Кодекс Императора VIII

Глава 1

Совет правителей стран подходил к концу. Герцог фон Цальм успел уйти через портал обратно в свое государство, но уже через пять минут на его телефон пришло срочное сообщение от императора Британии. И ему пришлось вернуться.

Когда Вильгельм фон Цальм вышел в знакомом зале, здесь было открыто ещё три портала. Правители Албании, Германии и Испании тоже возвращались на свои места. С которых они поднялись меньше десяти минут назад.

Очень быстро все собрались вновь, и началось новое собрание. Слово взял император Британии — Ричард Грейстоун:

— Господа! Из-за срочных новостей мне пришлось попросить вас вернуться. Думаю, вы понимаете всю важность, раз я принял такое решение.

Ричард Грейстоун кивнул своему помощнику, и на большом мониторе включился повтор последних новостей с речью Дмитрия Романова. Все слушали с придыханием.

Кто-то качал головой. Кто-то от злости сжимал кулаки. Вильгельм фон Цальм и вовсе тихо выругался.

— Как вы видите, император Дмитрий Романов объявил войну всем нам! — продолжил правитель Британии. — А Македония нас предала!

Этого Вильгельм фон Цальм никак не ожидал. Всегда Македония была союзником Австрии, а тут такие новости… Если речь Дмитрия Романова у большей части присутствующих вызывала злость, то поступок правителя Македонии — искреннее удивление.

— Наш прошлый план уже провалился, — сделал вывод герцог.

Это было особенно обидно, ведь они больше часа обсуждали и решали, что именно стоит сказать миру, чтобы объявить войну Российской империи. Потом бы уже пошли активные действия с их стороны.

Но в итоге Дмитрий Романов всех опередил! Он публично объявил врагами все те страны, которые помогли устраивать мятеж в Москве.

— Верно мыслите, Ваша Светлость. Теперь всем нам нужен новый план, — объявил Ричард Грейстоун.

Он вытер со лба выступившие капли пота. Атмосфера была напряжённой. Даже слишком.

Хотя ещё час назад правители с энтузиазмом обсуждали, как уничтожат Дмитрия Романова и поделят территорию Российской империи. Но теперь всё изменилось. Император первым сделал свой ход. Этого никто не ожидал.

— Македония не должна остаться безнаказанной. В моей стране мы никогда не прощаем предателей. Их всегда ждёт высшая мера наказание — изгнание в сердце пустыни, — заявил персидский визирь.

Вильгельм фон Цальм знал об этой древней традиции. Изгнание считалось в Персии хуже казни. Человека выбрасывали в самое сердце пустыни, где царит лютая жара, а поблизости нет никаких источников воды. Сколько бы человек ни искал выход — никогда не находил. И медленно умирал от истощения. Ведь в условиях пустыни не было даже способов, чтобы облегчить свою кончину.

Однако у этой традиции была одна подоплёка. Сердцем пустыни называлась аномальная зона, из которой попросту нельзя выйти, если не знать, где находятся безопасные коридоры. Поэтому смерть провинившимся была гарантирована. Пустыня сама запутывала их, заставляя ходить кругами… до самого конца.

— Согласен, — кивнул Вильгельм фон Цальм. — Раз Македония официально объявила себя союзником Российской империи, причём сразу после нашего собрания, с ней надо разобраться. Иначе Македония сможет повлиять на исход войны, и нам придётся учитывать ещё и её в наших планах.

Начиналась мировая война. И все присутствующие хотели, чтобы в ней Российская империя осталась одна. Как хромая собака, над которой кружат стервятники.

— Придётся объявить Македонии войну, — понял правитель Албании, которая соседствовала с Македонией.

В своём обращении Дмитрий Романов назвал не все страны, что здесь присутствовали. Он назвал лишь сильнейших. Очевидно, что когда все объединятся в союз, война будет вестись против всех. Это лишь дело времени.

Около часа продлилось обсуждение вариантов, что же делать со страной-предателем. И в итоге правители пришли к выводу, что поможет лишь военный конфликт.

— Предлагаю отправить разобраться с Македонией Алжир, Албанию и Португалию, — Ричард Грейстоун назвал самые небольшие страны, чьи правители здесь присутствовали. У остальных имелись силы куда мощнее, и заготовлены они были для Российской империи, а не какой-то Македонии.

Это решение всех устроило. Лидеры названных стран спорить не стали, ведь воевать с Македонией гораздо проще, чем с самой Российской империей. Там у них гораздо больше шансов победить без больших потерь.

Хотя Вильгельм фон Цальм им даже позавидовал. Не придётся на каждом ходу ждать подвоха от Дмитрия Романова.

* * *

Иоганн фон Траун сегодня собрал около тридцати австрийских аристократов для важного разговора. Граф решился на отчаянный шаг, но больше он не мог смотреть за тем, во что Вильгельм фон Цальм превращает Австрийскую империю.

Он уже шестьдесят лет живёт на этом свете и хорошо помнит годы процветания при Фридрихе Шестом. На контрасте с тем, что творит герцог Вильгельм фон Цальм, картина выглядела ужасающей.

Ему было больно осознавать, какое будущее ждёт его Родину после войны с Российской империей. Было такое ощущение, словно родная страна катится в пропасть. А выбираться из неё потом будет крайне сложно, ведь на пути много преград и выступов. И ведь никто не сбросит спасительную верёвку.

Все собрались в большом кабинете за длинным столом. Слуги организовали напитки для всех желающих, а затем оставили дворян одних за закрытыми дверьми.

Обстановка выглядела домашней. Гости курили сигары и попивали бренди. А в углу трещали всполохи огня в камине. Иоганн фон Траун сделал всё, чтобы показать гостям своё расположение. Создать по-настоящему доверительную обстановку.

— Господа, знаете, почему я вас собрал? — обратился он к аристократам после обмена любезностями. Иоганн фон Траун увидел недоумение в их лицах. Хотя было видно, что некоторые догадывались о цели собрания. — Вы — все те, кто не замарал себя предательством, а только бездействовал, когда фон Цальм и его союзники свергали Фридриха Шестого. У вас всех есть шанс получить помилование перед нашей истинной императрицей. Но его придётся заслужить…

Иоганн фон Траун дал гостям переварить информацию. Смотрел на их реакции после его слов.

Граф выбирал именно тех аристократов, кто скорее всего согласится с его мыслями и идеями. Он свято верил в то, что ни один не может и дальше спокойно смотреть на происходящее.

В кабинете воцарилось напряжённое молчание, которое разрушал лишь треск огня в камине. Почва была подготовлена, и теперь самое время идти дальше:

— Мне жаль Австрийскую империю, — печально продолжил Иоганн фон Траун. — И я сожалею обо всём том, что сейчас с ней происходит. Все эти бессмысленные войны, из-за которых мы только теряем свои земли.

— Самое печальное, мой друг, — подхватил аристократ из соседнего графства, мужчина пятидесяти лет с аккуратной бородкой, — Российская империя объявила войну множеству стран, в том числе и нашей. Хотя с нами конфликт и до этого был…

— Дмитрий Романов дурак или рассчитывает справиться? — хмыкнул Альберт фон Рулле, тридцатилетний барон был самым молодым из присутствующих.

Ему явно не хватало жизненного опыта, чтобы разобраться в ситуации. Однако Иоганн фон Траун знал его с самого детства как честного и преданного своей стране человека. Потому и позвал на собрание.

— В то, что он дурак, я не верю, — помотал головой Иоганн фон Траун. — Дураки не смогли бы забрать у нас часть земель и разбить нашу армию. Дураки у нас… впрочем, не будем об этом.

Пока Иоганн фон Траун не был уверен в настроении всех присутствующих — не стоило прямо выражать неприязнь к герцогу фон Цальму. Хотя намёк должны были понять.

— После войны с имперцами от экономики Австрии останется лишь мокрое место, — пожаловался один из пожилых аристократов и отпил глоток бренди. — Экономическое состояние откатится назад лет на сто. Это ещё если повезет.

Обсуждение продолжилось, и Иоганн фон Траун постепенно удостоверился, что все гости поддерживают его позицию.

— Ненавижу фон Цальма за то, что он творит с Австрией, — не удержался от высказывания самый молодой из присутствующих.

Иоганн фон Траун использовал его злость, чтобы перейти к сути дела:

— Нам с вами, господа, нужно поспособствовать возвращению законной власти. На троне должна сидеть дочь Фридриха Шестого — Маргарет. Прошлый император хорошо подготовил её к правлению. К тому же она сможет быстро закончить военный конфликт с Российской империей.

Сегодня присутствующие выяснили, что им будет гораздо выгоднее иметь Российскую империю в качестве союзника, а не врага.

— Поддерживаю! — поднял бокал герцог фон Штайлинх.

За ним подняли бокалы и остальные. На лице Иоганна фон Трауна расцвела лёгкая улыбка.

Остаток вечера прошёл за бурными обсуждениями, в ходе которых аристократам Австрии удалось набросать примерный план по возвращению Маргарет.

После чего Иоганн фон Траун проводил всех и вернулся в свой кабинет. Воздух здесь пропах алкоголем и табаком.

Граф был доволен собой. Он и не предполагал, что ему удастся убедить всех. Думал, что обязательно найдутся недовольные. И даже удивительно, что никто не стал возражать. Видимо, герцога фон Цальма недолюбливает куда большее число дворян, чем кажется на первый взгляд. Это тоже можно будет обратить в свою пользу.

Внезапно прямо посреди кабинета раскрылся портал. Иоганн фон Траун вздрогнул и выронил из рук стакан, который упал на пол и разбился на мелкие осколки.

Граф тяжело вздохнул и поднялся. Сейчас ему тоже будет нелегко.

С этими мыслями он и прошёл в портал.

Вышел в огромном зале и не удержался, чтобы не осмотреться по сторонам. Всё вокруг кричало о мощи хозяина этого места. Высокие потолки, расписные колонны, дорогая мебель, красные ковры. Всё это выглядело помпезно.

Иоганн фон Траун прошёл до конца зала, где за столом сидел сам Дмитрий Романов. Он одним своим видом внушал графу трепет.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился он российскому государю. — Я всё сделал, как мы и договаривались. Все идёт по плану.

— Это хорошо, — император поднял взгляд на графа. Было сложно выдержать и не отвернуться. — Маргарет уже соскучилась по своему трону. Пора бы его ей вернуть…

* * *

За сегодня я решил очень много насущных дел, даже начал готовить переворот в Австрийской империи! Жаль, что только им обойтись не удастся, и мне снова понадобится верная армия.

С самого момента попадания в мой дворец Маргарет продолжала искать союзников. Причём это был не мой указ, а её личное желание. Она не желала сидеть без дела и делала всё, что было возможно в её положении.

Она связывалась со многими аристократами, которых знала лично. Так Маргарет и организовала мне встречу с Иоганном фон Трауном, который должен и дальше вербовать нам австрийских дворян.

Союзники Маргарет говорят с остальными очень убедительно, и им удалось многих перетянуть на нашу сторону. Это радует. А также то, что для переворота мне пришлось приложить минимальное усилие.

Маргарет раз за разом доказывала, что хорошо разбирается в политике. Она договаривалась там, где, казалось бы, это невозможно. И сейчас все её долгие переговоры давали свои плоды.

Когда я об этом размышлял, в дверь кабинета постучались. Вошёл Сергей Захарович Лаврентьев — начальник разведки. Он выглядел бодрым и посвежевшим. Не зря я выделил ему целый выходной для восстановления сил. А то после подавления мятежа на него было больно смотреть: он даже хуже меня выглядел.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился Сергей Захарович. — Пришли новые сведения от международной разведки. Македонии собираются объявить войну. Аналитики опасаются, что это может привести к краху этой страны. Македонцы явно поспешили с официальными заявлениями.

Чего и следовало ожидать. Ополчившиеся против моей державы решили первым делом избавиться от предателя. Но у них не получится, потому что я возьму ситуацию в свои руки.

Потомок Александра отнюдь не слаб и держит страну в ежовых рукавицах. Но я буду лично следить за происходящим. И окажу помощь союзнику, если она понадобится.

— Это нормально, — ответил я Лаврентьеву. — Пока наблюдать, но ничего не предпринимать.

— Слушаюсь.

— Можете быть свободны.

Я вышел из кабинета вслед за Лаврентьевым. Направился в покои Маргарет.

Застал австрийскую принцессу, играющую с Вафелькой. Маргарет привязала фантик к нитке и не давала кошке поймать шуршащую обёртку. Со стороны выглядело забавно.

— Как много ты знаешь про свою кошку? — спросил я, наблюдая за игрой.

Вафелька дотянулась до фантика. Схватила. Но в тот же момент фантик выскользнул из её лап.

— Ну, это просто кошка, — пожала плечами Маргарет и выпрямилась.

Она опустила руку, в которой была импровизированная игрушка. Вафелька воспользовалась моментом и схватила фантик зубами.

Маргарет пришлось ослабить хватку и отдать игрушку своей кошке. А Вафелька с довольным видом потащила свою добычу под кровать принцессы. Интересно, там уже образовался целый склад трофеев?

— Угу, просто кошка, — с иронией ответил я и посмотрел на вылезающую из-под кровати Вафельку своим взглядом императора.

То, что я увидел, заставило меня усмехнуться. Но Маргарет лишь хлопала глазами. Поразительно, Вафелька принадлежит ей столько лет, а девушка даже не догадывается.

Впрочем, не стану ей рассказывать сейчас. Иначе реакция может быть непредсказуема. Пусть считает её обычной кошкой — гладит и играет. Тем более Вафельке это внимание безумно нравится, судя по виду.

— Кстати, как насчёт посетить один официальный приём в Македонии? — сменил я тему на ту, ради которой изначально сюда пришёл.

— А когда? — поинтересовалась Маргарет, беря кошку на руки. Начала её гладить, и та сразу замурчала.

— Сегодня, через четыре часа.

— Тогда я с радостью. Как раз успею подготовиться, — кивнула она.

— Анастасия придёт и поможет с выбором нарядов и украшений.

Маргарет поблагодарила меня за привлечение Анастасии к подготовке, и я удалился дальше решать свои дела.

Хотя сегодня их оставалось не так много, и до обозначенного времени мне даже удалось час помедитировать и провести некоторые простые манипуляции со своим даром. Можно назвать это более тонкой настройкой, которая требовалась ему регулярно.

Маргарет зашла ко мне в кабинет. На ней было роскошное красное платье и драгоценности с рубинами. Сейчас она выглядела как настоящая императрица.

— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся я.

— Спасибо, — слегка стесняясь, ответила она.

Взяв её под руку, я открыл портал. В который мы и прошли.

Маргарет тут же выпрямилась, став уверенной в себе женщиной. Она прекрасно знала, как вести себя на подобных мероприятиях.

Приём проходил во дворце правителя Македонии, и сегодня здесь собрались все сливки общества. Теодор Пиррос произнёс вступительную речь, где поблагодарил всех собравшихся за то, что пришли. Затем заиграла лёгкая музыка.

Мы плавно перемещались по залу, здороваясь с местными аристократами. С некоторыми вовсе завязалась короткая беседа. Дворяне активно пользовались возможностью договориться об экономическом сотрудничестве между нашими странами. Ведь у Македонии было много чего, что она могла нам предложить. Тем более из-за скорой войны у неё получится доставлять товары туда, куда они не доходили ранее.

— Ваше Императорское Величество! — мы встретились с Теодором Пирросом. — Не ожидал, что вы согласитесь прийти. Ведь я предупредил о приёме совсем недавно.

— Пустяки, — слегка улыбнулся я. — Не мог же я пропустить мероприятие у своего союзника.

— Ох, боюсь, это последний спокойный приём в этом году.

Теодор Пиррос ожидал худшего развития событий. Ещё его предок Александр ввёл поговорку: «надейся на лучшее, но готовься к худшему».

— Зал сильно изменился. Вы сделали ремонт? — Маргарет спросила чисто для того, чтобы поддержать разговор. Или, вернее, ненавязчиво перейти к нужным ей темам. Затеяла какую-то свою игру. Одобряю.

— Да. Всего два месяца назад…

Договорить Теодор Пиррос не успел. Дверь в зал с треском распахнулась, и внутрь вбежал начальник охраны. Должность легко читалась по нашивкам на мундире.

— На нас напали! — во весь голос прокричал он. — Прямо сейчас в нашу страну вторгаются войска. Прямо в наш город!

Мужчина был в панике. Явно не ожидал такого поворота событий. Конечно, обычно вторжение ожидаешь на границах, а не в столице, которая находится на значительном расстоянии.

Все гости высыпали на балкон, чтобы посмотреть на происходящее. Когда всё стало очевидно, ситуацию взял под контроль Теодор Пиррос. Он достал из ножен свой меч, поднял его и прокричал:

— Все к оружию! Покажем, почему нас стоит бояться!

Аристократы с энтузиазмом восприняли этот призыв. Их ауры вспыхнули мощью. Они были готовы сражаться в полную силу.

Всего через пару минут Теодор Пиррос записал обращение к народу. Велел им не паниковать и укрыться в бункерах. Объявил в стране полную боевую готовность.

— Ваше Императорское Величество, пройдёте со мной в организованный штаб? Мои люди подготовили всё для наблюдения.

— Конечно, — кивнул я.

Теодор Пиррос провёл нас с Маргарет в штаб разведки. Здесь, на мониторах, хорошо было видно, как из открывшихся в небе порталов десантируются войска. Самолёты перелетают через границу. Алжирские войска высаживаются у границ и готовятся к атаке.

Быстро, однако, враги сумели собраться, чтобы отомстить Македонии.

Я же внимательно смотрел, как на столицу Македонии опускаются алжирские войска. Внизу сразу же начались сражения — армия столицы уже успела выйти на улицы. Где-то я такое уже видел…

Ах да, у самого в Москве недавно такое происходило. Второй раз эта стратегия уже не впечатляет. Могли придумать что-то оригинальнее.

Например, вот это…

Я вышел на балкон и взмахнул рукой. На земле открылось ещё десять больших порталов. Затем передал распоряжения Кутузову. И уже через пять минут через порталы стали проходить имперские войска. Их будет очень много.

— Откуда столько? — с удивлением спросила Маргарет, видя, какое количество собирается на улицах. — С какого направления ты их забрал?

— Я никого ниоткуда не забирал, — спокойно ответил я. — Это, наконец, обучение закончилось.

Мои войска вступили в схватку с алжирцами. Они атаковали как оружием, так и магическими техниками. А отголоски криков поверженных доносились даже сюда.

На землю опустились вражеские танки и начали стрельбу по домам. Сейчас наверняка будут прорываться ко дворцу, как это было в моей столице.

Один сильный Одарённый стихии воздуха отправил серп к одному из алжирских танков и разрубил его пополам. А другой создал огненный смерч, унося жизни сотни врагов разом! Хорошая работа!

Внизу началось настоящее месиво. Ох, не завидую я тем, кто решил воевать с союзниками Российской империи!

* * *

Халид Мезиани наблюдал за вторжением в столицу Македонии и за её границами с мониторов в штабе командования. Сам генерал в пекло не совался. Его дело — отдавать правильные приказы.

Македония точно не ожидала такого поворота, а потому вторжение должно пройти быстро и гладко. Очень скоро от этой страны ничего не останется…

Один из мониторов погас.

— Что за?.. — выругался Халид Мезиани и позвал связиста. Тот обещал разобраться.

А пока картинка с земли была недоступна. Но на других мониторах было видно, что войска успешно десантируются в столице. А на границе они спокойно идут по земле. Самолёты уже сбросили первые бомбы.

Халид Мезиани улыбнулся, предвкушая легкую победу, после которой его статус в глазах правителя повысится. Да и репутация страны станет получше. Об Алжире начнут говорить как о победителе! Ох, слишком давно не было таких интересных войн!

— Господин! — подбежал к нему разведчик.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями, — обернулся генерал.

— Нет, господин, — он низко поклонился, словно так пытался искупить вину за принесение плачевных новостей. — Армия Российской империи прибывает в Скопье.

Халид Мезиани рассмеялся.

— Сколько там прибывает? — спросил он больше для того, чтобы убедиться, что всё в порядке. — Тысяча? Пять? Это же смешно!

После подавления мятежа у империи явно нет свободных ресурсов на помощь союзникам. Не говоря уже об открывшемся австрийском фронте.

Разведка и аналитики докладывали, что они не станут сильно вмешиваться. Иначе у них самих пострадают некоторые позиции.

— Господин… Там уже пятьдесят тысяч. И ещё продолжают прибывать…

— Откуда⁈ — вскочил Халид Мезиани. — Откуда у них столько?

Цифра повергла его в полный шок. Не могло быть у Российской империи столько свободных войск! Ну не могло!

Однако Халид Мезиани быстро собрался. Повернулся к помощникам и чётко отдал новый приказ:

— Все резервы отправить в бой. В первую очередь — в столицу!

Помощники отправились передавать распоряжение, а связист тем временем настроил отключившийся монитор. Ради этого пришлось отправить новых дронов.

На картинке был виден настоящий хаос, творящийся на улицах города Скопье… Имперских солдат было так много, что казалось — между ними не видно всех остальных.

Численный перевес был у имперцев, как ни крути. Они уничтожают алжирцев как в воздухе, так и сразу после спуска на землю. Там столько Одарённых, что мимо них даже военная техника не может пройти…

Халид Мезиани хмыкнул и задумался. Он понял, что всё не будет так просто, как ему хотелось. Если имперцы одержат победу, они и самого генерала потом добьют… А это вполне вероятно, учитывая, что император Дмитрий Романов сейчас находится в Македонии.

Глава 2

Маргарет находилась в столичном замке в Македонии вместе с Дмитрием Романовым. Когда в Скопье началось вторжение войск из Алжира, местный правитель забрал российского императора в штаб вместе с австрийской принцессой.

Там она с придыханием наблюдала за происходящим. Российские войска прибывали и сразу вступали в бой с алжирцами, быстро их уничтожая. Это была настоящая бойня, где численный перевес был на стороне имперцев.

Развернувшаяся картина очень напоминала Маргарет то, что происходило в Москве совсем недавно. Только в Скопье события разворачивались стремительно. Здесь нападавшие не успевали толком разбежаться по городу, не говоря уже о захвате дворца.

С этими мыслями Маргарет подошла к Дмитрию Романову, стоявшему в другом конце зала.

— Мне тут новость пришла, — тихо сообщила она ему. — Мне нужно отправиться в Австрию. Там на одной встрече пятеро аристократов сомневаются, стоит ли перейти на нашу сторону, я должна их убедить. Уверена, что смогу.

Раньше Маргарет удавалось их убеждать через средства связи, а дальше одни договаривались с другими — заговор рос как снежный ком, готовый вот-вот обрушиться с вершины горы настоящей лавиной.

Но именно эти люди требовали ее личного присутствия. А их согласие на участие в заговоре могло изменить все. Переворот мог случиться уже очень скоро.

— Хорошо, пойдем, — спокойно ответил император Российской империи.

— Нет, — отрезала Маргарет, но встретившись с недоумевающим взглядом, осеклась. — Не подумай дурного, но я знаю этих людей… Они не станут слушать, если я приду в сопровождении с кем-то.

— Не с кем-то, а с императором Российской империи, — хмыкнул Дмитрий Романов.

— Доверие сразу будет потеряно, особенно если они увидят меня с российским императором. Аристократы сразу подумают, что я твоя марионетка. Тогда они наоборот встанут на сторону фон Цальма.

Дмитрий Романов задумался и через пару мгновений ответил:

— Хорошо, но возьмешь свою охранницу.

— Спасибо! — Маргарет кивнула.

Она уже начала опасаться, что он вовсе её не отпустит. А она не могла упустить возможность переманить на свою сторону ещё и этих людей.

Император открыл для Маргарет портал, и она прошла в нужное место. Даже удивительно, в скольких домах австрийских аристократов Дмитрию Романову удалось побывать, раз он может открывать сюда проходы.

Маргарет наткнулась в коридоре на служанку. Женщина вздрогнула, но тотчас узнала принцессу. Видимо, служанке доводилось сопровождать господина, когда он гостил в императорском дворце Австрии.

Принцессу проводили в небольшой зал на первом этаже. Здесь, на диванах и креслах, расположись люди, ради встречи с которыми Маргарет и ушла из Скопье.

Завидев её, присутствующие удивились. Явно не ожидали, что она сможет добраться так быстро. И наверняка сейчас каждый из них думал: когда портальщик успел побывать в этом доме… И главное — какой именно Одарённый это был. Это Маргарет, конечно, оставит в секрете. Пусть думают, что это один из тех, кто служил Фридриху Шестому — ведь это самая логичная версия.

Встреча проходила в загородном поместье Конрада фон Мартиница, носящего титул герцога. В его гостях пребывали четверо графов с соседних территорий, с которыми у них всегда были союзнические отношения.

Маргарет поздоровалась с присутствующими, и они мигом поднялись, тоже приветствуя её. Хозяин поместья усадил её за кожаное кресло и предложил шампанского.

— Чай, пожалуйста, — сухо ответила она.

— Сию минуту, — улыбнулся Конрад фон Мартиниц.

Алкоголь мог затуманить рассудок, а сейчас Маргарет как никогда нужен был трезвый ум. Конрад фон Мартиниц отдал распоряжение слугам, и вскоре на столе перед Маргарет поставили небольшой стеклянный чайник с чёрным чаем, от которого пахло бергамотом. Этот запах нравился принцессе куда больше, чем алкоголь, табак и гарь, коими пропахло это помещение.

В комнату вошёл Иоганн фон Траун, который и сообщил Маргарет последние новости. Ему не удалось убедить всех собравшихся здесь.

Когда с любезностями было покончено, начался разговор, ради которого Маргарет сюда и пришла.

— Вы до сих пор сомневаетесь? — она окинула взглядом всех присутствующих. — Ничего удивительного. Дважды предать свою империю и своих правителей — это нужно постараться.

— Мы никого не предавали, — возразил Конрад фон Мартиниц, в голосе этого старика было столько напускного добродушия, что Маргарет даже тошно стало. — Такова ситуация в империи. С этим ничего не поделать.

Неужто он думает, что Маргарет — наивная дурочка и купится на это? Ну конечно, аристократы ни при чём…

— Во всём виновата сложившаяся ситуация, — с иронией повторила Маргарет и уже серьёзно продолжила. — А клятва «прийти на помощь правителю в любой момент» сразу забывается.

В глазах некоторых Маргарет увидела стыд. И это хорошо, значит, совесть у них осталась. Ведь все присутствующие давали клятву её отцу — Фридриху Шестому.

— Помните слова этой клятвы? — спросила Маргарет, а затем процитировала. — «Клянёмся верой и правдой служить Австрийской империи и её императору. Клянёмся прийти на помощь по первому его зову. Клянёмся быть честными»… — она не стала говорить до конца, этого было достаточно. — Помните?

Её вопрос звучал как вызов.

Аристократы задумались. И в помещении воцарилась напряжённая тишина.

— Я готов присоединиться к вам, — первым ответил Леон фон Норпель, сорокалетний аристократ в очках с золотой оправой.

— Я рада, что среди вас есть хоть кто-то разумный, — слегка улыбнулась она.

После этой фразы решили присоединиться ещё трое. Видимо, им всё-таки стыдно за свои действия. За то, что закрывали глаза на то, как герцог фон Цальм разваливает Австрийскую империю!

Последним высказался сам Альберт фон Бройн. Неслабый Одарённый, который выглядел максимум на тридцать пять. Его лицо оставалось безучастным весь вечер.

Он встал у стены и громко произнес:

— А вот мой ответ: ни за что!

В руке сверкнула артефактная сфера. Он тут же активировал его. Бросил на пол. Комнату разделил на две части прочный энергетический барьер. Таким образом он запер всех союзников Маргарет в другой половине комнате. А сам остался наедине с принцессой…

Он медленно приблизился к ней. Оскалился… И это была его первая эмоция за вечер.

Маргарет не боялась. Она продолжала держать осанку даже в такой ситуации.

— Теперь тебе конец. Я заберу твою жизнь и преподнесу её в подарок настоящему правителю! — оскалился Альберт фон Бройн. — Какая из тебя может получиться императрица? Да правление твоего отца было самым никчёмным! — насмехался он. — При вас над Австрией смеялись! Сколько раз люди говорили, что нужно напасть на Германию, Албанию, Российскую империю! А вы — ни в какую!

Альберт фон Бройн буквально сочился гневом. Он упивался возможностью убить принцессу.

— Ну вот и напали, — легко ответила она ему. — Много славы и земель получили? Насколько наша империя стала меньше?

Аристократ психовал. Ведь на самом деле он думал не о благосостоянии Австрийской империи, ему просто хорошо жилось при правлении Вильгельма фон Цальма.

— Неважно! Убью! — прорычал Альберт фон Бройн.

Стоящая позади Маргарет охранница уже хотела выйти вперед, чтобы утихомирить его. Всё это время она лишь ждала нужного момента. И он настал!

Но в следующий момент с рук Маргарет спрыгнула Вафелька. Принцесса весь день ходила вместе с кошкой — она очень хорошо успокаивала нервы. Гладишь её, гладишь, и все проблемы утекают, а голова становится ясной. Маргарет не понимала этой магии… или психологии, но это работало.

Шерсть Вафельки вздыбилась. Кошка встала на задние лапы. Из её когтей вырвался мощный разряд молнии и ударил прямиком в Альберта фон Бройна.

Того затрясло, его поджарило. Разряд был такой мощи, что от него остались лишь ботинки и кучка пепла…

Маргарет широко распахнутыми глазами посмотрела на Вафельку. А кошка как ни в чем не бывало запрыгнула назад на руки хозяйки.

— А ваш кот всегда так умел? — ошарашенно спросил Конрад фон Мартиниц из-за барьера.

— Нет, — помотала головой Маргарет. — До встречи с Дмитрием Романовым, мне кажется, не умела. Да, Вафелька? — она посмотрела в большие серые глаза и увидела в них понимание. — Но ничего, меня всё устраивает.

Теперь Маргарет понимает, о чём недавно говорил Дмитрий Романов. Что-то он в Вафельке изменил… Возможно, активировал какой-то скрытый дар или подарил новый — она не могла знать наверняка. Но какие-то манипуляции он с ней совершил. Хотя… так даже интереснее.

* * *

В Скопье продолжались бои, но всё происходящее сложно было назвать серьёзным по сравнению с тем, что недавно творилось в Российской империи. Алжирцы явно не ожидали моей помощи и не были готовы.

Зато я был прекрасно готов к такому повороту. Было логично, что после заключения союза с Македонией её попытаются уничтожить. Причём в первую очередь. Решат, что это сделать куда проще, чем победить меня. И конечно, откуда врагам знать о моих резервах, которые сегодня и вышли на улицы города Скопье?

Увидев происходящее, македонцы сразу воодушевились. С другого конца штаба донеслись разговоры связистов:

— Вау! Да они от них мокрого места не оставят.

— Неужели у нас в союзниках целая армия? Это не шутки?

— Нет, ты же видишь.

Они не могли знать, что моё физическое усиление развито настолько, чтобы их слышать.

На самом деле македонцы — очень воинственная нация, но весьма любят справедливость, а потому стараются быть выше этого. Сторонятся зла и всегда встают на сторону беззащитных. Идут отстаивать свои интересы огнём и мечом.

В прошлом македонцы были отличными воинами. Особенно в то время, когда ими правил Александр — предок нынешнего короля. Сейчас же они неплохие солдаты.

— Это уже перебор… — помотал головой Теодор Пиррос, вырывая меня из размышлений. — Вы перебросили сюда слишком много войск. Столько не надо. Можно их вернуть обратно на те позиции, где они были.

Он говорил так, словно переживал, что после победы над алжирцами я сам начну захватывать Македонию. Но нет, я никогда не предам своих союзников или друзей. Это не в моих принципах. Да и зачем мне Македония, когда Российская империя ведёт войны в стольких направлениях? Нам хватит той земли, которая достанется оттуда. При том, что изначально я хотел, чтобы империя оставалась в своих границах.

— Они ровно на тех позициях, где нужно, — спокойно ответил я. — Нужно ещё подождать.

— Но кого вы ждёте, Дмитрий Алексеевич? — недоумевал Теодор Пиррос.

— Того, кто первый придёт сюда.

— В смысле? — король широко распахнул глаза.

— Сейчас увидите, — я кивнул на мониторы, на которых показывались сражения. — А может, не увидите. Посмотрим, — с усмешкой закончил я.

Примерно через четыре часа в штаб командования забежал глава разведки и сообщил королю:

— Ваше Величество! С восточной стороны границы открылось множество порталов! — в голосе мужчины сквозила паника. Видимо, ситуация в самом деле патовая. По меркам македонцев. — С одной стороны входит греческая армия, а с другой — британская колония!

— Прикажи вывести на монитор, — сразу приказал Теодор Пиррос.

Разведчик побежал к связным, и через пару минут на мониторах появилась нужная картинка.

— Смотрите, какие интересные люди. Решили не сами нападать, а послали свои колонии, чтобы они умирали вместо них, — прокомментировал я происходящее.

— Как благородно, — хмыкнул король Македонии.

Британская империя была известна как страна-первооткрыватель. У неё было много колоний как в Новом Свете, так и в Африке, и даже в Австралии.

— Вот и дождались. Я беру на себя греков, — а их было приблизительно тысяч сорок, и солдаты ещё продолжали прибывать. — Кутузов, отправь туда двадцать тысяч, — отдал я приказ своему военачальнику.

— Есть, мой император! — кивнул он и удалился выполнять приказ.

Кстати, Кутузов прибыл сюда вместе с моей армией. Как и некоторые из теней, которые выполняли особые распоряжения.

— Всего двадцать тысяч? — удивился Теодор Пиррос. — Чтобы сдерживать греков?

— Да, а что тут такого? — пожал я плечами. — Сейчас вы всё увидите.

Греки выходили на границы с Македонией, там же я открыл и свои порталы, через которые стали переходить и мои люди.

Там перевозились целые здания на колёсах, которые Одарённые земли сразу впечатывали в грунт в качестве укреплений. Получались отличные фортификационные сооружения.

Также мы перевезли специальную технику для создания окопов. Куда быстрее, чем копать их лопатами! Да и Одарёнными: они тоже копали глубокие траншеи.

С нашей стороны действительно прибыло двадцать тысяч солдат. Единственное, среди них было много Одарённых, а также военной техники.

В общем, скоро должно было начаться настоящее веселье.

* * *

Костас Мегали, племянник короля, командовал наступлением греческой армии на Македонию. И сейчас его войска заканчивали переброску у самых границ.

Принц вместе с остальными военачальниками в полном шоке наблюдал за тем, какие укрепления строят имперцы. Это же громадины какие-то! А о перекидывании греческой военной техники в таких количествах через порталы даже речи не шло.

— Как наши успехи? — поинтересовался Костас Мегали у командования.

— Окапываемся, но за имперцами не успеваем! Они раз в десять быстрее нас, — в голосе опытного военачальника чувствовалось разочарование. — Они их буквально на лету создают! Ваше Высочество, мы тоже пытались, но поняли — это бесполезно.

— Ясно, — коротко ответил Костас Мегали.

Сейчас его задача была перекинуть около двухсот тысяч греческих войск на границу с Македонией, а затем начать активное наступление. Перемолоть имперскую армию и саму Македонию.

А если последняя останется в порядке, то другие начнут поступать по её примеру. У Российской империи появится множество союзников, прямо как во времена Первого Императора. А это сейчас никому из ведущих стран не нужно. Потому Костас Мегали собирается идти в бой.

— Девяносто тысяч уже на месте, — сообщил один из генералов.

— Отлично, — кивнул Костас Мегали. — Отправляйте их вперёд.

Сейчас основной преградой стала именно имперская армия. К ним и отправились греки.

Начался серьёзный бой. Костас Мегали понял, что имперцы отлично окопались, но рано или поздно его войска их продавят. Ничто не сможет помешать его планам. Тем более, на стороне принца огромное численное преимущество.

Попутно греческие войска продолжали прибывать. Единственное, что напрягало принца — это британские колонии. Греки планировали пойти в наступление именно с британцами. Но союзники оказались чересчур хитры и отправили войска из своих колоний.

Когда порталы закрылись, принц обратился к стоящему рядом генералу:

— Сколько переправили?

— Сто шестьдесят тысяч, — сразу ответил он.

— В смысле? Должны были двести тысяч, — нахмурился Костас Мегали.

— Возможно, у мастеров порталов энергия закончилась. Или ещё что-то произошло, — неопределенно ответил он.

Вдруг один из связных, с наушником в ухе, резко побледнел и обернулся:

— Ваше высочество…

— Говори уже, что случилось, — приказал Костас Мегали.

— Тут сообщение пришло с острова Крит.

— Что такое?

— На Грецию напали.

Костас Мегали приоткрыл рот от удивления. Нет… От шока.

— Как напали? Кто⁈

— Российская империя во главе с Дмитрием Романовым сейчас штурмуют дворец.

Костас Мегали сообразил сразу. Побежал к основной группе военнокомандующих и прокричал:

— Срочно отменить наступление! Открыть порталы в Грецию!

— Мы не можем… Наши портальщики находятся в Греции, и они не отвечают, — неуверенно ответил его помощник. — Там что-то происходит…

Костас Мегали сразу понял, что оказался в патовой ситуации. Он не мог вернуться, чтобы помочь своей стране… Пока он тут прохлаждается, имперцы и вовсе могут захватить дворец!

Глава 3

Я всё ещё находился во дворце Теодора Пирроса — короля Македонии. В главном командном штабе на мониторах было показано, как мои войска уходят обратно через порталы. Всех наблюдавших за процессом военачальников это удивляло, ведь я перебросил сюда армию совсем недавно.

По факту они лишь немного поучаствовали в городских боях и ушли.

— Что происходит, Ваше Императорское Величество? Это нормально? — спросил Теодор Пиррос, кивая на мониторы. — Как так? Зачем было всё это делать?

Судя по растерянному взгляду, он совершенно ничего не понимал.

— А что не так? — спросил я, сам делая недоумённый вид.

Как по мне, спектакль шёл чётко по заготовленному сценарию. А на войне для каждого боя я подготавливал свой план… И иногда выходило так, что зрительский зал в виде целого мира содрогался от мощи этих постановок.

Вспомнить хотя бы последнюю. Подавление мятежа в столице привело к созданию мощного союза против Российской империи.

В итоге одна сторона зрительского зала кричала в негодовании, готовая бросаться помидорами. Другая — аплодировала до потери сознания. Колоссальная разница взглядов. Точно такая же, как между друзьями и врагами Российской империи.

— Вы привели в Скопье армию. Они толком не успели ничего сделать. Не будем считать победу в нескольких боях с алжирцами, это слишком незначительное достижение для такого количества. Потом вы резко отправили их… эм, куда-то…

Видимо, происходящее вызвало у короля Македонии столько эмоций, что ему стало сложно подбирать слова. Хотя сам он находился на дружественной стороне зрительского зала.

— Не «куда-то», — поправил его я. — А обратно в Российскую империю.

Зачем мне отправлять свои войска непонятно куда? У каждого действия, совершаемого столь большой армией, должен быть смысл. А то и несколько.

Вот как, например, в этой постановке. Последствия ухода мы будем наблюдать ещё несколько часов.

— В чём смысл? Запугать наших врагов? — спросил Теодор Пиррос, а стоящие рядом его военачальники с интересом слушали наш разговор.

— Нет, — пожал я плечами. — Не вижу смысла больше держать людей, если для них нет работы. Часть сейчас отправилась на Австрийский фронт. Часть — к вам на подмогу против британских колоний, — я говорил о тех, кого перебросил на македонскую границу.

— А греки? — вскинул бровь Теодор Пиррос.

Они тоже находились на македонской границе.

— Что греки? Сами уйдут, — как ни в чем не бывало ответил я.

— Не уйдут, — возразил один из военачальников. — Они перекинули войско в размере ста шестидесяти тысяч солдат, окопались на границе и уже пошли в наступление, Ваше Императорское Величество!

— Поверьте, — мой тон стал успокаивающим, — греки скоро уйдут.

— Посмотрим, — хмыкнул другой генерал.

А вот сам Теодор Пиррос с выводами не спешил. Он уже понял, что я умею удивлять, и не стоит сразу воспринимать мои слова в штыки. Если я что-то обещал — так и будет.

Ко мне подошла улыбающаяся Алина. А затем обратилась ко всем присутствующим командирам в штабе:

— Господа! Вы не обращайте внимания. У нашего императора всегда так: сначала никто ничего не понимает, а потом становится ещё больше непонятно. И вопросов всегда больше, чем ответов. Но! — она подняла вверх указательный палец. — Его планы всегда срабатывают. Если он не пытается вас запутать.

М-да… переводчиком с императорского на обычный Алине никогда не быть. Но зато она хорошо печёт пирожные, и убийца из неё неплохая.

— Посмотрим, — снова повторил генерал.

Стало ясно, что Алина только больше запутала присутствующих своим заявлением. Но… так даже интереснее! Посмотрим, как там обстоят дела у греков…

* * *

Костас Мегали одно за другим получал сообщения на телефон о начавшейся войне в столице. Связисты не переставали пытаться связаться с мастерами порталов, но всё безуспешно. И это только больше злило племянника короля Греции.

Как он будет просиживать штаны здесь, когда в его родной стране началась война? Сейчас в его руках сто шестьдесят тысяч войск, которые могут помочь отбить столицу! Нельзя этим пренебрегать! В конце концов, родная Греция куда важнее, чем какая-то Македония.

Время шло, а ответа от портальщиков не поступало. Единственное, что удалось получить — это общие новости о нападении. Они сыпались на телефон Костаса Мегали, точно проливной ливень…

Однако все попытки связаться с дядей, отцом, службой безопасности или хотя бы матерью не увенчались успехом! Такое чувство, что все были заняты нападением… Костас Мегали начал сильно переживать за родственников. А что если им прямо сейчас угрожает опасность? Что если им не удалось скрыться?

Тревожные мысли плотным комом подкатывали к горлу…

Костас Мегали не мог просто продолжать вести сражения в Македонии. Это могло подождать, ведь эта страна никуда не денется. А Греции помощь нужна прямо сейчас! Его семье нужна помощь прямо сейчас.

Костас Мегали решился на отчаянные меры. Он взял с собой один древний артефакт со старых времён. Точный возраст был неизвестен… И даже лучшие артефакторы при королевском дворе не могли сказать, насколько старая эта вещь.

Артефакт считался настолько ценным, что этот экземпляр не решались использовать всё это время. Чаще всего брали с собой «на всякий случай» — с такими словами и вручил племяннику заветную шкатулку король Греции.

Артефакт был найден в туннелях под греческим дворцом при археологических раскопках в подземном древнем городе. Он был хорошо спрятан в одной из секций.

Всего таких было найдено пять, и только два использовано за всё это время. Поэтому Костас Мегали знал, что артефакт в виде осколка стекла может открыть портал массового переноса.

Всё тщательно обдумав, принц открыл шкатулку. Костас Мегали должен помочь своей стране! С этими мыслями он и открыл огромный портал, ведущий в Афины.

Артефакт был уникален тем, что здесь появился один большой портал, а на выходе в столице их будет сотня или даже две. И никто точно не знает, в каких местах. Артефакт дали принцу на самый крайний случай, если что-то пойдёт не так… Оно и пошло… А потому риск был оправдан. Решение было принято окончательно. И теперь огромный зев портала зиял перед ним.

Пространство вокруг затрещало, заискрилось, и Костас Мегали всем нутром почувствовал, какая исходит мощь от портала.

— Все в портал! — громко приказал он.

— Есть, Ваше Высочество! — отчеканил генерал и принялся подгонять солдат.

— Поторопитесь. Времени мало!

Солдаты стройными рядами направились в портал. А вместе с ними и техника.

— Быстрее! — подгонял Костас Мегали. Он не знал точное время работы портала. Никто не знал.

Когда часть армии во главе с принцем вошла в Афины, там уже звучала тревога. Вокруг доносились звуки взрывов и выстрелов. Но принц не мог точно понять откуда, и это только сильнее раздражало его. Заставляло действовать быстрее.

Костас Мегали отправил свою армию напролом ко дворцу, ломая некоторые здания. Другие войска подтягивались с соседних улиц. Кого-то и вовсе перебросило слишком далеко от цели.

— Вперёд! — громко командовал принц.

И они прошли напролом сквозь складской район. Военная техника сносила всё на своем пути.

Людей в промышленном районе было немного, но при виде приближающейся армии они сразу же бросали все свои дела и убегали.

Вокруг творился полный хаос… Но Костасу Мегали было всё равно. Он стремился скорее добраться до своей цели. Он хотел спасти родных и дворец от имперской армии!

В складском районе никаких боёв не было, а значит — всё происходило у дворца. Либо же городские бои толком не успели состояться. Костас Мегали сразу понял, что времени очень мало. Есть риск потерять вообще всё!

Принц быстро добрался до стен, окружавших дворцовую территорию. Они были закрыты.

— Кто такие? — бросил стражник со стены. Костас Мегали был уверен, что это переодетый враг.

— Пристрелить, — отдал приказ Костас Мегали.

Один из солдат вскинул винтовку, и тело стражника упало со стены.

У стен уже начала собираться армия. Как только принц переместился сюда, он сразу отдал приказ всем своим войскам направляться сюда, ведь солдаты появлялись в разных местах: кто-то дальше, кто-то ближе к цели. Но все спешили как могли.

Костас Мегали увидел на стенах множество солдат. Форма греческая… Но он сразу сообразил, что так противник решил их запутать. Имперцы уже не раз так делали. И отдал приказ их убить. Точно так же, как встретившего их стражника.

Толстые стены огораживали проход в дворцовую часть. Костас Мегали сделал вывод, что враги уже внутри — у самого дворца. Он принял решение палить по стенам, чтобы прорваться внутрь.

— Огонь! — скомандовал он.

— Ваше Высочество… вы уверены? — осторожно спросил один из генералов. У того прокрались какие-то сомнения.

— Конечно! Враг пытается нас запутать! Чтобы люди в городе не бунтовали. Чтобы все думали — это свои. Дворец сейчас атакуют! Нам надо туда! — громко ответил принц.

И больше никто не посмел ему возражать…

Танки открыли огонь. И вскоре в стенах образовались дыры. Достаточные, чтобы могла пройти армия принца. И они выдвинулись дальше.

Внутри дворцовой территории тоже было множество военных в греческой форме. По приказу принца и по ним открыли огонь. Костас Мегали не обращал внимания на попытки военных возмущаться. В большинстве случаев они не успевали сказать ни слова перед тем, как лишались жизни.

Армия быстро рассредоточилась до дворцовой территории. Разбила здесь лагерь. Но врагов видно не было! Сперва Костас Мегали недоумевал… но потом сообразил, что имперцы уже внутри! А значит, нужно выбивать их из дворца!

Принц выбрал из своей армии самых лучших бойцов, сформировал отряд. И они отправились с ними к тайному ходу во дворец. Ворвались туда. Прошли по безлюдным коридорам к тронному залу. Там-то точно должны быть враги!

— Насчёт три врываемся, — тихо скомандовал Костас Мегали.

Бойцы кивнули. Двое встали у потайных дверей.

— Раз. Два. Три…

Двери распахнулись, и отряд спешно ворвался в тронный зал. Здесь проходило совещание. Собрались военачальники, и все стояли возле большого стола над разложенной картой Российской империи. Стоявший король сразу повернулся к Костасу.

По периметру стояли гвардейцы, которые сразу же направили на принца и его людей оружие.

Костас Мегали оцепенел… В груди затаилась паника… Дыхание стало прерывистым, поверхностным. Где, чёрт возьми, имперцы⁈ Они должны быть здесь!

— Где имперцы? — прокричал Костас Мегали.

— Какие имперцы? — выпучил глаза король Греции.

— На дворец напали. Мне доложили!

— Нужно больше людей! — обернулся король к начальнику гвардии. — Его подкупили! Это предательство!

— Дядя! Вы в порядке! — улыбнулся Костас Мегали.

До него наконец-то дошло…

В этот момент король оказался возле принца и заломил его руку назад. Костас Мегали со стоном согнулся.

— Предатель… — процедил король. — Я дал тебе всё! А ты поднял мятеж! Не прощу… Ублюдок…

Николаос Мегали начал избивать племянника со злости. Люди принца попытались заступиться за Костаса, но толком не знали как…

— Ваше Величество… — неуверенно начал один из них.

— Не подходить! — отрезал король и кулаком ударил племянника по лицу.

Удары сыпались на Костаса Мегали один за другим. Он содрогался от боли… Но не сопротивлялся, понимая свою ошибку. Кулак попал по носу, и сознание помрачнело. Глаза заволокла пелена…

Когда Костас Мегали очнулся, он обнаружил себя лежащим в тюремной камере. Всё тело ныло от боли. Он едва нашел в себе силы подняться с нар.

После шести часов допроса Костас Мегали вовсе не понимал, как такое произошло… Не было никакого нападения на дворец! Информация, которая поступила, изначально была ложной! Но как⁈ Почему портальщики не работали? Почему все связисты говорили о нападении? Почему это было во всех новостях?

Теперь Костас Мегали понимал, что совершил… Какую панику развёл в городе… Ведь на Афины напала их же армия. Чуть не захватила их же дворец!

Это был по-настоящему чёрный день в истории Греческого королевства…

Он же ушёл, а его армию пытались остановить. В городе царил полный хаос. Огромное количество солдат погибло — каждый из них выполнял свой приказ и не собирался отступать. Хотя власть никто не собирался захватывать.

Теперь даже если принца помилуют, как он будет смотреть в глаза своим родственникам? Как он будет смотреть в глаза королю Николаосу? Никак…

Костас Мегали был на сто процентов уверен, что это происки Российской империи! Осознание вызвало дикую ярость…

— Грёбаные имперцы! Ублюдки! — закричал принц. — Ненавижу!

Он долго кричал…

— Вы меня не слышите! Но я вас проклинаю! — продолжал он.

Внезапно в камере появилось три тени. И одна из них ответила:

— Почему не слышим? Прекрасно слышим.

— Ну да… Хорошая партия была, правда? — слегка усмехнулась вторая. — Если тебе станет легче, этот план полностью продумал и разработал Дмитрий Романов. Он был тем, кто сыграл во всём этом ведущую роль. Какие же вы всё-таки наивные! А следующим шагом Греция отойдет Российской империи. Так что можешь себя поздравить.

— Но как? Как? Там же были приказы… Информация приходила! Это же нереально! — Костас Мегали ничего не понимал и надеялся хоть на какие-то ответы. Тогда он сможет передать их королю. Прощения он уже не получит, но будет шанс спасти Грецию от имперцев.

В камере больше никого не было, и только Костас Мегали слышал ответы теней.

— Ну как? Тут подменить ваших людей, там подменить, заблокировать портальщиков. Не всё так тяжело, если понимать, как работает политика в этом мире, — улыбнулась тень. — Или вообще как работают все эти механизмы. А наш господин об этом прекрасно осведомлён. Впрочем, об этом тебе уже знать не стоит. Но даже то, о чём ты узнал сейчас, никак тебе не поможет. Ведь человек в твоей ситуации будет говорить всё что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. Удачи…

С этими словами тени растворились в пустоте.

А Костас Мегали опустил голову. На него накатило отчаяние. Он понял, что скорее всего это конец. Не только для него, но и для самой Греции.

* * *

— Я же говорил, что греки уйдут! — кивнул я на мониторы, когда на них высветилось, как греческая армия уходит через большой портал.

— Странная система, — пробормотал Теодор Пиррос, почёсывая подбородок.

— Они использовали артефакт для открытия порталов. Ничего странного, — пояснил я.

— Но как вы могли это предвидеть, Дмитрий Алексеевич⁈ — не понимал король Македонии.

— Очень просто, — улыбнулся я. — Сам это и подстроил.

Судя по лицам присутствующих — до них, наконец, дошло.

