло!

Открыл глаза и замер. Это была Земля, но… другая.

Тот же дом, у которого мы стояли, теперь просто не существовал — потому что изменился! Краска на стенах облупилась, крыльцо заросло бурьяном, а во дворе валялись ржавые куски металла.

Улицы были пустынными, ни машин, ни людей, только тишина, нарушаемая слабым скрипом ветра. Вокруг тянулись обветшалые дома, пустыри, заросшие колючками, и асфальт, потрескавшийся, будто по нему не ходили сотни лет. Всё выглядело так, словно человечество вымерло, оставив после себя только руины.

Наши с Деляновым машины так же исчезли.

Катя задрожала, её ладони прижались к губам, заглушая тихий возглас. Её зелёные глаза были полны шока.

Димон тихо выругался. Олеся отступила назад, её светлые волосы качнулись, а Юки стоял неподвижно, но вовремя ухватил девушку за плечи, останавливая.

— Это… что… за… хрень? — прошептала Катя, её голос дрожал.

— Да уж, — тихо сказал я, чувствуя, как горло сжимается. — Другой слой Земли. И не думал, что получится.

И вдруг мы услышали голоса. Они доносились из дома, прямо перед нами. Мы с Юки переглянулись, оба в шоке, и снова прильнули к окну.

Внутри, в полумраке, мы увидели их — Делянова и… Ваню! Внук моей соседки находился прямо здесь, а значит Делянов и остальные вокруг них — последователи Моррайи. Культисты, которые могут переходить на другой слой!

Они стояли посреди комнаты, окружённые фигурами в тёмных балахонах. Ваня выглядел осунувшимся, его глаза были пустыми, а лицо — бледным, как у мертвеца. Делянов что-то говорил, его голос был низким и горячечным.

— Делянов культист Моррайи, — прошептала Катя, её голос был полон ужаса.

— Ну и совпадение, — ошалело сказал Димон.

Я сжал кулаки, чувствуя, как решимость поднимается внутри.

— Всех убить, — процедил я сквозь зубы. — Ваню оставить в живых. Его и допросим.

— Чем убивать-то? — хмыкнул лучник.

— Кулаками убивай, — рыкнул я, шагнул к двери и с силой выбил её ногой.

Дверь с треском рухнула, и мы ворвались внутрь. Но едва я опустил ногу, как из тёмных углов комнаты, на меня хлынула целая толпа! Только и успел, что отпрыгнуть назад на несколько метров.

Они лезли из окон, разбивая стёкла, из-под лестницы, с заднего выхода здания!

Их было не меньше пятидесяти — культисты, с безумными глазами, перекошенными лицами и жаждой убийства! Они двигались достаточно быстро, как стая каких-то зомби под усилителями. Но это всё ещё были люди, а потом, до нашего уровня не дотягивали.

Но их руки всё равно тянулись к нам, рты издавали звериный рык, а ногти скребли воздух, будто когти. Их крики сливались в хаотичный рёв.

Я встал в стойку.

Культисты налетели, как муравьи, пытаясь прорваться. Они были повсюду, рёв заглушал всё, а их безумная ярость грозила превратить бой в мясорубку.

Глава 16

Культисты хлынули на нас, как бесконечное цунами, их безумные глаза сверкали фанатичным огнём, а в руках мелькали зазубренные ножи.

Их движения были резкими, почти звериными, но хаотичными.

— ААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Воздух наполнился их рёвом — нечеловеческим, с хриплыми выкриками.

Я вскинул руки, рассчитывая на «Каменную стойку».

Мои ноги словно вросли в землю, мышцы напряглись, а ядро в груди запульсировало, наполняя тело энергией.

Культисты бросились на меня, их ножи сверкали в полумраке.

Первый противник, худощавый тип с безумным взглядом, замахнулся ножом, целя мне в горло. Я перехватил его запястье, сжал с такой силой, что кости хрустнули, и рванул руку в сторону. Его плечо вывернулось с тошнотворным треском, а нож упал на пол. Мой кулак врезался в его челюсть, выбивая кости с хрустом — голова откинулась назад, а тело рухнуло, как марионетка с обрезанными нитями.

— Ну давай-давай! — послышался возглас Димона, его голос прорезал хаос.

Мы не могли позволить себе и секунды слабости или сомнений, потому что находились в настоящих телах! И никак не ожидали напороться на такую толпу безумных фанатиков! Поэтому каждый из нас работал на полную…

Со всеми вытекающими последствиями.

Я развернулся, активируя «Рывок». Моё тело рванулось вперёд, энергия хлынула в мышцы, и я врезался в двух культистов, пытавшихся зайти сбоку. Мой кулак, усиленный «Взрывом тела», вонзился в грудь первого — рёбра лопнули, как сухие ветки, а его тело отлетело, сбивая второго. Он попытался подняться, но мой ботинок врезался ему в висок, и его череп треснул, как арбуз.

Убит культист Моррайи. Получено 10 ОА.

Да за них даже очки дают!

Димон уклонился от удара очередного культиста. Он схватил нападавшего за руку, вывернул её, отобрал нож и вонзил его в грудь. Кровь хлынула, а Димон уже бросился к следующему.

Катя двигалась, как тень, без своих клинков, но с не меньшей смертоносностью. Она уклонилась от удара ножом, перехватила руку и сломала её в локте. Хруст костей смешался с воплем противника, а Катя вырвала нож из его пальцев и вонзила его в горло подбегающего культиста. Кровь брызнула, забрызгав её лицо, но она лишь отёрла его рукавом, уже бросаясь к следующему.

Юки не отставал. Увернулся от удара ножом, схватил культиста за запястье и вывернул руку, отбирая оружие. Одним движением он вонзил нож в сердце, выдернув лезвие, метнул его в другого культиста, попав прямо в глаз. Тот рухнул, а Юки уже перехватил новый нож у следующего врага, продолжая бой с холодной сосредоточенностью.

Олеся стояла чуть позади, её руки сияли голубым светом. Энергетические барьер то и дело появлялись в нужных нам местах, сдерживая толпу — они всерьёз превосходили нас числом. Один худощавый бородатый мужик прорвался к ней, но она отшвырнула его в стену пинком — его перевернуло в воздухе, и он влетел черепом прямо в стену дома. Послышался хруст и тело рухнуло на землю, оставляя кровавые следы на стене.

Адепт Делянов попытался зайти к Юки сбоку, но получил мощнейший пинок в грудь и отлетел в толпу.

Я же пробивал себе путь вперёд, используя «Взрыв тела». Энергия хлынула, окружая мою руку сияющим ореолом, и я врезался в толпу культистов. Кулак пробил грудь одного, чуть ли не разрывая его пополам, а локоть врезался в лицо другого, превращая его голову в кровавое месиво.

Один из них замахнулся ножом, но тщетно. Удар был настолько слабым, что лезвие лишь чиркнуло кожу благодаря «Крепости тела».

Я вырвал нож из его рук и вонзил в горло, а затем, схватив другого за шею, сжал так, что его кости хрустнули. Ещё один попытался ударить меня сзади, но «Периферийное чутьё» вовремя заметило тень, и я развернулся, впечатав его лицом в пол. Его череп треснул, а кровь растеклась лужей.

— Жека, забирай! — крикнул Димон, отбиваясь от культиста. Он вырвал нож у врага и вонзил ему в шею, а затем толкнул ко мне Ваню, пытавшегося атаковать лучника. Я аккуратно ткнул парня в лоб, и он рухнул, потеряв сознание.

Бой продолжался. Культисты лезли, как тараканы, но мы были гораздо сильнее.

Я пробивал их тела кулаками и ломал кости. Катя вырывала оружие у противников, используя их же ножи с молниеносной точностью — настоящая фурия. Юки двигался, как призрак, никто не мог попасть по нему.

Димон держался возле Олеси, создавая ей пространство для манёвра. Барьеры девушки сделали счёт в этой мясорубке идеальным. 50−0 в нашу пользу.

— ТЫЫЫЫ! — раздался яростный вопль.

Я обернулся. Делянов, здоровый, бородатый, с безумными глазами, быстро приближался. В руках он сжимал огромный тесак. Он узнал меня, и его лицо исказилось яростью.

Я не собирался тратить время на разговоры. Ради тебя даже активирую комбинацию навыков! «Рывок» и «Взрыв тела».

Делянов замахнулся тесаком, но я был быстрее. Гораздо быстрее.

Легко уйдя в сторону зигзагом, ухватил его руку, вырвал тесак и вонзил его в грудь Делянова. Кровь хлынула, но он всё ещё стоял, рыча, как зверь. Моя рука заработала с невиданной скоростью, разрезая тело бородача на части, а затем мой кулак врезался ему в лицо, ломая челюсть.

Он отлетел к стене, а я прыгнул следом, схватив его за голову и свернув шею одним движением. Хруст был громким, как выстрел. Его тело обмякло, но я, не теряя времени, поднял тесак и отсёк его голову. Кровь брызнула на стены, а голова Делянова, с всё ещё открытыми глазами, покатилась по земле. Будет что показать товарищу адвокату.

Убит культист Моррайи. Получено 40 ОА.

Наконец, последний обезумевший враг упал, его тело разорвалось от удара моего кулака. Тишина накрыла улицу, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и звуком капающей крови.

Я кивнул, поднял голову Делянова за бороду и отправил её в инвентарь.

Спустя несколько минут мы стояли посреди комнаты, залитые кровью с ног до головы. Моя куртка была разорвана, пропитана алым, лицо липкое от крови врагов. Катя выглядела не лучше — её чёрные волосы и лицо были забрызганы кровью. Юки выглядел спокойнее, но его толстовка была в кровавых пятнах. Олеся тяжело дышала, её светлые волосы слиплись от пота, но Димон, как всегда, ухмылялся. Шрам на его щеке выделялся ещё сильнее на фоне алого. На плече лучник держал Ваню, который всё ещё находился в бессознательном состоянии.

— Чёрт, это была… — Димон вытер кровь с лица, размазав её ещё больше. — Прямо мясорубка.

— Да ладно, — хмыкнул я, оглядывая помещение. — Бывало гораздо хуже. Радует, что среди этих культистов не было какого-нибудь мастера.

— Это и напрягает, — нахмурился Юки. — Если Адепт был среди последователей Моррайи, то можно предположить всякое.

— Давайте пока не будем об этом, — махнула рукой Катя. — Чёрт, отец просто не поверит во всё это.

Комната была настоящим кошмаром.

На стенах виднелись вырезанные руны — странные, изломанные символы, будто нарисованные кровью. Они пульсировали слабым багровым светом, от которого по коже бежали мурашки.

В центре комнаты стоял алтарь, сделанный из чёрного камня, покрытого трещинами, будто его вырвали из какой-то древней гробницы. На алтаре лежали кости, черепа и куски плоти, сложенные в странные узоры, напоминающие звёзды или спирали.

Над алтарём висел амулет — чёрный, с вырезанным символом, похожим на глаз, окружённый змеями. От него исходила тяжёлая, вязкая энергия, от которой в голове начинался лёгкий шум.

— Это место… — Катя подошла к алтарю. — Оно пропитано… этим странным давлением. Чувствуете?

— Ага, — кивнул Юки, его глаза сузились, изучая амулет. — Эта штука… Она как будто шепчет. Пытается залезть в голову.

Я шагнул к артефакту, чувствуя, как он тянет ко мне свои невидимые щупальца. Его энергия пыталась проникнуть в мой разум, нашептывая что-то о свободе и новой реальности, где нет боли и страданий. Но это было как комариный укус для слона. Моё ядро в груди пульсировало, отталкивая эту энергию. Даже Куколка, покоившаяся внутри, никак не отреагировала.

— Похоже, он влияет на слабые умы, — сказал я, срывая амулет с цепи. — Тех, кто подвержен влиянию. Ваня, Делянов… Они, похоже, поддались. Неужели они перемещались по слоям благодаря артефакту? Лучше я заберу эту штуку. По крайне мере буду уверен, что больше она никого не осквернит.

— А может Моррайя даёт им способность переходить на слои? — предположила Олеся, её голос был тихим, но полным тревоги. — Это ведь не Авалон. Как они вообще это делают?

— Неясно, — хмыкнул Димон, глядя на Ваню, который всё ещё не шевелился на его плече.

Я сжал амулет в руке, чувствуя его холод, и отправил его в инвентарь.

Твою-то мать… Рановато я покончил с Деляновым, может и можно было бы допросить. Впрочем, в его взгляде было столько ненависти и безумия, что вряд ли бы из этого что-то вышло. Придётся довольствоваться Ваньком.

— Пока не до этого, — сказал я. — Лучше скажите мне, как перевести парня на внешний слой?

Димон бросил парня на пол и тут же присел рядом, похлопав того по щекам.

— ВСТАВАЙ, СОЛНЫШКО! — со всей дури заорал лучник, и парень застонал, его глаза медленно открылись. Увидев нас, он дёрнулся, пытаясь отползти, но Димон схватил его за воротник и рывком поднял.

— Спокойно, пацан, — сказал лучник, его голос был холодным, но с лёгкой насмешкой.

Ваня зашипел, его глаза сверкали ненавистью. Он рванулся, но Димон держал крепко.

— Пошёл ты! — прорычал пацан, его голос был хриплым. — Вы все сгниёте в старой реальности! Великое божество освободит нас от оков этого глупого мира!

Я шагнул ближе и посмотрел ему прямо в глаза, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Ваня, заткнись и отвечай на мои вопросы. Расскажи, что вы тут делаете? Как переходите на слои? Кто вас этому научил?

Он сплюнул мне под ноги, его лицо исказилось злобой.

— Не понимаю о чём вы! — прошипел он. — Новая реальность ждёт вас!

— Послушай, — спокойно продолжил я. — Ты сейчас перейдёшь на первый слой. И никаких возражений, понял? От нас в слоях не спрячешься, сразу предупреждаю. Если не послушаешься, мы просто убьём тебя. Потому что ты культист.

Димон дождался моего кивка, достал нож и приставил его к горлу Вани. Лезвие слегка коснулось кожи, оставив тонкую царапину, из которой выступила капля крови.

— Слышь, герой новой реальности, — сказал Димон, его голос стал угрожающим. — Мы не шутим. Думай.

— Идите встречать, — повернулся я к остальным.

Катя, Олеся и Юки переглянулись, кивнули и сосредоточились. Их тела замерцали и растворились — они ушли на первый слой.

Ваня сжал зубы, его глаза метались, но он упрямо молчал. Димон посмотрел на меня, его брови приподнялись.

Я тяжело вздохнул и кивнул.

— Тогда убей его, — сказал тяжёлым, но решительным голосом.

Димон слегка надавил на нож, и тонкая струйка крови потекла по шее Вани. Парень закричал, его глаза расширились от ужаса.

— Стой! Стой! Я перейду! — заорал он, его голос сорвался.

Он закрыл глаза, его тело задрожало, и через секунду он растворился, как дым. Мы с Димоном переглянулись, сосредоточились и последовали за ним.

Сразу оказались на первом слое, у того же дома, но теперь он выглядел как обычный жилой дом, без следов запустения. Катя, Олеся и Юки уже ждали нас. Ваня лежал на земле, его руки были связаны верёвкой из набора новичков. Парень дёргался, шипел, но вырваться из неё у него было ноль шансов.

Мы затащили его в машину. Димон прыгнул за руль, и мы поехали в квартиру, которую предоставила Катя. Ваня сидел на заднем сиденье, между мной и Юки, его глаза метались, а дыхание было тяжёлым.

— Говори, — сказал я, глядя на него. — Что за культ? Как вы переходите на слои?

Он оскалился, его зубы клацнули.

— Вы все умрёте! — прорычал он. — Моррайя покажет вам истинный путь!

— Эй! — я ударил его лёгкой пощёчиной. — Заткнись и отвечай на вопросы!

Внезапно его глаза закатились, тело затряслось, изо рта пошла пена. Он начал бормотать бессвязные слова о «новой реальности», «свободе» и «конце старого мира». Его тело дёргалось, как в припадке.

— Ты что наделал? — выпалила Катя.

— Спокойно, — тут же ответил Юки. — Не думаю, что это последствия такого удара. Скорее парень уж слишком погрузился в мир богини…

— Ну вот и всё, Жека, — вздохнул Димон, не отрываясь от дороги. — Похоже, придётся делать зелье очищения.

— Да, — кивнул я. — Но сначала закроем вопрос с Деляновым.

Мы подъехали к квартире уже ночью. Димон припарковал машину, оглядел нас и хмыкнул.

— Хорошо, что поздно, — сказал он, глядя на наши окровавленные куртки. — Появись в таком виде на улице, у многих были бы вопросы.

Мы вошли в квартиру, таща Ваню, который всё ещё был в полубессознательном состоянии. Его бросили в одной из комнат, связав покрепче. Олеся осталась его сторожить, а мы по очереди направились в душ. Я смыл кровь, чувствуя, как горячая вода расслабляет мышцы. Переоделся в чистую одежду — чёрную футболку и джинсы. Димон, выйдя из душа, тут же схватил телефон и набрал номер адвоката.

— Виктор, нам надо встретиться. Срочно, — сказал он, его голос был твёрдым. — В «Орде». Через час. Слушайте, если вы хотите получить результат, надо решать прямо сейчас. У нас нет времени. Да, через час. О, поверьте, рядом со мной стоит человек, благодаря которому я могу позволить себе так разговаривать.

Димка улыбнулся и скользнул взглядом по Кате.

— Конечно, я приеду с этим человеком.

Катя, вытирая волосы полотенцем, посмотрела на него.

— Зачем такая спешка? — спросила она, её бровь приподнялась.

— Хочу навсегда закрыть этот вопрос, — ответил я, натягивая куртку. — Приедут, никуда не денутся.

Юки кивнул, его тёмные глаза были спокойны.

— Я останусь с Олесей, — сказал он. — Присмотрим за Ваней.

— Что за сумасшедший день, — выдохнул я и покачал головой, направляясь к входной двери.

— И какой у тебя план? — уточнила Катя, сидя за рулём кроссовера.

Я взглянул на тёмные пакеты, в которые была завёрнута голова Делянова, и вздохнул.

— Будем показывать свою силу. Плюхну голову прямо на стол.

— Ну и нафига? Выглядит, будто ты маньяк неуравновешенный, — хмыкнул Димка.

— Нет, послушайте. Во-первых, у меня есть что у них попросить взамен их услуги. Катя, я бы хотел, чтобы ты подстраховала. Всё-таки ты у нас, так сказать, «на вершине».

— Пищевой цепочки, — хмыкнул Димон, а девушка улыбнулась и кивнула. — А во-вторых?

— А, во-вторых, я бы хотел показать этому клану Деляновых, что мы реальная, мощная и жёсткая сила.

— Раньше ты таким не баловался.

— Угу. Вот только ситуация у нас другая, Димон. Скажем так, есть у меня ощущение, что в будущем нам понадобятся союзники. А возможно и партнёры. А сильные работают с сильными. Короче… Нужно сделать всё, чтобы Деляновы эту встречу не забыли. Понятно?

— Ох, ну это я легко могу сделать, — хихикнула Катя.

— Ладно, хочешь, чтобы они перестали нас недооценивать? Подыграю. Похоже мне просто нужно вести себя как обычно, — хмыкнул Димон.

Мы приехали в ресторан «Орда». Тот же антураж роскоши встретил нас: тёмное дерево, бронзовые светильники, аромат кофе и пряностей. Официант сразу провёл нас в ВИП-ложу и тут же ретировался, а я закрыл дверь.

Виктор и Кудимов уже ждали. Первый, как всегда, в безупречном костюме, смотрел на нас с лёгкой улыбкой. Но когда из-за наших спин шагнула Катя, его глаза расширились.

— Екатерина… Демидова? — сказал он, вставая. Его голос был полон удивления, но тут же сменился уважением. — Не ожидал вас здесь увидеть. Это честь для нас.

Он слегка поклонился, но затем его взгляд скользнул ко мне, и в нём мелькнула тень шока.

— И… вы с ними? — спросил он, указывая на меня.

Катя улыбнулась, её глаза блеснули холодом.

— С каких пор ты решил, что можешь задавать мне вопросы? — спросила она с явной угрозой.

— Я же говорил, Виктор, всё не просто так, — хмыкнул Дима, пожимая руку Кудимову. У боксёра, казалось, мир дважды за сутки перевернулся.

Я молча шагнул к столу и положил пакет на стол.

— Можете открыть. Ваша просьба выполнена.

Виктор кивнул Лёха и тот раскрыл пакет, но тут же одёрнулся, и голова Делянова выкатилась на стол. Борода и лицо были целыми, но кровь всё ещё сочилась, пачкая белоснежную скатерть.

Кудимов отшатнулся, его лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса. Виктор замер, его улыбка медленно сползла с лица, но он быстро взял себя в руки.

— Да вы что, маньяки? — вскрикнул Лёха, стараясь не смотреть на голову.

— А что такого? — хмыкнул Димон, развалившись на диване. — Товарный вид не подпорчен. Борода на месте, лицо тоже. Разве ж маньяки так делают?

— Ну, — начал я, глядя на Виктора. — Мы сделали, что вы просили. Теперь моя очередь.

— Хочешь сразу попросить об услуге? — серьёзно спросил адвокат. — Лучше всё же подумать, прежде чем безрассудно тратить такое серьёзное преимущество, Евгений. Алексей, убери это со стола, бога ради. Мне кажется, мы достаточно увидели о возможностях этих ребят. Или хочешь ещё полюбоваться?