— Ну ладно, — хмыкнул я. — Вы мне там площадь выделили. Я могу ей пользоваться?

— Конечно! — кивнул король.

— Хорошо, — я обернулся к Алине и Кутузову. — Отправляйте туда наши армии. Порталы открою именно там.

Затем наши войска перешли на ту самую македонскую площадь. Я открыл порталы, и мы начали переброску в Грецию.

Не во дворец, не в столицу, а на один из дальних островов. Это будет весело, учитывая, какой переполох я сейчас организовал в этой стране.

Войска уже собрались вместе с техникой возле небольшого греческого города.

— У нас всё готово, — радостно сообщила Алина.

— Нет, не всё, — здраво рассудил я. — У нас не хватает символа. И сейчас он прибудет.

Взмахом руки открываю портал, и в него проходит Ариадна Мегали — фальшивая греческая королева. Но греки-то об этом не знают.

— Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — поклонилась Ариадна.

— Вот теперь у нас всё готово, — улыбнулся я. — Настоящая королева!

— Она же не настоящая! — возмутилась Алина.

— А ты это попробуй людям докажи, — рассмеялся я.

Совсем скоро Грецией будет управлять человек, полностью благосклонный к Российской империи.

Глава 4

Николаос Мегали выслушал полные отчёты о произошедшем в столице. Его до глубины души поразило количество погибших греков: что среди тех, кто пытался отбить город, что среди выданных племяннику. Погибло много охраны, стоявшей на страже дворца, ведь нападение произошло крайне внезапно. Люди были не подготовлены к сражению, оттого и такие большие потери.

Погибла также почти вся личная гвардия принца Костаса. Тех, кто был на его стороне, не в чем винить — ведь люди по факту выполняли приказы. Некоторые даже пытались возражать, но принц их не слушал.

Сперва паника накрыла сами Афины. Ещё бы, ведь в город вторглась их же армия и едва не захватила дворец! Все говорят о попытке переворота. И никакие заявления греческого короля не помогают остановить нарастающую волну безумия среди народа.

Паника очень быстро распространилась за пределы города и охватила всю страну. Всех интересовало: почему армия начала военный переворот?

Вишенкой на торте стало то, что с самого утра король Греции получил сообщение: армия Российской империи начала захват одного из отдалённых городов! Так скоро… Король ожидал чего-то подобного, но не сразу после нападения принца на Афины.

Это был новый удар по Греции! Страна была совершенно не готова к такому повороту! Николаос Мегали рассчитывал на военное противостояние с имперцами на воде, но никак не на суше.

Но нельзя было просто сидеть и ждать, пока страну захватят. Нужно было действовать, причём незамедлительно. Поэтому сразу после получения сообщения Николаос Мегали собрал военный совет и отдал приказ собирать греческую армию.

— Откройте пункты мобилизации гражданских лиц, — продолжил король раздавать указания.

— Вы уверены, Ваше Величество? — засомневался один из генералов.

По лице мужчины было видно, что он задаётся вопросом: зачем поднимать ещё и гражданских?

— Абсолютно! Устройте военные пункты по всей стране! Выдайте оружие всем, кто может им пользоваться! — Николаос Мегали был настроен крайне решительно. — Но обучайте людей сражаться. И сегодня я выступлю с обращением, что стране для защиты нужен каждый гражданин!

Советники кивнули, а король продолжил:

— Пусть они кусают, рвут, дерут, кидают камнями, хоть под вражескую технику бросаются, без разницы! Они должны освободить город! Они должны задержать вражеские войска! Чтобы имперцы даже если под курс какой-то присядут, их там уже ждали два грека, и неважно: с ножами, дробовиками, магией, копьями или валами!

— Да, это может сработать, — ошарашенно ответил один из генералов.

Большинство из присутствующих впечатлила эта речь.

— Нам нужно срочно обратиться к союзникам, чтобы и они нам выделили помощь, — сказал один из советников.

Король Греции одобрительно кивнул.

— Если мы достаточно задержим Российскую империю и у неё начнутся проблемы на другом направлении, то получится так, что они могут вовсе уйти из Греции со своими войсками, — задумчиво проговорил Николаос Мегали. — Вот этого мы и будем добиваться!

— Да, Ваше Величество! — хором согласились присутствующие.

В то же время Николаос Мегали опасался перебрасывать большую армию на другой конец страны. Ведь Дмитрий Романов — мастер порталов. И никто не знает, на что он по-настоящему способен. Какой мощью он обладает… Но было уже множество случаев, когда императору Российской империи удавалось себя проявить.

Николаос Мегали сейчас может начать переброску войск, а Дмитрий Романов запросто откроет портал где-то под столицей.

Сейчас люди короля активируют и проверяют защиту, установленную возле Афин, но всегда есть шанс, что что-то пойдёт не так. Потому всё делалось с особой тщательностью.

Король хотел всё обдумать, прежде чем действовать. Ведь нельзя точно знать, как поступить лучше, когда твой противник — Дмитрий Романов.

Оставить ли армию в столице? Или же отправить все силы в другой конец страны? Внезапно эти тяжёлые думы прервали…

В зал постучались, и вошёл один из разведчиков с новостями:

— У нас большие проблемы, Ваше Величество! Очень большие…

— Какие? — нахмурился Николаос Мегали.

Разведчик подключил свой планшет к установленным в зале совещаний экранам, и картинка сменилась. Все присутствующие увидели, как имперская армия идёт маршем вместе с техникой. Дальше картинка сменилась, и все увидели императора — Дмитрия Романова. Следующие кадры — и все узрели королеву Ариадну Мегали.

Она стояла на большом помосте и читала речь перед народом:

— Жители великой и могучей Греции! Вас одурачили! Король Николаос Мегали обманул вас самым бесчестным образом! Сейчас на троне сидит не королева, а лишь моя жалкая подделка. Мой муж король сошёл с ума и решил увести страну в глубокую пропасть, — голос Ариадны стал печальным, и она приложила руку к груди. — Я была против. И он решил меня заменить с помощью магии. Создал идеально похожую на меня подделку. Покорную. Ту, которая создана для того, чтобы идеально отыгрывать свою роль. Меня бросили в темницу, пытались убить. У меня есть доказательства, и я их предъявлю, когда придёт время.

Ариадна посмотрела на толпу. Выдержала паузу и продолжила:

— Но… как же хорошо, что в мире есть надёжные, верные и преданные друзья, — она указала на Дмитрия Романова. — И Российская империя — одна из таких. Она пришла на помощь, несмотря на то, что мой муж делал всё, чтобы разругать наши великие и могучие страны. Но теперь я заручилась поддержкой Дмитрия Романова, и мы пришли спасти вас всех, пока мой муж Николаос Мегали не сотворил ужасное.

Король напрягся. Ему очень не понравилось ни это заявление, ни то, кто его произносил.

— С прискорбием сообщаем, что его племянник всё-таки был разумным человеком, который потерпел неудачу. Когда он узнал о сумасшествии короля, мы с ним поговорили, он всё проверил — мои слова оказались правдой. Он выдвинул армию на дворец. Вы могли это видеть… Но он проиграл… Проиграл из-за своей мягкости…

Картинки на мониторе сменялись. Был показан момент избиения королем племянника в момент, когда он вместе со своим отрядом зашел во дворец. Это было показано в конце речи Ариадны.

Какой же это бред! Николаос Мегали понимал, что кадры вырваны из контекста! Но ведь это сработает, если увидят обычные жители… Ситуация патовая.

— Костас Мегали хотел поговорить с королём, — продолжала Ариадна свою речь. — Но Николаос Мегали уже ничего не понимал. Он не владеет своим разумом. Это не тот человек, которого вы все знали и любили. Он безумен… Прошу вас… потерпите ещё немного.

Чем дольше Николаос Мегали слушал речь фальшивки, тем яснее понимал, как сильно он её ненавидит. Столько проблем всего из-за одной женщины! А она всё продолжала говорить с экрана:

— И умоляю! Не стойте на пути имперской армии! Я вас очень прошу: не нужно идти на поводу безумца, который силой захватил власть. В скором времени вы поймёте, что у этой армии нет никакой другой цели, кроме освобождения страны. Им не нужно ваше имущество. Не нужны ваши ценности. Не нужны ваши жизни! Вас не собираются порабощать в рабство. Скоро падёт город Немира. И власть, которая подчиняется моему мужу, падёт. Вы увидите, насколько это будет щадящий захват.

Щадящий⁈ Эти слова вызвали неописуемый гнев у короля. Он невольно сжал кулаки до боли.

— Ни один мирный житель не пострадает, — обещала Ариадна. Хотя король не понимал, как она вообще может давать такие клятвы. — Разве что король Николаос Мегали отдаст приказ своим людям открыть по вам огонь. Поэтому сохраните себя сами. Прошу вас! Спрячьтесь!

— Выключите это! — в ярости прокричал король Греции. — Я не могу это больше смотреть!

— Это сейчас вся страна смотрит, — пояснил разведчик. — Мы не знаем как, но имперцы взломали наши главные сервера, и это видео сейчас транслируется на всю страну, на все экраны… И будет идти по кругу, пока не разберёмся!

Николаос Мегали широко распахнул глаза. Он не ожидал, что всё настолько плохо. Ситуация сильно переменилась. Не в его пользу.

В этот момент король Греции сильно пожалел, что решил засунуть голову в пасть медведю, чтобы поиграть с ним, подразнить его. Если бы можно было всё вернуть назад, он бы не раздумывая это сделал… Но это невозможно. А жаль… Очень жаль.

Теперь у Николаоса Мегали и его близких не так много шансов выжить. Впрочем, у Греции есть свои секреты, и Дмитрий Романов о них может узнать.

Правда, это будут последние секреты, которые ему станут известны, если всё получится. А если Греция всё-таки одолеет Дмитрия Романова, это станет невероятным взлётом Николаоса Мегали на мировой арене! Поэтому король будет играть до конца!

* * *

Мои войска приближались к греческому городку Немира. Маленький, находящийся на самой окраине страны. Отличное начало для того, чтобы начать захват власти в этом государстве!

По дороге к городу враги делали всевозможные засады. Одарённые стихии огня со стороны врага заливали пламенем лес. Но даже это их не спасало. На нашей стороне был как минимум Кутузов. Одного его взмаха руки хватало, чтобы создать такую волну, что могла напрочь потушить все потуги этих горе-огневиков.

На подступах к Немире мы выкатили самоходные артиллерийские установки. И они начали активно отрабатывать по целям.

Когда мы уже почти подошли к самому городу, ко мне вышли несколько теней-разведчиц с докладами:

— Господин! Ситуация плачевная, — поклонилась Альбина.

— В чём дело? — уточнил я.

— Многие личности — аристократы, служащие — получили приказ: если город невозможно будет сохранить, то перед отступлением начать делать всевозможные подрывы. Начать уничтожать город. Делать всё, чтобы создать эффект страшных злодеяний имперцев.

— Это очень сильно усложнит ситуацию, — рассудительно заметила Ариадна Мегали — фальшивая королева Греции. И символ этой войны. Она всегда отличалась особым умом и сообразительностью. А после клятвы на Кодексе Первого Императора — ещё и покорностью.

— Не переживай, — спокойно ответил я.

Знаю, что одна из координационных сфер уже активирована. Кстати, мы сделали новую партию, и в ближайшее время с этими артефактами проблем быть не должно. Теперь мой черёд действовать. А потому я встал, поднял руку и открыл портал.

— За мной, — указал я своему отряду — Алине, Кутузову и ещё некоторым людям, которым заранее велел быть наготове.

— Ура! На задание! — похлопала в ладоши Алина.

Я прошёл в портал первым. Вышел где-то в трущобах города Немира. Мы легко нашли себе укрытие и обосновались в нижней части.

— Убедите всех тех, кто получил приказ вредить городу и уничтожать мирных жителей, — велел я Алине перед тем, как зайти в своё укрытие.

— Будет сделано, господин, — хищно улыбнулась она и скрылась в узких улочках.

Тени уже вычислили всех тех, кому был отдан такой приказ, поэтому на этот счёт уже можно было не переживать.

После того, как отдал приказ теням, в течении часа перебросил ещё пять сотен своих солдат. Чтобы нас не обнаружили, переносил по двадцать-тридцать человек, затем открывал портал в месте неподалёку. Всё-таки большие массивы людей привлекали внимание.

У нашего отряда в нижнем городе была простая задача. Мы уже переоделись в форму врага. Будем уничтожать малые и средние группы противника.

Благодаря призракам я уже знал всё об этом городе: все позиции врага, все их базы и укрытия. Поэтому мои люди действовали строго по отмеченным позициям.

Алина осталась в Немире, поскольку там были сильные личности, которых следовало устранить, а я вернулся в штаб, организованный за городом.

— Ваше Императорское Величество! Уже можно нападать! — сообщил мне один из генералов, только я вышел из портала.

Вот же не терпится ему!

— Привал! — скомандовал я и присел на раскладной стул. — Ждём, пока наши отработают в городе.

Расстроенное лицо пожилого генерала надо было видеть.

Со всех сторон лагеря располагались леса, так что помимо захвата города работы было навалом. О чём я ему и сообщил:

— Разберитесь с безопасностью лагеря. Вокруг нас скрывается множество диверсионных групп.

— Есть, Ваше Императорское Величество, — отозвался он без особого энтузиазма.

— Остальные могут отдыхать.

В течение следующего часа возле лагеря устанавливали системы ПВО, магические купола и караулы.

А я отправился в свой личный шатёр, отдыхать. Но уже через шесть часов меня разбудили…

Казалось бы, почему император спит в такой ответственный момент? Скоро же город захватывать! Государь ещё не восстановился после приключений в своём собственном дворце. Поэтому если есть возможность потратить пару часов на восстановление — их необходимо использовать с максимальной пользой для организма и магического источника.

Всё, что я сейчас делаю, даётся достаточно тяжело. Нужно больше времени для отдыха. Но его нет… А потому — имеем, что имеем.

— Выдвигаемся в город! — отдаю приказ.

И моя армия начинает заходить в город. Выдвигается прямо к «Залу Заседаний». Так здесь называлось место, где заседало всё руководство города.

Армия направилась по самой широкой улице.

— А если по нам откроют огонь? — опасливо спросил один из командиров.

— Ничего не произойдет. Двигаемся по этой улице, — уверенно ответил я. — Врата не ломаем. Они и так для нас будут открыты.

И мы продолжили продвижение до намеченной цели. Но прямо перед тем как зайти в город, я активировал Глас Императора и обратился ко всем жителям Немиры:

— Граждане Немиры! Мы пришли только для того, чтобы восстановить законную власть! Больше ничего нам не нужно. Не мешайте нашему продвижению. И тогда никто не пострадает, — пообещал я.

Затем Ариадна Мегали взяла в руки мегафон и тоже обратилась к жителям. С похожей просьбой.

Это всё было сделано для того, чтобы создать эффект фальшивого подчинения людей. Они будут думать, что большинство «за», раз ворота и правда открыли. Никто даже не станет лишних вопросов задавать. А поскольку наши люди в городе в греческой форме, то будет складываться впечатление, словно даже армия перешла на сторону греческой королевы. А раз даже войска перешли, то чего жителям сомневаться?

Мои люди открыли ворота, и мы вошли в город. Прошли по той самой улице.

Городок был маленький. А потому должного сопротивления мы не встретили. Мы сразу взяли под контроль стену. Слева и справа.

Дошли до «Зала Заседаний». И только здесь началось интересное сражение. Нас встретил сильный Одарённый стихии огня.

Он создал огненный шторм. Направил его на нашу армию. Но вперёд вышел Кутузов. Расставил руки. Асфальт под его ногами затрещал. Трубы под землей прорвало. Потоки воды вырвались наружу. И он направил их прямо на мага огня. И просто его утопил!

А больше никого достаточно сильного здесь не было. И мы быстро захватили «Зал Заседаний».

После чего возле здания начали собираться и мирные люди. Вот этот момент мне не понравился… Их реакция могла быть очень непредсказуемой. А убивать мирных жителей я не собирался.

Я взял с собой десяток людей и фальшивую королеву. Снял с себя всё оружие, и вышел к людям.

— Я был из общины кузнецов…

— А я из торговцев…

— Мы из гильдии ткачей!

— А я чиновник…

— Я из мастеровых артелей, господин!

Люди возмущались. Они просто не понимали, что им теперь делать дальше.

— Посмотрите на нас! — я расставил руки. — В каком виде мы к вам вышли? У нас нет оружия. Нет ничего. Мы всё оставили. А знаете почему? Потому что мы пришли к мирным людям говорить о мирных вещах. Мы не хотим войны.

Это впечатлило граждан.

— А чего вы хотите? — спросил толстый мужчина в годах.

Ариадна вышла к людям и тоже произнесла речь:

— Граждане! Мы не желаем вам зла. Теперь вы свободны. Свободны от гнёта моего мужа. Больше он не заставит вас участвовать в войнах, вам не придётся платить налоги на войну. Не придётся отдавать своих детей на фронт!

Стоило ей это сказать, как люди заликовали.

Она была определённо умна. Знала, что стоит говорить, чтобы получить благосклонность людей. Знала, что стоит обещать. Знала, как манипулировать массами. Так, чтобы они и сами этого не заметили.

Пускай, ведь в конце концов это всё и правда приведёт к миру с Российской с империей. Как бы парадоксально это всё ни звучало.

Людей впечатлила речь Ариадны Мегали:

— Это точно наша королева!

— Помню, она приезжала к нам два года назад! Очень похожа!

Ариадна рассказывала, что бывала здесь множество раз. А настоящая королева по таким «глубинкам» никогда не ездила, а посыла двойника. Конечно, люди запомнили именно её.

— Я же помню. Тебя и тебя, — указала Ариадна Мегали на двух девушек, — я тогда приезжала решать земельный вопрос. Ваш батюшка не оставил завещания, и вы не могли договориться.

— Точно! — хором воскликнули дамы.

Услышав это, люди загомонили:

— Ну как же так!

— Кто тогда на троне?

— Значит, это всё правда?

— Не могу поверить!

Я решил поставить точку:

— Конечно же правда. Скажу больше: у вас есть один день на голосование. Если вы, проголосовав, решите, что вы не согласны ни с этим захватом, ни с тем, что законная королева должна вернуться с моей помощью, то мы просто покинем город. И ни одного солдата Российской империи здесь не останется. Никого. Это наши намерения. Мы не воюем с жителями Греции. А только с её королём.

Дальше мы отправились в поместье самого зажиточного аристократа Немиры, которого мои тени уже устранили. Иначе он бы первым тут всё уничтожил. Устроили здесь базу. Распределили людей по городу — устроили патрули. Военные базы тоже были захвачены — часть вооружений и снарядов мы успешно вывезли через порталы.

Решив некоторые мелкие вопросы, я снова отправился отдыхать. Наконец-то выспался!

Уже утром мне доложили итоги голосования.

— Люди принимают меня как королеву, — радостно сообщила за завтраком Ариадна Мегали. Ей доложили первее. — И будут рады принять имперскую армию как своих дорогих гостей. Как освободителей, которые помогают вернуть настоящей королеве власть и трон.

— Неплохо, — улыбнулся я и потянулся к круассану.

— Вы же знали, что так и будет?

— А иначе и быть не могло. Мы подготовили для этого все условия: и ты, и я. А сейчас собирайся, у нас ещё полно дел.

Мы отправились в один из больших залов, где собралось всё командование. Ариадна посмотрела на карту. Город был полностью под нашим контролем. Мирные жители поддержали её на голосовании, а мы тем временем решили вопрос с военными.

— Не могу поверить. Так не бывает… Это бред! — воскликнула Ариадна Мегали.

— Я же говорил: если знать, как это работает изнутри, то всё реально, — ответил я. — Даже больше скажу: многие вещи, которые здесь применяю, я не просто прошёл, а сам придумал, испытал, убедился в их эффективности.

Мне понравилось, с каким выражением лица она на меня смотрела. Словно я не человек вовсе. Но нет… Я человек. Которому приятна настолько высокая оценка моих способностей.

— Ладно, переходим к плану. Пора уничтожить греческого короля.

* * *

Министр военных дел Франции Люк Моррель находился на совещании по международным вопросам. Здесь находился и король страны — Людовик Девятый.

— Наши союзники-греки просят о помощи, Ваше Величество, — сообщил один из советников. — Сегодня пришла срочная просьба.

— Мы и без того готовимся к полномасштабной войне вместе с нашими другими союзниками против Российской империи, — хмыкнул Людовик Девятый.

— Греция достаточно выгодная, Ваше Величество, — продолжил советник. — Есть шанс, что слабая Греция сильно потреплет врага.

Людовик Девятый согласился. Ведь кроме флота во всём остальном Греция считалась слабой.

— Давайте составим официальное обращение для Российской империи, чтобы они немедленно убрали свои войска из Греции, — предложил министр военных дел. — А если нет, то их ждут такие последствия, от которых их земля станет непригодной для жизни. А небо почернеет навсегда. Их жёны останутся вдовами, а слёзы на глазах детей не высохнут никогда. Мы устроим им такое, о чём они даже в своих самых страшных снах не могли подумать. Дадим им двадцать четыре часа, чтобы вывести войска из Греции. Иначе мы применим всю свою могучую военную мощь!

Это заявление уже не раз работало за карьеру Люка Морреля с другими странами. Министр прекрасно понимал, в какой ситуации сейчас находится Российская империя, поэтому шансов у неё немного против всех союзников.

Отправив сообщение, министр, довольный собой, отправился спать. А когда проснулся, у его кровати стояло четыре гвардейца в пёстрых королевских одеяниях.

— Король хочет немедленно вас видеть, — сообщил один из них.

— Что за спешка? — спросил Люк Моррель, вставая с кровати. — Вы не должны были заходить в мои покои…

— Дело срочное.

— Ладно, сейчас оденусь.

— Вы не поняли, — сухо пояснил гвардеец, и министра подхватила под руки. Прямо в пижаме его повели к королю. Он ничего не понимал.

Люк Моррель мог убить гвардейцев хоть сейчас, но не стал этого делать. Всё-таки это приказ короля. Он могучий и властный человек… но не особо думающий. Он принимает очень быстрые и импульсивные решения.

Министра привели в кабинет короля.

Увидев Люка Морреля, тот сразу обернулся и прокричал:

— Ты что вообще сделал?

— Я вас не понимаю, Ваше Величество, — развел руками Люк Моррель. Он правда ничего не понимал.

— Ты чем думал? Полюбуйся! — прорычал Людовик Девятый и бросил ему планшет.

Люк Моррель включил видео. Там было показано, как горит военная база. Царил полный хаос. Пожары. Уничтожена ПВО, доты. Всё горело…

— Это кто так Российскую империю потрепал? — уточнил Люк Моррель.

— Хорошо… — процедил король. — Я не так выразился. Это Российская империя напала на нашу военную базу пятого восточного дислоцирования. Поэтому расскажи, какой у тебя есть секретный план по уничтожению Российской империи? Мы должны на это ответить!

Было видно, что король в ярости.

Люк Моррель не знал, что ответить. Ну не говорить же, что его план заключался в том, чтобы сделать как всегда — запугать? Как без чёткого понимая осуществить то, чем запугиваешь… М-да… Плачевная ситуация…

Люк Моррель сразу выпал в осадок.

Король Франции ждёт ответа. А министр думает, что самое время уйти на пенсию…

Глава 5

Сегодня к министру Британии Алексу Фраю приехали советники правителей из Португалии и Германии. Троица собралась в штабе, организованном специально для слежки за происходящим в Российской империи.

Делегация закрылась в одном из просторных кабинетов для совещаний. И после стандартных приветствий и обмена любезностями начался совет:

— Господа, в свете последних событий… Точно ли мы уверены, что наши тайные планы касательно войны такие уж тайные? — высказал свои опасения Алекс Фрай.

— Не могу быть в этом уверен, — вздохнул представитель от Германской империи.

— У меня такое же мнение, — кивнул дипломат от Португалии.

Совсем недавно большинство стран мира собрались на одном из островов в Средиземном море и договорились объединиться против Российской империи. Но каким-то образом Дмитрий Романов узнал об этом и объявил войну союзу до того, как это должно было случиться согласно плану.

Сейчас у имперцев активные конфликты с Грецией и Испанией, которых стравили между собой, Австрией, а теперь еще и Францией. Все эти события ломают психику и логику не только Алекса Фрая, но и остальных правителей и их советников — в этом сомнений не было. Стоило только посмотреть, как они принимают свои решения… как они меняют их после действий Дмитрия Романова. Самый яркий тому пример — Вильгельм фон Цальм, который проворонил отличную возможность нападения чисто из-за того, что российский император довёл его до белого каления.

— Наши военные эксперты толком не понимают, как действует Дмитрий Романов, — признался представитель от Германии. — Они каждый раз пророчат ему крах! А потом не могут объяснить его успех.

— У нас такая же картина, — кивнул Алекс Фрай.

Не было смысла это скрывать. Хотя если бы дипломат не признался, то и министр бы предпочёл промолчать.

— Возможно, раньше у него были особые козыри, о которых мы не знали, — задумчиво протянул пожилой представитель от Португалии и поправил очки на носу. — Но тогда возникает закономерный вопрос: сколько их у него осталось?

Алекс Фрай хмыкнул. Этот вопрос не имел ответа. Рассуждать о козырях Дмитрия Романова — это как гадать на кофейной гуще. Бесполезно и неэффективно.

— Понимаю, что вы имеете в виду, — Алекс Фрай скрестил руки на груди и нахмурился. Он задавался похожим вопросом: — А не пожалеем мы сами обо всём этом? Ведь возможности вернуть всё назад не будет.

И к сожалению, не Алекс Фрай решает этот вопрос, а император Британии. Однако министр может поднять этот вопрос на совете, убедить их, а там уже они смогут достучаться и до правителя. Сложная схема, но действенная. Однако нужно ли всё это? Пока у Британии и созданного союза есть все шансы победить.

В конце концов, по элементарной логике не может Российская империя выиграть у союза, состоящего из большинства стран мира! Это настоящая Мировая война!

— Вы правы, — кивнул португалец, его голос стал усталым и хриплым. — А ещё есть сомнения: так ли слаба Российская империя, насколько нам всем казалось? Ведь ни один человек не мог восстановить столицу после мятежа всего за два дня, а то, что мы видим по отчётам разведки… кхм… удивляет.

Перед министром и дипломатами лежали открытые папки, где были снимки с дронов из столицы, сделанные вчера. Восстановление шло полным ходом. Судя по отчётам, большинство жителей Москвы вернут своё жильё к концу недели. А здания, которые пришлось снести, отстроят заново с помощью магии к концу месяца. И то, могли бы быстрее, если бы не погодные условия. Как-никак, сейчас в империи середина зимы.

— Здесь нет ничего удивительного, — Алекс Фрай захлопнул свою папку. — У многих стран имеются магические техники строительства, что делает процесс столь быстрым. Российская империя всего лишь берёт числом Одарённых. Вот и всё.

В ответ португалец лишь хмыкнул. А германец тоже закрыл папку. Но на его лице тоже читалось сомнение.

Алекс Фрай выпрямился. Ему было необходимо убедить тех, кто сомневается, и он не собирался отступать от своей задачи, хотя вопросы дипломаты заставили и его на миг сомневаться в собственных решениях.

— Господа, спешу напомнить, что у нас уже всё подготовлено. После нашего удара Российская империя и сам Дмитрий Романов уже не оправятся. Договорённости с Персией уже заключены. Вы же не собираетесь отказываться от своих обязательств? — Алекс Фрай задал провокационный вопрос.

— Ни в коем случае, — сразу ответил германец.

Португалец лишь покачал головой.

— Вот и отлично. Уверяю вас, результаты вас удивят, — улыбнулся Алекс Фрай.

Персия нападёт первой на Российскую империю и обрушит на неё всю свою военную мощь. Сейчас туда тайно летают самолеты союзников с предоставлением помощи в этом нелёгком деле. Вот Германия и Португалия после этого разговора тоже должны отправить.

Также в Персии сейчас открывается немало порталов, через которых перебрасываются союзнические войска и техника. Сейчас перебрасывается всё необходимое для войны, в том числе и деньги.

Алекс Фрай с нетерпением ждёт дня нападения Персии на Российскую империю. Это будет легендарная война!

* * *

Я только что вернулся из Французского королевства. После того, как они отправили нам крайне неприятное сообщение с требованием вывести войска из Греции, мне пришлось лично отправиться к этим любителям лягушачьих ножек… а то они совсем страх потеряли! Детей они наших сиротами оставят! Такое без ответа никак нельзя было оставлять.

— Отправь на территорию Франции двенадцать полностью боевых групп, — отдал я указание Кутузову, а сам приготовился открывать порталы.

И попутно задумался: куда делся Елисей? С тех пор, как я открыл в себе дар портальщика, для него вечно находилась другая работа. Большую часть для него придумывал я сам. Но не сегодня же!

— И найди мне Елисея! — приказал я следом.

— Конечно, Ваше Императорское Величество, — отозвался Кутузов.

Через десять минут портальщик был найден вместе с боевиками.

— Он спал в своих покоях, — доложил начальник моей гвардии.

— Выспался? — с прищуром посмотрел я на Елисея.

— Да, — как ни в чём не бывало ответил парень. — Отпуск что-то короткий вышел! Я бы еще отдохнул!

— Наотдыхался. Работать пора. На благо империи! Вот, держи! — я протянул парню шесть координатных сфер.

— Эх! Не видать бедному мне никакого покоя… — печально вздохнул Елисей.

Затем мы с ним открыли каждый по шесть порталов. И я подошел к Кутузову:

— За каждым порталом — военный объект. Вы должны нанести по ним удары.

— Сделаю, — пожал плечами Кутузов. — Это легко.

Оставив Кутузова выполнять распоряжение, я вернулся через портал в Грецию, в город Немира. Тут мои люди уже наводили свои порядки, без какой-либо агрессии, как мы и обещали. По большей части они просто помогали местным жителям восстановить свои дела. Мы активно поддерживали иллюзию того, что пришли помогать, а не захватывать.

— Ваше Императорское Величество! — ко мне сразу подбежал один из командиров. — Наши инженеры восстановили водоснабжение. И в городе снова есть вода.

Интересно…

— Стоп! А как мы его сломали⁈ — обернулся я к нему.

Мы взяли город практически без моя. Так что меня интересовало: как такое вообще могло случиться?

Я прекрасно понимал, как важна вода, и не отдавал приказа трогать водоснабжение. Конечно, всякое могло случиться.

— Так оно до нас не работало, — усмехнулся командир.

— Хм, это многое объясняет…

— Просто люди уж очень просили. Мы и восстановили, — пожал плечами мужчина.

— Тогда понятно, — вздохнул я и направился на главную площадь, где и располагался «Зал Заседаний».

Здесь застал Ариадну Мегали, вокруг которой столпилось множество людей со своими вопросами. Я встал в стороне и послушал:

— Ваше Величество, один из аристократов пытался бежать из города и сломал мой забор. Я не знаю, что делать… Денег на восстановление нет. А у меня скот! — жаловался пожилой мужчина.

— Не переживайте, — с улыбкой отвечала ему фальшивая королева. — Имперские солдаты в качестве благодарности за гостеприимство помогут вам с восстановлением!

— Спасибо огромное! Спасибо! — старик был на седьмом небе от счастья.

А я усмехнулся. Забавное применение моей армии она нашла. Но ради дела я не против.

Жители подходили к Ариадне друг за другом. И у каждого была какая-то своя проблема:

— Ваше Величество. Не поймите меня неправильно… — осторожно начала молодая женщина в коричневом простом платье. — Я швея. Мое ателье делало одежду на заказ для местных военных. А что теперь делать — я не знаю.

Надеюсь, Ариадна сейчас не предложит шить для имперских солдат. Насколько я успел её узнать, она прекрасно понимает грань разумного.

— Милая, — широко улыбнулась королева. — У вас свой бизнес, а это гибкая вещь. Вы должны уметь подстраиваться под обстоятельства и находить новых клиентов. Я помогу вам с бесплатными объявлениями в газетах и уверена, что найдутся новые клиенты среди местного населения.

Неплохой ход. Даже лучше, чем я предполагал.

— Спасибо… спасибо… — пробормотала девушка. Её глаза стали влажными от слёз.

— Моя королева! — следом подошёл молодой парень. Крепко слаженный и высокий. — Я хочу вступить в вашу армию и бороться за вас!

Он посмотрел на неё влюблёнными глазами и поклонился. Ариадна позволила поцеловать свою руку и, конечно, приняла его приглашение.

Фальшивая королева заметила меня и подошла.

— Многие жители города выказывают желание вступить в мою армию, — поделилась она.

— Со мной связывались и из соседних городов, — сказал я, когда мы отошли от толпы. — Скорее всего, к завтрашнему вечеру они будут готовы сдаться сами.

Услышав новости, Ариадна улыбнулась. Она выглядела слишком легко, слишком радостно, что ли, для той, кто является по сути символом этой войны.

— Почему так происходит? — поинтересовалась она.

— Местная армия оттуда уходит. Она оставила людей. Оставила их на произвол судьбы, — пояснил я. — Армия ушла дальше в глубь страны и готовит оборону там.

— Понятно.

— Ты должна быть готова принять власть над всеми, кто этого хочет. Я выделю тебе людей в сопровождение. Пока будешь играть на окраинах Греции в королеву, — распорядился я.

Сейчас это самая лучшая стратегия.

— Конечно, — покорно кивнула Ариадна Мегали.

После разговора с фальшивой королевой я отправился в императорский дворец, где у меня был запланировал бал. Явился точно к началу.

На входе в большой бальный зал на первом этаже встретился с Маргарет. Она искренне делала вид, что всё в порядке. А сейчас это важно, поскольку люди должны видеть, насколько у меня всё под контролем. Что война не задевает ни меня, ни моё окружение. Что я всё успеваю.

Сейчас народ больше не верит в российскую аристократию. Сейчас народ верит только в меня самого. С одной стороны, это очень приятно. Но с другой — это огромная ответственность.

Бал прошёл легко и обыденно. Дворяне интересовались международной политикой, и по большей части я убеждал всех — всё идет по плану и Российской империи не о чем переживать. А то мне не хватало ещё одного заговора, только что с одним разобрался.

И то ещё не все заговорщики найдены и наказаны. Тот же Виктор Степанович Разумовский по просьбе Кутузова оставлен напоследок. Святозар хочет лично разобраться со своим отцом. А кто я такой, чтобы лишать его этого права?

Бал выдался настолько лёгким, что я даже не напрягался и смог немного отдохнуть. Никаких дуэлей и сложных переговоров.

После мероприятия проводил Маргарет в её покои.

— Мне так понравился этот вечер. Он был такой… спокойный, — поделилась впечатлениями принцесса.

В дверях её уже встретила Вафелька. Потёрлась об ногу хозяйки и протяжно мяукнула. Маргарет тут же взяла её на руки.

Удивительно, но после произошедшего в Австрии она даже не стала мучить меня расспросами, что я сделал с её кошкой. Какую сущность вместе с даром в неё вселил. Наверняка понимала, что ответ ей не понравится.

— Скоро таких вечеров станет больше, — пообещал я.

— Надеюсь. Мне правда очень нравится проводить время с тобой.

Я улыбнулся. Это можно считать признанием? Думаю, нет. Скорее, выражением симпатии.

— Мне тоже, — коротко ответил я.

Кошка на руках Маргарет снова мяукнула.

— Ой, она, наверное, проголодалась. Я пойду…

— До встречи, — попрощался я.

Маргарет улыбнулась на прощание и закрыла дверь своих покоев. Эх, я эту сущность из другого мира вытягивал, значит! А она мне такой момент портит! Ну, я ей припомню…

После я направился в свой кабинет. У императора самой большой страны в мире всегда много работы, и не стоило её откладывать.

Я присел в своё кожаное кресло и принялся просматривать новые документы, которые принесли сюда в течение сегодняшнего дня. Стопка скопилась приличная.

Пересмотрел множество документации, и взгляд зацепился за один момент. В одной Африканской стране началась война. Притом среди местных государств, что нетипично. Ведь сейчас вовсю идёт раздел Африки более развитыми странами.

Однако я хорошо знаю Камерун. Это небедная страна, но в то же самое время с Францией и Британией по экономическому состоянию не сравнится.

В этом я увидел хорошую возможность и не собирался её упускать. А потому позвал своих разведчиков и всех помощников. Они быстро явились и выстроились предо мной.

— Мне нужны полные сводки по Камеруну. Что там сейчас происходит. Чтобы через час у меня была полная информация. Выполнять!

Подчиненные кивнули и быстро ушли выполнять приказ.

Ровно через час после изучения множества докладов я уже мог сделать вывод, что шестеро соседей напали на Камерун. Все порты в этой стране заблокированы. Государство напрочь отрезано от остального мира.

Выходит так, что нападение на Камерун случилось до того, как страна сделала серьёзные денежные инвестиции. Покупка золота и ценных бумаг на международной бирже. Точные цели этой стратегии неизвестны.

Также Камерун закупал в других странах технику и вооружение. В итоге в стране сейчас осталось очень мало денег.

А без денег тоже воевать никто не будет. Значит, у Камеруна сейчас ситуация крайне плачевная. Потому у врагов сейчас стратегия выжидания. Ведь по факту у Камеруна недели через две не будет денег, чтобы выплачивать зарплаты военным и всем остальным.

Однако военный потенциал у Камеруна огромный. Особенно учитывая численность войск. У них есть хорошие шансы победить. Но Камеруну нужно платить людям. И платить много. Деньги из инвестиций быстро в таком объёме они не выведут.

Поэтому я решил отдать помощникам следующий приказ:

— Узнайте цены на всё то, что сейчас продаёт Камерун: алмазы, рубины и прочие драгоценности. Свяжитесь с ними.

Когда помощник вернулся через десять минут и сообщил мне расценки, у меня брови на лоб полезли… и ещё минут пять не опускались.

Камерун снизил цены на всё, что продаёт, в два раза! Если не больше… Приказа сравнивать я не давал, но примерно помнил.

— Однако есть один нюанс, Ваше Императорское Величество, — сразу же добавил помощник.

— Какой же? — мои брови наконец вернулись в привычное положение.

— Только самовывоз.

— Хм…

Ведь всем известно, что Камерун имеет одну маленькую особенность: там не работают порталы. Совсем!

Эта территория считается аномальной. Даже я во времена своей первой жизни пытался в этом разобраться, но успехов так и не достиг. Порталы там просто не работают.

— Собери мне общий совет, — отдал я новый приказ помощнику.

А сам поднялся и отправился в главный зал совещаний.

Тут собрались министры, советники, военачальники и даже Кутузов.

Сперва я ввёл всех в курс дела, подробно рассказал про ситуацию в Камеруне и свою стратегию.

— Скупаем всю валюту Камеруна, где только сможем до неё дотянуться, — отдал я первое распоряжение. — Сперва проверьте её в Центральном банке Российской империи. Она там точно должна быть.

— Так у них же много золота! Почему они не могут заплатить золотом своим людям? — удивился наш министр финансов. Очень впечатлительный человек.

— Так вот. Местные предпочитают наличными, а не золотыми слитками, — сухо ответил я.

Соответственно и оплату за драгоценности власти Камеруна попросили в своей валюте.

Скупка началась сразу же после совещания. Для перемещения денег я позвал Елисея, и вместе мы начали открывать порталы. В них заходили доверенные люди. Выходили в определённых банках, выкупали валюту наличными и возвращались обратно.

Этот процесс растянулся надолго. К утру у меня уже глаза слипались, но я не позволял себе провалиться в сон, как бы ни хотелось.

В семь утра я лично позвонил королю:

— Ваше Величество, Мвоне Бакари, — поприветствовал я его по имени, как было принято в этой стране. — Российская империя хочет закупить у вашей страны партию драгоценных камней. Коммерческое предложение мои помощники выслали вам ещё вчера.

— С радостью, Ваше Императорское Величество, — почти сразу ответил король на английском, который знал в совершенстве. — Но Российская империя далеко! Порталы не работают! Разве что вам перекидывать армию в какую-то соседнюю страну, — вздохнул он в трубку, — но это тоже будет очень долго и муторно. И явно вы на это не согласитесь. Ведь в таком случае, чтобы сделать закупку, надо воевать. А воевать — это уже расходы.

— Об этом не переживайте. Можем подписывать контракты. Остальное всё на мне.

Когда мы договорились, я положил трубку. Обратился к уставшим министрам и советникам, которые до сих пор сидели в зале совещаний:

— Ну что, господа! У нас есть хорошая возможность поднять экономику нашей страны. В частности — золотовалютный запас!

— Но это настоящее безумие… Там шесть стран против Камеруна, — подметил один из военных советников.

А вот Кутузов довольно улыбнулся. Он уже знал, чем обычно заканчиваются мои «безумства».

— Они плохо вооружены, допустим, — подхватил другой советник. — Но их много!

— А вот об этом не переживайте, — улыбнулся я и обернулся к адмиралу. — Поднимайте весь флот! Корабли должны быть в боевой готовности.

— Все тридцать кораблей? — вскинул брови адмирал.

— Нет. Когда я сказал весь, значит — весь. Все тайные ангары тоже распаковать. Пора всему миру узнать, что Российская империя вернула величие и могущество своего флота.

Глава 6

Король Нигерии Оба Адержире сейчас сидел на своём троне и грозно смотрел на ближайших советников. Всё вокруг пестрело показной дороговизной и золотом. Даже люстра была украшена рубинами. А на короне правителя сияли большие драгоценные камни.

Облачение короля было сделано из самых дорогих тканей. Мантия из шкур диких магических леопардов, убитых в аномальной зоне Камеруна. Они не пропускали магию через своего обладателя. Это была дополнительная защита для короля Нигерии.

Оба Адержире был неслабым Одарённым, но за собой он давно не следил. И уже лет десять не тренировался. А зачем, если за него всё делают другие люди? Его работа — быть умным и отдавать правильные приказы.

Кольца на пальцах короля впились в кожу — он давно их не снимал. И не хотел. Ведь каждое из них стоило целое состояние. А это символы его богатства и власти.

Оба Адержире постукивал пальцами по подлокотнику, слушая доклады от своих людей. Они сообщали, какие позиции заняли их войска на границе с Камеруном.

— Центральноафриканская Республика хотела отказаться от союза, Ваше Величество. Когда их правительство узнало, что им предстоит пройти через Костяное Ущелье. Но мы напомнили, чем им будет стоить нарушение договоренностей.

Оба Адержире хмыкнул. Он крайне не любил, когда кто-то отказывался от своих слов. Но в этом случае ему даже с места вставать не придётся — помощники напомнили условия сделки за него.

Хотя даже если бы Центральноафриканская Республика вышла из союза, ей бы пришлось выплатить такие штрафы, что для остальных пяти стран это было бы настолько выгодно, что можно было бы компенсировать их отсутствие наёмниками со стороны.

Да, в Африке жестокие законы. Людям с других континентов местами они даже кажутся дикими и первобытными. Но иначе здесь не удержать власть. Иначе здесь попросту не выжить.

— Ваше Величество, — продолжил подчинённый заискивающим тоном, — в итоге союзники прошли Костяное Ущелье с большими потерями.

Оба Адержире кивнул. Это было ожидаемо. Возле Костяного Ущелья водятся опасные твари, которые состоят преимущественно из костей. С большой земли приезжали учёные, чтобы разобраться с этим местом, понять — что именно создаёт этих существ из останков животных. Но до сути так никто не добрался. Только половину учёных эти твари сожрали.

Но армия союзников прошла Костяное Ущелье, что располагается на самой границе с Камеруном, а значит, всё идет по плану.

— Сейчас они постепенно начинают продвигаться по территории Камеруна, — закончил подчинённый.

Оба Адержире улыбнулся. Совсем скоро Камерун падёт.

На самом деле это сейчас есть союз из шести стран, а в ближайшем будущем будет всего одна. Ведь Оба Адержире лидер этого союза. После окончания войны ему не составит труда всех объединить. Конечно, без жертв не обойдётся, но в Африке иначе и не бывает. Оба Адержире считал это допустимыми мерами ради достижения своих целей.

Король Нигерии уже постепенно начинает их объединять. В одной уже полностью купил лидера, и он подчиняется его приказам. В другой — с помощью политических интриг поставил на место главы государства своего человека. Очень скоро он доберётся и до остальных.

Совсем скоро Оба Адержире станет главой самого большого государства в Африке!

Когда доклады закончились, к королю подошёл один из его помощников:

— Ваше Величество, — поклонился чернокожий мужчина, — вы просили обновить ваш автопарк последними новинками мировой индустрии. Но к сожалению, нам не хватило выделенного бюджета.

— Мне плевать, — безразлично ответил Оба Адержире, его не волновало, как помощники будут решать этот вопрос — это их проблемы. — Просто сделайте это. Если надо — попросите бесполезную аристократию, пусть организуют сбор средств. Или обвините в чём-то один из родов. И уничтожьте. А их средства пустите на автопарк.

Когда Оба Адержире это говорил, ни один мускул на его лице не дрогнул.

Это была одна из особенностей короля Нигерии. Выделять на свои хотелки мало денег, а слуги должны искать где хотят. Кто не справился, того казнят.

— Конечно, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответил помощник и удалился.

Оба Адержире выслушал ещё несколько докладов, после чего в тронный зал вошёл глава разведки:

— Ваше Величество, у нас плохие новости. Кажется, Камерун смог заключить торговые договоры. Наши шпионы только что доложили!

Голос мужчины громко разлился по всему залу. Как же короля раздражал тон, которым говорил этот человек. И он бы его давно убил, если бы не идеальные результаты работы.

— Если сделка сможет пройти в реальности, то ситуация будет плачевной, Ваше Величество! Камерун сможет заплатить своим солдатам. Камерун сможет вести войну с нашим союзом! Боевые действия, по оценкам аналитиков, затянутся на полгода или более того.

Эта новость очень не понравилась королю Нигерии.

— Кто посмел? — процедил Оба Адержире.

Он понимал, что много кто мог посметь. Кто-то с большой земли… Особенно если учесть, как они наглым образом решили поделить Африку! На которую претендовал и Оба Адержире. Но он начал с малого… С объединения нескольких стран в одну большую, а там уже будет видно, как далеко он сможет зайти.

А ведь король Нигерии специально выбрал такое интересное время, когда все мировые лидеры заняты одной большой страной — Российской империей. И пока они её раздирают на части, можно было воспользоваться положением. Ведь пока заняты там, они отвлечены от Африки.

— Российская империя!

— Да ладно? — вскинул брови Оба Адержире. А затем рассмеялся. — Не переживайте! Российская империя сейчас вообще ни на что не способна. Видимо, они увидели в этом какой-то шанс восстановить свою экономику, но это бесполезно. У них слишком много врагов. Но даже если они явятся, то что сделают? — он снова рассмеялся. — Отправьте их далеко и надолго!

Оба Адержире искренне не видел серьёзного противника в Российской империи.

— А порталы, Ваше Величество? — недоумевал разведчик.

— Так они вблизи Камеруна не работают. Если имперцы откроют порталы где-то на наших территориях, то мы или союзники быстро среагируем, отправим войска и уничтожим их, — Оба Адержире говорил об этом так же легко, как о походе в магазин. — Они даже выйти не успеют.

— А если они придут с моря?

Оба Адержире снова рассмеялся.

— Это же смешно! У нас там объединённый флот шести стран! Мы просто сотрём имперцев в пыль. Что бы ни думали на большой земле, но у Африки очень сильный флот!

Оба Адержире лично руководил его созданием и был уверен в своих словах. Он рассчитывал, что его корабли могут дать фору японским или даже греческим. Хотя вовсе не собирался воевать ни с теми, ни с другими.

После этих новостей у короля Нигерии даже повысилось настроение. Насчёт имперцев он совершенно не переживал.

За их счёт можно будет отлично повысить репутацию, а потом всем рассказывать, как Российская империя не смогла!

* * *

Стою я на боевом крейсере нового поколения под названием «Император Морей» и смотрю вдаль. Рядом стоят Алина и Кутузов.

— Господин, а можно на следующем корабле предусмотреть каюту для Вафельки? — жалобно спросила служанка.

— Нет, — отвечаю, не оборачиваясь.

— Эх, — демонстративно вздыхает Алина. Хотя сама ведь понимала, что ответ очевиден. Ну не предусмотрены боевые корабли для котов!

Кажется, я уже начинаю жалеть, что вытащил эту кошку из Австрии. Хотя с другой стороны, пока она нравится Маргарет и приносит пользу, пусть живёт.

Но вот такие просьбы на боевых операциях… каждый день! Раньше Алина хотя бы на операции просилась, а тут приоритеты немного изменились. К убийствам и шоппингу добавилось новое увлечение.

— Господин, — через пару минут ко мне подошёл Михаил Павлович Покровский — адмирал флота. — Всё готово.

— Раз готово… — я поднял руку и открыл на пути судна огромный портал.

— Ух ты! — обрадовалась Алина. — Портал явно больше, чем наш кораблик! Зачем было так стараться, господин?

— Даже не знаю, — пожал я плечами.

В следующий момент оборачиваюсь назад и вижу сто двадцать боевых кораблей, выстроенных военным порядком и ждущих приказа.

— Заходим, — кивнул я адмиралу.

Он потянулся к рации, чтобы передать приказ остальным капитанам.

Вся наша армада пришла в движение. Вокруг летали охранные вертолёты. Одарённые накидывали на корабли защитные купола.

Нас сопровождали громкие звуки работающей техники. Когда корабль прошёл в портал… на мгновение всё стихло. Будто сама жизнь остановилась. Но вот корабль вышел на той стороне, и звуки явились миру вновь.

Нас вынесло у берегов Африки, прямо рядом с Камеруном. Прошло всего пять минут, мы даже осмотреться не успели, как по нам начали вести прицельный огонь. Ракеты взрывались о магические купола.

— Ой! — от неожиданности Алина подпрыгнула. А через миг у неё в руке материализовался теневой молот.

Она грозно осмотрелась по сторонам. Вопросительно посмотрела на меня, но я лишь покачал головой, пока не стоило ей идти убивать. Как минимум потому, что мы под надёжной защитой. И у нас есть надёжный план, где она успеет сыграть свою роль.

Барьер хорошо держался — поводов для беспокойства не было. Однако вокруг начался полный хаос.

Африканский флот хорошо работал — оправдывал всё, что о нём говорили. Не зря считается, что африканцы разбираются в морском деле и сведущи в пиратстве. Всё-таки вокруг Африки хорошо налажены морские торговые пути.

Вот уже к нам подходят корабли противника. Битва началась с банальной фразы Кутузова:

— Достали!

Он подошёл к левому борту. Взмахнул руками и наслал на противников громадную волну.

Эта волна перевернула и потопила пять кораблей врага, но это было только начало.

Пока наши суда только выходили из портала, на нас уже надвигалась целая вражеская флотилия.

— Сколько судов у врага? — сразу уточнил я.

— Триста сорок, Ваше Императорское Величество, — ответил адмирал Покровский. — Среди них есть и пираты.

— Отлично. Берите командование на себя.

— Есть, — кивнул он.

Михаил Павлович сразу начал отдавать приказы судам, которые успели выйти из портала. Отправил десятку в одну сторону, авиацию — в другое направление, авианосцы — отдельно. В общем, он всех разделил, как того требовала ситуация. Он делал то, чему учился всю жизнь. Делал то, что умел лучше всего — командовал флотилией.

Командование некоторыми крейсерами Покровский вовсе передал Кутузову.

И мы открыли огонь из всех орудий. Затем свой ход сделали Одарённые. Но и враг не отставал. Сражение вышло ожесточённым. И долгим… поскольку мощные силы имелись у обеих сторон.

Сражение продолжалось уже четыре часа. Один наш корабль вовсе взяли на абордаж. Его подпёрли с трёх сторон и начали высаживать десант.

— Самое глупое решение — брать большой десантный корабль, — прокомментировал я.

— Согласна, в упор не видят очевидного, — хмыкнула Алина, всем видом показывающая, что просто наблюдать ей давно наскучило. — А можно…

— Нет.

«Князь Долгоруков» — название этого судна. В честь одного из князей, который в своё время помогал мне, как Первому Императору, строить свою империю. Он был верным и преданным соратником.

Это был намёк на то, что глупо брать корабль, на котором перевозится десант! Как итог, абордаж ничего не дал. Наши взяли числом. Хотя вышла жестокая битва.

— А ведь это только начало, — покачал головой я.

— Это жесть! Откуда у них столько кораблей? — вздохнул Покровский и снял свою фуражку. Помахал ей перед лицом — было действительно жарко.

— Как «откуда»? Вы думаете, откуда берутся все пираты? Из Африки. На самом деле, девяносто процентов всех пиратов континента баз находится где-то здесь, неподалёку. Их наняли для блокирования главного порта Камеруна.

— И это они ещё достаточно далеко от порта находятся, его огородили несколькими линиями. Действовали наверняка, чтобы никто не смог проплыть, — добавил Кутузов.

— Ничего, справимся, — легко ответил я.

В кармане завибрировал телефон. Маргарет пожелала удачи в этом сражении. Это было приятно.

Мы продолжили обсуждение тактики противника. А затем я ненадолго остался один на главной палубе.

Интересно получается… Я император, который топит за мир. Который хочет для своей страны мирного и счастливого будущего. Люди будут думать о развитии, а не о притеснениях. Не будут думать о том, где выбрать более безопасное место для жизни. Мне хочется, чтобы они понимали — в Российской империи безопасно везде.

Но почему-то выходит так, что чтобы добиться своих желаний, кажется, нужно разрушить половину мирового устройства. Почему-то все решили, что они могут легко победить Российскую империю. Наверное, стоило всё-таки у нас спросить, так ли это, прежде чем действовать.

Даже чёртова Африка решила так действовать! Когда до них уже, наконец, дойдёт?

* * *

У короля Камеруна день не задался. Сперва он проснулся с ужасной болью в спине. Потом оказалось, что придворный лекарь ушёл на выходные и уехал из города. Пришлось ждать, пока вызовут другого из местной клиники.

Всё это время он не мог думать о делах… Врачи говорили ему, что из-за стресса у него большой недобор веса, но он не придавал этим словам большого значения. Он больше думал о своей стране.

Попутно этим утром жена подняла вопрос о поступлении дочери в университет. У короля так всё болело, что вместо ответа он накричал на женщину. Конечно, потом он об этом пожалел, но всё равно осадок остался на весь день.

И сейчас он хмурый сидел в своем аутентичном кабинете и с надеждой на лучшее перебирал бумаги. В кабинет постучали, и вошёл помощник.

— Ваше Величество, Мвоне Бакари, Российская империя решила зайти с моря, — сообщил он.

Имперцы должны были прийти в Камерун для совершения сделки по драгоценным камням.

Эта новость очень не понравилась Мвоне Бакари, и он подскочил с кресла:

— Почему с моря⁈ Нет! Только не с моря! Нет! Нет! Нет!!!

Король Камеруна рассчитывал на какое-нибудь чудо. Что новейший самолет имперцев проскочит через осаду. Скинет деньги, заберёт камни и улетит! Всё!

Мвоне Бакари рассчитывал на что угодно! Но только не на морские пути.

У Камеруна тоже мощный флот. Однако все соседи согнали все свои флотилии. А помимо этого заключили договоры с пиратами. Причём наняли всех в Африке! По предположениям Мвоне Бакари их там может быть больше двух тысяч кораблей одних пиратов.

Поэтому в море полная жесть…

— Нет… Ну зачем⁈ — продолжал ругаться Мвоне Бакари. — Зачем⁈

Он так сокрушался ещё три минуты, пока не успокоился. Потом плавно опустился в своё кресло и тяжело выдохнул.

— Значит, финт Российской империи не удался, — печально заключил он.

Не прошло и секунды, как в кабинет короля вбежал другой помощник со срочными новостями:

— Вас срочно вызывает император Российской империи!

— Да ладно⁈ — широко распахнул глаза Мвоне Бакари. — Подключайте.

Помощник протянул Мвоне Бакари планшет и настроил видеосвязь.

Там было видно, как Дмитрий Романов стоит на капитанском мостике большого корабля. Он в красивом парадном мундире, без наград. За ним — магический купол, в который то и дело врезаются ракеты. Доносятся звуки взрывов.

Но при этом Дмитрий Романов стоял спокойно, точно скала в бушующем море. Даже вальяжно. Словно его совсем не волновало происходящее. Это удивило короля Камеруна.

— Здравствуйте, Ваше Величество, Мвоне Бакари, — спокойно поздоровался он. — Как у вас дела?

— Хорошо, Ваше Императорское Величество. А у вас? — Мвоне Бакари тоже старался говорить спокойно, но его голос непроизвольно дрогнул.

— Отлично! Спешу вам сообщить, чтобы вы подготовили всё, о чем мы договаривались. Скоро будем.

— В смысле «скоро»? Вы же…

— Что мы? — перебил его Дмитрий Романов.

Камера начала крутиться. Император понял намек короля и показал происходящее вокруг.

На воде творился полный хаос. Горящие корабли. Взрывы. Сражения…

Камера снова вернулась к Дмитрию Романову, и он непринуждённо произнёс:

— Просто немного задержимся. Маленькие неприятности по пути.

Маленькие неприятности⁈ Он это серьезно? Король Камеруна своим ушам не поверил…

Мвоне Бакари был в полном шоке. Он даже не нашёлся, что ответить.

— Всё подготовим… — растерянно ответил король Камеруна.

— Ах да! Кстати, хотел спросить, — вспомнил о чём-то Дмитрий Романов. — Ничего страшного, если у ваших соседей немного меньше кораблей станет?

— Насколько меньше? — спросил главный помощник короля.

— Примерно на все, — усмехнулся император. — Скоро будем!

Связь оборвалась.

От шока Мвоне Бакари даже выронил планшет из рук. И он упал на стол. Он захлопал глазами. Протёр их… Проморгался… Нет, ему не показалось.

— А это точно правильная информация, что Российская империя сейчас не в лучшей своей форме? — спросил главный помощник, который первым и заходил в кабинет. Он всегда помогал королю с делами. А его должность приравнивалась к главному советнику в других странах.

— Мне просто интересно, — задумчиво проговорил Мвоне Бакари. — Если это не лучшая форма, то что было до этого?

Помощники переглянулись, но ответа не нашли.

Король вздохнул и уже уверенным тоном сказал:

— Подготовьте новые договоры. Если они и правда смогут к нам прорваться, то я хочу, чтобы наши страны дружили. Не сотню лет, не две, а до конца жизни этого чёртового мира. Эта дружба будет настолько крепкая, что никогда не будет никаких сомнений! Так что готовьте новые предложения для этой сделки!

Глава 7

Сегодня в Российской империи готовился новый заговор против короны. Прошлых мятежников недавно устранили, а потому граф Савельев Сергей Юрьевич немного переживал. Однако не мог не воспользоваться этой возможностью.

Он любил деньги больше, чем свою жену и детей, и сам часто признавал это в мыслях. И даже не стыдился. Понимал, что в детстве ему внушили: главное — это деньги, и ради них можно пойти на всё. Этой парадигме он и следовал в течение всех пятидесяти лет своей сознательной жизни.

Сергей Юрьевич представлял иерархию аристократии Российской империи, точно шахматную доску, где имелись фигуры разной значимости. И сейчас «белый король» устранил целый пласт стоящих рядом с ним чёрных фигур. Но свято место пусто не бывает. И Сергей Юрьевич намеревался сделать ход так, чтобы оказаться именно в этом месте.

Он достаточно быстро раздобыл недостающие фигуры, поскольку в Российской империи оставалось много недовольных. Сергей Юрьевич опросил тридцать аристократов, но только двенадцать из них согласились сегодня встретиться в его поместье в Подмосковье. Остальные побоялись гнева императора Дмитрия Романова.

Их тоже можно было понять. После демонстрации подавления прошлого мятежа любой бы испугался. Но не Сергей Юрьевич. Он считал, что если действовать достаточно аккуратно и не так радикально, то заговор обречён на успех.

А вот план следовало обсудить с собравшимися. Потому в назначенное время Сергей Юрьевич распахнул двери большого зала.

Шторы были украшены бархатом. На столах были скатерти ровно в тон. Золотая люстра ярко освещала это помещение ярким светом. Всё выглядело дорого и величественно.

По плану графа Савельева это должно было произвести должное впечатление на гостей. И по лицам присутствующих было видно, что кто-то правда остался впечатлён. Кто-то же хорошо скрывал эмоции. Кто-то просто оставался равнодушен, ибо сам был не менее богат. Но в целом нужный эффект был достигнут.

Сергей Юрьевич присел во главе стола и поздоровался со всеми. Сперва заговорщики представились. Это было логично, большинство и без того друг друга знали — среди дворян нет смысла пытаться сохранить анонимность. К тому же это подстраховка для каждого из них.

— Как вы помните, прошлые заговорщики либо сбежали за границу, либо были арестованы, — начал Павел Абросимов, — барон с Черноморского побережья.

— А заграницей многих уже нашли и убили, — добавил Власов Илья Викторович — сосед Савельева.

На самом деле земли графа располагались в Сибири, а сюда он приехал по своим делам. Вернее, чтобы улучшить благосостояние своего рода. Возможно, благодаря этому в следующем году у него появится новое поместье, в два раза больше прежнего!

— Господа, — Сергей Юрьевич улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. — Прошлые заговорщики были сами виноваты, что их убили. Возможно, они сами нарвались на кого-то из имперских агентов. Между нами очень большая разница, не стоит это забывать. Мы с вами не собираемся свергать Дмитрия Романова. Напрямую он нас не столь интересует. Мы хотим поделить некоторые сферы влияния, которые принадлежали прошлым аристократам.

Сергей Юрьевич сразу обозначил, что они обойдут главную угрозу стороной. По крайней мере, постараются.

— О каких сферах идёт речь? — сразу заинтересовался Фадеев Роман Анатольевич.

— Рынки нелегальной торговли оружием. С этим проще. Всегда можно найти людей, у кого остались доли, и выкупить их. Сложнее с торговлей людьми и остальными незаконными товарами. Думаю, мне нет смысла перечислять, что пользуется спросом?

Все присутствующие замотали головами.

— Вся сложность в том, что все, кто имел выход на эти рынки — сбежали. И нам нужно с ними связаться. Уверен, они охотно продадут свои доли задёшево. И мы с вами, господа, сможем легко на этом заработать.

У большинства аристократов загорелись глаза. Это были легкие деньги. Каждый из них не был полностью чист перед законом, а потому они не мучались в муках совести перед тем, как вписаться в новое дело. Наоборот, все были рады этой возможности.

Около часа аристократы обсуждали: у кого есть возможности найти сбежавших и тайно с ними связаться, чтобы предоставить предложение о выкупе их долей. К этому времени они активно разговорились, и пошли чуть более откровенные темы:

— Дмитрий Романов развязал слишком много войн, — покачал головой граф Савельев.

— Как это вообще понять? — подхватил граф Порыжайкин с Дальнего Востока. — Как можно так поступать, когда в стране такое положение!

— Верно говорите, мой друг! Вот зачем было воевать с Австрийской империей? Можно же было просто отдать им девчонку и избежать стольких жертв! А с Германией зачем? Он же завоевал всего один город, и пока на этом всё! Сил на это направление у Российской империи всё равно нет.

— У нас сейчас проблемы, — вздохнул Фадеев, — а он вообще на Камерун напал. Это нормально⁈

— Нет, — помотал головой Власов.

Фадеев потянулся к стакану с виски. Видимо, новость про Камерун для него стала особо болезненной. Последней каплей, так сказать.

— Императору следовало сосредоточиться на нашей стране, укрепить наши собственные позиции! — активно продолжил Сергей Юрьевич. — Лучше бы Дмитрий Романов дал больше власти аристократам. Толку бы для Российской империи было бы куда больше.

— Если бы император дал больше власти аристократии, то и сам смог бы подтянуть нас ближе к войне, — задумчиво продолжил Власов. — Надо было искать поддержку у дворян. А не у народа! Так было всегда! А в итоге аристократы сами ищут поддержку у народа. А если аристократы не поддерживают императора, то и народ его автоматически не поддерживает.

Сергей Юрьевич промолчал о том, что большую часть российской аристократии Дмитрий Романов всё же перетянул на свою сторону. Его начали уважать и бояться.

Заговорщики продолжали высказывать недовольство властью императора. И это продолжалось больше двух часов. Каждому нашлось, что сказать. И даже больше! Они припомнили все действия императора. Все слухи.

— Нам стоит встречаться в разных местах. Сегодня было только знакомство. В следующий раз стоит отправиться ближе к Дальнему Востоку, — посоветовал Сергей Юрьевич.

Однако по глазам присутствующих понял, что все вспомнили — прошлым заговорщикам это совсем не помогло.

— В следующий раз мы с вами встретимся через месяц и посмотрим, как справляется каждый из нас. Все роли мы с вами распределили, — продолжил Савельев.

Все закивали. Встреча вышла долгой. А барон Михеев и вовсе переборщил с бурбоном. Ему следовало поскорее попасть домой — благо водитель уже ждал у поместья.

Только заговорщики поднялись со своих мест, в зале выбило дверь. Сокрушительно. С треском!

Михеев вскрикнул, плохо контролируя себя в таком состоянии.

Затем в огромном зале выбило вторую дверь. Третью… Пятую… Шестую…

Начали с треском вылетать окна. Одни аристократы инстинктивно пригнулись. Другие приготовились к атаке, активировав свои ауры. Кажется, даже Михеев протрезвел.

— Никому не двигаться! — влетел в зал человек в форме императорского спецназа, а за ним — целая группа быстрого реагирования. — Все в пол.

— Что происходит? — воскликнул Михеев.

Но ему не ответили.

Сразу началась операция. Савельев активировал дар.

Некоторое аристократы тоже начали сопротивляться, но все их техники ударили в мощные артефактные барьеры, и заговорщиков очень быстро скрутили. Всех быстро положили на пол. Надели антимагические наручники. Поставили на них печати, блокирующие магию. Они напоминали те, что ставят на документы. Но по факту, они на время блокируют силу Одарённых.

Когда все уже лежали на полу, в зал вошёл начальник имперской разведки — Сергей Захарович Лаврентьев. Стекло от разбитых стёкол хрустело под его ногами.

— Я думал, в Российской империи идиотов уже не осталось, — его голос прозвучал словно гром в ушах Савельева. — Но ошибался.

Он наконец осознал, в какой заднице оказался. И впервые страх за свою жизнь пересилил желание наживы… В груди засело мерзкое чувство. Что это? Отчаяние?

Граф Савельев даже скривился. Но чтобы этого не увидели, повернул голову. Прямо на осколки стекла, которые больно впились в его щёки.

— Впрочем, вы тоже ошибались, и очень крупно, — продолжил Лаврентьев. — Если думали, что Дмитрий Романов позволит чему-то подобному происходить при своей жизни и при своём правлении. Не смотрите на то, что было раньше. Времена сильно изменились. Теперь именно Дмитрий Романов отвечает за всё. А потому, господа, можете последний раз вдохнуть воздух свободы. Больше вы его не увидите никогда.

Сергей Юрьевич совершенно не понимал, как это всё случилось… Как? Как это всё произошло? Они проводили встречу крайне осторожно!

Причём граф проводил приём у своего хорошего знакомого, который сейчас отсутствовал. Но Сергей Юрьевич взял из Сибири свою личную гвардию, и она должна была помешать людям императора произвести захват. Но… видимо, они все мертвы.

И совсем скоро придёт участь и Савельева. Ему было наплевать на тех, кого он пригласил. В этот момент он думал только о себе.

Возможно, Сергей Юрьевич и правда что-то не понял… Ведь всё происходило тайно… Вокруг все свои. На него накатило такое сожаление, какого никогда в жизни он раньше не испытывал!

Неужели теперь в империи так ведутся дела? Похоже на то…

Прошло несколько минут, и страх отступил. Сознание прояснилось. Вместо захватившего разум ужаса пришёл холодный расчет. Сергей Юрьевич начал думать и анализировать. Он был уверен, что его здесь не убьют — люди императора так никогда не поступают. Обычно провинившихся ждёт заключение и суд.

А значит, Савельева вытащат. Ведь связей у него немало. С этими мыслями оперативники подняли графа с пола. Сергей Юрьевич садился в автозак с гордо поднятой головой. Он уже ничего не боялся. Он ждал…

Однако когда Савельева привезли в тюрьму, по пути к камере он увидел половину своих связей… тогда пришло реальное осознание, что дело — дрянь. Кажется, он здесь надолго. Если не навсегда…

* * *

К нашему крейсеру подплывало множество вражеских кораблей, среди которых были и пиратские. Сражение продолжалось полным ходом.

— Расчехляйте «Катюшу»! — приказал я.

Кутузов и адмирал Покровский переглянулись и хором спросили:

— А может, не надо «Катюшу»?

— Сами справимся! — заверил Михаил Павлович. Вид у него сейчас кричал: «Всё что угодно, только не это!»

— Нет. Хочу «Катюшу», — мой тон не терпел возражений.

— Мя-яу, — под моими ногами недовольно протянула Вафелька. Это значило: «В смысле Катюшу? А ничего, что у меня хозяйка есть?»

Я вздохнул. Опять эта кошка… Час назад Алина заявила, что ей скучно, а у нас как раз осуществлялась переброска боевых снарядов. Пополняли запасы. Ну она и прошмыгнула в портал за этой кошкой! Теперь Вафелька путается под ногами… Но за борт прыгать почему-то отказывается. Хотя я уже три раза намекал.

— Вафелька, не в том смысле, — ответил я кошке как можно мягче. Не хватало, чтобы она молниями тут у воды начала разбрасываться.

А она могла. Когда я в прошлый раз ответил резко, шерсть заискрила… А мне это ну вообще было не к месту!

— И что кот делает на палубе? — я строго посмотрел на Алину.

— Ой! — встрепенулась она и подняла Вафельку. — Понаблюдать хотела. Ей же тоже интересно!

Азарт в глазах был только у Алины. Впрочем, как всегда.

— Давайте «Катюшу», — вздохнул я.

Покровский отдал нужный приказ. Крайне неохотно! Один из кораблей повернулся корпусом прямо к врагу. Верхняя палуба раскрылась надвое. Оттуда высунулась реактивная установка, примерно на четыре сотни крупных реактивных ракет. Очень мощных.

— Работать по готовности, — приказываю я.

Покровский кивнул.

Постепенно ракеты начинают вылетать из установки и поражать все цели — корабли врагов. Они напрочь пробивают защитные барьеры. Уничтожают суда. Корабли взрываются. Сразу начинают тонуть. На море творится полный беспорядок… Вроде бы повсюду вода. Но меня окружают уже одни пожары.

Горизонт окрасило красным заревом от множества взрывов. И на его фоне виднелась приближающаяся пиратская армада. С чёрными флагами.

— А вот сейчас начнётся настоящее веселье, — усмехнулся я. — Разминка закончена.

— Так это была только разминка? — удивилась Алина.

— Мяу! — поддакнула ей Вафелька. Кошке было не менее интересно наблюдать за происходящим.

Я уже подумал: а не открыть ли ещё один портал на имперский склад только для того, чтобы сплавить её обратно. Жестоко? Так она вообще не должна здесь находиться.

Ладно, сейчас не до этого.

— Полная боевая готовность! — скомандовал я.

Армада приближалась постепенно. Группами. Первые мы легко уничтожили с помощью моей любимой «Катюши». Остатки уже помог уничтожить Кутузов.

Он просто создал огромное цунами благодаря своему элементалю, и все корабли врага выбросило на берег.

— О, а я не знала, что корабли умеют перемещаться по суше, — рассмеялась Алина, видя наших врагов, насаженных на скалы.

— Не умеют. Но вооружение у них ещё осталось. А потому сейчас их добьём, — пояснил я.

А затем отдал приказ Покровскому. Группа наших линкоров приблизилась к берегу, а затем расстреляла всех, кто осел на скалах. От врагов остались жалкие воспоминания. Ну, и пожары. Как ни крути, но огня сегодня было и правда много. Я даже немного подустал. Да и жарко стало.

— Кутузов, — позвал я.

— Да, Ваше Императорское Величество, — отозвался он, довольный проделанной работой.

— Как насчёт охладиться?

— Это — с превеликим удовольствием! — улыбнулся он.

За бортом было не меньше тридцати пяти градусов, поэтому охлаждение водяного купола, а соответственно, и воздуха внутри него стало нашим спасением от жары.

— Как же хорошо! — широко улыбнулась Алина, продолжая гладить кошку.

Смотря, как интенсивно она это делает, мне уже начинает казаться, что коты и правда могут захватить мир. Ну, после меня, конечно.

Шутки шутками, а пора заниматься делами. А поэтому я направил корабли в главный порт Камеруна, куда мы изначально и направлялись.

Нас прекрасно встретили. Король Камеруна приехал лично. Он стоял на пирсе и выпученными глазами смотрел на армаду наших кораблей. А когда я спустился к нему, у бедняги и вовсе чуть челюсть до пола не отвисла.

Первое впечатление: этот человек был настолько худой, что его хотелось накормить. Хотя не удивлюсь, что это соседи его так довели. Когда вокруг тебя одни враги, нужно иметь сильную волю, чтобы раз за разом давать им достойный отпор.

— Ваше Императорское Величество! — после короткого приветствия обратился ко мне он. — Сколько же вы сюда прорывались? Если у вас сейчас столько много кораблей, то сколько же вы потеряли?

— Ваше Величество, Мвоне Бакари, это не секрет: ни одного. А почему мы должны были свои корабли терять? — вскинул я бровь. — Я ехал заключать сделку, а не получать убытки и терять своих людей.

Кажется, в этот момент Мвоне Бакари и вовсе потерял дар речи.

Мои корабли взяли боевое патрулирование вод возле главного порта Камеруна. Пока я здесь, они будут выискивать корабли недружественных стран и пиратские суда и уничтожать их.

В составе делегации меня провели в лучший отель портового города. Король полностью снял его дня нашей встречи. Выделил нам целый этаж. Нам предложили лучшие напитки. Любую еду.

— Ой, а можно Вафельку вымыть? — Алина протянула кошку одной из сотрудниц. Моя служанка говорила на международном языке.

— Конечно, — ответила ей женщина на английском.

— Мр-р! Мяу! — кошка начала вырываться, явно не желая принимать ванну.

Ага. Воду она не любит. Это мы запомним.

Мы с Мвоне Бакари прошли в один из залов для переговоров. Его помощники принесли договоры. Причём новые, а не те, о которых мы договаривались раньше. Здесь были совершенно другие суммы, более выгодные для нас. Конечно, я не стал отказываться от такого предложения и подписал контракты.

Затем мои люди начали вносить большими пачками деньги. Сумма была очень внушительная, если учесть, что деньги везли на трёх грузовиках, которые выехали с кораблей.

А чтобы забрать золото и драгоценности из Камеруна, понадобилось ещё больше машин. Но это меня уже не волновало. Там назначены ответственные люди, они пусть и разбираются с доставкой. В этом нет ничего сложного.

На самом деле эта сделка прошла для меня не без минусов. Особенно если учесть, что я здесь не могу использовать порталы. И не могу уйти в любой момент, когда захочу.

— Ваше Императорское Величество, может быть, останетесь на ночь? — довольный после совершения сделки предложил Мвоне Бакари. — Можете гостить у нас сколько угодно! Мы с радостью покажем нашу страну.

— С радостью, — невозмутимо ответил я. — Однако у меня будет условие.

— Какое? — слегка напрягся Мвоне Бакари.

Всю встречу король Камеруна был крайне дружелюбен и любезен. Явно рассчитывает наладить дружеские отношения между нашими государствами.

— Хочу, чтобы моих людей поселили во дворце. А меня — в любом отдельном здании, — проговорил я.

— Прошу прощения… Но неужели вы не доверяете своим людям? Ладно — нам. Это я ещё могу понять. Но касательно нас, мы можем дать вам слово чести, что во дворце будет безопасно. Ни один из моих людей не посмеет причинить вред ни вам, ни вашим людям. И я обеспечу вашу безопасность на протяжении всего вашего пребывания в стране.

Сильное заявление для Африки. Учитывая, что уровень преступности здесь на порядок, а то и на два выше, чем в Российской империи или любой другой более-менее развитой стране.

— Дмитрий Алексеевич, — продолжил Мвоне Бакари, — вы наш Гость. Даже больше. Вы откликнулись в трудный час. Помогли нам во время беды. Вы спасли нас.

Король Камеруна был искренним человеком. Он даже располагал к себе. От таких людей обычно не ждёшь подлости. Однако я проживал не одну жизнь и уже знал, что бывает всякое.

В одном из перерождений, когда я правил королевством Немер, у меня был советник — Люмьер. Я помог ему в своё время. И он вёл себя точно так же. На протяжении долгого времени всячески выражал свою благодарность. И через одиннадцать лет смог усыпить мою бдительность. В итоге через двенадцать он меня и предал. С тех пор я всегда осторожен. Даже с самими благодарными людьми.

— Вот такой я человек, — легко ответил я. — А насчёт отдельного здания… Знаете, иногда просто хочется побыть наедине с самим собой.

— Понимаю, понимаю, — закивал Мвоне Бакари.

Услышав это, Алина с прищуром посмотрела на меня. Явно сейчас гадала, что же я задумал.

— Господин, даже Вафельку не возьмёте? — шепотом спросила она на русском.

Я закатил глаза и ответил:

— Честно говоря, вообще не понимаю, что она тут делает. И как Маргарет её тебе отдала.

Мвоне Бакари, конечно, нашего диалога не понимал. Но продолжал сидеть с улыбкой на лице. Сохранял маску радушия.

— Так я попросила. Маргарет сначала не хотела соглашаться. Но я её убедила, сказав, что Вафелька увидит мир, — широко улыбнулась Алина. — Тогда Маргарет сразу согласилась.

К этому моменту служанка отеля принесла недовольную британскую кошку. Вид у неё был такой, словно она сейчас кого-нибудь убьёт. А ведь она может!

Шёрстка после помывки была пушистая. Блестела в свете ярких ламп. Алина взяла кошку на руки, с наслаждением погладила. И только тогда Вафелька слегка успокоилась. Эти двое друг друга стоят.

После заключения сделки наша делегация вместе с королём Мвоне Бакари и его свитой отправились в его дворец. Добраться из порта до него было недолго. Всего несколько часов.

Как и договаривались, мои люди разместились во дворце. А мне выделили один из гостевых домов. Хотя на самом деле он напоминал мини-дворец. Видимо, строился для важных гостей вроде меня.

Здесь не было никаких слуг. Они ушли сразу как только подготовили мою комнату.

Я прошёл в просторные покои и присел на диван. Достал свой планшет и стал смотреть сводки из Российской империи. А за время моего небольшого путешествия их накопилось немало.

О, вижу знакомых мятежников. Разведка о них докладывала ранее — тогда я отдал приказ всех отправить в темницу. Вообще я велел отправлять в тюрьму всех аристократов, кто будет мутить воду в Российской империи.

Я очень добрый император. Милостивый и щедрый. А вот прощать не умею. Тех, кто хочет уничтожить мою страну. А когда человек осознанно вредит государству, являясь его жителем, это верх наглости. С такими следует разбираться сразу. Ибо повторения восстания в столице мне совершенно не нужно.

* * *

В Камеруне царила глубокая ночь. Полная луна светила высоко над горизонтом. Но во дворце продолжала кипеть жизнь. Помощники короля Мвоне Бакари работали не покладая рук. Правителю было приятно наблюдать за всеми этими хлопотами.

Военачальники поднимали армейские резервы. Сейчас это можно было сделать — в Камеруне все служили по три-четыре года, и все мужчины знали, как держать оружие в руках. В Африке без этого попросту не выжить. Войны здесь происходят регулярно, и правителям нужно подстраиваться к суровой действительности, что прекрасно умел делать сам Мвоне Бакари. Он был очень изворотливым человеком.

К тому же у Камеруна имелся один девиз: «Ни один солдат не должен воевать бесплатно! Ваша страна вас обеспечит всем — от вооружения до денег». Это невероятно мотивировало местное население, уровень достатка которого был ниже среднего.

Большинство жителей уже хотели бы пойти на войну, но в казне было мало денег. И это противоречило их чести. Ещё и страну это позорило. Словно кричало: «Смотрите, Камерун в таком плачевном состоянии, что даже войска свои обеспечить не может!»

Но теперь главная проблема решена. И люди сами радостно бегут в вербовочные пункты. Притом, что прошло всего несколько часов от начала приёма!

Мвоне Бакари выслушал отчёт от одного из помощников о том, что вербовочные пункты переполнены, и тот удалился. В кабинет вошёл его главный советник. Хотя по факту, эта должность в Камеруне тоже считалась «помощником».

— Вот одного не могу понять… Неужели император Российской империи настолько параноик? — задумчиво проговорил Мвоне Бакари. — Мне казалось, что он сильная личность.

— Вы забыли, что император — Одарённый мастер порталов. У таких людей жёсткая паранойя, — напомнил помощник. По сравнению с королём он выглядел в два раза шире. Причём пополнел он так совсем недавно: когда женился.

— Ну да. У нас в стране нет ни одного портальщика, — с печалью в голосе вспомнил Мвоне Бакари. — Один был, но и того крокодилы съели. Но и то, он существовал лишь в наших песнях.

Король усмехнулся. Эта история была настолько древней, что даже он сам не знал, существовал ли этот портальщик на самом деле.

— Мы бы ничего не сделали Дмитрию Романову, — вздохнул Мвоне Бакари. — Даже немного неприятно, что он выбрал гостевой дом. Но это всё — мелочи. Он в своём праве. Кто он, и где мы…

Королю было непривычно, что такой человек отказался жить в шикарном дворце и предпочёл вместо этого обычный гостевой дом без роскоши и слуг. Обычно дипломаты с большой земли поступали совсем иначе.

Всегда гости Камеруна хотели останавливаться именно в королевском дворце. А король, наоборот, не всех пускал, поскольку по традициям сюда можно пускать только уважаемых друзей или за какие-то заслуги. Кому попало здесь не место.

Внезапно со стороны двора раздались взрывы, и Мвоне Бакари вздрогнул. А затем в лёгком шоке вскочил:

— Что происходит? На нас напали? Или что? — прокричал он. — Срочно разберитесь!!! Армию поднять!

Помощник выбежал вместе с королём, который успел прихватить висящий на стене топор. Им ещё его предки врагов убивали!

— Убью!!! — прокричал он.

Но выбежав во двор, он выронил оружие. Настолько его поразила увиденная картина…

Взрывы исходили от гостевого дома, где остановился Дмитрий Романов.

— Нет! Нет!!! Только не это!!! — прокричал в панике Мвоне Бакари.

Он искренне не желал смерти императору Российской империи. Он хотел дружить с ним. Мвоне Бакари и правда был ему благодарен за всё, что он сделал для Камеруна… И после всего этого он умрёт… в гостевом доме! Какой позор!

К дому, словно саранча, со всех сторон стекались тёмные силуэты. Это зрелище вызвало ужас у короля Камеруна.

— Шакалы, — процедил Мвоне Бакари. — Они пришли за императором! Поднять армию! Нам нужно успеть хоть что-то сделать!

— Есть, Ваше Величество! — отозвался помощник и побежал выполнять приказ.

Хотя он уже в первые минуты должен был отдать распоряжение о сборе армии. Но теперь ясно — того количества недостаточно. Приказу требуются корректировки.

Шакалы — это клан убийц, один из многих в Африке, но очень многочисленный, уважаемый и очень сильный. В этом регионе он промышляет. Все убийцы с интересными дарами. Их выбирают и учат с малых лет. Они крайне опасны… Шакалы действуют не как обычные наёмные убийцы, а так, словно у них нет выбора. Во что бы то ни стало они делают то, что им приказали.

И сейчас они идут убивать императора Российской империи, который не может использовать порталы.

Мвоне Бакари с замиранием сердца ждал подкрепления, которое не заставило себя долго ждать. Всего пара минут, и его лучшие бойцы прибыли.

Сразу началась сложнейшая битва. Мвоне Бакари поднял свой топор. Напитал его своей энергией и вступил в битву.

— Всех убью! — кричал он, нанося удар за ударом, а верные воины прикрывали его, пока отряд пробирался к гостевому дому.

Обычно Шакалы нападают исподтишка, но здесь они не чурались вступать в ближний бой. Сразу понятно, сколько же им заплатили за голову императора. Либо же у них какие-то свои счёты. Возможно, Дмитрий Романов когда-то повздорил с гильдией убийц, и это «привет» оттуда. Гильдии часто обмениваются подобными «заказами».

Продвижение шло медленно. Мвоне Бакари не верил, что они успеют. Но очень хотел в это верить. Очень!

Он и его люди очень долго и жёстко держались, но не получалось даже приблизиться к обители, где находился Дмитрий Романов.

Но король Камеруна не сдавался.

— Поднажмём! — кричал он во весь голос. — Мы должны помочь императору! Должны!

Подошёл ещё отряд подкрепления. Одарённые света начали атаковать, и только тогда получилось прорваться к гостевому дому. Прошли через забор, который уцелел каким-то чудом.

Когда они подошли к самому гостевому дому, то уже все обомлели от увиденного. Горы трупов. А рядом с ними — Шакал в белом одеянии. Не в чёрном, как это было принято у рядовых в этом клане убийц. Мвоне Бакари насторожился.

В белом по преданиям мог быть только сам глава клана. Уже четыреста лет эти магические одеяния передавались от одного главе к другому.

И сейчас глава сражался с императором, используя дар тени. Мвоне Бакари не знал, что у правителя Российской империи был и такой талант, а потому ещё больше удивился.

Глава гвардии короля ступил вперёд, но Мвоне Бакари выставил руку.

— Подождите, — строго сказал он. Увидел, что у Дмитрия Романова, судя по количеству трупов, здесь уже всё под контролем.

Они вмешаются, если понадобится помощь. А так — оставят главного гада своему союзнику. Король был уверен, что Дмитрию Романову будет самому приятно с ним расправиться.

Глава Шакалов сперва попытался заморозить императора. Сформировал вокруг него ледяной кокон. Который начал заполняться острыми и длинными ледяными шипами.

Но император просто ушёл в тень. Мвоне Бакари улыбнулся, увидев этот ход.

Дмитрий Романов появился за спиной белого Шакала и занёс руку с теневым клинком над его головой. Но тот смог увернуться.

В ход пошли ледяные копья. Но и они скрылись в тенях.

Затем иглы.

Что только ни использовал Одарённый льда. Причём очень сильный. При желании он весь дворец Мвоне Бакари мог бы заморозить. Но сейчас его магии не хватало на одного Дмитрия Романова.

Император усмехнулся. Словно показывая, что ему надоело играть. А затем его рука исчезла…

Появилась у живота белого Шакала… Одеяния убийцы окрасились в алый. Теневой клинок нанёс смертельный удар.

Последний из убийц пал.

Только тогда король Мвоне Бакари подошёл к Дмитрию Романову. Одежда императора была немного порвана. Он стоял, немного разминая шею. Небольшие царапины на руках и щеках. Но серьёзных ранений нет.

Король Камеруна мысленно выдохнул. Обошлось!

— Весело у вас, ребят, — прокомментировал ситуацию российский император. — Может, мне у вас подольше остаться? Мои помощники говорили, что в историю не так-то легко попасть. А эти уже икают от шока, — он кивнул на бойцов короля.

Мвоне Бакари обернулся и заметил. И правда… Они выглядели ещё более удивлёнными и озадаченными, чем сам король Камеруна.

— Они в шоке. Эти Шакалы в страхе пол Африки держали, — объяснил их поведение Мвоне Бакари.

— Разве уничтожение в одиночку целого клана наёмных убийц недостаточный повод, чтобы про меня в новостях написали? Ах, ладно, не те мысли в голову лезут, — отмахнулся император. — У вас есть другой гостевой дом?

— Конечно, — кивнул Мвоне Бакари.

Хотя отметил, что завтра будет необходимо написать о подвиге Дмитрия Романова во всех новостях. И ещё в другие африканские страны весть передать! У короля Камеруна есть друзья, которые с радостью напишут об истреблении клана Шакалов.

— Ведите, — сказал император Дмитрий Романов. Это был тон человека, который отдаёт приказы. Куда более властный, чем у того же Мвоне Бакари. Он даже позавидовал. Поставил себе цель научиться говорить так же.

— Вас бы к лекарю. Перевязать раны, Ваше Императорское Величество.

Как раз королевский врач вернулся с выходных.

— Это мелочи, — отмахнулся он. — До свадьбы заживёт! Вы меня только до нового дома доведите, и всё.

Дмитрия Романова довели до нового гостевого дома. Он был не хуже прежнего. Не менее роскошный. Мвоне Бакари строил эти домики для дипломатов с большой земли, которых не хотел пускал в королевский дворец.

— Позвольте на этот раз выставить охрану, Ваше Императорское Величество! — почтительно предложил Мвоне Бакари.

— Нет, не нужно, — покачал головой Дмитрий Романов, заходя внутрь. — И слуги мне тоже не нужны. Не беспокойтесь.

Мвоне Бакари не понимал, как можно так пренебрежительно относиться к собственной безопасности! На самом деле король был в полном шоке…

На месте Дмитрия Романова он бы никогда не отказался от охраны… Не остался бы один в таком доме. Когда вокруг полно недоброжелателей. И ведь встречаются такие, вроде Шакалов, с которыми даже дворцовая стража не справляется.

Когда Мвоне Бакари и его люди уже хотели уходить, Дмитрий Романов позвал их:

— Я хотел уточнить: а этот гостевой мини-дворец вам очень нужен?

Мвоне Бакари тяжело вздохнул и обратился к главному помощнику, который к этому моменту уже стоял подле своего правителя:

— Включить всё освещение в городе. Поднять всю армию. Поднять авиацию. Даже если император Российской империи против охраны у его дома, сегодня мы получили огромный удар по нашей репутации, показав себя слабыми защитниками.

Это очень ударило короля Камеруна по его самолюбию.

Однако услышав ответ Мвоне Бакари, Дмитрий Романов лишь кивнул и улыбнулся. А затем скрылся на территории нового дома.

Король Камеруна вернулся к себе во дворец. Вместе с помощником зашёл в свой кабинет. Тяжело опустился в своё кресло.

— Я это так не оставлю! — Мвоне Бакари ударил кулаком по столу. — У нас в столице есть семь гильдий убийц и банд, насколько мне известно.

Гильдии и банды — это не клан, а образования значительно меньше. Но они тоже были опасны. А Мвоне Бакари очень переживал за безопасность своего нового друга. А ещё — за честь своей страны! Он не собирался пускать ситуацию на самотёк, как было только что с Шакалами.

Про эти криминальные образования известно достаточно много, поскольку король всё время держал руку на пульсе, постоянно узнавал свежую информацию от разведки.

Однажды он собирался со всем этим разобраться. Но всё никак не решался… Понимал, насколько это непросто.

— Я хочу, чтобы эта ночь стала ночью, когда справедливая звезда станет светить как можно сильнее, — Мвоне Бакари устремил взгляд к окну. — И этой звезде нужно помочь.

На экваторе звёзды светили особенно ярко. А сегодня на небе не было ни облачка.

— Поднимай всех наших, — продолжил король Камеруна. — Я хочу, чтобы за эту ночь в городе не осталось ни одной банды, шайки, гильдии, клана и прочего… всего, что связано с убийствами.

У помощника чуть челюсть не отвисла до пола.

— Но мой король! Мвоне Бакари! Сейчас не лучшее время для подобного…

— Выполнять, — он говорил спокойно. Точно так же, как это делал Дмитрий Романом. Тоном, не терпящим возражений. — Я знаю, что сейчас не стоит распылять силы. Что сейчас идёт война. Но стоит ли нашей стране продолжать существовать, если мы даже безопасность гостя не смогли организовать?

Все присутствующие помощники-советники сурово посмотрели на короля. Затем и сами переглянулись, понимая свою вину. Она была очевидна.

— Будет сделано, — кивнул главный помощник.

Глава 8

Этим утром я был в ужасном настроении. Даже взбешён!

Алина принесла на подносе свежесваренный кофе, омлет и свежие местные фрукты. Но аппетита не было. И её жест не помог поднять настроение. Хотя старания я оценил.

— Господин, что с вами? — обеспокоенно спросила она, видя моё хмурое выражение лица.

— Как «что»? Я надеялся этой ночью развлечься, а больше ни одна скотина не пришла меня убивать, — пояснил я и отпил немного кофе.

М-м-м. Вкусный. Видимо, его выращивают где-то на местных плантациях в аномальной зоне, такого я раньше не пробовал. У кофе необычный вкус. Не привычная кофейная горечь. Напиток приятно покалывал язык. И сразу бодрил, словно я уже выпил целую чашку.

— Купи нам этих зёрен побольше, — приказал я служанке. — Мне понравилось.

— А оно и не потребуется, господин. Король Камеруна был так добр, что подарил вам целых сто килограмм зёрен кофе, выращенных в аномальной зоне. Он догадывался, что вы оцените.

Приятный жест. Утро стало не настолько мрачным.

Я поднял взгляд на Алину. Не было привычной улыбки на лице. И… не думал, что когда-то буду об этом сожалеть… кошки тоже не было. Наверняка осталась во дворце. А значит, и у Алины утро не задалось.

— А у тебя что случилось? Тоже рассчитывала на приключения этой ночью? Понимаю, — вздохнул я. — Но как видишь, убийц не было, мне одному едва хватило.

— Это вопиющее безобразие, господин! — фыркнула она. — Я выспалась и даже успела утром на рынок сходить. Представляете, король Камеруна отправил со мной своих лучших гвардейцев! Хотя я простая служанка! Кстати… я там в ювелирном Вафельке купила ошейник из настоящих бриллиантов. Думаю, Маргарет он тоже понравится.

Вот это траты на кошку! Да Алина на свои любимые наряды столько не тратит! Конечно, драгоценности в Камеруне сейчас сильно подешевели, но в таком количестве они всё равно стоят немало. Алина может себе это позволить.

Но эти средства можно было потратить с большей пользой. Впрочем, это деньги Алины, и ей решать. Хочет тратить на кошку, пускай тратит на кошку.

— Господин, по правде сказать, мне было очень обидно, что уже давно нет работы, — Алина потупила глаза в пол.

Её «давно» — это три дня… Хотя понимаю, я тоже рассчитывал на большее, поэтому и согласился погостить в этой стране. А в итоге король Камеруна решил резко заняться безопасностью в столице, чего от него никто не ожидал.

Вчера всё начиналось довольно интересно. Я сидел и читал сводки из Российской империи, когда в мой гостевой дом ворвалась сорок одна тень. А потом подоспели и другие Шакалы. Глава гильдии вовсе оказался Одарённым льда. Он был интересным противником, но лишь потому, что имел в запасе достаточно маны, чтобы мне противостоять… целых три минуты. Потом мне надоело, и я его убил.

Прекрасно понимал, что в Камеруне буду достаточно уязвим. Особенно из-за аномальной зоны, которая блокирует возможность открытия порталов.

Я знаю, почему эти места опасны. В Российской империи сейчас часто ловят африканских жителей, которые к нам приезжают на работу. Африка — это единственное место в мире, где находится больше всего преступных организаций. Можно назвать этот континент центром мирового криминала. Здесь множество убийц, ассасинов, торговцев всевозможной запрещёнкой, пиратов. Да проще сказать, кого тут нет!

Так сложилось ещё с древних времен. Сперва это были культы. Например, существовал культ Солнца, которое давало силы своим последователям. Потом эта организация переросла в мощнейший клан. У них есть тайные знания. А некоторые учения рассказывают, что члены культа сидят под палящим солнцем пустыни месяцами и таким образам закаляют своё тело и дух. Так они становятся сильнее. Спустя годы тренировок они становятся одними из сильнейших в Африке.

Скорее всего, у каждого в этом культе есть частичка дара солнца, смешанная с даром света. Я уже встречал таких людей в других своих жизнях. И некоторые из них имели поистине невероятную силу. Но тут главное — быть осторожным. Ведь можно сгореть.

Смесь этих даров может напрочь выжечь своего обладателя при применении. А потому в культе Солнца сперва учат дисциплине и самоконтролю, а потом уже минимальным магическим техникам. Хотя не на них у этих убийц сделан основной расчёт.

Именно эта организация по большей части использует не сами магические техники, а физическое усиление — производное от этих даров, а потому и шансов выжить у них значительно больше. Самоиспепеления там практически ни у кого не встречается. Хотя при этом раскачка даров куда меньше, нежели если бы они развивали их в привычном русле.

Есть организации, которые практикуют другие школы и направления. Всех сейчас и не вспомню, на это целый день потребуется! Конечно, крупных не так много. А вот мелких, но достаточно древних, сохранились сотни.

Таких организаций со своими секретами на этом континенте немало. Но они не догадываются, что их тайны известны одному российскому императору.

Ещё во времена своей первой жизни я хотел с ними разобраться и отправлял на африканский континент множество разведчиков. Успел получить достаточно интересных сведений. Правда, решить вопрос окончательно так и не успел.

В пустынях Африки на самом деле много всяких культов стихий и аномалий, подобной той, что находится в Камеруне. И влияют они не только на портальную магию.

Не могу точно знать, почему их так много именно на этом континенте. Над этим ломают голову лучшие умы человечества уже не одну сотню лет. Да и я сам, будучи Первым Императором, тоже пытался разобраться. Не вышло.

Однако есть догадки, что многие из криминальных гильдий и кланов черпают силу и из аномалий в том числе. У них есть и там свои тайны.

По прибытию в Камерун я прекрасно понимал, что на меня может напасть кто-то из таких представителей. Однако я даже не столько на это рассчитывал, сколько на то, что соседние страны решатся ударить по дворцу короля Камеруна всем, что у них есть.

Думал, что соседи не поскупятся на вооружение для уничтожения меня в отместку за победу над их флотилиями возле города-порта. Но в итоге… денег у них хватило только на наёмных убийц. Какое жалкое зрелище! И даже обидно!

Ведь я рассчитывал на большее веселье. Вот битва в море мне понравилась, там было по-настоящему эпично. Даже «Катюшу» удалось применить. А здесь… эти убийцы мне на один зубок. Скука смертная, в общем.

Конечно, Шакалов ждало большое удивление, когда они забегали в гостевой дом, а я их лениво раскидывал, почти не прилагая усилий. Кажется, им тоже стало обидно. За то, что не смогли оказать должного сопротивления, как минимум. Не говоря уже о победе.

Лидера гильдии я убил своими руками, как и многих других убийц. Даже вышел на крыльцо, чтобы король Камеруна и его люди посмотрели на происходящее. Судя по их лицам, вышел я не зря. Мне удалось произвести поистине неизгладимое впечатление! Да и после сказанного вчера новость об уничтожении клана Шакалов точно должна облететь всю Африку. А в самом Камеруне об этом будут кричать на каждом углу. Уверен, Мвоне Бакари об этом позаботится.

Это нужно для укрепления моего авторитета. Ведь Камерун может стать отличным поставщиком всевозможного сырья. Единственная проблема подобных покупок — это опасные доставки. Но, как показывает практика, они ещё и интересные.

Хотя с другой стороны, раз в месяц я могу открывать порталы для кораблей и пользоваться этим способом. Потерь с нашей стороны нет. Поэтому я ничем не рискую, кроме боезарядов и времени. К тому же флот у нас сильный.

А экономику Российской империи нужно поднимать ударными темпами. Я уже устал слышать это от министра финансов на каждом совещании. Но не из-за него я решился на сделку с Камеруном.

Экономика нуждается в развитии как минимум потому, что у меня большое количество проектов и реформ для восстановления страны. А я считаю, что сейчас она находится в очень непотребном виде. По моим подсчётам только одних медицинских учреждений надо построить более пяти тысяч. И это только тех, в которых страна нуждается в первую очередь.

Но само собой, сейчас много финансов уходит на то, чтобы Российская империя могла продолжать отбиваться от врагов. И это прискорбно.

А по поводу всей этой ситуации с убийцами и моей репутации — она никогда лишней не будет.

После завтрака я отправился во дворец, где меня радушно встретил в своём кабинете Мвоне Бакари.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — улыбнулся он.

Его благодарный настрой никуда не делся. И это уже было видно по раскрытым контрактам новых сделок, которые сейчас лежали предо мной.

— Добрый, Ваше Величество, Мвоне Бакари.

— Как вы и просили, мы подготовили предложения для дальнейшего сотрудничества. Мы всецело готовы к обсуждению.

За спиной короля стояли его советники или помощники, как они здесь назывались. И внимательно наблюдали, готовые в любой момент вносить изменения в контракты.

— Если такие цены будут и дальше держаться, мы можем подписать договоры и на двадцать лет вперед, — серьёзно сказал я, изучив предоставленные документы.

Расценки оставались выгодными. Драгоценные камни и золото были даже чуть дешевле, чем мы приобрели их вчера.

— Так оно и будет. Это эксклюзивное предложение для Российской империи.

— В таком случае не вижу смысла тянуть, — заключил я.

Мвоне Бакари кивнул своим помощникам, и уже через семь минут на столе передо мной лежали договоры с фиксированной стоимостью на двадцать лет вперед. И я поставил свою подпись.

Вот что значит благодарность человека за спасение порта от осады! Сомневаюсь, что какой-нибудь правитель Австрии или Германии также оценил бы подобный жест.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся король Камеруна, и мы пожали друг другу руки.

Набежали местные репортёры, и наше рукопожатие было отснято для местных газет. Скоро о союзе Камеруна и Российской империи будет знать весь мир.

Когда я вышел из дворца, меня встретила Алина. На этот раз она держала на руках довольную Вафельку. Эта кошка прямо сияла от счастья! Нашлась ещё одна любительница драгоценностей! Да у неё на шее сейчас целое состояние висит. На него в Камеруне можно вон целый город купить.

— Господин, а это нормально, что Мвоне Бакари подписал договор по таким ценам? Всё-таки война с соседями скоро пройдёт, и цены можно будет поднять, — Алина искренне недоумевала.

— Для Камеруна даже такие цены — это достаточно большой заработок извне. Особенно учитывая, что в аномальной зоне запасы почти нескончаемые. Ресурсов в стране много. А заработная плата работников мизерная.

— Странно всё это, — девушка выпучила глаза. — Почему тогда они не самые богатые в мире⁈

— Это Африка, — пожал я плечами. — Мало кто готов сюда соваться. И не с каждым Камерун согласен заключать сделки.

Мвоне Бакари не дурак и понимает, как устроена экономика. Он продаёт ровно столько, чтобы цены на мировом рынке не обвалились. Ему совершенно не нужно, чтобы золото и драгоценные ископаемые обесценились.

— А почему в аномальной зоне запасы бесконечные? — не унималась Алина. — И мне непонятно, почему тогда эту страну ещё никто не завоевал. Это же такое богатство!

— Ты забываешь о множестве нюансов. Во-первых, сложность добычи максимально высокая. Ресурсов много, но людей попросту не хватает, чтобы до них добраться: слишком глубоко местами. И техника в этих местах отказывается работать. Только руками. А завоевать постоянно пытаются. Сейчас союз из шести стран напал, а два года назад Камерун воевал с тринадцатью и еле отбился.

— Ничего себе… — протянула Алина.

— Не забывай, что аномалий в Африке много. И у каждой — свои нюансы. Кстати, вернёмся к изначальному вопросу. Здесь единственная проблема, что ресурсы Камеруна хорошо расходятся только в пределах африканского континента. В развитых странах здесь мало кто закупается из-за сложности доставки. Однако своим же камерунцы не продают, потому что не хотят усиливать кого-либо. Ведь они же на Камерун потом и нападут. Каждая африканская страна стоит особняком. У них здесь очень жёсткая конкуренция.