Кудимов молча засуетился, вернул голову в пакет и положил на пол.

— Моё решение не безрассудное, Виктор. Я хочу, чтобы вы сломали жизнь Пескову. Тому, кто меня подставил.

Виктор нахмурился, его пальцы постучали по столу.

— О чём вы говорите?

Следующие несколько минут я рассказывал им о том, кто этот человек и что сделал.

— Он сломал много судеб простым людям, подставил меня, я еле откупился от тюрьмы! А про количество других таких схем даже молчу. Он заслужил это как никто другой. Такого забыть я просто не могу.

— Это… не совсем то, что мы обычно делаем для безродных, — сказал Виктор, его голос был осторожным. — Песков работает на Громовых, вы сами сказали. Это мелкий клан, но всё же…

— Вы обещали, — холодно сказал я.

— Поймите, Евгений, речь шла скорее о материальных благах. Деньги, квартира, машина, понимаете? — нахмурился Виктор. — Зачем нам ссориться с Громовыми?

— Я же вам только что рассказал, чем они занимаются и какие схемы проворачивают. Буквально дал вам наводку, чтобы вы были как рыцари в белых доспехах. Одни из тех, кто приложит руку к раскрытию их неблагочестивых поступков, или как вы там любите говорить. И что, это проблема?

— Поймите же…

Катя вдруг рассмеялась, её смех был холодным, как лёд. Она чуть наклонилась, её глаза сверкнули, и голос стал стальным.

— Не поняла, — сказала девушка, её тон стал таким, что воздух в комнате будто сгустился. — Вы взяли на себя обязательства, Виктор. Или клан Деляновых теперь не держит слово? Хотя вроде серьёзный такой клан, который следит за репутацией. Хотите, чтобы я напомнила, что будет, если вы откажетесь? Сначала ваши сделки начнут срываться — одна за другой. Партнёры отвернутся, поставки задержатся, а репутация вашего клана упадёт ниже плинтуса. Все ваши поставки леса за рубеж накроются. А потом члены вашего клана начнут «допускать ошибки», совершенно случайно, конечно же.

Лицо Виктора тут же заморозилось.

Пожалуй, это было то, что сейчас больше всего требовалось. Показать Виктору чего мы стоим на самом деле, наши серьёзные намерения и силу. Катя сейчас вносила последние штрихи. Потому что клан Деляновых в будущем нам может сильно пригодиться.

Демидова плотоядно улыбнулась и продолжила.

— И ваши враги — а я знаю некоторых — воспользуются этим. Возможно, вы даже потеряете влияние, деньги, людей. И в итоге клан Деляновых станет тенью, о которой никто не вспомнит. Вас это устраивает? Или может мне самой заняться Песковым? В принципе, без проблем. Всё равно, в моем случае, это займет не более десяти минут. Неужели ваш клан даже не способен на нечто подобное?

Димон смотрел на неё так, что его глаза чуть ли не вылезли на лоб. Я едва сдерживал смех, чувствуя, что в словах Кати нет ни капли лжи — она действительно могла это осуществить. Виктор побледнел, его пальцы с силой сжали край стола. Даже Кудимов выглядел так, будто хотел провалиться сквозь землю.

— Мы… всё сделаем, — кое-как, но учтиво выдавил Виктор.

— «И отчитаемся Евгению в ближайшее время». Повтори, — железным тоном потребовала девушка.

— И отчитаемся Евгению в ближайшее время, — кивнул мужчина, нервно поправляя галстук.

Катя вдруг улыбнулась, её лицо стало тёплым, как будто не она только что разнесла его в пух и прах.

— Ну и отлично, — сказала она, глядя на меня. — Поехали, Женя, у нас есть дела поважнее.

Я еле сдержал смех, глядя на ошарашенные лица Виктора и Кудимова.

Димон всё же хохотнул, хлопнул Кудимова по плечу и сказал:

— Не парься, Лёх, это она не всерьёз. Ну только если вы всё сделаете, конечно же.

Кажись, боксёру от слов Димона только поплохело. А Виктор, всё ещё слегка нервный, посмотрел на меня.

— Вы меня впечатлили. И вашим серьёзным подходом и… скажите, откуда у вас такие связи, Евгений?

— Там, где нашел, больше нет, — улыбнулся я и махнул рукой.

— Хорошо, но хоть подскажите, как вы нашли Делянова? — спросил он, его голос был тихим.

— Этого я не могу сказать, — ответил, глядя ему в глаза. — Но, возможно, мы ещё увидимся, Виктор. Да ситуация сама сложится так, что вы всё узнаете. А пока, надеюсь на вашу благодарность. Всё-таки вашу проблему решил безродный.

— Мы сделаем то, о чём вы просите, — кивнул адвокат. — Кудимов займётся Громовыми, вы и вправду дали очень много полезной информации. Скажу вам так, если вы позвоните мне, мы обязательно встретимся и поговорим.

— Этого мне достаточно. Всего доброго.

Мы вышли из ресторана, и Димон, всё ещё хохоча, хлопнул меня по спине.

— Жека, это было эпично! — сказал он. — Катя их просто размазала!

Катя улыбнулась, её глаза блеснули.

— Я рада, что смогла поучаствовать в этом, — сказала она, положив руку мне на спину. — Было приятно помочь. Раньше ты бы не позволил.

— Многое изменилось, теперь я тебе доверяю.

— Спасибо, — кивнула Катя и рассмеялась. — Поехали домой, я ужасно хочу спать. Дим, сядешь за руль?

— Погнали, — кивнул лучник, забирая ключи.

Глава 17

Мы собрались на кухне, той самой, где Катя угощала нас пюре и котлетами. Просторное помещение с глянцевыми столешницами и мягким светом светодиодов казалось теперь не таким уютным — в воздухе витало напряжение.

Все пятеро сидели за стеклянным столом, уставившись друг на друга. Я чувствовал усталость, но спать уже не хотелось. Слишком много мыслей крутилось в голове после всего, что произошло с Деляновым и Ваней.

— Ну всё, народ, — начал я, откидываясь на спинку стула. — Вопрос с Деляновым закрыт. Теперь надо в Авалон. Прямо сейчас.

Катя, сидя напротив, задумчиво сделала глоток кофе. Её зелёные глаза скользнули по мне, и она слегка нахмурилась.

— Может, лучше из усадьбы? Вернёмся в Питер? — предложила она мягко, но с уверенностью. — Там всё-таки всё под контролем, и сюрпризов не будет.

Я покачал головой.

— Нет, Катя. Ваня здесь, в Краснодаре. Мы тоже тут. Смысл? Всё, что нужно — это узнать как сварить зелье очищения и переместить его из Авалона на Землю. А значит, лучше начать прямо сейчас.

Димон, развалившийся на стуле с ногами на соседнем, нахмурился.

— Время в Авалоне замедляется, Жек, — сказал он и зевнул. — Какая разница, сейчас или через пару часов?

Я удивлённо посмотрел на него, мой голос стал твёрже.

— Дим, ты можешь поручиться, что с Ваней всё будет в порядке, когда мы прилетим в Питер? Если что, сам тёте Нине в глаза скажешь, что её внук погиб? Я не знаю, что с парнем, может ли он перенести полёт. Мы почти ничего не знаем.

Димон замялся. Его улыбка дрогнула, и он отвёл взгляд, почесав затылок. Пальцы нервно забарабанили по подлокотнику.

— Не, ну чё ты… — пробормотал он, явно не находя, что ответить.

— Короче, идём в Авалон, — отрезал я, поднимаясь со стула. — Но за Ваней придётся следить.

Олеся, сидящая рядом с Юки, подняла руку. Её светлые волосы были слегка растрёпаны, но голубые глаза смотрели спокойно и уверенно.

— Я могу, — предложила она.

— Нет, Леська, ты наш лекарь. Слишком важная боевая единица. Мы без тебя можем не справиться. Дим, Катя, это должен быть кто-то из вас.

Димон фыркнул, его губы растянулись в кривой ухмылке, шрам дёрнулся.

— Раз надо, то останусь. Тут даже пятая плойка есть, помогу вам из виртуального мира, буду демонов крошить, — сказал он, пожав плечами. — Чё там, присмотрю за этим психом.

— Уверен? — уточнил я, прищурившись.

— Я? Конечно, уверен, — хмыкнул он, но тут же его лицо стало серьёзнее. — Только есть проблема. Я давно не спал, как и вы. И если вы там в Авалоне будете с кайфом, то у меня через пару часов точно крыша поедет.

Я выдохнул, потирая виски. Чёрт, он прав. Усталость накатывала на всех, и оставлять одного Димона с Ваней — не лучшая идея.

— Ладно, значит, оставляем двоих, — решил я. — Катя, ты тоже остаёшься.

Девушка на миг замерла, поджала губы, но потом кивнула, её лицо осталось спокойным, но в глазах мелькнула тень облегчения.

— Если так надо, — тихо сказала она, откидывая прядь волос за ухо. — То сделаю как ты просишь.

— Ну всё, — подытожил я. — Встречаемся в магазине алхимии, о котором говорил Валёк. На третьей улице он один, так что это та же лавка, где делали зелье восстановления.

— Эй! — окликнул меня лучник.

— Чего?

— Я прыгну с вами на секунду в Авалон.

— Зачем?

— О, тебе понравится, — хохотнул Димон.

Я кивнул и направился в свою комнату, чувствуя, как усталость тяжёлым грузом оседает на плечах. Лёг на кровать, закрыл глаза, открыл интерфейс команды и отправил сообщение остальным:

Будьте на связи. Возможно, пойдём на миссию. Отпишусь позже

Сосредоточившись, я представил, как моё тело растворяется и как энергия тянет меня в Авалон.

Город встретил меня привычным неоновым сиянием. Высокие шпили небоскрёбов, увешанные голографическими баннерами, переливались синим, фиолетовым и алым. В воздухе витал уже привычный запах озона и металла, смешанный с чем-то сладковатым, будто от магических реагентов.

Я вдохнул глубже, чувствуя, как этот мир будоражит кровь.

Первым, что увидел, оказался везунчик, который нагло ухмылялся, а в его правой руке что-то блестело.

Чёрт! Да это же гаситель берсерка! Тот кристалл, что дал мне Сунь Укун. Я настолько привык, что Димон всегда рядом, что просто не подумал об этом!

— Используй его с умом, юный падаван, — лучник карикатурно поклонился и протянул мне кристалл.

— Чёрт, — хохотнул я, хоть внутри всё и напряглось. Каковы могли быть последствия? — Спасибо, дружище. Не поверишь, просто забыл!

— Оно и понятно, — серьёзно сказал Дима. — В твоей голове слишком много всего. С того дня как мы попали в лабиринт, чего только не происходит.

— Да уж, мне кажется, что последний раз всё было просто тогда, когда ты в казино поднял денег, — улыбнулся я, забирая кристалл.

Везунчик подошёл ко мне и крепко обнял.

— Давай там, аккуратней, моей удачи рядом не будет.

— Всё будет в порядке, — отстраняясь, сказал я. — Спасибо.

Димка кивнул, обнял Олесю, чмокнул её в губы и растаял в воздухе.

— Держи, — я протянул кристалл Юки.

Японец посмотрел на кристалл пару секунд, затем взял его и убрал в инвентарь.

Мы с Юки и Олесей направились к магазину алхимии на третьей улице.

Воздух пах травами, химикатами и чем-то едким, как расплавленный металл.

За прилавком стоял тот же алхимик. Его кожа переливалась, меняя цвет от ярко-жёлтого до зелёного, а длинный хвост лениво покачивался за спиной. Острые зубы блеснули, когда он ухмыльнулся, заметив нас.

— И снова здравствуйте! — весело сказал он, разведя руками. — Вернулись за чем-то особенным? Неужели опять снять штраф?

Я шагнул к прилавку, не тратя времени на любезности.

— Зелье очищения, — твёрдо сказал я. — Нужно для парня, который попал под влияние культа. Говорят, ты можешь его сделать. Что для этого надо?

Алхимик пожал плечами, его кожа вспыхнула оранжевым, и он вывел голографическую панель. На ней загорелся список реагентов, и я сразу узнал несколько знакомых названий: синецвет, красный, обычный, мак и… Вулканическое ядро.

— Вулканическое ядро? — спросил я, нахмурившись. — Где его можно добыть?

Алхимик хмыкнул, его глаза блеснули хитринкой.

— Демоническое влияние нужно выжигать, — сказал он, постукивая когтем по прилавку. — Вулканическое ядро — это реагент, который добывают в огненных озёрах на специальных планетах. Вообще, они плавают на поверхности, сможете достать, но будьте аккуратны.

— Почему? — уточнил Юки, облокачиваясь на стойку.

Алхимик хохотнул:

— Сами посудите, температура там такая, что кости плавятся. Просто будьте осторожны.

Я задумался, представляя себе озеро из лавы, где плавают какие-то чёртовы ядра. Звучало как самоубийство.

Блин, жаль! Где-то в глубине души я надеялся, что у нас могут быть все реагенты, но ожидания оправдались лишь наполовину. Повернулся к Юки и Олесе.

— Это будет крайне сложно, — честно сказал я. — У меня, может, и есть что нужно, но живучести маловато, там видимо жарковато будет.

Алхимик фыркнул, его кожа сменилась на фиолетовую, и он закатил глаза.

Юки тут же заметил это и прищурился.

— Что смешного? — холодно спросил он.

Алхимик ухмыльнулся шире, его хвост дёрнулся.

— Вы ведь новички на этом слое! — сказал он, склонив голову. — На вашем эволюционном индексе можно выпить зелье характеристик. Единоразово, повышает одну характеристику на два пункта. Навсегда. Да и не думайте, что не справитесь, просто будьте аккуратнее, говорю же.

Я замер, чувствуя, как в голове щёлкает. Так, у меня уже есть три живучести… И если я возьму один уровень, плюс такое зелье, то смогу получить навык, связанный с этой характеристикой. Навык, который нужен был сейчас как воздух, потому что улучшенная «Жертва» теперь доводила меня до состояния первой стадии «Всплеска» лишь за одну активацию. А это не очень хорошо, потому что хоть это и усиляло меня, но наносило колоссальный урон.

— Да ладно? — вырвалось у меня. — Что за реагенты нужны для такого зелья?

Он снова вывел голографическую панель, и я быстро сверился с инвентарём. Синецвет, красный особый мак и живая алая роза. Из этих ингредиентов можно скрафтить зелье для любой характеристики.

— Вы скажете Гераклу, что я дал вам дельный совет? — вдруг спросил алхимик, его глаза хитро блеснули. — Хочу, чтобы он и дальше присылал ко мне героев.

— Блин, — выдохнула Олеся, опираясь на посох. — Везде чего-то не хватает.

Я кивнул, но в голове уже крутились другие мысли. Когда алхимик сказал о Геракле, вновь подумал о силе и вспомнил планету Тул.

— Хочешь, чтобы я замолвил за тебя словечко перед Гераклом? — сказал я, глядя на алхимика. — Вижу, ты умный и знаешь своё дело.

Я достал из инвентаря сердцевину Ревенанта — того самого демона, которого я распотрошил под «Берсерком» — и положил её на прилавок.

— Очистишь её?

Алхимик шокировано отпрянул от стойки, его кожа вспыхнула ярко-красным. Но через секунду он захлопал в ладоши, как ребёнок, и его глаза загорелись восхищением.

— О-о-о, какая вещица! Уже и не помню, когда видел такую в последний раз!

— Ты о чём вообще? — нахмурился я.

— А вы не чувствуете? — воскликнул он, указывая на сердцевину. — Это особая штучка! Невероятная! Сильная! Кто убил эту редкую тварь таким редким способом?

— Э-э-эм, ну я, — неловко почесал затылок.

Он наклонился ближе, его голос стал почти заговорщическим.

— Этот демон был убит тобой под берсерком, не иначе, — сказал алхимик. — Ты вложил свою ярость в его тело, изменив сердцевину. Неужели Геракл наградил тебя такой силой? Послушай меня внимательно, парень. Если её правильно обработать и вычленить это свойство, твоя эволюция на D-ранг будет связана с этой особенностью. Но процесс долгий…

— Ты можешь это сделать? — спросил я, чувствуя, как внутри загорается азарт.

— Могу, — кивнул он. — За пятьсот очков. Символическая плата, если честно. Но раз ты от Геракла, то брать втридорога не буду. Но не думай, что делаю тебе одолжение! Я и сам в убытке не останусь, его создание отлично развивает навыки алхимии!

Я прищурился, взвешивая варианты. Чёрт, всей нашей команде ещё нужно так много очков, и тратить деньги на это прямо сейчас, когда после перехода не взял ни одного уровня?

— Скажи пожалуйста, а можно ли совершить оплату по факту? Это возможно?

Алхимик замялся, его кожа сменилась на голубую, но я улыбнулся, стараясь выглядеть максимально убедительно.

— Буду очень признателен. Правда.

Он вздохнул, но кивнул.

— Ладно. Чувствую, моя доброта поможет нашему сотрудничеству.

— Большое спасибо, — искренне поблагодарил я и протянул ему сердцевину.

Когда мы с Юки и Олесей вышли из лавки, повернулся к ним.

— Похожа нам нужна миссия, где можно найти все эти реагенты, — сказал я. — Вулканическое ядро, живая алая роза.

— Эх, не получилось лёгким путём всё решить, — опять вздохнула Олеся. — Значит пошли на миссию.

— Женя, — позвал меня азиат. — Раз мы начали изучение, то глупо было бы не зайти в лавку крафта. Думаю, это важно.

— С языка снял, — хохотнул я.

— Думаете, у нас есть нужное количество очков и реагенты? — задумчиво спросила Олеся. — Я тоже думала об этом, но не предлагала, потому что уверена, что нам ни на что не хватит.

— Вполне возможно, Лесь, — я улыбнулся. — Но прицениться же никто не мешает.

А ещё, у меня был один конкретный вопрос к крафтеру, который я хотел задать в первую очередь.

Юки кивнул, его тёмные глаза были спокойны, но сосредоточены.

— Напишу всем, чтобы собрались в лавке крафта, — сказал он, открывая интерфейс, и спустя пару секунд удивлённо вскинул брови.

— Что такое?

— Всё в порядке. Оказывается, девушки и Валёк уже в ней были и определились с выбором. Они ждут нас в ЦСП.

— Шустрые, — усмехнулся я, и мы направились к лавке, следуя карте.

Шёл впереди, чувствуя, как неон города отражается в моих глазах. Мысли о силе не отпускали. Если эта сердцевина действительно усилит мой берсерк, может ли это значить, что я смогу его контролировать? Или того лучше, убрать регрессию? Или… Мотнул головой. Нет смысла догадываться и мечтать. Сначала — дело.

Здание оказалось огромным, с фасадом из тёмного металла, испещрённого светящимися узорами. Внутри пахло расплавленным железом и магией, а полки были заставлены артефактами, от простых браслетов до сложных механизмов, мигающих разноцветными диодами.

Здесь оказалось довольно людно.

— Похоже вот где настоящий товар, — заметил Юки.

— Да уж, в том магазине клинков народа почти не было, — кивнул я в ответ.

За прилавком стоял торговец — маленький, но крепкий и мускулистый. Его глаза светились бледно-голубым, будто его тело пропиталось магией изнутри. Дворф!

Олеся и Юки залипли в голографический каталог, их пальцы быстро мелькали в воздухе в поиске полезных артефактов.

Торговец улыбнулся, когда очередь дошла до меня, и вскинул руки.

— Чем могу помочь? — спросил он, его голос звучал с лёгким металлическим эхом.

Я шагнул ближе, не теряя времени.

— Меня интересует кое-какое оружие. Видел что-то похожее в лавке клинков.

Когда объяснил, что мне нужно, дворф кивнул.

— Есть такое!

— Но есть ещё кое-что… — Я наклонился и шепнул ему на ухо, стараясь, чтобы лишние покупатели не услышали. Глаза торговца полезли на лоб, и он отшатнулся, но тут же кивнул.

— Да, есть такая возможность, — сказал он, понизив голос. — Но вы уверены?

— Вполне. Что для этого нужно?

— Стоить будет три тысячи очков, плюс три средних камня силы, три средних камня энергии, два вулканических ядра и три кристалла Авалона.

Я кивнул, хотя внутри всё сжалось. Да сколько же этих ядер мне придётся достать? Чёрт, впрочем, неудивительно, что моя просьба связана с пламенем. Но уверен оно того стоит.

— А это? — вывалил на стойку Ледяную Эгиду. — Улучшаемо? Или нужно создавать новый артефакт? Дворф взял щит в руки и, причмокивая, изучил.

— Хорошая вещица. Улучшение возможно. Пара камней силы да кристаллов Авалона и сделаем. Тысяча очков.

— Хорошо, вернусь, когда всё будет, — сказал я.

Юки и Олеся переглянулись, их лица выражали любопытство.

— Мы определились, — сказала девушка, её голос был спокойным, но с долей разочарования. — У нас есть реагенты с вылазки во Внешние Земли, но не хватает очков.

— Что ж, давайте подытожим, — сказал я, скрестив руки. — Нам нужны вулканические ядра и живые алые розы. И очки, а значит миссия должна быть серьёзная. Значит, ищем планету, где можно выполнить серьёзное задание и добыть всё это. Ладно, идем, определимся вместе с командой.

Мы вышли из магазина и направились в ЦСП.

Чёрт, это слишком много. Два крафта, зелья, прокачка уровня, покупка каких-то местных улучшений, которые помогут лучше реализовывать мой же потенциал. Мне нужно очень много очков Авалона. ОЧЕНЬ МНОГО.