Не говоря уже о разделе Африки, которое начали развитые страны вроде Британии и Германии. Недавно получал новость, что Кении всё-таки удалось отбить столицу. Значит, не зря я пожертвовал старым имперским оружием. Пользу это принесло.

Британцы готовы закупаться в Африке, но им большими партиями не продают. В итоге они берут у других. И причём сами искусственно занижают рынок. А ещё поддерживают разные соседние страны, которые враждуют с Камеруном. Да и не только с Камеруном — в Африке сейчас идёт немыслимое число войн.

— Российская империя — одна из немногих стран с большой земли, которая ещё никого здесь не поддерживает. Таким образом Камерун пытается купить нашу поддержку, — кратко объяснил я служанке.

— Но это же бред! — воскликнула Алина.

От такой бурной реакции даже Вафелька встрепенулась и зашипела. Затем кошка столкнулась с моим грозным взглядом и успокоилась.

— Если это так выгодно, то почему Российская империя раньше так не делала? — спросите девушка.

Я слегка призадумался и нарочито грустно ответил:

— Вот и мне интересно, почему она раньше так не делала. Я лично к отцу подходил с таким предложением. Но понимаешь, если отправлять корабли, а не открывать порталы, то по старым ценам нормальная прибыль была бы лет через пять. Поэтому мою идею расценили как неудачную. Долгоиграющая стратегия никого не устроила. Но сейчас всё окупится гораздо быстрее.

— Это же здорово! — широко улыбнулась Алина. — Вы очень удачно уловили момент!

— Единственный момент — нужно помочь Камеруну продержаться на плаву. Чтобы никто их не завоевал, пока мы активно сотрудничаем. Мы не собираемся постоянно помогать им с войсками, но вполне можем продавать технику. Хотя для защиты можно и армию временами перекидывать.

— Мы уже уходим? — Алина заметила, как наши люди начали покидать дворец.

— Да. Сама же говоришь, что скучно стало, — пожал я плечами.

— Это да. Дома было гораздо веселее, — вздохнула служанка.

Я обратился к Кутузову, который подошёл к нам пару минут назад:

— Оставь камерунцам небольшой подарок. Выгрузите с большого десантного корабля всю технику. Бронетранспортёры и танки.

Там около двадцати бронетранспортёров и пятнадцати танков, как я помню. Поскольку десантный корабль у нас достаточно большой, там помещается много. Это такая новая модель, построена специально для перевозок.

— Будет сделано, мой император, — кивнул Кутузов и отправился выполнять приказ.

— Пойдём прогуляемся по городу. Пока они всё подготавливают, — сказал я Алине. — Посмотрим, чем богат этот город.

— С удовольствием, — обрадовалась она.

Видимо, подумала, что мы будем проходить мимо магазинов. Но как раз туда я идти не собирался.

Пока мы гуляли, видели много интересных случаев. Ночью в городе явно шли какие-то боевые действия. Были многочисленные следы от пожаров. Несколько зданий разрушены. На главной площади много повешенных с табличками — «убийца» или «вор». Вокруг творился полный беспорядок.

— Видимо, утром нас водили только по нетронутым районам, — догадалась Алина.

— Ты права. Эти места вам бы не стали показывать.

Пока мы шли по широким улицам города, удалось подслушать интересный разговор двух местных мужчин:

— Ночью стража совсем с ума сошла, — они перешёптывались на ходу.

— Ага. Наверное, это на короля напали. Какие-нибудь убийцы. Вот они и искали, кто это был. По всем базам и притонам прошлись уже. Везде рейды провели, всё уничтожили.

— Насколько слышал, у стражников потери тоже жёсткие. Как они вообще решились на такое?

— Приказ…

— Те, кто выжили, будут мстить.

Вот здесь я был с ним абсолютно согласен.

* * *

Алекс Фрай сегодня встречался со своим другом и коллегой — министром по внешней безопасности Марком Пристоном. Также на вечере присутствовал Роберт Алрай, который руководил одной из британских спецслужб.

Встреча проходила в загородном особняке Алекса Фрая, в большой гостиной. Мужчины расположились на диванах, а слуги услужливо подносили им алкогольные напитки и дорогие сигары.

— Можете поздравить меня, господа! — Алекс Фрай поднял бокал с дорогим виски. — Теперь я в чёрном списки гильдий убийц. Одна лишилась восьмидесяти процентов своего состава. А остальные решили просто отказаться от сотрудничества со мной. Кстати, какие ужасные и некультурные люди, — Алекс Фрай скривился. — Видите ли, им обидно из-за уничтожения своих коллег. Но при этом это не помешало им подраться между собой. Когда они пришли добивать оставшихся в той гильдии, которую почти уничтожили, оказалось, что их осталось слишком много, — усмехнулся министр.

Он хорошо знал, что каждая гильдия имеет свои секреты и охотится на секреты других, чтобы стать сильнее. У убийц есть своя иерархия. И каждая гильдия хочет занять верхушку, чтобы получать самые прибыльные заказы.

Кстати, у названных Алексом Фраем гильдий был нейтралитет — они не враждовали между собой. Но когда одна оказалась на грани уничтожения, то второй грех было не воспользоваться положением.

— Шакалов быстро выкинули из общего совета гильдий Африки, а затем остатки разобрали по кусочкам, — снова усмехнулся Алекс Фрай. — И всё из-за меня.

Марк и Роберт выглядели удивлёнными. А сам Алекс Фрай был крайне разочарован неудачей в Камеруне. Хотелось бы это скрыть, но горечь так и проскальзывала в голосе.

— Почему этого императора ничего не берёт? — вздохнул министр по вопросам с Российской империей.

— Потому что Дмитрий Романов подготовился к чему-то подобному. Он всё продумал, — хмыкнул руководитель тайной спецслужбы. — Тут нужно быть дураком, чтобы не догадаться, что будет.

У Роберта также были свои интересы, чтобы уничтожить Дмитрия Романова. На самом деле это было выгодно для многих в Британских империи. Половина аристократии в этой стране с трепетом ждала того дня, когда уже Дмитрий Романов умрёт. А он всё никак не хотел умирать…

— Скорее всего, место, где находился Дмитрий Романов, было напичкано охраной сверху донизу, — предположил Марк Пристон.

Алекс Фрай кивнул. Такой вариант нельзя было отрицать.

— Хотя с другой стороны, наши информаторы сообщают, что он там был один и сражался тоже один, — сообщил Роберт Алрай. — А я своим информаторам доверяю. Они меня ещё ни разу не подводили.

— Это же бред, такого быть точно не может, — нахмурился Марк Пристон и закурил сигару. — Зачем Дмитрию Романову лишний раз рисковать своей жизнью?

Это звучало логично. Обычно правители поручают свою безопасность именно доверенным людям.

— Есть мысль, — задумчиво проговорил Алекс Фрай, смотря на лёд, который таял в его стакане. — Раз информаторы не врут, возможно, это был двойник императора Дмитрия. Но если это так, то ситуация выходит ещё интереснее. Значит, настоящий император не понимает, что смерть двойника приравнивается к смерти самого императора. Потом будет очень сложно доказать, что ты настоящий. Всегда найдутся люди, которые будут думать, что убили настоящего императора.

— Неважно, настоящий он или нет, цель остаётся прежней, — кивнул Роберт Алрай.

— Всё верно. Нам нужно усилить наше влияние в Африке. Найти способы воздействия помимо гильдий убийц.

Алекс Фрай знал множество таких. Как минимум, можно отправить туда британских наёмников, пока Дмитрий Романов не отправился домой. Времени осталось совсем мало. А потому придётся перебрасывать их через порталы в самые ближайшие точки, однако и так есть вероятность, что они не успеют. Возможно, стоит попытаться незаметно проникнуть на имперский корабль с моря, но для этого придётся отправить лучших агентов скрытого действия.

— Позиции Камеруна тоже сильно выросли, — подметил Марк Пристон. — Это также необходимо исправить.

Алекс Фрай кивнул, соглашаясь. Нельзя было допускать, чтобы союзники Российской империи крепли.

— Направьте подмогу всем врагам Камеруна. Пусть быстрее там друг друга перебьют, — усмехнулся Алекс Фрай. — Нам ни в коем случае нельзя лишиться поставок ресурсов из Африки.

Британцы делали закупки по большей части именно у врагов Камеруна — тем самым спонсировали недавнее нападение шести стран на одну. Они не могли допустить победы Камеруна. Не могли допустить, чтобы с источниками их поставок что-то случилось.

— Будет сделано, — принял Марк Пристон.

Британия закупает там не так много, как хотелось бы. Но и этой части лишаться не хотелось. На основе этих закупок строился государственный бюджет империи. Однако для Африки это огромные деньги, которых хватает на поддержание нескольких войн.

Сама Британия в отличие от Российской империи уже имеет значительный вес в Африке. И не собирается его терять.

* * *

Я вернулся на крейсер «Император Морей». Зашёл в свою каюту вместе с Алиной. Но не успел и три шага пройти, как появилась одна из моих теней. Чёрный силуэт подкрался к Алине и что-то прошептал ей на ухо.

— Понятно, — ответила ей Алина.

Тень кивнула и растворилась в пространстве. Хотя по факту она прыгнула в тень самой Алины — это такой визуальный эффект.

— Господин! Ситуация продвигается интересным образом, — глаза служанки загорелись азартом. — Шпион доложил, что британцы решили активизироваться в этом регионе. Они собираются уничтожить Камерун.

Это было ожидаемо.

— Они отправили врагам подмогу — у Британцев есть тут свои карманные страны, — фыркнула Алина.

— Мяу, мрр, — недовольно зарычала Вафелька в её руках.

Ей эта новость тоже не понравилась. И в этот раз я с кошкой был согласен.

— Хорошо, — ответил я и велел позвать мне генерала Покровского.

Через три минуты он уже стоял у меня в каюте.

Я подошёл к разложенной на большом столе карте. Указал на один прибрежный город и приказал:

— Всю флотилию ведём сюда.

— Это не представляется возможным, Ваше Императорское Величество! — вскинул брови Покровский. Он явно был шокирован моим решением. — Это главный портовый город Габона, с которым у Камеруна сейчас идут активные боевые действия. Там очень сильная бухта с самыми мощными укреплениями в Африке. В этом городе Габон и торгует со всеми странами, которые к ней приплывают. По факту…

— По факту эта страна напала на наш флот, — перебил я адмирала, иначе у него аргументы никогда не закончатся. — Мне всё равно, что они говорили про наказание. Что если мы вмешаемся в конфликт с Камеруном, то сами будем уничтожены, — с усмешкой закончил я.

Угрозы Габона и правда звучали смешно, учитывая прошлое противостояние на море, где участвовал и их хвалёный флот.

— Они напали на нас возле Камеруна, — напомнил я общеизвестный факт. — А на нападения мы отвечаем жёстко. Поэтому выдвигаемся. Не стоит переживать насчёт их защиты. В любом случае мы все не умрём, — усмехнулся я.

— Есть, Ваше Императорское Величество! — Покровский отправился исполнять.

И флотилия вместо того, чтобы отправиться домой, выдвинулась в сторону Габона. В портовый город Овендо.

— А ещё пустите по Африке слух о том, сколько драгоценностей перевозят наши корабли, — обратился я к Алине.

— Есть, господин! — она отдала честь с широкой улыбкой, затем положила Вафельку на диван и скрылась в тени. Выглядело это забавно, даже очень.

С помощью теней она легко могла перебраться на берег и выполнить распоряжение. К тому же сама жаловалась, что соскучилась по оперативной работе.

Когда криминальные личности и оставшиеся пираты узнают об особо внушительных суммах на наших кораблях, то сразу позарятся на них. И сразу станет весело!

* * *

Ондо Эссоне — перфект портового города Овендо, самого значимого порта в Габоне.

Африканец сидел в магистрате и перебирал бумаги.

Погода стояла невыносимо жаркая, денег в бюджете на новые кондиционеры не было, а старые давно не справлялись. Поэтому Ондо Эссоне изнывал от жары. Каждые пять-десять минут он вытирал пот со лба хлопковым платком.

— Перфект! — в кабинет забежал главный заместитель. Глаза его были полны ужаса. И на этот раз всему виной была точно не система кондиционирования. — Сюда движется вражеская армия! Имперцы!

— Как? — Ондо Эссоне медленно поднял взгляд.

Эту новость он никак не ожидал услышать. Скорее, это Габон бы напал на своих соседей, но никак не наоборот. Сейчас шло активное подавление на тех направлениях. Но кто мог додуматься напасть на них? И почему это заметили так поздно?

Об этом Ондо Эссоне и спросил заместителя. В самой эмоциональной манере. Он был очень зол из-за всей этой ситуации.

Заместитель сразу обрисовал обстановку. Ровно всё то, что ему доложила разведка полчаса назад. А новые данные ещё не поступали.

— Куда движутся имперцы? — в конце спросил Ондо Эссоне.

Злость слегка поутихла. Включился холодный расчёт. Мозг префекта видел проблему и начал активно думать, как её решить. Однако сейчас перед ним стояла поистине огромная задача.

— К Китовой бухте, перфект, — сразу ответил заместитель.

Очень странное решение.

— К Китовой бухте? — переспросил Ондо Эссоне. Это тоже было неожиданное решение со стороны имперцев. Перфект ожидал, что они выберут менее защищённую крепость. — У нас же там шестнадцать оборонных башен, противоракетные установки. Не говоря обо всём остальном.

Он не хотел перечислять дальше то, что и так всем известно: бухты и порты — самые защищённые места в морских странах. Даже больше, чем дворцы, поскольку на них держится и оборона, и экономика, и даже транспортная сеть.

— Это же самоубийство, — усмехнулся Ондо Эссоне. — Мы уничтожим любого в этой бухте! Там же британское новейшее оружие!

— Всё так, перфект, — кивнул заместитель. — Вероятно, имперцы сами не понимают, куда лезут. Это глупый поступок. И нам не стоит даже напрягаться.

Кстати, Британская империя сделала Габону огромную скидку, когда продавала вооружение. Тогда они в первую очередь думали о своей безопасности в здешних водах. Они же сами приезжают сюда и затариваются золотом, другими драгоценными металлами и камнями, которые добывают в Габоне. А также нефтью, которую вывозят отсюда огромными танкерами.

Ондо Эссоне не понимает, зачем такие сложности. Каждая настолько развитая страна имеет несколько мастеров порталов, и все ресурсы можно просто отправлять через порталы.

Но нет! Портальщики слишком полезные люди. Настолько полезные, что их используют только во время рождения и перед смертью! И бывают даже случаи, что смерть наступает именно от рук мастера порталов.

В общем, Ондо Эссоне человек простой, и вся эта система ему искренне непонятна. Но раз британцы спонсируют, а глава государства даёт добро, то кто он такой, чтобы возражать?

— Полная боевая готовность. Нужно быть готовыми ко всему, — приказал Ондо Эссоне.

Он слышал многое о Российской империи, а потому был не согласен со словами заместителя. От них можно ожидать чего угодно…

Ондо Эссоне отправился на берег к Китовой бухте, чтобы лично наблюдать за происходящим. Заместитель направился с ним.

Имперские суда показались только спустя десять часов. Сейчас группа габонцев наблюдала их приближение со стен крепости, расположенной на берегу Китовой бухты.

— Как же их много… — заместитель говорил так, словно сам не озвучивал недавно их численность по донесениям разведки. — Очень и очень много!

— Да, много, — спокойно прокомментировал Ондо Эссоне.

— Атакуем? — спросил генерал, командующий и в бухте, и в порту. Он был назначен правителем страны ответственным за этот регион.

— Подождите… Что-то здесь не так, — Ондо Эссоне присмотрелся. Взял в руки бинокль.

Некоторые корабли дымились. Видно, что по дороге их уже кто-то потрепал.

— У них в трюмах полным-полно ценностей из Камеруна, — глаза генерала алчно блеснули. — Мы можем с ними связаться и предложить сдаться.

— Нет, — отрезал Ондо Эссоне. — Мы не станем с ними связываться. Нашим британским друзьям это точно не понравится. Впрочем, сейчас Российская империя имеет достаточно врагов. И за последние дни в сражениях она потеряла много кораблей. Если они сдадутся, то всю выручку придётся разделить, обязательно появятся те, кто захочет войти в долю. Скажут, что воевали все.

А если в трюмах имперцев много драгоценностей, Ондо Эссоне хотел бы их забрать себе. Давно у него не было возможности нормально заработать. Вон даже на кондиционер денег не хватает! Это же позорище для префекта такого крупного города.

Ондо Эссоне даже знает, как получить эти сокровища имперцев. Нужно просто подорвать корабли, а потом ныряльщики всё вытащат со дна морского. Стандартная схема. Габонцы уже не раз проворачивали такое со слабыми странами. Ведь всякое бывает. Мало ли что может взорваться в трюме. А потом корабль пойдёт на дно.

Хотя на самом деле это делают специальные Одарённые, которых в Габоне называют Амфибиями. Они подплывают к кораблям под днище и подрывают. Затем те же Амфибии-ныряльщики и вытаскивают ценности со дна.

Ондо Эссоне специально ищет таких Одарённых по всей Африке, выкупает их на невольничьих рынках. И до недавнего времени дела у него шли неплохо. Пока он не подорвал корабль, который принадлежал культу Солнца. Чтобы спасти себе жизнь, Ондо Эссоне пришлось отдать всё своё состояние, которое он сколачивал всю жизнь. И то его едва хватило, чтобы откупиться.

Поэтому сейчас в имперских кораблях он видел отличную возможность вернуть былое величие.

— Плевать, — картинно вздохнул Ондо Эссоне. — Топите их!

Генерал с энтузиазмом отдал нужный приказ. Активизировались ракетные установки. Мощные снаряды направились прямиком к кораблям.

Первые ракеты попали в барьеры. Видно, что на судах стояла мощная защита.

— Вот это да! — заместитель впервые увидел, что корабль смог выдержать попадание таких ракет.

— М-да. Будет непросто, — буркнул Ондо Эссоне. — Смотрите сколько ракет, они всё равно тонуть не хотят.

Это совсем не радовало перфекта. Однако надежду он не терял. Во что бы то ни стало он добьётся своей цели.

— Ещё раз! — скомандовал он.

С третьей попытки-таки удалось потопить вражеские суда. И на лице Ондо Эссоне расцвела победная улыбка. Он теперь не только себе кондиционеры купит, но и сможет приобрести нормальный дом. Его прошлый роскошный особняк пришлось продать, чтобы собрать на выкуп из-за конфликта с культом Солнца.

— Интересно, почему они не выходили на связь, — задумчиво проговорил генерал. — Обычно в таких случаях после первого попадания сразу предлагают сдаться. Редко какие барьеры выдерживают два удара.

Ондо Эссоне согласился. Это было крайне странно.

Взгляд снова устремился к горизонту. На спокойную морскую гладь, где виднелось зарево от пожаров, что осталось после поверженных кораблей.

— Перфект, посмотрите, — заместитель протянул ему бинокль.

Ондо Эссоне взглянул и не поверил своим глазам… На горизонте виднелось множество кораблей… С флагами Российской империи!

Тут он понял, что у прошлых судов таких флагов не было. Но тогда он списал это на то, что флаги пострадали в прошлых битвах. Теперь же подвох стал очевиден.

— Не понял, — пробормотал он. — В чём смысл тогда был? Или они на разведку прошлые корабли пустили?

Ответить ему никто не успел. В кармане зазвонил телефон, и Ондо Эссоне поспешил ответить. Это был король Габона — Обамба Келе.

— Какого чёрта там творится⁈ Объясни мне!!! — прокричал правитель. Он явно был вне себя от гнева. — Всех казню! Убью! Вы какого фига британцев топите⁈

Ондо Эссоне выпучил глаза, услышав это обвинение. Да он своим ушам не поверил! Король Габона никогда не говорил в таком тоне, он всегда старался соблюдать рамки приличия, а тут… орёт как ненормальный.

— Каких британцев, Ваше Величество? — осторожно спросил префект. — Мы по Российской империи огонь ведём.

— Нет, чёрт тебя побери!!! Мне только что британцы позвонили, с вами ни черта связаться нельзя! У вас ни одна радиочастота не работает! Вы зачем британские корабли потопили, которые от имперцев бежали? Скажите мне! Зачем? Что произошло⁈

Когда король Габона это произнёс, пазл в голове Ондо Эссоне сложился. Он понял, какую ужасную ошибку совершил. Даже если он сейчас скажет, что они шли под имперскими флагами, это никак не изменит его судьбу. Эта ложь не пройдёт. Его ждёт казнь, если он сейчас не успеет сбежать.

Поэтому Ондо Эссоне спешно сбросил вызов. Оставил телефон на стене крепости. Достал из кобуры пистолет.

Резко обернулся и пристрелил своего заместителя и генерала, которые стояли рядом. А больше поблизости никого не было.

— Извините, парни, — вздохнул Ондо Эссоне. — Но вы меня не видели, — с усмешкой закончил он.

Затем прошёл к стене, нашёл знакомую только ему тайную дверь. Нажал на небольшое углубление, и та отъехала вбок. Ондо Эссоне спешно скрылся в подземелье.

Оно вело в небольшую бухту, где находилась его личная субмарина. Про неё клан Солнца ничего не знал, а потому она осталась. Как и тёплое местечко в Аргентине, куда он сейчас и направится. Всё-таки можно начать жизнь сначала и там.

У Ондо Эссоне был запас на чёрный день, правда, совсем небольшой, и тот лежал в субмарине. Немного драгоценностей и денег. Он сюда не спускался уже давно как раз из-за культа Солнца. Если бы они узнали, могли попробовать забрать ещё и это.

Но теперь Ондо Эссоне больше нечего терять в Габоне, и он уходит, забирая последнее.

Кстати, субмарина была построена под заказ, чтобы ей мог управлять только один человек. Боевого потенциала никакого, зато хорошая система автопилота.

И точно такая же бухта, как здесь, у Ондо Эссоне находится в Аргентине под его личным имением. Там есть тайная пещера, где он сможет всплыть.

Жаль… Он мог бы подольше поработать перфектом. Выгодная была должность, особенно если не совершать ошибок. Впрочем, его развели. И Ондо Эссоне не собирается оставаться в Габоне, чтобы с него спустили шкуру, как с его предшественника.

А городу Овендо скорее всего придёт конец. Потому что там, на стене крепости находилось три самых важных человека. При том, что Ондо Эссоне убежал, а два других им же и убиты.

Это были единственные люди, которые знали секретные коды запуска. Кстати, заместитель Ондо Эссоне был дальним родственником короля. На службе у префекта он набирался опыта перед тем, как сам бы стал главой города лет через пятнадцать. Это Ондо Эссоне тоже прекрасно знал — что ему готовили замену. А потому убийство заместителя просто случилось немного раньше, чем он планировал.

Глава 9

Маргарет находилась в одном из кабинетов императорского дворца. У неё был свой личный кабинет в её покоях, но тот был не предназначен для встреч с высокопоставленными людьми, только для её личных мелких дел и телефонных разговоров. Поэтому Дмитрий Романов выделил австрийской принцессе другое помещение, где она могла спокойно заниматься делами государственной важности.

Маргарет была очень рада и довольна тем, что император Российской империи столь высоко оценил её способности. У неё была возможность проявить себя, как раз когда он отлёживался после подавления мятежа в столице. Тогда Маргарет быстро и оперативно решала вопросы по восстановлению города и спасению граждан из некоторых труднодоступных мест, а также организовывала помощь для всех нуждающихся.

По правде говоря, многие были удивлены, и даже она сама, что Дмитрий Романов спокойно оставил Маргарет управлять Российской империей во время своего отсутствия. Причём выдал девушке полный допуск к своему аккаунту, она фактически могла принимать любые решения от имени императора.

Маргарет прекрасно понимает, что в империи, где Дмитрий Романов наладил систему, работающую для её жителей, можно сделать хоть что во вред, и это останется безнаказанным. Даже случайно. А потому она была крайне осторожна и осмотрительна при принятии каких-либо решений.

Подчинённые императору тени прекрасно демонстрируют, каким сдерживающим аппаратом они являются. Прекрасный инструмент. Маргарет хотела бы себе такой же отряд, но отлично понимает, как сложно добиться такого же результата. Такой же силы. Такого же подчинения. Такой же верности.

Она сидела и просматривала новые доклады, которые непрерывно приходили на планшет с аккаунтом Дмитрия Романова. Маргарет уже выключила все звуки и вибрации, чтобы они её не раздражали, но сверху все равно всплывали уведомления.

Только она успевала разобраться с одним, как появлялось другое. Цикл казался бесконечным. А ещё периодически в кабинет стучались и кто-то приходил решать вопросы лично. Как и сейчас.

Зашли военные, которые прибыли из Австрии с донесениями. Австрийское военные, которых лично привела гвардия рода Романовых.

Они уже принесли клятву верности новой Императрице. И сейчас Маргарет говорила с главным из них:

— Австрия вот-вот готова взорваться, госпожа. Нужен лишь один ваш приказ, — произнёс Фердинанд фон Кирдорф. — Мы можем дать разрешение всем остальным союзникам действовать.

А их у Маргарет уже собралось немало. Не только среди военных, но и среди высшего света дворянства.

Голос Фердинанда фон Кирдорфа звучал настойчиво, но Маргарет не собиралась отдавать подобный приказ.

— Этот вопрос полностью под контролем Дмитрия Романова, — ответила она. — И как бы мне не хотелось, чтобы судьба моей дорогой Австрийской империи зависела только от меня, я прекрасно оцениваю свои возможности.

Нужно было действовать раньше. А не тогда, когда план Дмитрия Романова уже готов. И можно перехватывать контроль над ситуацией, а потом ходить и говорить, что ты всё сделал сам.

Маргарет не была дурой или наивной и не собиралась поступать подобным образом, о чём почти прямо и сказала пришедшему на аудиенцию военному. Конечно, его не обрадовал подобный отказ. Однако спорить Фердинанд фон Кирдорф тоже не стал.

Австрийская принцесса также очень хорошо разбиралась в людях. Она видела, что Дмитрий действительно действует не из-за выгоды или корысти. Его единственная цель, которую с натягом можно назвать корыстной — иметь нормального, благоразумного соседа в виде Австрийской империи. Чтобы войны в будущем не допускались столь легко и просто, как это произошло сейчас.

Маргарет обсудила с Фердинандом фон Кирдорфом ещё некоторые вопросы касательно армии, которая очень медленно у неё собиралась, а затем он удалился. Также в сопровождении гвардии дома Романовых.

После принцесса вернулась к привычным отчётам. Переключила всё свое внимание туда.

Как вдруг из тени её стола появился силуэт. Оттуда вышла одна из теней, служащих Дмитрию Романову.

— Госпожа что-то хочет? — мелодичным голосом спросила тень. Маргарет приметила, что эту девушку она раньше не видела.

— Есть у меня одно желание, — честно ответила Маргарет. — Но навряд ли ты сможешь его выполнить.

— Вы скажите. Нам приказано помогать вам в решении любых вопросов.

— Я бы, конечно, хотела Вафельку погладить, — печально вздохнула Маргарет.

Ей не хватало этой кошки. Она действовала на принцессу, точно антидепрессант.

Тень призадумалась. Затем немного зависла в одной позе, точно каменная статуя. Маргарет знала, что таким образом тени связываются друг с другом.

И всего через три минуты посреди кабинета открылся портал, откуда выпрыгнула Вафелька.

Увидев её, Маргарет тут же подскочила. На её лице засияла улыбка.

— Вафелька! — она подскочила к ней и подняла кошку на руки.

— Мяу! — довольно отозвалась она. И заметила записку, прикреплённую к ошейнику с бриллиантами.

'У вас есть двадцать минут. Потом у Вафельки наблюдение за морским сражением. Поэтому попрошу вернуть её вовремя.

Алина'.

Портал продолжал висеть открытым.

Двадцати минут Маргарет хватило, чтобы поиграть с кошкой. Вдоволь погладить её, чем обе представительницы женского пола остались довольны.

— Ладно, можешь идти, — не без печали сказала Маргарет.

— Мяу, — таким же тоном ответила кошка, словно прощаясь, и прыгнула в портал. Он сразу закрылся.

— Видимо, мне и правда не хватает общения с близкими людьми. Раз сформировалась такая привязанность, — сделала вывод принцесса. А затем вернулась к разбору документов.

* * *

Вильгельм фон Цальм сидел в своём кабинете и внимательно слушал доклад разведки. И с каждым сказанным словом гнев герцога лишь нарастал.

— Ваша Светлость! Приходит все больше информации о том, что наши аристократы недовольны. Многие охотно переходят на сторону Маргарет. Её позиции укрепляются, — пояснил глава разведки.

Щёки правителя Австрийской империи побагровели. Он не понимал:

— Да как её позиции могут укрепляться⁈ Эта девчонка даже не в империи находится! Она изгнана! Изгнана!!! — прокричал он. — От её рода ничего не осталось! Почему позиции укрепляются⁈ Объясните мне!

Удивительно, как во время этих криков разведчик сохранял спокойное выражение лица. Хотя фон Цальму хотелось уже увидеть хоть какую-то реакцию! Почему ситуация настолько злит только его одного?

— Это невозможно! — чуть тише закончил Вильгельм фон Цальм.

— Ваша Светлость, — совершенно спокойно начал разведчик, когда в кабинете воцарилась могильная тишина. — Маргарет сейчас с Дмитрием Романовым. И официально она его невеста. А у российского императора самого позиции растут как на дрожжах. Его армия творит чудеса на мировой арене.

Герцог тяжело вздохнул. Ему очень не понравился этот ответ.

Ох, как же Вильгельм фон Цальм радовался, когда узнал, что Дмитрий Романов творит в Африке! Он искренне надеялся, что там каким-то неведомым образом императора и завалят по полной программе! Вот не мог он допустить хотя бы одной ошибки!

Но даже помимо Африки было много стран, много вылазок и сражений… На Дмитрия Романова вообще ничего не действует! Да даже на его народ ничего не действует! Хотя не только Австрия, но и Британская империя пыталась всячески воздействовать на Российскую империю изнутри.

На Австрию вон небольшое давление произошло, а люди уже панику поднимают. А у Дмитрия по факту полная задница, учитывая количество развязанных войн, а люди спокойны! Вот как так? Вильгельм фон Цальм искренне этого не понимал…

— Запустите слух среди всех ведомств, что я заминировал половину столицы, — процедил герцог. — А потом свяжитесь с Маргарет и скажите ей, мол, я согласен — проигрываю. И в случае неудачи я согласен забрать с собой половину жителей австрийской столицы. Поэтому либо она идёт на диалог, либо я подрываю всех.

— Принято, Ваша Светлость.

* * *

После того, как начальство Китовой бухты куда-то исчезло, о чём мне доложила теневая разведка, сопротивление у берега перестало быть интенсивным. Нет, в нас дальше палили из ракетных установок. Но уже не так активно, как раньше.

Барьеры на кораблях были достаточно мощные, так что мы без труда дошли до берега. А на подходе выстрелили из «Катюши» по крепости врага и снесли все их укрепления разом.

— Вау! — протянула Алина, держа на руках Вафельку.

Она специально принесла эту кошку, чтобы показать ей сражение. Хотя не понимаю, зачем.

— Мя-яу! — ответила Вафелька, что на её языке значило: «Очень классно разнесли, хозяин». — Мяу, мяу?

А это она хотела ещё один дар…

— Нет, обойдешься.

— Господин, что вы имели в виду? — нахмурилась Алина.

— Что пора высаживаться на берег, — ответил я служанке и отдал соответствующий приказ своим людям.

Мы пришвартовались в порту, где для нас уже расчистили место прибывшие на первых кораблях. Габонцы не стали выдвигать нам навстречу свой флот, явно рассчитывая, что мы не пройдём через их укрепления. Но они не учли один нюанс. «Катюшу».

Сразу после высадки армии вместе с нашей техникой на берегу в порту Овендо начались сражения. Местные войска уже ждали нас с распростёртыми объятиями, желая как можно скорее отправить в мир иной!

Сперва продвижение шло тяжело, и Алине даже пришлось перенести кошку обратно на корабль «Император Морей». Потом стало легче.

Цель была: освободить Овендо от войск Габона и передать его Камеруну. Отличная идея.

Камерун как страну я знаю давно. Это государство сейчас находится в таком плачевном положении только по одной простой причине — ему не дают развиваться. Это первая причина.

А во-вторых, Камерун ведёт достаточно мягкую политику. Эта страна никогда не хотела никого захватывать, завоёвывать или ставить своих людей у власти в других государствах. Поэтому они не организуют никаких диверсий, как это принято у большинства других.

Думаю, Овендо вполне может отойти Камеруну. А почему бы и нет?

С этими мыслями я и командовал продвижением армии по городу. Мы освобождали одну улицу за другой. В сражениях участвовали и я, и Алина.

И чёрт подери… даже Вафелька…

Эта кошка вырвалась из рук Алины и подошла к солдату. Враг сперва ничего не понял и попытался её отогнать. Не видел в ней угрозы, ну и убивать не хотел.

А потом Вафелька как встанет на задние лапки и шарахнет током! Так… что полёг весь отряд! Сперва они забились в конвульсиях, ток распространился по телам и выжег всех так, что не осталось ничего… кроме ботинок.

— Ого! — воскликнула Алина. — А давно она так умеет?

— Примерно месяц, — хмыкнул я.

Такими темпами от тайны сущности Вафельки останется одно название.

— Как здорово! — обрадовалась Алина и снова подняла Вафельку на руки. — Теперь я понимаю, почему ты не любишь воду. Буду мыть тебя сухим шампунем.

Она прижала кошку к себе и крепко обняла. М-да… Кажется, теперь эту парочку сложно будет разлучить. Кому я вообще эту кошку из Австрии вытаскивал⁈

Сложно в это поверить, но Вафелька принесла в захвате города немало пользы. И убила не меньше врагов, чем Алина. Но не больше меня, конечно.

К вечеру город-порт Овендо был успешно захвачен. И меня срочно вызвали на один из кораблей, куда я и открыл портал.

— Ваше Императорское Величество! Пришли новости с материка. У нас большие проблемы, — сообщил адмирал и протянул мне планшет.

Там была картинка с австрийского телевидения, где выступал министр разведки и глава службы безопасности Австрийской империи. Двое очень серьёзных и влиятельных людей. Они говорили, что у них есть подтверждённая информация о том, что австрийская столица заминирована.

— Не стоит бежать или поддаваться панике. Вы можете спровоцировать врага, — спокойным, монотонным голосом рассказывал глава разведки. — Но вы должны знать, что всему виной сбежавшая принцесса Маргарет. Вместе с Дмитрием Романовым.

— Они собираются уничтожить верных детей Австрии, — голос второго человека был более эмоциональным и даже срывался на крик. Постановка. Игра на контрастах. — Обида изгнанной и недостойной императрицы слишком велика, чтобы оставить невинных людей в покое и дать им нормально жить!

— Сейчас ведутся переговоры. Мы прикладываем все усилия, чтобы нормализовать ситуацию…

М-да… Психика Маргарет тоже не железная. А тут ещё Алина у неё Вафельку забрала. С одной стороны, это мелочь — всего лишь кошка. Но с другой — она ей правда дорога. И я не могу её скопировать, чтобы досталась каждой из девушек!

— Алина, — позвал я.

— Да, господин, — она появилась из моей тени.

— Проверьте с тенями информацию, — я протянул ей планшет, и она также ознакомилась с австрийскими новостями.

Не прошло и часа, как Алина вернулась ко мне с докладом. Я находился в своей каюте. Точнее, в одной из её комнат, переоборудованной под рабочий кабинет.

— Господин, всё проверили, — с улыбкой начала Алина. — Эти новости — обычный фарс. Были открыты порталы, направлены разведывательные группы — ничего там нет. Но в городе жёстко идёт пиар-акция против Маргарет. Есть даже фальшивые бомбы, на которых показывается разминирование.

Пропаганда в чистом виде. Фон Цальм делает всё для того, чтобы народ никогда не простил Маргарет за это. И переубедить их в обратном теперь будет очень и очень сложно.

— Причём на одном взрывном устройстве было навешано двадцать печатей Российской империи, — хмыкнула Алина и показала мне фотографии с места событий. — Они могли их стырить откуда угодно.

Отчёт продолжался около десяти минут. Было очень много подробностей. Особенно касательно настроения народа. Что мне очень не понравилось.

Когда с отчётами закончили, я позвонил своей сестре — Анастасии. Она сразу взяла трубку, и я спросил:

— Как у вас дела?

— Маргарет на грани истерики, — почти шёпотом ответила Анастасия. — Ей поступило предложение сдаться. Сейчас она рассматривает его. Герцог угрожает ей расправой с половиной города… я как раз хотела звонить тебе и поговорить об этом.

— Хорошо, скажи ей, чтобы продолжала смотреть австрийские новости.

Когда звонок закончился, я поднялся с кресла и снова открыл портал. Взял в руки оружие. Прошёл в него.

Оказался в австрийской столице. На это перемещение ушла целая прорва энергии, но благо меня подпитал Кодекс Первого Императора.

Дальше я прыгнул в тень. И появился позади репортёров на трибуне. Прямо во время прямого эфира!

— Если бы российский император не был трусом, то лично бы явился к нашему великому герцогу на переговоры! — вещал глава службы безопасности. — Но нет! Он хочет только убивать!

Благо самого Вильгельма фон Цальма здесь не было. А значит, шанс на успех у моей авантюры есть.

— Дмитрий Романов трус. Если бы он только предстал перед моими глазами, то я лично бы стёр его в порошок, — спокойно заявил глава разведки. — Он отпрыск рода предателей и пропойцев.

Это уже ни в какие рамки! Я разозлился и активировал мощь своей ауры. Энергия волной окатила трибуны.

Я перебил журналистов своим громким голосом:

— Ну вот, я пришёл. И что вы мне хотите сказать? — усмехаюсь я.

Разведчик и безопасник обернулись с выпученными от удивления глазами. Такого они явно не ожидали!

О, уже бледнеть начали!

— А сейчас мы с вами обсудим, кто кого заминировал. И кто кого боится, — серьёзно заявил я. — Но перед этим я вам покажу, почему не стоит разбрасываться словами в сторону тех, кто не стоит с вами на одном уровне.

Я щёлкнул пальцами.

И на мониторах, где отражалась картинка — вид города сверху — потухла половина изображений. Эта половина ушла в теневую пелену… Теперь не видно ничего дальше метра.

Глава 10

Глава службы безопасности и начальник разведки быстро опомнились, увидев меня. Врубили на полную мощность свои ауры. Но меня это не впечатлило.

Я продолжал ровно стоять на своем месте и наблюдать. Выбрал позицию обороны. Она куда более показательна в данном случае, ведь я всего-навсего пришёл поговорить, обратиться к жителям Австрийской империи, сообщить им горькую правду, а на меня сейчас самым бесчестным образом нападают!

— Да ты не понимаешь, что творишь! Это приравнивается к нападению на город! — прокричал безопасник, тыкая в мониторы.

На них хорошо было видно, как половину города окутала тёмная, непроглядная ночь. Даже если кто-то попытается в этой магической темноте включить лампочку — ничего не выйдет. Эта массовая техника тем и опасна… Она не убивает… она медленно сводит с ума всех, кто находится внутри.

А ещё постоянно держит открытыми проходы в тень. Обычные люди их не замечают, но они есть. Из них могут появляться существа, спрятанные в темноте. В этом мире их очень мало, но полностью исключать возможность их появления тоже нельзя.

— Я лишь выключил свет, — спокойно ответил я, словно ничего такого не произошло. Мне нужно было расставить акценты на другом, ведь съёмка ещё продолжалась. — А ваши спецслужбы напичкали город липовыми бомбами. Муляжами. Для того, чтобы обострить конфликт с Российской империей. Могу вас поздравить. Вы добились, чего хотели, — я кивнул на мониторы.

— Тебе это с рук не сойдет! — на руках безопасника вспыхнуло пламя.

Крайне эмоциональный человек, как и все обладатели дара огня. Им сложно держать себя в руках, даже в таких стрессовых ситуациях.

От его тени отделились чёрные, как смоль, щупальца и обвили его с ног до головы. Связали. И мужчина упал на пол, чертыхаясь.

Он пытался выжечь себе свободу, но каждый раз стоило ему прожечь одно щупальце, его место занимало новое. Тени распространялись быстрее, чем он успевал их уничтожать.

Разведчик же сам оказался Одарённым теневиком. Нырнул в тень и оказался за моей спиной. Занёс надо мной клинок, и тут я исчез.

Сам появился за разведчиком, чтобы скрутить его. А по счастливой случайности у меня и антимагические наручники с собой оказались!

— У тебя будут проблемы! Это похищение! — продолжал орать безопасник.

Он мне надоел, поэтому щупальце тени закрыло ему рот.

— Он прав, власти так просто эту выходку не оставят, — процедил скованный разведчик. — Тебя за такое уничтожат.

О, наконец-то вышло и его разозлить.

— Меня? Кто? — я демонстративно вскинул бровь. — Очень бы хотелось на это посмотреть.

— Тебе не жить. Тебе и твоей империи остались последние дни! — тут он вышел из себя окончательно.

Правда, услышав все эти угрозы, я лишь усмехнулся. Вздумали тут угрожать самому императору Российской империи. Ну не идиоты ли?

Я поднял руку и открыл посреди сцены небольшой портал. Пинками затолкнул туда разведчика и безопасника. Больше они сопротивляться мне не могли. Затем отряхнул руки и закрыл портал.

Снял с города теневую завесу. Это сразу отразилось на мониторах. И спокойно подошёл к микрофону, чтобы сделать заявление.

Свою энергетическую защиту оставил работать на максимуме. По мне уже начала вести огонь вбежавшая в зал охрана. Но мне их пули совершенно не страшны. Даже отвлекаться на такую мелочь не хочется.

— Кто зайдёт на сцену, того ждёт судьба прошлой парочки, — предупредил я приближающихся.

Мне не нужно, чтобы они мешали сделать заявление или повредили оборудование для трансляции. Ведь тогда придётся проворачивать тот же фокус на другой телестанции.

Мои слова подействовали. Люди не остановились, но сильно замешкались, давая мне фору.

И я произнёс в микрофон на немецком:

— Вы можете многое себе позволять. Особенно в пределах границ своей родной Австрийской империи. Но когда вы начинаете перегибать палку, я не могу закрыть на такое глаза. Никогда и ни при каких условиях я не брал простое население в заложники и не минировал города. В следующий раз думайте, прежде чем делать подобные заявления. И да, истинная императрица скоро вернётся, не переживайте. А насчёт бомб… — стоило мне это сказать, как за моей спиной возник отряд из теней.

Они сбросили к моим ногам муляжи тех самых бомб. Я рубанул клинком по одной из них. Располовинил её. И сразу стало очевидно, что это пустышки. Которые ничего из себя не представляют.

— Это хороший способ манипуляции вами, — продолжил я. — Российская империя плохая — она хочет вас всех поубивать, да, да, да, — я не скрывал своего сарказма.

Пальба по мне продолжалась, но защита поглощала весь урон. Хотя энергии просаживалось очень много. Это меня уже мало волновало.

Ведь самое время возвращаться назад.

* * *

Вильгельм фон Цальм только что узнал о произошедшем на столичной телестанции. Герцог находился в полном шоке. Это был первый случай в истории мира, когда вражеский правитель насильно проник на телеканал другой страны, чтобы сделать заявление!

Весь план герцога по липовому минированию и выманиванию Маргарет из Российской империи пошёл коту под хвост. И это невероятно бесило.

Однако даже это было не самое страшное. Вильгельм фон Цальм ещё не успел толком разобраться с произошедшим на телестанции, как по государственной линии пришли документы, гласящие, что двое его важных людей задержаны и находятся в Российской империи.

Обоих ждёт суд. Они обвиняются в клевете, разжигании ненависти между народами, в преступлениях против человечества!

Вильгельм фон Цальм схватился за голову… Он понимал, что ему нужно срочно искать нового министра по безопасности и главу разведки. Ибо эти двое из Российской империи живыми уже не выберутся. Очень жаль терять таких важных людей — на них было завязано много процессов. Но этого не исправить. Их не выкрасть, с Дмитрием Романовым не договориться…

Герцог очень расстроился. Эти люди были весьма верны ему. Они были одними из первых, кто поддержал его перед государственным переворотом в Австрии.

С их исчезновением ситуация в государстве стала хуже. А самое прискорбное в этом всём то, что Вильгельм фон Цальм только находит противодействие на один ход Дмитрия Романова… как император делает два-три новых шага. Таким образом он закрывает путь, выбранный герцогом, и оставляет два прохода себе самому. А как он это делает? Вильгельм фон Цальм так и не разобрался. И это угнетало… Герцог даже начал сомневаться в собственных силах, хотя такого уже давно не было. Ещё со времён, когда он учился в военной академии.

Тем временем подчинённые тоже в шоке от этой новости продолжали бегать в попытках хоть как-то наладить ситуацию.

— Ваша Светлость, необходимо срочно усилить охрану! — сообщил один из его помощников.

— Усиливайте, — кивнул Вильгельм фон Цальм.

Следом забежал второй помощник, не менее обеспокоенный:

— Ваша Светлость! Вам необходимо покинуть дворец! Есть опасения, что Дмитрий Романов может попасть и сюда. Его тени повсюду! Вам нужно переехать в другую резиденцию, которая более укреплена, но не настолько значима.

Это заявление герцогу крайне не понравилось. Он хмыкнул и ответил:

— Этого мы делать не будем.

— Ваша Светлость! Вы можете пострадать! — помощник слишком уж переживал о его безопасности.

— Нет! — герцог ударил кулаком по столу, и мужчина осёкся. Побледнел и замолчал.

Ведь если Вильгельм фон Цальм поступит подобным образом, он признает свою слабость. Признает страх перед Дмитрием Романовым. А делать он этого не собирался.

— Мне нужно отправить сообщение, — поднялся герцог.

Он вышел из кабинета и отправился к связным. Ведь ему нужны были максимально безопасные каналы связи.

Вильгельм фон Цальм отправил сообщение о своём желании выступить на следующей конференции, которая будет проходить на очередной встрече мировых лидеров через день.

Ответ пришел уже через несколько минут. Комитет ответил, что если вопрос касается Дмитрия Романова или самой Российской империи, то, конечно, герцогу дадут время выговориться. Вильгельм фон Цальм только подтвердил их догадки.

От связистов герцог уходил довольный. Ведь он придумал новый хороший план! Вильгельм фон Цальм очень надеялся, что на этот раз всё сработает. Ведь на этот раз он ставит на кон многое… Но по большей части герцог сейчас рискует именно из-за своего страха.

Дмитрий Романов показал ему, что может ворваться в столицу Австрийской империи. А люди фон Цальма оказались совершенно не готовы к такому! Никто не смог дать императору должный отпор. Дмитрий Романов зашёл на телестудию, как к себе домой.

Но ничего, Вильгельм фон Цальм с ним справится! Или умрёт! Одно из двух.

* * *

Мвоне Бакари прошёл через портал вместе со своей армией к городу-порту Овендо, который был захвачен Дмитрием Романовым специально для Камеруна. Король такого подарка не ожидал, а потому сперва даже не знал, как реагировать. Однако Дмитрий Романов даже благодарность слушать не стал, а велел сразу идти в этот город и открыл портал.

Король Камеруна и его войска дошли до магистрата без какого-либо сопротивления от местных жителей. Войск Габона здесь уже не осталось, об этом позаботились имперцы.

Также Мвоне Бакари сопровождали близкие родственники и некоторые генералы.

— Ты представляешь, сколько лет длилось противостояние… Сколько жизней отобрано, сколько крови пролито… И тут просто один человек в один день решает, что он хочет вмешаться! И делает что-то невозможное! Каким-то образом он захватил самый укреплённый и защищённый город Габона! Причём с моря! — восклицала королева.

Она до сих пор не могла поверить в произошедшее. То и дело осматривалась по сторонам, будто ожидая, что сейчас из-за угла выпрыгнут люди с камерами и скажут, что это розыгрыш.

— Ты права. Здесь защита была особенна сильна, — кивнул Мвоне Бакари.

Он не сказал этого вслух, но теперь стало до боли понятно, насколько Камеруну необходим союз с Российской империей. Жизненно необходим!

Ведь это именно тот шанс, о котором всю жизнь мечтал Мвоне Бакари. Он сможет привести свою страну к спокойствию и процветанию.

Думая об этом, он улыбался. Впервые за долгие годы король Камеруна поверил, что его мечта может стать реальностью.

— Мвоне, посмотри, какие дома! Я бы сделала там торговый центр! — жена указала на ярко-жёлтые домики.

— Да, дорогая, — кивнул он, погруженный в свои мысли.

До этих домов ему не было никакого дела. Он думал о большем. Не только о своей стране, но и о соседних государствах, жители которых живут под гнётом диктатуры… И сейчас один город освобождён от неё.

Мвоне Бакари был готов на многое ради своей цели. Даже сделать свою страну протекторатом. Тогда все вопросы внешней политики переходили бы напрямую к Дмитрию Романову. Но это того стоит, если правильно договориться.

И у Мвоне Бакари есть некоторые вещи, которые он может предложить императору Российской империи. В эксклюзивном варианте. А потому король Камеруна надеется, что Дмитрий Романов заинтересуется.

Сейчас необходимо расставить в Овендо свои войска, установить власть, а потом уже можно провести переговоры с российским императором.

* * *

Я находился в магистрате города Овендо и перебирал бумаги, когда двери кабинета бывшего префекта распахнулись, и в сопровождении своих генералов вошёл донельзя довольный король Камеруна.

— Ваше Императорское Величество, позвольте выразить вам искреннюю благодарность от лица всего Камеруна, — Мвоне Бакари поклонился.

В его стране этот жест считался высшим уважением. Обычно короли позволяют себе такое только в крайних случаях.

— Ваше Величество, Мвоне Бакари, мне приятно слышать вашу благодарность, — кивнул я. — Присаживайтесь.

Мвоне Бакари присел напротив меня. И я перешёл к главному вопросу:

— Сейчас Овендо находится полностью под нашим контролем, но есть большая вероятность, что когда мои войска выйдут отсюда, в городе начнётся бунт. В этом нет ни моей вины, ни вашей. Это полностью вина прошлого префекта, поскольку он был человеком войны.

— У вас есть предположения, где он находится? — поинтересовался Мвоне Бакари.

Очевидно, что такого человека убивать невыгодно. Сперва нужно вытянуть из него как можно больше информации касательно города.

— Сбежал. Но сейчас мои люди попытаются его вернуть. Однако дело в другом. Как я и сказал — люди здесь привыкли воевать, и сейчас в городе находится много жителей, которые только этим и умеют зарабатывать себе на жизнь. Это большая проблема.

Ведь моя собственная политика по факту не основана на войне. Я не намереваюсь воевать с гражданскими. Мвоне Бакари должен это понимать.

Король Камеруна задумался. Недолго посовещался со своими людьми. Сразу отринул варианты выгнать их из города или убить.

— Если честно, я в тупике, Ваше Императорское Величество, — вернулся он к разговору со мной. — Не представляю, как с ними быть.

— Вы сами можете их нанять, — подсказал я. — Но это будет глупо.

— Конечно глупо. Люди уже в Камеруне могут сказать, что тоже хотят быть наёмниками. Почему в первую очередь не предложили им? — понял мой посыл король. — Но можно же жить без войны?

В глазах Мвоне Бакари я увидел азарт. Мечту. Что видел уже не раз и не только в этой жизни.

Мечту человека, который хочет привести свою страну к миру и процветанию, а потому он откажется от этой идеи с наёмниками. И переубедить его будет сложно.

— Ладно, с этим вопросом я вам помогу. Чисто случайно, мимо проходя, — вздохнул я. — Собирайте всех наёмников, которых только найдёте. Скажите, что для них будет работа.

— Хорошо, — решительно кивнул король.

Чтобы собрать всех наёмников на главной площади, потребовалось не больше шести часов. После чего я сделал объявление, где объяснил, что от них, собственно, требуется.

Затем открыл портал и перебросил всех наёмников из Овендо прямиком в Грецию!

Сам вышел рядом с ошарашенной Ариадной Мегали — изумлённой фальшивой королевой Греции.

— Ваше Императорское Величество, а что происходит? — сразу поинтересовалась она.

— Подкрепление тебе привёл. Держи армию наемников, — ответил я. — Можешь с их помощью двигаться дальше, вглубь страны.

— С радостью!

Ариадна умеет в тактику, а потому я дал такое разрешение. Ей самой выгоднее, если процесс завоевания-освобождения пойдёт быстрее.

Греки — достаточно гордая нация, и я не смогу просто передать трон Ариадне Мегали, если захвачу Грецию сам. Её участие обязательно. И чем активнее — тем лучше.

Однако, это не легко. Народ должен видеть, что вместе с армией сражается именно их королева. А там уже пусть сами разбираются — настоящая она или нет.

Когда я закончил с переправкой наёмников в Грецию, то вернулся в императорский дворец. Сперва нашёл Маргарет.

— Дмитрий! — улыбнулась она мне. — Видела твоё выступление на австрийском телевидении. Это было нечто. Они создали мне массу проблем… Я поверила и хотела сдаться, а ты взял и решил всё как по щелчку пальцев, — она демонстративно щёлкнула пальцами.

Мне было приятно услышать это от неё.

— Рад помочь, — вернул я улыбку. — Алина отдала тебе кошку?

— Да, пока она со мной, — ещё шире улыбнулась Маргарет.

День у принцессы явно начался плохо, но закончился наилучшим образом. Убедившись, что Маргарет в порядке, я отправился к Анастасии. Переговорил ещё и с ней. Также убедился, что моё появление на телеэкранах произвело на многих неизгладимое впечатление.

— Насколько дней задержишься тут? — спросила Анастасия в конце разговора.

— Нисколько, — честно ответил я. — Там сейчас собирается мировая конференция. Пожалуй, наведаюсь.

— Но тебя же не приглашали! Даже больше могу сказать: наверняка ты и есть главная причина сбора этой конференции.

— А кто сказал, что мне вообще нужно какое-то приглашение? — усмехнулся я. — Следите за новостями.

— На каком новостном канале?

— На любом, — рассмеялся я. — После того как я туда явлюсь, все они будут вещать только одно.

Я прекрасно знаю, что будет обсуждаться на этой конференции. И что хотят предпринять все её участники.

На самом деле удивлён, что они не сделали этого раньше! Но у них ничего не получится. Или хотя бы не в полном объёме.

Глава 11

Ариадна Мегали сидела в захваченном поместье небольшого приграничного города. Она склонилась над картами Греции и обрисовывала на них тактику наступления войск вглубь страны.

Фальшивая королева так увлеклась процессом, что потеряла счёт времени. В её голове армия захватывала один город за другим, принося ей громкие победы. Люди узнавали её, признавали в ней настоящую королеву. С каждым пройденным городом армия становилась всё больше и больше. И вот такими темпами она уже дошла до столицы.

Афины было захватить сложнее всего, и здесь даже в воображении королевы ей помог Дмитрий Романов. Она ярко представила картинку, как настоящие король и королева падают со своих тронов, а Ариадна смотрит на них сверху вниз и командует заключить в темницу.

Точно так же, как правители Греции поступили с ней после того, как фальшивая королева облажалась в Российской империи. Ариадна Мегали с улыбкой на лице представляла, как они гниют в своих же темницах! Порознь! Что они больше никогда не увидят друг друга! Только бегающих крыс и отравленные куски хлеба…

Её фантазии прервал один из военных. Командир посчитал всех наёмников, встроил их в уже существующую армию — нашёл каждому место и доложил о результате. Ариадна Мегали похвалила его за успешно проделанную работу.

Когда он ушёл, королева вновь взглянула на карты. Она считала, что не имеет права ошибиться. И сейчас ей нужно выбрать наиболее подходящую тактику захвата страны. Конечно, с этим помогают генералы и аналитики. Но последнее слово — за ней.

Также Ариадна Мегали знала, что за ней неустанно следят тени российского императора. Они обязательно доложат о том, какую тактику выбрала фальшивая королева. И если Дмитрию Романову она не понравится, он обязательно внесёт коррективы. Если же его всё устроит, то правитель самой большой страны мира, скорее всего, промолчит.

Ариадна Мегали считала его гениальным стратегом. После всех тех побед, которые она увидела на мировой арене. Поэтому не только хотела занять греческий трон, но и желала угодить ему.

Она задумалась: как ей лучше поступить? Куда лучше отправить свои войска в первую очередь?

Дмитрий Романов говорил, что не собирается помогать ей вечно. И если она хочет стать истинной королевой и отомстить тем, кто сделал из неё марионетку, а потом решил выкинуть в темницу и убить, уничтожить… то она должна доказать, что она настоящая королева! А это — не просто наследственность или внешность.

Ариадна Мегали много общалась с настоящей королевой, да и не только с ней. Её часто отправляли в командировки в другие страны, и она повидала много правителей.

Однако девушку удивили многие мысли и слова Дмитрия Романова, когда разговор зашёл именно об этом. Ведь Ариадна Мегали куда старше и опытнее нынешнего императора Российской империи. Она обучалась с ранних лет, была в разных школах, к ней приходили всевозможные преподаватели. А тут парень значительно младше её, и говорит такие вещи, что поражают в самую душу.

Некоторые настолько простые, но настолько глубокие фразы, что Ариадна Мегали до сих пор прокручивает их в голове. Переосмысливает их. И нет уверенности, что она поняла всё правильно.

Дмитрий Романов был совершенно прав. Ариадной в первую очередь движет месть. Ведь изначально не она сама выбирала себе такую судьбу. Когда она была совсем маленькой, её забрали из родного дома, ведь она была очень похожа на греческую принцессу. Ей продолжили менять внешность. И сделали так, что теперь её нельзя отличить от реальной королевы.

Но никто никогда не спрашивал, чего хочет сама Ариадна Мегали. А потом она стала ненужной, неудобной… Это было очень обидно.

А потому соседний город нужно захватить в кратчайшие сроки. Сейчас силы у Ариадны Мегали минимальны, несмотря на подкрепление в виде наёмников из Габона, которых дал ей Дмитрий. Но лучше с ними, чем без них. С ними эта операция хотя бы перерастает из разряда «невозможной» в «трудновыполнимую».

Захват этого города — своего рода проверка. Первый ход в этой войне, который сделает именно Ариадна Мегали, а не сам Дмитрий Романов. И это её шанс доказать императору Российской империи, что она достойна получать его поддержку. Ариадна Мегали всегда считала себя достаточно умной и образованной, а потому не считала будущий захват большой проблемой. В итоге она закончила с планами захвата города и вызвала своих ближайших военных советников.

Некоторые из них были из имперцев, но некоторые и из греков. Последнее время на её сторону переметнулись многие из тех, кто рассудил, что нынешняя власть не может себе позволить допускать столь грубых ошибок. Ведь в последнее время было много неудач с Российской империей, а до этого всё было прекрасно. Для многих это было признаком того, что на троне сидят самозванцы.

Ариадна Мегали могла с уверенностью сказать, что играть королеву она может даже лучше, чем настоящая королева — быть сама собой.

Советники спешно собрались в большом зале, расселись на стульях. И Ариадна Мегали начала рассказывать свой план:

— Греческие войска должны взять соседний город Рамани. Когда мы подойдём, противник не воспримет это всерьёз — у нас слишком мало сил.

Ариадна Мегали улыбнулась, выдержав паузу. Всмотрелась в лица присутствующих. И указала на карту:

— Но там есть старые подземные проходы, которые давным-давно замурованы. Ими никто не пользуется. Информация про них давно позабыта.

Но Ариадна Мегали знала, поскольку изучала старые архивы греческого дворца. Где-то десять лет назад эту информацию она нашла совершенно случайно и не ожидала, что она пригодится.

Она попросила теней проверить наличие тоннелей — всё подтвердилось.

— Теперь нам нужно незаметно их раскопать, — отдала она указание.

Судя по лицам советников, план им уже нравился.

— Штурм города будут проводить наёмники из Габона. И раскопки тоже на них. Потому что, во-первых, тоннели древние — это может быть опасно, а этих людей не так жалко. Во-вторых, они привыкли к ручному труду. Да к любому труду!

На удивление, возражать никто не стал.

Ей было их не жаль не потому, что они не греки. Ариадне Мегали не нравились методы, по которым они работали. Слишком жестокие.

Они ей в первый день своего появления не понравились. Слишком наглые. Пришлось даже припугнуть. И сказать, что повесит каждого, кто посмеет причинить какой-либо вред гражданским. Однако она даже не уверена, сработает ли это.

Раз Дмитрий Романов передал армию ей, значит Ариадна Мегали в своём праве. Она вправе рисковать ими, ведь это наёмники, которые по собственной воле подписались на такие условия.

Когда Ариадна Мегали разговаривала с ними, то предложила им всем уйти, если они передумают. Откажутся от её условий. Но они и близко не собирались отказываться.

А ещё Дмитрий Романов выдал от короля Камеруна досье на каждого из наёмников. Судя по всему прочитанному там… Даже будет желательно, если многие из этих габонцев не вернутся!

Среди них слишком много убийц и воров. Ведь в Габоне совершенно другие законы. Если тебя должны посадить, повесить, убить или что-то в таком духе, ты можешь спокойно уйти в наёмники. Сказать «я теперь солдат удачи, вы не имеете права!» Таким образом весь криминалитет вербовали в армию.

Но есть ещё один нюанс: все эти наёмники в самом деле должны были участвовать во всех сражениях, что проходили в Габоне или на его границах.

В общем, среди этих наёмников огромное количество человеческого отребья и ненужной жестокости.

Ариадна Мегали ещё час объясняла советникам свой план, после чего около двух часов длилось обсуждение, и все вопросы были уложены.

— Что ж, господа. Раз мы всё решили, начинаем наступление! — скомандовала королева.

* * *

На совет собрались представители от ста двадцати стран. Они сидели в огромном круглом зале. На трибунах, каждый со своим переводчиком. Без журналистов, чтобы сказанное сегодня здесь не стало достоянием общественности.

Вильгельм фон Цальм в нетерпении ждал своего выступления. И когда ему наконец предоставили слово, он постарался быть крайне убедительным:

— Господа! Я вас уверяю, что аппетиты Российской империи нигде не заканчиваются! — он указал на представителей Азии в первом ряду. — Будь то Малазийская Конфедерация или Королевство Индонезия, Дмитрий Романов нигде не остановится! Он до всех доберётся!

Вильгельм фон Цальм говорил крайне эмоционально. Он хотел достучаться до каждого. Хотел быть услышанным. Хотел, чтобы каждый из присутствующих понял, что произошедшее с Австрийской империей может повториться и на их землях.

— Я пытался остановить его своими силами. Но вы видите, к чему это привело! Романов специально показывал, что его империя слаба! А по факту всё иначе! Империя хотела замылить всем глаза! А когда начались глобальные изменения, начала бы бить всем в спину! — продолжал распинаться герцог. — Чего стоит император с даром портальщика? По-хорошему его надо было в детстве казнить! И сообщить о подобном прилюдно! Каждый из вас понимает, насколько большое преимущество имеет правитель с даром порталов!

Герцог осмотрелся. И увидел согласие на лицах многих присутствующих. Особенно со стороны представителей европейской части.

— Такого императора не должно было существовать! — пророкотал Вильгельм фон Цальм. — А раз прошлые правители Российской империи не удосужились его уничтожить, то мы с вами должны были собраться, обсудить и развалить эту империю к чертям собачьим, пока она не взялась за нас! Вот, посмотрите на Грецию!

Герцог указал на Николаоса Мегали. Король Греции выглядел бледным как мел в связи с последними событиями. Прямо сейчас его страну захватывали, но он всё равно пришёл на конференцию. Искал себе поддержку и союзников.

— Посмотрите на испанский кризис! Про свою страну вовсе промолчу! А Германская империя? — Вильгельм фон Цальм указал на своего недавнего союзника.

Он ещё не простил Дмитрию Романову, что из-за развязавшейся войны с Германией Австрии пришлось отдать ей часть своих земель. Вскоре после этого Вильгельм фон Цальм всё-таки понял, кто за всем этим стоит!

— Там, где проходит нога Дмитрия Романова, остаётся только хаос, пепел и ужас! — голос герцога гулким эхом отразился от стен огромного зала. — А теперь представьте, что если и правда Российская империя сейчас ослаблена! Что будет через десять-двадцать лет? Ничего не будет. И вас всех не будет, — Вильгельм фон Цальм указал на всех присутствующих.

Затем выдержал небольшую паузу, чтобы мысль улеглась у всех в голове. И продолжил:

— А потому я призываю нас с вами собраться всем вместе и развалить Российскую империю! Мы можем это сделать!

— Поддерживаю! — встал с трибуны Ричард Грейстоун — британский император.

— Тоже поддерживаю! — поднял руку король Греции.

Все, кто были в уже существующем союзе против Российской империи, согласились сразу.

— Я вам предоставил десятки доказательств бесчинств имперцев! — продолжил Вильгельм фон Цальм. — Тела невинных австрийских гражданских на территориях, где проходила Российская империя. Там, где наши специальные отряды пытались отбиться, они заходили туда с помощью портальщиков.

Хорошо, что никто не знал, что у Австрийской империи уже нет портальщиков. Для них эта информация ещё не подтверждённая. А вот снимки в папках вполне реальны. Правда, не имперцы их убили, но это уже неважно.

— Военные вытаскивали людей из-под завалов, и вы не представляете, о каких ужасах рассказывали спасённые, — Вильгельм фон Цальм даже изобразил горечь и сожаление. — А то оружие, что производят имперцы! Посмотрите сводки! В Японии сейчас находится живой свидетель всего. Он был у власти, но отказался от всех этих чудовищных планов и сбежал от зверств Дмитрия Романова.

Австрийцы вместе с британцами и германцами объединились и сфабриковали около сотни разных дел, которые сейчас и показывали всем присутствующим. Это было непросто, но лучшие специалисты этих ведущих стран сделали всё максимально достоверно.

Самое интересное, что, помимо союза, около тридцати мелких стран были готовы поддержать нападение на Российскую империю. Но Австрии и союзу в целом было интересно подтянуть и других. А для этого нужно быть очень убедительными. Хотя, куда уж больше?

У большинства крупных стран наверняка играет роль тот фактор, что они скорее хотят воевать чужими руками, а не своими. А вот достигнуть цели и уничтожить Российскую империю хотят почти все. Ну, кроме Камеруна и Македонии. Но их сегодня никто не звал.

Сейчас главное, чтобы никто не прознал о существовании некоторых плотных союзов против Российской империи по десять-двадцать стран. Тогда остальные могут занервничать и тоже начать объединяться в коалиции.

Ведь некоторые страны, чьи представители сегодня здесь находятся, в будущем не будут существовать. Одна из территорий нужна Франции для своей колонии, поскольку она очень отстаёт от их развития. Одна страна обещана Британии. Хотя сам Вильгельм фон Цальм британцев очень недолюбливает, у него есть ощущение, что им нужно абсолютно всё. А если в этой стране есть выход к морю, то они сразу заявляют, что считают эту землю политически своей.

— Давайте проведём голосование? — заявил Вильгельм фон Цальм.

Лица присутствующих стали задумчивыми. Треть зала сразу подняли руки. Герцог понял, что остальным мотивации явно не хватает.

— Вы согласны со мной, что Дмитрия Романова стоит сделать международным преступником? Человеком, которому нигде не будет ни уважения, ни приглашения. Российская империя должна стать полным изгоем! Впрочем, если вы не поддержите войну с имперцами, то мы можем изолировать их до такой степени, что они там с ума начнут сходить. А потом выберем удачный момент и нападём разом! Со всех сторон! Со всех направлений! Не нужно разрушать всё! Только инфраструктуру, которая нужна для жизнеобеспечения людей.

Руки подняла уже половина присутствующих.

— А это нормально, что вы предлагаете победить Российскую империю путём убийства её населения? — спросил правитель Камбоджи.

Вильгельм фон Цальм состроил самое сострадальческое лицо, какое только мог. И ответил:

— Нет, что вы! Мое сердце кровью обливается от этого плана! Но иного выхода у нас нет! Я понимаю, что это может быть единственным выходом, чтобы спасти всех нас! — он обвёл руками весь зал.

Большинство присутствующих подняли руки. Герцог был доволен результатом. И едва сдерживался, чтобы не улыбнуться.

Но его победный триумф прервал раскрывшийся посреди зала портал. И оттуда вышел Дмитрий Романов в парадном мундире без наград.

Император осмотрелся под ошарашенные взгляды всех присутствующих и громко сказал:

— Слушайте, я всё понимаю, но у вас тут заседание, которое больше напоминает суд! Никого, мать вашу, не забыли пригласить? — ухмыльнулся император.

Он активировал свою ауру на полную мощность, и по залу прокатились волны энергии. Красный плащ стал красиво развеваться от её выплесков.

Вильгельм фон Цальм тяжело вздохнул. Вот зачем он пришёл? Зачем? Всё же так хорошо начиналось…

* * *

Когда я вошёл в зал через портал, где проходило собрание, то увидел разную реакцию на лицах людей. Кто-то был удивлён, кто-то зол, кто-то вскочил от ярости. У греческого короля, наверное, только пена изо рта не шла.

Австрийский герцог аж дар речи потерял, как только меня увидел. Британский император сразу активировал защитные артефакты — атакующие сюда проносить было нельзя.

Мы сейчас и находились в Британии, это место располагалось недалеко от Стоунхенджа, в одном городке, созданном специально для подобных встреч. Вот мы сейчас и располагались в одном из таких отелей. Вернее, почти там…

Только мало кто знал, что в этих отелях имелись горизонтальные лифты, которые вели в целый подземный комплекс под Стоунхенджем. Почему сюда? Это место имеет некоторую магическую составляющую. И оно куда древнее, чем Российская империя и, наверное, чем все остальные империи вместе взятые.

Я тоже пытался в своё время о нём узнать. Смог получить допуск, но не информацию. Очень интересное место. И не менее интересна его история.

Но есть ещё один момент. В большинстве своём это место выбирают для переговоров, потому что порталы здесь не работают. Как и в Камеруне.

Эти места ещё называют «близнецами». Но это не так. В Камеруне мои порталы реально не работают — пробовал. А вот здесь работают!

Знаю я некоторую специфику работы с порталами, использую некоторые тонкости, которые почерпнул в других мирах, и этого хватает, чтобы вернуть способность открывать порталы в этом месте.

— Все вы прекрасно знаете, что вам меня здесь не то что убить — даже пальцем не тронуть! — обратился я ко всем присутствующим.

Ошарашенные и гневные лица уставились на меня. Сейчас они не могли атаковать. Не могли устроить бойню в таком месте. Ведь прекрасно понимали — я могу уйти в любой момент.

Кстати, в этом месте есть ещё одна особенность, связанная именно с проклятиями. Тот, кто прольёт в этом месте кровь, будет проклят до конца жизни. А ещё это проклятье передастся на всех членов рода. В разведке говорят, это подтверждено. Так что никто не осмелится на меня напасть ещё и по этой причине.

Конечно, это для многих звучит смешно. Но были реальные случаи и много. И даже проводили эксперименты с заключёнными.

Если бы я не перерождался столько раз, то, возможно, тоже не поверил бы. Но прекрасно знал, что в мирах чего только не встретишь. И мастера проклятий существуют — это я точно знаю. А также ведьмы и колдуны и прочая нечисть, которая может это сделать. Правда, не знаю, какой силы должен быть разумный человек, чтобы создать подобное место.

Многомерная Вселенная каждый раз находит чем меня удивить.

— Вы совсем страх потеряли? Империя для вас враг, да? Покажите, кого мы убивали? — я не скрывал своего возмущения от всех этих липовых обвинений. — А что оружие мы создали для уничтожения половины Земли?

Все молчали. Хотя большое сомнение читалось на лицах многих. Это уже достижение, что одним своим появлением я смог его породить.

— Не стану скрывать, что Греции скоро придёт конец. Как и Австрийской империи. Она сама виновата. Испания…

Испанский правитель сразу подорвался с места:

— Да как ты смеешь⁈ — с возмущением выкрикнул он.

— Сядь уже, — осадил я его. — Или ещё поторгуем? Хочешь?

Он осторожно сел на место. Видимо, не хочет.

Осмотревшись, я увидел страх в глазах многих присутствующих. Они меня боялись. Прямо или косвенно.

— Всё, что вы получаете — это действия ваших же решений, — мой тон стал ровным и серьёзным. — Почему бы вам просто не отвалить от Российской империи, наконец-то подключив мозг? Но нет, амбиции берут верх. Хотите знать, что я об этом думаю? Хорошо, я скажу. Официально заявляю, как правитель Российской империи, что любая страна, которая вступит в войну против нас, получит в тот же день ответные действия в свою сторону. Мы готовы вести боевые действия хоть со всеми вами одновременно. Без проблем. В чём-то австриец был прав, — хмыкнул я. — Секретов у нас хватит на всех. Особенно учитывая, что все хранилища Первого Императора теперь открыты. А знаете, что это означает? — усмехаюсь я.

Не спешил продолжать. Выждал момент, чтобы каждый правитель представил последствия для своей страны. Чтобы каждый догадался. Чтобы страх во всей красе отразился на их лицах.

Многие догадались, что значило открытие хранилищ. И реакция на эту новость была разной — от лютой ненависти до животного страха.

Конечно, этим я, возможно, подписал себе смертный приговор. Ведь за четыреста лет мощь легенд о хранилищах становилась только сильнее. И возможно, в рассказах среди народа всё преувеличено раз в двадцать. Но и того хватит.

Однако я не врал. Я на самом деле открыл их все! И сейчас некоторые верные люди получат интересные дары, до которых я наконец-то добрался. И не только их.

Мне даже не хотелось продолжать. Сказанного уже хватило для устрашения.

Потому я открыл портал. Развернулся, чтобы уйти. Но перед этим всё же сказал напоследок:

— Ах да, чуть не забыл! В следующий раз и правда позовите меня. Может, тогда последствий будет меньше. О них вы узнаете сегодня вечером.

Я демонстративно задумался на секунду. Воцарилась полная тишина. И продолжил:

— Хотя зачем тянуть? Могу и сейчас сказать. Один император сегодня станет бездомным. У него просто не станет империи. Всего хорошего, — попрощался я лично с Вильгельмом фон Цальмом. — Прямо сейчас готовится захват твоей столицы. А ты здесь.

С этими словами я и зашёл в портал.

Вышел уже в своём кабинете, где меня ждали мои люди. Кутузов, Алина, Маргарет, Лаврентьев, многие советники и министры.

— Как сходил? — спросила моя сестра Анастасия.

— Я заглянул каждому в глаза, — спокойно ответил я, садясь в своё кресло. — Рассмотрел каждого. И их намерения. Посмотрел, что там творится. Готовимся к войне.

Все присутствующие рассмеялись.

— Господин! Так мы уже воюем! — хихикнула Алина.

— Да, только в этот раз мы готовимся к войне, в которой мы будем одни против всех остальных. Возможно, это будет тяжело. Но скучно нам точно не будет, — усмехнулся я.

Глава 12

Граф Мещанский Леонид Игнатьевич на протяжении долгих лет работал в сфере энергетики при дворе Его Императорского Величества. И при смене власти, когда на трон взошёл Романов Дмитрий Алексеевич, ему сохранили должность. А потом повысили до министра!

Леонид Игнатьевич всегда был верен династии Романовых и в первую очередь думал об интересах своей великой страны. Он правда считал страну таковой, хотя и признавал, что сейчас она находилась не в лучшем положении.

По долгу службы Леонид Игнатьевич очень много работал с людьми. Сейчас у него закончились все деловые встречи, и он разбирался с накопившейся документацией в своём кабинете.

Со стен смотрели картины далёких предков его рода. Обои здесь всегда были зелёными. Этот цвет успокаивал Мещанского. Картины, шкафы с книгами, документами и телевизор — больше никаких излишеств. Не считая самого рабочего места графа. Уж очень он не любил вычурность, которая отвлекает от по-настоящему важных дел.

Когда по телевизору включился перевод новостей, Леонид Игнатьевич поднял взгляд от документов. Тяжело вздохнул и устало протёр глаза.

— Что же творится в стране? — пробормотал он. — Что творится? И как это всё можно выдержать?

Телеканалы вовсю переводили мировые новости и показывали их общественности! Хотя сам Леонид Игнатьевич считал, что такое вообще стоило запретить показывать в Российской империи!

Если бы люди не знали о настроениях за границей, то волнений внутри империи были бы гораздо меньше. А теперь властям придётся с этим как-то разбираться.

Конечно, для рейтингов телеканалов такие взрывные новости играют только на руку. Люди переживают и не могут отлипнуть от экранов. Но Леонид Игнатьевич считал, что Дмитрий Романов давно должен был запретить перевод подобных новостей.

Мещанский сейчас слушал, как его страну поливают помоями, и кривился. Никому не понравится такое слушать. Воинственные настроения становятся очевидны… И не от одной страны. А от всего мира!

Эти новости сильно вредят императору Романову.

Многие знали, что собиралась конференция глав государств, и сейчас должны освещаться её итоги. Одна новость выходит краше другой. Даже страны, которые раньше были в нейтралитете с Российской империей, сейчас уже настроены агрессивно.

В новостях говорят об угрозах со стороны Российской империи. О том, что Дмитрий Романов своим последним появлением поступил некрасиво и неправильно. Хотя о каком появлении идёт речь — Леонид Игнатьевич не понимал.

Репортёр вещал о том, что император Российской империи поставил под угрозу жизни очень многих глав государств. И теперь родная страна Мещанского считается для всего мира враждебной. Ему было больно слышать об этом.

— Весь мир собирается принимать меры против Российской империи! Причём в самые кратчайшие сроки, — проговорил диктор с экрана.

Услышав эту новость, Леонид Игнатьевич и вовсе на миг оцепенел. Граф понимает, что в этой ситуации придётся предпринимать какие-то меры, и это ему уже не нравится.

Всё может развернуться по-разному. Начиная с глобальной войны, которая совершенно не нужна сейчас Российской империи, и заканчивая тем, что люди могут поднять мятеж. Ведь одно дело воевать с Австрией и Персией, хотя с последней сейчас всё приостановилось: они то собираются ударить заново, потом у них что-то взрывается, и они вдруг передумывают. Но Леонид Игнатьевич понимает, что это дело рук Дмитрия Романова, и он большой молодец, раз может сдерживать Персию. Он действует на опережение.

Однако если император не придумает ничего нового, недовольство людей будет только расти. Они не одобрят войны вообще со всем миром!

Внезапно мысли графа прервал стук в дверь. Леонид Игнатьевич проморгался, возвращаясь в реальность, и разрешил войти.

На удивление графа, в кабинет вошёл сам император Дмитрий Романов.

— День добрый, Леонид Игнатьевич! — поздоровался он. — Ну как? Идёт работа? Всё хорошо? Мне присылать тайную канцелярию или сам расскажешь, что наделал?

Леонид Игнатьевич усмехнулся, не понимая, шутка это или нет. Но ответил:

— Ваше Императорское Величество! У меня всё чётко, вы же знаете!

Дмитрий Романов, когда повысил Леонида Игнатьевича до министра энергетики, сразу предупредил о последствиях в случае обнаружения факта воровства или взяточничества. Причём император тогда говорил это таким серьезным тоном, что Мещанский сразу ему поверил. И даже не предпринимал попыток его обмануть.

Впрочем, Леонид Игнатьевич не считает себя бедным человеком, чтобы опускаться до воровства. Да и старый он уже. Очень старый — скоро девятый десяток пойдёт.

Леонид Игнатьевич не собирается таким образом увеличивать капитал своего рода или свой личный. Граф и вовсе согласился на эту должность только потому, что хочет для своих детей и внуков лучшей жизни. Финансово он сделал всё, что мог. А тут он ещё и на страну может повлиять, в которой они будут жить.

— Ладно, шучу, расслабься, — ответил император, и Леонид Игнатьевич успокоился. — Хотя нет. Не расслабляйся. Ты мне сейчас нужен. Надевай китель, бери шашку и идём со мной.

— Ну, если вы меня на казнь ведёте, то это будет убийство невинного человека, — Леонид Игнатьевич сам удивился, как спокойно он это произнёс. — Впрочем, я старый, мне уже всё равно. Хотя бы род мой не трогайте.

Так Леонид Игнатьевич попытался пошутить. Император улыбнулся, но скорее из вежливости. Граф и без того знал, что с юмором у него не очень.

Дмитрий Романов поднял руку, и посреди кабинета открылся портал, куда граф и последовал за императором.

Леонид Игнатьевич сразу осмотрелся. И не понял, где находится…

Это было огромное здание… С огромной территорией вокруг. Здесь, у сцены собиралось множество репортёров. Готовилось какое-то масштабное событие. Но граф пока не понимал какое, отчего ему становилось ещё любопытнее.

— А это что такое? — спросил Леонид Игнатьевич у государя.

— Это? — вскинул он бровь. — Это дело, которое напрямую касается тебя. Б. М. Э. С.

— И что мне должно это сказать?

— Да ладно? Такое — и не знать? — рассмеялся император.

Леонид Игнатьевич продолжал стоять с каменным лицом, ничего не понимая.

— Аббревиатура переводится как Большая Магическая Энергетическая Станция, — пояснил Дмитрий Романов.

Граф Мещанский приоткрыл рот от удивления. Он всю жизнь работал в энергетике, но впервые о таком слышал!

Леонид Игнатьевич мониторил все энергетические станции в стране и даже не знал, что где-то строилось нечто подобное! Как это вообще можно было от него скрыть? Как?

— Удивлён? Не переживай, — отмахнулся император. — Помнишь, ходили слухи в наших ведомствах, что император не самый чистый на руку?

Граф кивнул. Слухи разные ходят. И такие тоже были.

— О таком действительно говорят, — подтвердил Леонид Игнатьевич. — Учитывая, что огромные суммы денег местами пропадали, а потом внезапно возвращались. А потом опять пропадали… И по кругу! Мистика какая-то!

Однако сам Леонид Игнатьевич не верил, что к этому причастен именно Дмитрий Романов. Зачем императору воровать у своей страны? Он не похож на такого человека.

— Вот это один из тех проектов. Хочешь узнать, сколько он стоит? — спросил император.

— Хочу.

Дмитрий Романов наклонился к графу и шепнул ему на ухо пару слов. У Леонида Игнатьевича сразу сердце заныло! Он даже руку к груди приложил, подозревая, что до инфаркта недалеко!

— Так у нас в Российской империи точно столько денег не было, — осознал граф Мещанский. — Мы хотя бы за десять лет эту станцию оплатили?

— У империи не было, а у меня в заначке — было, — довольно улыбнулся император.

Леонид Игнатьевич искренне не понимал, откуда вообще заначка такая огромная?

— А сейчас — готовься! Будет представление! — заявил император и направился к сцене.

* * *

Я пришёл на презентацию Большой Магической Энергетической Станции. Сперва привёл сюда графа Мещанского, ответственного за энергетику у нас в стране, поскольку дальше станция перейдёт в его ведомство, и он должен быть в курсе всего.

Сама БМЭС представляла собой огромный чёрный куб, по кругу которого из земли тянулись широкие трубы. БМЭС была обвита множеством проводов, по которым протекала магическая и обычная энергия.

Вокруг станции собрались не только журналисты, но и учёные вместе с артефакторами, которые следили за показателями новой установки. Всё-таки на них возложена ответственность за то, чтобы презентация прошла без сучка без задоринки.

Я вышел на сцену, чтобы сделать заявление. Поднял руку, и толпа тотчас замолкла. Сперва я поздоровался с присутствующими, а затем начал свою речь:

— Новости, которые вы все слышали, правдивы. Мы есть одни. Все, кто находятся за нашими границами, не желают нам добра. За исключением некоторых союзников, которых вы хорошо знаете — это Китай, Македония и с недавних пор Камерун. За что и почему нас хотят уничтожить? Непонятно.

Я выждал секунду, давая людям обдумать мои слова, и продолжил:

— Им просто не понравилось, что Российская империя выбрала правителя, который не собирается играть по всем придуманным ими мотивам — бездумные войны, кровопролитие и хаос. Я решил пойти по пути процветания. Это ломает уклад жизни остальных.

И снова секундная пауза. Это были важные слова. Мне было необходимо, чтобы главная цель моей политики дошла до каждого.

— Будет ли большая война? — спросил я в микрофон. — Полагаю, что да. Поэтому представляю вам следующее. Это Большая Магическая Энергетическая Станция.

Мой голос прозвучал точно гром среди ясного неба. Услышав команду, учёные включили установку, и началось настоящее шоу.

Большая Магическая Энергетическая Станция или БМЭС засияла огнями, хлынувшими в разные стороны. Толпа журналистов ахнула. Каждый прочувствовал на себе, какая мощь исходит от этой станции.

— Эта установка сделана на тот случай, если враги решат положить всю энергосистему нашей страны! — объяснил я. — А они уже задумываются об этом. Ведь они не станут воевать с армиями, они будут воевать с обычными людьми. А я этого не позволю!

Сказав это, я окинул взглядом всех присутствующих. Чтобы они прониклись моими словами. Поняли всю серьёзность моих намерений.

— Эта станция способна обеспечить электричеством всю Российскую империю! Но это ещё не всё, — я повернулся к учёным и отдал приказ. — Запускайте!

В следующий момент над БМЭС появился темноватый барьер. Очень мощный. Плотный.

— Станцию могут пытаться уничтожить сколько угодно. Большая Магическая Энергетическая Станция способна как и обеспечить энергией всю страну — над чем я и работал последние десять лет, ещё до того как стал императором — так и сама себя защитой может обеспечить. Сейчас я вам это продемонстрирую. Ничего не бойтесь.

В этот момент два десятка мощнейших ракет начали прилетать по установке. На лицах некоторых людей отразилась паника, они инстинктивно закрывали лица руками. Кто-то смотрел с восхищением.

Кстати, эти ракеты были выпущены по моему приказу. Специально для этой демонстрации. Всё было досконально продумано для безопасности гражданских.

— Как видите, на барьере не осталось ни единой царапины, — прокомментировал я, когда пыль улеглась.

Затем открыл портал, из которого вышли десять сильных Одарённых аристократов во главе с Кутузовым.

— Сломайте этот барьер! — отдал я им приказ.

Они окружили БМЭС и начали атаковать его своими мощнейшими техниками. Вода, огонь, лёд, пламя… Палили они по полной программе. Барьеру хоть бы что.

В толпе пронеслись восторженные возгласы.

— Такой защиты нет даже над императорским дворцом. Пока что. Об этом можете не переживать. Российская империя думает о вас. Российская империя беспокоится о своём народе! Российская империя не бросит вас! Следуйте за ней дальше, — закончив первый этап демонстрации, я открыл второй портал и позвал всех за собой.

Вышел на другой сцене. Журналисты с камерами расположились вокруг.

Здесь находился небольшой городок, состоящий из квадратных зданий — складов и заводов. Таких городов в империи полным-полно.

— Это город Южный, — пояснил я в первую очередь. — Промышленный и военный город номер один. С сегодняшнего дня он запускается. Здесь собрана больше двух сотен разных военных производств, и сюда уже отобраны люди, которые здесь будут работать. Некоторые уже приступили. Основная часть производств находится под землёй. В любом случае нашу военную машину не положить. В Южном будет работать больше четырёхсот тысяч человек. Надеюсь, цифры вам помогут для понимания масштабов этого города.

На лицах журналистов было написано удивление. Затем все подняли головы вверх. Раздался звук, похожий на лёгкое «вжух».

Это включились барьеры над городом.

— Южный также находится в полной безопасности, — прокомментировал я. — И сможет обеспечить все потребности армии. Не стоит переживать насчёт поставок. Подземные туннели и поезда вполне справятся с доставкой, погрузкой и выгрузкой.

После демонстрации Южного я снова открыл порталы и пригласил всех пройти дальше за собой.

На этот раз мы вышли на огромной военной базе, скрытой на Урале. Одна из новых, о которых общественность раньше не слышала.

— Здесь и сейчас проходят тренировку приблизительно сто пятьдесят тысяч человек. А таких баз у нас по стране всего восемь. Все показывать не буду, — предупредил я журналистов. — Если вы думаете, что сейчас я рассказываю вам секретную информацию, то, возможно, так оно и есть. Но мне всё равно, увидят это или нет. Увидеть и что-то сделать — это совершенно разные вещи. Но, может, до некоторых идиотов всё-таки дойдёт, куда они лезут и во что они вмешиваются.

На большой площади перед нами выстроились солдаты. Красивыми и стройными рядами. Они ровно стояли, пока журналисты на них смотрели и снимали.

А я крикнул им с трибуны:

— Я приветствую вас, солдаты Российской империи!

— Во имя империи! Во имя Романовых! — отозвались солдаты стройным хором и подняли вверх руки.

Я снова повернулся к камерам:

— Российская империя не стояла на месте ни одного дня с того момента, как я взошёл на престол. И все мои действия расписаны до логического завершения. Если вам страшно — это нормально. Если вам не хватает храбрости и мужества сопротивляться всему миру — положитесь на меня. Я одолжу вам свою храбрость и разделю с вами эту ношу. Увы, но именно таков путь к нормальной и спокойной жизни. Если для этого некоторым странам нужно исчезнуть, то так оно и будет. А в довершении ко всему, проследуйте за мной снова.

Я вновь открыл портал. Все проследовали за мной. Но в этот раз люди сразу стали оглядываться и интересоваться, где они.

— Где мы, Ваше Императорское Величество? — напрямую обратился один из журналистов.

— Как «где»? В пригороде Вены.

Я назвал столицу Австрийской империи.

— Но разве мы уже захватили Вену? — журналист выпучил глаза от удивления. — Она же…

— Верно, — перебил я. — Ещё не захватили. Я хочу, чтобы вы это видели.

Рядом с нами находилось множество военных, что и смутило журналистов при перемещении сюда. Здесь же оказался и Кутузов, который проходил вместе с репортерами от начальной точки до конца.

— Обеспечьте максимальную защиту нашим гостям, — приказал я.

Кутузов распорядился. Военные сразу достали крупные артефакты. На небольшом пригорке, где мы стояли, образовались плотные защитные барьеры, отделяющие нас от внешнего мира.

— Начинайте! — отдал я приказ Кутузову.

Он передал генералам, и самое интересное началось!

Я открыл десятки порталов в небе. Оттуда сразу вылетели боевые дирижабли. Они тотчас начали сбрасывать на Вену особые самонаводящиеся бомбы.

— Если вам кажется, что мы сейчас убиваем мирное население, то нет, — обратился я к журналистам, которые всё снимали. — Это всего лишь усыпляющий газ. Многие люди уснут на какое-то время, чтобы не мешали.

Из других порталов десантировалась армия. Вылетали боевые самолёты и вертолёты. Открылись наземные порталы, откуда вышла пехота и пошли танки.

Город окружался со всех сторон. Это выглядело мощно и эпично. Даже не представляю, как Австрия будет отбиваться от такого.

— Вы здесь постойте и посмотрите, чем это всё завершится, — попросил я журналистов, — а мне, пожалуй, нужно в сам дворец. Мне ещё нужно вернуть трон своей невесте. Таким образом у Российской империи на одного врага станет меньше.

Репортёры молча закивали.

— Напоследок хочу обратиться ко всем остальным: правителям, императорам, королям, визирям, султанам. Скажите, стоит оно того или нет? Австрийская империя тоже считала себя в несколько раз сильнее, чем мы. Но конец был предрешён ровно в тот момент, когда герцог фон Цальм принял решение напасть на нас. Пока я нахожусь у власти… да нет, пожалуй, пока я жив, ни у кого из вас нет ни единого шанса! Таково моё слово!

Глава 13

Сейчас Маргарет находилась в Вене вместе с элитным отрядом теней, гвардией самого Дмитрия Романова и некоторыми австрийскими аристократами, которые решились её поддержать как истинную императрицу. Эти дворяне находились в городе и в нужный момент подняли свои войска.

Принцесса продвигалась ко дворцу с боем. Ведь враги оборонялись хорошо и отправляли навстречу захватчикам свои лучшие отряды с Одарёнными. Но Маргарет уже не раз убедилась на личном опыте, что эти бойцы — не ровня людям Дмитрия Романова. Они разделывались с ними за считанные секунды.

Улицы города пылали. Вокруг Маргарет творился настоящий хаос, отчего в груди нарастала ярость, смешанная с тревогой за столицу. Ей было больно видеть Вену в таком состоянии. Она словно смотрела на своего умирающего родственника, которому пытается помочь… но чтобы это сделать, придётся провести операцию без наркоза. А это всегда болезненно. Для всех.

Несмотря на противоречивые чувства, что терзали принцессу, она была невероятно удивлена и благодарна Дмитрию Романову за всё, что он делает. По факту здесь нужно было начать жестокую бомбардировку — уничтожить энергетические подстанции, военные казармы, теле- и радиовышки и прочие важные точки инфраструктуры, чтобы полностью вывести город из рабочего состояния. Вплоть до того, чтобы разбомбить дворец!

Но Дмитрий сразу сообщил Маргарет, что не собирается делать подобного. Он разработал практически бескровный план, что и удивило девушку. Да, какая-то часть солдат всё равно погибнет. Но чем быстрее они доберутся до дворца и захватят его, объявив столицу своей, тем быстрее всё это закончится!

Поэтому Маргарет со своим отрядом спешила изо всех сил!

Они вышли на главную улицу, ведущую ко дворцу. Вот она — финишная черта. Оставалось совсем немного.

Но отряд Маргарет не продвинулся и на десять метров, как из-за домов вышла четвёрка аристократов со своими войсками. Очевидно, что они их ждали…

— Приветствую вас, принцесса, — насмешливо поздоровался один из них. Маргарет знала этого человека. Он служил министром при дворе её отца. — Сегодня для вас всё закончится.

Услышав это, принцесса стиснула зубы и сжала кулаки. Она не собиралась сдаваться. Нет. Только не сейчас, когда цель так близка!

— Вы забываетесь, граф, — также пренебрежительно ответила Маргарет. — Предали моего отца. Способствовали развалу страны. Да что там говорить — посмотрите вокруг! Вы её почти уничтожили, — процедила она последние слова.

— Войны не бывают без жертв, — хмыкнул граф. Ему было плевать на сопутствующие потери. Он был одним из тех, кто полностью поддерживал фон Цальма. — Ты та, кто продала свою страну имперцам! Оглянись, — он обвёл руками округу. — Это всё твоя вина!

Маргарет не повелась на провокацию. Она прекрасна знала эту тактику — разозлить врага и позволить ему допустить ошибку.

— Нападайте, — отдала она приказ своим людям.

Завязался бой. Войска графа пошли в атаку. Первыми с обеих сторон выступили Одарённые.

В сторону Маргарет прилетел огненный шар, но разбился об её энергетический барьер, это вызвало лишь усмешку на лице принцессы.

Одарённые графа вели атаку и по бойцам Маргарет, и по ней самой, надеясь прорваться через её защиту.

— Уничтожьте графа, — отдала она приказ теням.

— Слушаюсь, госпожа, — покорно ответила одна из них.

Маргарет даже сквозь происходящее безумие смогла разглядеть, как одна из теней появилась за оскорблявшим её графом. На руках появись звероподобные когти. Она появилась быстро и бесшумно… И пронзила его барьер.

Теневые когти прошли сквозь барьер и пронзили тело графа насквозь. Он закричал. Но когда охрана начала атаковать тень, она уже исчезла.

— Минус один, — прошептала Маргарет. — Осталось трое предателей.

Она сама участвовала в схватке. Атаковала из-под мощного артефактного барьера с помощью оружия и колец. Волны энергии отбрасывали от неё противников. Это выигрывало драгоценные мгновения для теней. И они с радостью пользовались заминкой, уничтожая всех вокруг.

Так Маргарет расчистила себе дорогу сквозь творящийся хаос. Прямо ко дворцу. Подняла на него взгляд. И на миг глаза наполнились слезами от нахлынувших воспоминаний… Как же ей не хватало отца.

— Минус второй, — доложила тень, вытаскивая принцессу в реальность.

Маргарет кивнула.

Стоя на краю битвы, она перезарядила оружие и продолжила стрелять по врагам. Они пытались подобраться, но Маргарет снова отбрасывала их энергетическими волнами. А барьер поглощал все техники и выстрелы из оружия. Дмитрий Романов позаботился об абсолютной защите для своей липовой невесты.

К концу боя двое из предателей-аристократов были мертвы. А двое захвачены в плен. И сейчас они, побитые и связанные, лежали прямо перед Маргарет.

— Вы заплатите за всё, что сделали, — процедила она, не скрывая своей ярости. Ни к чему. Игры с ними закончены. Теперь этих ублюдков ждёт суд и наказание.

— Ты не возьмёшь дворец… — прохрипел один из них.

Но ответить Маргарет не успела. Ей вообще хотелось отправить пулю ему в лоб, но она быстро подавила в себе этот порыв жестокости.

Сражение почти закончилось. Бойцы Маргарет добивали оставшихся.

Внезапно пространство вокруг завихрилось, что и отвлекло принцессу от пленников. Она увидела странное мерцание.

Из ниоткуда выпрыгнул убийца и бросился на Маргарет. Прямо рядом. Кинжал светился энергией. Маргарет понимала — у него есть шансы пробить барьер такой мощью, и с такого расстояния она даже отбить атаку не успеет!

Маргарет попыталась увернуться, хотя понимала — не успеет. Убийца уже занёс руку с кинжалом над ней!

И в этот момент из тени возникла Алина! В руках служанка держала огромный теневой двуручный топор. На него и обрушился удар убийцы.

— Нельзя убивать хозяйку Вафельки, — с улыбкой сказала Алина ему. — Нельзя! Кошечка будет расстроена!

Следом за Алиной из тени вышел сам Дмитрий Романов. И Маргарет выдохнула с облегчением. Теперь она точно была уверена, что всё будет хорошо. Если он пришёл, то точно будет…

— Ладно, я всё понимаю… Но что здесь делает лучший убийца Франции на службе короны? Я вот не пойму. Разве это не внутренние австрийские дела? — хмуро спросил император Российской империи, смотря на убийцу, которого уже окутывала тень Алины.

Она обвивала его, точно кокон, из которого будет очень сложно выбраться. Если вообще возможно.

Конечно, убийца не ответил. Лишь гримаса презрения и ненависти отразилась на его лице.

— Бери Маргарет и остальных, — обернулся император к Алине. — А я здесь разберусь.

— Слушаюсь, господин! — радостно отозвалась его помощница.

В этот миг теневой кокон лопнул. Чистый свет напрочь растворил тень. Убийца был готов сражаться с самим императором.

Алина подошла к Маргарет, готовая уходить.

— Нужно ему помочь, — шёпотом начала принцесса.

— Не надо, — улыбнулась Алина. — Господин справится. Не сомневайтесь, госпожа.

Уверенность служанки подействовала заразительно, и Маргарет кивнула.

— Кто бы ещё этому убийце помог умереть, — усмехнулась Алина. — Пойдёмте, нужно снова сделать вас императрицей!

* * *

Вильгельм фон Цальм пытался попасть в Австрийскую империю после международной конференции в Британии любыми возможными способами.

Ведь прямо сейчас Вену захватывали имперцы! Разведка отправляла сообщения каждую минуту. Генералы кричали о продвижении вражеских войск, спрашивали разрешения о каждом своём действии.

Руководить обороной в таких условиях герцог не мог, поэтому, как бы ему ни хотелось, пришлось временно передать командование доверенным людям. До тех пор, пока он не найдёт быстрый способ переместиться из Британии прямиком в столицу Австрийской империи.

Но всё оказалось не так просто, как он рассчитывал, учитывая даже запасные варианты, связанные с порталами из других стран. Но вдруг союзники решили замедлить эти процессы, тем самым подставляя герцога…

Он прекрасно понимал, почему они это делали.

— Предоставьте мне мастера порталов! Я должен прибыть на место немедленно! — требовал Вильгельм фон Цальм, обращаясь к правителю Германской империи.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг и бровью не повёл от такого заявления, сохраняя нехарактерное этому императору хладнокровие. Что раздражало австрийского правителя ещё больше. Неужели он не понимает, насколько велики ставки? Конечно, понимает. Поэтому и медлит.

— Мы с вами договаривались! — надавил герцог.

— Да, но мастер порталов задерживается, — лениво ответил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Давайте заканчивать эти игры! — голос Вильгельма фон Цальма сорвался на крик. — Чего вы хотите⁈ Говорите прямо!

Вильгельм фон Цальм знал, что не стоит правителю показывать свои эмоции. Но в глубине души считал это не своей слабостью, а своей силой. Ведь с даром огня иначе попросту невозможно. Он никогда не сможет быть эмоционально ровным и холодным, точно вода.

Однако преимущество герцога было в том, что эмоции никогда не мешали ему мыслить здраво. Его вспыльчивость скорее дезориентировала противников, нежели его самого.

Но с правителем Германской империи это не работало. Как и с другими настолько опытными политиками.

— Мы предоставим вам портальщиков, но с некоторыми условиями, — совершенно спокойно ответил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Вы прямо сейчас подпишите документы, что ещё четыре австрийских региона перейдут Германской империи.

Герцог Австрии стиснул челюсть до скрежета эмали. Он был невероятно зол… Но в то же время понимал — выбора нет.

Ему выставили конские условия, когда он оказался в критической ситуации. Так поступают только подонки.

Но Вильгельму фон Цальму во что бы то ни стало нужно отбить нападение Российской империи! Иначе он вообще всё потеряет! Всю Австрийскую империю, а не только четыре региона.

Он думал быстро. Не стал спорить.

Взял документы и подписал, передавая Германской империи четыре небольших приграничных австрийских региона. Пусть подавятся!

Когда Вильгельм фон Цальм отобьётся от имперцев, у него будет много возможностей вернуть эти земли назад. Но сперва надо разобраться с главным врагом! Пока он не отнял у герцога абсолютно всё!

Получив документы, правитель Германии усмехнулся и взмахнул рукой. Посреди помещения открылся портал.

У герцога чуть челюсть от удивления не отвисла… Как⁈ У него же нет этого дара⁈ Это что, какой-то фокус? Его разыгрывают? Скорее всего…

А если нет и Вильгельм Адальберт фон Гогенберг тоже владеет даром портальщика, то это невероятная мощь в руках одного человека. И придётся хорошо подумать, прежде чем с ним тягаться в будущем.

Между прочим, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг говорил, что ему сейчас не так просто выдернуть хотя бы одного мастера порталов, несмотря на все их договорённости! Ссылался на непредвиденные обстоятельства! Говорил, что все германские портальщики сейчас сильно заняты подготовкой к войне с Российской империей. Вытянет любого — нарушит жёсткие временные рамки.

А тут оказывается, он сам в любой момент мог открыть портал! Конечно, если это всё не обман… В чём Вильгельм фон Цальм сомневается. Нет смысла Германии его обманывать в этом плане.

— Мы еще с вами поговорим, — бросил герцог, направляясь к порталу.

— Сомневаюсь, — усмехнулся правитель Германской империи.

* * *

После того, как я разобрался с французским убийцей, который оказался совсем не лучшим по моим меркам — у меня на него ушло всего две минуты — направился в австрийский дворец к своим людям.

Там уже находились и тени, и моя гвардия, и сама Маргарет. Повсюду шли бои — творился полный хаос.

Поймал себя на мысли, что последнее время очень часто замечаю подобный эффект вокруг себя. Но оно и понятно — война другой не бывает. Война — это кровь, разруха и беспорядок. Что я наблюдал и сейчас.