Потому что моей основной целью было взять D ранг, где потребуется вся эта сила. Я не собирался оставаться на текущем уровне надолго. А значит, что для этого нужно фармить. Много фармить! Мысли скакнули в сторону Куколки — вспомнил слова дворфа в той заснеженной деревне Внешних Земель и меху Бранди. Наверняка и для неё можно купить какие-любо улучшения. А что мне поможет фармить, если не мой Берсерк?

Чёрт!

— Стойте, народ, — хрипло сказал я.

— Что случилось? — встрепенулась Олеся.

— Пошли в «Арсенал новоприбывших», у меня появилась проблема, которую нужно решить.

— Пойдём, — кивнул Юки. Мне нравилось, что этот парень никогда не задавал лишних вопросов. Всё равно всё узнает.

Едва мы оказались в нужном магазине я сразу же подошёл к продавцу и выпалил:

— Можно ли как-то сделать так, чтобы при убийстве демонов очки Авалона перетекали не в уровень, а в кейс?

— Ха-ха-ха-ха, — Андроид механически рассмеялся. — Вы очень уверенный в себе герой Авалона. Думаете, что не успеете перебросить очки в кейс?

— У меня есть… Специфические особенности, — протянул я, вспоминая о «Берсерке».

— Ваше право. Кейс новичков с подобной функцией стоит четыреста очков Авалона.

— А если у меня есть кейс, но с первого слоя?

— О, ещё проще. Оплатите двести, и я улучшу вам его.

— Давай!

Я провёл рукой над механической конечностью андроида, он кивнул и провёл своей в ответ.

Кейс новичков улучшен

При убийстве противников очки Авалона автоматически переносятся в «Кейс новичков. Улучшенный (E)».

— Вот теперь порядок, — улыбнулся я.

— Ты думаешь, что ты можешь не успеть перебросить очки? — шокировано спросила Олеся. — Это что должно произойти?

Юки чуть склонил голову:

— Олеся, я думаю, Женя размышляет о своём берсерке. Судя по рассказам, он совсем не контролирует себя.

— А вот это я постараюсь исправить, Юки, — хмуро ответил я. — В следующий раз, если мне вдруг придётся его активировать, я обязательно постараюсь. В бою с Ревенантом это было слишком неожиданно, да и ставки были… очень высоки.

— Я тебя прикрою, Женя, — кивнул азиат и положил руку мне на плечо.

— Знаю. Иначе бы зачем я давал тебе кристалл?

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — вздохнула Олеся, и мы направились в ЦСП.

Внутри гудели голоса героев, и привычно мелькали голографические интерфейсы.

Ауриэль, Милена и Валёк уже ждали нас.

— Привет! — сказала Ауриэль. — А где Катя и Дима?

Я коротко пересказал всё: про зелье очищения, вулканические ядра и живые алые розы.

Юки добавил про зелье характеристик:

— Почему сразу не сказал нам про него, Валентин?

Блондин неуверенно пожал плечами.

— Так я тоже не знал.

Я хохотнул:

— А стоило бы, раз ты там специально всё изучал. Ладно, не суть. У вас что? Выбрали в лавке что нужно?

— Да, тоже ходили в магазин крафта, — сказала Милена. — Присмотрели что нужно. Но всё упирается в очки. А Ауриэль нужно вулканическое ядро.

Я мысленно застонал. Похоже, это довольно популярный реагент, который по счастливой случайности нужен на слишком много различных крафтов!

— Тогда давайте искать планету, где можно добыть всё сразу. Но миссию ищите с хорошей наградой, — предложил я.

Ауриэль кивнула, подошла к голографический панели и вывела базу данных планет.

Мы заняли соседние и постоянно сверялись с нашей встроенной базой данных Авалона, перебирая варианты. Планеты мелькали одна за другой: ледяные пустыни, джунгли, пустыни с магическими бурями. Наконец, Ауриэль замерла, её пальцы остановились на одной из строк.

— Кажется, нашла, — сказала она, её голос был твёрдым. — Планета подходит. Там есть вулканические ядра, живые алые розы, даже остальных нередких реагентов в достатке. Но есть загвоздка. Задание рассчитано на три команды.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри зашевелилось беспокойство. Три команды — это уже серьёзно. Получается, задание на шестьдесят героев? Нет, ведь нас всего шесть. Ладно, посмотрим на месте, раз Авалон отправляет, значит можем справиться.

Подошёл ближе.

Миссия: Сопровождение. Команд: 3.

Сопроводите истинный разум «Зеругатов» до точки вброса.

Уровень сложности: D- ранг, командное задание.

Награда: 4000 очков Авалона.

Глава 18

Едва мы вошли в портал на площадке ЦСП, как оказались на равнине, окутанной зловещей, пульсирующей жизнью.

Планета казалась живым существом, чья поверхность дышала и извивалась под ногами. Земля была покрыта толстой, влажной коркой, чёрной и блестящей. Воздух был тяжёлым, пропитанным едким запахом серы и гниющей органики, от которого першило в горле.

Тонкие, костлявые отростки, похожие на хребты гигантских существ, торчали из земли. Они извивались и дрожали, будто живые. Некоторые из них медленно раскрывались, выпуская облака спор, которые кружились в воздухе, мерцая ядовито-зелёным светом, прежде чем осесть на вязкую почву.

Я сделал шаг, и мои ботинки с чавканьем увязли в липкой, тёплой слизи, покрывавшей равнину. Она шевелилась, словно пытаясь обхватить подошвы, и оставляла за собой длинные тягучие нити.

Вдалеке возвышались огромные, мясистые структуры, напоминающие гигантские грибы с влажной, лоснящейся поверхностью. Их верхушки ритмично сокращались, выбрасывая в воздух струи липкой жидкости, которая тут же застывала в воздухе, образуя тонкие, хрупкие нити, похожие на паутину.

Из-под земли доносился низкий, утробный гул, будто планета ворчала, пробуждаясь от долгого сна. Небо над нами было затянуто серыми тучами, сквозь которые пробивался тусклый лунный свет, окрашивая всё вокруг в зловещий алый оттенок.

Олеся, стоявшая рядом, поморщилась, когда капля слизи с ближайшего отростка упала ей на плечо. Она смахнула её с явным отвращением, её голубые глаза настороженно осматривали равнину.

— Неужели вся планета такая? — пробормотала она, её голос дрожал от брезгливости.

— Похоже на то, — ответил Юки.

Волосы Милены слегка шевелились от влажного ветра, пропитанного запахом сырости и разложения. Она стоял, скрестив руки, и внимательно изучая окрестности.

Возле нас находились и другие герои Авалона.

К нам приближалась фигура — огромная, массивная, закованная в экзоскелет, который гудел и поскрипывал при каждом шаге. Это был таурен — его рога возвышались над головой, как корона. Мощные металлические шаги заставляли корку под ногами трескаться, а слизь разбрызгиваться в стороны, шипя, словно кислота. За ним находилась целая толпа героев — около тридцати, и каждый второй выглядел так, будто готов разнести здесь всё вдребезги.

— А вот и последняя группа! Ха-ха, маловато, но раз так, значит так! — прогремел бас таурена, его голос разнёсся над равниной, перекрывая утробный гул планеты.

Он остановился перед нами, и экзоскелет с шипением раскрылся. Таурен выпрыгнул из него, оказавшись ещё массивнее, чем я ожидал. Его шерсть была тёмно-коричневой, с седыми прядями, а глаза горели ярким жёлтым светом. Он протянул огромную руку Юки, который, не моргнув, крепко пожал её.

— Кэрн Мощное Копыто, командир вот этих вот красавцев, — сказал он, широко улыбнувшись, показав зубы, которые могли бы перемолоть камни. Его взгляд скользнул по нашей команде, задержавшись на мне. — Кто у вас главный?

— Ты на него смотришь, — я кивнул и улыбнулся, всё ещё пытаясь осознать масштаб этого таурена. Он был на голову выше меня, а его мускулы, даже без экзоскелета, казались высеченными из камня. Анализатор цели подсказал больше:

Имя: Кэрн Мощное Копыто.

Ранг: E

Уровень: 21

Характеристики: Сила 36, Ловкость 8, Энергия 8, Крепость 17

Особенности: Всплеск силы, Путь силы, Вулканический техник.

Статус: Командир отряда «Железные рога»

Я присвистнул про себя. Этот парень был настоящей машиной. Его отряд, стоявший позади, выглядел не менее впечатляюще. Среди них были эльфы с длинными ушами, увешанные кибернетическими имплантами, из которых торчали мигающие диоды. Один из них, с ярко-красными волосами, держал в руках плазменный бластер, который тихо гудел, испуская слабое синее сияние. Рядом стоял орк с татуировками, переливающимися неоновым светом, и массивным мечом, который, казалось, был выкован из какого-то сплава, которого я никогда не видел. Другие герои были без киберулучшений: дворф с длинной бородой, сжимавший двуручный топор, и человек с бледной кожей, чьи руки были покрыты магическими рунами, испускавшими слабый свет. Видимо скрыли свои апгрейды.

Я не стал рассматривать всех, взгляд лишь скользнул на двух урмиток, которые стояли возле механических голиафов. Огромные, почти трёхметровые машины, суставы которых шипели паром, а глаза светились красным. Один был покрыт бронёй, усеянной шипами, а второй выглядел более лёгким, с длинными манипуляторами, которые заканчивались плазменными резаками. Они стояли неподвижно, но я чувствовал, что эти штуки могут разнести всё вокруг за секунды.

Судя по всему, это их боевое облачение. Уму непостижимо. В голове вновь мелькнула мысль о том, что нужно фармить очки.

Кэрн хмыкнул, его глаза скользнули по Ледяной Эгиде, висевшей у меня за спиной.

— Неплохой щит, парень, — сказал он, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не пошатнулся, похоже меня спас только ранг моей «Каменной стойки». — Добро пожаловать на миссию D-ранга. Если вы с нами, значит, чего-то стоите, это точно. Ха-ха! Будем надеяться на фарм и лёгкую прогулку.

Я кивнул, но мой взгляд невольно скользнул по толпе героев, стоявших чуть дальше.

И тут я замер.

Среди них стоял Дэвид! Тот самый урод-одиночка!

Он стоял, скрестив руки, и смотрел куда-то в сторону, будто не замечал нас. Но я-то его узнал.

— Это ещё что за хрень? — пробормотал я, указывая на него. — Ребята, смотрите!

Олеся ахнула, её глаза расширились, а рука невольно сжала посох. Ауриэль нахмурилась, её пальцы нервно забарабанили по бедру. Валёк просто прищурился, его губы сжались в тонкую линию. Милена, стоявшая рядом со мной, тихо выругалась.

— Ублюдок! — прошипел она. — Как он сюда попал?

Я повернулся к Кэрну, стараясь держать себя в руках.

— Как этот парень оказался здесь? — спросил я, кивнув в сторону Дэвида. — У него была команда, но он был в ней один. Как он вообще смог сюда попасть?

Кэрн пожал плечами.

— Третья команда — сборная, — сказал он, почесав подбородок. — Зарегистрировавшиеся одиночки, без команд. Ну, раз он в команде был один, значит тоже мог попасть. Это же уже не команда, верно, ха-ха! А в чём дело?

Я сжал кулаки, чувствуя, как воспоминания нахлынули новой волной.

— Есть своя история с этим парнем, — холодно сказал я.

Кэрн нахмурился, его взгляд стал жёстче, а голос понизился, как гул далёкого грома.

— Так, команда, слушайте внимательно, — сказал он, скрестив массивные руки на груди. — Я вижу, вы недавно на втором слое, поэтому объясняю. Здесь никаких дурачеств и убийств своих. С этим всё строго. Поняли?

Юки кивнул, его глаза сузились.

— На первом слое такое происходит повсеместно, — сказал он.

Кэрн хмыкнул, его губы растянулись в лёгкой ухмылке.

— Первый слой — испытание, полигон для нубов! — сказал он. — Там всё неважно. Истинные герои Авалона ценят и уважают друг друга. Здесь другие правила.

Я улыбнулся, стараясь разрядить напряжение.

— Без проблем, всё поняли. Но говорить-то можно?

— Говорить можно, — кивнул Кэрн, его глаза блеснули весёлым огоньком.

Я сразу пошёл к Дэвиду, чувствуя, как кровь стучит в висках. Он заметил меня и напрягся, его руки инстинктивно сжались в кулаки, а взгляд стал холодным, как лёд. Я подошёл почти вплотную, глядя ему прямо в глаза, и оскалился, как хищник.

— Послушай меня, ублюдок, — тихо сказал я, мой голос был полон угрозы. — Здесь правила изменились, и, если ты кого-то убьёшь, мигом пожалеешь. Но, честно, даже мечтаю, чтобы ты дал мне повод уничтожить и разорвать тебя на куски. Если ты хоть на миллиметр приблизишься в сторону моей команды, я сожру тебя с потрохами. Ты понял?

Дэвид смотрел на меня с каменным лицом, даже не моргая. Его глаза были пустыми. В конце концов, он молча отступил и отошёл к эльфу с красными волосами, который держал плазменный бластер. Эльф бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал, лишь слегка кивнул Дэвиду.

Я вернулся к своей команде, чувствуя, как порыв медленно сходит на нет. Олеся посмотрела на меня с лёгким беспокойством, но промолчала.

В этот момент к нам подошла гоблинша — невысокая, с зелёной кожей, покрытой мелкими татуировками, которые переливались неоновым светом. Её глаза были ярко-жёлтыми, а длинные чёрные волосы заплетены в косу, увешанную крохотными металлическими кольцами. На ней был лёгкий комбинезон, усеянный мигающими диодами, но оружия в руках не было.

— Эй, у вас транспорт-то есть? — спросила она, скрестив руки и прищурившись.

Я замялся, почесав затылок.

— Есть, — ответил, чувствуя себя немного неловко. — Но она… спит.

Гоблинша вскинула брови, её губы растянулись в насмешливой улыбке.

— У тебя биологический маунт? — сказала она, её голос был полон удивления. — Интересное решение.

Она вздохнула, пробормотав себе под нос: «Наберут по объявлению», — и бросила на землю небольшой металлический диск. Он загудел, и из него начала стремительно формироваться конструкция. Металл и энергия сплелись, создавая что-то похожее на огромного механического зверя — гибрид волка и ящера, с гладкой бронёй, покрытой светящимися синими жилами. Его глаза горели красным, а пасть была усеяна острыми шипами. Транспорт был достаточно большим, чтобы вместить всю нашу команду, и выглядел очень внушительно.

— Поедем на этом вместе, что с вами, нубами делать! — сказала гоблинша, похлопав по боку зверя. — Малышку никому не дам. Меня зовут Гризельда. Скажите спасибо, что я приняла эту миссию, а то вас бы без маунта Авалон не пустил.

— О чём ты? — изумилась Милена.

— Авалон всё планирует, детки, хе-хе-хе, — рассмеялась Гризельда. — Думаете, чего некоторые миссии заблокированы?

— Так! — воскликнула Ауриэль и рассмеялась. — Похоже после этой миссии я пойду в библиотеку и пробуду там целый год. Мы, конечно, уже слышали об этом, но складывается ощущение, что мы ещё нескоро узнаем всех нюансов.

Я же активировал Анализатор цели:

Имя: Гризельда

Ранг: Е

Уровень: 20

Характеристики: Сила 8, Ловкость 8, Энергия 40, Стихия 13

Особенности: Выплеск, Путь энергии, Адепт кислоты

Статус: Член команды «Железные рога».

Я присвистнул. А она 20 уровня! Но при этом выглядела, как обычная гоблинша. Интересно, что она умеет, если оружия у неё нет? Понятно, что это как-то связано с кислотой, но как именно?

— Погнали! — крикнула Гризельда, запрыгивая на спину своего зверя. Она махнула рукой, и транспорт зарычал, выпуская струю пара из боковых отверстий.

Мы начали забираться на зверя. Гоблинша указала на металлические поручни, выступающие из бронированной спины транспорта, и ремни, закреплённые вдоль его боков.

Я первым вскарабкался наверх, ухватившись за поручень, и устроился впереди, рядом с Гризельдой, чтобы видеть дорогу. Ремни туго обхватили мои бёдра, зафиксировав меня на месте, а шершавый металл поручня приятно холодил ладони.

Олеся заняла место позади, осторожно закрепив ремни вокруг талии и положив посох поперёк коленей, придерживая его одной рукой, а другой вцепившись в боковой поручень.

Ауриэль и Милена сели рядом друг с другом, их волосы развевались от ветра. Валёк и Юки устроились последними.

— Все в сборе! Погнали! — взревел таурен.

Гризельда ударила по панели управления, и наш зверь зарычал, набирая скорость. Мы мчались по равнине, корка трескалась под лапами транспорта, а ветер хлестал по лицу. Я крепче ухватился за поручень, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Миссия только начиналась, и я сразу ощутил зов Иггдрасиля. Наша цель находилась не так уж далеко.

Третья группа, сборная, передвигалась на чём-то попроще: несколько старых механических багги, покрытых ржавчиной, с громыхающими двигателями. Они явно уступали в скорости и мощи, и я заметил Дэвида, сидящего в одной из багги.

— Эй, Гризельда. Можешь рассказать подробно в чём цель задания? — крикнула Ауриэль, её голос едва пробивался сквозь шум ветра и гул транспорта.

Гоблинша обернулась, её коса хлестнула по воздуху.

— Вы что, не можете раскрыть интерфейс и посмотреть? — сказала она, её голос был полон сарказма. — На этой планете сейчас происходит переломный момент захвата населения.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, была ли у нас такая функция. Не было!

— О чём ты? Мы раньше не получали информацию через интерфейс, — сказал я. — Были либо командиры, либо Иггдрасиль сам вёл нас, давая только общую информацию.

Гризельда хмыкнула.

— Вам нужно купить улучшение интерфейса, — сказала она. — Многие новички второго слоя на этом попадаются, не расстраивайтесь. У вас какая по счёту миссия на втором слое?

— Третья, — ответила Милена.

Гризельда рассмеялась, её смех был звонким, почти детским.

— Вам повезло! — сказала она. — Я узнала про эту возможность только на шестом задании! Ладно, расскажу. В общем, есть Истинный разум местной расы «Зерагуты», и сейчас он движется к точке «выброса». Это что-то вроде места, куда этот разум должен врасти и очистить весь разум местных. Эта планета буквально живая, понимаете? И этот истинный разум — её часть. Культисты захватили многие разумы на этой планете, у нас единственный шанс предотвратить начало поглощения. Очень важная миссия.

— Сколько здесь демонов? — крикнул Валёк позади.

— Ох, надеюсь много! Радуйтесь, если вам нужны очки, их тут будет вдоволь!

Я кивнул, пытаясь уложить это в голове — очки и вправду нужны.

Планета вокруг нас продолжала дышать — костлявые отростки шевелились, будто следили за нами.

— Это место… До мурашек, — пробормотала Олеся.

Я посмотрел вперёд, где Кэрн мчался, поднимая облака пыли и слизи. Его экзоскелет сверкал в свете луны, а за ним следовали голиафы, чьи шаги заставляли землю дрожать. Позади них мчалось ещё два зверя, похожих на нашего — остальная команда таурена. Я обернулся: третья группа, с Дэвидом, плелась позади нас, их багги громыхали, периодически застревая в липкой корке.

— Так! — сказал я, сжимая кулак. — Главное — держимся вместе, не разделяемся! Миссия D ранга! И следите за этим ублюдком, но сами к нему не приближайтесь, — я кивнул в сторону Дэвида.

Гризельда хмыкнула, её глаза блеснули.

— О, у вас тут драма? — сказала она, её голос был полон интереса. — Люблю такие истории. Расскажете потом?

— Он не стоит твоего внимания, — чуть склонил голову Юки, а гоблинша расхохоталась.

— Ну а ты, глазастенький, стоишь?

Я невольно прыснул, взглянув на азиата, который лишь тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Планета вокруг нас продолжала жить своей кошмарной жизнью. Вдалеке я заметил, как из земли вырвался фонтан слизи, который тут же затвердел, превратившись в подобие костяного шипа. Ветер нёс запах серы и разложения, смешанный с чем-то приторным. Мясистые структуры на равнине начали светиться ярче, будто реагируя на наше присутствие.

А спустя мгновение роль Димона, в его отсутствие, перепала мне. Я не выдержал и указал пальцем вперёд:

— Это?.. Это что за огромная тварь?

Глава 19

Перед нами, в центре равнины, возвышалось нечто, от чего у меня перехватило дыхание. Огромное биологическое создание, похожее на гигантский мозг, как будто вырванный из кошмарного сна.

Его поверхность, влажная и блестящая, пульсировала, словно живая плоть, покрытая тонкой, полупрозрачной мембраной. Складки и борозды на ней шевелились, будто дышали, а по краям свисали тонкие, слизистые нити, которые слегка покачивались, касаясь земли.

Оно двигалось, не медленно, как можно было ожидать от такой громадины. Скорее со средней скоростью, скользя по липкой корке планеты, оставляя за собой широкий след из блестящей слизи. Планета реагировала мгновенно: корка под созданием твердела, будто поддерживая его движение, а из-под земли вырвался низкий гул, словно она одобряла присутствие этого существа и… уважало его?

Вокруг гигантского мозга кружились его стражи — существа, которые выглядели так, будто сама планета вылепила их из своей плоти.

Они напоминали гибрид змей и насекомых, но без чёткой формы. Их тела, длинные и сегментированные, покрывала чёрная, блестящая чешуя, которая переливалась зеленоватым светом при каждом движении.