Слева раздался взрыв. Спереди из ниоткуда вырос Одарённый и бросил в меня стену огня. Я скрылся в тени.

Вышел за его спиной и нанёс смертельный удар теневым клинком. Всего один, но его хватило, чтобы пробить барьер и добраться до тела.

Потом ещё противник. И ещё…

Дары высвобождались из тел один за другим. Хм, а здесь достаточно сочная поляна собралась. Они летели ко мне и собирались в Кодексе Первого Императора, который всегда находился со мной — эта реликвия умела менять свои размеры по моему пожеланию.

И за эту войну она собрала великое множество даров. Признаться, я даже не успевал раздавать их своим воинам в награду за достижения во всех этих сражениях. Так много было даров… А сегодня станет ещё больше!

Австрийский дворец явно защищали сильнейшие Одарённые этого государства. Поэтому пробиваться было тяжело даже моим теням и гвардейцам, которые были хорошо обучены, да и усиливал я их постоянно.

Убив очередного противника, я ощутил открытие портала. Мне даже стало интересно, кто это может быть. Поэтому я нырнул в тень и вышел в том месте, где это произошло.

Это был главный императорский зал. Здесь, на троне, с важным видом восседал герцог Вильгельм фон Цальм. Он сразу заметил меня.

Герцог хмыкнул. И обратился ко мне:

— Неужели думаешь, что справишься со всем? Ты сейчас находишься в моих владениях! Понимаешь⁈ В моих!

Стоило ему это сказать, как вокруг активировались разные защитные системы. В основном —многослойные барьеры из спрятанных в полу и стенах артефактов.

Весь дворец задрожал. Казалось, что у него сейчас вырастут ноги и он просто возьмёт и утопает из Австрии туда, где поспокойнее. В Испанию, например. Они всего лишь с Грецией воюют, а не со мной — уже попроще.

— Сейчас всех твоих людей перемолет в порошок, — процедил Вильгельм фон Цальм и ударил кулаком по подлокотнику.

Скрытые системы защиты тоже активировались. В стенах открывались двери, за которыми прятались пушки. Турели направлялись на моих людей. Некоторые уже проследовали за мной к главному залу. Это были тени, которым я приказал отступить, чтобы остаться с герцогом один на один. Это наше с ним личное дело.

В коридоре раздались крики — кто-то наткнулся на магические ловушки. Сюрпризы были везде. Самого разного происхождения. Вильгельм фон Цальм хорошо подготовился к нашему визиту. Только вот это не поможет ему выстоять передо мной. Перед всей мощью Российской империи, которая стоит за моей спиной.

— Сомневаюсь, что моих людей так легко убить, — усмехнулся я. — А вот твои люди явно не все осведомлены об этих ловушках.

Так я намекнул, что исходящие крики были именно от австрийцев. Вильгельм фон Цальм убил кого-то из своих же.

Атмосфера вокруг стала напряжённой. Словно я опустился на глубину тысячи метров и на меня начинала давить вода, желая напрочь смять.

— Этот зал теперь стал подавителем, — победно заявил Вильгельм фон Цальм. — Здесь любой Одарённый станет в три раза слабее. И ты тоже. Но вот я — исключение из этого правила. Я же и создал это место. Мои данные внесены в артефакт-подавитель высокого уровня! Слышал о таком⁈

Это он хорошо придумал! Решил сравнять шансы. Только у него ни черта не выйдет. Даже в три раза слабее я все равно сильнее его.

— Да. Не только слышал, но и произвёл когда-то несколько, — усмехнулся я, намекая, что сделал это ещё будучи Первым Императором. Но Вильгельм фон Цальм не поймёт. Подумает, что это просто шутка. Либо же, что я создал их совсем недавно, открыв какие-то тайные технологии предков.

— Шутить вздумал! Щенок недоделанный! Я тебя уничтожу, — выплеснул на меня свою ярость герцог.

Он явно меня ненавидел всей своей душой. Дальнейшие разговоры бессмысленны.

И ведь реально ощущается, что пространство вокруг высасывает из меня энергию. Но это не означает, что я не справлюсь. Когда энергии прорва, даже если отнять треть, это не сделает меня совсем слабым.

Вильгельм фон Цальм вальяжно поднялся с трона. Его руки загорелись огнём.

Он намеревался лично сразиться со мной. Я же отправил больше энергии в теневой клинок, сгущая мрак в его лезвии до осязаемой черноты. И усмехнулся. Это будет интересная битва.

Огненные клинки сорвались с его пальцев. Сразу десяток. И мощным порывом бросились в меня.

Это была лишь разминка. Я не сдвинулся с места. Открыл перед собой большой проход в тень, куда и попали все кинжалы.

Снова усмехнулся.

— Скучно, — прокомментировал я.

На самом деле злил его ещё больше. Буквально доводил до крайней точки кипения.

— Я тебя уничтожу! Сначала тебя, а потом и всю твою империю! Слышишь! — зарычал Вильгельм фон Цальм, а огонь тем временем начал покрывать всё его тело. Словно герцог становился единым целом со своей стихией.

Лицо герцога исказилось от ярости. Я по-прежнему не реагировал на его высказывания, что его только больше злило.

Он взмахнул руками, и из-под сводов зала вырвались огненные плети. Они хлестнули по каменному полу, оставляя раскалённые борозды. Они устремились ко мне со всех сторон, сплетаясь в смертоносный огненный кокон.

Но я уже был в другом месте. Растворившись в одной из теней, я вынырнул из другой, прямо за спиной герцога. Мой теневой клинок пронзил воздух, оставляя за собой шлейф холодной тьмы. Удрал, зараза!

Всё-таки он сильный Одарённый. Интересный противник.

Вильгельм фон Цальм с рёвом обернулся, создавая подобие мощного огненного щита перед собой. Видимо, хотел преобразовать его в стену пламени. Но я не дал этому случиться.

Я ринулся в атаку. Очень быстро. Мой клинок соприкоснулся с щитом, и раздался шипящий звук, словно вода встретилась с раскалённым металлом. Щит выдержал, но по его поверхности пробежали тёмные трещины.

Сколько же он энергии туда вложил? Видимо, артефакты этого зала подпитывают и его самого.

— Ты всего лишь паразит, прячущийся во мраке! — взревел он, высвобождая во все стороны волну испепеляющего жара. — Опухоль этого мира, от которой надо избавиться!

Ну и сравнения… А он точно умом не тронулся? Хотя, возможно, огонь воздействует на него сильнее, чем ему самому кажется.

Как бы ни хотелось продолжать, но надо закончить до того, как Вильгельм фон Цальм сожжёт собственный разум. Хочу, чтобы он понимал своё поражение.

Я отступил на шаг, уходя от огненной волны. Жар опалил воздух, но тень, окутывающая меня, впитала большую его часть, защищая от губительного пламени.

— Сильные слова для того, кто сам стал рабом своей силы, — спокойно ответил я, мой голос был холодным контрастом бушующему пламени герцога. — Посмотри на себя, Вильгельм. Ты уже не контролируешь огонь. Это он контролирует тебя.

Каждое моё слово было как удар хлыста. Ярость на лице Вильгельма фон Цальма достигла своего пика. Огонь поглотил его разум. Теперь самое время нанести последний удар.

В конце концов, он заслужил своей участи… Столько людей обрёк на незаслуженную смерть… Даже вспоминать больно.

— Заткнись! — прорычал он, и из его груди вырвался концентрированный луч пламени, который мог бы испепелить весь австрийский дворец.

Я не стал принимать удар в лоб.

Вместо этого вонзил свой теневой клинок в пол. Тьма хлынула из лезвия, расползаясь по залу, пожирая свет люстр и даже сияние пламени самого герцога. Зал погрузился в почти абсолютный мрак, нарушаемый лишь багровым свечением обезумевшего Вильгельма фон Цальма.

В этой темноте я был хозяином и властелином.

И мне не составило труда подкрасться к герцогу и нанести решающий удар вторым мечом, который всё это время покоился в ножнах. Клинок, передававшийся в династии Романовых из поколения в поколение. Я наконец нашёл ему достойное применение.

И сталь легко вошла в грудь дезориентированного герцога. Закалённое магией оружие смогло пробить все барьеры. Правда, для этого пришлось взять очень много энергии у Кодекса Первого Императора.

Когда я проткнул сердце герцога, он упал на колени. Но умирать эта сволочь не спешила… Глаза фон Цальма вмиг стали осознанными. Перед самой смертью безумие огня из них испарилось.

— Как… Как? — прохрипел он. — Как такое возможно? Почему мальчишка вообще способен на такое? Кто ты?

Он говорил совершенно другим тоном. Уже не было ярости, диктуемой стихией. Только искреннее удивление. Кажется, он даже с поражением смирился.

— Хочешь, покажу? — я поставил ногу на его руку и заставил его во всех красках увидеть мою прошлую жизнь, когда я был Первым Императором.

Тело герцога затряслось. От ужаса, тревоги и всепонимания. А ещё — от восхищения.

Когда я убрал руку, Вильгельм фон Цальм в ужасе поднял на меня взгляд. Герцог весь дрожал.

— Первый Император… — прошептал он так, словно это было что-то священное.

А через миг он хрипло рассмеялся. И тихо продолжил, силы спешно покидали его:

— Теперь понятно… У меня изначально не было шансов. Впрочем, у всех остальных их тоже нет. По отдельности. Но они тебя смогут удивить, поверь. Даже тебя, Первый! Поверь, Первый ублюдок… Ты сдохнешь и отправишься следом за мной!

В этот момент Вильгельм фон Цальм дотронулся до медальона на шее, и по всему залу раздались взрывы. Бомбы были спрятаны под полом! Очень мощные!

Но я закрылся барьером, и он выдержал этот натиск. Правда, от запаха гари я теперь минимум неделю буду отмываться.

Стоило об этом подумать, как началась вторая волна взрывов… Да сколько же здесь бомб⁈

* * *

Маргарет вместе со своими войсками никак не могла пробиться в главный зал. В самом начале, когда туда зашёл Дмитрий Романов, некоторые тени последовали за ним, но он велел им уйти. Он остался там совершенно один.

После этого прогремела серия мощных взрывов на первом этаже, и ни у кого не получилось пробиться к императору Дмитрию Романову. Маргарет искренне переживала за него. Неизвестно, что сейчас происходило в главном зале…

— Дмитрий Алексеевич сейчас там один, мы никак не можем пробиться, госпожа, — доложила Алина. — По всему дворцу активирована защита. Мы смогли справиться с ней почти везде, кроме этого места.

— Продолжайте, — решительно кивнула австрийская принцесса.

Где-то через десять минут Маргарет вместе со своими войсками всё-таки удалось пробраться в главный зал.

Но перед этим они услышали серию громких взрывов… Сразу после этого двери распахнулись. Защита спала.

— Последняя австрийская воля применена, — печально сообщила Маргарет после серии взрывов.

Это означало, что император Австрии может применить артефакт и забрать с собой перед смертью всех, кто находится в главном зале.

Маргарет вместе со всеми зашла в главный зал и увидела сплошные руины. Обугленные камни. Всё раскурочено… Из-за отравляющей магии артефакта здесь было даже тяжело дышать.

Она осматривалась в поисках Дмитрия Романова. Он должен был выжить! Он всегда выживал! Не могло же все так закончиться?..

— Весь дворец не разнесло только потому, что зал был окружён магической защитой, — пояснила Маргарет. — Взрывы не вышли за пределы защиты.

— Угу, — кивнула Алина, тоже осматриваясь.

Она не улыбалась. Было видно, что помощница Дмитрия Романова тоже нервничает — то и дело прикусывает губу.

— Здесь много пыли, надо её развеять! — отдала приказ Маргарет.

Она очень мешала обзору.

— Слушаюсь, госпожа, — вызвался один из Одарённых стихии воздуха. Он вмиг сделал так, что вся пыль осела на пол.

Когда пыль развеялась, все увидели, как Дмитрий Романов стоит у трона австрийского императора и оттряхивает от грязи свой военный мундир.

— Я уже тебя заждался, — улыбнулся он Маргарет.

Девушка не удержалась от улыбки.

— Тут трон, между прочим, скучает без императрицы, — Дмитрий Романов указал на полностью уцелевший трон. Тот, на котором сидел ещё Фридрих Шестой — отец Маргарет.

Девушка не могла поверить своему счастью! Неужели… всё получилось? Дмитрий Романов жив, а она станет австрийской императрицей! Это точно не сон? Нет… Вон он. Живой. Стоит прямо перед ней.

Улыбка стала еще шире… Из глаз выступили слезы радости.

Маргарет не удержалась и подбежала к Дмитрию. Крепко обняла его.

— Я так рада, что ты жив! — искренне произнесла она.

Глава 14

Я победил человека, захватившего власть в Австрийской империи. Того, кто уничтожил Фридриха Шестого — отца Маргарет — и силой забрал власть. Теперь дело осталось за малым.

Для начала… отлепить от себя Маргарет. Конечно, меня сложно убить, но она так крепко меня сжимала, что едва кости не хрустели. А в ней сил куда больше, чем кажется на первый взгляд.

— Маргарет, — напомнил я о себе.

— Прошу прощения, — она отпрянула, наконец освободив меня из плена своих объятий.

— Не страшно, — я улыбнулся.

Щеки девушки слегка порозовели от смущения. Она бросала взгляды то на меня, то на пустующий трон.

Окна и стены в главном зале австрийского дворца на удивление оказались целы — настолько мощной здесь была защита. Зато всё, что было внутри, превратилось в руины, кроме трона, который я самолично прикрыл куполом. Ведь это символ власти, который нельзя уничтожать.

Будь у меня возможность, я бы оставил себе ещё и корону. Была у меня в прошлых жизнях привычка коллекционировать короны поверженных правителей в разных мирах. Но здесь я, пожалуй, не буду этого делать. Всё-таки эта корона уже имеет хозяйку.

С улицы доносились звуки сражений. Наши люди добивали врагов. Вильгельм фон Цальм уже мёртв, а значит — всё предрешено. Солдатам больше не за что сражаться. И как только весть разлетится по рядам австрийской армии, многие сами начнут сдаваться, чтобы сохранить свою жизнь.

Окончание войны с Австрией уже очень и очень близко.

— Господин, как вы смогли выжить? — с восхищением в голосе спросила Алина.

— Потратил много энергии, но барьеры выдержали, — пояснил я, и в этот момент в зал вбежала наша армия, готовая сражаться с невидимым врагом.

Стоящий во главе Кутузов подошёл ко мне, всему пыльному. Ему наверняка доложили о магии, которая должна была напрочь уничтожить это место.

— Ваше Императорское Величество, вы в порядке? — буднично спросил он.

— Запасы энергии истощились, а так всё хорошо, — я даже почти не врал. — Здесь такому количеству бойцов делать нечего. Лучше зачистите дворец до конца.

— С радостью! Оставлю часть для вашей охраны, — кивнул Кутузов.

Про энергию я не врал. Мало того что потратил всю свою энергию, так ещё и забрал большую часть из Кодекса Первого Императора. Всё ради того, чтобы защититься от артефакторной системы дворца.

— Мы можем отойти? — спросила Маргарет, намекая на приватный разговор.

— Конечно, — кивнул я, и мы удалились в другой конец зала.

Здесь нас могли слышать только тени, но им я доверял. Сейчас они были больше заняты тем, что осматривали зал на предмет других скрытых ловушек.

— Это твоё, — я протянул ей корону.

— Благодарю, — Маргарет с улыбкой приняла.

В этом мире не существовало простых корон. Руки Маргарет зажглись энергией, и она восстановила разорванную связь с семейной реликвией. Когда её отца свергли, Вильгельму фон Цальму каким-то образом удалось разорвать эту связь.

Принцесса водрузила корону на голову, и мощная волна энергии пронеслась по залу.

— Теперь я могу управлять дворцом, — произнесла она и закрыла глаза.

Маргарет молча развела руки в стороны и вся начала светиться серебристой энергией. С губ её начали срываться заклинания одно за другим.

И без объяснений я понял, что она использует разные родовые техники, чтобы снять с дворца защиту, которую активировал герцог фон Цальм. Корона являлась ключом к этой защите.

В некоторых помещениях исчезли энергетические купола. Тайные проходы закрывались. Оружейные установки возвращались на свое законное место в стенах. Ловушки дезактивировались.

А затем голос Маргарет, усиленный магией, разнёсся на весь дворец:

— Всем сложить оружие! Герцог фон Цальм убит. Я, Маргарет фон Велонфельд, дочь императора Фридриха Шестого, законная императрица Австрийской империи, приказываю вам сложить оружие. Крови можно избежать! Гордые, но обманутые солдаты Австрии, ваша война сегодня закончилась, опустите оружие.

На кого-то это подействовало. На кого-то не очень. Всегда найдутся фанатики, готовые умереть ради идеи, даже если лидер уже мёртв. Либо настолько обиженные, что пытаться открыть им глаза на правду попросту бесполезно.

— Что делать с теми, кто остался с оружием в руках? — уточнил я.

— Выбора нет… их придётся уничтожить, — с сожалением ответила Маргарет.

Я кивнул и обернулся к Алине, ждущей приказа:

— Постарайтесь не уничтожать, а обезвредить. Потом уже разберёмся, по каким причинам они не сложили оружие.

— Да, господин, — ответила служанка и исчезла в тени.

Сейчас она передаст это распоряжение Кутузову, и в течение часа всё будет сделано, если не раньше.

Хотя по факту я считал, что у нас было полное право их убить. Они пошли против законной правительницы. Смерть за подобное — это нормальное наказание.

Но есть нюанс. Это противоречит желаниям самой Маргарет. Поэтому я и решил поступить мягче, чтобы она сильно не тревожилась из-за этих смертей.

Дворец очистили быстро. Но с самим городом пришлось повозиться. Вена была полностью сдана только через восемь часов. И только тогда на всю столицу по громкоговорителям прозвучало объявление о том, что императрица Маргарет фон Велонфельд вернулась на престол, а герцог Вильгельм фон Цальм был убит.

* * *

Визирь Насир аль-Дин стоял вечером на балконе своих покоев. Смотрел на закатное солнце пустыни, освещающее Дамаск яркими красками, из-за чего весь город казался красным. В Персии этот цвет считался символом войны…

— О, Великий! — философские размышления прервал один из помощников.

Наконец-то! Визирь Насир аль-Дин очень ждал новостей из Австрии. Ведь от того, как всё пойдёт в Вене, будет зависеть очень многое. Поэтому чтобы отвлечься от тревожных мыслей, правитель даже вышел подышать свежим воздухом.

— Давай вернёмся в кабинет, — сказал Визирь Насир аль-Дин, хотя ему самому не терпелось узнать новости.

Сохраняя спокойствие, он дошёл до рабочего места. Присел в кожаное кресло. Вдохнул прохладу, что давала система кондиционирования воздуха — снаружи было значительно жарче.

— О, Великий! Не велите казнить! — помощник упал на колени.

— Докладывай, — потребовал визирь.

— Герцог Вильгельм фон Цальм мёртв. Пал от руки Дмитрия Романова. Маргарет вернула себе трон.

Визирь Насир аль-Дин кивнул. Это было ожидаемо. Однако это был один из вариантов… Хотя правитель надеялся, что герцог проживёт подольше хотя бы на несколько лет. Визирю очень нравилось, что герцог смог заморозить войну в Персии. Ведь Российская империя удивила не только Австрию, но и самого визиря. Когда началось противостояние, Персия оказалась не до конца готова… Стране требовалось время на подготовку, которое они и получили, а потому сейчас всё изменится. Очень крупно изменится.

Персия имеет свои тайные козыри. У них есть очень неприятные дары и профессии у некоторых людей, которые ни за что не поняли бы в других странах. Например, один такой человек может делать мутантов из живых существ. Второй умеет забирать вирусы и передавать их другим людям, при этом наделяя их некоторыми способностями.

О персидских некромантах вовсе ходят легенды. И один из них связан с безумием. Он сводит разумных людей с ума.

Персия сама по себе древняя и могучая страна. Помимо уникальных людей, у них есть и сильные Одарённые мастера порталов. Много.

Но с ними не всё так просто. Считается, что история этого мира поделена на две части. Та, которая была до правления Первого Императора в Российской Империи, потому что тогда была большая мировая война, множество научных открытий, он буквально перевернул весь мир.

И вторая часть — после его смерти. Тогда уже можно было немного выдохнуть. Российская империя уже не казалась настолько угрожающим и серьёзным противником. Начались разные войны между другими странами, и уже никто им не мешал. Сильный мог напасть на слабого, и все закрывали на это глаза.

Мало кто помнит, что Персия в истории всегда играла сильную роль не только во времена правления Первого Императора. Она всегда была сильной страной.

У Персии всегда были свои стремления и высокие цели, которые поддерживал её гордый народ. Так и сейчас. Страна хочет мирового господства. И постепенно, шаг за шагом она идёт к этой цели.

Ведь правители в Персии были отнюдь не идиотами и прекрасно понимали, что на их веку такого не будет. Они готовили почву для достижения цели и передавали всё наследникам, чтобы они продолжали дело. Так эта цепочка разрасталась до нынешнего визиря.

Визирь Насир аль-Дин тоже понимал, что на его веку мирового господства Персии не будет. Ещё бы пять-десять поколений, неважно… но выбора нет. Нужно действовать именно сейчас.

Однако есть нюанс. Визирь Насир аль-Дин хорошо знал историю, как любой уважающий себя правитель, и у него возникло стойкое чувство, что Первый Император вернулся. Снова мир ждут невероятные потрясения, которые были на его веку… Более того, они уже начались.

Потому визирь Насир аль-Дин принял сложное решение. Он воспользуется наследием всех остальных поколений правителей Персии, что были до него и стремились к общей цели.

Визирь Насир аль-Дин наконец-то свергнет Российскую империю. Пришло понимание, что пока есть эта держава, то о мировом господстве не может быть никакой речи. Никакой! А потому необходимо направить все ресурсы сначала туда.

У персов были необычные могилы, куда под разными предлогами люди могли жертвовать свои тела. Как обычные граждане, так и солдаты. За это семьям выплачивались хорошие деньги, это считалось честью. Подобное только последние лет пятьдесят не практикуется, а раньше это была постоянная практика.

Это материал для некромантов, которого хватит не на одну войну. Тела находятся в специальных условиях, а потому степень разложения минимальная даже у самых древних экземпляров.

Также у Персии больше всего портальщиков, чем у любой другой страны мира. Некоторые находятся в специальных артефактных криокамерах. Большой минус, что пробудить их оттуда можно только один раз.

Были проведены эксперименты, и выяснилось — если человек второй раз подвергается заморозке, то он уже не очнётся. Точнее, очнётся, но умрёт сразу.

Если же разморозить портальщика всего один раз, то он сможет жить и функционировать нормально. Каждый правитель Персии на протяжении долгих поколений считал своим долгом поиск портальщиков. Часть использовали для нужд страны, а часть заморозили. Теперь их скопилось очень много. И они будут использованы в войне с Российской империей.

Визирь Насир аль-Дин понимал, что теперь он тот, от кого зависит работа предыдущих правителей. Тот, от кого зависит господство его страны над всем миром!

Но вначале нужно разобраться с Российской империей.

— Позови мне военных советников, — бросил визирь помощнику, который покорно ждал его ответа.

— Слушаюсь, о Великий!

Через пару минут в кабинет вошли пятеро мужчин и склонились перед визирем. Насир аль-Дин сразу отдал приказ:

— Запускайте реализацию наших планов по Российской империи.

— Какие планы, о Великий? — уточнил один из советников.

— Все, — отрезал визирь.

Он не собирался мелочиться.

— Вы уверены?

— Да. Российская империя должна пасть. И как можно скорее.

— Всё сделаем, о Великий! — поклонившись, советники ушли выполнять распоряжения.

Теперь, после смерти австрийского герцога всё будет чуть иначе. Визирь Насир аль-Дин сможет использовать и некромантов, и всех остальных. Мировое правительство теперь не начнёт возникать. Правители других стран сейчас сами напуганы из-за Дмитрия Романова или же просто в гневе и бешенстве из-за того, что погиб глава государства.

Обычно правителей брали в плен, потом отпускали, всё долго и муторно. А тут взяли и убили, и каждый понимает — он может быть следующим. А ещё это напоминание, что ты можешь быть всемогущим, но ты не бессмертен. В мировом сообществе очень и очень не любят убийства глав государств. Поэтому в Российской империи наступили тяжёлые времена. И Персия этим воспользуется.

* * *

Прошло восемь часов после сдачи Вены, и ситуация выходила очень неприятная. Вместе с Маргарет я находился в австрийском дворце. Однако мы переместились в одно из уцелевших помещений. Здесь организовали зал для совещаний, где собралось очень много людей.

— Завтра созову пресс-конференцию. Я должна выступить перед народом с обращением. Уверена, жители нормально себя поведут, — сообщила всем Маргарет деловым тоном.

Помимо нас в зале находились и австрийские аристократы из числа союзников. Некоторых только что выпустили из тюрьмы, располагающейся прямо под дворцом. Ведь Вильгельм фон Цальм сразу избавился от тех, кто поддерживал Фридриха Шестого, а сейчас эти люди встали на нашу сторону.

Это только в этой тюрьме, а были и другие. Куда фон Цальм также отправлял всех тех, кто не принял его как нового правителя Австрийской империи, прямо или косвенно. Некоторых аристократов вовсе держали как пленников, чтобы их родственники доказали верность новой власти. Через два года их детей бы отпустили.

Сейчас аристократы, чьи дети находились в плену, явились сюда и присягнули на верность истинной императрице, а потому мы освободили их детей. Конечно, все раскаялись в своих деяниях, аргументируя это тем, что у них попросту не было иного выбора.

Пришедшие во дворец аристократы рассказали, что в первые дни своего правления Вильгельм фон Цальм устроил множество балов, где и устроил захваты. Из их рассказов прояснилось очень многое.

Я сидел рядом с Маргарет. Обстановка вокруг была напряжённой. Даже слишком. Как-никак, только что произошёл государственный переворот — второй раз за этот год.

Да и сама Маргарет выглядела не радостной. Дворец пострадал, как и сам город. Теперь необходимо это всё восстанавливать, о чём сейчас и рассказывала новая императрица. Довольно уверенно, но лишь потому, что опыт подобной работы у неё уже был — после подавления мятежа в Москве.

— Самая большая проблема — в городе нет воды. Водоснабжение полностью приостановлено, — обозначил один из министров, который перешёл на сторону Маргарет — его дети также были в плену.

Для города численностью в десять миллионов человек это огромная проблема. Поэтому Маргарет даже не сразу нашлась, что ответить.

— Почему воды нет? — спросила она.

— Главные водозаборные сооружения подорваны, Ваше Императорское Величество. Уже после смерти герцога. Он оставил протоколы на случай своей кончины. Протоколы действовали после его смерти по всей стране, так что большинство городов сейчас остались без воды, не только Вена.

Умер гад, а приветы отправляет даже с того света… Однако мне больше не понравилось, что новый министр подводил к катастрофе в стране постепенно, начиная со столицы.

— Это нужно уладить в самые кратчайшие сроки, — Маргарет говорила чётко, не выдавая своей тревоги.

И была права. Иначе в стране начнётся массовая паника.

— В двух ближайших городах князья-наместники смогут разобраться на месте. Но в остальных будет гораздо сложнее, — продолжил министр.

Он этого не озвучил, но подразумевалось, что сложности возникнут именно из-за того, что императрица ещё не признана народом. И все присутствующие это поняли.

— Однако есть ещё нюанс, — осторожно сообщил министр. — Не прошло и дня, как некоторые личности среди аристократов уже начали мутить воду. Возможно, это подосланные иностранные шпионы, но сути дела это не меняет. Говорят, что наша императрица изменница, которая убила законного правителя. Что это она подорвала водозаборные сооружения. Простите меня за эти слова, Ваше Императорское Величество, — он посмотрел на Маргарет. Видимо, опасался наказания за передачу слухов.

— Продолжайте, — настояла она.

— Говорят, что вы наказываете свой народ за то, что люди не смогли свергнуть герцога, когда он пришёл к власти. Поэтому у нас большие проблемы. Народ настолько взбешён, что не просто вас не примет… а, возможно, пойдёт на дворец штурмом…

Надо отдать Маргарет должное — она осталась хладнокровна даже после этих слов. Хотя она умная и должна прекрасно понимать — если её народ изгонит из страны, то она уже никогда не сможет вернуться. Самое главное, что для этой страны никогда не будет нормального будущего, её растерзают на части разные князья, герцоги и прочие аристократы. Также подключатся другие страны — та же Германская империя будет только рада оторвать от Австрии ещё пару кусков.

Вариант с захватом тоже был возможен, хотя маловероятно, что соседние страны начнут активность в ближайшее время. Только если герцог с ними заранее договорился и открыл какие-то секреты.

По правде говоря, ситуация у Маргарет незавидная. Абсолютно.

Почему? Потому что по факту вернулась она не сама, а с армией другой страны. И сейчас многие говорят, что идёт захват Австрийской империи русскими. Что сейчас Австрия стала послушной собачонкой — вассалом. Что Маргарет не будет править.

И много личностей распространяют подобные слухи. Здесь приложили руку и французы, и немцы, и британцы, и скандинавы, и американцы. Хотя забавно, учитывая, как в это вообще вписались последние.

— Направьте Одарённых со специализацией в строительстве на восстановление водозаборных станций. В первую очередь туда. А тех, у кого есть дар воды, направьте помогать людям до устранения проблем, — приказала Маргарет.

Как временный вариант это поможет.

Совещание продолжалось около часа. Там решались главные вопросы по восстановлению города. После чего все разошлись, и мне выделили личные покои в австрийском дворце несмотря на то, что я мог запросто телепортироваться отсюда.

Более шестидесяти процентов дворца уцелело, его уже приводили в порядок. А за безопасность я не переживал, потому остался здесь.

Привёл себя в порядок. И где-то через час ко мне заглянул доверенный слуга от Маргарет:

— Императрицы хотела бы с вами отужинать, Ваше Императорское Величество. Что мне ей передать? Согласны ли вы? — учтиво спросил он.

— Конечно, согласен.

Я переоделся в чистый мундир, и к назначенному времени слуга проводил меня к Маргарет.

Света во дворце не было, а потому ужин нам накрыли при свечах в одном из уцелевших залов. Нас оставили наедине.

— Сперва я хотела бы поблагодарить тебя за всё, — начала она искренне. Сейчас её голос был не таким твёрдым, как на собрании. — Понимаю, что в стране полная разруха. Возможно, что скоро Австрии придёт конец. Но в то же самое время я понимаю, что вторая судьба могла быть намного хуже.

Она имела в виду, что всё было бы куда плачевнее, если бы Вильгельм фон Цальм остался жив. Он человек войны. В любом случае он бы вёл политику войн до самого конца своей жизни. Герцог правил всего несколько месяцев, а уже много австрийцев погибло, многое в стране разрушено — на восстановление уйдут долгие годы.

— Могла, но ещё не всё потеряно. Не теряй веру в лучшее.

Маргарет будто не услышала меня и продолжила:

— Ради своей цели Вильгельм фон Цальм не видел ценности в человеческих жизнях. Например, незадолго до своей смерти герцог отдал Германской империи четыре австрийских региона, — печальным голосом продолжила Маргарет.

— Скорее всего, Германия ему портал сюда обеспечила, — хмыкнул я. Ведь у Австрии не было своих портальщиков. — Это нормально, когда владельцы мастеров порталов в час нужды задвигают конские цены. А у человека нет выбора. На официальном языке это называется грабёж.

— Я всё понимаю, — кивнула она. Отвела взгляд, словно ей было стыдно. И говорила так, словно прощалась со мной. — У меня есть одна просьба. Это не то, чего тебе хотелось бы… И не то, что ты должен делать… Всё понимаю, и это жёстко испортит твою репутацию. Но когда меня убьют, а меня-таки убьют, потому что я не собираюсь бежать из страны… Может, моя смерть заставит людей задуматься, что мои слова были правдой, и за них я и умерла, но прошу… захвати хоть часть Австрии! Если нужно, я поговорю с аристократами, они нападут на Российскую империю, а ты вторгнешься в ответ. Сделаем из этого конфликт, неважно… Прошу! Захвати хоть часть! Спаси хотя бы часть людей!

Я кивнул и ответил:

— Ладно… я подумаю над этим.

После ужина мы разошлись. А на завтра была назначена большая пресс-конференция, где состоится выступление Маргарет перед народом. Тогда решится судьба не только новой императрицы, но и всей Австрийской империи.

Глава 15

Когда утром Маргарет проснулась, Вафелька лежала рядом. Хоть этот день не предвещал ничего хорошего, императрица улыбнулась.

Она погладила кошку, заставив ее замурчать, и только потом встала с кровати.

— Если со мной что-то случится, то Алина о тебе позаботится. Она мне обещала, — печально сообщила Маргарет своей любимой питомице.

— Мяу, — Вафелька подняла на хозяйку свои большие глаза, всем видом показывая, что не желает расставаться. — Мяу! Мяу!

— Хочешь помочь? Боюсь, мы обе здесь бессильны. Решение остаётся за народом Австрийской империи. Я сделаю всё, чтобы его убедить… Но кажется, что даже этого будет мало.

С этими словами Маргарет отправилась в ванную. Она привела себя в порядок, а затем отправилась решать государственные дела. Хотя на самом деле большинство из них она ещё не имела права решать, но хотя бы занималась вопросами касательно восстановления Вены и самого дворца. Маргарет было важно, чтобы люди видели — работа уже идёт и новая власть заботится о своих гражданах.

Императрица очень хотела минимизировать потери после этой войны и государственного переворота, но уже сегодня ощутила последствия сказанных министром слов. Слухи оказались правдивы. Мятежи вспыхивали то тут, то там. Не только в столице, но и по всей Австрийской империи. Приходилось отправлять войска для подавления бунтов, но с чётким приказом не убивать, а только брать в плен.

Вчера на сторону Маргарет встали многие аристократы, но также многие отказались поддержать её, когда вчера императрица отправила к ним своих людей с обращением, где передавала своё желание с ними переговорить. Новая правительница прекрасно понимала, почему так происходит — в Австрии не осталось ведущей силы, что даёт другим возможность побороться за власть.

Но больше всего Маргарет беспокоило, что в глазах народа она в любом случае является предательницей, покинувшей свою страну в час нужды. Герцог фон Цальм провёл огромную кампанию по уничтожению репутации австрийской принцессы, и сейчас Маргарет пожинает её плоды.

К тому же императрица пришла в свою страну с армией Российской империи, и теперь народ думает, что она лишь пешка Дмитрия Романова. Хотя это совсем не так. Он ни разу не заикался, что хочет сделать Австрию своим вассалом. Он говорил лишь о том, что хочет дружелюбного соседа. Вот его настоящий интерес.

Кстати, всё утро, пока Маргарет занималась государственными делами, Дмитрия Романова почему-то было не видно. Она искренне надеялась, что это не из-за их вчерашнего разговора. Всё же у неё не оставалось выбора… кроме как попросить его о помощи. Если её убьют, а скорее всего это случится, только он сможет спасти жителей Австрии от продолжения войн. Маргарет не хотела, чтобы земля её Родины пропиталась кровью…

Настроение было мрачным, и только сидящая на диване Вафелька заставляла императрицу периодически улыбаться. Маргарет сама не знала, почему вид этой кошки вызывает у неё столько умиления.

В назначенный час Маргарет взяла Вафельку на руки и в сопровождении охраны направилась к транспорту, который повёз её к главной площади Вены.

Можно было провести выступление у полуразрушенного дворца, однако главная площадь имела для жителей Австрии почти сакральное значение. Все значимые исторические события происходили именно здесь.

Ещё в древние времена, когда в стране происходило что-то важное, правитель всегда выходил к людям на площадь и вещал оттуда, а не из безопасного дворца. Хотя сейчас он отнюдь не безопасный — каким-то образом половина защитных систем напрочь сгорела, когда герцог фон Цальм попытался уничтожить Дмитрия Романова.

Маргарет приехала на площадь и вышла из автомобиля. Здесь собралось огромное количество и простых людей, и журналистов. Она прекрасно понимала, что среди них могут быть и убийцы. Но в то, что её убьют именно во время выступления, она не верила. Слишком это просто. Как минимум потому, что у Маргарет есть хорошая защита. Как максимум потому, что после смерти всё сказанное ею сегодня автоматически станет правдой. Так это и работает — народ поймёт, что иначе её не стали бы убивать в таком месте и в такое время, чтобы заткнуть ей рот.

Если Маргарет убьют на сцене, она станет символом для людей. И тогда уже Дмитрий Романов сможет продолжить её дело. А значит, это не самый плохой вариант.

Маргарет всем сердцем переживала за судьбу Австрийской империи и не хотела, чтобы её растащили по кускам. То наследие, которое её род веками выстаивал и поднимал, не может разрушиться в одночасье!

Идя к сцене, она молилась, чтобы всё закончилось хорошо. И даже была готова пожертвовать собой ради страны. Хотелось бы, конечно, и дальше принимать участие в жизни государства, но Маргарет понимала, что она — императрица… и интересы империи выше её собственных. Править — её долг, её судьба. И у этого долга есть свои последствия.

Под вспышками фотокамер Маргарет вышла на сцену и подошла к микрофону. Вафелька осталась в руках одной из служанок и внимательно наблюдала за хозяйкой из толпы, подбадривая её. Хотя бы своим взглядом. Маргарет отметила, что раньше кошка была более отстранённой и безразличной. Но после того, как Дмитрий Романов что-то с ней сделал, в ней будто поселилась иная душа. И у них с Маргарет сразу образовалась доверительная связь. Вафелька — это не просто друг, это настоящий фамильяр, крепко привязанный к своей хозяйке.

Вспомнив об этом, Маргарет нашла в себе силы слегка улыбнуться. Для народа. А затем начала свою речь:

— Граждане Австрийской империи! Я Маргарет фон Велонфельд являюсь дочерью Фридриха Шестого и законной императрицей Австрийской империи. И я официально вам объявляю о том, что герцог Вильгельм фон Цальм мёртв.

Эти слова были произнесены громко и чётко. После них в толпе повисла гулкая и напряжённая тишина. Маргарет быстро собралась и продолжила:

— Мой отец был против войны с Российской империей. Он был против военной политики в принципе. Он не хотел понапрасну проливать вашу кровь, — Маргарет вложила в эти слова свою искреннюю печаль и скорбь и увидела такие же чувства в глазах народа, смотрящего на неё.

Фридриха Шестого очень любили. Но Маргарет была уверена, что её после всего произошедшего никогда не примут с той же теплотой.

— Герцог фон Цальм был бездарным правителем, и сейчас вы видите последствия его правления, — сейчас она вложила в слова немного ярости. — Он уничтожил всё то, что моя семья выстраивала столько лет! Все армейские резервы, что она заготавливала…

— Поэтому Российская империя и лупила по военным складам⁈ — выкрикнул кто-то из толпы.

Голос мужчины явно был усилен артефактом. Вопрос был неудобный, но оставить его без ответа было нельзя.

— Именно потому, что жизни австрийских жителей для меня тоже важны. А не Российская империя объявила Австрии войну, заметьте, — чётко ответила Маргарет. — Долгое время мне удавалось сдерживать Дмитрия Романова, пока герцог фон Цальм бесчинствовал на его землях, все вы видели по новостям, что именно он там творил. Одни сожжённые дотла леса чего стоят! Австрия и Российская империя должны были стать союзниками, но в нашей стране случился государственный переворот. Герцог решил, что мы станем врагами. Я же хочу вернуть ту политику, которой придерживался мой отец.

— Вы нас предали! Покинули! — крикнул другой человек. На этот раз без усилителя, но его слова хорошо расслышали.

— Да! Оставили нас и уехали к имперцам! — подхватили в толпе.

Маргарет не понравилась эта реакция, которая прокатилась по толпе волной.

— Предательница! — кричали десятки голосов вразнобой.

Императрице было больно это слышать. Очень больно. Но она была обязана приложить все силы, чтобы это исправить. И вернуть свою репутацию среди народа.

— Не сама пришла к нам! А привела российскую армию! — кричали через усилитель.

Люди были на взводе. Маргарет их понимала — город разрушен, воды нет. Второй переворот за год…

— Зачем ты подрывала город⁈ — этот выкрик ударил по Маргарет, словно пощёчина.

Ведь она этого не делала. Это фон Цальм оставил посмертный протокол. Но людям этого не докажешь. И сейчас бесполезно пытаться перекричать толпу.

— Зачем уничтожила электричество⁈ Зачем отключила воду? Чтобы у нас не было выбора⁈ — продолжал этот же мужчина через усилитель. Явно подосланный кем-то. Слишком складно говорит и усиливает настроение толпы. — Мы не сдадимся! Не сдадимся!

— Не сдадимся!!! — подхватили другие.

Войска Маргарет окружали сцену и сдерживали толпу. Но численность гражданских превосходила в разы числом. Поэтому толпа начинала постепенно прорываться.

Маргарет понимала, что скорее всего это конец.

Идеальный момент для её убийства. Её просто задавят числом. Похоже, самое время смириться… и принять эту горькую участь.

В толпе точно есть подосланные убийцы. Но Маргарет не собиралась переживать из-за этого. Она просто примет свою судьбу. И примет её с честью императрицы!

Стоял такой шум и гам, что говорить что-то в микрофон было бесполезно. Поставленные гвардейцами барьеры треснули. Первые охранники упали…

Всё. Это конец.

Маргарет вздохнула. Дотронулась до колец на руке.

Как вдруг на сцене открылся портал. Из него вышел Дмитрий Романов в парадном мундире. За спиной развевался красный плащ. На голове — корона Первого Императора.

Завидев его, Маргарет улыбнулась. А потом заметила, что кто-то трётся об её ноги. Опустила взгляд и обнаружила Вафельку. Улыбнулась ещё шире и подняла кошку на руку.

— Похоже, твоя помощь не пригодится. Пришёл кое-кто более сильный, — сказала она кошке и погладила её.

Маргарет подняла взгляд на Дмитрия Романова в парадно-боевом облачении. Он выглядел величественно. Так должен выглядеть настоящий император.

Он подошёл к ней и приобнял. Словно не замечая бушующей у сцены толпы разгневанных жителей. Во второй руке он держал длинный золотой скипетр с навершием в виде герба Российской империи.

Обычно скипетры куда короче, а этот больше походил на посох. Словно именно этот символ власти говорил, что его обладатель куда могущественнее, чем все остальные правители.

Дмитрий Романов стукнул скипетром об пол сцены, и во все стороны разлетелась взрывная волна золотистой энергии.

— Молчать! — его голос громом разнёсся по округе.

Толпа затихла. И замерла. Большинство испугались от такого поворота событий. Все почувствовали мощь, исходящую от символа власти.

— Я не смог стерпеть такого бесчинства, — Дмитрий Романов говорил без микрофона. Маргарет знала эту технику. Глас Императора. — Почему вы считаете, что я прибыл сюда как захватчик? Почему вы считаете, что я прибыл для завоеваний, когда Российской империи никогда не нужны были ваши земли? С тех пор как был подписан пакт о ненападении с Первым Императором, так и не было серьезных конфликтов между нашими странами.

Это был серьёзный аргумент. Толпа по-прежнему молчала, внимательно слушала российского императора.

— А насчёт армии — вы считаете, что когда у моей невесты проблемы, я должен стоять в стороне? — серьёзно продолжил он. — Уж извините! Так сложилась ситуация, что в таком состоянии Маргарет было совершенно не до свадьбы. Она переживала за народ Австрийской империи, видя ваши страдания, не могла думать ни о чём другом. И вот теперь, когда всё наладилось и наши престолы могут опять сотрудничать и жить в мире, я вижу, что её народ опять одурманен злыми языками, которые только и могут, что из толпы выкрикивать. Но не бывать такому. Никто не помешает нашей свадьбы.

Дмитрий Романов снова ударил скипетром по сцене, и вновь волна энергии разлетелась по округе. Люди ахнули, чувствуя мощь императора Российской империи. Это даже Маргарет впечатлило. А шерсть Вафельки слегка вздыбилась от страха — она боялась этого человека.

— Выпускай, — шепнул Дмитрий Романов императрице.

Она поняла его и выпустила свою энергию. Ведь у Маргарет тоже древняя кровь. И третья волна энергии — тоже золотого оттенка, только немного багровее прежних, разлилась по площади. Люди почувствовали, что императрица тоже сильна. Хотя Дмитрий Романов раза в четыре сильнее.

Толпа заворожённо смотрела за происходящим.

— Российская империя придёт на помощь, — обратился Дмитрий Романов к австрийскому народу. — Электричество и водоснабжение будет восстановлено! Уже сейчас в шестнадцати крупных городах мной открыты большие порталы, по которым проезжает помощь для вас. Там и медикаменты, и продукты. В вашей стране не будет ни голода, ни холода, ни разрухи, ни страха, ни болезней. Я не позволю, чтобы родная страна моей любимой невесты погрузилась в хаос.

На секунду Дмитрий Романов замолк. Улыбнулся, а затем спросил:

— Видите, как легко говорить, когда из толпы пропали подстрекатели?

Маргарет в самом деле заметила, что яростные выкрики закончились. А в толпе стали мелькать знакомые силуэты теней. Императрица сразу сообразила, что это Дмитрий Романов нейтрализовал всех подстрекателей.

— Слово императора Российской империи, что жизнь ваша наладится! Дайте неделю, и все критические моменты вернутся в норму, — продолжил Дмитрий Романов. — А напоследок скажу — вы можете критиковать, можете не любить или даже законными способами изгнать мою невесту с трона или даже из страны, но если хоть кто-то попытается её убить, ему предстоит иметь дело со мной. И я не буду милосердным императором, вы меня знаете.

При этих словах в груди Маргарет что-то ёкнуло. Неужели он правда к ней неравнодушен? Может… тогда и остаётся шанс, что свадьба всё же состоится? Или это она снова размечталась и стоит спуститься с небес на землю? Не нужно гадать. Как будет возможность, лучше спросить у Дмитрия Романова лично.

Маргарет действительно задумалась, что уже знают, что значит слово Российского императора. И каким немилосердным он может быть. Не хотела бы она быть его врагом.

После речи Дмитрий Романов обернулся к ней. И тут Маргарет поняла — люди чего-то ждут. Теперь все их заявления о свадьбе в сторону не отыграть. Но Маргарет и рада этому! По-настоящему рада!

Она отпустила кошку с рук. И Вафелька быстро скрылась за сценой.

Маргарет посмотрела в толпу. Люди успокоились. Больше не было гневных и ненавидящих взглядов. Конечно, ведь одно дело остаться один на один с императрицей, которая только что вернулась с чужой армией. И совсем другое — с императрицей, у которой муж — император самой большой страны в мире! Сильной и мощной страны. Пускай даже все остальные в мире не любят это государство, но в то же самое время Российскую империю боятся.

Императрица надеется, что Дмитрий Романов понимает, что он сделал… И не будет об этом жалеть. Ведь люди ждут.

Впрочем, она и сама не против. Ей уже надоело отрицать свои собственные чувства!

А потому она приблизилась и поцеловала Дмитрия. Он охотно ответил.

По щекам Маргарет потекли слёзы радости. Он ответил взаимностью. А значит, всё будет хорошо.

* * *

После заявления на главной площади в Вене я вернулся в австрийский дворец. После подавления мятежа в Москве Маргарет помогала мне, а потому сейчас я помогал ей. Это довольно справедливо.

Интересный выдался день. После нашего заявления в Австрийской империи всё моментально поменялось. Например, шесть мятежных аристократов, которые уже армии собирали, вдруг явились во дворец и извинились перед Маргарет. Сказали, что на них давили обстоятельства, это была не их воля.

Также войска, которые остались от фон Цальма, поутихли. Особенно некоторые недовольные генералы.

Мне хватило всего лишь сказать, что я не хочу, чтобы с Маргарет что-то случилось. Ведь каждый понимал — если императрицу изгонят, она опять вернётся со мной, снова начнётся война. А этого никто не хотел. Ни аристократы, ни простые люди.

Тем более есть прецедент, когда у Вильгельма фон Цальма уже не получилось, хотя у него было всё: начиная от мощной армии, заканчивая полной казной. У заговорщиков есть лишь один вариант — убить Маргарет. Но если её уничтожить, то это значит — нажить себе врага в лице Российской империи. А австрийцы уже знают, на что я способен. И что может моя армия.

Поэтому сейчас все успокоились. И народ остался доволен.

Сейчас моя разведка начала работать в Австрии на полную. Ищет разные слухи, собирает разное. И пока нет ничего критического.

Помощь я действительно отправил, и немало. Всё-таки тут не только нужна помощь Маргарет. Не хочется иметь под боком голодающее и нищее государство, которое ещё вчера считалось одним из самых выдающихся в мире. Из такой бедной страны потом люди будут бежать в Российскую империю и при этом люто её ненавидеть всей своей душой. Поэтому подобное я решил пресечь на корню. Австрийская империя не развалится.

Однако можно сказать, что я подписал брачный договор. При всех своих возможностях и способностях видел, что иначе Маргарет попросту не спасти. Её атаковали со всех сторон.

Она сделала тяжёлый выбор не в свою пользу, а в пользу страны. Это является главным принципом для правителя — готовность собой пожертвовать. И это меня восхищает. Ведь у неё нет за плечами опыта сотен прожитых жизней, который мог бы ей помочь.

А если бы я не жертвовал собой постоянно во благо народа, то раз в тридцать дольше бы правил. Бывали случаи, что я и сам покидал трон, понимая, что я там больше не нужен и нужно передать власть молодым. Чтобы не начались междоусобные войны.

Весь день я провёл в решении государственных вопросов Австрии, а только вечером встретился с Маргарет.

— Не жалеешь об этом? — первое, что спросила она.

Её щеки слегка порозовели от смущения. Дыхание участилось.

— Почему я должен жалеть? — улыбнулся я. — Вижу перед собой чудесную девушку, которая не обделена умом и красотой. Нужно быть дураком, чтобы жалеть.

Маргарет покраснела ещё сильнее. Но набралась решимости. Подошла и крепко обняла меня. Благо на этот раз не пыталась сломать мне рёбра.

Внезапно дверь распахнулась, и Маргарет резко от меня отпрянула. В зал вошла Алина с кошкой на руках.

— Простите, господин и госпожа, что мы с Вафелькой вас перебили, — служанка демонстративно закрыла кошке глаза, намекая: вдруг они сейчас начнут целоваться. — Но начались проблемы на персидском фронте. Персы пошли в наступление.

— Опять в шутку или серьёзно? — уточнил я.

— Ну, не знаю, — Алина задумалась. — Разведка насчитывает больше двухсот тысяч мёртвых, которые идут впереди. Армии за ними пока не видно. Насколько это серьёзная ситуация?

Я усмехнулся и ответил:

— До завтра подождёт.

Глава 16

Утро наступило очень стремительно, хотя мне бы хотелось растянуть вчерашний вечер как можно дольше. Мы с Маргарет вчера прекрасно провели время, и мне не хотелось бы куда-то уходить. Но работа зовёт. А для правителя долг перед народом куда выше его личных приоритетов.

Поэтому ранним утром я вышел из покоев Маргарет под осуждающий взгляд Вафельки.

— И чего ты так смотришь? Не собираюсь я отнимать у тебя хозяйку, останешься вместе с ней и дальше, — успокоил я кошку.

— Мя-я, — недоверчиво протянула она, явно мне не веря.

— Если бы я правда хотел от тебя избавиться, то отправил бы туда, откуда призвал. Так что иди выполняй свои прямые обязанности и охраняй хозяйку, — велел я.

— Мяу-мяу! — Вафелька покорно спрыгнула с тумбочки в коридоре и отправилась в спальню, где спала Маргарет.

Легла в ноги к императрице и покорно свернулась калачиком. Так-то лучше. Пока меня нет, эта сущность будет и дальше обеспечивать её охрану. Сильная и покорная. Привязанная к хозяйке незримой цепью, которую сможет разорвать только смерть кого-то из них.

Но самое забавное в этом всём: даже я точно не знаю предела сил Вафельки. Сущность до сих пор адаптируется к новому телу и становится сильнее.

Сперва я направился завтракать, после чего изучил отчёты на своём планшете. Аналитики подвели итоги вчерашнего выступления в Австрийской империи. По большей части и простые люди, и аристократы успокоились.

Но есть одна большая проблема. Огромная, я бы сказал… Спецслужбы других стран не смогли проглотить случившееся и увеличили свою активность в Австрии. Кажется, мне удалось их по-настоящему разозлить. Обстановка накаляется, а всех спецагентов выловить невозможно, ведь страна большая — это как искать иголку в стоге сена.

В итоге сейчас среди народа ходят слухи о том, что их обманули. Что эта демонстрация была проведена только для того, чтобы успокоить людей. Чтобы они согласились принять новую императрицу и не стали бунтовать. Говорят, что мы провернули это, дабы убрать любые негативные последствия. Поэтому как такового доверия среди народа нет. И напряжение полностью не спало.

Такое ощущение, что если пройдёт ещё две-три недели и ничего не поменяется, то люди опять могут поднять бунт. К тому же нужно понимать, что всё прошедшие события — большой шок для австрийцев, которые привыкли к стабильности. Сперва государственный переворот, потом война с Российской империей, потом с Германией, потом снова переворот, где дочка императора привела с собой армию другой страны, теперь страна на грани кризиса. Всё это очень болезненно и не так просто.

Было бы куда проще захватить всю страну и жёстко поставить её на колени. А потом уже диктовать свою программу. Проще — да, но не сказать, что это было бы правильнее. А потому так я точно не стану поступать. И не люблю я подобные методы.

Так какой вывод можно сделать из отчётов? Если народ не начнёт верить в правдивость наших слов, то всё будет становиться только хуже и хуже. А значит — нужна свадьба.

Я предполагал и надеялся, что у меня в запасе есть ещё два-четыре месяца. Что людям можно объяснить, какие нехорошие события сейчас происходят в Российской империи, а потому нужно время. Но видимо, этот вопрос отложить уже не получится.

И я решил разобраться до того, как возвращаться к работе в Российской империи. А потому нашёл Маргарет, которая уже проснулась и позавтракала. Она находилась в своём кабинете и уже решала некоторые вопросы, связанные с восстановлением города.

— Нам нужно серьёзно поговорить, — сразу обозначил я.

Девушка подняла на меня взгляд и сразу напряглась.

— Полагаю, ты передумал? — серьезно спросила она.

— Нет, — слегка усмехнулся я. — Хочу поговорить о свадьбе. Когда её устроим.

Маргарет раскрыла рот от удивления. Хотела что-то сказать, но не нашлась и тут же закрыла рот. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться и отойти от шока.

— Э-э-э… Как-то всё быстро, — пробормотала она.

— А чего ждать? — прямо спросил я. — Чем больше медлим, тем больше растёт недовольство среди твоего народа.

— Ты прав, — Маргарет вмиг стала серьёзной. — Думаю, двух недель хватит на то, чтобы привести столицу в порядок хотя бы по минимуму.

— Тогда через две недели, — кивнул я.

— Две недели, — повторила она, словно пытаясь поверить в собственные слова.

Однако по глазам было видно — Маргарет была рада этой новости. Просто она застала императрицу Австрии врасплох.

— Нужно собрать конференцию, я распоряжусь, — сообщила девушка и подозвала одного из помощников.

Мужчина выслушал пожелания императрицы и обещал организовать пресс-конференцию через два часа.

К назначенному времени мы спустились на первый этаж. Один из залов уже был отремонтирован после битв и подготовлен для встречи журналистов. Десятки людей с телекамерами ждали нас.

Мы с Маргарет вместе прошли до сцены. Шли рядом друг с другом. Императрица держалась уверенно и гордо держала голову.

— Мы хотим сделать объявление! — я начал первым, а затем передал слово Маргарет.

— Мы выбрали дату свадьбы. И она назначена ровно через две недели, — продолжила она. — Свадьба будет проходить в два этапа. Первый пройдёт здесь — в Австрийской империи. Второй — в Российской империи, на Родине моего супруга.

Сказав это, Маргарет обернулась ко мне и улыбнулась. Её щеки слегка порозовели.

Сперва в зале повисла могильная тишина. На лицах репортёров был написан полный шок. Затем на некоторых появились улыбки. Смятение. Кто-то даже разозлился.

Однако не прошло и минуты, как все зааплодировали.

— Поздравляем! — выкрикнул один из журналистов.

Его радость подхватили и остальные.

После поздравлений мы ответили ещё на несколько вопросов, а затем удалились. Маргарет уходила с лёгкой улыбкой на лице.

Примерно через час после нашего заявления один за другим стали поступать новые донесения от разведки. В разных австрийских городах произошли подрывы, где-то были спровоцированы бунты. Это иностранные спецслужбы начали свою активность. Но теперь это не проблема — в ближайшее время с ними разберётся имперская армия.

Мои люди уже направляются к местам происшествий, так что скоро вопрос будет улажен. А я перекинул в Австрию достаточно техники, даже не столько боевой, сколько специализирующейся на помощи — кареты скорой и пожарные машины. К тому же военные базы в Австрии сейчас закрыты. И гражданская техника больше поможет в устранении последствий того, что наделали спецслужбы.

— Мне пора уходить по другим делам, — сообщил я Маргарет после того, как мы обговорили этот момент с ликвидацией последствий.

— Я буду ждать твоего возвращения, — искренне улыбнулась она, и я открыл портал.

— Постараюсь вернуться к тебе как можно скорее, — пообещал я.

* * *

Маргарет сидела на троне, который временно перенесли в один из других залов дворца. Сейчас малый зал для приёмов сделали тронным, пока главный не починят, а учитывая масштаб происшествий после битвы Дмитрия Романова и герцога фон Цальма на это уйдёт немало времени. Однако сейчас это не особо интересовало Маргарет.

Впервые за долгое время она чувствовала себя счастливой. Хотя со смерти отца — императора Фридриха Шестого — не так уж много прошло… Просто ей это время казалось целой вечностью.

У трона, на большой бархатной лежанке спала Вафелька, свернувшись калачиком. На серой кошке был ошейник с бриллиантами, который купила ей Алина. Также Маргарет достала для не из сокровищницы небольшую диадему, которая предназначалась для детей. Вафельке она очень понравилась. Кажется, что у этой кошки какая-то страсть к украшениям!

Решив срочные вопросы, Маргарет ненадолго оставили одну. Она смогла ненадолго выдохнуть.

Но не прошло и минуты, как из тени одной из колонн появилась чёрная фигура. Маргарет сразу узнала в ней Алину.

— Ваше Императорское Величество! — поклонилась горничная. — Разрешите погладить Вафельку?

— Ох, ты ради этого пришла? — слегка удивилась Маргарет, ведь служанка должна быть рядом с Дмитрием.

— Да, я уже успела соскучиться.

— Ладно, — улыбнулась императрица. — Только недолго.

Алина подошла и взяла кошку на руки. А ленивая Вафелька была совсем не против.

— Мяу? Мяу? — спросила она.

— Пока мне не разрешают брать тебя на новые задания, — печально ответила служанка, поглаживая кошку.

— Ты её понимаешь? — Маргарет не переставала удивляться.

— Да. По интонации. Если позволите, я и вас научу, госпожа.

— Да, пожалуй. А какие задания ей нравятся?

— Хм, — служанка задумалась. — Например, выслеживать предателей.

Алина хищно улыбнулась, а в голову Маргарет пришла одна безумная идея. Ведь никто не заподозрит кошку в слежке.

— А знаешь, мы можем поручить кое-что Вафельке уже сейчас. Но ты поможешь организовать.

— С превеликим удовольствием, — расплылась в улыбке Алина.

Объяснения для Вафельки заняли не больше двадцати минут, после чего кошка отправилась гулять по коридорам дворца. Сейчас здесь не было предателей, но Маргарет интересовало другое…

Алина спешно попрощалась с императрицей, и Маргарет вернулась к делам. Коих накопилось немерено.

Работы по восстановлению дворца продолжались круглыми сутками — никто не сидел на месте. Маргарет постоянно приходилось решать какие-то вопросы. Императрица не могла поверить, что всё к этому привело… И что она вообще не против свадьбы!

Дмитрий Романов — мужчина, о котором может мечтать любая женщина, вне зависимости от того, императрица она или простая горничная. Маргарет уверена, что будь отец Дмитрия Романова жив, он точно был бы против. Ведь можно было бы найти более подходящую партию. Либо же прошлый император попытался бы полностью прогнуть Австрийскую империю под себя.

Дмитрий Романов же не ставил стране Маргарет никаких условий, за что императрица была ему отдельно благодарна. Ведь он мог это сделать… И тогда у неё не осталось бы выбора.

Маргарет понимает, что нужно готовиться к свадьбе. А пока вообще ничего не готово! Ни в стране, ни у неё самой! У неё платья нет… Осознание этого факта побудило Маргарет к действию, взгляд наполнился решимостью, и она подозвала своих помощников.

— Приведите в порядок главный зал. За две недели вы должны успеть! — строго велела она строителям.

— Конечно, Ваше Императорское Величество, — поклонился ответственный.

— Найдите мне лучшего модельера в стране. Чтобы к вечеру он был уже здесь и снимал с меня мерки для свадебного платья. Через десять дней оно уже должно быть готово! — отдала она следующий приказ.

Оставила четыре дня на случай, если придётся что-то доработать. А с платьями так обычно и бывает.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — ответил второй помощник.

Около часа ушло у Маргарет, чтобы отдать распоряжения касательно подготовки к свадьбе. И она поняла, что всё-таки свадьба глав государств — это событие мирового масштаба. И они не имеют права оплошать. Ведь будет наблюдать весь мир.

Хотя бы столицу необходимо привести в порядок, не говоря уже об империи в целом, чтобы можно было спокойно провести свадьбу.

Маргарет не сомневалась — она со всем справится.

* * *

После возвращения в императорский дворец я нашёл сестру и поручил ей начать подготовку к свадьбе, которая будет проходить в два этапа. Первый будет проходить в Австрийской империи. Второй — здесь, в моём дворце Российской империи.

— Знаешь, братик, я не удивлена, — широко улыбнулась Анастасия. — Как знала, что так и будет!

— Откуда ты могла это знать? Если я сам решил только вчера, — нахмурился я.

А вдруг она обладает даром предвидения? Хотя исключено, это бы я точно заметил. Скорее, здесь сыграла роль женская интуиция.

— То, как вы с Маргарет друг на друга смотрите, говорило о многом, — загадочно ответила она. — Кстати, хорошо, что она забрала эту кошку.

О кошке сестра отозвалась пренебрежительно, и понятно почему.

— Российская империя тоже будет довольна свадьбой! Все только этого и ждут! — сестра хлопнула в ладоши.

Давно я её такой радостной не видел. Но оно и понятно — планировался праздник, который затронет всю империю. Уверен, что каждый житель государства будет наблюдать за этим торжеством, если у него будет такая возможность.

Хм, а это даже немного волнительно. Хотя в других жизнях я уже не раз женился. И сотни раз проходил через подобное. Но всё равно немного тревожно. Почему? Наверно, потому что Маргарет мне и правда небезразлична.

— Брат, не беспокойся ни о чём! — Анастасия вскочила с дивана. — Я всё организую!

Она прямо загорелась этой идеей. Причём это был не просто азарт. Какое-то маниакальное желание! Я, конечно, знал, что страсть моей сестры — балы, театры, мода и всё, что с этим связано… но теперь эта сторона её характера открылась мне с новой стороны.

Я был уверен, что Анастасия приложит для организации свадьбы все усилия. Что она сделает всё идеально. Что она сделает это мероприятие чуть ли не делом всей своей жизни.

— Ты уже решил, что подаришь Маргарет? — радостно спросила сестра.

— В смысле? — тут я окончательно выпал.

Столько раз бывал женат… а оказывается, чего-то не знаю! Может, появилась какая-то негласная традиция, о которой мне не сообщили? Хотя это в принципе маловероятно. Больше похоже на то, что Анастасия сильно преувеличивает.

— Ну как? Вы же обменяетесь кольцами, и ты должен будешь вручить ей свадебный подарок, — сестра расплылась в мечтательной улыбке. Видимо, представила, как будет выглядеть этот момент.

Точно, что-то такое припоминаю. При моем первом правлении ничего подобного не было, а вот Василий Четвёртый три поколения назад и ввёл эту традицию. Она появилась в Российской империи совсем недавно.

— Постарайся, брат, — на этот раз улыбка Анастасии стала хитрой. — Ведь и по этому поводу ты сможешь войти в историю. С каждым поколением подарки становились всё богаче и величественнее. Наш отец вовсе подарил императрице легендарное ожерелье царицы Семи Ночей. Не знаю, что может превзойти этот подарок. Разве что саму империю Маргарет не отдавай, — усмехнулась она.

Царица Семи Ночей — это женщина из одной восточной легенды, причём очень древней. Любимая жена султана, сильнейшего Одарённого в своей стране, которую он заваливал подарками. Говорят, что именно ради неё он завоевал десять соседних государств и стал настолько великим. Хотя это ожерелье представляет ценность скорее из-за легенд, нежели из-за драгоценных камней, оценивающихся в сотни миллионов. Оно ведь до сих пор хранится в императорской сокровищнице.

Я вскинул бровь. Анастасия права — над подарком придётся хорошо подумать.

В течение часа мы утрясли ещё много вопросов касательно свадьбы, и Анастасия с бешеным энтузиазмом отправилась готовиться к моей свадьбе.

А мне предстояло решить вопрос с Персией. Поэтому я вернулся в свой кабинет и вызвал Кутузова.

— Краткий отчёт по Персии, — серьёзным тоном потребовал я.

Последние сутки он следил за этим направлением.

— Пока на границе всё стабильно. Мы сдерживаем мертвецов — они ещё не прорвались, — отчитался начальник моей гвардии.

— Причина ясна?

— Нет. В нашем поле зрения только мертвецы, господин.

Я хмыкнул. Нужно было посмотреть самому, насколько всё печально.

Если это сработала какая-то пентаграмма на подготовленном захоронении — это один вопрос. А если армию ведут некроманты — всё гораздо неприятнее.

Поэтому я поднялся и открыл портал. Переместился к нужной точке в пустыне и вышел на возвышенности дюны.

Достал из кармана артефактный бинокль, который прихватил в императорской сокровищнице. Через него можно было посмотреть в самый конец армии. Увидеть то, куда не смогла заглянуть моя разведка. По большей части из-за некротического тумана, окружавшего армию мертвецов.

Конечно, там были персидские некроманты. И даже не один. Ох, чувствую, завтра будет весело. Очень. Но ничего, прорвёмся. Наверное.

Глава 17

С армией мертвецов было необходимо срочно разбираться. Но начать я решил с проверки сил, а потому взял из приграничной военной части пять тысяч бойцов, открыл им портал и повёз за собой к тому месту, где пытались прорваться мёртвые.

Когда военные увидели своего врага, то сперва были обескуражены. Недоумение и страх читались на их лицах.

Конечно, ведь раньше никому из них не доводилось сражаться с противником такого толка. Однако взгляды быстро наполнились решимостью — всё-таки бойцы были опытные и закалённые в сражениях с Одарёнными.

— Сейчас наша главная задача — уничтожить мертвецов. Всеми доступными способами. Делитесь на отряды и переходите в подчинение своих командиров, — отдал короткую инструкцию Кутузов.

А затем подошёл ко мне, смотрящему с возвышенности на творящееся внизу безобразие. Мёртвые не прорвались только потому, что наши люди организовали прочные и мощные барьеры. Они не пропускали ничего живого или бывшего когда-то живым, однако к энергии это не относилось, а потому магические атаки проходили, как и пули.

Тени закопали артефакты глубоко в земле, на нашей стороне границы. И здесь постоянно находились отряды сдерживания и патрулирования, чтобы не допустить осечек. И чтобы не позволить персам добраться до нашей охранной системы.

Хотя на самом деле жить ей недолго осталось — она лишь выиграла мне немного времени. Поэтому уже сейчас следовало найти лучший способ, как разобраться с мертвецами.

За свои прошлые жизни я повидал много некромантов. А потому с уверенностью могу сказать, что более различной по методам применения магии в Многомерной Вселенной попросту не существует. Каждый некромант придумывал свои, особенные техники. А потому к ним приходилось искать отдельный подход. Не было идеальной тактики боя, которую можно было применить к каждому некроманту, как это работало с теми же Одарёнными стихии огня.

Мастера смерти использовали особые рецепты для поднятия мёртвых, а потому сейчас нам предстояло узнать — как же нам упокаивать их обратно.

— Снимайте барьеры! — громко скомандовал я.

И мой голос, усиленный магией, разлетелся по пустыне.

Барьеры исчезли. И армия мертвецов ринулась вперёд. К низине, в которой и пролегала граница между Персией и Российской империей. К месту, которое я выбрал для этого сражения.

— Вперёд! — прокричал я.

— За императора! — хором отозвались бойцы и ринулись в атаку стройными рядами.

Однако нет в войне никакой красоты. И никогда не было. А потому уже через минуты стройные ряды разрушились — бойцы поделились на заранее обозначенные отряды.

— Почему «за императора», а не «за империю»? — нахмурившись, спросил я у Кутузова, пока он не успел присоединиться к бойцам.

В этот раз мы шли не первыми, а последними. Поскольку цель была — проанализировать это сражение. Уверен, что у персов гораздо больше мертвецов и способных ими управлять Одарённых, чем представлено на этом поле брани. Они также прощупывают почву. Хотят узнать, насколько мы готовы воевать с чем-то подобным.

— Это они сами придумали, — не скрывая недовольство, ответил Кутузов. — Я поговорю с ними после боя, Ваше Императорское Величество! Подобных вольностей больше не повторится.

— А знаешь, — я сделал вид, что задумался. Всё-таки такой клич был приятным — чего уж скрывать, а потому наказывать за него не стоило. — Напомни им о протоколе. Но не наказывай.

— Хорошо, мой император, — Кутузов ударил себя кулаком в грудь. — Могу я присоединиться к бойцам?

— Вперёд, — кивнул я.

И Кутузов с оставшимися Одарёнными спустился с дюны к месту сражения. Вот сейчас начнётся настоящее веселье.

А я ещё немного понаблюдаю.

Хм… С момента начала сражения прошла всего пара минут, а мне уже не нравится то, что я вижу.

Помимо Одарённых мы взяли с собой прорву военной техники. Стрелковое оружие крайне плохо справлялось с мертвецами.

Вот солдат выстрелил прямо в череп ходячему мертвецу. Его откинуло назад. Он упал. На миг пропал в густом, зеленоватом некротическом тумане. А затем поднялся. И продолжил атаковать.

Чтобы избавиться от мертвеца с помощью обычного оружия надо было полностью его взорвать — чтобы от костей один прах остался. А это сделать не просто — требуются очень высокие температуры.

Кости сохранить достаточно легко. Не просто так именно скелеты сохраняются спустя века… а бывает — даже спустя миллионы лет, но здесь речь уже не о людях.

Хотя в одной из своих жизней мне доводилось сталкиваться с некромантом, который оживил скелет динозавра. Вот это было мощно! Даже жалко было разрушать такого красавца. Кстати, тогда у меня самого был дар некроманта. И чтобы не уничтожать столь древнее существо, я потратил прорву энергии, чтобы перехватить контроль на себя. Потом до конца жизни меня охранял огромный динозавр. Ох, надо было видеть лица врагов. Хм, а может, и в этом мире останки поискать?

Что-то я отвлёкся. Так, мои бойцы уже к магическим атакам перешли. Ситуация стала улучшаться. Холодное оружие, по которому проходила магическая энергия, напрочь разрушало связь с некромантом. Также работали и мощные магические техники. Конечно, одной ледяной иглой мертвеца не завалить, а вот копьями Кутузову это прекрасно удавалось.

Значит, некромант персов — отнюдь не ученик. Сильный Одарённый.

Существуют разные виды нежити, помимо бесчисленного количества способов создания связей между ней и хозяином. Я надеялся, что здесь увижу самых простых, когда любое повреждение нарушает конструкцию всего тела. Но здесь такого не было.

Это я мог проверить и сам. Но помимо этого необходимо подготовить армию к сражениям такого рода. А также нужны отчёты и съёмки для жителей Российской империи, чтобы народ увидел — армия никого не пустит на наши земли. Особенно мёртвых! А то судя по отчётам разведки, в приграничье уже лёгкая паника поднялась.

Сражение продолжалось. Согласно инструкции наши бойцы теснили мертвецов на север — туда, где располагалась ровная горная местность. Конечно, и там были песчаные насыпи, но уже не так много.

Особенно порадовали Одарённые стихии ветра. Они вовсе сносили мертвецов куда подальше. Урона им это не наносило, но зато разносило вражескую армию в сторону, и восставшим из могил требовалось время, чтобы заново собраться.

Вскоре и я вступил в сражение. В руке материализовался теневой клинок — чёрный, как сама ночь. Хватало одного мощного удара, чтобы нарушить целостность мертвеца и разорвать связь с хозяином.

Однако я понимал — некромант пока не показывает всех своих сил. Здесь обычные трупы. А ведь он может делать из них составных монстров. С такими сражаться гораздо сложнее.

За пять минут боя я уничтожил больше сотни восставших. Даже подустал. Соперники они были никудышные, но брали числом.

— Отступаем! — скомандовал я, когда вся моя армия наконец оказалась на ровной территории. — Все в порталы.

— Господин! — подлетел ко мне Кутузов. — Почему? Мы имеем все шансы добить армию.

Хотя она и сильно превосходит нас числом.

— Я сказал — отступать.

Мой голос прозвучал жёстко.

— Слушаюсь, — кивнул Кутузов и передал приказ по общему каналу связи.

Бойцы тоже не понимали зачем отступать, но больше спорить никто не решился.

Я поднял руку и открыл проходы для своих людей. Они тотчас начали уходить, согласно приказу. Хотя мёртвые продолжали наступать. Но шли они неровными рядами. Вразброд.

Твари были быстрыми, но не быстрее обычного человека. Что в очередной раз доказывает — некромант нас просто проверяет. В следующий раз он покажет свою настоящую мощь. И будет уверен, что мы к этому не готовы.

Когда все ушли, я мигом закрыл порталы. Обернулся и убил очередного мертвеца. Его голова упала к моим ногам.

Затем нырнул в тень и переместился на высокую дюну поблизости.

Армия мертвецов начала скапливаться там, где мы отступили. Но не прошло и трёх минут, как в небе показались росчерки… И три мощные ракеты ударили прямо по этой территории!

Бабахнуло знатно! Сейчас на месте, где мы находились пять минут назад, только кратер останется.

Волна взрыва подняла пески, загораживая обзор. Я создал вокруг себя плотный купол, чтобы отгородиться от последствий. Криков не было — мёртвые уже не чувствуют боли. Только пламя от разгорающегося пожара.

А я узнал эти ракеты ещё на подлёте. Такая раскраска только у испанцев. Причём это их новая разработка, секретная. «Железный бык». Корпуса сделаны из сплава чугуна и железа, закалённых магией. Начинка также с артефактными составляющими, как докладывала разведка.

Такие ракеты есть только у испанцев, они никому их не продают, никому ими не «помогают». А вот у персов они, оказывается, теперь есть. Очень многое поменялось в отношениях этих стран за столь короткое время.

Когда я отправлял теней на поиски этих ракет, у них ничего не получилось. Снаряды слишком хорошо охраняют. Как итог: испанцы знали, что персы столкнутся с Российской империей, а потому передали свои секретные разработки.

Значит, испанцы очень хотят отомстить. И за небольшой экономический кризис, который я устроил в их стране. И за то, что утилизировал свои мины на их морских торговых путях. И за то, что стравил их с Грецией. Хотя для каждого моего действия была причина — не трогали бы они мою империю, ничего этого бы не было.

Но испанцы никак не желают останавливаться. Вот прямо хотят навлечь на себя новую беду! Все желают отомстить мне… Но не тут-то было. С ними я тоже разберусь.

Здесь я увидел достаточно. А потому открываю портал и ухожу к военной части, куда и переместились бойцы.

Меня сразу встретил Кутузов и отчитался о состоянии солдат. Среди наших почти не было раненых, а убитых и вовсе не было. Это хорошие новости.

— Займись подготовкой войск к сражению с некромантами. Готовьтесь так, словно эти трупы могут в одночасье стать в тысячу раз сильнее, — отдал я приказ командиру своей гвардии.

— Слушаюсь, мой император, — отчеканил Кутузов и направился к плацу, где собрались недавно вернувшиеся войска.

За исключением раненых, которые уже находились в лазарете.

У персов огромная армия, но и мы не промах. У нас тоже армия каждый день тренируется, наборы в рекрутинговых центрах тоже идут без остановок для всех желающих. И сейчас мне как раз нужно реализовать один проект, который давно готовится.

Поэтому через следующий портал я отправился во дворец. После боевых действий привел себя в порядок. Пообедал.

— Без Вафельки скучно, господин, — пожаловалась Алина, убирая посуду со стола.

Вроде бы избавился от кошки… Она с хозяйкой в Австрии — все довольны. Но нет!

И логика подсказывает, что если я призову ещё одну сущность, запихну её в тело другой кошки, то такой вариант Алину не устроит. Поэтому я сказал:

— Ты не о том думаешь. Вафелька с хозяйкой. А у тебя есть своя работа. Не забывай о том, что Маргарет тоже по ней скучает, когда ты её забираешь, — так я хотел спустить Алину с небес на землю.

— Вы правы, — печально улыбнулась она. — Может, мне стоит завести другого питомца?

Или же стоит давать ей побольше заданий.

— Для начала стоит закончить с работой, которую я тебе поручил.

— Конечно, господин, — в глазах Алины замерцал странный огонёк, и она исчезла в тени вместе с подносом и посудой.

Что-то мне не нравится её поведение. Что-то она задумала. Впрочем, чего я ещё хотел от женщин? Они иногда более непредсказуемы, чем самые опасные враги на войне. Там хотя бы всё очевидно. А не как с этой… чёртовой кошкой.

Так, у меня есть время, пока Алина на задании, и надо заняться проектом. Государственные дела не ждут.

После обеда я сразу отправился в свой кабинет. Там меня уже ждал Суслов Геннадий Фёдорович — человек, ответственный за строительство в Российской империи.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — сразу поклонился гость.

— Добрый. Ты принёс отчёт по проекту? — спросил я, присаживаясь на свое место.

— Да, Дмитрий Алексеевич. Уже всё готово. Сейчас построено пять тысяч семьсот сорок пять квартир. Как вы и приказывали, — закивал Геннадий Фёдорович.

— Отлично. По нашему плану теперь нужно выдать их военным, — я принялся подготавливать соответствующий приказ.

Суть проекта была в том, чтобы обеспечить жильём военных, которые служат на благо Российской империи. Для самых преданных, самых надёжных и тех, кто отличился в сражениях.

Около получаса нам с Сусловым потребовалось, чтобы окончательно утрясти вопрос, после чего он покинул мой кабинет.

А я со спокойной душой отправился спать. Всё-таки устал за последнее время. Слишком много событий — в основном сражений, в которых я самолично принимал участие.

Уснул я сразу, как только моя голова коснулась подушки. А утром после завтрака снова отправился в свой кабинет, где меня ждали наконец-то приятные новости.

Раздача квартир для военных стала настоящим фурором! Ещё и в новостях это всё обставили как нужно. Упомянули, что император Дмитрий Романов думает о своих подданных и всегда вознаграждает за службу.

В итоге, судя по утренним отчётам, сейчас рекрутинговые центры переполнены. В некоторых очереди продолжаются прямо на улице! А в трёх пунктах даже случались драки — мужчины не поделили место в очереди, так спешили записаться в армию!

— Тем, кто начинает драки, крики, вопли, скандалы и тому подобное — сразу отказывать, — передал я приказ помощнику. — Такие нам в армии не нужны. Армия — это элитное сообщество, в которое вступить может не каждый.

— Понял, Ваше Императорское Величество! — поклонился помощник и отправился передавать приказ в соответствующие службы.

То-то же, я не зря выкинул из армии всех лишних, чтобы снова их туда набирать. Хотя изначально мои действия для многих и выглядели неразумно.

Но нет. Всё достаточно просто и рационально, если здраво посмотреть. Мне нужно не количество, а качество. Армия — это место, где находятся лучшие, а не все подряд и всякий сброд, который не жалко.

Да и опять же, если человек захочет, в любой момент может уйти со службы. Даже если он получил жильё за заслуги перед Родиной. Никто никого не держит. Лучше так, нежели этот человек рано или поздно всех подставит из-за того, что устал, побоялся или выбрал другие жизненные цели.

После я вызвал военных советников и отдал им новый приказ:

— Вводите резервы, которые закончили обучение, в основную армию. Пора увеличивать численность.

Сейчас она увеличится ещё на девяносто тысяч.

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество! — ответил главный из советников, и они отправились выполнять.

* * *

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг — император Германии — находился в своём кабинете. Взгляд правителя был обращён к открытому окну — на серое небо, повисшее над городом.

Герцог фон Цальм мёртв. Теперь в Австрийской империи новая власть. Теперь Австрия прямой союзник Российской империи, а значит, становится врагом Германии. Снова.

Император Германии видел в этом отличную возможность по расширению своих земель. Австрийские земли сейчас для него были точно голая девица на площади в карнавальную ночь — бери не хочу.

Недавно Германская империя получила от сделки с фон Цальмом четыре австрийских региона, и их тоже надо защищать. Ведь по логике вещей новая власть захочет вернуть свои земли назад. Но Вильгельм Адальберт фон Гогенберг не собирается действовать по такому плану.

Император собирается и дальше продвигать свои войска. Он знает, что у Российской империи сейчас большие проблемы с Персией. Вильгельм Адальберт фон Гогенберг хорошо знает, сколько всего сейчас вливается в Персию — и денег, и вооружения. Со всего мира.

Это с Австрийской империей все хотели дешёвого способа разобраться. Чтобы она сама всё сделала. Чтобы сама победила Дмитрия Романова. Пусть хоть ценой целостности государства.

А вот с персами союз стран сделал большую ставку. Туда уже не нужно будет перекидывать порталами по воздуху наёмников, как они делали в столице Российской империи. Наёмники уже там. Плюс некоторые страны выделили свои войска. На самом деле немного. По большей части все решили поставлять персам вооружение.

У мировых стран, которые в союзе против Российской империи, столько оружия, что можно даже не мечтать, что оно вообще закончится.

Мысли прервал стук в дверь, и Вильгельм Адальберт фон Гогенберг разрешил войти.

— Ваше Императорское Величество, австрийский город Зильберталь уже в осаде. Австрийская империя ничего не предпринимает, — сообщил один из генералов. — Скорее всего, этот город капитулирует в течение двадцати четырёх часов.

— Замечательно, — на лице императора показалась легкая улыбка. — Пусть остальные силы продвигаются дальше. Мы должны за две недели полностью захватить всю Австрию. И взят в плен Маргарет.

Планы у императора были грандиозные.

— Если российский император и правда её любит, то мы её ему вернём, но с подписанием договора, что он никогда не будет иметь никаких претензий против Германской империи и бывших австрийских земель, — закончил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Всё сделаем в лучшем виде, Ваше Императорское Величество.

Австрийские земли были для него как сладкая конфета. Там и армия неподконтрольна, инфраструктура не работает. Фактически управление в стране остановлено после смены власти. Да и развитие откатилось из-за катастроф с водоснабжением и электричеством. Это они долго будут восстанавливать.

Сейчас австрийцы даже себя обеспечить не могут, не то что продавать что-то другим странам. Они сами сейчас держатся за счёт старых запасов и помощи от Российской империи.

И чтобы это всё усугубить, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг планирует серию атак в самой Российской империи. Без помощи союзников, это чисто его инициатива.

Император собирается устроить сотню мощнейших взрывов, чтобы у имперцев хотя бы на недели две-месяц тоже перестало хватать ресурсов на себя самих. Тогда они перестанут оказывать помощь Австрии. До тех пор, пока всё не восстановят.

Тогда Австрийская империя впадёт в полное отчаяние. Она поймёт, что никто ей не поможет. Что единственный выход — это сдаться.

Подумав об этом, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг снова улыбнулся. Он не сомневался, что у него всё получится.

Глава 18

Я находился у себя в столице на главной площади. После мятежа её отреставрировали — положили новую брусчатку. Одарённые природы тоже постарались и высадили деревья. Правда, учитывая, что сейчас зима, они решили посадить ели. Но и с ними всё смотрелось очень величественно и в имперском стиле. Можно сказать, что проверку на пригодность эта площадь прошла успешно.

Заодно я использовал эту возможность, чтобы пообщаться с простыми людьми. Узнал, что многих тревожит ситуация на границах. Люди боятся за свою жизнь и за своих близких — это можно понять. Однако до паники ещё далеко.

С этим можно будет поработать через средства массовой информации. Чем больше побед видят граждане, тем больше в них крепнет уверенность в силе и мощи Российской империи.

Затем я выслушал доклады военных, судя по которым обстановка в мире снова накалялась. Она напомнила мне снежный ком, который катится с горы и вот-вот превратится в лавину, которая обрушится на Российскую империю.

— Что поделать, — вздохнул я, обращаясь к военному совету, который находился здесь рядом со мной. — Отправьте наш флот поближе к Японии, раз они никак не уймутся.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! — отчеканил адмирал Покровский.

Кстати, мне разведка передавала, что он очень не горел желанием идти на это собрание. С одной стороны логично, зачем слушать о сражениях на суше, когда твоя стихия — это море? Но с другой стороны, всё взаимосвязано и взаимозаменяемо. Так иной раз военные корабли оказываются прямиком у дворца противника или же сваливаются из портала на головы врагов.

Но это мелочи, ведь все мы люди, и у нас бывает плохое настроение. Разница лишь в том, что на плохое настроение простолюдинов всем плевать, а вот за аристократами следят. Лишь поэтому я узнал, что сегодня Покровский встал не с той ноги. Хотя что бы он сутра не наговорил своей жене, думая, что его никто не слышит, он бы всё равно оказался на собрании. Потому что честь и долг превыше мимолётного раздражения сутра.

И Покровский прекрасно понимает, что от его действий зависит очень многое. Ведь японцы снова нацелились на берега Сахалина. На этот раз они стали использовать Одарённых погоды. То цунами нашлют, то десятибалльный шторм в попытках утопить весь остров. Пюрешев отчитался, что еле смог противостоять последним нападениям, и следующие атаки остров может и не пережить. А потому нужна помощь имперского флота.

Помимо Японии у меня была задача разобраться с Германией, хотя Маргарет не просила никакой помощи. Но нужно быть слепым, чтобы не увидеть, насколько плачевная сейчас в Австрийской империи ситуация — германские войска продвигаются всё глубже и глубже. Такими темпами они и в самом деле всю Австрию могут захватить!

Есть ли у меня силы отбить нападение германцев на Австрию? Есть. Но хорошо ли это будет? Нет. Маргарет — императрица своей страны, и она должна сама справиться с нависшей угрозой. По крайней мере, так должно выглядеть в глазах людей.

А значит, мне следует действовать из тени. Снова. Как это лучше сделать? Есть много вариантов…

На самом деле быть правителем — означает ещё и обладать невероятной хитростью. Зачастую для решения проблем требуются вот такие манёвры. Не всегда конфликты можно решить с помощью войск. Хотя армия — это основа силы государства.

Если у тебя есть большая армия, то скорее всего, у тебя и сильная страна. И войну твоё государство никогда не видит.

Но есть и другая сторона монеты. Если есть большая и сильная армия, то уже тебе хочется начать войну. Поэтому всё не так просто, и нужно оценивать все выгоды и риски.

Продолжая прикидывать варианты о том, как помочь Маргарет, я направился во дворец. А военный совет разошёлся.

Зайдя в свой кабинет, увидел причудливую картину. Алина сидела на диване и держала на руках Вафельку. Вычёсывала её расчёской. Рядом сидела Анастасия и хищно поглядывала на кошку.

— Что она здесь делает? — строго спросил я.

— Нам разрешили, господин! — воскликнула Алина. Причём так жалобно, словно я конфету собирался отобрать у ребёнка. — Мы сегодня с Вафелькой идём на шоппинг и выберем ей лучшее кошачье платье!

Анастасия демонстративно закатила глаза, а я усмехнулся такой реакции.

— Верни кошку Маргарет. До тех пор, пока не разберёшься со своим заданием, — строго велел я.

Алина поникла.

— Братец, это не твой кот, — неожиданно заступилась сестра. От неё я такого точно не ожидал. — Это кошка Маргарет, и она разрешила ей отправиться на шоппинг в качестве награды за разоблачение двух германских шпионов во дворце. Ты не можешь командовать этой кошкой, — фыркнула она.

Я даже сразу не нашёлся, что сказать. Что-что, а по поводу кошки мне спорить с ней не приходилось.

— Да, Вафелька заслужила! — воскликнула Алина. — Ну пожалуйста!

Алина надула губки, как маленький ребёнок.

Я тяжело вздохнул и сдался. В конце концов, не мне с этим котом возиться.

— Хорошо, но не забудьте после вернуть кота Маргарет.

— Ура! Спасибо-спасибо! — обрадовалась Алина.

Анастасия лишь улыбнулась. Кажется, она смогла приручить своего зверя, и интерес к убийству кошки пропал. Но надолго ли? На сегодня точно хватит, а дальше посмотрим.

Причём переживал я отнюдь не за кошку, а за сестру. Ведь Вафелька — отнюдь неслабая сущность, которая может за себя постоять. А мне не хотелось, чтобы сестра сорвалась и пострадала.

Но если так хочет себя испытать — пожалуйста.

Девушки поняли, что лучше дальше меня не отвлекать, и поспешили удалиться. Надо же им более важными вещами заниматься. Вон платье для кошки само себя не выберет!

Я присел на свое кресло и позвал помощников. Была у меня отдельная группа ответственных, которые помогали именно в военных вопросах.

— Соберите ящики с германским оружием. У нас должно было накопиться много трофеев. Потом соберите мешки с едой и утварью. Ничего ценного — обычную посуду, — отдал я первый приказ. — И другие вещи, чтобы создавался эффект собранных с имения трофеев. Берите что-то связанное с железом и украшениями. Также картины и предметы интерьера.

— Позвольте поинтересоваться, для чего это, Ваше Императорское Величество? — недоумённо спросил помощник.

— Неважно. Сами потом увидите.

— Слушаюсь.

Помощники отправились выполнять. И где-то за десять часов по всем барахолкам и антикварным лавкам столицы было скуплено всё, что имело отношение к Германской империи. И имело хоть какую-то ценность.

На это было потрачено совсем немного денег. Никто не покупал картины известных художников или украшения из модных ювелирных домов — это было бы уже слишком.

Покупали как старые, так и новые вещи. Это значения не имело.

Также у меня возникла идея открыть портал прямо в Германию и затариться уже там. Но это было бы напряжно. Германская империя следит за нами. Риски раскрытия плана повышены.

После того как всё было сделано, я через портал отправился в Индийскую Республику. Это очень интересное место.

Эта страна страдает от перенаселения. Очень воинственное государство, но при этом сейчас ни с кем толком войны не ведёт.

В Индии частные военные организации разрешены на государственном уровне. Правитель страны сдерживает их как может, но люди хотят иметь работу любым способом. А потому их можно встретить повсеместно.

Также в Индийской Республике достаточно воинственных племён. Здесь очень много деревень, в каждой из которых свой староста, заведующий жизнью в поселении. Он уже отчитывается перед городскими властями.

Городской управитель перед региональным. И так по цепочке до самого правителя страны.

Но вся суть — в жёсткой нищете и перенаселении этой страны. Поэтому я выбрал один из самых крупных областных центров, где больше всего деревень. Там находился один крупный город, который также погряз в бедности.

Амритпур считался одним из беднейших городов в Индии. Там я и открыл десять крупных порталов на небольшой территории. На окраине. Так, чтобы их было видно из ближайших деревень, которые находились совсем недалеко.

Вместе со своими людьми мы начали выбрасывать ящики и мешки в Амритпур. Но сами в город не выходили. Сделали вид, будто порталы сами выплюнули всё это богатство!

Также мы отправили через проходы несколько дронов, чтобы посмотреть на реакцию. Связисты быстро настроили связь, и картинка появилась на мониторах в командном пункте.

Всё выглядело так, словно портал взорвался и выбросил ящики с оружием и мешки с утварью. Но главное в этом всём — реакция местных.

Завидев порталы, сперва они испугались, спрятались за ближайшими постройками. Но продолжали осторожно наблюдать. Увидели трофеи. Но не заметили людей. И, конечно, жажда наживы пересилила страх.

Сперва к трофеям подбежало несколько человек, а потом и все остальные. У каждого портала собралась целая толпа!

Местные начали драться за это добро! Рвать мешки и ломать ящики. Дальше начали выяснять, кто отправится в порталы — они решили, что там может быть ещё.

Первый отряд, который отправился в портал, вернулся с шикарными трофеями! Я выводил этот портал в германские леса. Откуда трофеи? Да я там тоже мешки раскидал! Возле одной заброшенной лесной хижины. Её было сложно не найти.

Однако вышедшие из портала люди начали рассказывать сказки, что там было много врагов. Они всех одолели и отобрали имущество. Какие они храбрые и сильные!

Разве могло быть иначе? Сомневаюсь. Так уж устроена человеческая гордость. Людям часто хочется преувеличить свои заслуги и получить одобрение и восхищение окружающих. Индийцы просто не могли воспользоваться такой возможностью.

Дальше в порталы пошли другие отряды местных. В бедных районах много наёмников и тех, кто готов на многое, чтобы заработать на жизнь. А остальные гражданские в эти порталы почти не совались.

Всё шло по плану, а потому я вернулся в кабинет, велев и дальше докладывать мне о перемещениях местных.

В течение дня ко мне подходили тени и сообщали, что огромные людские потоки перемещались через эти порталы.

— Господин, всё дошло до того, что местные военачальники отжали себе три портала, — хихикнула Алина.

Она все ещё держала на руках Вафельку. На этот раз на кошке было белое кружевное платье. Но судя по отрешённому взгляду кошки, ей на это было всё равно. А вот когда Алина вернулась к поглаживаниям, Вафелька замурчала.

— Они стали посылать туда войска! — с энтузиазмом продолжила Алина. Она просто не могла пропустить такое событие, даже с шоппинга пораньше вернулась. — В итоге в десяти городах Германской империи начались набеги индийцев!

Алина рассмеялась. А я улыбнулся. Всё шло как по маслу. Поэтому я пошёл и открыл ещё три портала. Через несколько часов — ещё три.

В итоге всего было открыто сорок три портала из Индии в Германскую империю. Удерживал я их с трудом, подпитываясь от Кодекса Первого Императора. Энергия лилась из реликвии водопадом, и только это позволяло мне удерживать порталы открытыми по всей территории Германской империи.

Проходы я открывал преимущественно возле небольших военных баз, имений аристократов, не трогал лишь те места, где могут пострадать обычные люди. Поэтому набеги совершались только туда, где жили связанные с властью.

В Германской империи сразу стало очень весело! Хотя, казалось бы, что могут обычные бедняки? У них допотопное оружие, не считая трофейного. Среди них очень мало Одарённых. А если и есть, то с совсем не развитыми дарами.

С другой стороны, если сотня человек выходит на троицу германских солдат, хотя бы десять индийцев выживет в любом случае.

А тут так получилось, что когда индийский правитель узнал о порталах и трофеях — дал полное разрешение на грабёж! Негласное. Он просто велел властям не мешать людям.

Это решение было понятно, сейчас в Индийской Республике большое напряжение из-за безработицы. Страна находилась на грани бунта. А разграбление германцев ненадолго решит эту проблему. Поэтому индийский правитель даже рад такой ситуации и искренне делает вид, что даже не знает, куда ведут порталы.

Само собой, на Индию никто нападать не собирается. А правителю начать войну мешает сама система государственного строя.

И сейчас из-за порталов начался настоящий хаос. Ведь обычным людям ничто воевать не мешает.

Поэтому надеюсь, что Германской империи придётся большую часть сил перетаскивать из Австрии обратно в свою страну. Казалось бы, мелочь… Но индийских перебежчиков в Германии уже больше ста тысяч!

А самый большой нюанс, что не все хотят сражаться. Кто-то просто берёт все вещи и переходит через портал в поисках лучшей жизни. Таких желающих переехать набралось уже тридцать тысяч! Поэтому Германии сейчас будет очень и очень весело!

* * *

Маргарет долго искала способ решить ситуацию с Германской империей, которая захватывала её земли. Это проблема стояла очень остро после того, как императрица взошла на престол. Маргарет рисковала потерять вообще всю страну!

Поэтому она прикладывала для решения вопроса все силы. Договаривалась с разными людьми — с аристократами и военными. Искала помощь на стороне. Но к Дмитрию Романову идти не хотела, он и без того оказал ей огромную помощь.

Тем более люди должны видеть, что именно Маргарет решила проблему с германцами, а не кто-то другой. Только тогда её власть в стране укрепится. Её наконец перестанут считать пешкой российского императора. Хоть они и объявили о свадьбе, многие до сих пор придерживаются именно такого мнения.

Маргарет пыталась настроить войска на сражения против германцев, но пока там царил полный разлад. Некоторые части лишились руководства и отказывались признавать новое. Где-то начальники военных баз отказывались поддерживать Маргарет. Она подозревала, что и здесь не обошлось без влияния германцев. Это была огромная проблема…

И сейчас, сидя в своём кабинете, императрица думала, как же её решить.

— Выходи, я тебя вижу, — сказала Маргарет, завидев знакомую тень.

Из угла вышла Алина вместе с Вафелькой на руках. Маргарет улыбнулась, увидев на любимице забавное платье. Всё-таки такие мелочи её умиляли.

— Госпожа, посмотрите последние новости из Германии, — улыбнулась Алина и положила кошку на диван.

Вафелька свернулась калачиком и зевнула. Кошка всем видом показывала, что уже устала мотаться и её лучше не трогать.

Маргарет достала планшет и нашла нужные новости. И чем дольше она смотрела, тем больше округлялись её глаза.

Порталы из Индии в Германию. Перебежчики. Грабежи. Беспорядки. Для устранения которых императору Германии пришлось перебросить часть сил из Австрии обратно в Германию.

— Просто поражаюсь, — протянула Маргарет. — Обычно правители хотят забрать себе всю славу. Но не Дмитрий. Он не кичится своими заслугами.

Императрица улыбнулась. Для неё было очевидно, что российский император таким образом решил ей помочь. Но для всего мира это останется загадкой. Они смогут только догадываться об истинных причинах.

— Дмитрий Алексеевич готов безвозмездно помогать тем, кто ему дорог, — улыбнулась служанка.

В кабинет вдруг постучали.

— Ой! — пискнула Алина и исчезла в тени.

— Войдите, — разрешила Маргарет.

В кабинет вошёл один из доверенных помощников. Он служил ещё отцу Маргарет и недавно его освободили из темницы.

Он пришел с новостями о случившемся в Германской империи. Рассказал во всех подробностях, что случилось. И какая выгода следует из этого для Австрии. Маргарет искренне делала вид, что не знала о произошедшем и слышит это всё в первый раз.

— Дмитрий Романов не перестаёт меня удивлять, — слегка улыбнулась императрица.

— Ваше Императорское Величество, почему вы думаете, что это он? — недоумевал помощник.

Маргарет пожала плечами и ответила:

— Наверное, потому что он может это сделать. И его величие настолько высоко, что он не разменивается на мелочи.

— Благо целой страны или империи для него мелочи? — помощник вскинул брови от удивления.

— Иногда мне кажется, что для него и целого мира мало.

Глава 19

Сегодня утром я проснулся от сильного магического припадка. Тело накрыло волной жара — я весь покрылся потом. Мышцы свело судорогами. А челюсти сжало так, что я едва зубов не лишился.

Всё происходило очень быстро. И больно. Волна мощи нарастала, пытаясь сломать меня всего изнутри. Я едва сдержался, чтобы не закричать, ибо источник полностью вышел из-под контроля. В момент осознания казалось, что мне на грудь упал грузовик весом в целую тонну.

А когда тяжесть исчезла и тело наконец смогло расслабиться, я выдохнул с облегчением.

Фууух…

Это событие с одной стороны порадовало меня, поскольку обозначило мой рост в магическом плане… Но было также и неприятно.

Это можно сравнить с мышцами после тренировки, когда волокна разрываются после нагрузок, а потом болят. Только с магическими каналами всё происходит немного иначе — вспышками. Какую мне и пришлось пережить этим утром.

Я держал в себе несколько разных даров — не постоянных, а временных, которые предназначались для других. Каждый раз, думая, что вот это максимальное количество, что я могу в себе вместить, раз за разом снова преодолевал этот предел.

Магический припадок сопровождался мощным выбросом энергии. Настолько сильным, что во дворце объявили тревогу! Никто не понимал — на нас напали? Все сканеры и сенсоры сходили с ума, а никто из моих доверенных людей не мог ко мне подойти, даже среди сильнейших. Даже Алина стояла в стороне, отталкиваемая волной золотистой энергии до тех пор, пока всё не закончилось.

А я ничего не мог с этим поделать. Ведь именно так временами и происходит экстренный рост источника — мощные выплески энергии разносятся во все стороны. Удивительно ещё, как тело выдержало этот натиск. Видимо, сказались долгие и упорные тренировки, которые я проходил ещё до восшествия на престол Российской империи.

Такой рост источника происходит, когда сила скачет ударными темпами. Словно скакать вверх по ступенькам вместо того, чтобы плавно и медленно подниматься вверх с минимумом последствий.

К тому же в последнее время я проводил огромное количество магических манипуляций — войны не проходят без следа. Плюс смена постоянных даров — когда я заменил дар дыма на призрачный и в срочном порядке вписал его в источник. Затем дар портальщика, когда моё тело было совершенно не подготовлено к этому, в процессе инициации я трижды умер! Это была клиническая смерть, но всё же смерть… Ничего приятного в ней нет.

Через меня проходили прорвы энергии, ведь я служил ещё и проводником для Кодекса Первого Императора. Он постоянно накапливал силу, а я в нужные моменты её забирал. И так постоянно.

Да и временные дары в моём теле надолго не задерживались, я раздавал их своим людям или использовал для создания сложнейших магических техник.

Весь этот оборот магии через мой источник наложил свой отпечаток на произошедшее сегодня. А потому я ещё удивляюсь — почему во дворце не выбило все окна? Видимо, укреплявшие их артефакторы хорошо постарались. Будь на их месте обычные стеклопакеты, от них бы точно остались лишь мелкие осколки.

Однако благодаря произошедшему я стал сильнее, поэтому в итоге остался доволен. Стало больше силы и энергии, а значит — смогу контролировать больше порталов.

— Господин! — Алина подлетела ко мне сразу, стоило подняться. — Вы в порядке? Позвать лекарей?

— Всё хорошо, — улыбнулся я, уже направляясь к ванной комнате.

— У вас никогда не было таких мощных вспышек!

Алина выглядела встревоженной.

— Потому что в этот раз я стал на порядок сильнее.

Раньше я и не использовал все возможности своего источника в таком объёме.

— Значит, теперь вы сможете призвать ещё одну сущность из потустороннего мира? — шёпотом спросила служанка.

Это тоже было непросто и сильно перегрело магические каналы, заставив их расшириться. Это событие — лишь одно из звеньев, запустивших сегодняшнюю реакцию.

— Пока нет, есть более срочные дела. Или ты забыла, сколько у нас врагов? — вскинул я бровь.

— А разве ещё одна сущность не поможет от них избавиться? — хищно улыбнулась Алина.

Резонный вопрос.