Вместо лап у них были десятки тонких, гибких отростков, заканчивающихся острыми, костяными шипами, которые они вонзали в землю для быстрого перемещения. Головы — вытянутые, с узкими пастями, полными мелких, игольчатых зубов, а вместо глаз — ряды светящихся зелёных пятен.

Эти твари явно были созданы для боя: их отростки могли мгновенно удлиняться, словно хлысты, а чешуя, судя по её плотности, выдерживала мощные удары. Они двигались синхронно с мозгом, окружая его плотным кольцом, и время от времени издавали резкие, шипящие звуки, будто переговаривались.

Планета вокруг нас продолжала жить своей жуткой жизнью. Костлявые отростки, торчавшие из земли, слегка дрожали, словно прислушивались к движению мозга. Один из них, ближайший к нам, внезапно раскрылся, выпустив облако спор, которые закружились в воздухе и осели на корке, тут же впитываясь в неё.

Гризельда резко сбавила скорость.

— Это и есть Истинный разум? — тихо спросила Олеся, голос был полон настороженности. Её светлые волосы прилипли к щеке из-за влажного ветра.

— Похоже на то, — ответил Юки, его глаза внимательно следили за стражами. Он слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.

— Да уж, — пробормотала Милена, её руки были скрещены, а взгляд скользил по гигантскому мозгу. — Выглядит так, будто сейчас начнёт говорить.

— Невероятно, — выдохнул Валёк.

Кэрн, стоявший впереди в своём экзоскелете, поднял механическую руку, призывая всех к тишине. Когда он повернулся к нам, а его жёлтые глаза сверкнули.

— Так, все слушают! — прогремел его голос, перекрывая гул планеты. — Это Истинный разум Зерагутов. Наша задача — сопроводить его до точки вброса, все вы об этом знаете. Не расслабляйтесь, держитесь рядом! С маунтов слазим, скорость будет пешая!

Мы начали спускаться с механического зверя Гризельды. Я спрыгнул первым, чувствуя, как слизь под ногами хлюпнула и слегка сжалась, будто пробуя меня на прочность. Планета жила, и это ощущение не отпускало. Милена и Ауриэль спустились следующими, их движения были быстрыми, но осторожными. Олеся чуть замешкалась, но Юки помог ей, поддержав за руку. Валёк спрыгнул последним, чуть не поскользнувшись на липкой корке.

Едва мы выполнили его требование, как Ауриэль, стоя рядом с Миленой, задумчиво прищурилась. Её глаза внимательно изучали стражей.

— Они двигаются как единое целое, — сказала она, кивнув на мозг. — Как будто это не просто существа, а его продолжение.

Я кивнул.

Планета вокруг нас отреагировала на наше присутствие: издалека донёсся низкий, утробный гул, а мясистые грибы, возвышавшиеся на горизонте, начали ритмично сокращаться, выбрасывая в воздух новые струи липкой жидкости. Они застывали в воздухе, образуя тонкие, хрупкие нити, которые медленно опускались на землю, вплетаясь в корку.

В этот момент гигантский мозг внезапно остановился. Его поверхность задрожала, а слизистые нити, свисавшие с краёв, застыли в воздухе. Стражи вокруг него замерли, их шипящие звуки стихли, а светящиеся пятна на их головах замерцали ярче. Корка под мозгом затвердела, образуя что-то вроде платформы, а ближайшие костлявые отростки вытянулись вверх, словно антенны, улавливая невидимый сигнал.

— Чёрт, — пробормотал я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Почему он остановился?

— Может, что-то почувствовал? — предположила Олеся, её голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога. Она шагнула ближе ко мне.

— Реагирует на нас, — добавил Юки.

Милена хмыкнула, её тёмные волосы слегка шевельнулись от порыва ветра.

— Если эта штука сейчас решит, что мы враги, будет весело, — хихикнула она, но её голос был спокойным, почти будничным.

Гризельда, сидящая на своём механическом звере, рассмеялась. Её зелёная кожа переливалась в свете луны, а коса с металлическими кольцами звякнула, когда она повернула голову.

— Расслабьтесь, нубы, — сказала она, жёлтые глаза блеснули. — Если бы оно хотело нас раздавить, то в чём смысл миссии? Таких абсурдов не происходит.

В этот момент в моей голове раздался голос. Не громкий, но глубокий, словно эхо в пещере. Он звучал прямо в мозгу, обходя уши, и от него по спине пробежал холодок.

— Иггдрасиль связался со мной, — сказал голос, спокойный, но с какой-то древней, почти усталой интонацией. — Он обещал подкрепление. Моё ядро внедрения находится в глубинах наших гор, куда мы движемся. Я рад, что вы прибыли вовремя.

Я замер, пытаясь осознать, что только что произошло. Голос звучал так, будто кто-то говорил прямо внутри меня, и это было чертовски странно. Планета вокруг нас отреагировала: корка под ногами слегка сжалась, а издалека донёсся новый гул, будто она подтверждала слова Истинного разума.

— Это что за голос? — вырвалось у Валька, его глаза расширились. — Прямо в голове? Это оно?

— Похоже на то, — ровно ответил Юки.

Я смотрел на создания вокруг этого огромного мозга и невольно задумался о том, что их немного. Интересно, сколько сражений они уже пережили? Сколько этих стражей полегло, чтобы защитить этот мозг? И тут же голос в моей голове ответил:

— Моих воинов осталось мало. Демоны Заракса атакуют постоянно.

Я вздрогнул, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Неужели он слышал мои мысли? И сразу отвечал на них?

— Чёрт, — пробормотал, глядя на гигантский мозг. — Ты слышишь, о чём я думаю?

— Да, — ответил голос. — Ваши мысли открыты для меня, как книга.

Олеся посмотрела на меня, её голубые глаза были полны удивления.

— Это… жутковато, — сказала она, нервно поправляя волосы.

Кэрн снова поднял руку, привлекая внимание. Его массивная фигура возвышалась над нами, а жёлтые глаза внимательно осматривали равнину.

— Так, слушайте! — прогремел он и указал на меня пальцем. — Твоя команда идёт слева спереди, рядом с их стражами. Наша справа, а сборная прикрывает тыл. Не расслабляйтесь, следите за всем!

Гризельда хлопнула по боку своего зверя, и он с шипением сложился обратно в металлический диск. Она закинула его в инвентарь.

— Ну, нубы, держитесь поближе, — сказала зеленокожая, ухмыляясь. — Не хочу потом собирать ваши куски.

Я усмехнулся, кивнул и занял позицию слева спереди, рядом с одним из стражей Истинного разума. Это существо было чуть выше меня, его чешуя переливалась зелёным, а отростки слегка подрагивали, будто готовились к атаке. Оно повернуло голову, и ряды светящихся пятен на его морде уставились на меня. Я невольно сглотнул, но кивнул ему, как будто мы были старыми знакомыми.

— Не дёргайся, — тихо сказал я, больше для себя, чем для него.

Мы двинулись вперёд, следуя за Истинным разумом, который снова начал скользить по равнине. Его движение было плавным, но уверенным, а стражи двигались синхронно, образуя защитное кольцо. Планета реагировала на каждый их шаг: корка под мозгом слегка приподнималась, словно поддерживая его, а костлявые отростки по бокам пути дрожали, выпуская новые облака спор. Воздух становился тяжелее, пропитанный запахом серы и гниющей органики.

Я заметил, как Милена и Ауриэль начали отставать, их взгляды были прикованы к растительности вокруг. Среди липкой корки виднелись редкие растения — ярко-красные цветы, похожие на маки, но с лепестками, которые слегка шевелились, будто живые. Это были живые алые розы, те самые, что нам нужны для зелья. Милена наклонилась, осторожно срезала один цветок и убрала его в инвентарь. Планета тут же отреагировала: корка под цветком сжалась, а ближайший костлявый отросток выпустил облако спор, которые закружились вокруг неё.

— Осторожно, — крикнула Ауриэль, заметив это. Она тоже сорвала розу, но сделала это быстрее, избегая спор. — Они как будто не хотят, чтобы их трогали.

— Зато нам они нужны, — ответила Милена, её голос был сосредоточенным. Она уже сорвала ещё один цветок, а её пальцы ловко работали с ножом.

Улыбнулся, глядя на них. Девчонки вели себя уверенно, но осторожно, и я был рад, что они не теряют времени. Планета, словно почувствовав их действия, издала низкий гул, а мясистые грибы вдалеке начали сокращаться быстрее, выбрасывая в воздух новые нити.

Мельком взглянул на Дэвида. Парень молча шел позади, с безразличием оглядывая окрестности. Он тоже собирал ресурсы, как и половина моей команды, но делал это в отдалении и к нам не приближался. Изменился он после Тула, как ни крути, но что именно творилось в его голове догадаться было сложно.

Истинный разум двигался вперёд, и его стражи время от времени издавали шипящие звуки, будто переговаривались. Один из них, шедший рядом со мной, внезапно остановился и вонзил свои отростки в землю. Корка под ним затрещала, и из-под неё вырвался фонтан слизи, который тут же затвердел, образуя небольшой шип. Страж повернул голову ко мне, и его светящиеся пятна замерцали.

— Что они делают, а? Как думаешь? — спросил я у Юки, который шёл чуть позади.

— Не знаю, — ответил парень, его голос был спокойным, но глаза внимательно следили за стражем. — Может, это их способ помечать путь.

Я кивнул, но, смотря на девчонок, в голове закрутилась другая мысль. Поэтому посмотрел на Истинный разум и решился.

— Подскажи, — сказал я, стараясь говорить вслух, хотя знал, что он услышит мои мысли. — Где мы можем найти вулканические ядра? Они нам нужны.

Голос в моей голове ответил почти сразу:

— Вулканические ядра находятся в огненных озёрах, в глубинах живой горы, куда мы движемся. Они плавают на поверхности, но добыть их непросто.

Я замер, чувствуя, как внутри загорается азарт. Издалека донёсся новый гул, будто она предупреждала нас о чём-то.

— Живая гора? — переспросила Олеся, её голос был полон удивления. — Как это вообще?

Мы продолжали идти, и тишина вокруг становилась всё тяжелее. Герои из других команд молчали, их взгляды скользили по равнине, а руки лежали на оружии. Даже Кэрн, шедший впереди, казался напряжённым — его массивные плечи были слегка сгорблены, а жёлтые глаза внимательно осматривали горизонт.

Я заметил, как Ауриэль снова сорвала живую алую розу. Она действовала быстро, но осторожно, избегая спор, которые кружились вокруг. Милена, шедшая рядом, делала то же самое, и их инвентари уже пополнялись реагентами.

— Молодцы. Чем больше соберём, тем лучше.

— Это точно, — ответила урмитка, её голос был сосредоточенным. — Но эти ядра. Как мы достанем их?

— Да уж, — хмыкнул, убирая протянутый мне цветок в инвентарь. — Подумаем.

Хоть я и держался спокойно, но внутри чувствовал, как напряжение нарастает. Мы уже прошли приличное расстояние, а демонов до сих пор не встретили.

Ни одного.

И это было странно.

Слишком странно.

Корка под ногами издавала лёгкие чавкающие звуки, а место назначения всё приближалось.

Кэрн внезапно остановился и поднял руку. Его голос прогремел над равниной:

— Так, народ, похоже, много сражений не будет!

— В смысле? — вырвалось у Валька.

— Потому что будет одно! — ответил таурен. — Заракс — такая тварь, вполне может объединить кучу патрулей для одного направленного удара. Готовьтесь. Рубка будет дикая.

— Сколько будет демонов? — спокойно уточнила Милена.

Гризельда рассмеялась, её коса звякнула, а жёлтые глаза загорелись азартом.

— О, вам хватит! — сказала она голосом, полным сарказма. — Уверена, не каждый тут даже выживет, но зато ох как пофармим очков!

Я переглянулся с командой. Все остались спокойны, но сразу же собрались.

Эти Авалоновцы, Кэрн, Гризельда, да и многие другие, похоже уже настолько привыкли к этому, что думают только о фарме очков. Для них это просто работа. Что ж, пофармим — значит, пофармим.

Мы продолжали идти.

— Эти цветы повсюду, — сказала Ауриэль, убирая реагент в инвентарь. — Если так пойдёт, мы навсегда забудем про нехватку этого ресурса.

— Главное, чтобы планета нас за это не прикончила, — ответила Милена с усмешкой. Она сорвала ещё один цветок, но в этот раз корка под ней сжалась сильнее, и из-под земли вырвался фонтан спор. Урмитка ловко отскочила, избегая их.

— Чёрт, — выругалась она. — Да сколько можно!

Впереди, на расстоянии не больше двух километров, вырисовывалась Живая гора.

Она была колоссальной, её силуэт напоминал гигантский, пульсирующий организм, а не обычную гору.

Поверхность, покрытая той же черной, влажной коркой, что и равнина, ритмично вздымалась и опадала. По её склонам стекали тонкие струйки раскалённой лавы, которые шипели, соприкасаясь с коркой, и испускали облака пара. Костяные отростки, торчавшие из склонов, извивались, словно щупальца, а в некоторых местах виднелись огромные трещины, из которых вырывались клубы зеленоватого газа.

Гора казалась живой не только из-за своего движения, но и из-за низкого, утробного гула, который исходил из её недр.

Кэрн, шедший впереди, внезапно остановился и повернулся к нам. Его жёлтые глаза сверкнули, а голос стал жёстче.

— Голиафы что-то заметили, — сказал он.

Я сжал кулаки, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Истинный разум остановился, его поверхность задрожала, а стражи вокруг него зашипели, их отростки напряглись, готовые к бою.

— Началось, — тихо сказал Юки, его голос был спокоен, но глаза внимательно осматривали равнину.

— Пофармим, значит, пофармим, — пробормотал я, сжимая Ледяную Эгиду.

Внезапно тишину разорвал звук.

Сначала он был едва уловим, но быстро нарастал, превращаясь в оглушительный рёв, будто на нас неслась целая армия. Это был не просто топот или рычание — это был хаотичный, жуткий хор из тысяч скрежещущих, шипящих и визжащих звуков. Земля задрожала сильнее, корка под ногами начала трескаться, а из-под неё вырывались новые фонтаны слизи.

Я обернулся, и моё сердце на миг замерло.

Такого я ещё не видел.

На горизонте, из-за гряды костяных отростков, вырвалась орда. Это была не просто толпа — это была волна живых тварей, несущихся с ужасающей скоростью.

Сотни! Если не тысячи…

И эти сотни двигались, как единый организм, словно стая, подчинённая одной воле. F-ранги, Е-ранги, там были все вперемешку.

Глава 20

Звук их приближения напоминал рёв улья, полный ярости и голода, — скрежет когтей, шипение, щелчки челюстей и низкий, утробный рык, от которого волосы вставали дыбом.

Я разглядел два вида существ.

Гризлинг. Демоны Обжорства. Уровень 11. Эволюционный индекс — F.

Они напоминали стремительных, приземистых хищников, созданных для молниеносных атак. Их тела, покрытые чёрным чешуйчатым хитином, были низкими, не выше метра в высоту, но невероятно мускулистыми.

Две пары мощных лап, каждая из которых заканчивалась серповидными когтями, разрывали корку под собой с лёгкостью, оставляя глубокие борозды. Их головы были вытянутыми, с узкими пастями, полными острых зубов, а вместо глаз — светящиеся жёлтые щели. Они двигались рывками, невероятно быстро, перекатываясь через препятствия и перепрыгивая костяные шипы.

Быстрые и движимые инстинктами. Однако их число делало их смертельно опасными — они неслись впереди, как авангард, готовый разорвать всё на своём пути.

Гиблон. Демоны Обжорства. Уровень 17. Эволюционный индекс — Е.

Эти были куда более пугающими.

Они возвышались над Гризлингами, их длинные, сегментированные тела достигали трёх метров в высоту. Чешуя была тёмно-зелёной, с металлическим отливом, а из спины торчали длинные, гибкие хлысты, заканчивающиеся костяными жалами, которые сочились ядовитой слизью.

Головы напоминали черепа с пустыми глазницами, но вместо глаз были ряды светящихся красных пятен. Пасть каждого Гиблона была усеяна сотнями мелких зубов, а из неё вырывались резкие, шипящие звуки, будто они переговаривались. Их движения были более размеренными, но не менее смертоносными — они скользили по корке, используя свои хлысты, чтобы наносить удары на расстоянии.

Кэрн Мощное Копыто, стоявший впереди, внезапно развернулся, его экзоскелет загудел, а жёлтые глаза загорелись азартом. Он поднял массивную руку и взревел так, что его голос перекрыл даже рёв орды:

— Вот он, фарм, ха-ха! Не отставайте, герои! Пора показать, чего вы стоите!

Его отряд мгновенно среагировал. Голиафы, теперь оказавшиеся позади, с оглушительным гулом активировали свои ракетные установки.

Два залпа, выпущенные с их плеч, прочертили воздух огненными дугами и врезались в передние ряды Гризлингов.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Взрывы разорвали пятерых тварей на куски — чешуя разлетелась, конечности оторвались, а слизь брызнула во все стороны, шипя на корке. Но орда даже не замедлилась — Гризлинги перекатывались через тела своих павших сородичей, а Гиблоны в задних рядах подняли свои хлысты, готовясь к атаке.

— Чёрт, — пробормотал я, сжимая Ледяную Эгиду. — Нельзя упускать такой шанс.

Здесь были сотни тварей, и каждая из них — это очки Авалона. Если я буду сражаться как обычно, то наберу лишь малую часть того, что нужно для крафта, зелий и улучшений. Но если я использую Берсерк…

Это был единственный способ отхватить своё.

Все вокруг были сильны, от Кэрна до Гризельды, и я не мог позволить себе остаться позади. Это была моя возможность воплотить часть наших планов в жизнь!

Я повернулся к Юки и положил руку ему на плечо. Мой голос был быстрым, почти лихорадочным:

— Ни в коем случае не лезь в битву с головой. Я буду использовать Берсу.

Азиат кивнул, его глаза были спокойны, но в них мелькнуло волнение.

— Берсерк, — тихо повторил он. — Я обещал прикрыть тебя, и прикрою. Хорошо, Женя, буду держаться подальше и следить за тобой. Но постарайся контролировать его.

Я кивнул, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Повернувшись к команде, быстро сказал:

— Олеся, держи фокус на мне. Мы должны сделать всё, чтобы заработать как можно больше очков. Остальные — рвитесь в бой, но в гущу не лезьте. Нужно чтобы Леська не зашилась. Нужно забрать себе столько очков, сколько сможем. Любым способом.

Олеся кивнула, её голубые глаза вспыхнули решимостью, а посох в её руках засветился мягким светом. Милена и Ауриэль переглянулись и кивнули, а Валёк, сжав кулаки, оскалился, готовый броситься в бой.

Орда была уже близко.

Я заметил, как Дэвид внезапно сорвался с места. Его фигура мелькнула среди героев третьей команды, и он, не оглядываясь, ринулся прямо в гущу Гризлингов вместе с ними.

Его топоры сверкнули, разрезая хитин одного из них, и тварь рухнула, издав пронзительный визг. Он двигался всё так же уверенно, его ловкость позволяла ему уворачиваться от когтей и зубов, но я видел, как его глаза горели жадностью. Он фармил очки, и фармил их быстро.

Стражи Истинного разума, окружавшие гигантский мозг, с шипением ринулись вперёд. Их гибкие отростки удлинялись и вонзались в тела Гризлингов, разрывая их на части.

Один из стражей поймал Гиблона за хлыст, рванул его к себе и вонзил костяные шипы прямо в пасть.

Но демоны не отступали — Гризлинги прыгали на стражей, вгрызаясь в их чешую, а Гиблоны выпускали ядовитые шипящие жала.

Гризельда, стоявшая чуть впереди, внезапно подняла руки.

Над ордой сгустились тёмные тучи. Секунда — и с неба хлынул кислотный дождь. Зелёные и шипящие капли падали на демонов, прожигая их чешую. Твари визжали, их тела растворялись, будто воск под огнём.

Один Гризлинг попытался прыгнуть на Дэвида, но кислота разъела тварь в воздухе, и он рухнул на корку бесформенной массой, из которой вытекала чёрная слизь. Гиблоны, попавшие под дождь, извивались, их хлысты дёргались, пока яд не растворял их изнутри, оставляя лишь дымящиеся останки.

Целая площадь перед нами превратилась в дымящееся поле смерти, где десятки демонов корчились и умирали.

— Ха-ха, вот это я понимаю, фарм! — крикнула Гризельда, её глаза горели боевым азартом.

Кэрн, в своём экзоскелете схлестнулся с тварями, которые попытались зайти с фланга. Его массивные кулаки, усиленные механизмами, пробивали Гризлингов насквозь. Один Гиблон попытался ударить его хлыстом, но Кэрн поймал его, рванул на себя и раздавил голову твари одним ударом. Его экзоскелет гудел, испуская пар, а каждый шаг оставлял вмятины в корке. Он ревел, смеясь, и его голос перекрывал визги демонов.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на ядре. Оно задрожало, и я ощутил знакомую яростную силу. Но теперь, в отличие от прошлого раза, мог осознанно к ней прикоснуться…

И стоило мне это сделать, как вместе с горящей яростью, Семя Безумия также запульсировало в руке.

Татуировка стала покрывать правую руку, и мир вокруг меня взорвался красным.

— ГРААААААААААААААА! — заорал я так громко, что Олеся невольно дёрнулась.

Активирован навык «Берсерк».

Внимание!

Критическое состояние . Ваша пробуждённая новая особенность тратит накопленные очки Авалона.

Ваши Характеристики Увеличиваются.

Мои мышцы с невероятной силой напряглись, кости хрустнули, а вены вздулись, будто по ним потекла раскалённая лава.

Я чувствовал, как разум отступает, уступая место чистой, первобытной ярости.

Но где-то в глубине, осознанно пытался удержать контроль. Берсерк также грозил поглотить меня. Но я видел, как Юки держится на расстоянии и внимательно следит за мной. Он был готов вмешаться. А с его страховкой, я чувствовал, что действительно МОГУ попробовать!

Татуировка Семени Безумия жгла кожу, расползаясь черными венами по рукам, груди, шее. Ощущал, как разум тонет в волнах ярости, но всё-таки цеплялся за контроль, как утопающий за соломинку.

УБЕЙ! РАЗОРВИ! УНИЧТОЖЬ! — шептала ярость, но я стиснул зубы, заставляя себя дышать глубже.

Я сжал Ледяную Эгиду, щит загудел, отзываясь на мою ярость. Но в этот момент понял — он только мешает. С рёвом швырнул его в толпу Гризлингов. Щит пронёсся, как комета, разрубая пятерых тварей пополам. Чёрная кровь брызнула фонтанами, их визги утонули в хаосе.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Эгида вернулась, меч в моей руке засветился, напитанный «Взрывом тела», и я рванул вперёд, как ураган, в самую гущу орды.

Ярость Семени Безумия пела в крови, требуя разрушений.

УБИВАТЬ! РАЗОРВАТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!

Гризлинги бросились на меня толпой, их серповидные когти сверкали, целя в грудь, шею, ноги.

Я не уклонялся — я врезался в них, как таран!

— ГРААААААААААААААА!

Меч рассёк воздух широкой дугой, и десяток тварей разлетелся в стороны, их тела разорвало на куски. Чешуя, кости, внутренности брызнули на корку, шипя и растворяясь. Я прыгнул, приземлился на следующую группу, и мой щит вбил одного Гризлинга в землю — раздавил его череп, как орех. Другого я схватил за шею, сжал, пока кости не хрустнули, и швырнул щит в толпу.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 70 очков Авалона.

Да Эгида меня только сковывает. Я ХОЧУ БЫСТРЕЕ! МОЩНЕЕ! РВАТЬ! УБИТЬ! АРГХХХ!

Едва щит вернулся в руку, тут же выбросил его в морду Гиблона, но нити энергии не прицепил. Ничто не должно останавливать меня!

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Я не считал.

Мой разум сузился до алого вихря ярости.

Гризлинги были ничем — семечки, лопающиеся под моим натиском. Я двигался, как буря, размахивал мечом, каждый взмах уносил по несколько тварей за раз.

Активировал «Жертву», кожу на груди разорвало, активировал «Всплеск» и сконцентрировал «Мощный взрыв тела».

Одним ударом я разрубил сразу десяток тварей, их тела разлетелись, как листья на ветру. Сразу прыгнул в новую толпу, мои кулаки били, как молоты, раздавливая черепа и хребты. Одного Гризлинга я схватил за лапу, рванул, отрывая её, и использовал, как дубину, чтобы размозжить головы ещё двоим, пока мой меч отсекал голову Гиблону.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 13. Получено 70 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 450 очков Авалона.

Я был машиной разрушения.

Корка под ногами трещала, пропитываясь чёрной кровью и слизью. Я рвался вперёд, топча тела, разрывая их руками, мечом, ногами. Гризлинги пытались прыгать на меня, их когти скользили по коже, оставляя кровавые царапины, но боли не чувствовал.

Ярость заглушала всё.

РАЗОРВА-А-А-А-А-АТЬ! КРОВИ, ХА-ХА-ХА, БОЛЬШЕ КРОВИ!

Снова активировал «Жертву», и кровь хлынула из предплечий, усиливая следующий удар. Я врезался в толпу, как метеор, и взмах меча стёр в пыль еще с десяток тварей. Их визги утонули в гуле планеты, а останки разлетелись, как мусор.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 13. Получено 70 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Получен уровень 13.

Ваши характеристики увеличиваются.

Я не останавливался.

Прыгнул вверх, взлетев на пятнадцать метров, и снова активировал «Взрыв тела», усиленный «Всплеском» и «Жертвой». Кровь хлынула из тела, но я чувствовал только жажду разрушения. Кажется, в меня влетел целительный луч, но фокусировался не на этом.

Рухнул вниз, как метеор, мечом вперёд. Удар разнёс корку на десятки метров, разметав несколько десятков Гризлингов. Их тела разлетелись, как тряпичные куклы, а чёрная кровь залила равнину и моё тело.

Юки мчался рядом, его клинки рубили налево и направо, но я уже не обращал на него внимания.

Гиблон атаковал, его хлыст метнулся ко мне, ядовитое жало засвистело, целя в грудь. Я рванул в сторону, активируя «Рывок», и возник слева от твари. Меч вонзился в её бок и разорвал чешую как бумагу. Гиблон завизжал, его красные пятна замерцали, но я ударил кулаком, усиленным «Жертвой». Кровь хлынула из моего плеча, но удар смял череп твари, как глину. Чёрная кровь залила меня, а её тело рухнуло, хлысты дёрнулись в агонии.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 300 очков Авалона.

Я был неудержим.

Гризлинги падали десятками, их тела устилали равнину, как ковёр из хитина и крови.

Я рвался через них, как стальной пресс, раздавливая всё на своём пути. Меч мелькал, каждый удар уносил жизни по несколько тварей за раз. Хватал их за головы, разрубал пополам, топтал ногами, пока корка не трещала под моим весом. Их когти и зубы были бессильны — моя кожа, усиленная «Крепостью тела» и «Живучестью» под эффектом «Всплеска», выдерживала их атаки. И хоть «Жертва» подтачивала меня, но пока был способен её выдержать…

Я был неостановим!

Два других Гиблона Е-ранга бросились одновременно. Взмахнули хлыстами, как кнутами, ядовитая слизь брызнула в воздух. Я прыгнул, взлетел над ними, и активировал «Взрыв тела». Энергия хлынула в меч, и я обрушился вниз, как комета. Удар разнёс обоих — их тела лопнули, чешуя и внутренности разлетелись на десятки метров. Корка под ногами треснула, а я уже мчался к следующей группе.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Ворвался в строй Гиблонов, которых было как тараканов. Один попытался ударить хлыстом, но я схватил его, рванул с такой силой, что оторвал, и вбил кулак в пасть твари. Череп треснул, красные пятна погасли. Другой Гиблон атаковал сзади, его жало вонзилось в моё плечо, но я не почувствовал боли. Лишь развернулся и мечом разрубил его пополам от пасти до хребта. Чёрная кровь хлынула фонтаном, а я уже бросился к следующему.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

СМЕРТЬ! УБИТЬ! КРОВЬ! ОТОРВАННЫЕ ХРУСТЯЩИЕ ЛАПЫ!

ЕЩЁ!

ЕЩЁ!

ЕЩЁ!!!

Ярость Семени Безумия пылала, чёрные вены покрыли мои руки, грудь, шею, но я не пытался её сдерживать — я направлял её, как реку, в каждую атаку.

Гиблоны бросались на меня толпами, их хлысты свистели, яд шипел, но я был быстрее, сильнее, неудержимее. Прыгнул в центр их группы, снова активируя «Взрыв тела» и «Жертву» одновременно. Энергия взорвалась в мышцах, и я рубанул мечом по широкой дуге. Пять Гиблонов разлетелись в клочья, их тела разорвало, а хлысты и чешуя усыпали корку.

Убит Гиблон — E, ур. 20. Получено 550 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Получен уровень 12. Ваши характеристики увеличиваются.

Ваши характеристики увеличиваются.

Я не останавливался. Гризлинги продолжали лезть, но я сметал их как пыль со стола. Один взмах меча — и десять тварей разлетались, их тела разрывало на куски. Я топтал их, разрывал руками, бил кулаками, пока корка не превратилась в кашу из крови и хитина. Гиблоны пытались окружить меня, их хлысты били со всех сторон, но я был ураганом. Я рванул вперёд, активируя «Рывок», и врезался в группу из десяти Гиблонов. Меч мелькал, как молния, разрубая их одного за другим. Один попытался вонзить жало в мою спину, но я развернулся, схватил его за хлыст и рванул, отрывая конечность. Кулак вбил его череп в корку, а я уже атаковал следующего.

УБИТЬ! СОЖРАТЬ ИХ ТРУПЫ! ВЫРВАТЬ ДУШИ!

Гиблоны, несмотря на их силу, падали, как трава под косой. Один попытался атаковать меня тремя хлыстами одновременно, яд шипел, но я прыгнул прямо на него, вбивая меч в его пасть. Лезвие вышло из хребта, и тварь рухнула. Другой Гиблон попытался сбить меня с ног, но я схватил его за голову, сжал, пока череп не треснул, и швырнул тело в толпу, сбивая ещё двоих. Меч разрубил их, как масло, и чёрная кровь залила меня с ног до головы.

Убит Гиблон — E, ур. 20. Получено 550 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Ярость бурлила, как вулкан. Я прыгнул в новую группу демонов, активируя «Взрыв тела». Энергия взорвалась в моих мышцах, и я ударил кулаком в землю. Ударная волна разнесла корку, разметав с десяток Гризлингов. Их тела лопнули, как переспелые фрукты, а кровь и слизь покрыли равнину.

Зарычал, чувствуя, как разум всё больше тонет в ярости. Татуировка жгла, как раскалённое железо, и покрыла торс. Я бросился к следующему Гиблону, схватив его за хлыст. Рванул с такой силой, что оторвал его, а затем вбил кулак в череп твари. Кость треснула, красные пятна погасли, и демон рухнул. Я наступил на его тело, раздавливая грудь, пока чешуя не хрустнула под моим ботинком.

Получен уровень 11.

Ваши характеристики увеличиваются.

Татуировка покрыла глаза, мир стал почти полностью алым. Я метнул меч в Гиблона, а сам бросился к толпе Гризлингов, разрывая их руками. Схватил одного за лапу, рванул, отрывая её, и ударил тварь её же конечностью, размазав череп.

Я не чувствовал усталости.

Я был воплощением разрушения.

Мелочь под ногами без конца падала замертво десятками, их тела устилали равнину, как мусор. Я рвался через них, как каток, раздавливая всё на своём пути. Гиблоны пытались сопротивляться, их хлысты били, яд шипел и попадал на кожу, но я этого даже не замечал. Прыгнул на одного, вонзил меч в его спину, рванул лезвие, которое разорвало тварь пополам.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 12. Получено 65 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 11. Получено 60 очков Авалона.

Убит Гризлинг — F, ур. 10. Получено 50 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 14. Получено 250 очков Авалона.

Юки всё ещё держался рядом, разрезая Гризлингов и Гиблонов на части. Он двигался, как тень, но я был центром этой бури.

Мой меч разрубал демонов пачками, их чешуя и хлысты разлетались, как обломки. Я схватил одного за пасть, рванул, разрывая её, и вбил кулак в грудь. Тварь рухнула, а я уже атаковал следующую группу.

Получен уровень 10.

Ваши характеристики увеличиваются.

КАК ЖЕ ЭТО ПРЕКРАСНО! ХОЧУ БОЛЬШЕ!

Я давно не считал убитых. Сколько их, две сотни? Три? Орда редела, но демонов хватало. Я рвался вперёд, разрывая, рубя, топча. Гризлинги визжали, их когти рвали мою кожу, но плевать.

Активировал «Жертву» снова, кровь хлынула из рук, но сила взорвалась в теле. Я рванул вперёд, врезавшись в огромную группу Гиблонов. Меч замелькал с невероятной скоростью, казалось, что я бью одновременно отовсюду! Их хлысты пытались достать меня, но отделялись от тел быстрее!

А я всё прыгал и рвал их руками. Один Гиблон вонзил жало в моё бедро, яд зашипел, но я лишь зарычал, схватил тварь за шею и раздавил её череп. Другой попытался сбить меня с ног, но я прыгнул, вбивая его в корку, пока кости не хрустнули.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Орда редела, но я не останавливался. Гризлинги F-ранга были почти уничтожены — я вырезал их сотнями, их тела устилали равнину.

Гиблоны Е-ранга ещё пытались сопротивляться, но я был неудержим.

Кажется, вокруг кто-то что-то кричал. Даже раздавались взрывы. Но я не замечал.

ЕЩЁ! НЕУЖЕЛИ ЭТО ВСЁ⁈

(След глава будет только в среду 17 сентября, и до конца тома главы будут выходить 3 раза в неделю: пн, ср, пт. Готовимся к следующему тому)

Глава 21

Прыгнул в последнюю группу, активируя «Взрыв тела» и «Жертву». Кровь хлынула из моего рта, но сила взорвалась, как вулкан. Меч ударил дугой невероятной силы, тела демонов разлетелись в кровавую чёрную кашу.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 18. Получено 450 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 19. Получено 500 очков Авалона.

Убит Гиблон — E, ур. 17. Получено 400 очков Авалона.

Получен уровень 9.

Ваши характеристики увеличиваются.

Я стоял посреди поля, залитого чёрной кровью и слизью.

Орда закончилась.

Корка шипела от кислоты и крови.

Я вырезал сотни Гризлингов и десятки Гиблонов, превратив поле в бойню.

Стоял посреди поля, залитого чёрной кровью и слизью, но ярость Берсерка всё ещё бурлила во мне, а очки улетали в регресс. Татуировка Семени Безумия пылала, чёрные вены покрывали моё тело, глаза застилал алый туман. Но я чувствовал, что всё еще могу остановиться. Ярость Семени Безумия кипела, но я направил её внутрь, заставляя утихнуть.

УБЕЙ! РАЗОРВИ!

И я знал, что если не остановлюсь сейчас, то уже точно не справлюсь. Это был мой предел.

В этот момент послышались шаги.

Твёрдые, но осторожные. Я тяжело дышал и перевёл взгляд, всё ещё борясь с алым маревом.

Юки приближался, его силуэт чётко вырисовывался на фоне красной луны.

В правой руке он сжимал один из своих клинков, лезвие блестело, отражая свет. В левой — кристалл, который дал нам Сунь Укун.

Лицо парня было напряжённым, глаза холодные, но в них мелькала решимость. Он остановился в паре метров, не сводя с меня взгляда.

— Справишься? — серьёзно спросил азиат.

Представил, как ядро в груди замедляет свой ритм вместе с сердечным боем в груди, как энергия Берсерка стекает в него, а не наружу. Татуировка жгла меньше, чёрные вены начали отступать, медленно, но, верно.

Мир больше не был алым.

Чёрные вены исчезли с рук, шеи, лица. Татуировка сгинула!

— Уже справился, — прорычал я, поднял взгляд и выдохнул. Изо рта вырвалась странная туманно-образная чёрная структура. Заметив это, почему-то улыбнулся.

— Молодец, — сказал он, опуская клинок. — Я так и понял, что ты справишься.

Пот стекал по лбу, но я был собой. Чёрные вены отступили, татуировка исчезла. Я вонзил меч в корку, чтобы удержать руки от дрожи, и оглядел поле боя.

— Знал, что ты силён, но это… — сказал Юки, вытирая лезвие и не находя слова.

Невероятно… Я убил… Боже, скольких же я убил?

Мы лишились всего четверых, и все они были разорваны в клочья. Одиночки из сборной команды.

Команда подошла ближе. Олеся, сжимая посох, смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, её голубые глаза сияли смесью восхищения и страха. Милена и Ауриэль стояли рядом, их лица выражали шок. Валёк сжал кулаки, его челюсть буквально отвисла.

— ЖЕНЯЯЯ! УРААА! — Леська напрыгнула на меня и обняла. — Я переживала! Лечила тебя без остановки, энергии ушло — ты не поверишь сколько!

Милена и Ауриэль тоже выказали свою радость, но скромнее. Лишь кивнули, улыбаясь.

— Ты зверь, Женя, — кивнула Милена. — Вижу это во второй раз, но до сих пор мурашки по коже.

— Всегда знал, что выбрал правильную сторону! — пробормотал Валёк. — И я всю жизнь буду стремиться достичь такой силы!

Кэрн, стоявший неподалёку, повернулся ко мне. Его жёлтые глаза расширились, экзоскелет гудел, но даже он замер, глядя на поле, усыпанное телами. Он медленно подошёл, его массивные шаги оставляли вмятины в корке.

— Парень, — прогремел он, его голос был полон уважения. — Я видел много героев, но ты… Ты точно только на E-ранг перешёл? Это ненормально! Ты вырезал больше демонов, чем все мы вместе взятые!

Гризельда рассмеялась, но её смех вышел нервным. Она скрестила руки, а в глазах читалось потрясение.

— Ха! — сказала она. — Я думала, что знаю, что такое фарм, но ты… Ты просто машина! Сколько ты их положил?

Многие герои застыли, глядя на бесконечное число трупов, оторванных конечностей и реки крови.

Шёпот прокатился по группе, словно ветер по сухой траве. Герои переглядывались, тыкая пальцами в мою сторону, их глаза блестели от смеси страха и восхищения.

Кто-то из эльфов пробормотал:

— И это, по-вашему, новичок? Да он орду в одиночку разнёс!

Другие кивали, их голоса тонули в гуле обсуждений. Урмиты, стоявшие кучкой, шептались громче, их жёлтые глаза сверкали.

Одна урмитка, с ярко-алыми пятнами на экзоскелете, шагнула вперёд, её голос дрожал от восторга:

— Парень, да я бы от тебя родила! Заделаешь мне такого же воина?

Милена, стоявшая рядом, фыркнула, скрестив руки. Её взгляд метнулся к урмитке, и она бросила с насмешкой:

— В очередь!

Толпа снова зашепталась, некоторые хихикнули, но взгляды не отрывались от меня, будто я был не человеком, а только что утихшим стихийным бедствием.

Эльф с плазменным бластером, которого я спас, сделал несколько шагов в мою сторону.

— Я… я не понимаю, — пробормотал он. — Ты новичок? Это невозможно! Ты разнёс Гиблонов, как будто они мелочь какая-то! Я такое только у топовых D и C-ранговых видел!

Дэвид, стоявший в стороне, смотрел на меня с горящими глазами. Его топоры были покрыты кровью, но его добыча была ничтожной по сравнению с моей. Он сжал кулаки и сгинул в толпе.

— Ты… — сказала Ауриэль с восхищением. — Ты как бог войны. Я даже не могла уследить за твоими движениями!

Кэрн хлопнул меня по плечу, его рука чуть не сбила меня с ног.

— Напомни, как тебя зовут? — прогремел он.

— Женя, — ответил я, вытирая кровь с лица.

— Что ж, Женя, — сказал он, ухмыляясь. — Буду рад поработать с тобой ещё раз. Позвал бы тебя в команду, да вот только у тебя своя.

— Продолжаем путь! — громко крикнул бык и посмотрел на меня. Затем хмыкнул и развернулся.

Истинный разум и его свита тут же двинулись в сторону Живой горы, будто всё что произошло сейчас — привычно.

— Они лишились четверых, — кивнула Ауриэль на создания, которые защищали этот огромный мозг.

— Не самый плохой расклад, — кивнул я и открыл интерфейс.

Мои брови невольно поползли вверх. Сколько-сколько в кейсе?

35250 очков Авалона.

Я вырезал около трёхсот демонов. А может четырёхсот? Не считал.

Как там говорила Гризельда? Пофармим!

Оставшееся расстояние мы преодолели без проблем.

Планета притихла.

Корка под ногами перестала дрожать, костяные отростки больше не извергали спор, а мясистые грибы вдалеке лишь слабо пульсировали.

Истинный разум двигался вперёд, его оставшиеся стражи скользили по равнине, не издавая ни звука. Мы шли за ними, держа оружие наготове, но напряжение постепенно спадало. Даже Кэрн, шедший впереди в своём гудящем экзоскелете, казался спокойнее.

Живая гора возвышалась перед нами, становясь всё ближе с каждым шагом. Её пульсирующий и дышащий силуэт подавлял своим масштабом. Поверхность горы, покрытая той же чёрной, влажной коркой, что и равнина, вздымалась и опадала, как грудь спящего гиганта. Гул, исходивший из её недр, становился всё громче.

Истинный разум уверенно двигался вперёд.

Кэрн поднял руку. Его голос прогремел:

— Здесь начинаем спуск! Истинный разум должен достичь точки вброса. Не расслабляйтесь, держитесь рядом!

И мы начали спуск в недра Живой горы.

Вход оказался огромной трещиной, зияющей в основании склона. Её края пульсировали, словно плоть. Корка под ногами стала мягче, почти пружинистой, и каждый шаг отзывался лёгким чавканьем.

Стражи Истинного разума вошли первыми, их отростки вонзались в стены трещины, оставляя за собой следы слизи. Сам мозг скользил следом, его влажная поверхность блестела, а слизистые нити, свисавшие с краёв, слегка покачивались, касаясь корки. Мы двигались за ним, стараясь не отставать.

Внутри гора оказалась ещё более жуткой.

Стены трещины, покрытые всё той же чёрной коркой, пульсировали в такт гулу, а из мелких трещин вытекали тонкие струйки лавы, которые застывали, образуя причудливые узоры. Воздух был тяжёлым, пропитанный запахом серы. Свет луны сюда не проникал, но стены испускали слабое зеленоватое свечение, от которого тени героев казались длинными и искажёнными. Я заметил, как Валёк невольно поёжился.

— Это место… — тихо сказала Олеся. — И вправду живое.

— Живое и есть, — ответил Юки, его глаза внимательно осматривали стены. — Как и вся планета.

— Да уж, — хмыкнула Милена.

Гризельда, шедшая чуть впереди, рассмеялась.

— Дело почти сделано, новички! — сказала она.

Мы спускались всё глубже, и гул становился громче, превращаясь в ритмичное биение, от которого вибрировала грудь. Наконец, трещина расширилась, и мы вышли в огромную пещеру.

Её потолок терялся в темноте, а стены испускали зеленоватое свечение. В центре пещеры находилась точка вброса — массивная, пульсирующая структура, похожая на гигантский цветок, вырезанный из плоти. Его лепестки, мясистые и влажные, медленно раскрывались и закрывались. А в центре зияла чёрная бездна, из которой исходил низкий, утробный гул. Корка вокруг структуры дрожала, будто в ожидании.

Истинный разум остановился перед точкой вброса. Его поверхность задрожала, слизистые нити вытянулись, касаясь лепестков структуры.

Внезапно пещера наполнилась ярким, багровым светом, исходящим из центра цветка. Гул усилился.

Мозг начал медленно скользить к центру цветка. Его слизистая поверхность соприкоснулась с лепестками, и те начали обволакивать его, будто поглощая. Багровый свет усилился, и я увидел, как из лепестков вырвались тонкие, светящиеся нити, которые устремились вверх, проникая сквозь потолок пещеры.

Они пульсировали, словно артерии, и воздух вокруг стал плотнее, будто сама планета вздохнула с облегчением. Корка под ногами задрожала, а костяные отростки на стенах вытянулись, словно приветствуя происходящее.

— Это… невероятно, — выдохнула Олеся, её глаза сияли, отражая багровый свет.

— Похоже, мы сделали что-то большое, — добавила Милена, её голос был полон удивления.

Кэрн повернулся к нам.

— Миссия выполнена, — прогремел он. — Истинный разум на месте. Хорошая работа. Напомни, как тебя зовут?

— Женя, — кивнул я.

— Что ж, буду рад поработать с тобой ещё раз, парень. Ты силён.

Гризельда хмыкнула, её коса звякнула, когда она скрестила руки.

— Вы и вправду хороши.

Я кивнул, чувствуя, как внутри загорается азарт. Вулканические ядра — наша главная цель. А ещё только сейчас понял, что штрафа от Берсерка нет. Неужели это потому что смог погасить его самостоятельно?

— Удачи, — сказал я и кивнул.

Мы попрощались с остальными командами. Одиночки из сборной, выжившие в бою, выглядели измотанными, но довольными. Дэвид, как всегда, держался особняком, его топоры всё ещё были покрыты чёрной кровью демонов. Он бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Я тоже не стал начинать разговор — после Тула между нами не осталось ничего, кроме холодной дистанции.

После завершения миссии Иггдрасиль указал нам направление к порталу возвращения, который ощущался недалеко.

— Сначала идём за ядрами, — сказал я своей команде. — Раз они где-то здесь, то просто спустимся ниже.

Мы двинулись глубже в недра Живой горы, следуя за гулом, который становился всё ниже и тяжелее. Трещина, ведущая вниз, была узкой, но корка под ногами оставалась мягкой.

Я чувствовал, как пот стекает по спине.

Наконец, мы вышли к огромной пещере, больше похоже на пустоту в этой живой горе.

Перед нами раскинулись лавовые озёра — огромные, бурлящие котлы, заполненные раскалённой лавой, которая пузырилась и шипела, выбрасывая в воздух искры и клубы пара. Поверхность озёр была покрыта странными образованиями — больше похожими на лавовые лотосы.

Они плавали на поверхности. Их лепестки медленно раскрывались и закрывались, испуская яркое, оранжевое свечение. Каждый лотос был размером с человеческий торс, а их стебли, уходящие вглубь лавы, слегка шевелились.

— Вот это… — выдохнул Валёк, его глаза расширились. — Как мы это достанем?

— Вулканические ядра внутри? — удивлённо спросила Милена, её взгляд скользил по озёрам. — И правда, как мы их достанем?

Я нахмурился, осматривая озёра. Лава бурлила, её жар ощущался даже на расстоянии.

— Может, мне попробовать? — предложила Олеся, поднимая руку. Спустя мгновение перед лотосом возник полупрозрачный барьер, который медленно двинулся к цветку.

Но едва барьер коснулся лавы, он затрещал и лопнул, как мыльный пузырь. Олеся вздрогнула, её лицо побледнело.

— Блин, — выругалась она. — Слишком горячо.

Милена вздохнула, скрестив руки.

— Чёрт, — сказала урмитка, её голос был полон сарказма. — Похоже, их нужно ловить руками? И сразу их лишиться, ха-ха. Есть желающие?

Да уж.

У нас не было навыков, которые могли бы помочь в этой ситуации. Мои силовые способности, усиленные энергией, были бесполезны против лавы. И вряд ли моя «Крепость тела» выдержит такую температуру. Юки, несмотря на свою ловкость тоже не мог ничего сделать. Олеся уже попробовала барьеры, а у Милены и Ауриэль не было ничего, что могло бы защитить от жара.

— М-да, — пробормотал я, потирая виски.

Ауриэль вдруг хлопнула себя по лбу.

— Слушайте! — сказала она голосом, полным энтузиазма. — А что, если проверить новый набор новичков? Может, там есть что-то полезное?

Я замер, чувствуя, как уголки губ невольно поднимаются — ведь совсем забыл о нём. Голова после «Берсы» всё ещё гудела, мысли путались, как в тумане. Ярость, которая бурлила во мне во время боя, оставила после себя тяжесть, будто мой разум всё ещё пытался прийти в себя.

— Хорошая мысль, — кивнула Милена.

— Сейчас посмотрю, — Юки кивнул и открыл интерфейс.

Через секунд десять он остановился, его брови слегка приподнялись.

— Нашёл, — сказал он с удовлетворением. — В наборе есть «Термостойкая сеть». Судя по описанию, она выдерживает экстремальный жар.

— Тогда не теряем времени, — сказал я. — Достаём эти ядра и валим отсюда.

Юки достал свою первым. Перед ним появилась тонкая, почти прозрачная сеть, сотканная из серебристых волокон, которые слегка мерцали, отражая жар озёр. Она была лёгкой, но выглядела прочной, а её края слегка дрожали, будто реагируя на тепло.

— Поехали, — шепнул я себе под нос, подходя к краю озера.

Лава бурлила внизу, её жар обжигал лицо, но сеть в моих руках оставалась холодной. Я прицелился в ближайший лотос, чьи лепестки медленно раскрывались, испуская оранжевое свечение. Сеть полетела вперёд, аккуратно накрыв цветок. Потянул её обратно, и лотос, словно подчиняясь, выскользнул из лавы, не расплескав ни капли.

Когда я подтянул цветок к себе, он раскрылся прямо в воздухе. Лепестки, всё ещё пылающие, медленно опали, обнажая сердцевину — небольшой, размером с кулак, вулканический кристалл. Он был тёмно-красным, с прожилками, которые пульсировали, будто внутри горел огонь. Как только лотос раскрылся, пламя на кристалле погасло, и он стал прохладным на ощупь. Я сразу же убрал его в инвентарь.

Мы работали слаженно, но не все лотосы содержали ядра. Первый лотос, пойманный Миленой, оказался пустым — лепестки раскрылись, но внутри ничего не было, только слабое свечение, которое быстро угасло. Она выругалась, но тут же закинула сеть за следующим. Ауриэль повезло больше — ядро было уже в первом.

— Похоже, не все цветы с сюрпризом, — сказала урмитка, вытирая пот со лба.

Юки двигался быстрее всех, его ловкость позволяла ему точно закидывать сеть и вытаскивать лотосы с минимальными усилиями.

Мы продолжали работать, жар озёр обжигал кожу, а воздух становился всё тяжелее. Корка под ногами издавала чавкающие звуки, а стены пещеры пульсировали, будто следя за нами. Вскоре мы выловили все двадцать лотосов, но только десять из них содержали вулканические ядра. Остальные были пустыми.

— Всё, — сказал я, тяжело выдыхая. — Хватит с нас. Отправляемся в лавку алхимика. Прямо сейчас. А потом — сразу на Землю.

— Наконец-то, — пробормотал Валёк, утирая пот со лба. — Ненавижу рыбалку.

Глава 22

Я открыл глаза и заморгал, привыкая к мягкому свету, льющемуся из окна.

Рядом со мной спала Катя. Она лежала на боку, подложив руку под щёку, её тёмные волосы разметались по подушке, а ресницы слегка дрожали, будто ей снилось что-то тревожное. Дыхание было ровным, но с лёгкими паузами, как будто она во сне спорила с кем-то или убегала от чего-то.

На тумбочке стояла склянка с зельем очищения.

Оно переливалось, как жидкий изумруд, с золотистыми искрами, которые медленно кружились внутри.

Стекло флакона было холодным на вид, с лёгким инеем по краям, хотя в комнате было тепло. Создать его и перенести стоило мне трёх тысяч очков Авалона. Но оно того стоило, если могло помочь Ване.

Я поднялся, легонько коснулся плеча Кати и шепнул:

— Эй.

Она вздрогнула, ресницы затрепетали, и через секунду её глаза распахнулись. Она посмотрела на меня, сначала растерянно, потом улыбнулась, потирая лицо.

— Уже? — сонно пробормотала она, садясь на кровати. — Всё в порядке?

— В полном. Пора двигаться, — ответил я, кивая на дверь.

Катя кивнула, быстро заплела волосы в косу и последовала за мной.

Димон, как обычно, развалился на стуле, закинув ноги на соседний, и лениво крутил в руках яблоко. Юки сидел на диване и уставился в телефон. Олеся листала какой-то журнал, её светлые волосы спадали на лицо, и она нетерпеливо их откидывала.

— Здарова! — подскочил Димон, заметив меня.

— Привет, — улыбнулся я. — Что с Ваней? Как он?

Димон посерьёзнел, отложил яблоко и скрестил руки на груди.

— Ваня… ну, в общем, пришёл в себя, более-менее. Тот приступ, что на него накатил, прошёл, но он всё такой же агрессивный, как бешеный пёс. Пришлось мне разок в челюсть ему заехать, чтоб успокоился. Покормил его, сейчас спит, как убитый.

— Пусть спит, — сказал я. — Пойдём всё обсудим на кухне. Я бы что-нибудь перекусил. Кать, удивишь ещё раз?

— Да без проблем, — улыбнулась девушка.

— Я помогу! — Олеся встала с дивана, и мы пошли на кухню.

Через минут десять они уже накрыли стол. Сейчас перед нами на тарелках дымился омлет с золотистой корочкой. Олеся поставила тарелку с овощным салатом — огурцы, помидоры, немного зелени, сбрызнутые оливковым маслом. Запах еды моментально заполнил пространство, и Димон, не теряя времени, потянулся за вилкой.

— Ну, вы даёте, девчонки, — ухмыльнулся он, набрасываясь на омлет. — Обожаю вот когда так готовят.

— Ой, да ты обожаешь всё, что касается пожрать, — хмыкнул я, отправляя в рот вилку.

— Не за что, мальчики, — фыркнула Катя, садясь за стол.

Мы принялись за еду, и я начал рассказывать о миссии. Юки и Олеся дополняли детали, а Димон с Катей слушали, не отрываясь, их глаза то расширялись, то щурились от шока.

— Погоди, Жек, — перебил Димон, отложив вилку. — Ты серьёзно? Ты в одиночку вырезал три сотни демонов? ТРИ СОТНИ? А то и ЧЕТЫРЕ?

— Ну, не совсем в одиночку, — усмехнулся я. — Все там неслабо порубили. Но да, я… немного увлёкся.

— Немного? — Катя чуть не поперхнулась салатом. — Ну если ты немного увлёкся, то Дима у нас немного шутник, а Ваня чуть-чуть культист!

— У вас удалось добыть всё что нужно?

— Угу, — ответил я, отпивая воды из кружки. — Выловили вулканические ядра из лавовых озёр с помощью термостойкой сети. Девчонки набрали живых роз. После миссии быстро создали зелье очищения у алхимика и перенесли на Землю. В лавке заказали крафт, кстати. У всех после миссии было полно очков, так что мы не скупились. Но, Дим, Катя, я компенсирую вам стоимость крафта. Очки фармили всей команде, так что это честно.

— Да уж пожалуйста, — хмыкнул Димон. — Сидеть в квартире на заднице дело непростое, вообще-то! Такая работа точно должна быть оплачена.

Мы рассмеялись, а я повернулся к Кате.

— Кстати. Пора бы тебе потратить свои кристаллы Авалона. Сколько у тебя их? Пять?

— Пять, — ответила она, задумчиво глядя в тарелку.

— Неплохо, — кивнул я. — Можно сделать два кинжала — это точно твоё. И еще кое-что… подумай о том, что может быть связано с твоим классом «ассасина». Народ, после миссии мы теперь реально понимаем, насколько быстро можно становиться сильнее. И это то, что нужно. Потому что, не знаю, как вы, но на E-ранге я оставаться не собираюсь так долго, как мы были на F-ранге. А значит, нужно продолжить и наши тренировки с Василием. Впрочем, мне кажется он нам уже не нужен, чтобы продолжать улучшать наши навыки.

— Это точно, — кивнул Димон, отложив вилку. — Надо двигаться дальше. И быстро. Спасибо, было вкусно.

— Тогда что мы сидим? — Юки встал. — Пора заняться Ваней.

— Погоди, — сказал я, глядя на Димона. — Он всё ещё агрессивен?

— Ага, — вздохнул лучник. — Как очнётся, сразу в бой рвётся. Будьте готовы.

Мы поднялись из-за стола и направились в комнату, где спал Ваня. Он лежал на кровати, его грудь тяжело вздымалась, а лицо было покрыто испариной. Глаза были закрыты, но пальцы нервно подрагивали, будто он даже во сне находился в трансе.

— Держите его, — тихо сказал я, доставая зелье из кармана.

Юки и Димон подошли к кровати, каждый схватил Ваню за руку. Тот мгновенно очнулся, его глаза распахнулись, и в них полыхнула дикая ярость. Он рванулся, пытаясь вырваться, его зубы оскалились, а из горла вырвался низкий рык.

— Спокойно, зверь, спокойно! — пробормотал Димон, сильнее сжимая его руку.

Я шагнул вперёд и схватил Ваню за подбородок, заставляя его открыть рот. Он дёрнулся, пытаясь укусить, но я крепко держал. Зелье полилось в его горло, изумрудная жидкость с золотыми искрами заструилась, и Ваня внезапно замер. Его тело напряглось, как струна, глаза закатились, а изо рта вырвался хриплый стон.

Он начал дёргаться, будто его выжигало изнутри. Кожа покраснела, вены на шее вздулись, а пальцы судорожно сжались в кулаки. Зелье работало — я видел, как тёмные, почти чёрные нити, похожие на дым, начали выходить из его тела, растворяясь в воздухе. Ваня зарычал, его тело выгнулось дугой, но Юки и Димон держали крепко.

— Давай, держись! — крикнул я, делая пару шагов назад.

Процесс длился несколько минут. Тёмные нити всё выходили, становясь гуще, а потом резко исчезли.

Ваня обмяк, его тело рухнуло на кровать, и он тяжело задышал. Юки и Димон отпустили его, отступив назад. Парень сидел, глядя в пол, его глаза были пустыми, а лицо — потерянным. Он выглядел так, будто его только что вытащили из кошмара, и он до сих пор не понимал, где находится.

Я присел перед ним на корточки, заглядывая в глаза.

— Эй, Вань, ты как?

Он вздрогнул, услышав мой голос, и медленно поднял голову. Его взгляд был мутным, но в нём мелькнуло узнавание. Он смотрел на меня, потом на Димона, Юки, Олесю и Катю, стоявших позади.

— Женя? — хрипло выдавил он. — Это… ты?

— Ага, — кивнул я, чувствуя, как напряжение спадает. — Ты в порядке?

Ваня моргнул, его лицо сморщилось, будто он пытался что-то вспомнить.

— Я… не знаю, — пробормотал он. — Голова как в тумане.

— Ладно, потом разберёмся. Сейчас пойдём, поешь, — сказала Катя, шагнув ближе.

Мы помогли парнишке подняться и провели его на кухню. Он шёл медленно, будто ноги его не слушались, но с каждым шагом двигался увереннее. Когда мы усадили его за стол, Катя тут же поставила перед ним тарелку с омлетом и салатом.

Парень посмотрел на еду, как на чудо, и набросился на неё, будто не ел несколько дней. Он жевал так быстро, что Олеся невольно хмыкнула.

— Полегче, не подавись, — сказала она.

Я смотрел на него, чувствуя облегчение, но в то же время — смутное ощущение, что что-то не так.

— Ваня, расскажи, как ты попал под влияние культа? — тихо спросила Олеся, глядя ему в глаза.

Ваня замер, вилка зависла в воздухе. Его брови нахмурились, а взгляд стал растерянным.

— Культа? — переспросил он. — Ты о чём? Какого культа?

Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Димон, сидевший напротив, напрягся, его глаза расширились.

— Ты серьёзно? — сказал он, повышая голос. — Вань, ты же был под влиянием!

Ваня покачал головой, его лицо стало ещё более потерянным.

— Я… я не помню, — пробормотал он. — Последнее, что помню, иду по улице и какой-то бородатый мужик даёт мне брошюру. А потом… всё как в тумане. Я только сейчас понимаю, что не помню, что было дальше. А о каком вы культе говорите?

— ТВОЮ МАТЬ! — заорал Димон, и ударив кулаком по стене. Тарелки на столе звякнули, а Ваня вздрогнул.

— Дим, потише! — шикнула Олеся, бросив на него строгий взгляд. — Ты чего?

— Да вы что, не понимаете? — лучник повернулся к нам. — Мы опять ничего не знаем!

Я молчал, чувствуя, как мысли в голове кружатся, как рой. Димон был прав. Мы снова оказались в тупике. Ваня ничего не помнил, и это означало, что все наши усилия узнать про культ зашли в никуда. Но в моём инвентаре всё ещё оставался тот артефакт. Может, в будущем он выведет нас на что-то важное?

— Ладно, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Разберёмся. Ваня, главное, что ты в порядке. А остальное… не бери в голову.

— Но про какой культ вы говорите? Я сделал что-то ужасное?

— Нет, забудь, — жёстко отрезал я. — Мы вернём тебя в руки бабушки, и ты заживёшь нормальной жизнью.

Ваня доел свою порцию и выглядел чуть бодрее, но в его глазах всё ещё была тень растерянности.

Тётя Нина плакала в трубку, рассыпаясь в благодарностях. Когда мы привезли Ваню к ней, она разрыдалась от радости. Её лицо, покрытое морщинами, осветилось, а руки задрожали, когда она обняла парня.

— Женя, ребята, я вам всю жизнь буду обязана, — сказала она, вытирая слёзы. — Если бы не вы…

— Всего хорошего, тёть Нин, — улыбнулся я. — Главное, присматривайте за ним.

Уже через несколько часов мы летели в Питер.

Все молчали.

Каждый размышлял о предстоящих тренировках. Я хотел результата, поэтому потребовал заранее озаботиться о результатах и сфокусироваться.

Тем временем, вспомнил про кое-что важное. Как-то совсем забыл проверить одну важную вкладку. Открыл интерфейс стрима, чтобы всё проверить и забрать донаты, если они есть.

И замер.

Сообщения от ВИП-пользователей сыпались одно за другим. Донаты мигали в углу экрана, а чат был забит восторженными комментариями.

Кто-то писал:

Что ты за монстр? Откуда такая мощь⁈

Очень круто для E ранга, парень!

Я найду тебя в Эре Синтеза!

Вип-пользователь «Тощий сморчок»: неплохо парень, продолжай.

Вип-пользователь «Красный Круг»: скучно, уже видел.

Сообщений было много, а пик зрителей на последней миссии достиг 25000.

Были тут сообщения и с других миссий, один из пользователей писал, про магических стражей на планете котов-зверолюдов. Он советовал заманить его на землю и взломать, если у нас есть продвинутый набор новичков. Вот только на заданиях-то чат не видно.

А донатов я собрал на 1500 очков. За прохождение последней миссии получил ещё четыре тысячи. Теперь, после оплаты зелья очищения и его переноса, оплату крафта меча и апгрейд щита, ранга у меня осталась тридцать одна тысяча очков.

Дальше самая неприятная часть — возвращение уровня.

Ушло 3571 очка Авалона.

Ну и что в итоге со статусом.

Статус:

Уровень 14 (0/2584 ОА)

Эволюционный Индекс — E

Характеристики:

Сила 22

Ловкость 13

Энергия 8 (16/16)

Живучесть: 3

Свободные Очки: 0

Особенности: «Адаптация», «Путь силы», «Семя Безумия», «Послушник силы».

Навыки:

Активные: Жертва — (D) — 7%, Мощный энергетический взрыв тела — (Е) — 75,85%, Энергетический силовой рывок — (E) — 94,82%, Энергетический силовой всплеск — (E) — 75,22%, Берсерк (EX) — 4%.

Пассивные: Периферийное чутьё -(E) — 32,29%, Продвинутое владение рукопашным боем — (E) — 18,3%, Продвинутое владение щитом — (E) — 79,99%, Улучшенная крепость тела — (E) — 90,55%, Энергетический буст (F) — 89,87%, Продвинутое владение мечом — (E) — 97,25%, Улучшенная точность движений — (E) — 88,35%, Каменная стойка — (E) — 86,25%

От своих планов отказываться глупо, мне точно нужен ещё один уровень, чтобы взять навык за живучесть.

27540−2584=24956

Получен уровень 15.

Уровень 15 (0/4181 ОА)

Живучесть 3+3=6

Да, в теории я мог сейчас вкачать ещё один уровень и спокойно получить навык, но торопиться не было смысла. Крафт зелья характеристик стоил всего 500 очков, а не целых четыре тысячи. И очки сейчас нужны были на более важные вещи. Потому что Куколка в моём ядре очнулась и посылали интересные образы. И я собирался в скором времени это проверить.

Следующую неделю мы провели на тренировочном полигоне за усадьбой Демидовых.

И мы не сдерживались.

Катя, как настоящий ассасин, превратила часть полигона в свою личную арену. Она носилась между деревянными столбами, оттачивая навык клинка теней.

Димон, как всегда, устроил шоу на стрельбищной зоне полигона. Его лук гудел, выпуская стрелы, которые с ювелирной точностью вонзались в мишени на сотне метров. Он экспериментировал с энергетическими эффектами, пытаясь зарядить стрелы «взрывной силой», как он сказал. Иногда он стрелял наугад, используя новый навык Е ранга, и, чёрт возьми, попадал! Димон бегал по полигону, стреляя на ходу или прыгал через препятствия, чтобы отточить мобильность.

Юки выбрал тихий угол полигона, где мог сосредоточиться на своих клинках. Его движения были как поток воды — плавные, но стремительные. Юки же полностью сконцентрировался на своём «Внутреннем толчке», не желая останавливать его развитие.

Олеся заняла привычную площадку с боевыми манекенами и окружила себя барьером. Девушка всерьёз работала над прочностью и концентрацией энергии. Пока её барьер гудел под ударами, она пыталась держать его пассивно.

Я же решил, что пора выйти за рамки обычных навыков. Раньше я мог взлетать в воздух только в «Берсерке», когда ярость и энергия ядра подбрасывали меня на десятки метров. Но теперь я хотел сделать это сознательно, без потери контроля.

Первые дни были сплошным разочарованием. Я пытался направить энергию ядра в ноги, используя «Энергетический силовой рывок», но не получалось — лишь подпрыгивал на пару метров вверх и приземлялся как мешок из-за скорости.

Но к концу недели я добился своего! Стоял на полигоне, закрыв глаза, чтобы лучше почувствовать ядро. Энергия текла через меня, как река, и я направил её в ноги, активируя «Рывок». Мое тело взмыло вверх, как ракета, — двадцать метров в воздух! Я завис там на какую-то долю секунды, но это результат! Ветер свистел в ушах, а я не мог сдержать улыбку. Это было оно — настоящий полёт!

Но я решил не останавливаться. Хотел взлететь вверх зигзагом. Начал экспериментировать с «Рывком», активируя его в разных направлениях. Сначала я рванул влево, потом вправо, потом вверх, создавая зигзагообразную траекторию. Первые попытки были корявыми и ничего не получалось, но с каждым разом движения становились точнее. Я научился взлетать на двадцать метров вверх, а потом получалось делать один резкий рывок вниз. Энергия ядра бурлила, но я чувствовал, как моё тело адаптируется, становясь устойчивее. К концу тренировки я мог взлететь после череды рывков, сделать один вниз и успешно приземлиться.

Падать с двадцатиметровой высоты — дело не самое приятное, поэтому рывок делал в сторону земли. Уже с этой высоты моя «Крепость тела» и правильная группировка тела позволяли не переломать себе все кости. Но приземление всё равно болезненное. Пожалуй, без «Берсерка» подобное можно использовать лишь в исключительных случаях. Вот только научиться бы использовать «Рывок» в воздухе ещё раз, и проблема будет решена.

Команда смотрела на меня, как на ненормального, а Димон показательно поаплодировал.

— Ты что, реально теперь сможешь летать? — крикнул Димон, качая головой.

— Нет, — ухмыльнулся я, вытирая пот со лба. — Но один раз взмыть в воздух теперь могу.

Катя смотрела на меня с горящими глазами.

— Если ты так можешь без «Берсерка», то что будет, когда ты его активируешь? — тихо спросила она.

Я лишь пожал плечами, но внутри чувствовал, что будет что-то интересное. Это был только первый шаг.

Глава 23

Той ночью лежал в своей комнате, глядя в потолок. Лунный свет лился через окно, тени скользили по стенам, а я перебирал в голове всё, что произошло за последние недели. Миссии на Туле и Живой горе, разговор с Гераклом и этим светловолосым, спасение Вани, новые способности — всё это кружилось в голове, как вихрь. И чем больше я думал, тем яснее понимал: клановые техники Демидовых нам больше не нужны.

Их методы были хороши для новичков, для тех, кто только попал в Авалон и не знал, с чего начать. Но мы с командой уже переросли это. Навыки, которые нам дал Иггдрасиль, их развитие, их мощь — это было на совершенно другом уровне. Клановые техники Демидовых казались теперь чем-то архаичным, как лук и стрелы в сравнении с плазменным бластером. Они помогли нам заложить фундамент, научили дисциплине, но теперь это была просто трата времени. Я вспомнил слова Геракла: «Иггдрасилю нужна настоящая сила». И эта сила не в Земных возможностях. Она в возможностях Авалона! Она в нас, в наших ядрах, в том, как мы растём через битвы и миссии.

Мы взяли от Демидовых всё, что могли. Их обучение были лишь стартовой площадкой для нас, а они считали это высшим знанием. Вот почему это медленно и слабо. Нам нужно сосредоточиться на Иггдрасиле, на его слоях, на вызовах, которые он нам бросает. Новые миссии, новые враги, новые уровни силы — вот что нам нужно. Я понял, что пора двигаться дальше, туда, где ждут настоящие испытания.

Поэтому решил отправиться в Авалон и изучить миссии. Наверняка можно отыскать что-то, что позволит нам опять рискнуть, как на Туле. И быстро получить D ранг. Мы были там несколько дней назад и оплатили крафт Димону и Кате. Пришлось раскошелиться ещё на семь тысяч очков, но оно того точно стоило.

Я закрыл глаза и отправил мысленный запрос, а уже через несколько секунд уверенно шагал в «Арсенал» — туда, куда рекомендовал мне отправиться дрон едва я впервые шагнул в Эру Синтеза.

Неоновые огни мигали на высотных башнях, их свет отражался от металлических мостовых. Над головой пролетали платформы, гудя турбинами, а где-то вдалеке раздавался низкий рокот двигателей. Всё это стало таким родным, но в то же время — новым, как будто я каждый раз заново открывал этот мир.

Мои ботинки гулко стучали по композитной мостовой, а прохожие, среди которых были даже урмиты с мигающими имплантами — бросали на меня короткие взгляды, но никто не решался заговорить.

Неужели смотрели стрим?

Но что-то мешало сосредоточиться. Куколка неистово билась внутри, её присутствие ощущалось, как вибрация, которая отдавалась в костях. Она рвалась наружу, посылая волны нетерпения, будто кричала: «Выпусти меня, сейчас же!» Я ускорил шаг, оглядываясь в поисках укромного места.

— Ладно, ладно, сейчас, — пробормотал, сворачивая в узкий переулок.

Здесь было тише. Неон сюда почти не проникал, лишь слабое голубое свечение от одинокой голографической вывески освещало стены, покрытые металлическими пластинами.

Остановился, закрыл глаза и сосредоточился. Куколка будто подпрыгнула от радости, её энергия хлынула наружу, и я почувствовал, как она покидает моё ядро. Это было странное, но уже знакомое ощущение — будто часть меня выскользнула, оставив лёгкую пустоту.

Я открыл глаза, ожидая увидеть её массивный чёрный силуэт с восемью алыми глазами, но… ничего. Пустота. Только слабый ветерок шевелил мусор на мостовой.

— Куколка? — растерянно позвал я, озираясь.

Ничего. Я крутанулся на месте, вглядываясь в тени, но переулок был пуст.

Сердце ёкнуло — неужели что-то пошло не так?

И тут я почувствовал лёгкое шевеление на плече. Мгновенно повернул голову и замер. На моём плече сидел паук размером с ладонь. Его синеватый хитин блестел, как полированный обсидиан, а восемь крохотных алых глазок смотрели на меня. Я невольно дёрнулся от неожиданности, рука рефлекторно потянулась, чтобы сбросить его, но в последний момент удалось подавить этот порыв.

— Чёрт, Куколка, это ты? — выдохнул, чувствуя, как пульс бьётся в висках.

В ответ в мою голову хлынул образ: огромная паучиха, лапы которой простираются на метры, стоит посреди неонового города. Она качает головой, её хелицеры дрожат, будто от смеха, а алые глаза искрятся. Вокруг неё кружатся голографические искры, складывающиеся в мой силуэт, и она мягко касается его лапой, будто говорит: «Это я».

Я невольно улыбнулся, глядя на крохотного паука:

— Ну ты и напугала. Что это за фокусы?

Куколка переступила лапками по моему плечу, и новый образ вспыхнул в сознании: её огромное тело растворяется в сияющем вихре, превращаясь в сгусток света, который втягивается в моё ядро. Затем свет выходит обратно, но уже в виде маленького паука, сидящего на моей руке.

— Я понял… Это твоя новая форма?

Образ в ответ был ярким и тёплым: Куколка, огромная и могучая, стоит рядом со мной на поле боя. Демоны падают под её лапами, а она защищает меня, её хитин сияет, отражая атаки. Затем она снова становится маленькой и прыгает ко мне на плечо, а её глаза светятся преданностью. В этом образе было что-то торжественное, как клятва.

— Хорошо, хорошо. Совсем не против, чтобы ты вечно была со мной, — усмехнулся я.

Теперь её ответ был иным: она, маленькая, сидит на моём плече, но вокруг неё мерцают разные силуэты. То она становится огромной, как прежде, то превращается в сгусток энергии с когтями, то в какую-то сферу с шипами. Образы мелькали быстро, и я не успевал уловить детали — только ощущение, что она может быть чем угодно, но как именно, оставалось загадкой.

— Погоди, ты теперь можешь менять формы? — спросил я, прищурившись.

Куколка снова «рассмеялась».

— Ладно, ладно, — рассмеялся в ответ. — Пойдём, надо тебя зарегистрировать.

Я вышел из переулка и направился к Арсеналу. Куколка сидела на моём плече, её крохотные лапки слегка щекотали кожу, но я легко привык к её присутствию. Над головой пролетела платформа, на которой стоял орк с массивными протезами вместо рук, а рядом с ним — эльфийка, с ружьём-бластером в руках.

Я невольно ускорил шаг, чувствуя, как азарт растёт. Куколка — мой козырь. Если её можно улучшить, накачать вооружением, она станет нашей защитой на миссиях. Это то, что нам нужно.

Арсенал возвышался посреди площади — массивное здание из чёрного металла, покрытое голографическими панелями, которые показывали сцены битв: герои разрывали демонов, энергетические взрывы разметали орды, а гигантские машины стреляли плазменными лучами.

Я толкнул тяжёлую дверь, и она с шипением отъехала в сторону. Внутри было прохладно, воздух гудел от работы систем охлаждения. За огромной стойкой стояло множество одинаковых андроидов — их металлические тела блестели, глаза светились синим, а на груди мигал крохотный экран с бегущими данными. Один из них повернулся ко мне.

— Цель визита, — сказал он, его голос был ровным, с лёгким металлическим эхом.

— Пришёл зарегистрировать своего питомца, — ответил я, указывая на Куколку.

Она, не дожидаясь команды, спрыгнула с моего плеча и приземлилась на стойку. Её крохотные лапки цокнули по металлу, а алые глаза уставились на андроида. Тот слегка подался назад, его глаза мигнули, и тонкий луч света скользнул по Куколке, сканируя её.

— Арахнид. Эволюционный индекс E, доступны навыки. Синхронизация с носителем — абсолютная, — произнёс андроид, его голос стал чуть ниже. — Ваш питомец обладает способностью трансформации. Доступны различные формы: энергетическая, боевая, усиленная, увеличенная и многие другие. Также она перманентно владеет усиленным хитином, выдерживающим значительный урон. Трансформация занимает время, так как арахнид напрямую связан с вашим ядром. Авалон запросит оплату в очках за каждую трансформацию.

Я кивнул, чувствуя, как пазл в голове начинает складываться. Куколка уже говорила об этом — её образы были намёками на эти способности. Но я всё ещё не до конца понимал, как это работает.

— Какие именно формы? — спросил, прищурившись. — И как это будет выглядеть?

Андроид повернул голову, его глаза мигнули.

— Формы зависят от вашего запроса и уровня силы. Чем выше ваше развитие, тем больше возможностей, — сказал он.

— Я так понял, есть какая-то процедура регистрации питомца?

— Верно. Тысяча очков и вы сможете приобрести улучшения питомца. Интересует?

Андроид выставил вперёд механическую руку, и я не задумываясь произвёл оплату.

— Регистрация завершена. Желаете улучшить своего арахнида?

— Конечно! — в нетерпении ответил я.

Андроид кивнул, и передо мной развернулась ещё одна голограмма — длинный список улучшений, каждое с ценником.

Я присмотрелся, и глаза невольно расширились.

Список был огромным.

Куколка прыгнула со стойки на моё плечо и шевельнулась, посылая образ: она стоит в центре арены, окружённая демонами, а её тело покрыто мигающими имплантами, из которых вырываются лазеры и плазма. Она трепетала и жаждала апгрейдов.

А список был таким огромным, что я невольно надолго замер, изучая его.

Плазменные когти — когти покрываются плазменным слоем. Стоимость: 2000 очков Авалона.

Нейронный импульсатор — испускает импульсы, парализующие врагов. Стоимость: 2500 очков.

Кинетический щит — создаёт барьер, поглощающий урон. Взрывается внешним импульсом при уничтожении. секунд. Стоимость: 5400 очков.

Магнитные суставы — увеличивают скорость передвижения. Стоимость: 1800 очков.

Лазерная сетка — выпускает сеть из лазерных лучей, наносящих урон при контакте. Стоимость: 3500 очков.

Терморегулятор брони — защищает от экстремальных температур. Стоимость: 2200 очков.

Наноброня — хитин покрывается саморегенерирующими нанопластинами. Стоимость: 6000 очков.

Э нергетический шипастый каркас — хитин обрастает шипами, испускающими разряды при ударе. Стоимость: 2400 очков.

Плазменная турель — встраиваемая на спину арахнида турель, стреляющая плазменными сгустками. Стоимость: 3500 очков Авалона.

Лазерный излучатель — модуль на хелицерах, испускающий сфокусированный лазерный луч. Стоимость: 3200 очков.

Ракетный кластер — шесть микроракетных установок на хитине, выпускающих самонаводящиеся ракеты. Стоимость: 2000 очков.

Кинетический бластер — пушка на спине, выпускающая кинетические снаряды. Стоимость: 3400 очков.

Пульсатор плазмы — модуль, испускающий волны плазмы. Стоимость: 3700 очков.

Оптический камуфляж — временная невидимость на 15 секунд.

Сонарный импульс — обнаруживает скрытых врагов в радиусе 20 метров. Стоимость: 2300 очков.

Антигравитационные суставы — позволяют Арахниду прыгать на высоту до 50 метров. Стоимость: 2500 очков.

Электромагнитный гарпун — паутина с магнитным наконечником, притягивающая врага. Стоимость: 2400 очков.…

Я осилил все пункты, которых было около сорока, и всерьёз задумался.

Огневая мощь — совсем не то, чем нужно обеспечить Куколку, выживание — вот то, что позволит нашей команде комфортно себя чувствовать. По большому счёту, она у меня огромный танк-паук. Ведь даже дрессировщик называл её Арахнотанк. А на дополнительный функционал мне просто не хватит очков, потому что это далеко не всё, что нужно было сделать.

Так что я приобрел Наноброню и Кинетический щит, и всё же Ракетный кластер. Самонаводящиеся ракеты выглядели слишком сильно, чтобы это игнорировать. Подобные возможности наверняка смогут помочь в самый важный момент.

13400 — огромная сумма, которая должна была оправдать свои затраты. В результате осталось 4363 очков.

— Улучшения будут интегрированы в течение часа, — кивнул андроид и потерял ко мне интерес.

Я вышел из Арсенала и взглянул на Куколку на моём плече.

— А что там у тебя за навыки, а?

Спустя несколько секунд удивлённо вскинул брови. Если верить всем образам, которые паучиха отправила мне в голову — я только что создал машину для убийства.

Я вышел из Арсенала, а Куколка на плече слегка подрагивала будто предвкушая новые битвы. Её крохотные лапки цокали по моему плечу, она перескакивала по мне, изучая город.

Но если паучиха отдыхала, то мне нужно было сосредоточиться.

Миссия.

Нам нужна миссия, которая вытолкнет нас на новый уровень, даст толчок к D-рангу.

Я ускорил шаг, направляясь к ЦСП.

Внутри здания было много героев, и едва я направился к терминалу, как внезапно замер. Да ладно?

Рыжий Макс стоял с растерянным видом. Он изучал задания. Похоже все получили за Тул достаточное количество очков, чтобы перейти. Кости рядом с ним не было, но он наверняка тоже перешёл на второй слой.

Интересно, попытается ли он фыркнуться на Валька? Я усмехнулся — хотелось бы на это посмотреть. Сам факт того, что Валёк на втором слое — заставит Макса всерьёз задуматься. Если он не идиот. Ищет ли он парня на Земле, после того как сам совершил такой же поступок?

— Женя? — послышался знакомый голос позади.

Я развернулся с улыбкой.

— Да это же самая крутая лисичка второго слоя, — усмехнулся я. Она улыбнулась в ответ и обняла меня.

— Рада, что ты перешёл, — сказала Лиандра искренне.

— А я рад тебя видеть, — кивнул в ответ. — Милена уже…

— Знаю, — она вскинула руку. — Я в тебе не ошиблась, ты и вправду проделал большую работу. Спасибо, что подготовил её. Как и говорила, теперь буду у тебя в долгу. Ну как тебе в Эре Синтеза?

— Невероятно, — честно ответил я и кивнул в сторону панелей. — Но сейчас ищу миссию, чтобы перейти на D ранг. Что думаешь, есть что посоветовать?

— D ранг? Да какого ты уровня? — вскинула брови Лиандра. — Я сама только недавно взяла двадцатый и как раз планировала нечто подобное.

— Я пятнадцатого. Но не планирую задерживаться надолго. Так что? Есть какие-то варианты для нашей команды?

— Жень, это миссия С ранга, не меньше. Причём тебе нужно выбрать специальную, команд на десять, не меньше.

— Хорошо, значит так, — я кивнул.

— Ты серьёзно? Ты же только перешёл! — воскликнула она. — Хотя, если вспомнить твой Берсерк… ладно, пошли!

Она схватила меня за руку и подтащила к панели.

Фильтры позволяли сортировать миссии по рангу, награде и типу. Она сразу установил фильтр на C-ранг. Я наблюдал за списком, пока Лиандра прокручивала его.

Миссия: зачистка. Команд: 7.

Уровень сложности: С ранг.

Сектор Альфа-7 на планете Ксарон захвачен. Требуется полная зачистка.

Миссия: Эскорт. Команд: 8.

Уровень сложности: С ранг.

Караван с важными ресурсами для уплотнения и развития ядер должен пройти через пустошь на планете Ноктюрн.

Миссия: Уничтожение. Команд: 10.

Уровень сложности: С ранг.

На планете Вермилион обнаружено заражение. Культисты проводят ритуалы, призывающие демонов. Особая опасность: местные жители имеют крайне развитые ядра.

— Что ты ищешь?

— Сейчас… Вот! — Лиандра довольно указала в панель.

Миссия: Уничтожение. Команд: 10.

Уровень сложности: С ранг.

Ситуативно.

— Это ещё что? — я нахмурился.

— Ситуативные задания как правило продолжительны и отличаются длительностью. Например, как на Туле.

— Хочешь сказать, что это такой же апокалипсис?

— Совсем не обязательно. Может быть зачистка какого-то места. Где-то что-то происходит так быстро, что Иггдрасиль просто бросает отряд в зависимости от текущей ситуации.

— Так, погоди, — я потёр виски. — Так это задание сейчас просто пропадёт.

— Ты думаешь всем можно его принять? Вот уж нет! Хотя бы сам попробуй. Доступно? — усмехнулась Лиандра и скрестила руки.

Я вскинул брови и провёл рукой.

Принять миссию для вашей команды?

Да/Нет

— Доступно. Значит туда и отправимся.

— Можем пойти вместе. Моя команда тоже искала нечто подобное, — кивнула Лиандра. — Я буду рада иметь рядом такого берсерка.

— Сейчас его не приму. Нужно рассказать остальным.

— Не проблема, мы подождём, — улыбнулся Лиандра.

— Слушай, — я почесал затылок. — А откуда у тебя команда, ты же на Туле была одна? Я думал, ты одиночка.

— С чего вдруг? — хихикнула лисица. — Из нашей команды на Туле нас было двое. Помнишь того таурена с электрическими молотами? А, я поняла. Ты о том, почему была не вся команда, когда тут принимаешь задания таким образом?

— Да. Ты вела новичков и делала это одна.

— Всё просто. Подобные задания выдаёт Авалон индивидуально. По такому же принципу, по которому ты попал на Тул. Далеко не каждый может вести за собой остальных.

— Твои методы были странные, — не удержался я от улыбки.

— Результат был достигнут, — хмыкнула Лиандра. — Но я помню все твои слова. Так что, сообщишь, когда соберётесь?

— Да, — я кивнул. — Сейчас же отправляюсь на Землю. А как тебе сообщить?

— Ох уж эти новички, — покачала головой лисичка. — Просто напиши мне в чат.

Глава 24

Я проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Сквозь сонное марево пробился громкий голос Димона:

— Жек, вставай, хватит дрыхнуть! Катя просила зайти к ней в кабинет. Говорит, дело важное к тебе.

С трудом разлепил глаза, чувствуя, как тело всё ещё гудит после вчерашней тренировки.

— Да понял, понял, — пробормотал, отмахиваясь от друга. — Дай хоть умыться.

Он фыркнул, но отошёл, бросив напоследок:

— Шевелись лучше, там Катя странная какая-то. Что-то серьёзное по ходу.

Я поднялся с кровати, потянулся, чувствуя, как мышцы отзываются приятной тяжестью. Быстро натянул футболку и джинсы и пошёл в ванную. В голове уже крутились мысли о том, что могло так взволновать Катю. Она редко просила о встречах с утра, особенно в таком тоне — в последнее время девушка была крайне спокойна и уверена.

Я поднялся по широкой лестнице, стуча ботинками по деревянным ступеням, и открыл дверь без стука.

Катя сидела на углу стола, скрестив руки на груди. Её тёмные волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей падали на лицо, обрамляя его мягкими линиями. Глаза, обычно твёрдые и решительные, сейчас были полны беспокойства. На ней была чёрная водолазка и узкие брюки, подчёркивающие фигуру.

— Чего там? — спросил я, закрывая за собой дверь. — Димон сказал, ты на взводе.

Она вздохнула, отводя взгляд к окну, и её пальцы нервно застучали по столу.

— Жень, просить о таком неудобно, но выборе у меня нет. Слишком уж это важно. Мне нужна твоя поддержка, — тихо сказала она, её голос был мягким. — Я хочу ещё раз поговорить с отцом. Про его задание… Ты знаешь, о чём я. Попытаться переубедить и сменить приоритеты.

Я нахмурился, припоминая. То требование заколоть Костю как свинью раз сорок. А может больше, кто знает?

— Ты уверена, что он тебя послушает? — спросил я, присаживаясь на край стула. — Твой отец… Он не из тех, кто легко меняет мнение.

Катя повернулась ко мне, её глаза вспыхнули.

— Он должен понять, — твёрдо сказала она. — Я его единственная дочь, Жень, и верю, что защита Земли важнее всех этих клановых интриг. А его задание… — она замялась, подбирая слова, затем сжала губы и вскинула голову — Не хочу этого делать.

Я кивнул, чувствуя её решимость.

— Хорошо. Пойдём к нему. Но будь готова, что он может не уступить.

Она слабо улыбнулась, но в её глазах мелькнула благодарность.

— Спасибо, Жень.

Сергей Александрович Демидов выглядел как всегда безупречно. Он поднял взгляд, когда мы вошли в кабинет после стука, и его брови слегка приподнялись.

— Екатерина, — сказал он, его голос был ровным. — И Евгений. Чем обязан?

Катя шагнула вперёд, её осанка была прямой, но я видел, как её пальцы слегка дрожат. Похоже подобный разговор ей начать было и вправду сложно.

— Отец, нам нужно поговорить, — начала она, её голос был твёрдым, но с лёгкой дрожью. — О твоём задании. Я хочу, чтобы ты пересмотрел свои приоритеты. Культы, это очень серьёзно для всей Земли. Мы должны сосредоточиться на этом, а не на… — она замялась, но быстро продолжила, — на том, что ты от меня требуешь.

Демидов откинулся на спинку кресла, его взгляд стал ещё холоднее. Он сложил руки на груди, и я почувствовал, как обстановка в воздухе моментально накалилась.

— Екатерина, — сказал он, его голос был спокойным, но каждое слово било, как молот. — Ты до сих пор не выполнила мой приказ. Это не просто задание, это долг перед кланом. Ты думаешь, что можешь выбирать, что важно, а что нет?

— Ты не ставил мне сроков, — твёрдо сказала девушка, не опуская взгляда.

— А с каких пор Евгений знает о подобном задании? — глаза лидера клана сузились.

— Потому что я ему полностью доверяю. Больше, чем кому-либо, — и вновь голос Кати не дрогнул.

— Да? — усмехнулся Сергей Александрович, ухватился за трость и подошёл к дочери почти в упор. — Ну так это не дело. Это предательство. Раскрывать такие секретные данные безродному… О чём ты думала?

Катя вздрогнула, её глаза расширились, но она быстро взяла себя в руки.

— Предательство? — переспросила она, её голос стал громче. — Папа, ты заставляешь меня сделать ужасную вещь! Это хладнокровное, чудовищное убийство! Долгое, мучительное! Неужели тебе так важно это выполнить, что ты готов сломать меня?

Демидов замолчал на несколько секунд, а потом хмыкнул. Я видел, что он готов сказать что-то страшное, поэтому не мог молчать:

— Сергей Александрович, при всём уважении. Катя говорит действительно важные вещи. Демоны могут легко захватить Землю всего за…

— Молчать! — тихо, но резко приказал Демидов. — Я уже говорил вам свою позицию по поводу вашего детского сада. И сказал, что наш клан заниматься этим не будет!

Его трость с силой ударила по полу.

— У нас есть более важные дела! Император остановит любые попытки прорваться этих ваших жалких демонов, но вы слишком зациклились! Хватит! И Катя… ты перешла черту!

— Да о чём ты говоришь? — голос девушки сорвался, а Сергей Александрович замер.

— Истинный Демидов сделал бы это без раздумий, — сказал он, его голос оставался ровным, но в нём была холодная, почти осязаемая ярость. — Например, твоя сестра. Жаль, что Маша умерла. Она бы выполнила этот приказ без единого слова. Истинная дочь своего отца.

Катя задохнулась, её лицо побледнело, а глаза наполнились слезами. Она сжала кулаки, но голос её дрогнул:

— Ты… ты правда так думаешь? Что я хуже неё? Что я не достойна быть твоей дочерью, потому что не хочу убивать так, как ты приказываешь?

— Послушайте, — я сделал шаг вперед, не в силах это больше терпеть. — Катя права. Ещё раз вам говорю, это важнее любых клановых дел. Неужели вы правда думаете, что мы говорим всё это так без веской причины? На нашу планету позарилась Моррайя. Демонический бог! Порталы которого захватывают планету крайне быстро!

Демидов перевёл взгляд на меня, и сразу стало понятно, что говорить что-то дальше бессмысленно. Но я не отвёл глаз.

— Евгений, — сказал он, его голос был всё таким же холодным. — Ты один раз спас мою дочь, но помнишь, что я сказал после того случая в аэропорту? Мы квиты. Так что не вмешивайся в дела клана. Если всё ещё хочешь дышать воздухом. Екатерина знает, что от неё требуется. И если она не выполнит приказ, она больше не Демидова. Это её выбор.

Катя задрожала, слёзы наконец потекли по её щекам, но она не опустила голову.

— Ты правда готов отречься от меня? — прошептала она. — Только потому, что я не хочу быть твоей марионеткой?

Демидов молчал несколько секунд, его взгляд был непроницаем.

— Сделай, что должно, Екатерина, — наконец сказал он. — Или пусть это сделает Евгений, мне без разницы. Но выполните!

Катя смахнула слёзы тыльной стороной ладони и резко развернулась.

— Пойдём, — сказала она хрипло.

Я бросил последний взгляд на Демидова. Его лицо не выражало ничего, кроме холодной уверенности. Этот человек был как стальной монолит — непреклонный и безжалостный. Он довольно жёстко обошёлся с собственной дочерью, сравнивая её с мёртвой сестрой, ставя ультиматумы, которые ломали её дух.

Едва мы зашли в Катин кабинет, как она обняла меня и зарыдала навзрыд. Мне только и осталось, что гладить её по голове. Наверняка она любила отца. И сейчас ей просто было очень больно. Я не мог оставить её одну.

А вечером, после ужина, мы собрались в нашем любимом месте на улице.

Все уже знали, что что-то случилось — напряжение висело в воздухе.

— … Он невыносим, — наконец тихо закончила рассказывать Катя. — Я больше не хочу быть частью этого клана. Если он ставит вопрос так, что я должна либо сделать, либо всё потерять, то я выбираю второе. Мне не нужен этот клан, если он требует от меня таких вещей. Я хочу быть с вами, заниматься тем, что действительно важно — защищать Землю, бороться с культом, с демонами. Но… что теперь делать?

Димон фыркнул.

— Да забей на него, Кать, — сказал он. — Твой отец — старый упрямый пень, ты уж извини.

Юки, сидевший с Олесей на скамейке, повернулся.

— Дима прав, — сказал он. — Ты не должна делать этого, это бесчестный и подлый поступок.

Олеся вздохнула, откинув светлую прядь с лица.

— Не могу поверить — сказала она. — Что кланы такие безжалостные. Кать, я с тобой, честно. Даже не думай, что здесь есть выбор. Его нет!

— Я понимаю, спасибо, — кивнула девушка. — Но даже если так, то ещё раз спрашиваю. И что нам делать дальше?

Я смотрел на них, чувствуя, как внутри нарастает уверенность. Похоже настало время озвучить мой план. Я вскинул руку, привлекая их внимание.

— У меня есть понимание, что делать дальше. — сказал я, глядя на каждого по очереди. — Нам нужна миссия. Такая, которая вытолкнет нас сразу же на D-ранг. Я уже смотрел задания в ЦСП, и там есть подходящие. Это опасно, но награда — очень хороша. К чёрту эти кланы и их разборки. Какими бы они сильными ни были. Уйдём на миссию и получим там D ранг сразу! И тогда мы сможем создать свою ячейку силы. Я даже не хочу называть её «клан». Что-то своё, что будет работать по нашим правилам. Что-то кардинально новое.

Димка присвистнул и закинул руки на затылок, а Катя удивлённо посмотрела на меня.

— Это… звучит хорошо, Жень, — сказала она, но тут же нахмурилась. — Но ты же понимаешь, что все силы, те же кланы, подчиняются императору? Создать что-то своё, а тем более независимое, будет крайне сложно. Я бы сказала, что это невыполнимо.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как Куколка посылает образ: она, огромная, стоит рядом с нами, вместе со всей своей экипировкой.

— Императору не подчиняются Титаны, например — сказал я. — Значит, исключения возможны. Вопрос только в том, как это реализовать. Но об этом пока рано думать. Сейчас план такой: идём на миссию всей командой, поднимаемся на D-ранг, становимся сильнее, а дальше обсудим. По крайней мере, это мы можем сделать быстро.

— А потом? — нахмурился Димон.

— Потом посмотрим.

Димон хлопнул в ладоши, его лицо озарилось широкой улыбкой.

— Вот это я понимаю, Жек, наш человек, чистая авантюра! — сказал он.

Юки сказал с сомнением:

— Не думаю, что это просто авантюра. — сказал он. — Идея создать собственную ячейку, которая будет заниматься самым важным — мне нравится. Но мы всё обсудим после миссии, так?

Я кивнул.

Олеся посмотрела на Катю.

— Я как все, — сказала она.

Катя глубоко вздохнула, её плечи расправились, и она кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Давайте сделаем это.

Я открыл интерфейс и отправил команде сообщение о сборе в Авалоне.

На подготовку ушло не больше часа.

И вот мы стоим в лавке алхимика, чувствуя, как запах трав щекочет ноздри.

Хвост торговца лениво покачивался, задевая висящие на стене пучки сушёных трав.

— Ну по 500 очков-то у вас есть же? — спросил я у команды.

Команда уверенно кивнула.

— Нам восемь зелий характеристик. Мне на живучесть.

Пока все называли свои характеристики и отдавали реагенты, алхимик активно работал.

Он хмыкнул и повернулся к полке. Его когтистые пальцы ловко схватили восемь пузырьков, каждый размером с ладонь.

На наших глазах алхимик смешивал ингредиенты, резал, давил их и сцеживал. Всего несколько минут, и всё было готово — похоже он и вправду был чрезвычайно опытен.

Зелья переливались, как жидкий рубин, с искрами различных цветов, кружащимися внутри, словно звёзды в ночном небе. Стекло пузырька было тёплым на ощупь, а крышка издавала лёгкий щелчок при открытии. От зелья исходил слабый аромат трав, но с ноткой металла, будто кто-то смешал лесной воздух с запахом свежесваренной стали.

— Пейте залпом, — посоветовал алхимик, его глаза блеснули.

Я кивнул. Жидкость оказалась неожиданно густой, с лёгким жжением, но приятной сладостью на языке. Она стекала по горлу, оставляя тепло, которое тут же разлилось по всему телу.

Живучесть 6+2=8

Достигнут первый порог характеристики: «Живучесть 8»

Выберите навык.

Пассивная регенерация (E) — Ваше тело медленно восстанавливается от ран и повреждений без необходимости внешнего вмешательства.

Устойчивость к ядам (E) — Снижает воздействие ядов и токсинов на организм.

Я, не раздумывая, выбрал Пассивную регенерацию. Да, буквально недавно встречал демонов Заракса, тела которых испускают яд, да и Ревенант это делал, но…

Способность восстанавливаться самостоятельно была бесценной. Учитывая мой навык «Жертва», который теперь я ещё и усилил, это было словно подарок свыше!

— Ну как, герои, чувствуете себя покрепче? — хмыкнул алхимик, его хвост лениво дёрнулся.

— Спасибо, — кивнула Олеся и аккуратно поставила колбу на прилавок.

Мы вышли на улицу, и направились к лавке крафта, что находилась в двух кварталах отсюда. Улицы Эры Синтеза продолжали завораживать различными неоновыми вывесками и огромными экранами, с рекламой и кадрами стримов, где различные герои разрывали демонов на части.

Валёк вдруг дотронулся до моего плеча и указал на один из них.

Я замер.

Несколько секунд на экране видел себя! Тот момент, где я влетел в тварей с воздуха, когда активировал комбинацию навыков.

БАБАХ! Ох, со стороны это смотрелось нереально круто. Тварей разорвало на куски, а меня накрыло чёрной кровью с ног до головы.

— Ни хрена себе, звезда эфира! — воскликнул Димон, а Катя невольно взяла меня за локоть.

— Вот это да, — кивнул и я, не ожидая увидеть самого себя.

Но кадр уже сменился — на этот раз показывали какую-то крылатую горгулью, которая пролетела сквозь толпу Капитанов Плети, расправила крылья и располовинила не меньше двадцати демонов.

— Так, мы тут застынем сейчас с вами, — пробормотал я. — Пошли.

За прилавком стоял всё тот же дворф.

— О, я вас ждал! — воскликнул он, заметив нас. — Ваш крафт готов. Учитывая такой объемный заказ одной команды за раз, я уж постарался!

Мы подошли к стойке, и он начал выкладывать оружие. Я сразу взял свой меч, но в этот момент Димон пробился вперёд и ухватился за Эгиду, приковав к себе всё внимание.

— Ого!

Я убрал меч в инвентарь.

— Жень, он серьёзно отличается даже внешне, — прокомментировал Юки.

Спорить смысла нет — щит и вправду был другим.

— Конечно отличается, ха-ха! — рассмеялся дворф. — Материал, из которого я его сделал, считай почти живой! Тёмно-серый, с металлическим блеском, как я люблю! Смотри, переливается!

Да, переливался он как жидкий металл, но при этом выглядел прочнее любого камня. Края щита были острыми, как лезвия, и я почему-то был уверен, что они способны разрубить что угодно — хитин, металл, любую шкуру демонов. Дворф заметил мой взгляд и ухмыльнулся.

— Полностью новый материал, — сказал он, голосом полным гордости. — Это сплав, усиленный магией Авалона. Прочность — абсолютная. Его не сломать, не расплавить, не пробить. Держит любые температуры, от раскалённой плазмы до абсолютного нуля. И это не всё. Он гибкий. Щит может трансформироваться по твоей воле — стать шире, уже, даже изменить форму, если ты научишься управлять его энергией.

Я взял щит из рук Димона, и он словно ожил. Поверхность дрогнула, подстраиваясь под мою ладонь, а края слегка загудели.

Внимание!

Сработала особенность Адаптация.

Вычисление…

Обнаружена особенность «Берсерк»…

Сравнительный анализ характеристик.

Параметр Сила удовлетворяет требованиям.

Получен эффект «Слияние».

Эффект «Слияние» заблокирован. Требуется выполнение особенных условий.

Я нахмурился, пытаясь понять, что это значит. «Слияние»? Сработало почти так же, как «Контрдействие», которое получил раньше, но что за условия? Сначала подумал, что нужно достичь определённого уровня или характеристики, но тут же отбросил эту мысль. А вот то, что в уведомлении значился «Берсерк» говорило о многом. Но главное сейчас — сам щит. И он был замечателен.

Катя, стоявшая рядом, вовсю разглядывала Эгиду.

— Очень хорошее улучшение! — сказала она, её глаза блестели от любопытства. — Но что конкретно изменилось-то? Во что он трансформируется?

— А это вы узнаете в бою, ребятки, ха-ха. Не нужно мне тут погром устраивать! — пробурчал дворф. — Так, все свои крафты забрали, уступите очередь другим клиентам!

Я спрятал Эгиду, кивнул стоящему за нами гоблину и быстро набрал сообщение в чате:

Лиандра, мы готовы. Идём в ЦСП.

Ответ пришёл почти мгновенно:

Скоро будем.

В ЦСП было многолюдно. Центральный зал гудел от голосов, герои толпились у терминалов, выбирая миссии. Я сразу заметил лисичку — её рыжие волосы и хвост выделялись в толпе. Она стояла у терминала, скрестив руки, и что-то обсуждала с тем самым тауреном из своей команды. Огромный, с широкими плечами и гривой, заплетённой в косы. Его глаза горели ярко-жёлтым. Он держал в руках два массивных молота, от которых исходили слабые электрические разряды.

Лиандра заметила нас и помахала рукой. Милена и лисичка крепко обнялись.

Таурен шагнул к нам, его массивная фигура нависла над всей командой. Он внимательно оглядел каждого из нас, его глаза задержались на мне.

— Помню вас, — прогудел он, его голос был низким, как рокот грома. — Лиандра много рассказывала. Вы молодцы, особенно на Туле. Слышал, ты, берсерк, достоин отдельного внимания. Но и остальная команда сильна.

Я серьёзно кивнул.

— За наш подход к делу можете не сомневаться.

— Зовите меня Гром, — кивнул таурен, его губы растянулись в улыбке. — Мне так нравится.

Я оглядел остальную команду Лиандры. Кроме Грома, там была эльфийка с длинными серебристыми волосами, в облегающей броне, которая переливалась, как жидкий металл. Её движения были плавными, почти кошачьими. Ещё один член команды — орк с массивными плечами, покрытый шрамами, но без единого импланта — похоже скрыл. Его глаза были спокойными, но в них чувствовалась сила. Их было много, но все, как и мы, без оружия. Что ж, увидим на задании.

— Ну что, вперёд? — спросил я, поворачиваясь к Лиандре.

Лисичка молча кивнула.

Я подошёл к терминалу.

Миссия: Уничтожение. Команд: 10.

Уровень сложности: С ранг.

Ситуативно.

Я нажал на неё, и система запросила подтверждение. Выбрал «Да», и перед глазами вспыхнуло сообщение:

Миссия принята. Подготовьтесь к перемещению.

Мы направились к портальной площадке ЦСП.

— Это будет нечто, — пробормотал Димон, приобнимая Олесю. — Чувствую, нас ждёт очередной ад.

— Один мы уже прошли, — с усмешкой сказала Катя.

Юки молча кивнул.

Мы вошли в портал, и я почувствовал, как Куколка в ядре слегка сжалась, и тут же появилась на моём плече.

Когда я открыл глаза, едва не задохнулся от изумления.

Какого?..

Я когда-нибудь перестану стоять и смотреть на что-то с отвисшей челюстью?

Почему я так среагировал? О, это заслуживает отдельного описания…

Сначала даже не понял куда мы переместились, ведь перед глазами была лишь глухая стена, а вокруг темнота, но было очевидно, что мы в каком-то закрытом, глухом помещении. Ничего особенного. Примерно так я думал первые пару секунд…

А потом словно системы вокруг обнаружили наше прибытие, и глухая стена перед нами «мигнула». «Мигнула», чтобы… Исчезнуть. Или скорее стать прозрачной, что понял я лишь после. И как только это произошло, всё, что мог — тупо пялиться перед собой.

За стеной из прозрачного материала — какого-то сверхпрочного полимера, раскинулась чёрная пустота с мерцающими далёкими огоньками. И прямо в ней открывался вид на целую планету — огромный голубовато-зелёный шар! Он был покрыт облаками, с тёмными пятнами, похожими на заражённые зоны. Вокруг планеты, на ее орбите, висело семь похожих станций — их металлические корпуса блестели в свете далёкой звезды. Между станциями тянулись массивные трубы — широкие, как целые коридоры — словно из фантастического фильма, они будто являлись системой лифтовой телепортации между ними. Эти лифты соединяли станции, словно артерии.

Да уж, кто бы мог подумать, ведь мы оказались…

…на космической станции!

Следующий том:

Авалон. За Гранью пишется

Content

Авалон. Эра Синтеза

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24