— Этого будет мало. А сил на призыв уйдёт слишком много. У меня есть идея получше, куда их потратить.

— И куда же? — не унималась она.

— Скоро увидишь, — улыбнулся я и скрылся в ванной комнате.

Приведя себя в порядок, я отправился в свой кабинет. Там изучил новые отчёты, а в них было много интересного. Ведь враги Российской империи не дремлют. Я быстро принял решение, где мне в первую очередь испытать новые силы.

Решил добить морально Германию. Да и не только морально… Почему именно её? Оказалось, что эта империя активировала свои скрытые резервы…

С Германской империей выходило всё не так просто, как хотелось бы. Она достаточно давно готовилась к войнам, причём изначально была нацелена именно на Российскую империю. И резервов у неё не меньше, чем у Австрии на момент начала противостояния с нами.

Германия не стала выводить много войск из Австрии. Скорее, делала вид, что это делает. В итоге вышло так, что она, наоборот, добавила в Австрию свои войска! Красивый ход, ничего не скажешь.

Германская империя готовилась к войнам не меньше Австрии. У неё в запасе столько войск и вооружений, что хватит не на один год ведения войны.

Германия легко взяла войска из резервов для устранения проблем с беженцами из Индии. Понятно, что простых желающих переехать отлавливали с целью депортировать, а не убивали. А вот с воинственными индийскими наёмниками всё было куда сложнее. Хотя силы явно были не равны, как-никак, Германия куда более развита в плане обучения и вооружений. Поэтому начала быстро решать вопрос с набегами.

Но мне есть чем на это ответить.

Первым делом я открыл портал в один греческий город, который находился под контролем короля и королевы. Взял с собой Алину и ещё несколько доверенных людей, которые уже были готовы к этому моменту.

Вышли возле огромной военной части. Конкретно — около старинной казармы, укреплённой древней магией. Только поэтому она и простояла столько веков.

На моей руке образовался небольшой огненный шар. Любой временный дар я мог использовать единожды, прежде чем передать его кому-то другому. Либо же перед тем как сделать его постоянным. Но в таком формате дар огня мне был не нужен, а потому…

Огненный сгусток полетел в соседнее здание. При соприкосновении с магической защитой он взорвался.

Бабахнуло знатно! Стоящая рядом со мной Алина закрыла уши. Но тем не менее, с её лица не спадала улыбка — она была рада выбраться из дворца на задание.

Воспользовавшись моментом, я подошёл ко входу в казарму. Двери были защищены магией. Но мне это не помешало, и я сделал портал прямо в огромной арке.

А красиво получилось!

И портал вышел непростой. Теперь у меня больше сил, и портал вышел практически незаметный. Только при приближении можно увидеть небольшое завихрение пространства.

Этот проход расходует огромное количество сил, но я продолжал подпитываться из Кодекса Первого Императора, который всегда находился со мной. Однако вышло эффективно.

Выходную точку сделал в Германии. Около одного из военных городков.

Через пару мгновений загудела тревога. Элитные войска части в полном вооружении начали выбегать на улицу.

— Отступаем, — отдал я команду и открыл ещё один небольшой портал.

Мы тотчас отступили.

Причём так быстро, что греки нас даже рассмотреть не успели. Мы специально отправились в часть в форме без каких-либо опознавательных знаков.

Я вернулся в кабинет и продолжил наблюдать за ситуацией удалённо. Уже в спокойной обстановке. Алина принесла мне чай с имбирным печеньем, кстати, очень вкусным. Как раз мы испытали новые разработки артефактных дронов-невидимок. Посмотрим, сколько они смогут вести съемку, пока их не обнаружат. Всё-таки вести наблюдение в военной части в Греции или Германии — это не то же самое, что следить за бедным районом той же Индии.

Пока всё складывалось удачно. Греки выбегали из части и оказывались в Германии, ничего не понимая и сразу вступая в бой. Такова суть людей, которые оказываются в непонятной местности и непонятных условиях.

А вот обратно портал их уже не пускал.

Из минусов — потом мне будет очень плохо. Всё-таки пока мне не совсем по силам такая техника. Но использовать можно… на грани возможностей.

В итоге пока портал обнаружили, около четырёх тысяч солдат из огромной пятиэтажной казармы, не считая подземных этажей, оказались в Германии. Хороший показатель. Хотя можно было переправить и больше!

Когда суматоха в Греции и Германии закончилась, я отправился в город-порт Овендо, который Российская империя совсем недавно захватила для Камеруна. Там у меня была назначена встреча с Мвоне Бакари. Благо в этом месте порталы работали, порт как раз располагался на самой границе аномальной зоны.

Мы встретились в магистрате. Меня сопровождало несколько моих доверенных людей, которые шли следом.

— Рад видеть вас, Ваше Императорское Величество! — Мвоне Бакари сразу поднялся при виде меня.

— И вам не хворать, Ваше Величество. Как успехи? — сразу перешел я к сути дела.

Я человек занятой, так что не видел смысла с этим тянуть.

— У нас уже всё готово.

— Отлично, говорите, куда открывать портал.

Мвоне Бакари объяснил, куда следует открывать проход. Выслушав короля, я кивнул, а затем нырнул в тень. Узнал нужные координаты — на это потребовалось некоторое время.

Только потом я вернулся и открыл портал в требуемое место.

— Прошу, — кивнул я на проход, и мы вместе с Мвоне Бакари прошли в портал.

Вышли мы в Алжире. В поселении, которое называют городом тысячи и одного наёмника. Это город, который предоставляет наёмников по всей Африке. Их здесь гораздо больше тысячи, просто название появилось ещё в древние времена, когда людей даже тысяча впечатляла.

Мы прошли в город в сопровождении охраны. Прошли по узким улочкам, осматриваясь по сторонам.

Город был бедным, но здесь не было такой грязи на улицах, какую я видел в Индии. Белые стены, песок. Даже какой-то легкий аромат свежести в воздухе.

Мы подошли к нужному зданию, где у нас была назначена встреча с главами четырёх частных организаций. Мы заранее обговаривали условия, и они предварительно были на всё согласны.

На самом деле даже договариваться долго не пришлось. Как только мы вошли, я вывалил из мешков золотые слитки. Их с собой принесли мои люди. У главарей так алчно загорелись глаза, что они были готовы уже на любой конец мира отправиться.

Когда работа была оплачена, я заказал для наёмников машины. Длинный конвой довёз отряды до нужной военной базы, где я открыл им портал. Вёл он на один военный объект в Германской империи. Их задача — три дня воевать там.

А портал я поставил стационарный. Он будет держаться все эти три дня, и его нельзя будет уничтожить так же легко, как прошлый.

Нагрузку на армию Германской империи я увеличил сполна. Теперь посмотрим, как они с этим справятся!

На самом деле я уже подустал — слишком много за сегодня открыл порталов и совершил переходов. Но вот смотрю свой график и понимаю — у меня ещё четыре таких встречи, и самое интересное только впереди. Германской империи точно будет весело!

* * *

Император Германии был в ярости! Ему только что доложили о нападении греков, и он отправил к одной военной части подкрепление, чтобы разобраться с вопросом. Обстановка так накалялась, что правитель не уходил из штаба командования. Не прошло и часа, как вернулся разведчик с новостями:

— Ваше Императорское Величество! — мужчина тоже был на взводе после сегодняшних событий. — У военного объекта «Элементаль» тоже открылся портал! Оттуда выходят наёмники из Африки!

У Вильгельма Адальберта фон Гогенберга дёрнулся глаз.

— Уничтожьте портал, — процедил он.

— Пытались. Ничего не выходит. Портал не реагирует ни на обычное оружие, ни на магию, — отчеканил разведчик.

Плохие новости… Значит, портал стационарный. И нельзя точно сказать, сколько он простоит. Это напрямую зависит от источника энергии. А от чего питается портал? Это уже вопрос, на который император не найдёт ответа. Да и разведка не найдёт, поскольку это самые сокровенные тайны врагов Германии.

— В городе Нейтишхт тоже открыты порталы, нападение около военной части, — продолжил разведчик.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг тяжело вздохнул. Потом ещё раз. Он воспользовался дыхательной техникой, прогоняя лишние эмоции и возвращая себе ясность ума.

— А в Дюранге тоже начались нападения и грабежи, — закончил мужчина.

— Там тоже порталы?

— Нет. Скорее всего, местные решили притвориться нашими врагами ради своей выгоды. Чтобы не стали искать внутри страны, а подумали на врагов империи, — отчитался разведчик.

— Расстреляйте всех, кого сможете поймать, — император спокойно отдал приказ. — Подобное у нас в стране недопустимо!

— Будет сделано.

Хоть вся эта ситуация и выводила его из себя, однако Вильгельм Адальберт фон Гогенберг умел сохранять хладнокровие на виду у людей даже в самых стрессовых ситуациях. Но впервые такое, чтобы за два дня столько проблем навалилось разом! Император не понимал, откуда столько порталов! Откуда у Российской империи столько ресурсов?

Дмитрий Романов прибегнул к очень грязной, но действенной тактике. Он сейчас распыляет силы Германии по всей стране. Например, на одну военную базу уже смогли прорваться индийские военные группировки и даже каким-то чудом захватили её! Эта база специализировалась на инженерных войсках.

Однако этот случай хорошо показал императору Германии состояние его армии. Он отчётливо понял, что те же инженерные войска совершенно не готовы к реальным боестолкновениям. Индийцы пришли с мачете, лопатами, допотопными автоматами, самодельным оружием, но всё-таки смогли пробраться и захватить базу! Это же немыслимо!

Теперь очень много дорогостоящего инженерного оборудования вывозится через порталы в Индию. А войска германцев ещё не успели добраться до этой базы с подкреплением. Конечно, были вертолёты, которые туда отправили в самую первую очередь. Они долетели и отработали по целям. Но одного из них даже сумели сбить! Среди индийских группировок нашёлся один сильный Одарённый стихии огня.

Это тоже удивило императора. Зачем сильному Одарённому заниматься чем-то подобным? Можно же найти работу куда лучше… Но как показывает практика, в жизни возможно всё. И в Индии этот человек попросту не нашел другой работы.

Размышления императора снова прервал разведчик. Сообщил об открытии порталов ещё в трёх других германских городах.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг переключился на решение вопросов. Порталы открывались преимущественно у военных частей, и правитель перенаправлял туда резервы армии в качестве подмоги. Из порталов приходило гораздо больше войск, нежели могла выдержать всего одна часть.

— Ваше Императорское Величество! Возможно, стоит взять часть войск из Австрии? Мы видим, что ситуация только накаляется. Скорее всего, порталов будет становиться только больше. Здесь нам и резервов не хватит, — предложил один из советников.

Самый опытный из состава совета.

— Точно нет. Справимся имеющимися силами, — хмыкнул Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Он не собирался забирать войска из Австрии. Наоборот! Император собирался как можно быстрее её дожать! И так с каждым днём постепенно всё больше австрийских земель отходит Германии.

Однако есть минус, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг собирался захватить ещё и жителей Австрии, чтобы земли были населены. Но граждане отступают, бросая свои земли и имущество.

Как бы такими темпами они все не перебежали в Российскую империю к моменту полного захвата Австрии! Тогда правителю Германии придётся думать об увеличении численности населения своей страны, разрабатывать всевозможные программы, но это дело совсем небыстрое, если не ориентироваться на беженцев из других стран.

Тогда Российская империя получит очень много жителей, с которыми первое время будет тяжело, но если их правильно обработать и настроить против Германии, но можно получить огромную и мощную армию. А главное — правильно мотивированную армию, которая готова на все ради победы. У такой армии боевой дух всегда будет на высоте, если против них будут стоять германские войска.

Плевать. Рано об этом думать. Вильгельм Адальберт фон Гогенберг отмахнулся от этих мыслей, решив, что будет решать проблемы по мере их поступления. Всё равно Российской империи осталось не так долго жить.

А сегодня правитель Германии ей поможет.

— Хорошо. Продолжайте работать, — сказал он совету. — А я отойду.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг поднялся под озадаченные взгляды военных советников, внезапно закончивших обсуждение.

Он отправился в другой конец дворца, чтобы навестить своего брата. Император вошёл в просторные покои, где на широком диване сидел крупный мужчина с белыми волосами. На нём был военный мундир.

— Клаус, пришло время сделать то, о чем мы говорили, — сказал император Германии своему брату.

— Власть холода, — ухмыльнулся и кивнул Клаус фон Гогенберг. — Я сделаю это. Где наступит зима?

— Российская империя, — холодно ответил император Германии.

— Хорошая цель. Достойная, чтобы войти в мировую историю. Надеюсь, в столице?

— Конечно, в столице, — кивнул Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Но времени у нас много не будет.

— Ладно. С кем я пойду? Выделишь мне людей для сопровождения? — Клаус фон Гогенберг поднялся.

— Пойду с тобой лично. И ещё несколько доверенных людей.

Брат императора кивнул, а затем началась подготовка. Она заняла не больше часа. После чего Вильгельм Адальберт фон Гогенберг открыл портал в столицу Российской империи.

Братья вместе с Одарёнными сопровождающими вошли в портал. Вышли на одной из безлюдных улиц. Клаус поднял взгляд на одно из зданий в классическом имперском стиле и произнёс:

— Мне это место никогда не нравилось. Но со временем оно станет лучше. Я могу начинать?

— Начинай, — одобрил император Германии.

Клаус принялся высвобождать свою силу. Он не использовал привычные магические техники. Его мощь заключалась именно в высвобождении энергии, которая и замораживала всё вокруг.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг всегда считал своего брата несчастным человеком — его дар настолько силён, что убивает самого владельца. Долгие годы братья искали выход, как с этим справиться. Но оказалось, что единственный способ — это отказаться от своего дара.

Однако Клаус не собирался просто так терять свой талант. И тогда братья нашли другой выход. Использовать дар последний раз. На полную мощность! Выплеснуть абсолютно всю энергию, чтобы от таланта не осталось ничего! Ни единой крупицы… Это устроило Клауса.

Брат императора считался гением среди Одарённых. Он разработал особую магическую систему, а «техникой» её язык не поворачивался назвать у императора Германии. То, что сейчас сделает Клаус, будет существовать и работать сотню лет, если не больше. Поскольку он вложит в это все свои силы.

Вокруг стало слишком холодно. Императора Германии спасала только его артефактная защита. В небе закрутился белый вихрь. Начинался снежный шторм.

В городе поднялась тревога — имперцы быстро заметили неладное.

В сторону братьев полетел вертолёт.

— Уничтожить! — приказал Вильгельм Адальберт фон Гогенберг одному из сопровождающих.

Одарённый выстрелил в вертолёт железными осколками. Преобразовал находящийся рядом столб — у него был дар трансмутации металлов. И куски железа ударились об лопасти вертолета. Воздушное судно стремительно полетело вниз. И разбилось где-то в промышленной зоне.

Клаус продолжал высвобождать энергию. Император и сопровождающие следили, чтобы к нему никто не приближался.

Снежный вихрь окутал небо над всей столицей Российской империи. Солнца уже не было видно. День стремительно сменился ночью.

Снежная буря обрушилась на Москву. Первые хлопья упали на лицо германского императора, и он улыбнулся. Ближайшую сотню лет в столице Российской империи будет только такая погода.

Через пару дней город утонет в снегах. Он превратится в ледяное кладбище…

Клаус внезапно упал. Император подбежал к брату, а также один из сопровождающих, у которого был дар целителя.

— Что с ним? — тут же спросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— У него больше нет дара, Ваше Императорское Величество, — отчитался лекарь после осмотра. — Он отдал всё до последней капли.

Император Германии улыбнулся. Он знал, что брат будет жить. Правда, не был уверен, что жизнь без дара понравится Клаусу. Однако, по его мнению, лучше такая жизнь, чем никакой.

Российскую империю ждут весёлые времена. Сегодня они лишились столицы.

Глава 20

Сейчас я находился в одной небольшой бедной стране, где решил провернуть похожий трюк, что и в Индийской Республике. Также открыл порталы около одного густонаселённого города, чтобы люди охотно шли в порталы.

С другой стороны может показаться, что эта тактика полнейший бред, ведь туда может пройти кто угодно. Но нет. Я никого не заставляю проходить в порталы. И всё происходит само собой.

В порталы проходят те, кто жаждут наживы. Это представители криминала и наёмники. Как правило, у таких людей не самая чистая совесть. И ради наживы они готовы идти по головам. Готовы рисковать и вступать в бой с неравными силами, ради небольшого шанса победить.

В Германии такая тактика у индийцев возымела успех. С примитивным вооружением и всего несколькими Одарёнными в составе отряда они смогли захватить часть инженерных войск. И это было только начало.

Я переправлял в эту страну всё больше и больше наёмников, заставляя императора во всей красе ощущать последствия.

Также в эти порталы идут те, кто просто ищет хорошей жизни. Беженцы-переселенцы. Но им ничего не угрожает. Их просто отлавливают и депортируют обратно. Им всего-то надо не соваться на рожон. А как правило, среди беженцев люди всё-таки имеют голову на плечах и стараются сразу уйти подальше от боевых действий.

Какой бы выбор ни сделали те, кто прошёл через порталы — он осознанный. Это их выбор, а я лишь предоставляю возможность. И делаю это только в тех странах, где и без моих порталов достаточно жестокости и бедности. Где люди готовы уцепиться за любой шанс, лишь бы выбраться со дна, куда их загнала судьба, обстоятельства или другие прелести жизни.

Кстати, пройти через портал и заняться грабежом или попытаться переехать в Германию не так опасно, по сравнению с тем, чем все эти люди занимались до этого. Вместо того, чтобы спать на улицах, теперь они могут рассчитывать на ночлежки. Они вступают в битвы, где есть хоть какие-то правила. Они переходят на земли более цивилизованного общества. А значит, здесь и шансов выжить куда больше.

Эти мысли протекали в голове, когда я смотрел, как очередной отряд наёмников проходит через портал. Какой это по счёту за сегодня? Двадцатый — не меньше.

В кармане завибрировал телефон. Пришло оповещение о нападении на столицу. Снова? Мне иной раз по десять штук на дню таких приходит. Но мои люди, как правило, в состоянии самостоятельно разобраться, поэтому не стал придавать значения.

Через минуту сигнал повторился. Через три минуты ещё раз. А через пять минут пришло оповещение об угрозе экстра уровня, и я насторожился. С такой мои люди могут уже не справиться.

Поэтому я отправился обратно в столицу через портал. А здесь и без меня разберутся — порталы будут работать ещё два дня, за это время в Германию переправится огромное количество наёмников.

Однако выйдя в столице… я сперва не поверил своим глазам.

Всё вокруг было белым бело. Везде снег. Холод. Лёд.

Морозная энергия в прямом смысле окутала город. Это было не привычное заклинание или какая-то техника… Это было нечто большее. Для подобных конструкций я использовал дары, но не ожидал, что подобное сможет сделать человек без моего таланта.

В небе кружился снежный вихрь. А на улице было темно, хотя часы показывали всего три часа дня. И если не устранить бурю в ближайшее время, то столица Российской империи рискует на сотни лет погрузиться в морозную ночь. Попасть под снежную вьюгу, которая завершится только тогда, когда закончится энергия очень сильного дара, который использовали для её создания.

Самое противное, что здесь действительно действовал кто-то уровня архимага или даже абсолюта. А потому есть две новости… Плохая — с вьюгой будет очень сложно справиться. Хорошая — у противника на одного сильного Одарённого меньше. Почему? Ради того, чтобы создать вьюгу такого уровня, человек буквально отдал свой дар. Я это вижу и чувствую по энергетическим потокам в воздухе — всё-таки у меня самого есть талант видеть чужие дары, и неважно — они внутри человеческого тела или снаружи.

Жертвенная магия всегда считалась одной из сильнейших. Особенно если отдать самое дорогое… А что может быть дороже для Одарённого, чем его дар? Мало что… А потому это работает как огромное усиление.

Нужно срочно принимать экстренные меры! Поэтому, открыв ещё один портал, я переместился во дворец.

— Срочное собрание совета! — бросил я секретарю, заходя в свой кабинет.

Отдал несколько срочных распоряжений, а затем направился уже в зал заседаний, где начали собираться министры и военные. Не стал ждать, а сразу перешёл к объяснению ситуации. Чем больше я рассказывал, тем сильнее отражалось удивление и страх на лицах присутствующих. Но в то же время я видел там и решимость. Сдаваться врагу никто не собирался.

— Начать необходимо с эвакуации города. Пока не поздно, — начал я. — Передаю слово Святозару Викторовичу.

Кутузов, который возглавлял и службу безопасности, поднялся:

— Задействуем сорок первый протокол эвакуации для чрезвычайных происшествий.

У спецслужб были разработаны всевозможные протоколы на каждое стихийное бедствие и происшествие. На случай ледникового периода тоже была заготовка, поэтому я сразу распорядился найти именно её, чтобы предоставить на собрании. Это сильно выиграет нам время.

— Часть людей эвакуируется на своём или предоставленном органами транспорте. Часть спустится в бункеры. Все спецслужбы должны быть задействованы, — коротко объяснил Кутузов, пока все присутствующие знакомились с протоколом, уже отправленным на их планшеты.

— Армию необходимо вывести в город для помощи людям. Помогут с эвакуацией. Предотвратят панику, — прочитал один из пунктов столичный генерал.

— Вы этим и займётесь, — кивнул я.

Совещание прошло очень быстро — оно и собрано было скорее для того, чтобы всех ознакомить уже с существующим протоколом.

Когда все были проинструктированы и отправились выполнять указания, чтобы спасти город и его жителей, я переместился в подземный дворцовый комплекс. К Оку Императора.

Велел артефактной установке найти источник вьюги. И она показала мне картинку. Император Германии вместе со своим братом и ещё некоторыми людьми заходил в портал. Скрылись, сволочи!

Я бы не успел ни атаковать, ни переместиться туда… За одну секунду мало что можно провернуть… А эту мощную вьюгу так просто не отменить, поэтому сейчас нужно сосредоточиться на ней, а не на том, чтобы догонять своих врагов.

Было бы проще, приди я сюда раньше. Но чего не произошло, того не произошло. А дара перемещения во времени у меня даже в тайниках не завалялось, ибо это самый редкий талант в Многомерной Вселенной.

Но каким образом германцы смогли проникнуть на территорию Российской империи и выбраться отсюда? Использовали двух портальщиков? Навряд ли.

Меня сразу насторожила энергия, которая исходит от Ока Императора. Первым делом я проверил энергетические поля — огромную многоступенчатую систему защиты, которая и не позволяла дважды открывать порталы в Российскую империю. И нашёл в ней брешь…

Здесь поработал не один Одарённый, а целая команда сильных. Видимо, использовали артефакты древности, чтобы проломить защиту.

Причём мои же! Око Императора — не первая защитная разработка, до неё были и другие системы, значительно меньше. Все эти артефакты считались утраченными. Однако германцам удалось найти один из таких. С его помощью портальщики смогли настроиться на нужную частоту, преломить защиту и освободить путь для одного. Именно для одного человека. Брешь в защите была хорошо замаскирована, и без должной проверки её бы никто не нашёл. Всего один портальщик настраивался на определённую частоту и проходил через неё, оставаясь незамеченным для Ока Императора.

Однако германцам это дорого обошлось. Создание подобного ритуала должно было привести к полному истощению всех остальных портальщиков, и неизвестно, сколько они восстанавливались.

К сожалению, не существует абсолютной защиты. Ни в одном из миров Многомерной Вселенной. Хотя к этому и стоит стремиться, чем я и занимаюсь уже не одну свою жизнь. И стремления дают свои плоды, а иначе Российская империя развалилась бы давным-давно.

Я спешно заделал брешь — на самом деле на диагностику и заплатку у меня ушло несколько секунд. Брешь было заделать необходимо, поскольку всё было взаимосвязано — именно через неё портальщик и переместился сюда. Нельзя было допускать повторного проникновения.

Нельзя было сразу сказать, как избавиться от вьюги, и пришлось вновь собирать совещание. Оно продлилось не меньше шести часов. Сюда пригласили лучших Одарённых и ученых со всей империи, но даже они не могли ответить на интересующие нас вопросы.

— Ваше Императорское Величество! Это в некотором роде коллапс! Снег в столице прочнее и мощнее обычного. Лед напитан магией. Температура в столице упала до минус тридцати. Магические купола, накрывающие посевы вокруг столицы, повреждены. Урожаи потеряны. А также лёд и снег в городе очень сложно убрать даже с помощью техники, раз в десять сложнее обычного. Люди не были готовы к такому, — отчитался Сергей Захарович Лаврентьев.

— Что тогда делать? — голос одного из министров дрогнул.

И не сосчитать, сколько раз за сегодня они уже задавали этот вопрос, а я возвращал их к протоколу.

— Сообщу людям, что нужно некоторое время потерпеть. Я решу эту ситуацию, — ответил я.

Пора было сделать обращение к народу, который переживал. Протоколы безопасности уже были озвучены им в самом начале катаклизма, а сейчас было необходимо внести уточнения. Скорее успокоить, чтобы предотвратить панику.

Я был уверен, что решу эту проблему. Однако не очень быстро.

— А пока я постараюсь дать вам время, — поднялся я и подошёл к окну, попутно доставая Кодекс Первого Императора.

Кстати, дворец оставался единственным оплотом тепла в этом городе. Его защита не пострадала, поскольку была сильнее вьюги.

Поэтому я просто открыл окно, а следом распахнул и Кодекс Первого Императора. Выбрал дар света — не сильный, но и не самый слабый.

— Дай людям тепла, — мысленно обратился я к реликвии, и она меня услышала.

Сперва он ярким сгустком отделился от реликвии. Вышел из окна, завис в воздухе. Я заставил его выйти через магический купол дворца, а затем направил прямо к центру бури. На какое-то мгновение мой шар света скрылся там.

А потом я преобразовал этот дар в нечто большее! Огромный луч света вспыхнул прямо в эпицентре вьюги. Настолько мощный, что каждый житель столицы, кто не уехал или не спрятался, смог его увидеть. Остальные же увидят по новостям.

Луч света ударил прямиком в небо. Поразил чёрные тучи, заполонившие небосвод. Развеял их на одном большом участке в центре города.

И сверху показались лучи солнца, несмотря на то, что сейчас по времени была глубокая ночь. Этот мой дар будет согревать и освещать округу до тех пор, пока энергия в нём не развеется. По тому же принципу, что действует и вьюга.

Небо над столицей слегка прояснилось. Метель чуть спала. А температура повысилась градусов на пять. Уже неплохой результат.

— Это даст вам примерно два дня, чтобы взять ситуацию под контроль, — сказал я своим людям, захлопывая Кодекс Первого Императора. — Разворачивайте пункты обогрева. Счищайте лёд, убирайте выпавший снег. Усиливайте отопление в жилых домах и бункерах. Посыпайте дороги реагентами и алхимией, заставляющей снег таять. Делайте что хотите, но сражайтесь со стихией на корню. Вы должны реагировать сразу на последствия, а не уже когда всё произошло.

Мне не нужно, чтобы совет правления действовал как сейчас — когда выпала гора снега, а они не знают, что с этим делать. Такое надо решать, когда снег начинает выпадать!

Сейчас наша главная задача сделать так, чтобы жизнь людей в столице несильно изменилась. Столица не должна заморозиться полностью. Не должна замереть, как во время ледникового периода, чего нам и желали враги.

* * *

— Российская империя получила хороший удар, — улыбнулся Ричард Грейстоун на встрече союза, который был собран против самой большой страны в мире.

— Такой удар ни мы, ни они не могли предвидеть, — испанский правитель подался вперёд. — Все в мире это уже обсуждают.

Даже на союз это повлияло. Правители стали охотнее выделять людей и вооружение на войну, стали меньше над этим думать. Стали принимать верные с точки зрения британского правительства решения.

— И для нашей коалиции это замечательно! Те, кто сомневался — стоит ли присоединяться к мировому противостоянию с Российской империей, уже сами выказывают желание.

— Нужно договориться о встречах и обсудить условия… — продолжилось обсуждение о новых участниках, представитель Португалии предлагал для них новые условия, но Ричарда Грейстоуна сейчас больше интересовало другое.

Германия тоже была союзником против Российской империи, однако Вильгельм Адальберт фон Гогенберг ни перед кем не отчитывался и не докладывал о своих планах. Происходящее сейчас в столице Российской империи — личная инициатива германского императора.

Однако Ричард Грейстоун не мог отметить выгоды для всех. Конечно, кроме самих имперцев, которых наконец-то поставили на место!

— Чтобы принять в союз новых членов, нужно согласие Германии, а её сегодня нет на собрании, — заметил правитель Греции.

— Я свяжусь с императором фон Гогенбергом, — кивнул Ричард Грейстоун.

Император Британии также хотел обсудить многое с ним наедине.

— Германия очень сильная страна, — заговорил представитель от Великого Северного Союза, который являлся соседом этой страны. — По нашей оценке Германия даже сильнее Российской империи. Раза в два точно. Однако Германии нужно больше времени, чтобы раскачаться на случай войны. Они даже на десять процентов от своего потенциала не вышли. Пока они на этапе перехода на военные рельсы, чтобы вести войну.

— Вильгельм Адальберт фон Гогенберг пытается минимизировать вовлечение своей страны в войну и отделаться минимальными потерями, — кивнул представитель Японии.

— Можно подумать, как провернуть нечто похожее с другими городами, — предложил представитель Великого Северного Союза, — есть ещё сильные личности. Не только льда, но и огня, например. Мы можем узнать у Германии, как они это провернули, и повторить. Может, кто-то из сильных Одарённых согласится. А если нет, то есть и города поменьше, и не такие сильные Одарённые. Вполне можно что-то придумать.

Обсуждение продолжилось, и эта идея пришлась всем по вкусу. В этом чувствовался эффект лёгкой победы. Достигнутой малыми силами.

— Интересно, чем теперь будет крыть российский император, — задумался правитель Испании. — Что он сделает? Учитывая его положение… И положение Австрии, которую он взял в союзники и которой помогает…

Разговор прервал стук в дверь. Собрание вновь проходило в крепости на острове в Средиземном море. И прерывать совет могли лишь по очень серьёзным вопросам.

— Войдите! — разрешил Ричард Грейстоун.

Зашёл один из его помощников, который ждал за дверью, вместе с доверенными людьми всех остальных правителей.

— Господа! Вы видели новости? — сразу спросил мужчина.

— Да, столица Российской империи теперь покрыта вечной вьюгой, — лениво ответил правитель Франции.

Он всем видом показывал, что ради такого не стоило их прерывать.

— Нет, про Германскую столицу.

— А что с ней? — вскинул бровь француз.

— Вам это лучше увидеть, чем я буду рассказывать, — помощник британского императора подошёл к висящему на стене монитору. — Думаю, вы будете удивлены.

* * *

Я стоял на территории Германской империи. Вокруг — множество трупов солдат. На людях разная форма. Это были представители разных спецотрядов, которые почувствовали открытие порталов и ринулись ко мне. Но не дошли.

Вместе со мной пришли и тени, которые до сих пор сновали по округе. Они прятались и вылавливали всех желающих остановить меня ещё задолго до приближения к цели.

Мои руки были подняты, а тело напряжено. Ведь я пришёл сюда не просто так, а чтобы оставить своё заклинание.

В округе открылось множество различных порталов, из которых хлынула вода… Порталы выходили в океаны. И таким образом я затапливал столицу Германии.

Специально начал с пригородов, чтобы люди успели спастись. Уже видно, как началась эвакуация.

Но это не отменяет того факта, что очень скоро столица Германии окажется под водой. Пусть это не равносильно тому, что сделал Вильгельм Адальберт фон Гогенберг, ибо вода со временем спадёт, но репутационные потери и просто потери будут колоссальные.

Например, все подземные постройки, которые не имеют герметичности высокого уровня, будут затоплены. Все подземные и наземные склады — тоже. Все административные здания также пострадают. От бумажных архивов ничего не останется.

Но главное, что пострадает репутация.

— Я оставлю порталы открытыми. Но когда отключусь, доставьте меня во дворец. И два дня не трогайте. Мне будет очень плохо, но это того стоит, — приказал я Алине, смотря с высоты крыши пятиэтажного здания, как вода постепенно затапливает город.

Глава 21

У меня начали заканчиваться силы — было непросто поддерживать такое огромное количество порталов из океана прямо в столицу Германской империи. Кстати, один из порталов все-таки выбивался из общей массы. Он вел из канализации прямо во дворец императора! И на него уходило больше всего энергии, поскольку именно в этом месте стояла самая мощная защита, тонкие настройки которой постоянно менялись, и приходилось подстраиваться.

Но как только представляю лицо германского императора при виде того, чем затопило его дворец, то понимаю… все усилия точно не пропадут даром!

Глаза сами закрывались. Я держался в сознании благодаря одной силе воли. И на самом деле в любой момент мог перейти черту и отключиться.

— Действуй, — сказал я Алине. — И не забывай — действуем строго по плану.

— Конечно, — кивнула она и приготовилась.

Нас вычислили с самого момента появления, и все это время меня охраняли тени. Они уничтожали всех, кто пытался ко мне подобраться.

Но сейчас что-то изменилось… Магическое зрение уловило вокруг странную энергию. Красную, но в то же время тусклую, полупрозрачную. Такая не исходит от людей.

Значит, германцы включили дополнительную защиту против порталов. Умно, но слишком поздно.

Мои порталы открыты прямо сейчас, и все это время я их не закрывал. Защита на них не повлияет. А вот новые я открыть не смогу — блокировку германцы придумали хорошую, и сейчас мне не хватит ресурсов, чтобы ее обойти.

Однако мне новые порталы и не нужны. Ведь приготовлен другой план. Достаточно рискованный, но я с самого начала знал на что иду.

Меня не особо волновало то, что нас нашли и пытаются заблокировать. Основная задача была затопить город, и я с ней успешно справился.

Ноги подкосились, глаза на миг закрылись. Сознание на миг провалилось в сон, и я едва не упал.

— Уже скоро… — прошептал я, а Алина встала за моей спиной.

— Господин, вы сделали достаточно.

— Еще немного, — ответил я и направил последнюю энергию в порталы.

Пусть они продержатся как можно дольше. Тогда и результат будет эффективнее всего…

С этими мыслями я и отрубился. Но в последний момент почувствовал, как Алина подхватила меня.

— Все, я пустой, — пробормотал я, придя в сознание через пару секунд.

— Положитесь на нас, господин, — широко улыбнулась Алина.

У меня не было поводов сомневаться в своих людях. Они справятся.

Тени уже несли меня в портал. А когда мы прошли на ту сторону… я полностью отрубился.

* * *

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг собрал сегодня много людей, не только из Германской империи, но и из соседних государств. Он искал тех, кто обладает очень специфическими талантами.

У императора Германии имелись особые артефакты и люди, которые умеют мониторить пространство, поэтому он знает, что Дмитрий Романов лично находится в его столице. Но уйти он вряд ли сможет уйти! Почему? А новый портал российский император теперь открыть не откроет.

Дмитрий Романов создал несколько огромных порталов. Такие он не стал бы держать открытыми — нужно колоссальное количество энергии. Но даже к такому повороту Вильгельм Адальберт фон Гогенберг готов. В случае если один из порталов остался открыт, люди императора проникнут туда за Дмитрием Романовым и уничтожат его. Поэтому сейчас идет полная подготовка к любому сценарию.

В битве Вильгельм Адальберт фон Гогенберг участвовать не собирался, поскольку защитный артефакт завязан на нем. В первую очередь он деактивировал открывшийся портал во дворце… А о том, что из него лилось, император Германии не хотел даже думать!

Но после такого… месть стала уже делом принципа!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг собрал больше семидесяти сильных Одаренных. И лично открыл для них портал. Вместе с Одаренными отправился на ту сторону.

Поэтому император Германии мог лично наблюдать за происходящим. Одаренные, среди которых было множество убийц, вырвались из портала неподалеку от того места, где и находился Дмитрий Романов.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг весь был увешан древними защитными артефактами, а потому за свою безопасность правитель не переживал. Он в любой момент мог уйти. А вот энергию на бой расходовать не стоило, в этом он был точно уверен.

Внезапно двое Одаренных, которые шли впереди, лишились голов. Хотя у них были бронированные дары! Их тела не могла взять ни пуля, ни крупнокалиберная артиллерия!

Два тела рухнули на землю… А перед ними стояла женщина в черных одеяниях. В руках она держала огромную боевую косу, сотканную из тени. Женщина с улыбкой сказала:

— Меня зовут Роза-Мария. Сегодня прольется много крови!

За спиной женщины выросло множество других деней. Вильгельм Адальберт фон Гогенберг узнал элитный отряд теней Дмитрия Романова.

Одна из теней — светловолосая девушка вытянула руку и показала медальон. С большим зеленым изумрудом. В нем словно живая переливалась капля крови.

Дмитрия Романова? Так вот почему Вильгельм Адальберт фон Гогенберг считал, что император Российской империи еще здесь! Ведь правитель Германии может отслеживать людей только на территории своей страны, и то не всех. Только сильных личностей. Есть у него подделка на знаменитое Око Императора.

Германия никогда не видела настоящей артефактной установки, но знала о ее свойствах. Но сейчас это было уже не важно.

— Вперед! — скомандовал император Германии своим людям.

И начался настоящий хаос.

Одаренные Вильгельма ринулись в атаку, уверенные в своей силе и особых дарах. Они привыкли быть на вершине пищевой цепи, сокрушая любого врага. Но сегодня им противостояло нечто иное…

Тени Дмитрия Романова двигались с нечеловеческой скоростью, их формы постоянно менялись, становясь то тонкими, как лезвия, то расплывчатыми и почти невидимыми.

Одаренная света активировала дар на максимум. Сформировала клетку из чистого света! Но тени исчезли. Прямо у нее из-под носа.

Лишь коса Розы-Марии проскользнула позади Одаренной с даром света. И еще одна отрубленная голова упала на землю.

Тени распределились. Начались парные поединки. Но ни один из них не продлился дольше минуты!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг с ужасом наблюдал за разворачивающейся бойней. Он видел, как его элитный отряд истребляют с пугающей легкостью.

Страх ледяной рукой сжал сердце императора. Он понял свою ошибку. Это была не битва, это была резня!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг открыл портал обратно во дворец. Шагнув в спасительный проход, император услышал леденящий душу смех Розы-Марии…

Портал за его спиной схлопнулся в тот самый миг, когда теневые клинки обрушились на место, где он только что стоял, безжалостно добивая последних из его людей. Битва закончилась, едва успев начаться.

Как же так⁈

Он понял, что только что потерял около семидесяти человек… Некоторые еще оставались живы, но это не важно! Все равно они не выберутся живыми!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг увидел мощь теней Дмитрия Романова. И она его поразила. Император Германии пытался действовать экономно — задействовать лишь малые силы, но теперь он отчетливо видит, что такой тактикой не победит. Теперь правитель Германии понимает, почему Дмитрий Романов оставил этот отряд здесь. Он совершенно не боялся за этих людей.

Император Германии принял решение действовать иначе. Отправился в свой кабинет. Подозвал своего главного помощника и отдал приказ:

— Рассекретить разработки за последние сто семьдесят лет! Все тайные ячейки! Мы подготавливаемся к полной масштабной войне!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг планировал с помощью этих разработок захватить половину мира, но нет… он не станет повторять судьбу герцога фон Цальма. Он не станет экономить в такой ситуации! Сегодняшнее событие ясно показало насколько Германии не хватает сил!

* * *

Я проснулся в своей кровати. Голова гудела, все тело ныло как после серьезной тренировки. Чувствовал дикую слабость.

Приподнявшись, увидел рядом с собой Алину и сестру.

— Господин! — служанка сразу ринулась к моей кровати. — Как вы? Я так переживала!

— Если не будешь кричать, будет лучше, — пробормотал я, хватаясь за голову.

Такое ощущение, словно я всю неделю пил напропалую… Ужасно.

— Зато какой эффект! О затопленной столице Германии только и говорят в новостях по всему миру, — довольно поделилась сестра. — Вот бы так всех наших врагов затопить.

— Тогда я точно закончусь, — я потянулся к Кодексу Первого Императора, который лежал на тумбочке, возле кровати.

Тонкая струйка энергии потянулась от реликвии ко мне. Стало немного полегче. Голова прояснилась. Стало гораздо легче думать.

Но слабость в теле никуда не делась — магический источник еще долго будет восстанавливаться после такого трюка. Я снова работал на пределе своих возможностей, однако не о чем было жалеть.

Германцы обрушили на Москву стужу, я ответил им другим катаклизмом.

— Почему так холодно? Брр, — спросил я, поднимаясь с кровати.

Словно отопление вдруг перестало работать. Хотя до моего ухода в Германию защита дворца работала отлично и не пропускала холод. Что-то изменилось…

— Дворец — это еще не самое холодное место в городе. Поверь, брат, — вздохнула Анастасия.

Это были плохие новости.

— А у меня отчеты! — радостно заявила Алина, протягивая мой планшет.

Молодец она! Подготовилась, как я и сказал. Велел ей после моего пробуждения сразу доложить об обстановке.

Так, посмотрим. Что тут у нас? Среди убитых в Германии было очень много самых разных Одаренных, но никого достаточно сильного уровня, чтобы одолеть всех теней. Это печальные новости. Ведь мы готовились к интересному противостоянию.

— Значит, план до конца осуществить не вышло. Обидно, — хмыкнул я.

— Читай следующие отчеты. От разведки, — заинтриговала сестра.

Я прочитал и прокомментировал:

— Ну наконец-то! Германская империя решила играть всерьез!

Враги распаковывали тайные разработки! А значит, скоро будет весело.

Так, а что в других отчетах? Вон Персия психует по полной программе. Снова не получается прорваться через наши границы!

— Как много всего произошло за один день, что я был в отключке, — вздохнул я.

— Не совсем так, — скривилась сестра и открылась календарь на своем телефоне.

— Так это что, у меня сегодня свадьба⁈

— Выходит, что так, — пожала плечами сестра.

— Весело… весело…

Такого поворота событий я вообще не ожидал. Но ничего, подстроимся!

— Значит, свадьба, — с этими словами я отправился собирался.

— Господин, может вам еще отдохнуть? Вы до конца не восстановились! — Алина попыталась меня остановить.

— На это нет времени. Меня ждет моя жена.

* * *

Маргарет сильно нервничала последние пять дней перед свадьбой. Но не только из-за предстоящего торжества…

Она вникла в государственные дела и смогла немного восстановить контроль над Австрийской империей. Большая часть армии перешло в ее распоряжение, с многими аристократами таки удалось договориться.

Сейчас ведутся партизанские бои против Германии и началось нормальное сопротивление захватчикам, но этого все равно было недостаточно, чтобы полностью отстоять свою страну. И это беспокоило Маргарет больше всего.

Австрия по-прежнему теряет свои земли… Но уже не такими дикими темпами, как раньше. Поэтому можно считать, что ситуация улучшилась.

А сегодня у Маргарет свадьба. Свадьба, которая точно пойдет не по плану. императрица была в этом уверена. Почему? Разведка Австрии и Российской империи советовали не устраивать торжество именно сейчас. Это как красное знамя для быка — только дразнить своих врагов.

Никто не хочет усиления Российской империи. Никто не желает возрождения Австрии из пепла войны. Особенно соседние страны, которые уже заключают союзы и строят свои планы против этих двух стран.

Поэтому если дать союзу немного времени свыкнуться со свадьбой, дать Российской империи разобраться со своими проблемами, то обстановка может улучшиться. Но Маргарет не собирается ждать и упускать возможность!

Она верила в империю, а особенно в Дмитрия Романова… но не хотела ждать. Маргарет уже достаточно ждала в этой жизни и сейчас понимает — нужно действовать.

При том, что они с Дмитрием Романовым все это уже обсудили… Кстати, о вот и он!

Зашел в ее покои. В парадном мундире. Заставил Маргарет улыбнуться.

— Как поживает моя невеста? — сходу спросил он.

— Я скучала по тебе! — Маргарет ринулась к нему в объятия.

Так хотелось прижаться к его теплому телу… И просто забыться. Отпустить все проблемы, словно их просто не существует.

Но Маргарет понимала, что хочет слишком многого. Ведь она императрица. А для таких как она — долг превыше всего.

— Как здоровье? — участливо спросила девушка.

— А что с моим здоровьем?

— Алина там… — осторожно начала она.

Ей было известно о произошедшем в Германской империи. И Маргарет восхитило то, что сделал император. Его сила. И его мощь! Она даже не представляла, сколько надо энергии, чтобы провернуть нечто подобное!

— Понятно, — вздохнул Дмитрий Романов. — Дай угадаю, она все рассказала, но взамен ты предоставила ей Вафельку на несколько дней.

Маргарет довольно закивала. Ну а что ей оставалось делать? Торговые отношения за кошку? А почему бы и да.

— Продала своего господина за кота, — вздохнул Дмитрий Романов. — Даже немного обидно.

Стоило Дмитрию это сказать, как из тени шкафа выпрыгнула Алина и выкрикнула:

— Вообще-то все достаточно честно! Вафелька того стоит!

— Кыш! — шикнул он на нее. — Иди с котом поиграйся. Вон клубочек возьми.

— С радостью, — Алина широко улыбнулась.

Затем взяла клубок с тумбочки и Вафельку с лежанки. Прямо вместе с ней поклонилась и исчезла в тени.

— Будут играть в тени, забавно, — отметил я.

— А Вафельке там не будет страшно? — Маргарет начала переживать за кошку.

— Нет, это обитателям теней должно быть страшно при виде Вафельки, — улыбнулся Дмитрий.

И Маргарет снова улыбнулась.

— А мы пока обсудим наши насущные дела, — продолжил император. — Ты хорошо справилась с подготовкой к свадьбе. Да и в государственных делах вижу успехи. Меня не было пять дней, а посмотри, как возросла твоя поддержка.

* * *

В австрийский дворец было множество порталов для нашего торжества. Здание уже полностью восстановили, поэтому оно во всей красе встречало первых гостей.

Свадьбу было решено проводить в два этапа, и мы начали с Австрии. Конечно, было бы проще все провести в Российской империи, но мы сделали иначе.

Сейчас главное восстановить доверие австрийского народа к Маргарет. Чтобы они видели — она не боится находиться на своих землях. Что императрица не опасается заключать брачный союз в родном доме. Что сейчас дела у нее налаживаются.

Люди Австрии должны видеть эту картинку. Для них крайне важно ощущение благополучия и стабильности власти.

В то же самое время это большая честь для Австрии, когда Российская империя находится здесь. Хотя фактически мы победили в этой войне.

Из моей страны гости приходили через стационарные порталы. Также явилось много гвардии и охраны. Армию перебросили не только для защиты дворца, но и города в целом. Ведь в такой день могло произойти все, что угодно.

Гости приходили с радостными лицами. Люди на улицах города тоже радовались этому дню.

Церемония началась в великолепном саду австрийского дворца. Под открытым небом, среди цветущих розовых кустов и аккуратно подстриженных живых изгородей, были расставлены белые шатры с золотой вышивкой. Фонтаны тихо журчали, создавая умиротворяющую атмосферу, а дорожки были усыпаны лепестками роз.

Мы вышли к гостям на центральную площадку сада, и согласно древнему обычаю, я спросил у невесты:

— Маргарет фон Велонфельд, согласна ли ты стать моей женой?

— Согласна, — с улыбкой ответила она, и легкий ветерок играл с её фатой.

— А ты, Романов Дмитрий Алексеевич, согласен ли стать моим мужем?

— Да.

К нам подошел герцог фон Штирлих — один из приближенных отца Маргарет. В руках он держал бархатную подушечку с обручальными кольцами. А рядом с герцогом почему-то шла Вафелька… Хотя ума не приложу что эта кошка здесь забыла!

Мы обменялись обручальными кольцами под торжественную музыку, доносившуюся от оркестра, расположившегося в беседке.

Затем Маргарет взяла другое кольцо из инкрустированной шкатулки и сказала:

— Этому кольцу примерно тридцать тысяч лет. Оно передавалось из поколения в поколение. Реставрировалось много раз. И все для того, чтобы дойти до тебя, — с этими словами она надела реликвию на мой палец. — Его носил первый австрийский император, хотя изготовлено оно было задолго до этого. У этого кольца особенная сила. Это одно из двенадцати сокровищ Австрийской империи.

Все гости в саду охнули. Такого подарка никто не ожидал.

Я принял дар своей жены и ощутил его силу. Это был подарок поистине достойный Первого Императора.

Затем я щелкнул пальцами, и ко мне подошла сестра. Братья же не смогли приехать. Кстати, им я тоже выслал приглашение. Но видимо не захотели… Или приглашения не понравились. А дядя видимо не смог из Японии вырваться. Далеко добираться, как никак.

Анастасия открыла простую деревянную шкатулку, и Маргарет увидела обычное кольцо. Люди начали перешептываться:

— Магии не чувствуется…

— Что-то незнакомое…

— Похоже на безделушку…

— Как он мог такое подарить после её щедрого дара?

Маргарет не смотрела на ценность и внешний вид кольца и с радостью взяла его в руку. Надела на палец.

— Что чувствуешь? — спросил я у нее.

— Ничего, — подумав, ответила она.

— Ничего страшного. Скоро почувствуешь.

Один из гостей поднялся со своего места и подошел к нам поближе. Один из известных и влиятельных австрийских герцогов. Отто фон Тирнберг.

— Ваше Императорское Величество. Разрешите, пожалуйста, — учтиво попросил он.

— Конечно, — кивнул я.

Я знал этого человека. Как и многие в Российской империи. Он знаменитый коллекционер реликвий.

Герцогу было уже почти сто семьдесят лет, он очень сильный Одаренный. Оттого и прожил столь долго. Обычно Отто фон Тирнберг не покидает своих владений, и даже недавняя война не особо его затронула.

Отто фон Тирнберг внезапно достал из кармана лупу и начал рассматривать мой подарок Маргарет. Его руки слегка дрожали от волнения.

— Невероятно! — воскликнул он так громко, что птицы вспорхнули с ближайших деревьев. — Кольцо, созданное самим Первым Императором! Одна из величайших реликвий мира!

Весь сад буквально взорвался восторженными возгласами. Гости повскакивали со своих мест, пытаясь разглядеть кольцо получше. Дамы ахали, прикрывая рты веерами, а мужчины оживленно обсуждали увиденное:

— Поразительно… Просто поразительно…

— Такая ценная реликвия… Бесценная!

— Где он только смог её достать…

— Это же легенда! Живая легенда!

— Я думал, все творения Первого Императора утеряны!

— Какая честь — видеть такое своими глазами!

Некоторые из присутствующих магов даже активировали свои способности, пытаясь почувствовать силу артефакта. Их лица выражали благоговейный трепет.

Лицо самой Маргарет вытянулось от удивления. Её глаза широко распахнулись, и она то смотрела на кольцо на своем пальце, то на меня. Еще бы, реликвии, созданные мной в первой жизни, считались ценнейшими в мире.

— Это… это правда? — прошептала она, все еще не веря. — Замечательное кольцо, — улыбнулся я. — Для замечательной девушки и правительницы. Я полагаю, праздник можно считать открытым. Верно, моя жена?

— Верно, — кивнула она, все еще находясь под впечатлением.

Я повернулся к гостям, которые все еще бурно обсуждали подарок:

— А теперь… Кто из вас пришел сюда, чтобы убить нас, можете снимать маски!

В один момент пространство вокруг нас померкло. Вокруг раздались магические вспышки. И рядом открылись порталы…

Из них начали выбегать сотни людей в различной форме. Кто-то с оружием наготове, кто-то без него.

— Смотри, как много людей пришло нас поздравить! Давай не разочаруем их! — сказал я.

И у меня загорелись глаза. Ярко-золотым огнем. Аура загорелась ярко-алым.

Ох, то что я сейчас собираюсь сделать точно будет весело. И наверное войдет в историю!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кодекс Императора VIII

Content

Кодекс Императора VIII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene