Родион Кораблев

Первый Радиус

Глава 1

Переселенцы

Выяснив судьбу Строителя, Алекс уже не торопился. Хотя всем сердцем хотел спасти адептов. Тем более это не были посторонние ему разумные: с Варбом он много времени общался на Зеранге, Бакка можно было назвать замом по Червю, а Кассиопея напоминала Лейсав, потому что, как и Лейсав, возглавляла созданную при участии Алекса организацию — Союз Флута.

Понятно, что Союз Флута очень сильно отличался от Черного Хирурга, но что-то похожее между женщинами имелось. К тому же обе были сильными мастерами Гравитации. В любом случае это не были случайно встреченные на жизненном пути личности, а доверенные лица, которых Алекс хотел спасти.

Однако судьба Ваантана была гораздо важнее. Тем более, именно он ее изменил и не в лучшую сторону. Особенно если смотреть с точки зрения Вселенной. Но даже с точки зрения адептов можно было увидеть множество проблем. Самой острой по-прежнему оставался энергетический голод, с которым Алекc не знал, что делать.

Только высокоуровневые адепты получали энергию от источников, однако к адептам попроще это не относилось. Для подъема по уровням им требовались ресурсы, потому что просто так уровни росли лишь у жителей стабильных миров, чьи цивилизации имели положительный энергетический баланс. В смысле, производимой энергии хватало и им, и Вселенной.

Вот только цивилизаций с положительным энергетическим балансом почти не осталось. Даже совершенные миры едва держались на плаву. Так что о трансформации рядовых адептов можно было забыть — большинству миров энергии не хватало даже на «поддержание штанов».

По этой причине обычному разумному проще было вообще не дергаться и не становиться пока адептом. А если он уже встал на этот путь, то не заходить по нему слишком далеко, так как уже на второй стадии ему требовалась постоянная подпитка для жизни в материальном мире. При этом быстро добраться до десятого уровня обычный разумный никак не мог — на это требовались многие годы, талант или тонны ресурсов, не говоря уже о том, что вообще-то не все могли коснуться концепции даже в «золотое» время, когда главной опасностью были не монстры, а другие разумные.

Но те благословенные времена остались в прошлом. Сейчас же большая часть адептов Ваантана превратилась в заложников Перезагрузки и со страхом ждала будущего. Хотя имелись и положительные моменты, например, население довольно много выяснило и о Другой Стороне, и о том, что их ждет впереди, и как высоко можно подняться. Естественно, что многие видели в высоких уровнях спасение. Они, возможно, не горели желанием сражаться с монстрами, но справедливо считали, что лучше так, чем покорно ожидать смерти.

К сожалению, они все застревали на своих стадиях, либо вообще не решались начать путь.

В результате процент вставших на путь Возвышения постепенно сокращался. Впрочем, у Таберы никогда не было плана превратить абсолютно всех жителей Ваантана в адептов, поскольку это привело бы к уничтожению цивилизаций. Потому что путь адепта — это путь разумного, покинувшего свой дом. Но дома-то должны были остаться другие жильцы.

В итоге Ваантан разделился на небольшую группу разумных, способных сражаться, и тех, кто никоим образом не мог повлиять на ситуацию. Хотя имелся еще путь мастера, когда разумный помогал Табере своим трудом. Правда, не все годились для подобной работы, и в любом случае этот путь требовал еще больше времени для развития.

В результате Алекс чувствовал себя спасателем, потушившим пожар, но не знающим, что делать дальше со «спасенными». Ему иногда казалось, что Ваантан превращается в один большой Шедар, на котором формально имелась цивилизация, но дети уже не рождались и все шло к закату и упадку. Да, пока кластер не добрался до этой стадии, однако все к этому шло. Причем при активном участии самого Алекса. Он словно бы взял кредит, загнавший Ваантан в долговую энергетическую яму, из которой выбраться будет очень сложно. К сожалению, другого выхода не было.

А вдобавок он еще собирался покинуть кластер, оставив Таберу разбираться с последствиями. Из-за этого Алекс просто не мог бросить все и отправиться за Строителем немедленно. Надо было уладить дела, чем он и занялся.

* * *

— Бездна, мой лучший Легион пропал! — по понятным причинам Деши не понравились новости.

— Формально он не твой, — спокойно заметил Алекс. — Строитель принадлежал союзу Флута, а не Табере.

— Хорошо, пусть не мой, но я на него рассчитывала. Тем более, артефакты Варб собирал для меня и по моему заданию.

— Я тебе принес три артефакта материи. Уже сдал в хранилище.

— Спасибо, но это ничего не изменит, — вздохнула Деши. — Лучше бы ты привел назад Строителя и трех Эмиссаров.

— Они пропали, — спокойно сказал Алекс. — И это в лучшем случае. В худшем — их сожрали кракены.

— А хорошие у тебя новости есть?

— Я покидаю кластер.

— Да чтоб… Надолго?

— Сказал бы, если бы знал будущее, — усмехнулся Алекс.

— Но хотя бы план у тебя есть?

— План есть.

— Это хорошо, — немного успокоилась Деши. — Если бы кто другой сказал, что у него есть план, как спасти кластер и для этого ему надо оставить нас одних, я бы не поверила. Но тебе верю. Когда улетаешь?

— Скоро. Однако сперва разберусь, откуда к нам присылают кракенов. Пока они только заглядывают через дверь, но могут и внутрь войти. Этого нельзя допускать.

— Но как? Ты можешь повлиять на Вселенную? — удивилась Деши.

— Повлиять — нет. Однако кое-что я могу сделать…

Алекс поделился своей идеей. Она основывалась на опыте Квазара, куда никаких монстров Вселенная давно не засылала, хотя наверняка в начале пыталась погасить пламя Бесформенного головастиками и другими своими слугами. Но головастики явно уступали чудовищам с двумя Силами. Впрочем, головастики сейчас даже для новичков тринадцатого уровня не представляли большой угрозы, и легионы с удовольствием за ними гонялись. Видимо, аналогичным образом ситуация развивалась и в мертвом кластере.

В общем, монстры Вселенной стали пищей для монстров Бесформенного.

Так или иначе, несложно было предположить, что произошло дальше в Квазаре — после безуспешных попыток уничтожить врага с помощью слуг, Вселенная просто изолировала мертвый кластер. Для этого она «отрезала» Кишку и теперь в любой точке за Барьером начиналась Бездна. А активные действия проводились лишь во время Больших Гонок, когда в кластер заглядывали адепты.

Вообще, полная изоляция для Ваантана была бы не лучшим выходом: во-первых, адепты не смогут проходить трансформацию над чернильным морем или им как-то надо будет научиться справляться с Дыханием Бездны, а во-вторых — плоть монстров так широко использовалась в энергетической хирургии и производстве разных артефактов вплоть до бытовых, что отказ от них приведет к замедлению развития.

Впрочем, переход от стадии засылки головастиков к полной изоляции вряд ли произойдет быстро. Скорее всего, в Квазаре процесс растянулся на столетия. Поэтому Алекс не боялся, что Кишку мгновенно перережут и адепты потеряют возможность добраться до Первого Радиуса — Вселенная была настойчивой стихией, не признающей отказов. Ей каждую мысль требовалось повторить несколько раз. А некоторые вещи она не понимала — это все равно, что объяснять приливу, что он не прав, и его не ждут на берегу.

Однако кракены были ресурсом. Может не слишком ценным, но ресурсом. Поэтому Алекс надеялся умерить пыл Вселенной, чтобы она не так рьяно засылала своих слуг в Ваантан. Это даст временную передышку Табере. За это время адепты окрепнут, накопят ресурсы для быстрого реагирования в будущих вторжениях. А также получат необходимый опыт, разовьют навыки, выучат новые трюки.

В общем, станут сильнее во всех смыслах слова.

Потому что сейчас слишком многое зависело даже не от адептов, а от Крови Бесформенного, которую Табера не могла добывать самостоятельно. Да, ее пока хватит, поскольку расход был небольшим, но запасы постепенно таяли. А когда-нибудь она вся закончится. Как и снаряжение, изготовленное с ее помощью. Хорошо еще, что запас Зародышей казался неисчерпаемым — без них бы Ваантан давно пал…

— Значит, ты хочешь отыскать логово кракенов, — задумчиво протянула Деши, услышав план.

— Верно. Откуда-то они к нам приходят.

— Я помню, что ты их хотел разыскать, но у тебя ничего не вышло.

— Сейчас я хочу проверить несколько новых идей…

Надо сказать, что в каждый выход за барьер Алекс сканировал Бездну. Это стало чем-то вроде ритуала. К сожалению, питомник кракенов он пока не нашел. Однако это не помешало придумать пару идей, как его найти…

— А почему бы тогда не отправиться туда всем вместе? — оживилась Деши. — Сразу несколькими легионами! С твоей поддержкой мы точно справимся. Да и ресурсов наберем. Нерея постоянно требует от нас врата шестнадцатого уровня. Я даже собираюсь сделать несколько легионов для охоты именно на кракенов. Поставим туда несколько эмиссаров и отправим за Барьер.

— Хм… А как быстро Табера перешла от простого выживания к охоте на кракенов? — с улыбкой спросил Алекс. — Вы же совсем недавно бегали от осьминогов. А лучшей тактикой считалась тактика камикадзе.

— Так это когда было, — отмахнулась Деши.

— Пару месяцев назад.

— Сразу видно, что ты в резервуаре не сидел. Колодец меняет ощущение времени… Так что для многих тактика камикадзе осталась в далеком прошлом. Ты еще вспомни охоту адептов на адептов в Поясе ради эссенции.

— И вспомню, — хмыкнул Алекс. — Ты говорила, что во время переселения пропало много беженцев. Что показало расследование?

— Часть адептов нашлась. Но большая часть… их действительно пустили на ресурсы, как мы и предполагали, — помрачнела Деши. — К сожалению, такое до сих пор происходит. Поэтому я жалею, что Вассанда занялась охотой. Она была отличным пугалом для многих цивилизаций. А сейчас мне приходится разбираться. Но я уже приняла необходимые меры.

— А какие именно? — поинтересовался Алекс.

— Такие, чтобы до всех дошло…

Дальше Деши рассказала, что сделала гильдия… Проблема была куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. После пропажи переселенцев виновники нашлись — это были миры, страдающие от энергетического голода. Точнее, страдал весь Ваантан, но некоторые правительства зашли слишком далеко и решили под шумок набрать ресурсов.

— Они думали, что хаос будет только нарастать и концов не найдут, — объяснила Деши.

С ее слов виновников быстро нашли и стали думать о наказании. Не из абстрактного чувства справедливости — собственно, а кто такая Табера, чтобы решать, кому существовать, а кому умирать. Но если ничего не делать, то Ваантану сложнее будет выжить в будущем. Потому что именно подобная охота за разумными и привела к Перезагрузке.

К тому же, если ничего не делать, то как потом заставлять остальных соблюдать правила?

В общем, Табера должна была показать пример. Но как? Война и насилие также ускоряли Перезагрузку. В результате Деши приняла тяжелое решение — от самых заядлых миров-нарушителей отключили Червя. Для этого достаточно было убрать станции Митточ с Зародышами.

Отключение еще не означало, что Червь мгновенно исчезнет, но с этого момента судьба мира зависела от его жителей. Если они сумеют выправить энергетический баланс — что в текущих условиях было сродни подвигу — хорошо. Нет — у них многократно увеличивался шанс форсированного Слияния. Причем даже на стабильных мирах, которые довольно быстро откатывались до нестабильных.

В общем, с мирами-нарушителями Табера планировала расправиться руками Вселенной. Мол, ваша судьба теперь в ваших руках. И это сильно впечатлило всех. Особенно после того, как в один день сразу три мира исчезли с радаров. Аналитики считали, что это как раз и было следствием пожирания переселенцев…

Однако для Алекса это была прошлая история — он уже не был пугалом Ваантана и не уничтожал армии разумных лично, как это случилось, например, с гашварнцами, напавшими на Землю. Теперь это была работа Таберы…

— Взять с собой легионы я не могу, — продолжил он после объяснений Деши. — Кракенов к нам присылают по Кишке из удаленного места. До них еще добраться нужно…

— Спустимся и перебьем их! — не отставала Деши.

— Спуститься-то мы сможем, — усмехнулся Алекс. — Но тогда мы окажемся слишком далеко от Ваантана. При этом нам придется выйти из Кишки. А не факт, что мы ее потом найдем. Я до сих пор не знаю, как она работает. Значит возвращаться придется через Бездну, а это очень и очень сложно. Поверь мне! В прошлый раз я с трудом справился в одиночку. Причем я не тратил энергию на защиту от Бездны… В общем, несколько легионов я точно не дотащу. Тем более, вы сейчас уже не адепты третьей стадии. Поэтому, если мы отправимся все вместе, то также вместе окажемся в Первом Радиусе. А легионы нужны здесь. Хватит того, что мы одного Строителя потеряли.

— Жаль, — посетовала Деши. — Бой с кракенами — полезный опыт для легионов.

— В этом есть и плюсы. Если бы по Бездне можно было так просто передвигаться, сюда бы долетали адепты из Радиусов. Но не у всех гостей хорошие намерения. Ты и сама это понимаешь.

— Но как ты в одиночку справишься?

— Вряд ли я уничтожу всех кракенов, так что можешь готовить своих охотников. Даже если полностью разорить один питомник, это лишь уменьшит поток монстров, но не остановит их. В любом случае помощники мне будут мешать.

— Гм… ты нас недооцениваешь, — хмыкнула Деши. — От нас тоже есть толк!

— Конечно, есть, — улыбнулся Алекс. — Вы мне не нужны не потому, что я сомневаюсь в вас. Просто я не смогу сражаться и защищать вас.

— Ха! Тебе надо поучиться утешать других. Пока не сильно получается.

— Делаю все, что могу. Если бы я был хорошим дипломатом, то мне не пришлось бы так часто драться…

На этом совещание завершилось, и дальше они разговаривали, скорее, как двое старых друзей, чем как босс и подчиненный. Тем более Алексу нечего было больше добавить — руководство Таберы сейчас лучше него понимало, что им делать: вкладываться ли в квази-эмиссаров или в их полноценные версии, устраивать ли кратковременные рейды по всему Поясу или вытеснять монстров из одного региона…

Хотя в последнем случае Деши явно склонялась ко второму варианту, просто чтобы оставить доступ к окнам для трансформации.

Впрочем, Алекса такая самостоятельность полностью устраивала — адепты и должны были сами решать свои проблемы…

После совещания с Деши он еще поговорил с Нереей, Килтом и другими высокопоставленными офицерами Таберы. Потом встретился с Раулем. Вечер же посвятил семье. Кстати, его сестры также стали адептами и трудились в департаментах Таберы. При этом они одновременно продолжали заниматься у Фиска, так их увлек стиль Тардан.

Под самый конец дня, попрощавшись со всеми и расправившись с делами, он уединился с Евой…

— Иногда мне хочется, чтобы я была прорицательницей, — призналась она.

— На высоких уровнях прорицатели имеют слишком много ограничений. На их прогнозы нельзя ориентироваться, — усмехнулся Алекс. — Только брать во внимание.

— Если бы я что-то чувствовала, это было бы утешением. Все лучше, чем вообще ничего не знать. Насколько ты уходишь?

— Меня об этом постоянно спрашивают, но я не знаю.

— Возвращайся скорее.

— Я еще не ушел, — улыбнулся Алекс и потянулся к любимой женщине.

* * *

Утром он вместе с двумя легионами во главе с Зобом и Драксором отправился к окну, в котором пропал Варб. В легионах не было нужды, просто этот регион теперь считался условно зачищенным, поэтому доступ к Барьеру собирались сохранить.

Что интересно, ни Зоб, ни Драксор не верили, что Строитель погиб.

— Я отлично знаю Кассиопею, — авторитетно заявил Зоб. — Эту женщину ничего не возьмет. Да и Варб тоже ничего, хотя мы с ним постоянно спорили.

— Ты со всеми споришь, — заметил Драксор. — Но в Бездне от Варба и Кассиопеи мало толка. А вот Бакк — другое дело! Он поможет им добраться до Первого Радиуса.

— Этот заморыш?

— Бакк был одним из лучших мастеров Митточ еще до… гм… миссии на Зеранге. А сейчас он стал Эмиссаром. Так что вся надежда на него.

— Варб тоже пространственник, — вступился за генерала Зоб.

— Да какие из малованцев мастера пространства, — отмахнулся Драксор. — Для них Пространство скорее живая концепция, чем наша общая Сила.

— Тебе бы с Факиром поболтать. Он любит порассуждать на тему Сил и разделить всех по уровням. Только, боюсь, тебе не понравится.

— Я уже с ним общался. Мне хватило, — усмехнулся Драксор. — Кстати, я тут подумал, что если Строитель выберется, то Варб и остальные станут первыми адептами, избежавшими Перезагрузки.

— Вряд ли Варб доволен. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям, тем более его мир остался тут…

Драксор с Зобом замолчали, а Алекс невольно задумался, что между ним и Варбом действительно много общего — они оба оставили за спиной родные миры, которым угрожала опасность. А еще Алекс вспомнил о своем обещании вытащить как можно больше адептов из Ваантана, если Перезагрузка пойдет не по плану. В смысле не по плану адептов, а не Вселенной.

Впрочем, если адепты будут развиваться такими темпами, то со временем они и сами смогут вырваться. Не все, но в Первом Радиусе обычным адептам вообще не выжить из-за воздействия Бесформенности…

— Эх… как же мне хочется, чтобы это все побыстрее закончилось, тогда я тоже смогу отправиться дальше, — вдруг продолжил Драксор. — Хочется увидеть Первый Радиус и его чудеса.

— Я встречал множество адептов, жалеющих, что они покинули свои кластеры. Жизнь в Первом Радиусе сложна и опасна. А во Втором шансов погибнуть еще больше, — произнес Алекс.

— Если бы мы боялись трудностей, то не встали бы на этот путь. Но раз встали, то надо узнать, как далеко по нему можно зайти. И что там находится в конце.

— Хм… не один ты хочешь это узнать. Не один ты…

Алекс не мог не отметить иронию ситуации — ему как раз и предстояло выяснить, как далеко можно зайти по пути Возвышения, что находится в конце, и можно ли это использовать, чтобы остановить Перезагрузку. К счастью, прямо сейчас перед ним стояла гораздо более простая задача — найти логово кракенов и слегка его «потрясти».

«Всего-то и делов», — мысленно усмехнулся он и произнес:

— Мне пора.

— Удачной дороги, — улыбнулся Драксор.

На этих словах Алекс покинул Ваантан. За Барьером его поджидала парочка кракенов.

— Хорошо, что вы мне попались, — пробормотал он. — С вас-то и начнем. Не подскажете дорогу к вашему логову?

Глава 2

Питомник

Ничего интересного кракены Алексу не поведали — молча напали и также молча и бесславно умерли.

— Ладно, тогда сам найду, — хмыкнул он, глядя, как два трупа падают в чернильное море.

— Я вот до сих пор не уверена, что мы идем правильным путем, — заметила Мирам.

— По-другому мы логово не найдем. Так что придерживаемся плана.

— В этот раз у тебя даже не план, а чистая фантазия. Напомню, что если у нас не получится отыскать питомник, значит, Табере придется уничтожать кракенов самостоятельно.

— Все может быть, но им в любом случае придется охотиться на монстров, — спокойно ответил Алекс. — И Деши это не пугает.

— Она потеряла инстинкт самосохранения, — буркнула Мирам. — С таким подходом Деши погубит Таберу.

— Ваантан стоит на грани уничтожения. Ему нужен такой лидер, который не будет прятаться. Потому что Перезагрузку нельзя переждать. Но тактика Таберы уже не наша задача. Сейчас мы можем только немного облегчить их бремя.

— Деши в тебя верит.

— Я помню, — сухо произнес Алекс.

Когда-то он собирался подняться на нулевой этаж Бездны и оттуда найти врага, но во время поисков Ваантана чувство угрозы заставило торопиться и времени ни на что больше не осталось.

Зато потом времени было вдоволь, чтобы воспроизвести в памяти мельчайшие ощущения нулевого этажа и поисков родного кластера. В конце концов, Алекс решил, что вряд ли обнаружит питомник кракенов, если таковой вообще существует. Питомник — не кластер и на таком огромном расстоянии настолько маленький объект не найти. И не потому, что Вселенная как-то особо его маскирует — дураков рыскать по Бездне в поисках монстров шестнадцатого уровня было мало. Собственно, кроме него самого и Деши, никто больше в голову и не приходил.

Однако Вселенной надо было защитить кракенов от Бездны. Мысль, что для этого она использовала отдельный кластер, Алекс откинул сразу — слишком неохотно Вселенная шла на ослабление Барьера в Ваантане, хотя Ваантан был проблемным кластером. Пускать же монстров на территорию разумных, а тем более отдавать им целый кластер она точно не станет.

В этом смысле Вселенная походила на природу, которая стремилась использовать каждый доступный клочок земли для воспроизводства жизни. И никаких «лишних» кластеров у нее не имелось. Монстры же… они как черви — полезные создания, но в обычное время должны были прятаться где-то в темноте вдали от остальных, пока не приходило время Перезагрузки.

К тому же, кракенов явно не могло быть слишком много, иначе Ваантан просто завалили бы монстрами, едва возникли проблемы. И потом пригоняли бы к окнам сразу толпу чудовищ. Алекс подозревал, что Вселенная просто оказалась неготовой, поскольку ни один кластер раньше так долго не сопротивлялся. Кроме Квазара, конечно, но Квазар был особой историей.

В любом случае требовался иной способ обнаружить питомник.

После долгих размышлений и исследования архивов он пришел к выводу, что система тоннелей между кластерами и Первым Радиусом устроена несколько сложнее, чем они с Мирам думали изначально. В смысле Кишка нужна была не только для того, чтобы адепты с удобством добирались до Радиусов. У нее имелись и другие функции.

Вообще, странностей накопилось довольно много. Первая — туннели практически не чувствовались при дальнем сканировании, хотя Бездна была «пустой», если так можно было высказаться о «техническом этаже» Галактики. Вторая странность, упоминаемая в архивах, — адепты прыгали в разные проходы, но часто прибывали в один регион Первого Радиуса. Однако в редких случаях их, наоборот, заносило на противоположный край Галактики. Причем время в дороге практически не увеличивалось. Причин, естественно, никто не понимал.

Случилось и случилось. Парадокс, что с него взять.

К сожалению, подходящих архивов, которые бы все объяснили, они с Мирам в Квазаре не достали. Возможно, их вовсе не было. Однако у Алекса имелась догадка. Он считал, что Кишка — многомерная аномалия, которая умеет отделять объекты друг от друга, после чего они летят по разным адресам. В этом смысле она была даже сложнее океана света.

Аномалия внутри аномалии.

Впрочем, у технического этажа Галактики должны иметься скрытые функции. И вряд ли адепты когда-нибудь обнаружат их все.

Но конкретно сейчас Алекса интересовало, куда деваются неудачники, проваливающие трансформацию. Слишком мало их долетало до приемных пунктов в Первом Радиусе. И отчего-то ему казалось, что Вселенная находит применение мертвым адептам.

Например, они идут на корм кракенам.

А что, это было бы логичным объяснением. Да, для роста монстрам не требовалась физическая пища и Вселенная напрямую умела подкармливать своих слуг. Но, во-первых, мало ли что бывает, а во-вторых — даже у Вселенной ресурсы не бесконечны. Так почему бы не извлекать их из трупов неудачников. Особенно если неудачников много, и они постоянно появляются.

Не в Бездне же им бессмысленно растворяться.

Точного процента неудачных трансформаций Алекс не знал, но догадывался, что речь идет об огромной массе адептов. Так что их переработка имела смысл. Тем более, помимо тел оставались разнообразные артефакты, снаряжение, оружие… все это также содержало энергию, которую монстры могли использовать.

Помнится, он сам взрывал артефакты…

Правда, для переработки трупов Вселенная должна была действовать быстро, поскольку со временем плоть теряла вибрации — любой энергетический хирург Ваантана это прекрасно знал. Поэтому монстров быстро сдавали на переработку…

— Надо, чтобы нас отсортировали, — произнес Алекс.

— Мы не знаем правил этой сортировки, — произнесла Мирам, все еще сомневающаяся в плане босса. — Вселенная не раскрывает своих тайн.

— Хм… спасибо ей, что она не трогала живых.

Алекс считал, что главный критерий — количество энергии или вибраций. Если их было достаточно, адепт летел в Первый Радиус. Нет — попадал в «мусоропровод». Вот почему часть свежих трупов пропадала, а «долго остывающие» тела кракенов и великие артефакты добирались до Радиусов. Причем фильтрация проходила во время полета. Поэтому упасть в чернильное море он должен был уже «готовым».

— Нам надо изобразить труп, — напомнил он. — Причем слабый. И не переборщи с метками. Они тоже могут нас выдать.

— За меня не волнуйся, — отозвалась спутница, — Буду сидеть тихо, как мышка в норке.

— Но за обстановкой поглядывай.

— Значит, буду как мышка в норке, но с перископом!

— Хорошо, мышка. Полетели…

Бам!

Для маскировки Алекс даже устроил небольшое представление, взорвав несколько заранее подготовленных меток. Больше его ничего не удерживало, и он нырнул в чернильное море. Смешно, но это был уже второй раз, когда он прыгал в Кишку, однако его путешествие снова пойдет не как у нормальных адептов. Впрочем, чтобы достичь нестандартных целей, следовало поступать нестандартными способами. Это он уяснил давным-давно…

В качестве главного средства маскировки он выбрал Алхимика. Нерея еще предлагала отравиться мощным ингибитором. Тем, что она специально для кракенов разработала. Мол, Алекс выдержит. Заодно она его испытает. Но он почему-то отказался. К тому же небольшой эксперимент показал, что никакой ингибитор не берет его Тело Звезды. В общем, идея Нереи не сработала. Хотя, возможно, ее целью было испытать новое средство на боссе.

«Никак не может забыть, что я не дал на себе поэкспериментировать с эликсиром квази-эмиссаров», — подумал тогда он.

В итоге Алекс быстро закончил тот разговор и откланялся, пока Нерея не придумала что-то новое. В любом случае идея отравить себя, а потом искать кракенов, выглядела не очень мудрой. Тут даже он был полностью согласен с Мирам, что есть необходимый риск, а есть откровенная глупость и не надо путать одно с другим.

Поэтому он включил Алхимика, который действовал не силой, а хитростью, и выпил несколько проверенных эликсиров сокрытия, раз уж они каким-то образом маскировали суперхищников от Вселенной.

Переводить себя в энергетическую форму также не имело смысла — все равно он будет светиться и тогда неизвестно, куда Вселенная его решит отправить. А вдруг у нее есть специальное место назначения и для таких вот хитрых сущностей…

Он спокойно летел по Кишке, стараясь излучать как можно меньше энергии. Всего через несколько минут ощущение Ваантана за спиной исчезло. Мирам предлагала зацепиться за кластер Контактом, но такой сильный навык точно их демаскирует. Алекс сейчас позволял себе лишь изредка сканировать туннель.

Но этого хватило, чтобы заметить небольшие изменения — например, ему казалось, что они летят уже в другом туннеле, а не в привычной Кишке. Одно из отличий — он был меньше. С другой стороны, Кишка могла поменяться сама собой. Вдруг это ее свойство.

Однако Мирам с этим не согласилась.

— Похоже, твой план провалился, — заметила она.

— Почему сразу провалился? Туннель же поменялся.

— Если мы — мусор, то давно должны были провалиться в отдельный мусоропровод. А он должен быть шире обычной магистрали. Трупы же собираются со всей Галактики.

— Либо мы летим по индивидуальному каналу. Поэтому он такой узкий.

— Ну да, специально для одного трупа Вселенная создала целый туннель. Это нерационально! Такие траты никогда не окупятся.

— Мы не знаем, как устроена Бездна и Кишка, — спокойно возразил Алекс. — Сюда мы поднимались, но обратно-то «падаем». Так что Вселенная не тратит много ресурсов на нашу транспортировку. Считай, что мы прошли сито и опускаемся.

— Я все равно считаю, что надо было подниматься на нулевой этаж.

— Скажи честно, ты хотела снова испытать свои возможности. Но теперь уже поздно. В любом случае у меня нет с собой столько Крови Бесформенного для подъема. Я почти все оставил Нерее.

— Тогда готовься прибыть в Радиус, — буркнула спутница. — Интересно, нас выбросит в ту же точку, что и Варба?

— Не торопись с выводами. Я что-то ощущаю…

— Что ты заметил? — с подозрением спросила Мирам.

— Пока не знаю. Ощущение очень тонкое, но мы куда-то приближаемся.

— Опять ты видишь больше меня! Это потому, что ты не разрешаешь мне тратить энергию на метки!

— У нас режим тишины.

— Но себе-то ты даешь поблажку, — обиженно пробурчала Мирам, однако ничего делать не стала.

Полет продолжался. С каждой минутой изменения становились все более явными. В какой-то момент даже Мирам заявила, что они ускорились, хотя оставалось непонятным, как она это выяснила. Впрочем, Алексу тоже казалось, что они мчатся на большой скорости по тонкому туннелю.

Капилляр, а не Кишка, если использовать обозначения органов тела…

Что интересно, никаких кракенов им по дороге не попадалось, хотя теоретически впереди находилось их логово. Но это ничего не значило — у исполинов мог иметься отдельный скоростной «лифт» наверх. Даже наверняка, так как они довольно быстро появлялись после убийства очередного охранника за Барьером.

Кстати, подобная скоростная транспортировка должна была дорого обходиться.

'Поэтому они еще не облепили Ваантан, — решил Алекс. — Слишком много на это нужно энергии…

— Вот теперь и я что-то чувствую, — довольным голосом сообщила Мирам через минуту.

— Хотелось бы подробностей.

— Да-да… — к своим обязанностям сканера спутница относилась с величайшей ответственностью, — впереди что-то пульсирует.

— Пульсирует?

— Как будто это живое, — с сомнением произнесла Мирам.

— Похоже на кракенов?

— Нет, тут что-то другое…

Несмотря на всю серьезность, Алекс почувствовал азарт — он сейчас столкнется с еще одной тайной Вселенной. А каждая такая тайна приближает его к разгадке Перезагрузки…

В какой-то момент течение стало совсем быстрым.

Помп!

Звук был таким, словно он пробил тонкую мембрану. Либо его выплюнули. Так или иначе, он оказался в новом месте, сильно напоминающим буферную зону. Однако в отличие от буферной зоны между слоями Другой Стороны, его куда-то тянуло.

Алекс не стал сопротивляться…

Помп! Помп! Помп!

Он постоянно пробивал мембраны, каждая из которых была слегка тоньше предыдущей. Что интересно, они мгновенно зарастали. Видимо, это была защита от Бездны.

«Я в питомнике!»

То, что это особое место в Бездне, а не какой-нибудь необычный кластер, Алекс уже сообразил — слишком хаотичным было тут пространство. Даже в Квазаре такого не было. Но одновременно с этим, место подозрительно сильно напоминало Другую Сторону.

Он поделился подозрениями со спутницей.

— Я тоже это почувствовала. Но как Другая Сторона может существовать в Бездне? — удивилась Мирам. — Ей же нужна целая цивилизация для подпитки!

— Хм… вот зачем Вселенная собирает весь мусор с галактики. Трупы адептов и артефакты нужны не для монстров. Они поддерживают сам питомник.

— Скоро мы это выясним. Но предупреждаю, что если тут перерабатывают мусор, значит мы движемся к местному прессу! Не хотелось бы в него угодить. Можно я уже использую свои возможности на полную?

— Используй! — разрешил Алекс.

Пространство вокруг наполнилось энергий. Впрочем, это ничего не изменило. Видимо, раз объект попал сюда, то уже не мог выбраться назад, даже если вдруг оживет.

Маскировка больше не имела смысла…

Помп!

С чавкающим звуком Алекс пробил последнюю мембрану и оказался в огромном открытом пространстве.

Тут было темно и почему-то влажно. Издалека доносился утробный звук, напоминающий урчание огромного существа. Пространство вибрировало ему в такт. Однако источника звука не было видно, и он находился дальше зоны действия восприятия. Энергетическое зрение также ничего не показывало, точнее все было забито однородным фоном, словно они погрузились в однородный живой океан.

Тут вообще было довольно много странной энергии…

Алекс мгновенно активировал Универсальный фильтр — подзабытый навык, который нечасто использовался со времен похождений в пещере на Земле. Навык позволял видеть практически в любых условиях. К тому же высокий уровень и Тело Звезды дополнительно усиливали все органы чувств.

Так или иначе, перед ним открылась удивительная картина — вдали виднелась черная стена из плоти. Она занимала все видимое пространство, скрываясь где-то в темноте. Это была даже не гора… плоти было столько, что Алекс затруднялся определить ее размеры или сказать, где она заканчивается.

Возможно, это была целая живая планета. По крайней мере, такое складывалось впечатление, если представить, что стена — это поверхность исполинского шара.

«А что, если эта штука не круглая, а вытянутая? — вдруг задумался он. — Тогда она больше Земли!»

Именно эта «планета» издавала пульсацию и заполняла все вокруг непонятной энергией. В ней чувствовалась чужеродность, словно она предназначалась исключительно для монстров…

— Что это? — изумленно воскликнула Мирам. — Эта штука больше контролера!

— Я видел однажды мать-всех-монстров на четвертом слое Другой Стороны. Но это создание гораздо больше.

— Мать-всех-монстров — хорошее название. Хотя и неточное. Скорее это мать-всех-кракенов. Сам посмотри…

И действительно, стоило приглядеться, как перед взором проступали дополнительные детали. Например, все тело планеты-монстра было покрыто мелкими отростками, к которым присосались головастики, осьминоги, живодеры, василиски и, разумеется, кракены.

Очевидно, монстры проходили здесь полный путь от головастика до исполина-кракена.

— Это фабрика по выращиванию чудовищ, — мрачно заявила Мирам. — Здесь их и делают. Если всю эту массу пустить на производство… я даже представить себе боюсь, сколько можно наклепать кракенов. И заметь, что все эти твари — создания Пространства. Они излучают нашу Силу! Как любой кракен.

— Значит, мы пришли по адресу.

— Назовем эту штуку маткой… Интересно, какой у нее уровень? Я его не чувствую. А что скажет Глас?

— Хм… я тоже не чувствую у нее уровня. Или излучения силы. Матка вообще не излучает Силу. Только эту странную энергию. Мне кажется, что у нее даже врат нет.

— Как это врат нет? — изумилась Мирам. — Как монстр может не иметь врат? Это же база и для адептов, и для чудовищ!

— А это не монстр. Это, как ты сказала, фабрика по выращиванию кракенов. Питомник!

— Похоже на правду, — задумчиво протянула Мирам. — Но что мы с ней будем делать? Она же больше планеты.

— Хороший вопрос…

Глядя на черную стену плоти, Алекс действительно не знал, что ему делать. Что интересно, матка не выглядела опасной. Хотя поражала размерами и производила кракенов. Это означало, что сама по себе живая планета не представляет угрозы.

— Теперь понятно, почему она в Бездне живет. Нигде больше такое создание не может существовать. Ее исследование займет годы, — мрачно произнесла Мирам.

— В этом нет смысла. Нет врат — нет уязвимых мест, — пробормотал Алекс. — Поэтому исследования ничего не дадут, сколько бы времени мы ни провели внутри. Хорошо, что мы не взяли с собой легионы. Они бы точно нам не пригодились.

«Может, сжечь ее Конфликтом?» — подумал он.

Но… место ощущалось слишком странным. Контролируемым. Вряд ли здесь могло что-то пойти против воли создателей. Точнее, создательницы. Это даже не Квазар, а особая реальность.

Другая Сторона, плавающая в Бездне.

Надо сказать, появление лазутчика не вызвало никакой реакции ни у матки, ни у монстров, которых она растила. Всем было наплевать. Видимо, его так и считали трупом, пока он не докажет обратное.

А даже если и докажет — охотиться за живым адептом не имело смысла. Тут главным источником пищи и халявной энергии была стена плоти.

Кстати, Алекса постоянно тянуло в центр. К стене.

Помп!

Сбоку выскочила фигура адепта и устремилась вперед. Сканирование показало, что адепт давно мертв. Через минуту он врезался в стену и… просто утонул в ней. Что интересно, монстры не обратили на происшествие никакого внимания. Как они не обращали внимания и на самого Алекса.

— Матка еще и мусороперерабатывающий завод, — заметила Мирам.

— Это понятно. Непонятно, что с ней делать.

— Конфликт?

— Думал уже об этом.

— Тогда Бездна.

— Мембраны помешают. Надо осмотреться. Тогда решим, что делать. Но так просто я отсюда не улечу.

— Ха! От Разрушителя я других слов не ожидала.

— Даже если мы что-то придумаем с маткой, никто не узнает, что мы тут были и что-то разрушили, — пробормотал Алекс.

— Ошибаешься! Я веду хроники нашего путешествия.

— Не помню, чтобы я об этом просил.

— Не волнуйся, главный герой не ты. Хроники называются путешествия Мирам. Но я их позже опубликую.

— После моей кончины? — хмыкнул Алекс.

— Все возможно, — уклончиво заявила Мирам. — Особенно если ты не изменишь отношения к риску. Тогда кончина будет скоропостижной.

— Зато ты станешь знаменитой и богатой.

— Для этого мне нужно научиться выживать без тебя…

Глава 3

Прибытие

Рядом с Первым Радиусом. Легион Строитель. Варб.

Все адепты легиона находились внутри летающей базы, а сама база — внутри аномалии, поддерживаемой Бакком и другими мастерами пространства. Варб не знал, можно ли вообще путешествовать по Кишке в огромных космических дирижаблях и других подобных судах. Судя по тому, с какой скоростью тратились Зародыши, Кишка явно не предназначалась для транспортировки легионов. Бакк жаловался, что сейчас у него уходит примерно один Зародыш в час.

— Слишком большая нагрузка, — объяснил он. — Строитель большой. Нас много. А еще у нас на борту полно великих артефактов!

— Не выкидывать же их, — усмехнулся тогда Варб. — Сколько мы еще продержимся в таком темпе?

— Зародышей у нас много. Спасибо Табере, у каждого мастера пространства есть запас. Мы так еще месяцами можем летать.

— Тогда не вижу проблем…

— Но это драгоценность! Нельзя так просто расходовать Зародыши.

— Других вариантов у нас нет, — устало произнес Варб. — Я не могу заставить всех выйти и продолжить путешествие самостоятельно. Неизвестно, где в итоге мы все окажемся. Возможно, нас раскидает по разным приемным пунктам, а это означает конец легиону Строитель.

— Я понимаю…

— Раз понимаешь, значит летим дальше. Зародыши не жалеть. Мы должны добраться до Первого Радиуса как единый легион!

Варб боялся не того, что адепты просто разлетятся — это еще можно было пережить — однако великие школы накинутся на ценных бойцов, как стервятники, а дальше… дальше выяснится слишком много разных подробностей.

Да, полностью информацию о Ваантане не утаить — кто-нибудь из тридцати тысяч бойцов обязательно проболтается. Но и заявлять о кластере и Алексе раньше времени не следовало. Варб прекрасно понимал, что его друг когда-нибудь прибудет в Первый Радиус. Скорее всего, чтобы найти спасение от Перезагрузки. А то, что это рано или поздно придется делать, понимали многие высокопоставленные адепты кластера.

И именно этим планам спасти Ваантан Варб не хотел помешать.

«А еще мы везем богатую добычу», — напомнил он себе.

Казалось бы, что великие артефакты должны утратить свое значение, однако это были врата к Силе и их эффективность зависела от владельца. То есть в Первом Радиусе медузами распорядятся гораздо лучше. По словам Алекса, их сравнивали аж с Эмиссарами. Кроме того, в великий артефакт можно было поместить сознание умирающего адепта и получить думающую машину, которые ценились везде и всегда. Особенно в Первом Радиусе, где великие артефакты были редкими гостями.

Ну и последнее — неожиданно для всех все артефакты, кроме вместилища Элизы, начали трансформироваться. Через несколько часов все они должны были поднять ранг. Алекс также это упоминал, хотя не знал всего процесса. Но все шло к тому, что самые ценные и древние медузы должны были перейти на пятый ранг, который в Ваантане просто не существовал.

В общем, пятьдесят пять собранных артефактов — слишком ценный груз, чтобы его вот так просто показывать…

Все это Варб если не знал доподлинно, то догадывался. Вообще, информация о жизни в кластерах не стала общедоступной для адептов Ваантана, но Алекс поделился с высшими офицерами Таберы и союзниками гильдии некоторыми фактами. В частности, упомянул Черного Хирурга, который стал нынешней целью Строителя.

Что еще им делать во внешнем мире, Варб просто не мог придумать. Слишком скудны были его знания. Да, он мог бы выяснить больше, но раньше ему просто в голову не приходило расспрашивать Алекса.

Кто мог догадаться, что Строителю придется экстренно покинуть Ваантан.

Однако это случилось, поэтому сейчас Элиза объясняла правила Первого Радиуса всем бойцам. Особенно, что там можно делать, а чего нельзя. К сожалению, инструктаж не занял много времени, так как Элиза могла рассказать лишь самые общие вещи. Да и то не все. Например, бойцы так и не узнали, что их снаряжение сделано из Крови Бесформенного. Они даже слов таких не слышали — в Ваантане это была секретная информация только для посвященных.

Все эти меры были понятны и логичны, однако сейчас Варб сильно жалел, что не выяснил побольше нюансов о Первом Радиусе. А ведь мог! Для этого достаточно было отправить запрос даже не Алексу, а Мирам.

Но еще больше его раздражало, что они не смогли передать груз артефактов Табере.

«Вся работа насмарку! Проклятые кракены!» — мысленно ругался он на чудовищ, попутно вспоминая бой.

Самыми сложными оказались первые минуты, когда Строителю надо было по-быстрому разделаться с кракеном-похитителем и его дружком, поднимающимся из Кишки. Это был момент неопределенности, а главной проблемой являлся недостаток энергии. В отличие от адептов враги были свежими. Особенно второй кракен.

Однако адепты выиграли.

На их стороне оказалась лучшая подготовка, как бы странно это ни звучало — они точно знали, как действуют чудовища за Барьером, с чего начинают и какие атаки и защиты используют. Не зря же претенденты на тринадцатый уровень так долго готовились к решающему бою: изучали всю доступную информацию и тренировались. Вот эта тренировка им и помогла.

Скорее всего, они бы и без Варба справились, однако без Полководца легион бы понес потери…

В результате короткой, но весьма ожесточенной схватки два кракена погибли. Собирать добычу, естественно, никто не стал, несмотря на все увещевания Мирам. Народ искренне радовался, что пережил битву. Правда, радость портила мысль, что назад дороги нет — это бойцы также прекрасно понимали…

Сразу после боя Варб собрал доверенных офицеров: Кассиопею, Бакка и Ханука, который много лет служил Кас и когда-то отвечал за ее безопасность. Разумеется, Элиза также присутствовала.

— У нас три варианта и все плохие, — произнес тогда Варб. — Первый — сидеть здесь и ждать, пока нас спасут. Но сколько придет кракенов и в каком порядке, мы не знаем. Хорошо, если они будут подниматься по одному. Если монстры дадут нам время восстановить силы, то мы и с парой кракенов точно справимся. Однако, если на нас навалится три чудовища и больше, мы можем потерять часть бойцов. Особенно когда бои начнут затягиваться.

— Я помню статистику, — заметил Бакк. — Монстры нечасто приходят по трое.

— Ты ошибаешься, мастер Бакк, — вмешалась Элиза. — В последних выходах за Барьер вероятность появления трех и более монстров составляла двадцать два процента!

— Откуда ты это знаешь?

— Из сводок Таберы. Ситуация постоянно ухудшается. Табера считает, что дальше кракенов будет еще больше.

— Гм… это плохо, — нахмурился Бакк. — Как же претенденты будут справляться?

— Оставим претендентов в покое, — прервал разговор подчиненных Варб. — Нас сейчас должна волновать судьба легиона.

— А я считаю, что не надо переоценивать монстров. Кракены, конечно, сильные твари, но и мы подросли! Если не будем делать глупостей, то справимся с ними, — рубанул Ханук. — Только что мои бойцы это доказали.

Варб внимательно посмотрел на адепта с вытянутым вперед лицом и приплюснутым носом — мордой, как сказали бы некоторые. Ханук явно рвался в бой. Впрочем, это было ожидаемо от представителя боевой концепции — в такие моменты они часто предпочитали драку всему остальному. Мол, бой — лучшая дипломатия. Однако Варб не мог позволить себе надеяться на лучшее. Он должен был думать обо всем легионе.

— Проблема не только в размере подкрепления, — терпеливо объяснил он, — но в частоте появления монстров. Напоминаю, что если на нас нападут несколько кракенов, бой затянется. Тогда бойцам не хватит времени восстановиться. А без передышки их атаки и защита ослабнут. В конце концов, мы вымотаемся до предела и начнем ошибаться. Этот вариант меня волнует больше, чем одноразовая драка с тремя кракенами сразу. И ты, Ханук, должен это понимать лучше всех. Твои бойцы стоят на первой линии. Они первыми и начнут погибать. Готов потерять кого-нибудь из своих?

— Не готов, — проворчал воин.

— Значит, мы не должны задерживаться здесь надолго. Поэтому перехожу ко второму варианту — можно спрятаться в Бездне. Что скажешь, Бакк? Алекс тебя туда водил. Как долго мы там продержимся?

— Не знаю, — нахмурился Бакк. — Но я не советую отходить от окна.

— Почему? У нас есть ты, Зародыши и Строитель. Неужели этого не хватит?

— Ты не сталкивался с Бездной напрямую, Варб, и слишком легкомысленно к ней относишься.

— Алекс прошел через нее насквозь…

— Его рассказы не должны тебя смущать — там, где прошел Разрушитель, другой адепт не пройдет. Даже мастера пространства из Первого Радиуса с трудом добираются до ближайших кластеров. А у них, между прочим, восемнадцатый уровень, подготовка и знание не чета нашим. Но даже они не суются слишком далеко. Мы же там долго не удержимся.

— Почему?

— Потому что чем больше объект, тем сложнее его защищать. А у нас тридцать тысяч адептов и артефакты! Без тестов я не дам гарантий, что моя команда удержит Строителя. Кроме того, Бездна — это тебе не застойное болото. Там есть опасные течения, которые могут унести неизвестно куда, и не факт, что даже Алекс после этого нас найдет. Он Ваантан-то едва нашел. А это — целый кластер!

— Получается, этот вариант нам тоже не подходит, — разочаровано цокнул Варб. — Жаль, я на него надеялся. Значит, остается последний выбор — мы должны отправиться в Первый Радиус, как бы мне ни хотелось этого избежать.

Офицеры замолчали. Даже у всезнающей Элизы не нашлось других идей.

— Судя по вашим лицам, вы со мной согласны, — усмехнулся Варб.

— Ты наш командир, — спокойно произнесла Кассиопея, молчавшая весь разговор до этого. — Если считаешь, что мы должны идти, значит надо идти.

— Тогда так и сделаем. Но не сразу. Подождем, сколько можно. А вдруг Алекс вот-вот появится. Но если припечет — сразу уходим…

Строитель продержался над чернильным морем несколько часов. За это время они уничтожили семнадцать кракенов. Казалось бы, что адепты приноровились и смогут и дальше стоять за Барьером, но в последний раз к ним приплыли сразу четыре чудовища.

Пришлось рисковать, и легион едва не потерял целый отряд боевиков, когда атака одного из чудовищ прошила ослабленную защиту и разметала строй адептов. В этот момент Варб понял — пора уходить. Им везло слишком долго. У него появилось нехорошее предчувствие, что скоро они встретятся с противником не из своей лиги. Поэтому легион немного отдохнул и нырнул в чернильное море.

Но на этом их приключения не закончились — по пути они уничтожили еще шестерых поднимающихся кракенов. К счастью, монстры летели поодиночке. К тому же по какой-то причине в момент встречи Строитель и чудовище не сталкивались лоб в лоб на большой скорости, а просто видели друг друга, словно одновременно выходили из-за угла. Эта странность была еще одной загадкой Кишки, в которую Варб не хотел даже вдаваться.

Так или иначе, поднимающиеся кракены оказались не готовы к встрече с ордой адептов. А вот те действовали нахрапом, били из всех «орудий», после чего Кас вышвыривала врага из Кишки, и Строитель продолжал полет.

Что происходило с монстрами дальше, никто не знал. Возможно, враги возвращались в туннель, или погибали в Бездне. Варб надеялся на последнее…

Через некоторое время кракены закончились и путешествие больше не прерывалось. Но Варб не расслаблялся — его ждал Первый Радиус, где даже Алекс еще не бывал…

— Губернатор, мы подлетаем, — сообщила ему Элиза. — Сканеры докладывают, что Кишка меняется.

— Называй меня просто по имени, — попросил он. — В Первом Радиусе наши титулы ничего не значат.

— Хорошо, Варб.

— Сообщи Бакку, чтобы он сразу на выходе включил маскировку. Я не хочу, чтобы местные заметили нас. Возможно, мы сможем их обмануть…

— Не сможем, — с сожалением произнесла Элиза. — Сканеры доложили, что нас уже заметили. Собственно, так мы и узнали, что приближаемся к выходу. Видимо, у адептов Первого Радиуса есть оборудование для наблюдений за Кишкой.

— Бездна! Тогда действуем по второму варианту — никто не покидает Строителя. Все сидят внутри!

— Я передам ваш приказ…

Элиза замолчала, а Варб уставился в любимое панорамное окно. Пока там ничего не было видно, однако через несколько минут темнота мигнула, и перед его взором показался космос без звезд, огромный астероид и большой каменный диск на поверхности. Что интересно, на этом диске и вокруг валялись все семнадцать убитых легионом кракенов, а между ними бродили адепты.

Но как только Строитель выбрался из Кишки, адепты внизу синхронно подняли головы. На новичков они смотрели с большим интересом.

— Похоже, нас ждали. С прибытием нас, — пробормотал Варб.

* * *

Бездна. Питомник кракенов. Алекс.

Зрелище матки развеяло некоторые иллюзии Алекса. Например, что у Вселенной не хватает слуг. Очевидно, хватало с избытком, а в Ваантан направляли малую долю чудовищ. Это намекало, что их используют где-то еще. Либо питомник включается и выключается по мере необходимости. Но в любом случае завалить Ваантан кракенами проблем не представляло.

А убить неуязвимую матку он не мог — его излюбленная тактика, когда он забирался внутрь монстра и быстро убивал его, тут не работала. Слишком странным был его враг. Первый вопрос — как матка выдерживает давление монстров шестнадцатого уровня, если у нее нет врат и связи с Силой? Хотя… Алекс вдруг задумался, что у Червя тоже не было врат, но это не мешало тому собирать энергию с целых кластеров.

Однако старший братец имел связь с Пространством, так что аналогия была неполной…

— Я думаю, что матку защищают ее размеры, — задумчиво протянул Алекс.

— То есть, чем больше монстр, тем больше у него сил? Логично, но неоригинально, — фыркнула Мирам.

— Зачем придумывать что-то оригинальное? Достаточно сделать живую планету и накачать ее под завязку энергией. Это кого угодно сделает сильным. Тем более, как я уже говорил, матка — не монстр. Это — отдельный мир со своими законами.

— Раз ее накачивают энергией, то можно перерезать поток? — разумно предложила Мирам.

— Для этого мы должны изолировать ее от Вселенной, для начала. А это вряд ли возможно. Но даже если бы мы нашли способ обрубить все связи, то посмотри на эту махину. Мы устанем ждать, пока она иссохнет. Но это уйдут тысячи лет… Нет, нам нужен более быстрый способ.

— Можно отрезать куски и выбрасывать в Бездну, — неуверенно произнесла спутница.

— Матка гораздо сильнее и прочнее, чем тебе кажется. Она переваривает тела адептов и артефакты. И выдерживает давление миллионов кракенов. Подозреваю, что она еще и регенерируется очень быстро. Поэтому больших кусков не отрежешь, а маленькие… это все равно, что пытаться вычерпать море. Полетели отсюда…

Алекс не спешил лично знакомиться с маткой. Пока на него не обращали внимания, но все могло измениться, если он начнет активные действия.

«Надо бить наверняка», — решил он.

В конце концов, его мысли сосредоточились не на матке, а на самом этом месте, которое чем-то напоминало Зеранг. Планету древних также можно было назвать искусственной Другой Стороной. Только так древние могли выжить в центре аккреционного диска. Причем защита Зеранга отличалась от дворцов пространства. Собственно, он больше походил на Питомник, чем на любой дворец.

Но защита не была совершенной — Алекс прекрасно помнил прорывы аккреционного диска на поверхности, когда тут и там возникали всполохи огня, убившие немало охотников за знаниями древних школ.

Да, Питомник плавал не в аккреционном диске, но Бездна считалась еще более страшной стихией, чем потоки плазмы вокруг черной дыры. Пусть даже Бездна действовала не так мгновенно. Зато в ней пропадали адепты куда более высокого уровня.

«Хм… с этим уже можно работать», — задумался Алекс.

Он вернулся к барьеру и начал его изучать. Тот состоял из двенадцати мембран. Они казались непрочными и легко проницаемыми, однако Питомник защищали не сами мембраны, а аномалии между ними.

Мягкая защита.

Впрочем, действовала она на удивление эффективно и как ее пробить Алекс затруднялся сказать — слишком большое расстояние было между мембранами для одного удара. Это была не граница, а скорее целая пограничная зона. Вот если бы внутри Питомника сидел старший братец и помогал, то можно было заманить внутрь Бездну, как это произошло в Ваантане.

Но внутри сидели лишь монстры и матка.

А в одиночку Алекс не сможет направить Бездну внутрь — как раз предыдущий опыт показал, что Бездна не хлыщет под напором, словно вода через щель в подводной лодке. Это была довольно неподатливая стихия.

Так что он отбросил этот вариант.

С другой стороны, питомник, в отличие от кластера, имел скромные размеры. Это открывало перед Алексом новые возможности.

— Нам пора наружу, — сообщил он Мирам.

— Придумал что-нибудь?

— Попробуем заминировать эту штуку…

Глава 4

Подрывник

Планируя свои действия, Алекс очень надеялся, что его наблюдения точны, и матка принципиально отличается от дворцов пространства. Потому что, если бы Питомник создавали адепты, они бы точно предусмотрели систему безопасности на случай неожиданной атаки врагов, катаклизмов и прочих неприятностей. Однако Вселенная такой ерундой не занималась. Она действовала более прямолинейно — есть проблема, надо ее устранить. Но не раньше. И только если ситуация повторялась снова и снова, то вносились поправки.

В общем, Алексу предстояло выяснить, первый ли он адепт, который додумался заминировать и взорвать Питомник. Впрочем, взрыв был не самым точным определением. Нужно было не взорвать, а скорее размыть пограничную зону из мембран и аномалий между ними. Как вода размывает дамбу.

Тогда хочешь не хочешь, но Бездне придется заполнить Питомник. К счастью, пространство внутри аномалией не являлось — в этом заключалось главное отличие Питомника от дворцов пространства.

В качестве «мин» Алекс собирался использовать Зародыши, набранные в большом количестве в Ваантане. Он прекрасно помнил, насколько это были полезные артефакты и сколько вариантов использования у них имелось в Квазаре.

Да, в мире адептов четвертой и пятой стадий Зародыши уже не были ультимативным оружием, как до этого. Скорее они просто помогали в бою и при передвижении, причем их нужно было беречь и от Бесформенности, и от вибраций адептов, включая самого владельца.

Но и это иногда решало ход боя. Так или иначе, в Квазаре Зародышей не хватало, поэтому второй раз подобной ошибки Алекс совершать не собирался.

Правда, сейчас все шло к тому, что он потратит солидную часть запаса, если не весь.

«Полумерами тут не обойтись», — подумал он, разглядывая Питомник снаружи.

Со стороны Бездны логово матки казалось исполинским серым шаром. Конечно, в масштабах кластера это была крохотная точка, но для одного «минера» — огромное поле для деятельности и куча работы. Огромный запас Зародышей уже не казался огромным. Тут и миллионы артефактов не были бы лишними. Однако Алекс взял с собой «всего» несколько десятков тысяч Зародышей.

В конце концов, он не перевозчик и не торговец. Тем более слишком много артефактов любого типа — это якорь, мешающий передвигаться по Бездне. Да и не думал он, что придется вот так, в самом начале, потратить запас. Но и экономить не имело смысла. Иначе вся миссия сорвется, а артефакты все равно потеряются.

«Оставлю немного, а остальное пущу в дело, — решил он. — Эх! Где же мой монолит. Удобный был корабль…»

Алекс по-прежнему не хотел себя выдавать раньше времени, поэтому начал с осмотра. Однако ничего подозрительного или примечательного они с Мирам не обнаружили — вокруг расстилалась все та же глубокая, бесконечная и крайне опасная тьма. Разве что плотность и количество энергетических потоков вокруг Питомника удивляли. Впрочем, их можно было объяснить заботой Вселенной о своем творении.

Хотя главным блюдом для матки все-таки оставались адепты. Очевидно, их энергия была для планеты-из-плоти самой подходящей и питательной пищей…

Закончив с осмотром, Алекс пытался разглядеть капилляры, по которым сюда попадали мертвецы. В этом смысле Питомник был уникальным местом, потому что соединялся с кучей кластеров тысячами нитей разом. Значит, если научиться их определять, то Кишку-то Алекс точно найдет. А по ней добраться до Первого Радиуса будет не в пример проще.

Он распределил внимание и начал осмотр. Мирам занялась тем же…

Поначалу ничего не происходило, сколько бы Алекс ни вглядывался во тьму. Не помогали ни прямое сканирование, ни Контакт, ни энергетическое зрение. Но вдруг он «услышал» тонкое биение. В нем ощущалось нечто знакомое. Быстро выяснилось, что это вибрации матки. Оказывается, их можно было различить даже снаружи Питомника.

Алекс немедленно подлетел к одной из таких вибрирующих линий и попытался забраться внутрь. Ничего не вышло. Даже маскировка под труп не помогла. И талант Без границ почему-то не сработал.

— Не выходит. Хм… интересно? — пробормотал он.

— Может, ты не прошел проверку свой-чужой, — предположила Мирам.

— Считаешь, что Кишкой кто-то управляет и сознательно не пускает меня?

— Не знаю, — честно призналась спутница. — Но мы же рядом с маткой. И речь не обо всей кишке, а только о капиллярах.

— Чем они отличаются, например, от тел монстров?

— Они могут вообще не иметь защиты.

— Как это?

— Считай их натянутой нитью. На ней надо балансировать, чтобы удержаться. А ты туда ломишься. Вот и слетаешь.

— Да, тут все возможно, — задумчиво протянул Алекс.

Так как он не хотел пока выдавать себя, то бросил попытки взломать капилляр. В любом случае проникнуть в Питомник через мембраны труда не составляло — переходи в любом месте. Вот только он там уже был…

Поэтому Алекс крутился вокруг пульсирующей линии. Это же была не только аномалия нового типа, но и дорога к кластерам!

«А что, если ее перерезать? Тогда кракены не смогут подниматься в Ваантан. Это было бы неплохо, — размышлял он. — Но как сломать этот проклятый лифт?»

К сожалению, капилляры не желали раскрывать своих секретов. Более того, на небольшом удалении от Питомника они обрывались. А как обрезать то, что уже обрезано?

В конце концов, Алекс решил, что его теория сита частично верна. Только ее надо было немного дополнить — «падая» из кластеров, адепты проходили через ряд сит, каждое из которых было отдельным этажом Бездны. При этом между ними не было прямой связи. В смысле, пассажиры Кишки не передвигались по туннелю, как по длинной трубе. Скорее, их перебрасывало скачками между аномалиями-отрезками все ниже и ниже, пока они не оказывались в Первом Радиусе или в Питомнике, если адепт уже умер и потерял большую часть энергии.

Сама же переброска напоминала искру между двумя электродами. Только вместо разницы в напряжении действующей силой тут была Бездна с ее «гравитацией»…

— Нас запутал Червь, — пробормотал Алекс. — Мы привыкли, что океан света — это непрерывное поле, через которое можно ходить в любом направлении. Но Кишка — это набор узловых точек. Между ними можно прыгать в любом порядке. Поэтому адепты могут войти в один проход, а выйти в любом месте.

— Такие теории упоминаются в архивах, — согласилась Мирам. — Но их не смогли доказать.

— И мы ничего не докажем. Однако я вижу, что вот этот капилляр обрывается. Он просто никуда не ведет. Поэтому его не перерезать.

— Если так, то подняться по Кишке до кластера ничуть не проще, чем через Бездну, — заметила Мирам. — Может, даже сложнее. Однако кракенам это удается.

— Вселенная не зря выращивает здесь исключительно монстров пространства. Значит, другим тварям это вообще не под силу. Даже если им будут помогать, — произнес Алекс.

Отношения Вселенной и источников давно его интересовали. Впрочем, это была горячая тема, которую обсуждали с неослабевающим интересом повсеместно. Ведь тот, кто найдет ответ на этот вопрос, поймет, как и кем управляется вся Реальность.

«И управляется ли она вообще», — мысленно усмехнулся он.

Но это явно не входило в его текущие задачи. Хотя в любое другое время Алекс бы с удовольствием взялся за исследование этой загадки.

«Возможно, Трое знают ответ, — вдруг пришла мысль. — И возможно, мне тоже придется его отыскать…»

— С осмотром закончено, — произнес он. — Приступаем к… хм… основной части мероприятия.

— Питомник огромный, — без всякого энтузиазма отозвалась Мирам.

— Значит, придется засучить рукава…

Дальше все было относительно просто — надо было «лишь» облететь Питомник и расставить Зародыши. В качестве связи использовалась аномалии самих артефактов.

Попутно Алекс выяснил точные размеры логова матки. И они впечатляли — если взять поправку на толщину пограничной зоны и расстояние между ней и самой маткой, то получалось, что планета-из-плоти действительно превосходила Землю по объему. Примерно на тридцать процентов!

«Хватит ли у меня зародышей на такую громадину», — думал он, прикидывая, с какой частотой нужно расставлять Зародыши, чтобы от них был хоть какой-то толк.

Чем дальше, тем больше задача казалась невыполнимой — артефакты заканчивались, а их эффективность выяснится лишь в самом конце. Может, он зря потратит драгоценный ресурс.

Но других идей не было, поэтому Алекс терпеливо укладывал «мины», надеясь, что его расчеты верны.

Через сутки Питомник окутывала линия из артефактов. Фактически это была узкая закольцованная аномалия, через которую можно было дотянуться вниманием до любой «мины». В общем, со связью проблем не было, и он мог подорвать все Зародыши одновременно.

Главный вопрос — хватит ли этого для матки…

— Вот и все, — пробормотал он, с сомнением оглядывая огромный шар.

Закольцованная аномалия выглядела настолько тонкой на фоне Питомника, что ее сложно было разглядеть даже создателю. Из плюсов — пока матка никаких действий не предпринимала и вообще не обращала на минера никакого внимания.

— Выглядит не очень впечатляюще, — прокомментировала его усилия Мирам. — Интересно, матка вообще почувствует «взрыв»?

— Скоро узнаем…

Тянуть смысла не было, поэтому Алекс отлетел подальше и послал импульс. Все Зародыши одновременно начали разрушаться, высвобождая скрытую внутри аномалию…

Послать подобный импульс мог только Глас или Свидетель. Адептам с меньшим рангом просто не хватило бы резонанса, чтобы одновременно разрушить кучу артефактов Пространства. Это Алекс знал наверняка, так как в свое время извел кучу ресурсов ради трансформации тела.

Но то были простые артефакты. А Зародыши, между прочим, не каждому мастеру пространства подчинялись. Поэтому древние их специально обрабатывали. Но все равно тут надо было обладать определенным «авторитетом» у Силы. К счастью, Алекс им обладал.

Надо сказать, взрыв не был самым эффективным способом использования Зародышей — высвободившая аномалия перемешивала пространство и все. Попади в нее кракен, с ним ничего не случится. Да и монстров меньшего уровня просто потреплет, побросает из стороны в сторону, но не убьет. Это даже с перекрутом нельзя было сравнить. Тем более, артефакты стояли на слишком большом расстоянии друг от друга.

Так что взрыв точно не был ультимативным оружием.

Однако защищающий матку барьер являлся пространственной структурой. Для него разрушение артефактов приравнивалось к мощному землетрясению. Правда, результат зависел от прочности барьера. Если он ближе к зданию из стекла, то запустится цепная реакция. Если же к бункеру из бетона и стали — барьер устоит…

В первые же мгновения стало понятно, что диверсия не прошла даром — в барьере из мембран образовалась трещина. К сожалению, Алекс никак не мог ускорить процесс — не его масштаб. Сейчас он был простым зрителем.

Казалось, что тонкая трещина ничего не сделает огромному Питомнику. Но вот пограничная зона начала истончаться…

Помп!

Первая мембрана лопнула, словно натянутая на барабан кожа. Вибрация мгновенно прошила Бездну.

— У тебя получилось! — изумилась Мирам.

— Подожди. Еще ничего не понятно, — пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от зрелища.

Между тем у Питомника все только начиналось… словно в замедленной съемке, лопнувшая мембрана съеживалась. При этом процесс разрушения остальных продолжался. Хотя пространство немного стабилизировалось. Но каждая последующая мембрана была слабее предыдущей, так что им не требовалось большого «пространствотрясения».

Помп! Помп! Помп…

С такого расстояния Алекс ничего не слышал, но он физически ощущал, как сотрясается пространство. Казалось, что даже Бездна обратила внимание на диверсию. По крайней мере, энергетические потоки вокруг Питомника начали расплетаться и сплетаться в новых сочетаниях.

Хаос нарастал.

Через несколько секунд все мембраны разошлись и стянулись в небольшие островки, словно остатки разорванного воздушного шарика. Получилось два «полюса».

Они не исчезли, но и не восстанавливались.

Так или иначе, Питомник лишился защиты, и больше ничего не удерживало Бездну.

Тьма лениво потекла внутрь…

В этот момент кракены, василиски, живодеры и прочие монстры задергались. Происходящее оказалось для них большим сюрпризом. Даже не сюрпризом, а полной катастрофой. Не осталось равнодушной и матка — по ее поверхности заходили волны, словно она состояла из жидкости.

Рамммммм!

До Алекса донеслись отголоски энергетического всплеска огромной силы.

— Смотри! Она пытается защититься! — воскликнула Мирам.

Однако, кроме как заполнять пространство энергией, матка больше ничего не делала…

Монстры начали отваливаться от планеты-из-плоти. Скорее всего, не по своей воле. Просто их кормилица боролась за выживание, и на «деток» у нее не хватало внимания.

— Да, дела… — восхищенно протянула Мирам. — Целый день бы на это смотрела.

Алекс не отвлекался на разговоры. Он хотел понять, что будет дальше делать Вселенная. От этого многое зависело. Например, успех операции и судьба Ваантана. Однако до внешнего вмешательства «покровительницы» дело не дошло. Как оказалось, матка не просто так выпускала волны энергии — они начали формироваться в новые мембраны.

— Ну уж нет! — зло воскликнул Алекс, ринувшись вперед.

Он надеялся, что в момент формирования мембрана будет крайне неустойчивой. Примерно, как мыльный пузырь. Да, от Бездны ее сейчас защищала стена энергии, выпущенная ранее маткой, но Алекса это скромное препятствие удержать не могло.

Помп!

Взрыв нескольких Зародышей создал дыру в формирующейся мембране. По сравнению с ее размерами дыра казалась крошечной, но ее хватило, чтобы мембрана разорвалась.

— Другое дело, — удовлетворенно пробормотал Алекс.

— Даже не съежилась! — ликующе завопила Мирам. — Они гораздо слабее!

Но тут матка начала формировать новую мембрану…

Противостояние продолжалось несколько часов. По какой-то причине монстры не атаковали Алекса. Возможно потому, что не видели из-за хаоса энергий, или матка их держала рядом с собой.

А может, из-за Бездны, которая в момент разрывов мембран проникала внутрь и «угощала» всех участников сражения своим Дыханием. Из-за него головастики, осьминоги, живодеры и даже часть василисков передохли, словно мелкие рыбешки в аквариуме без кислорода. Сейчас их оплывшие трупы плавали вокруг кормилицы, напоминая всем, что Бездна — страшный противник. Особенно, если ты огромный монстр с большой площадью тела, которую еще надо защитить.

К сожалению, кракены помирать пока не собирались…

В конце концов, до матки дошло, что так дело не пойдет, и она предприняла крайне неожиданный ход… оставшиеся василиски и кракены вдруг начали дергаться. А некоторых бедолаг так вообще выворачивало чуть ли не на изнанку.

— Что это с ними? — удивилась Мирам.

— Не знаю, но это не к добру…

— Монстры дохнут. Как это может быть не к добру?

— Я думаю, что они умирают не просто так…

В итоге Алекс оказался прав — во время смерти чудовища выпускали волны Силы. Которая сформировала огромную аномалию похожую на небольшой океан света. Фактически матка использовала своих детей, как Алекс Зародыши. Только она пыталась не доломать Питомник, а починить.

Под защитой аномалии мембраны возникали одна за другой. А взрывы Зародышей больше не действовали так эффективно. Алексу пришлось отойти…

Матка словно ожила, посылая в пространство волну за волной. Под конец она создала тридцать шесть аномалий.

— В три раза больше прежнего. Твою диверсию оценили по достоинству, — прокомментировала увиденное Мирам.

— Да, матка постаралась, — согласился Алекс. — Этот щит мы уже не пробьем…

Что делать дальше он не знал — во время боя ему удалось подлететь практически вплотную к планете-из-плоти и ударить Конфликтом. Но… она просто впитала энергию.

Матка оказалась настолько прожорливой, что сожрала Конфликт!

«Вот что значит трансформатор энергии!» — с уважением подумал тогда Алекс.

Сожранный Конфликт означал, что никакая энергетическая атака планете-из-плоти не страшна. Она напоминала матрицу Хаоса, который также поглощал навыки врагов, только гораздо сильнее. Возможно, Бездна могла ей навредить. Либо надо было ударить с такой силой, что тут и всего Черного Хирурга со всеми союзниками не хватит.

В общем, победить матку своими силами Алекс не мог.

Тем не менее он был доволен — все кракены и более мелкие монстры передохли, а значит у матки уйдет немало времени, чтобы восстановить их численность.

— Надеюсь, это даст Ваантану передышку, — вздохнул он.

— Таких Питомников может быть несколько.

— Даже если существуют другие матки, они расположены дальше. Переправить оттуда кракенов в Ваантан обойдется дороже.

— Мы говорим о Вселенной, — напомнила Мирам.

— Мы ее так называем, но что это такое — никто не знает. В любом случае мы сделали все, что могли, — спокойно заявил Алекс. — Нас ждет Первый Радиус.

— Гм… и как мы туда доберемся?

— Так же, как до Квазара. Своим ходом.

— В прошлый раз мы летели месяц через Бездну.

— В прошлый раз мы не знали дороги…

Алекс последний раз посмотрел на Питомник — это снова был темный шар, скрывающий планету-из-плоти. Причем защита усилилась и можно ли ее второй раз взорвать Зародышами — большой вопрос.

Отрадно, что вибрации капилляров пока не чувствовались. Это означало, что их тоже придется восстанавливать. Сколько продлятся ремонтные работы, Алекс не знал. Но это точно займет некоторое время. Еще больше времени уйдет на восстановление самой матки, которая потеряла прорву энергии в борьбе с Бездной.

«А потом ей надо вырастить кракенов…»

Алекс отвернулся и полетел в Бездну. В ту сторону, где тьма казалась чуть менее плотной. За дорогу он не волновался. Отыскать Первый Радиус было не в пример проще, чем любой из кластеров. Для этого не надо подниматься на нулевой этаж. Достаточно следовать ощущениям.

А Гласу с Телом Звезды, в отличие от кракенов, Бездна не грозила…

Глава 5

Заркул

Первый Радиус. Астероид Кейлур. Тианис.

Адепт с птичьим хохолком стоял возле каменного круга и с мрачным видом смотрел на трупы Кракенов. К сожалению, в последнее время Тианис редко получал хорошие новости, поэтому часто созерцал диск в ожидании очередных гадостей.

Даже вербовщики привыкли к позе и постоянному мрачному виду представителя Темной Тропы. И совершенно не стеснялись разговаривать в его присутствии. Вот и сейчас рядом болтали два невысоких и одинаково толстых адепта. Различались они количеством глаз — первый был циклопом, зато второй имел сразу аж семь желтых зрачков — три в центре лба и по два на висках.

— Кракенопад начинается, — протянул циклоп.

— Ха! Сразу видно, что ты недавно на Кейлуре, Борж, — с готовностью ответил семиглазый, словно ждал этой реплики. — Да какой это кракенопад? Всего-то семнадцать монстров! Мелочь. Кракенопад нас бы завалил!

— А часто из Кишки сразу семнадцать монстров падает?

— Вообще, это много, — цокнул языком семиглазый. — Обычно меньше или вообще «запчасти». Но семнадцать — это не сотни чудовищ! Так что это не считается.

— Может, еще прилетят, — с надеждой произнес циклоп.

— Тебе-то что, Борж? Ты с этих монстров все равно ничего не получишь. Все достается Темной Тропе. Они управляют Кейлуром.

— Это я понимаю. Но мне интересно, откуда берутся монстры.

— Парень, ты точно тут недавно. Да всем это интересно! Поэтому тут и слоняются десятки инспекторов из разных школ. Ты же их постоянно видишь.

— Да как-то не обращал внимания, — признался циклоп. — А что они говорят? Или это секрет?

— Какой еще секрет? В любой букмекерской конторе ты на этот «секрет» ставку можешь сделать!

— Ставку? А какая самая популярная версия? — заинтересовался Борж.

— Чего они только не говорят. Теорий куча. Но есть несколько популярных… Многие болтают о белом кластере, чьи адепты научились охотиться на кракенов. Хотя я считаю, что это чушь. Думаю, что некая школа пространства или великая гильдия Троп забрались далеко в Галактику и наткнулись там на кракенов.

— А зачем им это?

— Ну ты спросил, Борж! — крякнул от удивления семиглазый — Из-за Квазара, конечно! Совету же надо найти новое место для Большой Гонки.

— Да, точно, — закивал циклоп. — Спасибо за наводку, сделаю сегодня ставку.

— Вот-вот! Я ерунды не посоветую…

Тианис презрительно фыркнул, но не стал комментировать услышанное. Дураков вокруг много, с каждым спорить — себя не уважать. А он себя уважал. Жаль только, что госпожа Руф его не ценила по достоинству, а даже наоборот…

Надо сказать, от будущего Тианис уже не ожидал ничего приятного. Речь шла не о глобальном будущем, типа путешествия во Второй Радиус — так далеко он пока не заглядывал. Его беспокоили дела насущные: положение в школе, должность и другие подобные «мелочи», которые могли скрасить жизнь начинающего мастера Линзы шестнадцатого уровня или превратить ее в кошмар. К сожалению, все шло по второму варианту.

А все из-за кракенов.

«Проклятые монстры!» — мысленно буркнул Тианис.

Дело уже было даже не в том, что ему приходилось возиться с проверяющими… к этому он привык. Проблема лежала гораздо глубже и не имела быстрого решения. Просто расследование кракенопада зашло в тупик.

Естественно, Совету великих школ ситуация не нравилась. Правители Радиуса хотели получить внятный ответ на простой вопрос — является ли кракенопад следствием больших проблем или это локальное происшествие. И казалось бы, при чем тут мелкий адепт шестнадцатого уровня? Собственно, расследованием же занимались приглашенные защитники, мастера, наблюдатели и прочие большие ребята.

Инспекторы, как их назвали вербовщики.

Однако неудовольствие Совета должно было на кого-то вылиться. И оно обрушилось на школу Темная тропа. Опора школы — достопочтенный господин Таркс — потребовал от своих защитников, чтобы они сделали хоть что-то. Защитники начали шевелиться, но в результате свалили все на нижестоящих адептов. Те тоже не хотели ни за что отвечать. Тем более у них имелся ответственный за приемный пункт, в чью смену все и произошло.

В общем, посылка с дерьмом добралась до Тианиса и торжественно вылилась на его голову. В смысле госпожа Руф публично заявила, что во всем виноват менеджер приемного пункта. Мол, любой другой давно бы справился. Для этого у него имелись все ресурсы, приглашенные инспектора и доверие школы. Но он ими плохо распорядился.

Тот, разумеется, посчитал это вселенской несправедливостью, однако переложить ответственность ни на кого другого он не мог. Разве что, можно было обвинить Далавара, но у Тианиса имелось самоуважение, и создавать проблемы старому товарищу, с которым он через многое прошел, Тианис не мог.

От этого настроение портилось еще сильнее, и глупый разговор вербовщиков лишь его ухудшал. Вот о какой добыче болтают эти глупцы? Лично Тианис вообще ничего не получил от кракенов. Только проблемы…

«Тупые вербовщики! Только и могут болтать. Очевидно же, что в этой куче нет врат. Готов поставить на это все свои деньги», — размышлял он.

Ходили слухи, что Кейлур могут отобрать у Темной Тропы. Неудивительно, что руководство так бесилось. Приемный пункт — это деньги, власть, репутация, в конце концов. Поэтому защитники от ленивого созерцания и гадания о причинах кракенопада перешли к активному участию в расследовании.

Впрочем, они ничем не рисковали: удастся найти причину — они станут героями, нет — все равно обвинят Тианиса… Что интересно, на его пост никто не покушался. Очевидно, должность ответственного за приемный пункт сейчас считалась проклятой — кто ее займет, того потом обвинят во всех неудачах.

Такое в школах случалось.

Лично для Тианиса это означало радикальное сокращение ресурсов для развития. В худшем случае его с позором выгонят из Темной Тропы. Но даже не это пугало… в Первом Радиусе сейчас активно искали способ создавать Тела Потенциала. И если у школ что-то получится, это точно станет наградой для лучших мастеров и защитников. Надо ли говорить, что в случае провала Тианису Тело Потенциала не светило.

Ни в Темной Тропе, ни в любой другой школе — школы умели создавать проблемы отступникам. Особенно, если они не гении с кучей врат и высоким рангом.

«Да и кому я буду нужен с такой репутацией?» — мысленно вздохнул он.

Поэтому он решил заняться расследованием сам. Получается же это у Далавара, а чем Тианис хуже? Для этого он начал читать сводки и вскоре обратил внимание на любопытный факт — оказывается, на их пункт слишком редко прибывали адепты из кластера под названием Ваантан.

Точнее, совсем не прибывали.

Кластер был примечателен тем, что его жители говорили на языке, похожем на аккар, который был средством общения по всему Радиусу. Но вот уже несколько лет как ваантанцы куда-то запропастились.

На это долго не обращали внимания, поскольку так бывало, что пассажиропоток с одного кластера по каким-то своим причинам вдруг начинал растекаться по другим приемным пунктам. Однако из-за повышенного внимания к Кейлуру эту теорию проверили и пропажу не нашли.

Ваантанцы вообще не прибывали в Первый Радиус!

Но имело ли это связь с кракенопадом? На этот вопрос аналитики ответа не нашли. Впрочем, мало кто верил, что подобная связь существует — если какой-то кластер вдруг прекращал присылать своих жителей, это лишь означает, что у него начались серьезные проблемы. Хотя они все же могли быть причиной появления кракенов. С другой стороны, ваантанцы перестали прибывать еще до начала большой гонки.

В общем, теория была любопытной. Ею даже госпожа Руф заинтересовалась, когда Тианис рассказал о Ваантане.

— Вот, ты хоть что-то начал делать! — пропищала она тогда. — Займись этим!

«Стерва! Не хочет рисковать своей карьерой», — от воспоминаний о начальнице настроение совсем испортилось.

— Тианис, вот ты где! — вопль Далавара оторвал адепта с хохолком на голове от его печальных размышлений.

— Что же ты так орешь-то? — буркнул тот.

— У меня отличные новости. Сканеры показали…

— Подожди со своими отличными новостями! Давай отойдем, — Тианис покосился на двух вербовщиков, резко заинтересовавшихся речью Далавара.

С недавнего времени руководство Темной Тропы обязало всех своих членов соблюдать режим полной секретности. А с учетом шаткого положения Тианиса, он не мог игнорировать это простое требование.

Вступив на каменный круг, окруженный энергетическим экраном, он создал вокруг себя и товарища еще одну защиту и спросил:

— Что там показали сканеры?

— К нам приближается какой-то объект! — возбужденно прошептал Далавар.

— Какой-то объект? Говори яснее. Это кракены?

— Нет. Это что-то другое.

— И когда это что-то другое появится? — спросил Тианис, поднимая голову.

— По моим расчетам, прямо сейчас…

Далавар оказался пророком — сразу после его слов над Кейлуром сформировался огромный шар серо-стального цвета. Все указывало, что это искусственный объект, созданный руками адептов.

— Ничего себе! — присвистнул Тианис от неожиданности.

Появление огромного рукотворного объекта считалось явлением еще более редким, чем кракенопад. Да, бывало, что адепты из кластеров путешествовали на личных космических дирижаблях и других судах. Но у них редко это удавалось — обычно Кишка просто сжигала такие приспособления. Максимум адептам удавалось защитить самые небольшие суденышки, которые скорее были личным снаряжением наподобие брони, чем средствами передвижения. То есть речь шла просто о небольшом комфорте.

Однако над Кейлуром висел исполинский космический дирижабль. Причем от него несло Пространством и еще чем-то — Тианис пока не разобрался.

— Большая штука! — с восхищением произнес Далавар. — Сколько же там народа?

— Мы должны первыми до него добраться! — напряженным голосом воскликнул Тианис.

— Что?! Почему? Тут же есть инспекторы…

— Если мы не проявим активность, то в лучшем случае до конца дней будем работать вербовщиками. Ты этого хочешь?

— Не хочу, но у нас же нет полномочий…

— Формально мы отвечаем за этот приемный пункт!

— А инспекторы?

— Они гости, но не хозяева…

Не дожидаясь ответа напарника, Тианис взлетел вверх. Он боялся, что дирижабль сейчас рванет в сторону и тогда последний шанс себя проявить — исчезнет. Разве что он в одиночку разгадает загадку проклятого кракенопада…

Нет, дирижабль, конечно, отыщут, но это будет уже не он. Кроме того, в Тианисе неожиданно проснулось любопытство. Нечасто становишься свидетелем подобных событий…

* * *

Первый Радиус. Астероид Кейлур. Варб.

Варб не стал дожидаться, когда его попросят выйти, и сам выбрался из Строителя. Рядом с ним тут же возникли два адепта: один с птичьим хохолком на голове и четырехрукий воин с угольной кожей и красными глазами.

Что интересно, оба заметно нервничали. Слово взял птицеголовый:

— Приветствую тебя, брат-адепт. Ты находишься на астероиде Кейлур. Меня зовут Тианис, — официальным тоном представился он. — Это — территория школы Темная Тропа. Ты меня понимаешь?

Неожиданно для себя Варб разобрал речь — птицеголовый говорил на языке, близком к аккаранскому.

— Да, брат-адепт, — осторожно произнес он. — Меня зовут Варб.

— Отлично! А что это за чудесный корабль?

— Он называется Строитель.

— Интересное название… Вы прибыли из Ваантана?

— Э-э-э… — Варб не сразу нашелся что ответить — он не ожидал, что их вот так между делом вычислят.

«Сам виноват, — подумал он. — Надо было говорить на малованском».

Впрочем, ситуация была такой, что лучше как можно быстрее разобраться в ситуации, чем изображать непонимание.

— Да, мы прибыли из Ваантана, — спокойно произнес он, взяв себя в руки.

— О! Я так и думал. А не подскажет ли уважаемый Варб, связан ли Ваантан со всеми этими падающими чудовищами? — Тианис небрежно кивнул на семнадцать кракенов внизу.

— Ты про этих монстров с щупальцами? — невинно спросил Варб.

— Да, именно про них!

— В Ваантане много хороших воинов. Возможно, кто-то из них уничтожил эту ораву…

— А уважаемый отряд Строитель не уничтожал недавно подобных монстров? — не отставал Тианис. — Кстати, они называются кракенами.

— Всего и не упомнишь, — пожал плечами Варб. — Однако у меня тоже есть вопросы, уважаемый Тианис. Какие у вас тут порядки? Куда мы попали? И что должны сделать, чтобы легализоваться?

— Признаюсь честно, уважаемый Варб, — Тианис нервно глянул вниз, где адепты с недовольными лицами смотрели наверх. — У нас мало времени. Не буду утомлять подробностями, но нас тут очень интересует происхождение кракенов. А теперь еще и вы появились. Поэтому…

— Подожди, почему у нас мало времени? — не понял Варб.

— Потому что у нас сложилась очень… гм… сложная политическая обстановка. Так сразу и не расскажешь…

В этот момент один из адептов внизу что-то гневно выкрикнул и взлетел. За ним сразу потянулись остальные. Варб догадался, что им не понравился защитный экран, скрывающий разговор.

Адепты явно желали знать, о чем болтают наверху.

— Варб! Ничего не говори пока, — быстро произнес Тианис. — Оставь это дело мне.

— Э-э-э… ладно.

В этот момент все несколько десятков адептов одновременно достигли Строителя. Один из них — высокий гуманоид с сильно вытянутыми руками, зеленой кожей и огромными фасеточными глазами — махнул рукой и экран исчез.

— Меня зовут Заркул! — быстро произнес он. — Я представитель Совета великих школ. Вы двое разговаривали. Я видел это! Значит, ты трехглазый понимаешь меня. Немедленно назовись и скажи, откуда ты прибыл!

— Господин Заркул… — попытался вмешаться Тианис.

— Заткнись, ученик! Я не к тебе обращаюсь.

— Я не ученик…

— Не высовывайся!

Птицеголовый благоразумно замолчал. Очевидно, его план говорить от имени новичков только что провалился.

Варб поморщился. Он не знал всех порядков Первого Радиуса, однако слышал, что незнакомые адепты в Радиусах предпочитают разговаривать подчеркнуто вежливо и формально. Иначе можно было случайно обидеть представителя какой-нибудь великой школы или просто задеть сильного бойца. Что могло закончиться вызовом на дуэль.

А вот окрик означал только одно — Варба не считают за равного. Конечно, его собеседник был мастером Линзы восемнадцатого уровня и важной шишкой, однако это не давало ему права требовать что-то от свободного адепта.

— Нас сканируют! — в ухе прозвучал скрытый голос Элизы.

— Ясно…

— Не смей отвлекаться! — рявкнул Заркул. — Кто ты?!

Варба обдало волной энергии. Связь с Элизой пропала.

— Меня зовут губернатор Варб, — холодно представился он.

— Губернатор? Вновь прибывшие не заслуживают таких громких титулов, — фыркнул Заркул. — Ты новичок в Первом Радиусе и максимум можешь стать учеником школы. Это если у тебя вообще хватает таланта и врат! Сейчас я оценю твои шансы. Не двигайся…

Варб почувствовал волну энергии. Его пытались насильно просканировать! Что везде считалось довольно грубым поступком. К счастью, у Эмиссара с восьмью вратами имелись некоторые преимущества. Даже против мастера Линзы. Например, Эмиссар мог защититься Силой. Для этого достаточно было наполнить ею свое тело. Но это могло выдать ранг.

Поэтому Варб просто отбросил сканирующий луч волной энергии.

— Да как ты смеешь! — возмутился Заркул.

— Не делайте так больше, уважаемый.

— Не дерзи мне!

— У них на корабле есть великие артефакты! — вдруг закричал кто-то сбоку.

— Вы еще и артефакты с собой притащили, — простонал рядом Тианис.

— Да, а что? — поинтересовался Варб.

— По нашим правилам новички не могут владеть такими ценностями. Их можно продать по назначенной Советом цене, но на их владение нужна лицензия. Поэтому артефакты обычно поступают в распоряжении встречающей школы…

— Это собственность Совета! — тут же сориентировался Заркул, потеряв интерес к Варбу.

Хотя по его взгляду было понятно, что он еще припомнит строптивость новичка. Но позже…

— Кейлур — собственность Темной Тропы! — мгновенно пропищала одна из присутствующих. — Артефакты принадлежат нам!

Вперед выплыла женщина. Ее габариты сильно контрастировали с голосом — это была двухметровая и довольно плотная великанша с лысой зеленоватой головой. Облик дополняли многочисленные наросты на лице и черепе и желтые глаза.

— Не преувеличивайте, уважаемая Руф, — нахмурился Заркул. — Темная Тропа временно управляет Кейлуром.

— Все равно, все ценности первой категории отходят школе! Это правило приемных пунктов.

— Да, но Кейлур находится в особом статусе. Тут проводится расследование. А артефакты — его часть. Поэтому они достанутся Совету.

— Тианис! — пропищала женщина. — Ты уже пригласил этого новичка в нашу школу?

— Пока нет, госпожа Руф…

— Бестолочь! Ты меня достал. Я снимаю тебя с должности. Отправляйся в школу и жди там моих указаний… А ты, Варб, и все сопровождающие тебя адепты становитесь учениками Темной Тропы! Школа оказывает вам честь. Ваше имущество станет платой за вступление.

— Ты не имеешь права! — рассердился Заркул.

— Имею!

— Нет!

Завязался ожесточенный спор. Содержимое Строителя уже оценили по достоинству, и каждый хотел его получить. Остальные мастера Линзы пытались урвать кусок, но Руф и Заркул даже не обращали на них внимания.

— Мда… а я-то надеялся тебе помочь, — тихо пробормотал Тианис.

— Похоже, помощь нужна тебе, — усмехнулся Варб.

— Ты про слова госпожи Руф? Это было ожидаемо, — махнул рукой адепт. — Я уже смирился…

Спор Руф и Заркула продолжался несколько минут. В конце концов они пришли к соглашению. По нему Строитель с командой и треть артефактов отходила школе Темная Тропа, а остальное доставалось Совету.

— Выгружайте артефакты, — приказал Заркул. — Я хочу взглянуть, что мы получаем, и разделить добычу.

— Ты слышал приказ, Варб, — добавила Руф. — Все адепты должны покинуть корабль. Я тоже хочу посмотреть, что я приобрела.

— Нет, — спокойно произнес Варб.

— Что значит нет?! В Темной Тропе ученики должны слушать защитников!

— Я отклоняю твое предложение, Руф.

— Ты просто не понимаешь, в каком положении находишься…

— Наоборот, прекрасно понимаю, — хмыкнул Варб. — Бакк, Кас, мы уходим. И этих двоих не забудь.

— Никуда ты не…

Импульс огромной силы разметал защитников. Одновременно с этим Варба, Тианиса и висящего рядом с ними Далавара, который весь разговор с ошеломленным видом пялился то на напарника, то на уважаемых инспекторов, втянуло в Строителя.

После чего, под не менее ошеломленными взглядами вербовщиков, тот начал удаляться от Кейлура.

— А ну, стоять!!! — заревел громоподобным басом Заркул.

— Я вас лично накажу! — писклявый голос Руф ухитрился переорать бас Заркула.

Но Строитель не остановился.

Орава мастеров Линзы бросилась в погоню…

* * *

Бездна. Алекс.

Алекс непрерывно двигался сквозь тьму. Его скорость была гораздо выше, чем в прошлое путешествие. Вдобавок он постоянно ускорялся. Сейчас ни энергетические течения, ни Бездна с ее загадками — ничто не могло его остановить.

Более того, он надеялся, что когда почувствует Первый Радиус, сможет зацепиться за это ощущение Контактом и потянуть себя. Но пока он плыл через величественную и равнодушную тьму.

— Интересно, как там дела у Варба? — спросила скучающая Мирам.

— Думаю, что у них все банально — прилетели, представились и обживаются. Главное, чтобы они попали в нужный район. Так им будет проще найти Черного Хирурга.

— Да, пусть пока поскучают, — согласилась Мирам. — Потом завидовать нам будут. Мы-то через Бездну плывем, сам Питомник видели. А с ними после драки за Барьером ничего интересного не происходит.

— Лучше пусть поскучают, чем с монстрами дерутся…

Глава 6

Артефакты

Первый Радиус. Легион Строитель. Варб.

Через мгновение после его приказа, Варб, Тианис и Далавар оказались в главной рубке Строителя. Там их ждали Кассиопея, Бакк и группа офицеров. Однако на троих свалившихся на пол адептов никто из присутствующих не обратил особого внимания — мазнули взглядом и продолжили заниматься делом.

А Бакк так вообще не шелохнулся — зажав Зародыш двумя руками, он управлял общей аномалией остальных мастеров пространства и отбрасывал нагоняющих Строителя адептов, а также разгонял корабль. По его отсутствующему взгляду и каплям пота на висках было понятно, что нагрузка — запредельная.

Кассиопея занималась примерно тем же, разве что иногда прицельно била по особо наглым противникам, пока ее помощники помогали маневрировать кораблем… Варб заметил, как один из преследователей — гуманоид с огромной красной головой и необычайно мелким туловищем — уже добрался до Строителя и с сосредоточенным видом рассматривал обшивку, явно собираясь проделать в ней дыру. Но вдруг «Башка» улетел прочь. При этом его глаза расширились от удивления, а огромный рот раскрылся в немом крике.

Адепт явно не ожидал, что его так легко скинут.

«Скоро они поймут, с кем столкнулись, — автоматически отметил Варб. — Надо пользоваться моментом, пока они нас недооценивают…»

Он боялся, что преследователи изменят тактику. Например, Башка был последователем Пространства, раз преодолел заслоны Бакка. И поэтому считал, что его защита уж точно справится с атаками адептов тринадцатого уровня, даже если эти атаки окажутся коллективными. Либо адепт не верил, что во время погони новички смогут собраться с силами и нанести прицельный удар.

Однако он не учел маленького нюанса — Строитель отличался от простого сборища адептов или толпы. Его даже армией нельзя было называть. Отряд Варба был обученным Легионом!

Причем Легионом, управляемым тремя Эмиссарами. А каждый из бойцов мог считаться если не элитой, то претендентом на поступление в Великую школу. Ну и Зародыши нельзя было списывать со счетов.

А если бы Башка узнал, что его сковырнул один единственный адепт тринадцатого уровня, у него бы не только глаза и рот от удивления расширились… Варб вдруг вспомнил, как Кас выдирала огромные куски плоти из кракенов. Да, преследователь имел восемнадцатый уровень, но и его «тельце» было небольшим, несмотря на выдающуюся голову. Так что неожиданная атака вполне могла сильно навредить зарвавшемуся адепту.

Однако ни преследователи, ни беглецы пока не переходили грани, за которой они станут смертельными врагами. Но это пока…

— Как вы это сделали?! — Тианис резко вскочил с пола и завертел головой.

Его четырехрукий напарник скромно молчал — его мир только что рассыпался и пока не желал собираться в целое. Поэтому Далавар тихо переваривал увиденное.

В этот момент за окном появилась бородавчатая женщина.

— Госпожа Руф, — обреченно произнес Тианис и нервно икнул.

— Не переживай, — бросил ему Варб. — Она тебя тут не достанет.

— Она кого угодно достанет. Просто ты не знаешь Руф!

— А ты не знаешь нас…

Варб не вмешивался в схватку. Во-первых, Полководцу полезно было наблюдать за сражением со стороны, а во-вторых — тандем Кас и Бакка работал настолько слаженно, что лишний игрок им сейчас только помешает.

Собственно, об этом они договорились несколько минут назад, когда Заркул грубо отшил Элизу. И пока мастера Линзы болтали, кому достанутся новички с имуществом, офицеры Строителя быстро согласовывали тактику, благо Бакк сумел незаметно связаться с Варбом…

Естественно, что отдавать артефакты или базу никто не собирался, даже если это гарантировало путь к свободе. Ведь если они сдадут свое имущество, то какой они после этого Легион? Тогда Строитель точно превратится в толпу нищих адептов без будущего, которую раздерут на части.

Дело было не в гордости, просто сейчас решалась судьба всей команды в Первом Радиусе. Ведь тут всем правила репутация и личная сила, и если какой-нибудь командующий или простой боец сдастся без веских на то причин, это ему обязательно припомнят. Пусть даже решение будет казаться самым разумным и логичным на тот момент.

Впрочем, это было универсальным правилом для всего мира адептов — стоит немного оступиться от принципов, и все, тобой будут помыкать и потом придется долго восстанавливать репутацию.

Конечно, если ты — новичок-одиночка, то можешь сдаваться и никаких к тебе вопросов не возникнет, но на Строителе находилось тридцать тысяч бойцов! Поэтому они никак не могли продать свою свободу по первому требованию мастера Линзы из великой школы.

Не тот масштаб даже с поправкой на уровень.

К тому же из скудных рассказов Алекса Варб запомнил, что в Квазаре главной действующей силой были именно чемпионы, а не защитники восемнадцатого уровня. А значит, у них есть шанс выбраться из этой ситуации. Надо было только найти этот шанс.

— Тианис, — обратился он к птицеголовому. — Ты упомянул сложную политическую ситуацию. Быстренько расскажи мне о ней.

— Э-э-э… прямо сейчас?

— Да, сейчас. Все равно ты ничего не делаешь. Начни с того, кто все эти адепты?

— Инспектора, — вздохнул Тианис — было видно, что он уже смирился со своей судьбой и ничего хорошего от нее не ждет. — Они представляют разные великие школы и прибыли на Кейлур ради расследования кракенопада… Эх! Зря вы убежали. Отдали бы все и вас бы точно отпустили. Насильно вас в школу не могут затянуть. Руф интересует лишь ваше имущество. Но теперь вы нарушили правила Совета великих школ.

— Какие именно?

— Не подчинились требованиям представителя Совета. Это серьезный проступок. Особенно для новичка без защиты.

— А у вас так принято отбирать имущество у новичков?

— Это Первый Радиус, уважаемый Варб.

— Давай без всех этих «уважаемых». Считай, что мы сейчас в бою.

Тианис посмотрел в окно и произнес:

— Хорошо, Варб… владение сильными артефактами требует лицензии. Как и многое другое. Так великие школы контролируют весь Радиус и не допускают появления мелких конкурентов, которые могут оттянуть сильных новичков. У нас тут существуют только гильдии, кланы и сами школы. Так тут заведено, это правило существует тысячи лет.

— Ловко устроено, — хмыкнул Варб.

— В этом есть смысл. Когда поживешь тут подольше, сам поймешь. Пойми, Первый Радиус был создан для защиты от монстров Бесформенного. Тут не выжить в одиночку. Поэтому либо ты выполняешь требования Совета, либо за тобой приходят и наказывают. А первое правило — все ценные для обороны артефакты забирают. Точнее, выкупают по фиксированной цене.

— Я так понимаю, цена небольшая.

— Она сильно зависит от продавца. Новичкам дадут гроши, а вот если бы вы успели вступить в школу или гильдию, то получили бы полную цену. Не вы, конечно, а руководство школы. Поэтому Руф и хотела вас завлечь к себе, а Заркул сопротивлялся.

— Какие еще есть варианты продать артефакты по хорошей цене?

— Только основать свою гильдию или клан, — пожал плечами Тианис.

Варб на секунду задумался. Нельзя сказать, что правила показались ему слишком строгими. Собственно, в Ваантане во время Перезагрузки великие артефакты также автоматически становились достоянием кластера и их изымали для защиты. Иногда что-то платили. Так что Совет можно было понять. Вот только он не собирался так просто сдаваться.

— Чего ждать от этих инспекторов?

— Ничего хорошего, — хмыкнул Тианис. — Они вас точно догонят. Даже если вы каким-то чудом оторветесь, то вас найдут. Просто немного позже. Первый Радиус большой, но его постоянно мониторят, чтобы сюда не проникли монстры Бесформенного. Поэтому вы никак не спрячетесь. Особенно с таким грузом. Сколько у вас артефактов?

— Пятьдесят пять, — Варб не видел смысла скрывать цифру, поскольку их имущество точно оценили.

— Что?! Откуда? — глаза Тианиса расширились от удивления, немного успокоившись, он продолжил: — В общем, вас теперь точно не выпустят. Сюда очень редко попадают великие артефакты! Но… где вы взяли столько?

— Набрали по дороге, — усмехнулся Варб. — Но ты не отвлекайся. Если спрятаться мы не можем, то нам надо придумать другой способ. Ты сказал, что мы можем создать организацию. Как?

— Обратиться в любой офис Совета, — пожал плечами Тианис. — Но я просто так упомянул эту возможность. Даже клан создается долго и стоит очень дорого. А клан — самая простая форма.

— Не верю, чтобы не было способа ускорить события.

— Только если Совет даст прямое разрешение. Иногда создаются специальные организации под разные задачи. Тогда все происходит быстро. Но такое бывает лишь в исключительных случаях, и для этого нужно обладать большим весом в Совете. Однако вы даже не доберетесь до их офиса.

— А если доберемся?

— Ну, давай пофантазируем, — усмехнулся Тианис. — Если вы каким-то чудом создадите клан, тогда артефакты у вас выкупят по полной стоимости. Да школы аукцион устроят — после Большой Гонки артефакты сильно подорожали. Однако это бесплодные мечты.

— Пока мы справляемся, — заметил Варб.

— Не обольщайся. Руф наверняка уже вызвала защитников Темной Тропы. Признаю, ваши возможности впечатляют, но с несколькими тысячами адептов восемнадцатого уровня вам точно не справиться.

— М-м-м… У вас так много защитников поблизости?

— Их гораздо больше. Однако главные гарнизоны находятся на краю Первого Радиуса.

— Кстати, а почему приемным пунктом управляешь ты, а не какой-нибудь защитник, раз их так много? — поинтересовался Варб.

— Я тоже мастер Линзы! Между прочим, с четырьмя вратами! — гордо произнес Тианис, но тут же скривился. — Просто в школах заведено, что самые сильные защитники больше времени тратят на развитие. Управление приемным пунктом — не такая уж престижная работа, как тебе кажется. Максимум я получал небольшие премии, если из Кишки прилетало что-нибудь ценное. Да и то… большая часть награды доставалась Руф, как моему боссу. Хотя от вас ничего не прилетало, — Тианис обиженно посмотрел на собеседника, — Только дохлые кракены. Ни разу целых врат не находили!

— Кто же такие ценности спускает в Кишку, — ничуть не смутился Варб. — Но вернемся к нашей проблеме…

Он кивнул на окно, где произошли некоторые изменения. Например, мастера Линзы уже не пытались набрасываться на Строителя, но и не отставали. К счастью, инспектора не атаковали всерьез. Варб догадывался, что это не из-за их миролюбия или двух «заложников», а из-за боязни случайно повредить великие артефакты.

Это давало небольшую передышку…

— Когда сюда доберутся ваши защитники? — уточнил он.

— Дай подумать, — пробормотал Тианис. — Вы же не монстры Бесформенного, чтобы ради вас сжигать кучу ресурсов, поэтому сильно гнать не будут. Пока сообразят, что к чему, пока проложат туннель… Думаю, что полчаса или даже час у тебя есть.

— Мало, но мы должны использовать это время по максимуму. Где находится ближайший офис Совета?

— Варб, ты не успеешь. Тебя может спасти только чудо. Или… Хотя нет, шансов почти нет.

— Что? Говори!

— Гм… тут такое дело… вообще-то я член Темной Тропы. Меня, конечно, не сильно любит руководство в последнее время, однако наш с тобой разговор можно трактовать как нарушение правил. Возможно даже предательство.

— Но… — протянул Варб, одобряющее глядя на птицеголового.

— Учитывая все обстоятельства, скорее всего, нам с Далаваром придется покинуть школу в ближайшее время. Поэтому нам нужна компенсация, — честно признался Тианис. — Нам надо как-то развиваться.

— Разумно. Если бы ты не попросил награду, я бы тебе не поверил… Предлагаю сделку — ты поможешь нам выбираться из этой передряги, а мы заплатим тебе достаточно, чтобы ты смог добраться до восемнадцатого уровня.

— Щедрое предложение, но платить вам нечем. Великие артефакты я взять не могу по той же причине, по которой вы не можете ими владеть. У меня их за гроши заберут.

— У нас есть оружие и снаряжение.

— Оружие новичков не годится для мастера Линзы. Мы на разных стадиях, — отмахнулся Тианис.

— Поверь, мне есть чем тебя удивить… но раз тебя не устраивают артефакты и снаряжение, то прими мое обещание — как бы ни сложились обстоятельства, я тебе отплачу! — торжественно пообещал Варб.

Тианис задумался, но в конце расслабился и махнул рукой.

— Бездна! Шансов, конечно, почти никаких, но я всегда хотел посмотреть, как госпоже Руф утрут нос. Даже если у вас ничего не выйдет. Но если получится, — торопливо добавил Тианис, — то от денег я не откажусь…

— Ты что?! — не выдержал Далавар. — Мы не должны им помогать! Они же не подчинились господину Заркулу!

Однако птицеголовый не обратил внимания на товарища.

— Условия меня устраивают. Что ты придумал? — деловито поинтересовался Варб.

— В Первом Радиусе более всего ценится личная сила. Впрочем, как и везде. Руф и Заркул вас оскорбили. Поэтому вы имеете полное право вызвать их на дуэль и поставить свои условия. А поскольку их уровень гораздо выше, то никто не удивится, если выставите крупный отряд. Скажем, пятьдесят бойцов против двух мастеров Линзы. Вы вряд долго продержитесь, но если достойно себя покажете, то вам дадут добраться до офиса Совета. Только надо эти условия сразу обговорить. Например, предложи продержаться одну минуту.

— Поединок? Это интересно… а Заркул выполнит уговор? — заинтересовался Варб.

— С таким количеством наблюдателей — обязательно! — улыбнулся Тианис. — Остальным инспекторам все равно ничего не достанется. Они за вами гонятся из спортивного интереса. А так хоть поединком насладятся. Так что их присутствие — лучшая гарантия. Правда, шансов продержаться минуту у вас немного — Руф с Заркулом не самые выдающиеся бойцы Первого Радиуса, но их нельзя недооценивать. Вы еще не видели мастера Линзы в деле, когда его ничто не сдерживает.

— Как и они не видели нас, — усмехнулся Варб и приказал: — Кас, останови Строителя! У нас тут намечается «дружеский» поединок…

* * *

Две группы адептов висели в космосе. Пятеро с одной стороны и полсотни с другой. За спинами пятерки находился серо-стальной шар…

— Ушам своим не могу поверить. Вы вызываете нас на бой? — изумился Заркул, выслушав предложение Варба.

— Все так, уважаемый, — спокойно подтвердил Варб. — Вы хотите получить наш отряд и великие артефакты, так докажите свою силу.

— Думаешь меня удивить, новичок? Выводи свою команду. Можешь выставить… э-э-э… тридцать адептов.

— Это мало! — возбужденно зашептал сбоку Тианис. — Требуй полсотни!

Из толпы инспекторов послышались смешки. Они также считали, что тридцать адептов тринадцатого уровня против Руф с Заркулом — недостаточно, чтобы поединок получился зрелищным.

— Мы выйдем втроем против вас двоих, — спокойно заявил Варб.

— Что?! — богомолоподобный Заркул аж позеленел.

— Но взамен мы требуем соответствующую награду…

Варб понимал, что рискует. Однако ему надо было показать личную силу. Тогда от них если не отстанут, то хотя бы будут относиться с уважением. Правда, надо было еще выиграть, а с восемнадцатиуровневыми он не дрался…

— Кхх… — Заркул поперхнулся и медленно произнес: — Даже не знаю, что это — наглость или глупость, но это точно оскорбление моему статусу… Да как вы смеете втроем выходить против двух мастеров Линзы?

Остальные инспектора возбужденно зашумели. Что интересно, их удивил не вызов на дуэль сам по себе, а условия.

— В случае проигрыша, — как ни в чем не бывало продолжил Варб, — мы отдаем артефакты и добровольно идем на службу Темной Тропе. Но в случае выигрыша вы оставляете нас в покое и выплачиваете компенсацию за неудобства. Более того, поскольку это территория Темной Тропы, то школа обеспечит нам безопасный проход к ближайшему офису Совета. А вы, уважаемый Заркул, обязуетесь помочь нам организовать клан Строитель. Полагаю, что с вашими возможностями и положением это не составит труда.

— Компенсация? Клан? Это неслыханно!

— Так вы можете это сделать?

— Конечно, могу! — рявкнул адепт. — Я заместитель Арбитра этого региона! Но я не собираюсь сражаться против троих новичков. Это неслыханная наглость! За это стоило бы вызвать тебя на дуэль.

— Уважаемый Заркул, — вмешалась бородавчатая женщина, — не стоит отказывать глупцам в их глупости. И чем больше мы с ними разговариваем, тем больше ситуация становится неловкой. А если сюда прибудут другие школы, то они потребуют своей доли. Поэтому давайте быстро с этим покончим, и я обещаю, что потом лично накажу новых учеников. Эти трое год просидят в плоском подвале!

— Год? Слишком малое наказание, — фыркнул Заркул. — Раз их трое, то пусть три года и сидят! Каждый!

— Столько они могут и не выдержать, — задумчиво произнесла Руф.

— Вот и хорошо!

— Ладно, — кивнула женщина.

Чувствовалось, что ей не хочется портить товар примерно по тем же причинам, по которым владельцу строптивой лошади не хочется лишиться имущества — разумнее «перевоспитать» лошадь, чем убивать. Но видимо Руф решила, что ей в руки попался слишком большой улов, чтобы беспокоиться о трех адептах.

— Тианис, Далавар! А вы что там замерли? Немедленно идите сюда! — приказала она.

— Нет! Они останутся с нами. Будут потом нашими проводниками, — остановил женщину Варб. — Если мы, конечно, выиграем.

— Бездна! Дьявол с вами. Давайте уже начинать…

* * *

Первый Радиус. Тианис.

Тианис испытывал то состояние, которое испытывает любой разумный, когда после долгой и однообразной жизни все начинает резко и бесповоротно меняться. Правда, некоторые — Далавар тому пример — считали эти изменения катастрофой, а другие — шансом. Пусть даже рискованным. Тианис относился к последним.

Так или иначе, сейчас он ощущал азарт и непонятное предвкушение. Но ровно до того момента, как трехглазый новичок выставил себя и двух товарищей против мастеров Линзы.

«О чем он вообще думает! — в панике думал Тианис. — Разве он не понимает, что никакие уловки и коллективные техники не помогут…»

Азарт сменился обреченностью. Варб явно сглупил, а может он изначально не отличался умом и ему просто сильно повезло. Все, что он потребовал — это право использовать снаряжение без ограничений.

Заркул легко согласился. Тем более все прекрасно понимали, что речь идет не о броне или оружии, а о Зародыше в руках длинного адепта с большими глазами. В любое другое время темный камень вызвал бы фурор. Но только не на корабле, груженым пятьюдесятью пятью великими артефактами.

«Зародыш им не поможет» — мысленно вздохнул Тианис.

Он уже прикинул, как будет развиваться бой — госпожа Руф, как мастер пространства, первым делом блокирует владельца артефакта, а Заркул легко разделается с двумя другими. Им и минуты не понадобится.

Впрочем, Варб даже не удосужился обговорить длительность поединка, как ему предлагал Тианис. Речь шла о победе или поражении. В общем, если бы пришлось делать ставку, Тианис не задумываясь поставил бы все на мастеров Линзы.

Собственно, уважаемые инспектора уже организовали небольшой тотализатор и активно делали ставки. Правда, некоторые рисковые головы зачем-то ставили на новичков. Да, коэффициент был огромным, но что толку? Видимо потому, что кто-то должен был поставить на противоположную сторону…

— Тианис, я тоже сделаю ставку, — пробормотал сбоку Далавар.

— Поступай как хочешь, — машинально бросил тот, не отрывая взгляда от Руф — босс как-то очень недобро поглядывала на своего подчиненного.

«Видимо, мне тоже не избежать плоского подвала», — решил тот.

Правда, Руф не будет вечно держать в ловушке мастера Линзы — ей нравилось показывать свою власть лицом к лицу, так сказать. А вот новичкам не повезло…

Тианис перевел взгляд на готовящихся дуэлянтов. Надо сказать, их план частично сработал, и инспекторы смотрели на троицу с гораздо большим уважением. Например, никто больше не пытался их просканировать. К сожалению, это ничего не значило…

Наконец, ставки были сделаны, а условия согласованы. В качестве судьи выступал господин Кашалот из энергетической школы Флакс. Остальные инспектора уважали его за личную силу. Кроме того, в своей школе Кашалот занимал довольно высокий пост заместителя опоры и кракенопад расследовал скорее из личного интереса, чем по необходимости…

— Хочу всем напомнить, что это дружеский поединок. Все мы братья-адепты, несмотря на разницу в уровнях, рангах и положении. Поэтому, уважаемые, постарайтесь обойтись сегодня без смертей, — громко произнес Кашалот, больше обращаясь к Руф и Заркулу, после чего повернулся к троице новичков. — А вы помните, что в любой момент можно сдаться. В этом нет позора. Вы прошли большой путь и, несомненно, считались героями в своих кластерах, но это — Первый Радиус! Вас и ваших соперников разделяет целая стадия. Начинайте!

Поединок начался. Но Руф и Заркул спокойно висели на месте — очевидно первый удар для них был бы позором, а оба заботились о своей репутации. И так они дерутся против заведомо слабого соперника.

Все прекрасно понимали ситуацию и не ждали действий от мастеров Линзы. Однако и новички спокойно висели.

«Чего они ждут?» — устало подумал Тианис.

— Хватит соревноваться в вежливости! — крикнул кто-то. — Начинайте уже!

Варб пожал плечами и произнес:

— Раз наши уважаемые соперники отказываются от первого удара, то начнем мы. Кас, будь добра.

— С удовольствием! — усмехнулась черноволосая женщина.

Помп!

С изумленным донельзя лицом господин Заркул улетел с поля боя. Этого ни Тианис, ни окружающие никак не могли предугадать. Нет, они, конечно, видели, что Кассиопея — мастер Гравитации, для которых такая тактика была самой логичной. Но удар новичка вообще не должен был пошевелить Заркула, а тем более выбросить с поля боя. Что интересно, по броне заместителя Арбитра региона заструились трещины.

Но главное, что Заркул вылетел из светящейся сферы, которая обозначала границы импровизированной арены. А между прочим, три вылета означали автоматическое поражение участника.

«Какой же силы был удар? — на мгновение задумался Тианис. — Нет, это случайность. Наверное, Заркул не подготовился…»

В толпе раздались смешки. Кто-то громко произнес, что Заркул вообще не использовал защиту, вот и поплатился за беспечность. Хотя только что обвинял новичков в глупости. А бой, между прочим, это бой — во время сражения никогда нельзя терять бдительности, пусть даже твой соперник слаб.

Но…

— Да она Эмиссар! — воскликнул господин Риг, отличающийся огромной головой. — Точно! Вот кто меня сбил… Бездна! Я знал, что тут что-то не так!

Толпа инспекторов замолчала. Эмиссар не менял итог боя, но поединок сразу становился гораздо интереснее…

Тем временем позеленевший от ярости Заркул вернулся в сферу.

— Продолжаем, уважаемые! — громко воскликнул судья.

Помп!

Кассиопея немедленно атаковала снова. Заркул отлетел на несколько метров назад, но в этот раз удержался в сфере и даже выпустил зеленый луч прямо в грудь женщины. На взгляд Тианиса атака была близкой к смертельной. Однако лупоглазый парень с Зародышем в руках его отразил.

— Не испорть Зародыш, будущий ученик! — пропищала Руф и махнула рукой.

Тианис прекрасно знал этот удар. Искажающая рябь — базовая техника Темной Тропы. Вот только волна энергии прошла мимо. Точнее, растворилась в пространстве.

«Удивительно, — подумал он, вспоминая, как часто в учебных боях его накрывало Рябью. — Как он это сделал?»

— Этот парень тоже Эмиссар! — ошеломленно воскликнул Риг.

Толпа снова притихла — не каждый день увидишь двух Эмиссаров среди новичков. Собственно, и одного еще надо постараться отыскать. Тианис, например, за все время службы на Кейлуре ни разу на Эмиссаров не натыкался. Обычно адепты с этим рангом сразу попадали в элиту, даже если испытывали небольшой недостаток врат. А позже высоко поднимались. Иногда даже опорами становились.

Кстати, сколько у Варба и остальных врат, пока никто не выяснил.

Едва Тианис об этом задумался, трехглазый вступил в бой. Но сделал это довольно оригинальным способом — достал еще один Зародыш и атаковал Руф.

— Ха! Да они все трое эмиссары! — восхищенно заорал господин Риг.

Ошибки быть не могло — в таком напряженном бою новички выкладывались на полную и не могли скрыть свои ранги.

«Или вообще не хотят скрывать», — вдруг подумал Тианис.

Так или иначе, он уже не понимал, что происходит. Ранги — это отдельная тема, но где, например, Варб достал второй Зародыш? Они что, сокровищницу великой школы успели ограбить? Но их корабль только что вывалился из Кишки. Тианис сам это видел…

Бой продолжался еще несколько минут. Нельзя сказать, что мастера Линзы поддавались — несколько раз они чуть было не скрутили новичков, а Варба даже насквозь проткнули трижды, когда тот защищал Кассиопею и Бакка.

Однако новички дрались слишком хорошо, а главное — слажено. Они явно знали, как действовать против мастеров Линзы. При этом давление Силы на Эмиссаров вообще не действовало. Заркул с Руф наоборот никак не согласовывали действия. Видимо, соревновались между собой, кто быстрее разделается с наглыми новичками.

За что и поплатились.

В итоге сначала Заркул еще два раза вылетел с поля боя, а затем пришла очередь госпожи Руф, которая не могла сопротивляться трем эмиссарам. Она яростно отбивалась, но ее самые сильные навыки постоянно перегружались, тогда как новички били поочередно. Кроме того, Бакк все равно отражал самые сложные атаки, поэтому женщина не могла достать противников.

Эта часть поединка доставила Тианису особенное наслаждение. Да, Руф была защитником его родной школы, но слишком долго он служил под ее началом, а она была не лучшим боссом. И разве можно упрекнуть его в небольшом злорадстве? Однако возвращаться в школу после такого он точно не может — несложно догадаться, на ком Руф выместит ярость. Не на других же мастерах Линзы…

— Поединок окончен! — наконец объявил господин Кашалот.

В голосе судьи слышалось неподдельное удивление и… уважение к новичкам. Кашалот никак не мог поверить увиденному. Впрочем, окружающие инспектора тоже пребывали в небольшом шоке.

В этот момент на сцене появился дежурный отряд Темной Тропы, но уважаемые инспектора не обратили на бойцов внимания, чем вызвали их удивление…

— Я пойду заберу ставку, — тихо произнес Далавар.

— Кхх… Что?! — поперхнулся Тианис. — Ты поставил на Строителя?

— Ты же сказал, что мы теперь связаны с этим Варбом. Вот я на него и поставил.

Тианис не нашелся что ответить. Но, похоже, они действительно поставили на новичков и выиграли. Только непонятно, что именно.

Глава 7

Точка на солнце

Опору крупнейшего филиала Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе господина Гоена накрыла волна проблем. Не то, чтобы он не ожидал сложностей, однако к некоторым вещам нужно было готовиться заранее и долго.

Но сейчас наступили времена больших изменений, когда одновременно происходят множество важных событий и ни одно из них нельзя упустить. А в некоторых вопросах, к сожалению, долгоживущие адепты не всегда успевали быстро перестроиться. Вот и сейчас не справились.

При этом наибольшей проблемой для Гоена стало его главное приобретение — армия свободных.

Надо сказать, ее размер еще в Квазаре достиг поистине впечатляющих размеров — восемь миллиардов бойцов! Правда, это было до поворотной битвы в системе Эктрис, которую в Первом Радиусе прозвали эпохальной. И чем больше прибывало очевидцев, тем больше адепты впечатлялись свершениями Алекса-Разрушителя. И даже Ноколосу отдали должное с его тактикой огромной армии.

Битва считалась знаковой не только потому, что представила миру адептов защитников с Телами Потенциала. Это было одно из самых масштабных сражений новейшей истории — даже схватки против истинных монстров Бесформенного не требовали столько бойцов. Точнее, это было невыгодно с точки зрения вложения ресурсов, логистики и управления во время боя…

Поэтому снаружи адепты не передвигались огромными толпами, хотя ходили слухи о совместных рейдах Второго Радиуса глубоко во тьму между галактиками. Но это были лишь слухи. В любом случае великие школы обычно предпочитали брать умением, а не числом.

Впрочем, главной причиной их скромного поведения были огромные территории Радиусов — сколько бы сюда ни прибывало адептов, они размазывались по всей площади. Иногда казалось, что жители кластеров бесследно исчезают.

Однако это было следствием бесконечности космоса и огромных размеров Галактики.

В результате ни в одном из гарнизонов Первого Радиуса нельзя было найти миллиарды готовых к бою адептов. Собственно, иногда прорвавшихся монстров встречали жалкие тысячи бойцов. А во Втором Радиусе дела обстояли еще плачевнее, поскольку населения там было меньше, а монстров — больше. Адептов в этом случае спасали лишь высокие уровни и подготовка.

То есть то самое умение, на которое ставили великие школы.

Но после Большой Гонки домой вернулись миллиарды свободных с Телами Потенциала. Сколько именно, никто даже толком не мог сказать, несмотря на систему учета и думающие машины. Просто свободные начали расползаться по всему Радиусу, находя себе новые школы и гильдии, а те не желали оперативно делиться информацией с Советом. А то вдруг отберут перспективных новичков или налог какой-нибудь введут…

Желтокрылый Феникс получил самый большой куш — всех свободных, связанных с Силой Огня и близкими к ней концепциями. Это Гоен сразу выбил из Совета. Однако он бы не был собой, если бы не набрал еще больше свободных.

Для этого он организовывал новые кланы и гильдии, формально не связанные с Фениксами, но полностью зависящие от школы через кабальные соглашения. В результате всех этих действий фениксы получили двести пятьдесят миллионов прямых учеников сразу и еще полтора миллиарда внешних бойцов под своим контролем.

Исполинские цифры! Да, вся школа была больше и насчитывала четыре миллиарда членов. Но это во всех филиалах, разбросанных по всему Первому Радиусу! А например, филиал господина Гоена мог похвастаться лишь пятьюдесятью восемью миллионами адептов. И до недавнего времени это считалось большим числом.

Собственно, поэтому Гоен отправил на Большую Гонку три с половиной миллиона подготовленных чемпионов, чем очень гордился.

А теперь неожиданно получил и своих чемпионов назад, и еще почти два миллиарда адептов сверху. И куда, спрашивается, девать всю эту ораву? Кстати, именно об этом его постоянно спрашивали ответственные за снабжение, расселение и подготовку учеников.

Даже старейшины из Второго Радиуса начали задавать вопросы. Мол, Желтокрылый Феникс, конечно, великая школа, но его ресурсы-то не бесконечные. И надо брать только тех новичков, которые хотя бы теоретически могут добраться до Второго Радиуса. Вот тогда старейшины одобрят трату ресурсов.

Признаться, Гоен плевать хотел на мнение старперов, хотя формально подчинялся им. Но пока он здесь, а они там, его слово главнее. Тем более все интересные события происходили именно в Первом Радиусе, а ресурсы ему не могут не дать.

Правда, совсем игнорировать руководство школы он не мог. Тем более, что они говорили дельные вещи. К тому же Совет обычно косо смотрел на такие большие армии, подчиняющиеся одному филиалу — иногда это вело к войне с соседями и нарушению Перемирия.

Но для Гоена сделали исключение.

Тем не менее вместо гонки за Телами Потенциала, захвата Черного Хирурга и других не менее важных вещей, ему приходилось в авральном порядке отбирать свободных, чтобы хоть как-то снизить нагрузку на филиал.

В конце концов, он оставил себе полмиллиарда бойцов. Это были самые сильные и перспективные адепты. Остальных он с тяжелым сердцем «раздал» другим филиалам Феникса, Гиенам Вранга, Пурпурному Пеплу и прочим союзникам. На сортировку и согласование деталей ушло аж две недели, после которых Гоен чувствовал себя таким измотанным, словно поучаствовал в тяжелейшей битве.

Не менее эпохальной, чем сражение в системе Эктрис.

Однако главное он сделал, и его филиал стал гораздо-гораздо сильнее. А это означало другое отношение Совета и лидерство в школе. Да, сделать предстояло много — например, назначить паек в виде эликсиров, гороха и прочих ресурсов, выделить мастеров для отработки навыков и другие подобные «мелочи». К счастью, все это можно спихнуть на помощников.

«Вот у кого в ближайшие годы свободного времени будет мало, — мысленно усмехался Гоен. — И Малду будет чем заняться».

Надо сказать, Малд усердно помогал: участвовал во всех совещаниях, высказывал дельные мысли, наравне с Лисом и Рузаром. Но Гоен все равно был очень недоволен своими генералами. Причем всеми тремя. Их больше интересовали свободные, чем гонка за Телами Потенциала и Черный Хирург.

И ладно бы речь шла только о Малде — его как раз можно было понять, так как он уже успел обзавестись этим самым Телом Потенциала в Квазаре. Но и Лис с Рузаром почему-то не спешили присоединяться к амбициозным планам Гоена и что-то делать с Черным Хирургом, хотя подходили для этой роли, поскольку знали офицерский состав гильдии. Однако на все предложения Гоена они отнекивались и чуть ли не напрямую отказывали. Болтали, что это очень опасно и уронит репутацию школы. Даже место заместителей Опоры филиала их не привлекало.

«Квазар их сильно изменил! — раздраженно думал Гоен, когда у него выдавалась свободная минутка. — Постоянно чушь несут!»

К сожалению, до сих пор он не мог вплотную заняться непокорной гильдией. Точнее, пытался на них надавить и даже предложил перейти под крыло школы, но Лейсав — лидер Черного Хирурга — отказалась. На этом идеи закончились.

Время уходило, и Гоен понял, что либо сейчас, либо никогда. Дальше Черный Хирург станет еще сильнее или его захватят другие игроки. Увы, но у самого Гоена имелись не менее приоритетные задачи, которые он точно не мог доверить помощникам. Одна из них — сбор информации о Троих, которые так впечатлили Ноколоса, что тот решился на предательство. Вторая задача — подготовка к голосованию за пост Столпа школы. Это даст необходимую власть и ресурсы. В том числе и на развитие свободных.

А в перспективе серьезно укрепит позиции во Втором Радиусе.

Но и Тела Потенциала были не менее серьезным проектом. Причем они требовались лично Гоену! Иначе получалась совсем смешная ситуация — миллионы членов школы, которые формально стояли ниже, опередили его — их Тела Потенциала намекали, что в будущем они станут сильнее своего лидера. По крайней мере, некоторые.

А какой он тогда лидер?

И ладно бы речь шла о чемпионах и свободных, однако многие защитники, включая того же Малда, уже получили этот приз. Да, прямо сейчас они не могли отобрать пост Опоры, но в будущем… Он прекрасно помнил, как сам стал главой филиала… Все было до банального просто — нужно было договориться со старейшинами, собрать союзников, предложить свою кандидатуру и сместить старого Крегха. Точнее, не сместить, а вытеснить во Второй Радиус. Где, кстати, Крегх ничего не достиг и вскоре умер.

Гоен не хотел повторять судьбу предшественника. Только не с теми картами, которые ему выдала судьба. Он обязан получить Тело Потенциала и стать Столпом всего Желтокрылого Феникса!

А если повезет, то реализовать мечту Ноколоса, который хотел заполучить сразу высшее Тело Потенциала, минуя все остальные — эту информацию Гоен успел выяснить, раскопав несколько скрытых архивов своего заместителя. Значит, теоретически, это было возможно. Нужно только придумать, как это сделать в Первом Радиусе, а не в Квазаре. Но для этого нужны были ресурсы и власть. А чтобы получить их, надо было шевелиться. Например, разобраться с самыми насущными вопросами. И тут снова все возвращалось к технологии выращивания Тел Потенциала и Черному Хирургу.

Поэтому он вызвал к себе защитника по имени Сирд. Тот тоже прошел Большую Гонку и считался героем, но благодаря некоторым жизненным обстоятельствам был лично предан Опоре.

— … Тебе все понятно? — спросил Гоен в конце разговора.

— Да!

— Тогда действуй. Жду от тебя результатов в течение ближайшей недели-двух. Если справишься, займешь место Ноколоса.

— Хорошо…

Невысокий адепт с белоснежной кожей, светло-серыми глазами и такими же серыми волосами поклонился и направился к выходу из сада, где проходила аудиенция.

Однако это была не единственная пешка Гоена. Закончив с Сирдом, он целый день отдавал приказы и рассылал доверенных лиц. В Совет, к союзникам и по разным интересным гильдиям. При этом каждая пешка знала ровно столько, сколько ей необходимо было знать. Конечно, тяжело вести столько сложных проектов разом, но другого выхода он не видел.

— Это мой шанс! — бормотал иногда Гоен.

Как ни странно, он чувствовал себя так, словно сбросил тысячу лет. Азарт и предвкушение пьянили его, поскольку награда была слишком велика. Он даже Ноколоса начал немного понимать. Например, почему тот вел себя скромно и не рвался наверх. Это действительно было важнее поста.

— Хотя Ноколос — дурень! — хмыкнул Гоен. — Власть дает ресурсы. Хорошо, что он этого не сообразил здесь…

* * *

Бездна. Алекс.

— Мне нужна зацепка, — пробормотал Алекс.

— Ты это уже говорил много раз за эти две недели, — напомнила Мирам.

— Я не жалуюсь. Просто рассуждаю вслух…

Они летели в Бездне вот уже вторую неделю, но ощущение ее края практически не менялось. Так что идея, что можно быстро добраться до Первого Радиуса, пока себя не оправдывала. Фактически половина срока путешествия в Квазар уже прошла. Да, Квазар не был краем галактики, но оттуда участники Большой Гонки на платформах спокойно достигали края.

Алекс не мог последовать их примеру — он уже не чувствовал даже Квазар, поскольку тот мало отличался от остальных кластеров. Да, до какого-нибудь случайного кластера он, пожалуй, мог бы добраться, но кто знает, где тот окажется. Возможно, еще дальше от края, чем Ваантан.

Использовать старую тактику в стиле «лететь куда глаза глядят, пока на что-нибудь не наткнешься» тоже не хотелось. Нужно было выбраться отсюда как можно скорее.

Надо сказать, за эти две недели он стал спецом по сканированию Бездны: Фокус, Алхимик, Кровь Бесформенного, огромные сети из меток — все шло в ход. Чего он только не пробовал. Что интересно, в разных режимах пространство ощущалось чуть иначе. Алекс даже сумел выделить нечто вроде далекого марева, ощущаемого при определенном сочетании Фокуса и Алхимика.

Скорее всего, это свечение было границей, где Бездна контактировала с Бесформенностью и уничтожала ее. По крайней мере, распыленная Кровь вызывала похожий эффект.

Да, Бездна была еще защитным слоем Галактики, хотя и находилась в другом пространстве.

Правда, особых преимуществ обнаружение марева не давало — оно, как огромная гора, полыхало где-то далеко на горизонте. Но к этой горе можно идти целый день, а она практически не приближалась. Порой даже казалось, что цель только удаляется.

Впрочем, Алекс не забывал, что Бездна — это парадокс и слепо доверять своим ощущениям тут не стоило. Однако кроме ощущений, у него ничего другого не было. Вот и получалось, что выбраться из Бездны оказалось даже сложнее, чем добраться до нулевого этажа. Тот хотя бы был виден издалека.

От поисков же Кишки он отказался еще неделю назад — это была просто потеря времени.

— Скорее всего, мы летим в таком месте, где нет Кишки, — предположила Мирам. — Мы же избегаем кластеров. Или это Вселенная тебя путает.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Алекс. — Я думаю, что она рада, что мы улетаем. Если вообще обращает на нас внимание.

— Но на одной скорости отсюда не выбраться. Ты и так уже тратишь всю поступающую энергию, а ничего не происходит. Предлагаю забраться в любой кластер и поискать там Кишку.

— И обратить внимание Вселенной на себя? Ну уж нет. Думаю, что у нас и так все получится.

— Признай, что ты снова заблудился, — произнесла Мирам.

— Мы видим направление.

— А что толку? Может, мы угодили в водоворот, который кружит нас по всей Бездне.

— Я чувствую, что скоро мы найдем зацепку, — не сдавался Алекс.

— Намекаешь на свой талант Ощущение пути?

— Это простая логика — если мы чувствуем край Бездны, то скоро получим зацепку.

— Для этого снаружи должно произойти что-то экстраординарное, — разумно заметила Мирам.

— Галактика большая. В ней вечно что-нибудь происходит…

Алекс не хотел посещать действующий кластер даже с эликсиром сокрытия. Или просто приближаться к нему. Во-первых, не стоило злить Вселенную. А во-вторых, он мог подвести жителей того места — а вдруг Вселенная решит, что раз проблемный суперхищник добрался до нового кластера, то нужно на него наложить ограничения. Например, запереть.

Вероятность была небольшой, но рисковать не стоило.

Поэтому он пока летел своим ходом, продолжая экспериментировать с облаками меток. И то ли Алекс оказался в нужном месте в нужное время, то ли судьба сжалилась над ним, то ли «Ощущение пути» действительно сработало, но он нашел зацепку в далеком мареве.

Она напоминала плавающую точку перед глазами, от которой легко отмахнуться, но эта точка держалась строго определенного места.

Точно зацепка!

Через некоторое время с его подсказками Мирам также заметила цель.

— Словно пятнышко на солнце, — произнесла она. — Интересно, что там?

— Нам это не важно. Главное — зацепиться за нее.

К счастью, Контакт после некоторых попыток за что-то ухватился. Этого не хватило, чтобы сразу проложить туннель, но скорость постепенно увеличивалась. Алексу казалось, что он — луч света, летящий сквозь парадокс. И только благодаря Контакту, его не засасывает в разные непонятные места.

А еще через несколько часов он почувствовал, что может сформировать пространственный туннель, и немедленно создал его.

— Приготовься! — объявил он. — Возможно, мы выйдем уже в Первом Радиусе.

— Напоминаю, что в прошлый раз нас занесло в Квазар. А сейчас ты почувствовал что-то такое, что отразилось на всей Бездне. Не думаю, что это обычное место. Так что надо быть готовым ко всему.

— Мы летим в Первый Радиус. Там всегда надо быть готовым ко всему, — усмехнулся Алекс и позволил туннелю обхватить себя.

Надо сказать, в этот момент он чувствовал предвкушение и азарт. Наконец-то он увидит большой мир снаружи, о котором так много слышал в Квазаре. Ведь слухи — это одно, а личный опыт — совершенно другое.

Кроме того, снаружи он мог наконец-то повысить свой уровень. Он давно его перерос, о чем говорила строчка в интерфейсе:

[ Трансформация: высокая вероятность]

Главным критерием тут было то, что все его матрицы полностью трансформировались и использовали энергию четвертой стадии. Собственно, это произошло сразу после трансформации за барьером. Алексу не надо было в течение многих лет постепенно доводить себя до состояния полной готовности. Он мог трансформироваться в любую секунду.

Скорее всего, остальные чемпионы, вернувшись домой, занимались тем же самым и Лейсав с компанией уже достигли четырнадцатого уровня. Тем более они имели Тела Потенциала, главным преимуществом которых как раз и был быстрый подъем по уровням.

А его Тело Потенциала, между прочим, имело шестой грейд и сплошную структуру. Как это отразится на скорости развития, Алекс пока не знал, но ощущал себя сжатой донельзя пружиной, которая жаждет распрямиться.

Однако делать это надо было в Первом Радиусе — трансформироваться в Бездне даже он не рисковал, при всем его любопытстве и страсти к экспериментам…

Глава 8

Первый Радиус

Первый Радиус. Сектор великой школы Корвус. Главный защитник Дориан.

Два воина висели в открытом космосе. Перед ними в хаотичном порядке плавали тысячи трупов истинных монстров Бесформенного, больше похожих на кляксы разной формы и размеров. Было видно, что тут недавно прошла тяжелая битва, но адепты не обращали внимания на ее последствия и даже добычу не собирали.

— Ты уверен, Клош? — устало спросил первый — очень высокий худой гуманоид в сплошной броне.

Со стороны казалось, что его защита состоит из мельчайших шариков, слепленных друг с другом и перетекающих при движении. Только лицевой щиток выделялся, напоминая колышущуюся темную пелену, через которую едва просвечивало лицо с высоким плоским лбом, двумя глаза-щелками, худым и острым носом и ртом-линией. Череп был вытянут вверх и приплюснут с боков. Все это создавало впечатление опасного хищника или механизма.

Правда, сильно уставшего в данный момент.

— Да, Дориан, — пробасил второй адепт — тоже гуманоид, но гораздо более массивный. Его толстые руки заканчивались шестью пальцами. В отличие от первого, он не выглядел таким быстрым и опасным, зато производил впечатление скалы, способной выдержать любой удар, не шелохнувшись. Адепт продолжил: — Это прислали в последней сводке от гарнизона, а они ее получили из Второго Радиуса. Так что сведения точные.

— Титан… этого еще не хватало. Ребята устали. Бездна! Все получили свою дозу отравы. Даже мы с тобой. А тем более они, — Дориан кивнул на окружающих адептов.

Рядом находились еще несколько десятков тысяч бойцов. И все они, даже негуманоиды, носили «пупырчатую» броню с темными энергетическими экранами на лице, у кого оно, конечно, имелось. А еще их броню украшал один и тот же символ — три меча, сложенных в пирамиду. Знатоки могли опознать в символе знак боевой школы Корвус.

— Значит, к нам действительно приближается титан. Это плохо. Очень плохо, — пробормотал Дориан.

— У нас всего сорок пять тысяч бойцов. Что будем делать?

— Стоять здесь и ждать врага!

— Но никто не ожидает, что мы остановим титана. Это не наш уровень. Сам говоришь, что бойцы устали и отравлены.

— Предлагаешь убежать? — хмуро поинтересовался Дориан.

— Нет, — замялся шестипалый. — Но…

— А все остальное мы уже сделали, Клош. Подмогу вызвали, сообщение разослали. Больше мы ничего не можем.

— Подмога не придет. Титан не позволит быстро проложить сюда туннель.

— Знаю, — тихо произнес Дориан.

Все понимали, что дело плохо. В Первый Радиус летел слишком сильный монстр Бесформенного. Хотя обычно подобных тварей останавливали армии Второго Радиуса. Точнее, крупные монстры сами соблазнялись высокоуровневыми адептами и направлялись точно к их расположению, что было весьма любезно с их стороны.

Но сегодня случайный титан по неизвестной причине неожиданно свернул с маршрута и полетел прямиком в Первый Радиус. Прямо на территорию боевой школы Корвус. В смысле, этот сектор принадлежал ей, и она должна была его защищать.

Так было. Редко, не везде, но это не было уникальным происшествием. Как назло, в ближайшем гарнизоне оказалось слишком мало войск для отражения титана. А новые войска уже не могли оперативно прийти на помощь, поскольку гильдия Троп должна была выстроить усиленный туннель…

«На это весь день уйдет, — подумал Дориан. — К их приходу все будет кончено. Так или иначе…»

Ситуация складывалась тяжелая. Никто не предполагал, что Корвусу придется столкнуться с настолько сильным врагом. Неудивительно, что они оказались не готовы. Обычно сюда добиралась лишь всякая мелочь типа «пираний» и «щитоносцев», или по-другому «щиты». Иногда прилетали «шакалы» и «панцири». Ну, и стрелки, разумеется.

Все это были названия монстров разных классов.

Вообще, двух одинаковых истинных монстров Бесформенного не встречалось, поэтому их делили не по биологическому виду, а по функциям. Причем делили довольно условно — по размерам. Видишь перед собой мелочь в несколько метров длиной, которая, не задумываясь, лезет в ближний бой, значит это пиранья. Если монстр больше пяти метров, но меньше двадцати — это шакал. В любом случае, и тот, и другой атаковали в стиле поклонников боевых концепций. То есть использовали свои тела, как оружие.

Щиты и панцири, соответственно, отвечали за защиту. Одни также были помельче, другие покрупней, вот и вся разница. От своих атакующих собратьев они отличались тем, что не лезли сразу в бой, а защищали стрелков. Но могли и напасть, особенно когда их «подопечные» заканчивались.

Стрелки же, как следовало из названия, атаковали адептов сгустками, импульсами, молниями… Вариантов было слишком много, чтобы придумывать каждому подвиду уникальное имя. Поэтому их просто делили на три основных класса: снайперы, бомбардиры и универсалы. Первые били прицельно по отдельным адептам, вторые — по площадям. Универсалы же делали и то, и другое.

Еще встречались специализированные монстры: наводчики, координаторы, сканеры, разведчики, опустошители и много кто еще. Опустошители, например, умели вытягивать энергию из адептов или мешать ее набирать.

В общем, вариантов действительно было много, поэтому для простоты все сводили к нескольким классам, чтобы адепты на поле боя могли быстро сориентироваться в этом многообразии и подобрать подходящую тактику. В конце концов, они же не ученые-исследователи. Вот те ребята делили монстров на тысячи подвидов. Бойцам главное было понять, как наиболее эффективно разделаться с врагом. Тем более, все тактики придумали давным-давно и ничего изобретать не требовалось.

Главное, чтобы враги имели сопоставимые с адептами уровни. Тогда проблем не возникало.

К сожалению для главного защитника Дориана, к ним прибыл титан, против которого ни одна стандартная тактика Первого Радиуса не срабатывала. Хотя бы потому, что эти чудовища имели уровни от восемнадцатого и выше.

Титаны были не просто чудовищами, а целыми армиями — на их могучих телах скрывались тысячи других тварей. Свита, как ее называли. Это был целый боевой корабль. Даже экосистема, поэтому вместе монстры оказывались сильнее, чем по отдельности. У каждого имелась своя роль, и титан следил, чтобы подручные выполняли свои обязанности. Например, жертвовали собой, чтобы защитить более важных членов свиты.

Но, конечно, лидер стаи даже без подручных представлял собой огромную угрозу. Собственно, многокилометровое чудовище, с великолепной броней и умеющее быстро восстанавливать врата, кого угодно впечатлит. Последним умением обладали многие высокоуровневые твари, и даже при полном разрушении врат высокоуровневый монстр Бесформенного мог еще некоторое время получать энергию от своего источника через тело. Эффект зависел от уровня.

То есть монстры слабели, но к сожалению, мгновенно не умирали. По крайней мере, от рук мастеров Линзы. Тут требовались бойцы с Телом Звезды, однако все эти замечательные бойцы остались во Втором Радиусе и спуститься не могли.

Вот такая складывалась ситуация, что высокоуровневые враги могли проникать глубоко в Первый Радиус, а адептам это было сделать крайне сложно. Практически невозможно из-за «горения» — когда адепт шестой стадии приближался слишком близко к Бездне, его тело начинало вибрировать определенным образом. Вибрация не убивала, но нарушала синхронизацию врат с источниками и работу матриц. В результате адепту сложно было набирать энергию или пользоваться навыками. Фактически он был слабее бойцов предыдущей стадии.

А еще незадачливый адепт ощущал невероятно сильную боль, словно снова стал простым разумным и его тело опустили в кипяток. В общем, бойцы Второго Радиуса не могли помочь своим коллегам из Первого, даже если они входили в одну школу. Разве что советом. Вот и сейчас «сверху» прислали короткое сообщение, что вниз движется титан. Мол, держитесь там!

Сообщение пришло после того, как Дориан со своими бойцами несколько часов гонялся за пираньями, щитами, а также уворачивался от выстрелов снайперов. Такой долгий бой с истинными тварями Бесформенного мог отравить даже сильного мастера Линзы, а в отряде имелись и адепты семнадцатого и шестнадцатого уровня. Даже бойцы предыдущей стадии попадались.

В общем, им не повезло.

Хотя поначалу его бойцы считали, что поймали удачу за хвост — несмотря на угрозу постоянного вторжения истинных монстров Бесформенного, большие налеты проходили редко и за каждый из них потом следовало большое вознаграждение. Плюс каждый успевал набрать себе добычу, которую имел право использовать для личного усиления. Не всю, конечно, но предприимчивый адепт мог накопить достаточную сумму на весьма ценные эликсиры…

Так или иначе, бои были приятным разнообразием жизни в гарнизоне. Да, их гарнизоны так только назывались, а выглядели чуть ли не как настоящие дворцы — мастера Линзы ценили комфорт — однако годами сидеть в медитациях и проводить учебные поединки не сможет даже самый терпеливый разумный. Иногда требовалась проверка возможностей.

Заодно сражения мотивировали развиваться дальше.

Собственно, так и было до тех пор, пока бойцы не узнали, что к ним движется целый титан. Причем даже стадия и уровень пока оставались загадкой — этого из Второго Радиуса почему-то не сообщили. Видимо, они даже не приблизились к монстру…

Цель титана секрета не представляла — обычно высокоуровневые монстры добирались до Бездны, где сгорали от Дыхания. К счастью, добраться до кластеров даже самые большие монстры не могли.

Могло показаться, что раз Бездна уничтожит врага, то можно вообще не гоняться за ним. Но это было не совсем так… Лишь самые крупные твари зачем-то убивались о Бездну. Вероятно, в Первом Радиусе они тоже «кипели», просто не могли об этом рассказать. А вот мелочь разлеталась и терроризировала население.

Но это можно было перетерпеть. Главная проблема, что после акта «самосожжения» крупного монстра Бездна немного отступала. Это явление называлось эрозией и имело ряд последствий — в частности, в этом месте повышалась концентрация Бесформенности, снижая боевые возможности адептов и ухудшая условия для жизни.

А еще повышалась вероятность, что сюда залетят новые враги. Не обязательно такие громадины, как титаны, но и постоянные набеги мелочи, когда они накатываются волнами, удовольствия не доставляли.

В общем, на месте прорывов образовывались язвы. Они зарастали, но процесс шел очень медленно. Естественно, Совет сразу направлял к язве дополнительные войска и адепты справлялись. Однако школа, допустившая прорыв и сожжение титана, обязана была выплатить крупную компенсацию, а также в течение многих лет содержать всех «помощников» и вкладываться в их развитие.

Иногда это вызывало такое перенапряжение ресурсов, что школа даже теряла звание великой, откатываясь до средней. Именно по этой причине Дориан не мог отвести войска. Впрочем, он и не хотел — у мастеров Линзы имелась честь, которую они защищали всеми возможными способами.

«В конце концов, один титан нас всех не перебьет, — неуверенно думал он. — Наверное. Узнать бы его уровень…»

Ожидание продлилось недолго, и через несколько часов Дориан увидел врага. Для разнообразия титан выглядел как гладкий сгусток тьмы, длиною в добрый десяток километров.

— Ты чувствуешь его уровень? — нервно спросил Клош.

— Откуда?! Я даже не понимаю, какой он стадии! — бросил Дориан. — Будем надеяться, что не выше шестой.

— Всего-то!

— Даже титанов убивают.

— Но не такие адепты, как мы. С восемнадцатым уровнем лезть на титана — смерти подобно.

— Будем кромсать его по кусочкам. Он наш главный враг. Остальные не такие сильные.

— Но их много.

— Мы справимся. Если не допустим его до Бездны, то получим премию.

— Лучшая премия — это наши жизни.

— Верно. Но мы справимся, — повторил Дориан, хотя сам не верил в свои слова.

Тем не менее, увидев монстра своими глазами, он немного успокоился, как это часто случалось с представителями боевых концепций. Да титан — здоровенная тварь, но его свиту явно покромсали во Втором Радиусе, и сейчас она состояла всего из нескольких десятков тысяч тварей поменьше.

«Их не больше, чем нас», — отметил Дориан.

В любое другое время они бы порадовались такой добыче, поскольку в столкновении один на один, адепт выигрывал бой с равным ему по уровню противником. К сожалению, титан усиливал всю свиту. Насколько именно — предстояло проверить.

Еще проблема — Дориана не обучали драться с подобными врагами по причине редкости вторжений крупных врагов и отсутствия необходимых «тренажеров». Но если он выживет, то получит ценный опыт. А может, и усилится — по слухам, бой с титаном может помочь адепту развить застывшие навыки…

— Начинаем! — приказал он. — Главную сволочь пока не трогаем, сосредоточимся на мелочи…

* * *

Первый Радиус. Алекс.

Помп!

В открытом космосе внезапно появился черноволосый адепт.

— Мы добрались! — удовлетворенно произнес он, оглядываясь.

Первым делом Алекс почувствовал Бесформенность, от которой немного отвык в Ваантане. Эликсиры и Кровь — не в счет. Они содержали лишь слабые эманации Бесформенности, но не давили и не отравляли. Точнее, отравляли так, как задумывал производитель эликсира.

Впрочем, даже самый сильный фон не мог навредить Алексу. Тем не менее здесь он был гораздо выше, чем описывала Лейсав. И немного другой. Как будто неразбавленный.

— Хм… то ли тут так и должно быть, то ли обстановка хуже, чем я думал. Мирам, что у нас на радарах? — спросил он.

— Дай мне минуту оглядеться.

— Нас сюда что-то привело. Но я даже не понимаю, что именно! Хотя, наверное, я зацепился вот за эту штуку, — кивнул Алекс на небольшой метеорит.

Тот был настолько мелким, что на него не претендовал ни один адепт. Ничто не выдавало в метеорите особой уникальности — просто глыба камня. Не больше той скалы, на которой Алекс когда-то прятался на Земле от ползунов.

В голову полезли неуместные воспоминания. Впрочем, и тогда, и сейчас он оказался в новом месте, так что аналогия напрашивалась сама собой.

— Надеюсь, мне не придется прятаться на этой штуке, — пробормотал он, с сомнением оглядывая камень.

— О чем ты говоришь? — поинтересовалась Мирам.

— Да так, воспоминания нахлынули.

— Выбрось их из головы. Я чувствую впереди сражение. Большое!

— Пойдем посмотрим.

— Даже не сомневалась, что ты так ответишь. Даю координаты…

Едва получив данные, Алекс прыгнул. На таком расстоянии никакая Бесформенность не могла помешать Контакту, хотя, признаться, прыгать было тяжелее, чем в мертвом кластере.

«Хм… истинные монстры Бесформенного не чета квазарским», — мысленно усмехнулся он.

Правда, самих монстров он еще не видел, но не сомневался в их существовании. Ведь что-то его сюда призвало. Точнее, не призвало, а просто высветило эту точку.

А пришел он уже сам…

Помп!

Алекс выбрался из пространственного туннеля и сразу увидел довольно примечательную картину — вдалеке висела огромная тварь, а вокруг нее вились толпы тварей поменьше. Все они выглядели как сгустки черной субстанции, по сравнению с которой чудовища Квазара можно было называть красавчиками.

Вокруг монстра и его мелких помощников носились адепты в одинаковой серебристой броне. Судя по виду, дела у них шли не очень, поскольку они уже разбились на отдельные отряды и постоянно маневрировали. Точнее, отступали и уворачивались от выстрелов. При этом сами не стреляли. То ли не имели коллективных дальнобойных атак, то ли матрицы сейчас перегружались.

В любом случае дела у адептов шли не очень, и чтобы это понять, не надо быть Полководцем или опытным генералом.

Алекс перевел взгляд на чудовище в центре. Оно упорно двигалось вперед. Казалось, суета вокруг вообще не трогала исполина… Надо сказать, Алекс не был уж совсем профаном и кое-что знал об истинных монстрах Бесформенного. В частности, как они выглядят и что умеют. Однако про таких огромных тварей ему никто не рассказывал — существо в центре было слишком большим. Не матка кракенов, конечно, но больше контролера или кракена вместе взятых.

— Это прорыв из Второго Радиуса, — пробормотал он.

— Да еще какой! — присвистнула Мирам. — Эта тварь больше контролера!

— Он и ведет себя как контролер… Надо подлететь поближе, а ты пока попробуй подслушать местных адептов. Надо понять, что тут происходит и насколько это опасно.

— Действительно, не улетать же подальше от гигантского монстра. Надо же обязательно посмотреть на него с близкого расстояния! — саркастически заметила Мирам.

— Вот, ты правильно понимаешь ситуацию, — одобрительно кивнул Алекс…

Глава 9

Истинные монстры Бесформенного

Никто не выигрывает — так, по мнению Дориана, можно было назвать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, это было неплохо, поскольку адепты пока держались. В смысле не умирали толпами. А с другой стороны — титана они тоже не остановили. Бой с разумными вообще не сильно отвлекал исполина от главной задачи и сейчас он достиг той самой территории, где опытный мастер пространства уже мог войти в Бездну.

Это была условная граница между Галактикой с живыми кластерами и Первым Радиусом, в котором проживали высокоуровневые адепты и чудовища.

К счастью, истинные монстры Бесформенного не были мастерами пространства, поэтому тупо летели вперед, пока их вдруг не засасывало в Бездну. Это была еще одна особенность Первого Радиуса, из-за которой ни адепты, ни чудовища не могли своим ходом добраться до ближайших обитаемых планет через обычный космос.

Они словно крались по тонкому льду, и чем дальше, тем тоньше становился «лед». В какой-то момент адепт просто проваливался. И хорошо если ты — мастер пространства, тогда ты сможешь быстро вернуться. А если нет, то тебя сначала покружит, побросает по Бездне, а потом либо ты случайно выплывешь, либо сгинешь в темной пустоте.

Поэтому простые адепты не рисковали летать вдоль границы. Однако отряд Дориана преследовал чудовище. Ну, как преследовал… просто летел рядом и отбивался от атак свиты. Так что еще неизвестно, кому эта погоня вредила больше. В любом случае титана они если и задержали, то несильно.

Боевой транс спадал, и адепты дрались уже больше по инерции, чем по воле сердца, а также повинуясь приказу опоры школы уважаемого господина Листа, чей мощный импульс сумел пробиться через все возмущения пространства с сообщением, в котором Лист больше просил, чем приказывал сделать все возможное и невозможное.

Дориан прекрасно понимал начальство. Большая Гонка для великой школы Корвус прошла довольно слабо — ни один из филиалов не попал на легендарный маяк губернатора Ноколоса или рядом. Поэтому среди адептов школы не нашлось защитников с Телами Потенциала. Да и чемпионов, получивших эту награду, оказалось крайне мало. Большую часть времени они просидели на базовых мирах рядом с границей Квазара и далеко в Мертвый кластер не заплывали. А в конце Большой Гонки Червь просто вышвырнул их всех.

Впрочем, это была судьба большинства участников соревнования.

Позже, добравшись до дома, они узнали, что Гонку великие школы проиграли, тем не менее нашлись счастливчики, сорвавшие джекпот.

Увы, Корвус в их число не входил. А сейчас еще и мог стать главным неудачником всего Первого Радиуса, если не остановит прорыв…

Дориан с ненавистью посмотрел на титана, который плыл как ни в чем не бывало.

— Когда же ты сдохнешь, — устало пробормотал он.

Монстр абсолютно точно горел сейчас изнутри. Просто потому, что защита Галактики действовала на всех высокоуровневых существ. И разумных, и неразумных. К сожалению, в отличие от адептов, такие большие твари достаточно долго удерживали контроль над своими телами и практически не слабели. Сказывалась разница в габаритах. Хотя поговаривали, что во Втором Радиусе титаны еще сильнее…

— Как только в Бездну попадет, так и сдохнет, — заметил летящий рядом Клош.

— Когда он попадет в Бездну, мы проиграем, — бросил Дориан.

— Но и титан не выигрывает.

— Вот именно…

— Берегись!

Адепты мгновенно разлетелись по сторонам, пропуская несколько выстрелов от снайперов. Такое попадание не убило бы мастеров Линзы, но и ничего хорошего в нем не было. Особенно в их текущем состоянии, когда излучение титана потравило адептов. Это тебе не банальные пираньи, щиты или стрелки…

К сожалению, сократить поголовье стрелков не удавалось — адепты не смогли пробиться через защиту. Главным образом потому, что в решающий момент вмешивался титан. Он не стрелял и не нападал лично, но исполину это не требовалось — такие здоровенные твари самим фактом существования меняли окружающую Реальность. Точнее, ее меняли волны сконцентрированной Бесформенности, которые выпускал титан. Она была гораздо гуще и плотнее, чем у существ попроще.

Бесформенность являлась символом изменений, вот и меняла все вокруг: материю, пространство, и даже на время отчасти действовала. Тут бы пригодились мастера Устойчивости, но представители этой Силы редко участвовали в сражениях. Их удел — мастерить снаряжение, оружие и артефакты в своих защищенных мастерских.

Собственно, броня всех бойцов Корвуса содержала вибрации Устойчивости. Но ничто не вечно, особенно когда дерешься с титаном. И броня сильно ослабла.

«Даже если мы каким-то чудом выиграем, школа все равно понесет серьезные убытки. Листу придется восстанавливать снаряжение десятков тысяч бойцов, — подумал Дориан, бросив взгляд на потускневшую броню. Он чувствовал, как внутрь проникает опасное излучение, которое даже мастер Линзы не мог полностью подавить. — Или вообще придется покупать новое снаряжение».

В общем, Титан менял пространство вокруг, чем сильно ослаблял адептов. Естественно, что его свита от этого только усиливалась. Для нее эманации хозяина были живительным потоком. Поговаривали, что титан являлся кем-то вроде Эмиссара, если переводить на язык адептов, причем исполин подзаряжал своих слуг…

— Берегись! — снова выкрикнул Клош.

Еще один импульс пролетел мимо. В этот раз он состоял из темных молний.

Дориан быстро огляделся. Никого из бойцов не задело. Но это потому, что били по нему и Клошу — для этого они с замом и летели впереди…

В настоящий момент Дориан уже не управлял своей армией. Она перешла в режим тысячи укусов, когда адепты разделились на отряды и нападали с разных сторон. Да, их удары ослабли, но Корвус изначально не отличались сильными дальнобойными атаками. А так сильно снижался риск, что титан накроет их волной.

Тем более, ну а что даст лобовая атака всей армией? Только быструю смерть бойцов. Дориан же, при всем своем желании задержать врага, не собирался жертвовать бойцами. Поэтому и выбрал более безопасную тактику.

Чем-то она напоминала тактику пираний. И надо сказать, она приносила неплохие результаты. По крайней мере, адепты гибли редко, а вот количество пираний и шакалов постоянно уменьшалось. Сейчас атакующие монстры предпочитали не удаляться далеко от хозяина. Но и адепты не могли добраться до стрелков.

В общем, никто не выигрывал. Но это пока…

Что интересно, когда титан провалится в Бездну, то захватит с собой адептов, если они окажутся неосторожны. А вот свою свиту откинет подальше, после чего монстры полетят искать адептов послабже.

Конечно, всех монстров рано или поздно перебьют, однако если они доберутся до какого-нибудь обитаемого астероида с кучей свободных, то соберут кровавую жатву.

Но не это сейчас заботило Дориана. Он думал, что делать дальше…

— Может, уже отступим? — не выдержал Клош. — Мы сделали, что смогли, и даже Лист это признает. Хорошо еще, что эта сволочь не обращает на нас внимание. Если титан примется за нас всерьез, мы и нескольких минут не продержимся. Особенно шестнадцатиуровневые. На шестнадцатом уровне против титана долго не повоюешь. Плюс граница близко, а многим лучше в Бездну сейчас не проваливаться. В таком состоянии она их добьет.

— В твоих словах есть истина, — кивнул Дориан и приказал: — Разошли сообщение, что все адепты младше восемнадцатого уровня должны отступить. Будет кому заняться свитой…

— А мы?

— А мы продолжаем выполнять задачу. Лист на этом настаивал. Ты же слышал… Учти, что потом наши жетоны проверят и, поверь, лучше нам в Бездне оказаться, чем отступить. Если Совет решит, что мы не старались…

Дориан не стал продолжать. Его зам и так понимал, что в этом случае наказание для Корвуса будет гораздо тяжелее.

— Хорошо, — буркнул Клош, но тут с нескрываемым удивлением спросил: — Стоп! А это вообще кто такой?!

— Не знаю, но он точно не из наших…

За секунду до этого перед титаном что-то полыхнуло, и на месте вспышки возник адепт. Он висел буквально в километре от надвигающейся махины и казался крошечной точкой. Мошкой на пути слона. Самое интересное, что броня незнакомца отличалась от снаряжения Корвуса. Вдобавок она не имела опознавательных символов.

Но главное — непонятно откуда он взялся…

«Наверное, маскировка слетела», — промелькнула мысль у Дориана.

Такое бывало. Излучение сильных монстров Бесформенного разрушало навыки, если к ним достаточно приблизиться. Скорее всего, именно это сейчас и произошло. Только непонятно откуда тут взялся посторонний, и почему так спокойно висит.

— Не знаю, кто он, — хмыкнул Клош, — но ему точно конец. Он даже убежать не может.

— Однако выглядит спокойно, — пробормотал Дориан, вглядываясь в далекую фигурку.

— Значит, это еще один самоубийца. Они с титаном стоят друг друга…

* * *

Очередной туннель рассыпался сам собой, и Алекс оказался на пути огромного летящего монстра. Сознание ускорилось, а время замерло. Впрочем, монстр двигался на такой скорости, что времени на раздумья все равно почти не оставалось.

— Этот самый крупный здесь! — раздался предупреждающий возглас Мирам. — И самый сильный! Остальные мельче и слабее!

Алекс принял информацию к сведению, но отвечать не стал — не до этого. Очевидно, что перед ним находился истинный монстр Бесформенного, о которых он так много слышал. Новый враг кардинально отличался от своих собратьев в Квазаре. Примерно как чистая порода против полукровок.

Хотя раньше Алексу казалось, что монстры Квазара имеют преимущество. Все-таки две Силы против одной Бесформенности, польза которой вообще была не так очевидна. Это же не боевая концепция и не энергетическая, а скорее, вспомогательная.

Но разница буквально бросалась в глаза. Точнее, она ощущалась всем телом. Лишь узрев выходца из тьмы между галактиками, Алекс осознал, что Бесформенность — это особая Сила, а не просто мощная версия Алхимика.

Это была стихия, просто нужно ею владеть, чего монстры Квазара принципиально не умели. Там энергетики стреляли, боевики дрались, а ментаты пытались брать под контроль и союзников, и врагов. То есть каждый использовал знакомую Силу. Точно так же, как и адепты. Да, родные Силы монстров постоянно мутировали, но не выходили за рамки. В смысле, энергетик не мог вдруг превратиться в боевика.

Но только сейчас Алекс понял, что это ограничение монстров Квазара, а не преимущество.

Истинные монстры Бесформенности полагались исключительно на Бесформенность. Она была их оружием, защитой и средством передвижения. Ничего другого у них просто не имелось. Казалось, что эта Сила не имеет никакой направленности, что на нее нельзя опереться. Как вообще можно опереться на непостоянство?

Но Алекс ясно видел, что нынешние враги прекрасно справляются.

Например, все его защиты от Жидкого Хаоса и Озера Пустоты до верного Домена растворялись, настолько мощным было излучение исполина. Даже маскировка слетела. А ведь монстр даже не коснулся Алекса!

Сама Реальность вокруг менялась, но не так, как под воздействием дубля ментатов — те сначала создавали специальную конструкцию, выделяющую часть пространства, и уже внутри этого объема пытались установить свои законы. Собственно, Алекс делал то же самое при помощи Домена. Правда, влиял только на пространство.

Так или иначе, местным монстрам не требовались все эти костыли…

Помимо анализа собственного состояния и наблюдения за стремительно приближающимся исполином, он отметил, что подручные сильно уступают боссу и не только размерами. Их уровень и возможности явно были ниже. Например, самые мелкие твари находились на четвертой стадии, а существа покрупнее — на пятой.

А вот уровень исполина пока оставался загадкой, хотя Тело Силы обычно мгновенно идентифицировало любое существо четвертой-пятой стадии. Это было одним из его базовых свойств.

«Это шестая стадия! Или еще выше», — успел подумать Алекс.

Одновременно с этим он почувствовал, что его Тело Звезды откликается на монстра. Собственно, лишь оно выдерживало излучение и не распадалось, как Озеро Пустоты, Домен и другие защиты. Но оно еще дополнительно вибрировало, на новой частоте. Аналогичным образом вело себя и Тело Силы, и именно эта вибрация помогала «сравнить» себя с противником и быстро определить уровень.

«У него тоже есть Тело Звезды! — промелькнула мысль. Правда, их тела явно отличались — монстр ощущался более сильным и одновременно „простым“. — Значит, он точно выше уровнем, но его Тело Звезды — простое, а не специализированное…»

Как это могло помочь, Алекс пока не знал. Слишком мало у него было информации. Тем не менее он почувствовал азарт — впервые за долгое время на его пути попался достойный враг. А ведь только сражаясь с сильным противником, можно было отработать навыки или получить откровение.

Иначе адепту грозит застой.

Последними сильными врагами на его пути были квази-существа, состоящие из тысяч ментатов. Матка кракенов и сами кракены — не в счет. Первая вообще не была монстром в привычном смысле слова, а вторые ничего нового давно не показывали.

— Проверим, как ты выдержишь это, — пробормотал он, ринувшись вперед.

Тча!

Где-то внутри врага полыхнули Жернова.

Тча!

Мгновенно переместившись к монстру, благо тот находился менее чем в сотне метров, Алекс атаковал монстра копьем, усилив Проникающий удар вибрациями разрушения. Обычным монстрам этого хватало с головой, и все их врата взрывались одновременно. Но сейчас удар не проник глубоко. Явно не на всю зону действия восприятия и никакие врата не поразил.

«Как в старые добрые времена», — мысленно хмыкнул Алекс, мгновенно отскакивая в сторону.

Если даже Проникающий удар и Жернова не помогли, значит тут и коллективные техники Черного Хирурга не сработают — просто рассыпятся, так как состоят из вибраций более низкого уровня. Это как атаковать закованного в железо рыцаря деревянным оружием. Нет, если это будет огромная дубина, то может что-то и получиться, но для исполина потребуется такая же исполинская «дубина».

Двигаясь сбоку от чудовища, Алекс сумел оценить его габариты — в самой длинной части туша превышала десяток километров. При этом монстр не был «худым», как червяк, а скорее напоминал лоснящийся пузатый дирижабль.

В общем, «мяса» в нем хватало, а значит и энергии…

Туша неожиданно остановилась. Подручные по инерции пролетели еще немного и тоже замерли. Кстати, в сражении они не участвовали и вообще никак не отреагировали на нападение на большого босса.

— Это не к добру! — предупредила Мирам. — Он обратил на тебя внимание!

— Естественно. Я же его ударил.

— Не в этом дело! Я видела, как в эту штуку попала коллективная атака местных, но монстр даже глазом не моргнул!

— У него нет глаз…

— Плевать! Эта тварь заметила тебя… Берегись!

Сразу после предупреждения Мирам тело монстра странно дернулось, и в Алекса отправился импульс огромной силы. Даже не выстрел, а волна, от которой сложно было увернуться.

Он успел выставить несколько защит, но их просто снесло и его потащило прочь. Через мгновение он оказался аж в нескольких десятках километров.

— Кажется, тобой только что сыграли в теннис, — заявила Мирам. — А с мастерами пространства такое обычно не происходит.

— Все бывает в первый раз, — прокряхтел Алекс.

Его спасло Тело Звезды. Снова. А вот броня Шаран явно ослабла. Пожалуй, если бы она не была энергетическим образованием и артефактом квази-шестой стадии, то рассыпалась бы.

— Хорошо, что мы вообще живы, — выдохнула Мирам. — Вот к чему приводит любопытство! Не стоит больше вставать на пути подобных существ.

— Да он меньше матки кракенов.

— Зато этот дирижабль — полноценный монстр непонятно какого уровня… Ааа!!! Он движется сюда. Ты его точно разозлил!

— Скорее заинтересовал. Это из-за Тела Звезды. Точно тебе говорю…

— Неважно! Беги!

— Бежать? — удивился Алекс. — Мы только начали…

* * *

Дориан в изумлении смотрел, как неизвестный подскочил к титану и ударил копьем, словно это был не громадный монстр Второго Радиуса, а простая пиранья. От такого опешили все: адепты, свита и сам титан.

Монстр даже остановился и ударил волной — известный прием исполинских созданий Бесформенного. Вот только отряд Дориана не удостоили подобной атаки. Видимо, их не сочли интересными, а тем более опасными. Но неизвестный почему-то заинтересовал титана.

«С другой стороны, он до него добрался, а мы нет», — подумал Дориан…

— Ты видел?! Нет, ты видел это! Да этот парень — безумец! — восхищенно воскликнул сбоку Клош.

В этот момент волна ослабла, и адепт замер в отдалении.

— Почему он еще жив? — пробормотал Клош.

Однако Дориана интересовало другое — титан двинулся за адептом. Монстр свернул с прямого пути впервые за все время вторжения!

— Он точно не погиб. Но как? — не унимался Клош.

— Свяжись с ним! Мне надо с ним поговорить!

— Что?!

— Это наш шанс! — возбужденно заявил Дориан. — Смотри, титан следует за ним. Значит, монстра можно увести подальше от Бездны!

— Да этот парень уже покойник, — неуверенно произнес Клош. — Он же попал под волну. Даже если он еще жив, то уже не оклемается…

Однако неизвестный явно не собирался умирать. Наоборот, вдруг растворился, появился возле титана и снова ударил копьем. А потом прыгнул в другую точку и повторил атаку. При этом адепт двигался так, словно бы не находился в поле титана. А оно, между прочим, подавляло всех адептов Первого Радиуса.

Свита титана возмутилась, что их дорогого хозяина обижают, и наконец кинулась на неизвестного. Рядом с ним возникли несколько крупных панцирей, но тот едва коснулся их копьем, и монстры мгновенно умерли.

Причем адепт явно ударил одного панциря, но погибли все.

— Что это за техника? — озадаченно спросил Клош.

— Неважно! Срочно свяжись с этим адептом! Мы должны использовать его!

— Хорошо-хорошо. Если у него есть стандартный жетон связи, мы до него достучимся…

Глава 10

Большой теннис

— Ты не поверишь, но тут с тобой хотят поговорить, — с удивлением произнесла Мирам. — Похоже, ты обратил на себя внимание не только титана.

— Кого? — автоматически переспросил Алекс, не отрывая взгляд от исполина — на более мелких монстров он не отвлекался, только если они не подлетали вплотную.

Тогда он добивал их Проникающим ударом, который переходил от одного мелкого врага к другому, словно цепная молния. Правда, нужно было, чтобы монстры стояли близко. Эта особенность Проникающего удара выяснилась совершенно случайно, так как Алекс очень давно не использовал копье против мелочи. Максимум против кракенов, а всяких головастиков он просто стягивал Доменом и перемалывал, например, Резчиком.

Однако истинные монстры Бесформенного отличались довольно «скользким» характером, плохо поддавались манипуляциям Пространства и вырывались из Домена. Который рядом с исполином вообще почти не работал.

В общем, Проникающий удар оказался как нельзя кстати и позволял не отвлекаться на второстепенных врагов…

Рааамммммм…

Пространство вокруг снова содрогнулось — большой босс атаковал наглеца новым импульсом энергии. Причем если первая атака походила на небрежный взмах руки, которым отгоняют мелкую мошку, то теперь исполин бил прицельно — волна была сконцентрированной, и даже вибрации немного отличались.

Впрочем, у местных монстров что ни атака, то уникальный и неповторимый навык. Нет, количество вложенной энергии не сильно гуляло, но из-за непостоянства остальных параметров адептам сложно было подобрать наилучшую защиту или, наоборот, ключик к обороне монстра. В результате даже знание типа монстра не сильно помогало и действовать приходилось по ситуации. Примерно, как против мастера-фехтовальщика, использующего разные приемы и никогда не повторяющегося.

Однако Алекс был готов к атаке и мгновенно переместился.

Кстати, маневрировать даже на удалении от исполина было довольно затруднительно. То есть не только защиты тут плавились, но и прочие навыки либо работали хуже, либо требовали кучи энергии. Например, Шаг пространства, который раньше легко мог вытащить практически из любой ситуации и лишь сложные барьеры ему мешали, смог переместить хозяина только на пару сотен метров. Хотя матрица была накачена несколькими дополнительными резервами.

'Ну, точно как в старые времена", — подумал Алекс.

К счастью, Всплеск сработал почти в полную силу и в пару прыжков переместил на несколько километров. К сожалению, удар исполина достал даже тут, и Алекс пролетел еще несколько десятков километров, но уже не по своей воле.

Мимо мелькали монстры, но до местных адептов он не добрался. Местные вообще держались на почтительном расстоянии от чудовища и драться с ним один на один явно не собирались. Очевидно, их отучали от подобных глупостей за столетия тренировок.

Но Алекс был вольной птицей, вот и летел аки птица…

— Это существо тут называется титаном, — как ни в чем не бывало продолжила Мирам — видимо спутница немного успокоилась, увидев, что ее босса атаки монстра не убивают с одного удара.

— Хм… титан так титан… — пробормотал тот, — ему подходит.

Воспользовавшись паузой, он быстро осмотрел себя. Дела обстояли не очень. В смысле, непосредственной опасности пока не было, но и подходящей тактики он не подобрал и даже не думал, что подобное вообще возможно.

«Мне не хватает уровня. Хотя именно этого и следовало ожидать от Первого Радиуса».

В любом случае Алекс не мог пока даже защититься как следует, потому что опираться на Тело Звезды — не самая лучшая тактика. Оно служило последней линией обороны. Но ослаблять удары врагов должны были защитные навыки, а не Тело Звезды.

К тому же оно никак не участвовало в атаках. Разве что чуть облегчало контроль над вибрациями, но этого было мало. По крайней мере, на текущем уровне.

«Я его даже не задел», — подумал Алекс, бросив взгляд на врага.

Проникающий удар и Жернова не считались, потому что результата не принесли. Исполин просто быстро восстановился и все. Как выяснилось, Бесформенность хорошо сочетается с лечением.

«Либо это было свойством продвинутого Тела Звезды. Хм… а есть ли у этого титана слабые места? — задумался вдруг Алекс. — Хотя это можно выяснить».

— Я так понимаю, ты наладила контакт с местными, — произнес он.

— Наладила. И они интересуются, жив ли ты? — ехидно спросила Мирам.

— Ты же видишь, что жив… Чего они вообще от меня хотят?

— С тобой хочет поговорить главный защитник боевой школы Корвус. Его зовут Дориан, и он очень интересуется, кто ты и что тут вообще делаешь. Судя по его голосу, мы делаем что-то очень нестандартное. Я бы даже сказала, предельно глупое. Особенно Дориана удивила твоя тактика ударов и последующих полетов. Мне показалось, он восхищен.

— Спроси лучше, как можно убить титана, — буркнул Алекс.

— Что вот так просто? То есть выдать ему, что ты просто увидел монстра и напал? Он же поймет, что у тебя нет плана. Кстати, о твоих планах он тоже спрашивал.

— Просто задай вопрос!

— Хорошо, сейчас спрошу, — не стала спорить Мирам.

Помп!

Алекс отмахнулся от подлетающего монстра, похожего на пятнадцатиметровую морскую звезду. Монстр лопнул, как и два его товарища поодаль. При этом они заполнили окружающее пространство Бесформенностью.

Сразу стало понятно, откуда ментаты позаимствовали тактику живых бомб — местные твари также любили накачивать свои тела Бесформенностью и расплескивать ее после смерти. Вот только пока непонятно, действовали ли они по зову сердца или по приказу большого босса.

К счастью, выбросы Бесформенности не влияли на Алекса.

Титан тем временем величественно развернулся. Монстр явно не торопился — нацелился на обидчика и резко рванул вперед.

«Обидчик» не стал дожидаться столкновения — предыдущий опыт его кое-чему все-таки научил — и прыгнул вбок. К счастью, на таких небольших расстояниях мастер пространства маневрировал лучше, чем истинный монстр Бесформенного непонятной стадии и уровня.

А вот задержать врага Алекс даже не пытался.

«Скорее всего, тут и Зародыш не поможет, — решил он. — Только зря потрачу».

Во время маневров он внимательно следил, чтобы на линии движения случайно не оказались адепты Корвуса, а то могло получиться не очень удобно, если увлеченный погоней титан раздавит потенциальных союзников.

Тем более, ни у одного из них не было Тела Звезды — это Алекс проверил. Да и выглядели они довольно потрепанными, несмотря на любопытную броню, от которой так и веяло Устойчивостью. В общем — обычные защитники восемнадцатого уровня и ниже.

При этом адепты прекрасно понимали опасность и делали все возможное, чтобы не оказаться на пути беглеца и его преследователя. Но надо отдать им должное, бойцы школы Корвус пытались выстрелами отогнать всякую мелочь. Это было крайне любезно с их стороны, хотя и бесполезно — выстрелы были довольно слабыми, как у многих школ боевой направленности…

Рааамммммм…

Титан атаковал волной в третий раз, но не смог достать обидчика — тот находился уже слишком далеко, а на таком расстоянии даже Шаг пространства работал неплохо. Правда, по нему еще палили многочисленные подручные и иногда даже попадали. Но с этими атаками Домен и остальные защиты справлялись. Хотя запас энергии прилично проседал под ударами.

К тому же рядом с монстрами она набиралась чуть медленнее, но на Гласа подобные ограничения почти не действовали.

Тем не менее дуэль продемонстрировала, что истинные монстры Бесформенного куда сильнее чудовищ Квазара. Даже ментатов…

Рааамммммм…

Новая волна опять прошла мимо. Алекс скопировал тактику местных — в смысле решил пока не приближаться к титану. Все равно бесполезно. Параллельно с маневрами он размышлял, что ему делать. И надо ли вообще что-то делать? Ведь, по сути, это не его бой. Он же просто мимо пролетал.

Однако поведение адептов вызывало подозрения — им абсолютно точно не хватало сил, чтобы уничтожить титана. Но они продолжали за ним охотиться с большим риском для жизни всего отряда.

Этот момент следовало прояснить.

— Ты что-нибудь уже выяснила у Дориана? — уточнил он у Мирам.

— Не так быстро, — осадила спутница. — Дориан сильный адепт, но он не может говорить на моей скорости. Хотя признаю, что он неплох.

— Так что он уже сказал?

— Они не могут убить титана…

— Это и так понятно. Меня больше интересует, зачем они преследуют такого опасного монстра?

— Пытаются задержать до прихода новых войск. Нельзя, чтобы титан провалился в Бездну.

— Так эта громадина в Бездну летит?

— Дориан так и сказал.

— А в чем проблема с Бездной? — удивился Алекс.

Для него Бездна была союзником в сражениях с монстрами. Он частенько сбрасывал туда врагов. Да и Червь, помнится, вымел всех чудовищ из Квазара за пределы кластера, где они и умерли.

— Это я тебе без Дориана могу объяснить. В архивах вычитала. Истинных монстров Бесформенного с высоким уровнем не сбрасывают в Бездну из-за ее эрозии. Туда можно скидывать только существ по восемнадцатый уровень включительно. А титан явно выше. Если он туда попадет, то Бездна немного отступит и в этом месте станет хуже жить и защищаться от новых вторжений.

— Прямо как язвы в Ваантане.

— Именно так они тут и называются, — подтвердила Мирам.

— Хм… а если великая школа проворонит титана, то ее накажут, — сообразил Алекс.

— Вот именно! Но сейчас монстр следует за тобой. Дориан хочет этим воспользоваться.

— Титан преследует меня из-за тела звезды. Видимо, он считает меня достойным врагом…

— Неважно! Дориан умоляет тебя помочь. Обещает выполнить любое твое желание. В общем, они наши.

— Что значит наши? — с подозрением спросил Алекс. — И почему ты заговорила о помощи? Ты же вообще хотела улететь.

— Да ты все равно просто так не сбежишь.

— Ну, я размышлял об этом! — запротестовал Алекс.

— Тогда поделись со мной результатами твоих размышлений, — вежливо попросила Мирам.

— Я еще не до конца проверил свои силы. Поэтому надо задержаться. Заодно поможем Дориану…

— Так я и думала! Но теперь это не глупый подвиг, а заработок. Так что хочешь помогать — помогай. Но не бесплатно. Я уже и контракт отправила Дориану.

— Э-э-э… контракт?

— Естественно! Нет ничего лучше заранее подписанного контракта. Он довольно простой. Сторона один, то есть мы, выводим титана из этого сектора, а сторона два — то есть школа Корвус — оплачивает месячную ставку всего гарнизона Дориана. Кстати, он уже согласился.

— Хм… а если мы уничтожим титана?

— Ха! Думаешь, я об этом не подумала? — произнесла Мирам. — Еще как подумала. В этом случае Корвус выплатит нам годовую ставку гарнизона. Добыча тоже наша. Подожди-ка… Дориан только что подтвердил контракт своим жетоном! Я его проверила, тут все честно.

— Быстро ты.

— Дориан тоже удивился. Предупреждаю, он захочет задать тебе пару вопросов потом. Если выживет, конечно. Но контракт будет действовать и после его смерти.

— Ладно, поболтаем с ним позже, — отмахнулся Алекс. — Сейчас время титана…

* * *

— Он принял наше предложение, — сообщил Дориан Клошу.

— А этот уважаемый адепт представился? — поинтересовался тот.

— Не полностью. Времени не было. Главное, что он пообещал увести титана от границы. Правда, мы должны будем заплатить за его помощь месячную ставку всего нашего гарнизона.

— Что?! — возмутился Клош.

— Лучше отдать деньги, чем потерять бойцов.

— Между прочим, этот тип находится на территории нашей школы, и мы имеем полное право его допросить!

— Как-то ты резко перешел от уважения к обвинениям, — усмехнулся Дориан. — Хотя, если желаешь, попробуй с ним поспорить. Останавливать не буду. Но напоминаю, что этот уважаемый адепт, как ты выразился, выдержал по меньшей мере два удара титана.

— Это еще не повод требовать с нас оплату, — проворчал Клош.

— Наоборот. Считай, это демонстрацией возможностей при приеме на работу. В общем, я подписал с ним договор.

— Когда ты успел его составить?!

— Его подготовил не я…

— Так его сделал этот тип? Как? Он же дерется!

В этот момент «уважаемый адепт» увернулся от очередной волны титана и заодно уничтожил добрый десяток щитов.

— Да прямо сейчас, — пробормотал Дориан. — Я тоже удивился.

— Гм… как хотя бы зовут этого уважаемого адепта?

— Ты снова его зауважал? Одобряю. Не стоит конфликтовать с подобными адептами… Контракт составлен на имя Алекса. Сигнатура приложена. Но школа не указана.

— Бездна! Мне все это не нравится, — буркнул Клош. — Не будь это титан, я бы подумал, что монстра специально на нас навели, чтобы заработать. Но вторжение никто не мог спрогнозировать.

— Вот именно! Но даже если бы титана можно было навести, то это все равно был бы безумный план. Алекс же тут один. И получает оплату только в случае результата.

— Все равно, это очень подозрительно…

— Скажи честно, ты хочешь провалиться в Бездну вместе с титаном?

— Не хочу, — признался Клош.

— Тогда и нечего это обсуждать. Летим и отдыхаем. Надеюсь, Лист пришлет войска. А то я не знаю, что делать дальше…

Договорившись с Алексом о сотрудничестве, Дориан испытал мимолетное облегчение — его бойцы прекратили умирать. Это не могло не радовать. Однако вторжение еще не закончилось, и непонятно, что будет делать титан, когда его выведут из приграничного сектора. По расчетам Дориана путь займет несколько часов, если титан будет постоянно прыгать за наживкой из стороны в сторону.

Но возможно, монстр потеряет интерес, развернется и полетит обратно.

«Тогда все это окажется зря», — устало подумал он.

Впрочем, в этом случае они ничего не потеряют — Алекс же не удосужился включить в наспех составленный контракт оплату за отвлечение титана. Только за финальный результат. То есть за вывод монстра в соседний сектор или за его убийство.

«Не успел, наверное. Не такой уж он шустрый», — с облегчением подумал Дориан.

Оговорка про убийство его не беспокоила, потому что это было из разряда фантастики. Даже волноваться не стоило. Во Втором Радиусе подобных существ уничтожали целые отряды, а тут один адепт явно не выше восемнадцатого уровня.

Но что делать, если Алекс справится и отведет монстра, а Лист не пришлет войска?

Проблема заключалась не в наличии бойцов, а в мастерах Троп — титан мог помешать их усилиям. Тут много зависело от уровня монстра, которого Дориан не знал.

«Но даже если все получится, нас ждет тяжелый бой», — угрюмо думал он.

В общем, все было очень далеко от завершения, и потерь не избежать. Это не могло не огорчать.

Хотя прямо сейчас события развивались неплохо — Алекс прыгал из стороны в сторону, держась на приличном удалении от монстра. Глупостей, вроде лобовой атаки, которая так восхитила Клоша, «работник» больше не совершал.

«Кто же ты такой?» — эта мысль не выходила из головы Дориана.

Алекс сообщил только имя, однако одно имя в Первом Радиусе с триллионами жителей ничего не значило. Обычно незнакомые адепты при официальных встречах называли также свою школу и позицию в ней. Только так можно было примерно оценить, кто перед тобой: сильный адепт, с которым стоит считаться, или простой чемпион.

Впрочем, Алекс показал свою силу, так что тут сомнений ни у кого не было…

К сожалению, с такого расстояния, да еще рядом с титаном, вычислить уровень небольшой цели смог бы лишь самый искусный сканер, а таких специалистов в отряде Дориана не нашлось…

Через десять минут адепты и монстры выстроились в линию. Впереди летел Алекс, постоянно петляя и меняя маршрут — уже стало очевидно, что он был мастером пространства. Сразу за ним летел титан. Свита плелась чуть позади хозяина и к беглецу больше не приближалась, так как тот довольно быстро их всех уничтожал.

Ну а замыкал процессию отряд Дориана. Попутно они били мелких монстров, пока их хозяин был занят. В общем, все были заняты. Но тут ситуация неожиданно обострилась…

— Титан разворачивается! — воскликнул Клош. — Не удалась твоя идея!

— Зато мы отдохнули, — возразил Дориан.

Признаться, он был немного разочарован — чуда не произошло. С другой стороны, это было ожидаемо. Один адепт, даже самый выдающийся, не мог обмануть такого огромного монстра, как титан.

Однако выяснилось, что у Алекса имеется свой взгляд на ситуацию.

— Ты смотри! Этот безумец тоже разворачивается! — восхищенно воскликнул Клош…

Дориан не ответил. Он в изумлении наблюдал, как его «наемный работник» подскочил к монстру и врезал копьем. Титан, разумеется, ответил волной энергии, которая унесла Алекса далеко в сторону. Но тот довольно быстро остановился и с интересом посмотрел на врага.

Титан словно бы нехотя возобновил преследование.

— Я очень сильно хочу поговорить с этим типом! — сообщил Клош.

— Я тоже, — хмыкнул Дориан. — Мне интересно, где таких делают и можно ли их нанять…

Глава 11

Точный расчет

Алекс двигался через уныло-пустое пространство. Первый Радиус вообще в этом смысле сильно отличался от Ваантана и даже от Квазара. И там, и там были звезды — подними голову и вот они, перед тобой.

Но здесь… впереди тянулась бесконечная тьма. Без края и просвета. Да, Универсальный фильтр позволял разглядеть свет других галактик, но разум понимал, как бесконечно далеко они находятся и что до них никогда не добраться. Алекс даже поинтересовался у Мирам, а известно ли ей что-нибудь о путешествиях через тьму к другим цивилизациям адептов.

— Ни одного упоминания в архивах, — тут же ответила она.

— Что, даже попыток не было?

— Какие тут экспедиции? — удивилась Мирам. — Местные думают, как им от монстров защититься, а ты предлагаешь навестить их. Для адептов все, что начинается после Дальних Рубежей — это как лес с чудовищами для пещерного человека. Кто в здравом уме туда полезет? Или у тебя вдруг появилась очередная безумная идея?

— Нет, пожалуй, на такое путешествие меня не хватит.

— Естественно, не хватит! Зачем тогда спрашивать.

— Просто любопытно.

— У нас тут титан на хвосте, а ты интересуешься соседними галактиками? Не рановато ли?

— Во всем надо искать маленькие радости, — наставительным голосом произнес Алекс.

— Вот сейчас нас одна большая радость поймает, сразу весело станет, — хмыкнула Мирам. — Лучше скажи, ты придумал что-нибудь?

— В процессе…

Полет продолжался уже около сорока минут, но изменений не было. Очевидно, титан не знал, как поймать неуловимого беглеца, а тот не понимал, что делать с монстром, кроме как постоянно петлять и периодически бить Проникающим ударом, если враг терял мотивацию.

Титану этого хватало, и он с новыми силами бросался в погоню…

Пока Алекс развлекался, Мирам от его имени вела переговоры с союзниками, выясняя, как им вместе будет сподручнее убить монстра, когда до этого дойдет время. А то, что это придется делать, все понимали.

Дориан уже объяснил про «кипение» высокоуровневых существ из Второго Радиуса, но посетовал, что пока у титана «сорвет крышку» пройдет слишком много времени, и монстр еще сто раз успеет добежать до Бездны.

К сожалению, новостей от руководства великой школы Корвус больше не поступало, и неизвестно, поступят ли они. Поэтому бойцы восстанавливались и готовились к решающему бою, который должен был начаться через несколько часов. Но все равно надо было согласовать действия, вот Мирам с Дорианом и пытались придумать план.

Со слов Мирам, Дориан не верил, что адепт-одиночка чем-то поможет армии, но и не сбрасывал эту возможность со счетов, настолько его впечатлили подвиги Алекса. К сожалению, у того идей не было.

Собственно, поэтому сам Алекс в разговоре не участвовал и больше занимался главным врагом — созерцание других галактик было мимолетным отвлечением. Но чем больше он исследовал противника, тем сильнее укреплялся в мысли, что его текущий уровень против титана действительно маловат.

В конце концов, он вызвал интерфейс:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 3.728.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 399.450.000ед./498.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Тело Звезды: специализированное (пространство)

Среда: Нейтральная

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Пространство-в-пространстве* (79%), Пустота разума** (91%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (40%), Озеро пустоты* (80%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (95%), Жернова пространства* (61%), Сфера Силы* (61%), Фокус* (58%), Жидкий Хаос (21%), Всплеск** (87%), Контакт** (89%), Инженер пустоты (-), Нить* (55%), Море (4%), Прозрачный огонь (макс.), Проникающий удар (2%), Казнь (-), Призрачное хранилище (0%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути

Спутники: Мирам]

Нельзя сказать, что длительное путешествие через Бездну вообще ничего не дало — Контакт, например, повысился на два пункта. А Проникающий удар — на один, причем это произошло во время погони. Но дело не в титане, а просто так совпало. Иначе рост был бы более заметным.

В любом случае изменения были слишком небольшие, чтобы что-то поменять. И неизвестно, что даст навыкам эволюция. Вряд ли Проникающий удар после усиления начнет уничтожать титанов.

«Между нами слишком большая разница, — размышлял Алекс. — Пока я ее не преодолею, не смогу ничего сделать».

Тем не менее каждые несколько минут он атаковал титана копьем. Но не только для того, чтобы лишний раз позлить, а в исследовательских целях. Заодно и свою защиту проверял. Впрочем, тут тоже сюрпризов не было. В смысле защита «плавилась» и выручало только Тело Звезды.

Но все равно атака была лучшим способом исследовать внутренности монстра. Один раз Алексу даже показалось, что он нащупал врата и вроде бы разрушил. Но в следующий заход все вернулось на круги своя.

Более того, Дориан «обрадовал», что титана таким простым трюком не убить. Что монстр слишком быстро восстанавливается и не умирает мгновенно, даже лишившись всех врат. Впрочем, это не было большим чудом — Алекс же тоже не умирал, даже лишившись всего тела…

— Как же его уничтожают? — спросила тогда Мирам от имени Алекса.

— Титанов добивают адепты с Телом Звезды. Они нарушают синхронизацию монстра с источниками, и тот начинает разрушаться.

— Но среди вас нет адептов с Телом Звезды.

— Нет, — подтвердил Дориан.

— На что вы тогда надеетесь? — поинтересовалась Мирам.

— Мы в Первом Радиусе. Тут титан не может драться в полную силу. Поэтому, если создать достаточный поток энергии, он умрет, — объяснил Дориан, но тут же добавил. — Наверное.

— То есть ты не уверен?

— С титаном ни в чем нельзя быть уверенным. Мы даже его уровня не знаем…

— В общем, плана у тебя нет.

— Нет. Поэтому мы его и пытаемся придумать.

Мирам отключилась и сообщила Алексу:

— Наши союзники надеются на чудо.

— Дориан цепляется за любую возможность, — спокойно заметил Алекс. — Это понятно.

— Наверное, его сильно припекло. Надо было брать больше.

— Не время думать о деньгах…

Алекс перебирал в уме свои преимущества. Но, кроме специализированного Тела Звезды, ранга и количества врат, ничего в голову не шло. В первую очередь помогала специализация Тела Звезды. Возможно, именно поэтому оно и держалось под ударами исполина. Ведь энергии у того было в избытке — титан генерировал поток такой мощности, сколько весь Черный Хирург в Квазаре не смог бы создать.

А ведь там ему помогала Вселенная.

«Хм… жаль, что она тут не помогает, — подумал Алекс. — Хотя от нее иногда больше проблем, чем пользы…»

Так или иначе, воздействие Вселенной он никак не ощущал. Первый Радиус был вотчиной высокоуровневых адептов, монстров и Бесформенности. Мол, живите как хотите, только в кластеры не суйтесь…

Мысли снова вернулись к Телу Звезды. Специализация означала, что его плоть сравнима с артефактом. Поэтому он и выжил за горизонтом событий, когда приблизился слишком близко к сингулярности. Еще специализация облегчала связь с Силой. Из-за этого Алекс сейчас не испытывал проблем с набором энергии.

А еще она облегчала управление навыками. Ну, как помогала — Шаг Пространства работал из рук вон плохо.

«Но без Тела Звезды он, возможно, вообще бы не активировался, — хмыкнул Алекс. — Так что не стоит жаловаться».

Но всего этого было мало.

— Я должен увеличить уровень, — неожиданно произнес он.

— Что?! — изумилась Мирам.

— Это единственный шанс усилиться.

— Ты отказывался повышать уровень в Бездне. Говорил, что это очень опасно. А сейчас, напоминаю, мы убегаем от монстра из Второго Радиуса.

— Ситуация подходящая…

— Да как она может быть подходящей?! — не выдержала Мирам. — Это же титан! Даже его имя намекает, что его нельзя игнорировать. Между прочим, его так местные назвали. Не мотылек, не чудо-юдо, а Титан!

Однако Алекс уже не слушал. Он принял решение, и оно было не таким безумным, как могло показаться…

Надо сказать, для перехода между уровнями адепты использовали горох. С его помощью они ослабляли связи между клетками, позволяя им трансформироваться. В более тяжелых случаях адепты применяли Кровь Бесформенного, хотя это считалось довольно дорогим средством.

Но зачем все эти костыли, когда его преследует истинный монстр Бесформенного на пару стадий выше, да еще периодически любезно бьет волнами. Которые по сути являются Бесформенностью высшей степени очистки. Куда чище, чем Кровь или Горох, сваренные из полукровок.

Титан был полноценным представителем своей Силы. По местным меркам — Эмиссар среди монстров. А значит, его излучение больше влияло на Реальность. Собственно, это и так было заметно.

Кроме того, у Алекса имелись справедливые опасения, что обычные пути трансформации для него закрыты, несмотря на развитое Тело Потенциала. Он же ухитрился трансформировать плоть в Тело Звезды на тринадцатом уровне. Кстати, для этого он, помнится, как раз перевел кучу эликсиров и Крови. Так что их воздействие в любом случае снизится.

Или вообще перестанет действовать, о чем он узнает лишь во время трансформации. Но это приведет к провалу. В лучшем случае она закончится откатом, потому что трансформация сама напоминала горение, во время которого расходовался потенциал адепта — то есть та неуловимая субстанция, которую другие копили столетиями. А в худшем варианте Алекс просто умрет.

В общем, идти дорогой остальных адептов он не мог.

Хотя все это были теоретические рассуждения. Не зря же адепты стремились попасть в школы, гильдии или кланы. Не из-за горячего желания служить столетиями опорам, а потому что опытные мастера могли подсказать наиболее удачный момент для трансформации. А также рассчитать количество гороха, ведь его переизбыток тоже мог закончиться смертью претендента.

Неудачная трансформация считалась одной из наиболее частых причин смерти в Первом Радиусе, и обгоняла гибель от лап монстров в спокойные времена. Так что адептов можно было понять. Но Алекс находился в особой ситуации, и ни один специалист в здравом уме не подскажет ему, какой силы нужно создать импульс для перехода на следующий уровень. Наоборот, скажет, что претендент обезумел, если собирается трансформироваться под атаками титана.

Обычно энергия монстра убивала адептов. Какая тут трансформация? Излучение истинных монстров Бесформенного нельзя было рассчитать.

Но Алекс был уверен, что все получится. Возможно, сработало ощущение пути. Или это была тяга к экспериментам.

«В конце концов, на что мне нужно Тело Потенциала? Должно же оно когда-нибудь пригодиться по прямому назначению…» — решил он.

— Я не могу позволить себе провалить попытку. Так я сожгу накопленный потенциал, — спокойно объяснил он Мирам. — Надо все сделать с первого раза.

— Но монстр! — запротестовала спутница. — Он же…

— Надо использовать врагов для собственного развития.

— Сегодня из тебя так и лезут дешевые мудрости! — фыркнула Мирам. — Им место в сказках для детей, а не в реальной жизни! Где ты вообще такого набрался?

— Место такое. Все-таки мы в Первом Радиусе, — усмехнулся Алекс. — Надо соответствовать обстановке.

— Тут никто не использует титанов для трансфор…

— Начинаем!

Определившись с планами, он начал накапливать энергию…

* * *

Все вроде шло неплохо, но напряжение не отпускало Дориана. Прошел почти час полета, и к этому моменту они перебили всех монстров, до которых смогли дотянуться. Остальные решили не подставляться под удары и двигались под прикрытием своего гигантского хозяина.

А стрелять в него Дориан опасался — а вдруг титан передумает гнаться за Алексом, развернется и нападет на бойцов. Лучше не нарушать хрупкое равновесие, считал он.

Кстати, причина по которой монстр выбрал своей целью одного адепта, так и осталась невыясненной. Алекс просто отмахнулся. Мол, не до этого. Но их «наемный работник» вообще почти ничего о себе не рассказывал, хотя время сейчас было.

Впрочем, Дориан не настаивал — это не было принято в мире адептов. Особенно если твой собеседник гораздо сильнее тебя. А Дориан не сомневался, что они ничего не сделают Алексу. Если тот бегает от титана, отбиваясь на ходу, то от бойцов Корвуса точно убежит.

Но любопытство не оставляло защитника. И не только его одного.

— Интересно, что он там делает? — спросил Клош, летящий рядом. — Последние пятнадцать минут Алекс ведет себя странно.

— А до этого он вел себя нормально? — поинтересовался Дориан.

— Я имею в виду, что его поведение изменилось.

— Чем?

— Не знаю. Я не могу его прочитать. Но чувствую, что он делает что-то новое. Например, он обращает меньше внимания на пираний. И даже от выстрелов стрелков почти не уворачивается. Только на титана реагирует.

— Экономит энергию, наверное.

— Не похоже… До этого он ею разбрасывался. Значит, приток у него высокий. Тут дело в чем-то еще.

— Ты стал его фанатом?

— Просто изучаю.

— Это полезно. Потом составишь отчет…

Через минуту Алекс вдруг развернулся и полетел к врагу. Дориан подумал, что это — обычная провокация, если можно было назвать обычной лобовую атаку на титана. Но…

Рааамммммм….

Хотя стреляли не по ним, однако выброс такого количества Бесформенности всколыхнул пространство вокруг. Хотя правильнее было бы сказать, изменил. Ненадолго, но все законы Реальности «поплыли».

Вопреки ожиданиям, Алекс не отпрыгнул в сторону, как делал раньше. Наоборот, он рванул точно в центр волны.

— Э-э-э… что он делает?! — недоуменно воскликнул Клош.

На это у Дориана не было ответа. Казалось, что даже титан удивлен. Впрочем, в последний час это было обычным состоянием большинства бойцов школы Корвус…

* * *

Огромный поток энергии рвал тело на куски. Алекс не сопротивлялся. Наоборот, открылся и закрутил накопленную энергию внутри тела. Чем-то это напоминало закалку на стадии Формирования Ядра — там тоже нужно было закручивать энергию хитрым образом. Хотя сейчас хитростей и тайных знаний не требовалось — информация о трансформации упоминалась во многих архивах.

Главное тут — рассчитать силу воздействия. Но Алексу было не до расчетов.

— Кххх… бодрит, — проскрежетал он.

Тело горело. Сейчас каждая клетка тела менялась, выплескивая накопленную энергию. А поскольку Алекс имел Тело Звезды с увеличенной энергоемкостью, то запас был довольно большим, а эффект — значительным. Хотя именно это и служило защитой от атаки титана.

Смешиваясь с Бесформенностью, энергия переводила клетки в особое состояние. И они готовы были эволюционировать.

— Пожалуй, хватит, — пробормотал Алекс, унося себя Всплеском прочь от монстра…

К счастью, навык сработал…

Дальше примерно десять минут он дожидался, пока тело успокоится. Наконец, удалось вызвать интерфейс:

[ Уровень: 14

Энергия ядра: 5.810.000ед./ 5.810.000ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 697.200.000ед./ 697.200.000ед.

Трансформация: высокая вероятность]

Резерв увеличился на сорок процентов. Более того, хранилище заполнилось — спасибо накопленной в клетках энергии, которая бурлила в теле. Трансформация была особой ситуацией, когда адепт мог заполнять резервы не через врата…

— Наконец ты закончил! — радостно воскликнула Мирам. — Ну, как ощущения на четырнадцатом уровне?

— Пока не разобрался. Но я еще не закончил.

— Что?

— Интерфейс показывает, что вероятность трансформации по-прежнему высокая.

— Алекс, интерфейс — это просто твое подсознание. Не стоит ему слепо доверять. Не торопись, все обдумай… Бездна! Да ты меня вообще не слушаешь!

Алекс не собирался отступать — один уровень ничего не решал. Согласно классификации мира адептов, его Тело Силы просто перешло со стадии «ложное» на стадию «слабое». Да, теоретически это должно было повлиять на всю энергетическую систему, поскольку лежало в ее фундаменте. Но и без всяких проверок он чувствовал, что изменений слишком мало против титана. Поэтому не колеблясь ринулся обратно.

Его ждало Тело Силы адептов пятнадцатого уровня.

— В этот раз я должен собрать больший заряд, — сообщил он Мирам.

— Куда уже больше?!

Рааамммммм….

Неизвестно, что подумал титан, однако новая волна была более сфокусированной, поэтому тело действительно получило гораздо большую порцию энергии. Кроме того, клетки не совсем отошли от предыдущей трансформации и их не требовалось «подбадривать» изнутри…

Надо сказать, обычно адепты годами привыкали к новому уровню. Не то чтобы это была техника безопасности, скорее, никому в голову не приходило спешить так сильно. Адепты прекрасно понимали, что должны накопить потенциал перед новой попыткой, что лучше не торопиться…

Но Алекс проигнорировал все правила.

— Интерфейс! — произнес он через двадцать минут.

В этот раз восстановиться было сложнее, а перед глазами до сих пор плавали черные пятна. Через минуту они сформировались в буквы.

[ Уровень: 15

Энергия ядра: 8.134.000ед./ 8.134.000ед

Энергия хранилища: 120 резервов, 976.080.000ед./ 976.080.000ед.

Трансформация: средняя вероятность]

Запас энергии снова вырос на сорок процентов. А вот вероятность трансформации снизилась. Но не обнулилась!

— Средняя, — облегченно произнесла Мирам, услышав данные. — Значит, пока на этом и остановимся…

— Нет, мы продолжим.

— Что?! Но ты же…

— А где мы найдем второго титана? — спокойно спросил Алекс. — Они сюда редко залетают. А без титана я теперь точно уровень не подниму. Плюс я чувствую, что окно возможностей сужается. Как только клетки успокоятся, их очень сложно будет трансформировать. Я это уже проходил раньше. Боюсь, тут даже титана не хватит. Поэтому надо использовать момент. Поверь, титан сейчас самое безопасное для меня средство.

— Самое безопасное? — воскликнула Мирам.

Но Алекс уже не слушал. Его ждала пятая стадия. Стадия мастеров Линзы!

И он не мог упустить этот шанс…

* * *

— Что он вообще делает? — озадаченно спросил Клош, увидев, как Алекс зачем-то в третий раз кинулся к титану.

— Я уже не знаю, — махнул рукой Дориан. — Но пусть делает, что делает. Очевидно, он лучше нас понимает, что происходит, и тщательно рассчитывает свои действия.

— Да, чтобы так рисковать, надо долго и упорно готовиться и знать, что делаешь, — важно произнес Клош. — Каждый шаг должен быть выверен. Тут нельзя уповать на удачу.

— Только я не понимаю, где он мог научиться сражаться с титанами.

— Возможно, это особая школа. Наверное, поэтому Алекс почувствовал прорыв.

— Нам повезло, что такой адепт попался на пути. Внимательно смотри и запоминай все, что Алекс делает. Потом эту информацию нужно будет перенести на кристаллы. Эти знания усилят нашу школу! А если мы разработаем новую технику на их основе, то даже упустив титана, Корвус все равно поднимется!

— Для этого нужно выжить.

— Вот ты и выживешь. В случае опасности я приказываю тебе покинуть бой и сохранить знания…

Глава 12

Бег над пропастью

Из-за огромных расстояний и отсутствия ориентиров космос часто обманывал незадачливых адептов. Поэтому они путали размеры объектов — например, точка вдали могла оказаться как небольшим метеоритом, так и огромной планетой, на которой можно провести всю жизнь, но так и не изучить ее как следует. Вот и исполинская черная туша титана вблизи напоминала даже не космический дирижабль, а город, на разных ярусах которого с комфортом разместились бы миллионы адептов.

И эта махина постоянно двигалась, стреляла и меняла пространство вокруг!

Однако размер не всегда играл на руку чудовищам. Точнее, за него всегда нужно было платить огромным расходом ресурсов. При этом количество врат никак не зависело от размеров туши. Да и скорость набора энергии через них определялась рангом и силой, а не габаритами.

Да, исполины могли накопить прорву энергии за счет огромной массы тела, однако они и тратили эту прорву энергии на самые простые действия. Например, на преследование букашки.

Невыгодный размен, с какой стороны ни посмотри.

Будь титан монстром попроще, он бы давно выбился из сил и остановился, после чего адепты легко бы его добили. Но монстр не показывал признаков усталости. К счастью, его чудовищные по силе атаки следовали не одна за другой, что намекало на некоторые ограничения — при всех своих впечатляющих возможностях титан не умел стрелять пулеметными очередями. Он явно был рожден для сражений с армиями. Там его волна сработала бы как нельзя лучше. А вот с проворной бронированной букашкой монстр ничего не мог сделать. У него просто не было подходящих техник, кроме как сжать волну в луч.

Впрочем, любому другому адепту Первого, а возможно, и Второго Радиуса, этого бы хватило с головой. Ведь нельзя забывать, что кроме выстрелов, монстр еще и подавлял своим полем. Возможно, только адепты уровня Свидетель или Глас могли игнорировать давление. В смысле, использовать навыки и набирать энергию.

А Эмиссары, даже если бы и пережили удар-луч, настолько бы ослабли, что их добила бы свита исполина. В общем, титана сложно было обвинить в плохой подготовке. Его навыков вполне хватало для убийства почти любого адепта. Просто Алекс оказался слишком скользким типом.

Но Алекса сейчас больше интересовало не собственное выживание, а ограничения титана. Слабые места. Об этом он размышлял с начала погони и после двух трансформаций пришел к некоторым выводам…

Надо сказать, обычно монстры не разрастались до подобных чудовищ как раз по причине больших затрат энергии. Самыми большими встреченными тварями были контролер ментатов и кракены. Но контролер жил в Жемчужине — то есть в специальных условиях. Кракены же считались слугами Вселенной и явно получали от нее спецпаек. В общем, и те, и другие существовали не сами по себе.

Но титана на первый взгляд никто не поддерживал.

— Это не просто так, — размышлял Алекс еще во время погони. — Титана должно что-то поддерживать. Как Черного Хирурга Вселенная. Только так можно объяснить его резвость. Мирам, что говорят на это архивы?

— Версий полно, — вздохнула спутница. — Но это слишком туманные материи. Адепты даже не выяснили ничего про Вселенную, а тем более про Бесформенность. Есть версии про центры Силы между галактиками, про регионы сырой Бесформенности и про самого господина Бесформенного. Недаром же существуют целые секты, посвященные ему, хотя Совет за ними гоняется… В общем, версий слишком много, а правду мы так просто не узнаем. По крайней мере, Дориан ее точно не знает.

— Но он сказал, что монстров убивают адепты с Телами Звезды. Рассинхронизируют врата титана с источником.

— Да. Это называется взбалтывание.

— Хм… интересно, как они это делают?

— Коллективным излучением своих Тел Звезды. И желательно, чтобы все адепты коснулись одной Силы.

— Это имеет смысл…

Тактика адептов Второго Радиуса укладывалась в теорию, что гигантские монстры существуют не сами по себе, и если им «перерезать пуповину», то они быстро лишаются запасов энергии.

Но из-за размеров титана Алекс не мог охватить его своим вниманием, не говоря уж о том, чтобы в одиночку «взболтать» монстра.

«Хм… наверняка именно это и происходит в Бездне, — машинально отметил он. — Только там вместо адептов действует Бездна. Но с этим я разберусь позже».

Прямо сейчас Алекс находился возле Титана, и его задачей было перейти на следующий уровень. Тогда его возможности хоть немного возрастут и можно думать дальше…

Раааамммммм…

Волна накрыла его. Неизвестно, что думал монстр, но он явно ожидал, что букашка не убежит. Поэтому сфокусировал волну еще сильнее, и она превратилась в узкий луч-прожектор, размером с цель.

Алекс привычно ослабил защиту, но ничего не произошло. Точнее, клетки тела выпустили энергию, она смешалась с Бесформенностью, однако… трансформация не запустилась.

Импульса не хватило.

Надо сказать, сама трансформация была не ползучей эволюцией и не постепенным развитием, а прыжком через пропасть — не долетел до противоположного края, значит вообще ничего не получил. Вместо этого ты свалился и должен выбираться, как знаешь.

Вот Алекс и не долетел. Вернуться в прежнее состояние он уже не мог, но пока еще не упал. Прямо сейчас он висел над пропастью…

Однако клетки уже начали «остывать». Еще несколько секунд и все закончится. Возможно, новый импульс мог оживить трансформацию, но титан, как назло, «перегружался».

«Вот ведь сволочь, даже тут подвел! Ладно, никто и не обещал, что будет легко», — подумал Алекс.

У него осталась единственная возможность усилить воздействие. Правда, он ее упорно избегал все это время… На словах все было просто — надо забраться внутрь титана, где поле особенно сильное. Тогда и волна не понадобится.

Но тут возникала маленькая проблема — титан был гораздо сильнее монстров Квазара. К тому же имел Тело Звезды. Поэтому Алекс просто не знал, что его ждет внутри монстра.

На секунду он заколебался. Теоретически можно было отступить. Скорее всего, он переживет откат. Правда, после этого придется очень долго набирать потенциал обычным путем — столетиями сражаясь с монстрами либо работая в мастерской. И некоторые пути навсегда останутся закрытыми.

Небольшое снижение возможностей Алекс мог пережить. Однако к моменту, когда он снова будет готов, от цивилизаций в Ваантане ничего не останется.

«К черту расчеты!» — подумал он, достал копье и пробил в монстре дыру, после чего скользнул внутрь.

Все! Он оказался на территории монстра…

* * *

— Кхх… — Клош поперхнулся. — Это тоже особая техника?

— Я… я не знаю, — промычал в ответ не менее ошарашенный Дориан.

Секунду назад им казалось, что все идет нормально, но Алекс вдруг вскрыл монстра и нырнул внутрь. А такого никто и никогда в здравом уме не делал даже при разделке туш. Потому что остаточное излучение свежего трупа могло убить или сильно повредить адепта.

А тут живой титан!

И даже если Алекс чудом выживет, лечиться придется очень долго. Ведь такой плотный контакт не шел ни в какое сравнение с обычным сражением или «купанием» в волне титана. Монстр с Телом Звезды был отдельной Вселенной, и попадая внутрь, адепт становился частью этой Вселенной. Его пространство объединялось с пространством монстра. Даже перемешивалось!

Этот процесс назывался Синхронизацией, и ее избегали любой ценой.

Потому что более сильная сущность пожирала слабую. Фактически это было равносильно тому, как еда добровольно запрыгивает в желудок, где успешно растворяется на благо хозяина желудка.

Вот примерно то же самое сделал и Алекс…

— Может, он сошел с ума? — поинтересовался Клош.

— Да не знаю я! — в сердцах рявкнул Дориан. — Я вообще ничего не понимаю!

— Я тоже. Но точно могу сказать, что подобная техника не пригодится нашей школе. Разве что для быстрого самоубийства. Что теперь делать?

— Готовиться к битве! Прямо сейчас! Мы перебили почти всех пираний и щитоносцев. Попробуем добраться до стрелков.

— Нам это ничего не даст.

— Возможно, — произнес Дориан неожиданно спокойным голосом, который мало вязался с предыдущим выбросом эмоций. — Но титан не двигается. Надо этим воспользоваться.

Монстр действительно почему-то остановился, а его свита бестолково суетилась.

— Вперед! — приказал Дориан.

Бойцы школы Корвус разбились на отряды и двинулись к монстру. Соединяться в кулак они по-прежнему опасались, так как титан в любой момент мог проснуться и накрыть волной…

* * *

Надо сказать, Тело Звезды не зря формировалось после Линзы — Линза фокусировала энергию, а Тело Звезды позволяло вкладывать больше ресурсов в навык. В общем, гибкость и сила объединялись.

Именно поэтому адепты и монстры шестой стадии отличались большим резервом — это было еще одним приобретением девятнадцатого уровня. Из-за этого первые удары становились особенно сильными. Как выстрел из пушки, против ручного оружия предыдущей стадии.

Навыки сильных бойцов можно было сравнить с коллективными техниками целых отрядов. Правда, защита также возрастала, но неожиданный удар мог ее пробить. В результате сражения между стрелками превращались в артиллерийскую дуэль и, если удар достигал цели, то он мог размазать противника. Тот просто не успевал восстановиться. Хотя к титанам и другим исполинам это, разумеется, не относилось. Их с одного выстрела невозможно было уничтожить.

Размер имел решающее значение…

Тело титана вообще прекрасно защищало само себя. Вдобавок оно было слишком плотным, слишком насыщенным энергией, и вообще внутри него царили другие законы, с чем Алекс познакомился еще во время погони.

Поэтому он и не стал забираться глубоко внутрь монстра. Но все равно проблемы начались уже в метре от поверхности — энергия врага слизала все защиты подчистую и потекла в клетки его тела, словно Алекс стал частью титана.

Это сильно отличалось от двух предыдущих трансформаций. Там он специально ослаблял барьер между телом и волной, позволяя энергии попасть внутрь. Но сейчас это произошло против его воли.

Более того, Бесформенность внутри титана сильно отличалась от Бесформенности в волне. Тут она была еще концентрированнее, еще гуще…

«Если этот парень сумеет достать меня волной и здесь, то мне конец. Такой нагрузки я точно не выдержу», — решил Алекс.

К счастью, титан делал паузы между выстрелами. По расчетам монстр должен был ударить через несколько секунд.

— Мирам. Следи за волной. Сразу скажи, когда станет плохо!

— Мы и сейчас не на курорте, — воскликнула она. — Выбирайся, пока можешь!

— Уже не могу.

— Почему?

— Похоже, меня затягивает.

— Что?! Куда затягивает?

— Внутрь…

Как выяснилось, тело титана было не просто адом, но адом со своими законами. Даже хуже временной ловушки ментатов. И Алекс сейчас погружался в эту ловушку. Проверенная тактика уничтожать врагов изнутри дала сбой.

Он стал пленником титана.

Маленький плюс — трансформация возобновилась. Сначала на поверхности кожи, где клетки вовсю горели, а потом этот огонь распространился внутрь и охватил все тело. В качестве бонуса титан менял реальность, облегчая все процессы.

Алекс еще не перепрыгнул через пропасть, но зацепился за противоположный край…

«Я должен этим воспользоваться! — лихорадочно думал он. — Надо успеть трансформироваться до следующего выстрела. Или хотя бы начать. Это защитит меня от волны…»

В голове снова промелькнула невольная мысль, что адепты и монстры связаны. Потому что без монстров Бесформенного не было бы и высокоуровневых адептов.

Одни помогали другим. Причем и те, и другие нарушали законы Вселенной. Не зря их всех выкидывало из кластеров в Радиусы. Кстати, именно по этой причине Алекс не хотел трансформироваться в Бездне — это все еще была территория Вселенной, и та могла вмешаться в трансформацию.

Сейчас же он находился на вражеской территории, но странным образом она никак не препятствовала развитию. Даже наоборот. Вот такой парадокс.

Но кто тогда лучший друг адепта — монстры, которые помогают трансформироваться, или Вселенная, которая от них избавляется?

Алекс подозревал, что ответ куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Сейчас ему казалось, что Бесформенность снаружи Галактики как-то помогает развитию самой Галактики. Ведь по сути, Бесформенность — это тоже источник энергии, пусть от него Бездна сжималась. Что, кстати, весьма напоминало сжатие Червя.

«Возможно, Бесформенность — это необходимый компонент. Просто в больших количествах она становится ядом и нужно соблюдать баланс. Хм… тогда Радиусы — это кожа Галактики, а адепты — полезные микроорганизмы…»

Алекс не знал, почему у него возникают такие мысли именно сейчас, но не гнал их — возможностей сознания хватало, чтобы не отвлекаться от трансформации и одновременно запоминать идеи. А вдруг это откровение? В любом случае адепты, кластеры, монстры, Бесформенность являются частями большой системы. Даже живого организма! И если он разберется в его устройстве, то, возможно, спасет Ваантан и Землю…

Тем не менее прямо сейчас ему требовалось спасти себя, поэтому Алекс полностью переключился на трансформацию…

Тело горело. По-другому это сложно было назвать. Защиты не помогали. Спасала только огненная энергия, циркулирующая по телу. Она не излечивала, но выжигала излишки Бесформенности, которой сейчас было гораздо больше, чем необходимо.

Это был его козырь, компенсирующий отсутствие расчетов и долгой подготовки.

Постепенно Алекс сумел взять процесс под контроль, пустив все резервы на матрицу Прозрачного огня. Его тело превратилось в поле битвы между адом снаружи и пламенем внутри. Правда, пламя было небольшим — маленькой свечой на фоне исполина. Но несмотря на размер, ее огонь не затухал.

Так или иначе, победителя не было, зато возник интересный эффект… Плоть Алекса давным-давно научилась течь, благодаря огненной энергии. С ее помощью он мог менять черты лица, например. При желании мог даже вырастить пару дополнительных рук. Вот только пришлось бы заново учиться ими пользоваться.

Но прямо сейчас текучесть включилась сама по себе, и тело начало сжиматься. Он даже не мог с ходу понять, как выглядит снаружи. Возможно, как шар. С другой стороны, а что ему еще оставалось — Домен-то не работал, поэтому единственной защитой оставалось само тело. Которое сжималось под внешним давлением в наиболее подходящую форму.

Смешно, но это до боли напоминало варку кукловодов в Инженере пустоты. Правда, тогда варщиком был он, а сейчас пытались сварить его…

Тем временем клетки быстро набирали импульс. Вот-вот они должны были трансформироваться, и тогда Алекс перейдет на шестнадцатый уровень. На уровень, на котором, между прочим, находились кракены! Жаль только, что он не понимал, как далеко находится от поверхности и как ему потом отсюда выбираться.

Но это потом. Сначала надо было пережить трансформацию…

— Волна! Титан пустил волну! — предупредила Мирам.

— Принял, — отозвался Алекс.

Он уже не видел интерфейса и не знал, считает ли его подсознание этот момент удачным для трансформации, но другого шанса не будет. Лишь трансформация могла защитить от атаки монстра. Что будет потом — загадка.

Вся надежда, что на шестнадцатом уровне его тело выдержит давление. Кстати, погружение показало, что Алекс уже стал сильнее — прибавка двух уровней действительно изменила его…

Первые эманации титана коснулись поверхности тела-шара. В отличие от естественного излучения исполина, это была знакомая волна, заряженная убийственными вибрациями. Правда, после близкого знакомства с внутренностями врага, вибрации уже не казались такими убийственными.

Так… обжигающий ураган, но еще не ад. Тем не менее энергии было слишком много, и вся она вливалась в Алекса.

— Сейчас! — воскликнул он.

Тело содрогнулось от чудовищного выброса энергии. Это был потенциал, накопленный клетками. Раньше он ощущал себя сжатой пружиной. Теперь эта пружина разжалась…

Переход между стадиями был гораздо сложнее, чем подъем по уровням внутри стадии. Если там адепт поднимался через одну ступеньку, то сейчас должен был перепрыгнуть через целый лестничный пролет.

Именно тут отсекались претенденты с недостаточным количеством врат и таланта. Но у Алекса и того, и другого было в избытке. И нельзя было забывать о Теле Потенциала, облегчающем процесс. В общем, с этой стороны проблем не было. Главное — получить достаточный стимул, но титан его обеспечил всем необходимым.

«Действительно помогает. Надо только пережить все это…»

Ммммммммм…

Тело загудело словно большой колокол. Одновременно с этим пришла живительная Сила. Алекс подозревал, что это из-за специализированного Тела Звезды, потому что ничего такого в описаниях трансформации не говорилось.

ММММММММММ…

Вибрация стала мощнее, но по-прежнему не выходила наружу. Зато внутри все стремительно менялось: плоть плавилась и перестраивалась, клетки трансформировались, а энергетические линии соединялись в новые конфигурации.

Тело настолько «разгорелось», что воздействие титана перестало ощущаться, и окружающее пространство пропало. Алекс сейчас был уже не свечкой внутри ада, а огромным пламенем, пожирающим окружающее пространство. Практически Конфликт.

И титан отступил.

К сожалению, подобный выброс не мог длиться долго.

Мммм…

Поддержка Силы пропала, а вибрации начали затихать. Вернулось ощущение давления — титан никуда не делся и явно готовился поквитаться. На это указывало и то, что он не выплюнул из себя букашку…

«Бой не закончен!» — мелькнула в голове мысль.

Зато «дышать» стало как будто легче. Да, интерфейс оставался недоступным, но и без него было понятно, что уровень взят.

Алекс стал мастером Линзы!

— Мирам, что с волной? — быстро спросил он.

— Она закончилась несколько секунд назад.

— Мне показалось, что прошло несколько минут.

— Все верно! Ты пережил несколько волн. Я пыталась до тебя достучаться, но ты не отвечал.

— Ясно. Пора выбираться!

— А ты сможешь?

— Сейчас узнаем, на что способна Линза! — усмехнулся Алекс, чувствуя, как его тело восстанавливает привычную форму…

* * *

Адепты отрядами приближались к монстрам, которые прижались к своему хозяину. Впереди стояли выжившие панцири и шакалы. За ними стрелки. Странно, но вблизи излучение титана ощущалось не настолько сильно, как до этого. Словно титан заснул… или полностью ушел в себя.

Дориан не знал в чем дело, но намеревался использовать возможность. Однако, едва его бойцы сцепились с шакалами, огромный монстр неожиданно проснулся.

«Как невовремя!» — с досадой подумал Дориан.

Но тут на лоснящейся черной поверхности титана появился разрез и оттуда стремительно выскочил адепт.

Это был Алекс.

Он выглядел до предела странно — броня куда-то подевалась, а тело, казалось, перетекало из одной формы в другую. Лишь копье в руке выглядело привычным, хотя на лезвии виднелись многочисленные сколы.

Но больше всего Дориана поразили глаза Алекса — очень злые и одновременно торжествующие. А еще от него исходили странные вибрации, перебивающие поле титана.

Спина главного защитника покрылась холодным потом — вид «работника» не предвещал ничего хорошего. Правда, пока было непонятно, на кого тот злился…

Глава 13

Артиллерийская батарея

Выбраться из титана оказалось непросто. Тут наложились сразу два фактора: только что закончившаяся трансформация и отсутствие навыков работы с Линзой. То есть Алекс, конечно, теоретически знал, что такое Линза, для чего нужна и как работает. Собственно, он неоднократно сражался с мастерами Линзы и в тренировочных боях, и в настоящих. Но одно дело наблюдения, а другое — личный опыт.

Опыт как раз и был главным затруднением. Ты получил новую возможность, но не знаешь, что она дает и как использовать. А без нее никак не выбраться. Но внутри врага разбираться с Линзой не получалось — не та ситуация.

Так что Алекс определенно стал сильнее, но не мог пока в полной мере использовать свою силу.

Хотя уже было понятно, что новый уровень повысил защиту, потому что давление Тела Звезды титана ослабло, однако полного иммунитета не было. Более того, монстр по-прежнему мог убить букашку, если та задержится внутри надолго. Трансформация-то закончилась, а именно кипение клеток защищало Алекса все это время.

Поэтому он так поспешно выбрался.

В общем, даже на шестнадцатом уровне он не мог уничтожать исполинов с Телом Звезды изнутри. И не только из-за давления. Просто слишком хорошо они контролировали свои тела и могли запутать любого врага. Примерно так же, как Алекс мог запутать адептов и мелких монстров Доменом.

«Титанов нужно убивать снаружи, — решил он. — Понять бы еще, как это сделать…»

Ну и последняя, но не менее важная проблема — он вымотался до предела. Тогда как правила великих школ рекомендовали адептам не напрягаться сильно после трансформации. Ну, разве что отпраздновать очередное рождение — получение уровня считалось важнейшим этапом пути. Самым ярким и запоминающимся.

А он получил сразу три уровня!

Впрочем, рождение начинающего мастера Линзы не прошло незамеченным. Это стало понятно по замершим на мгновение бойцам и монстрам. Они даже бой остановили, настолько их удивило внезапное появление Алекса из Титана.

Он же недоуменно крутил головой, пытаясь понять, что тут вообще происходит. Ведь совсем недавно бойцы Корвуса следовали за титаном на почтительном расстоянии, а тут вдруг подлетели почти вплотную.

— Что они делают? — обратился он к Мирам.

— Ха! Дориан спрашивает то же самое. В смысле, что делаешь ты? И смотрит он на тебя как-то необычно.

— Дориан здесь?

— Да вон же он! Прямо перед нами.

Алекс сосредоточил взгляд на одной из фигурок в нескольких километрах от титана. Из-за одинаковой брони все адепты выглядели одинаково. Но раз Мирам сказала, что это Дориан, значит так и было.

Главный защитник действительно висел неподвижно и, казалось, смотрел точно на своего союзника. Просто из-за защитного щитка на шлеме сложно было разобрать выражение его лица. Тем не менее Алекс постарался сделать дружественное лицо и приветственно махнул рукой. Фигура неуверенно ответила.

— Дориан думал, что ты погиб, и хотел воспользоваться шансом потрепать свиту титана, — объяснила Мирам.

— Но как они подлетели так близко?

— Поле титана почему-то ослабло. Хотя я догадываюсь, почему — все на тебя ушло.

— Хм…

Тем временем бойцы Корвуса и монстры возобновили бой. Монстры проигрывали — очевидно, сказывался «сон» титана, который перестал поддерживать свиту. Но это не могло долго продлиться. Алекс чувствовал, что титан перестраивается.

— Скажи Дориану, пусть отступают! — приказал он. — Немедленно!

— Они неплохо справляются…

— Титан сейчас проснется!

И действительно, монстр начал просыпаться. Хотя снаружи это не было так очевидно. Однако Алекс ощущал течение энергий под шкурой врага — тесное знакомство во время трансформации дало новое понимание титана. Или это было следствием шестнадцатого уровня и усилившегося Тела Звезды. В конце концов, из присутствующих только у них двоих оно имелось. Собственно, поэтому титан и гнался за Алексом, а тот чувствовал процессы внутри монстра.

Дориан же и остальные ничего не видели и не ощущали. Их взгляды просто не могли пробиться через поле титана и тем более заглянуть внутрь…

Казалось, исполин не знает, что ему делать дальше. Однако титан явно понимал, что его только что грубо использовали, как подручное средство для трансформации. И тут вставал важный вопрос — продолжит ли монстр преследовать свою жертву или решит, что букашку все равно не достать, поэтому надо лететь в Бездну?

Рааааммммм….

Узкий луч прошел мимо Алекса.

— Хм… какой обидчивый, — усмехнулся тот. — Мирам, скажи Дориану, что погоня продолжается. Похоже, этот парень теперь от меня точно не отстанет.

— Я бы этому так не радовалась.

— Подумай о добыче. А вдруг из титана можно сварить Кровь?

— Ты его сначала убей, — фыркнула Мирам и ехидно спросила: — Или не можешь?

— Пока не могу. Но сейчас нам нужно не это. Мы еще не выполнили свою работу. Нужно увести титана отсюда. Полетели!

Из-за плотной Бесформенности ни он, ни спутница не видели, что находится впереди. Впрочем, вряд ли их там поджидает новый исполин. Поэтому Алекс спокойно направился к тьме без звезд. Ничего сложного в этом не было — лети себе и иногда уворачивайся от выстрелов. Причем Мирам уже неплохо определяла начало волны, да и он ощущал их гораздо лучше…

Тем временем адепты быстро сообразили, что им лучше выполнить приказ, и также быстро разлетелись по сторонам. Собственно, окрепшее поле титана придавало дополнительный стимул.

Через несколько минут букашка, исполин со своей свитой и армия Корвуса снова выстроились в привычном порядке. Погоня продолжилась, однако кое-что изменилось…

* * *

— Интерфейс! — в очередной раз произнес Алекс.

Эту фразу он повторял снова и снова последние полчаса — любопытно же было узнать, что он получил в результате авантюры. Однако пятна перед глазами упорно отказывались складываться в буквы. Очевидно, подсознание также пребывало в шоке и ему требовалось больше времени, чтобы разобраться в случившемся.

Разогревшаяся матрица Пустоты Разума также намекала на активную мыслительную деятельность. Поэтому Алекс как мог расслабился, и старался больше ни о чем не думать. Даже об откровении, случившемся во время трансформации. Только отметил, что, оказывается, изменение законов Реальности внутри титана позволяет «заглянуть за угол» этой самой Реальности и увидеть там что-то интересное…

Еще через четверть часа пятна, наконец, сложились в знакомые буквы:

[ Уровень: 16

Энергия ядра: 4.850.600ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 825.530.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: очень низкая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: инициированное (пространство)

Среда: Подавление / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Пространство-в-пространстве* (79%), Пустота разума** (91%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (40%), Озеро пустоты* (80%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (95%), Жернова пространства* (61%), Сфера Силы* (61%), Фокус* (58%), Жидкий Хаос (21%), Всплеск** (87%), Контакт** (89%), Инженер пустоты (-), Нить* (55%), Море (4%), Проникающий удар (2%), Казнь (-), Призрачное хранилище (0%), Нерушимый огонь (макс.)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути

Спутники: Мирам]

Меньше всего удивлений вызвал уровень и увеличившийся запас энергии. Хотя рост по сравнению с пятнадцатым уровнем был довольно скудным — всего десять процентов. Но это было ожидаемо — на пятой стадии адепты формировали Линзу, а не увеличивали резервы. Впрочем, обычно никто не жаловался — Линза повышала эффективность всех навыков и без прибавки энергии. В этом и заключалось ее главное преимущество.

Более того, имелся один нюанс, из-за которого адептам не рекомендовалось долгое время использовать навыки на полную. Не только для того, чтобы привыкнуть, но и потому, что Линза сильно напрягала тело, и чем больше ты вложишь в нее энергии, тем больше будет нагрузка. Потому что при фокусировке энергия начинала концентрироваться сначала в самом адепте, что сильно нагружало энергетические каналы.

К счастью для обычных адептов, Линза росла постепенно от малой к средней, пока, наконец, не становилась большой на восемнадцатом уровне. То есть нагрузка повышалась постепенно. «Размер» Линзы отличался не тем, сколько клеток тела участвовали в работе — можно было использовать хоть все тело целиком — а глубиной резонанса между клетками.

Однако еще во время прорыва Алекс вложил в Проникающий удар максимальное количество энергии — восемь резервов. И выдержал поток благодаря Телу Звезды. Оно сразу позволяло использовать Линзу на максимуме. Даже если бы та была большой. В этом смысле его уже можно было назвать адептом следующей стадии.

Это приводило к интересному эффекту — благодаря повышенному резерву, Линзе и возможности вкладывать восемь резервов в матрицу, он превратился в «пушку», как иногда называли адептов с очень сильными атакующими возможностями.

Правда, другим «пушкам» требовалось долго готовиться, а Алекс, за счет дополнительных резервов в Призрачном хранилище и эффекта капельницы, помогающих быстро заливать энергию в матрицы, был скорее артиллерийской батареей.

При этом он и раньше бил сильнее большинства других адептов своей и последующей стадий, но Линза усилила его удары в несколько раз. Поэтому он и выбрался из титана — тогда Проникающий удар пробил путь наружу даже без помощи вибраций разрушения, которые внутри монстра все равно работали крайне слабо.

Но последствия трансформации не ограничивались уровнем, запасом энергии и Линзой. Тело Звезды также обновилось. Раньше оно называлось «специализированным», а теперь стало «инициированным».

— Это из-за помощи Силы. Она любит тебя, — убежденно произнесла Мирам.

— Скорее, меня заносит в особые ситуации.

— С этим не поспоришь, но заносит многих, а подарки получают не все. Ты точно в любимчиках!

— Не преувеличивай. Просто я взялся за сложную задачу и получаю инструменты для ее решения.

— Говори что хочешь, но я своего мнения не поменяю…

Мирам не в первый раз затевала этот разговор, однако Алекс верил, что у Сил нет любимчиков. Они ко всем адептам относились равнодушно. В смысле, одинаково. Свои успехи он объяснял необходимостью спасти Ваантан. Ну, и удачей, конечно. Однако на первом месте стояла необходимость.

Собственно, если бы не необходимость, он вряд ли сунулся бы в титана. Но пришлось. Вот Тело Звезды и изменилось.

Правда, что давала «инициация» и чем она отличается от «специализации», оставалось загадкой. Собственно, Алекс и со специализацией не до конца разобрался, а тут новая ступенька. Но оценить ее влияние было сложно, так как много чего поменялось.

«Ладно, жив и слава богу», — подумал он.

Но и на этом изменения не заканчивались. Матрица Прозрачного огня эволюционировала до Нерушимого огня. Название было подходящим, если вспомнить, что Алекс пережил во время трансформации, когда лишь огонь позволял выдержать давление титана.

Впрочем, предыдущая эволюция также произошла во время серьезной битвы с Ноколосом. Так что это было ожидаемо…

Ну и последнее изменение — вероятность трансформации снизилась до «низкой». Точнее, до «очень низкой». Видимо, подсознание встало на сторону Мирам и не хотело, чтобы хозяин совершил новую глупость. Например, снова забрался бы в титана.

Но Алекс не собирался этого делать. К сожалению, он вообще не понимал, как поднимать уровень дальше. Ясно только, что титан тут уже не поможет.

«Разберусь позже», — решил он и спросил:

— Что говорит Дориан?

— Еще пара часов, и мы покинем границу с Бездной. Но это мало что даст — пока монстр жив, он в любой момент может вернуться к Бездне. Надо что-то делать.

— Не так быстро…

— У Дориана нет идей. Он по-прежнему надеется на помощь школы и ждет войска. Однако новостей от них нет. Весь этот сектор блокирован. Ситуация серьезнее, чем он думал. Более того, чем дальше мы от Бездны, тем титан сильнее.

— Это не монстр, а бедствие, — поморщился Алекс.

Раааммммм…

Очередная волна прошла мимо, но ни он, ни Мирам не обратили на нее внимания. Их больше волновали способности врага, которые постоянно увеличивались. Надо сказать, что еще во время погони Алекс пытался выяснить, как один единственный монстр, пусть и огромный, так эффективно блокирует огромный сектор. Его удивляло, что опытные мастера пространства из гильдии Троп не могут проложить сюда туннель.

Да, тут имелась Бесформенность, и она помогала монстрам быстро передвигаться — это еще в Квазаре стало понятно, что она сокращала расстояния примерно как океан света Червя. Но в мертвом кластере даже огромные стаи ментатов не могли до конца блокировать адептов.

А тут один титан.

Расспросы Дориана и собственные наблюдения помогли выяснить, что титан создал огромную сферу, внутрь которой никто не мог забраться. Сам Алекс допрыгнул до монстра только потому, что изначально находился внутри этой сферы.

А теперь силы титана только возрастают. Причем сильнее, чем ожидал Дориан.

— Это тоже помощь Силы, — заявил Алекс. — Выражаясь твоим языком, титан — любимчик Бесформенности. Поэтому она никого сюда не пускает.

— Ну да, все сходится — титана отправили на смерть в Бездну, — фыркнула спутница. — Обычно же так и поступают с любимчиками.

— У монстров другая логика. Может, для них такая смерть почетна.

— Да нет у них никакой логики! Ты слишком все усложняешь.

— Но ему точно помогают, — не сдавался Алекс.

— С этим я не спорю. Кстати, возможно помогают из-за тебя.

— Почему из-за меня?

— Не знаю. Чувство такое. За тобой же постоянно кто-то охотится, — хмыкнула Мирам. — В кластерах — Вселенная, а тут — Бесформенный. Так сказать, подхватил эстафету.

— Я ничего ему не сделал.

— А Квазар?

— Хм… похоже, это ты все усложняешь.

— Может быть. В любом случае тебе не привыкать постоянно бегать от кого-нибудь. По твоим же словам тебя это развивает… Лучше скажи, что мы будем делать, когда выберемся из этого района. Во Второй Радиус полетим? Предупреждаю, там монстр станет еще сильнее.

— Надеюсь, до этого дело не дойдет. Но сейчас займемся другим…

Алекс понимал, что лучший способ справиться с врагом — это отрезать его от источника, но… это потом. Сначала он хотел выяснить на практике, как работают его навыки.

— Я слишком давно не трогал этого парня, — задумчиво пробормотал он разворачиваясь. — Пора это исправить…

Усталость после трансформации не прошла, однако ее сменил боевой азарт. В данный момент Алекс больше всего походил на последователя боевой концепции в преддверии хорошей драки…

Его фигура размазалась, возникла рядом с монстром и начала мелькать то тут, то там. В этот раз он не просто ударил разок и отскочил, но налетел на титана и начал долбить всеми навыками, попутно уворачиваясь от волн.

На свиту Алекс вообще не обращал внимания. Он следил лишь за тем, чтобы его снова не затянуло внутрь.

Тча! Тча! Тча…

Удары следовали один за другим. С первых же секунд подтвердилось, что Проникающий удар и Резчик стали гораздо эффективнее. Первый глубже проникал в тело монстра, а второй наносил огромные порезы.

А вот Жернова пространства не изменились — как аннигилировали любую материю в радиусе пяти метров, так и продолжали это делать.

К сожалению, в случае титана это даже царапиной не считалось. Тем не менее из троицы основных атакующих навыков лучше всего показал себя Резчик, который в режиме облака лезвий ухитрялся пробивать шкуру монстра и перемалывать внутренности.

Да, это ничего не давало, но смотрелось эффектно. От Дориана даже сообщение пришло, в котором тот просил рассказать, что за чудесный артефакт использует Алекс. Очевидно, главный защитник не верил, что у адептов Первого Радиуса могут быть навыки подобной силы. В результате пришлось прекратить демонстрацию Резчика, чтобы не травмировать психику союзников.

Из поддерживающих способностей очень хорошо себя показали Шаг пространства и Всплеск. Они почти перестали замечать поле титана, и маневрировать стало гораздо проще.

Но большая часть умений ничем не удивила. Нет, Линза их тоже усиливала, однако эффект был не таким заметным, как в случае «прямолинейного» Проникающего удара. С другой стороны, как оценить влияние Линзы, например, на Инженера пустоты или Призрачное хранилище? Для этого потребуются долгие эксперименты, которые еще придумать надо.

Кроме того, Линзу надо было долго осваивать. В течение многих лет, как утверждали рекомендации. Поэтому эффект не сразу себя проявит.

Впрочем, пособия для адептов слишком часто советовали тренироваться годами.

— Просто у некоторых слишком много свободного времени, — буркнул Алекс. — Вот они и тратят его на тренировки.

— Что в этом плохого? — удивилась Мирам.

— Тебе не понять. Тридцать тысяч лет на Зеранге не пошли тебе на пользу.

— Достойный адепт не чурается долгих тренировок!

— Не у всех есть лишние столетия…

Алекс продолжал перебирать навыки в разных комбинациях. Он не верил, что найдет что-то интересное, однако надо было выяснить пределы своих возможностей. От атакующих умений он постепенно перешел к защитным, благо титан постоянно бил волной.

К его удивлению, лучше всех показал себя Жидкий хаос, который довольно давно превратился в поддерживающий навык. Хотя когда-то был неплохим оружием. Однако Линза вдохнула в него новую жизнь…

— Все, — объявил Алекс. — Я выяснил все, что нужно. С подготовкой закончено.

— С подготовкой к чему? — осторожно поинтересовалась Мирам.

— Пора заняться титаном вплотную. Свяжи меня с Дорианом…

Глава 14

Стая против стаи

— Ты хочешь поговорить со мной с глазу на глаз? — удивился Дориан.

— Скорее лицом к лицу, — ответил голос, с которым главный защитник общался уже несколько часов. — И не я, а мой босс.

— Твой босс? Подожди-ка… а с кем я тогда разговаривал до этого?

— Считай меня секретарем Алекса.

— Но… но где тогда находишься ты?

— Это сейчас неважно.

Надо сказать, голос все это время был холодным и безэмоциональным, но сейчас в нем появились первые признаки жизни — ирония и одновременно озабоченность с усталостью.

— Э-э-э… Ладно, я готов поговорить. Но мне нужно время, чтобы добраться. Надо облететь титана. Это будет непросто.

— За это не беспокойся, — успокоил голос. — Если ты согласен, то просто скажи и мы тебя сами вытащим.

— Но титан…

— Ничего он тебе не сделает. У босса есть специальный артефакт. Главное, предупреди своих, что ты не похищен. И не сопротивляйся по дороге, а то мы тебя потеряем, и тогда ты окажешься один на один с этой тварью. Сам понимаешь, что она может с тобой сделать.

— Не хотелось бы это проверять, — пробормотал Дориан. — Дай мне минуту.

— Просто позови, когда будешь готов…

Голос отключился, а Дориан обратился к Клошу:

— Алекс хочет со мной встретиться.

— Что? Он сказал зачем?

— Нет, но, наверное, мы будем обсуждать титана.

— Так ты же все время с ним это обсуждал, — удивился Клош.

— Оказалось, что не совсем с ним… Ладно, сейчас уже поздно отказываться. Передаю тебе командование. Что делать — ты знаешь.

— Не знаю, но командование принимаю.

Дориан усмехнулся и произнес вслух, что готов. Его тут же подхватила неведомая сила и потащила мимо титана по огромной дуге. Хотя не такой огромной, как хотелось бы — в какой-то момент он даже пролетел через поле монстра. Но странным образом это почти не повлияло на Дориана, что уже само по себе было удивительно.

Впрочем, лучшие мастера пространства умели проворачивать подобные фокусы, а по сравнению с «небольшой» демонстрацией силы около часа назад транспортировка вообще казалась ерундой.

Так или иначе, через несколько секунд главный защитник школы Корвус оказался возле союзника. Что интересно, его броня поменялась. При первом знакомстве она казалась снаряжением под стать богатому мастеру линзы — непроницаемая для взгляда и довольно сложного дизайна. Когда Алекс выбрался из титана, броня куда-то испарилась. А сейчас снова восстановилась, но выглядела как снаряжение новичка — серая гладкая поверхность без украшений. Но звучание походило на первый вариант.

Загадка… Дориан присмотрелся к ней поближе.

«Да это энергетический артефакт! — догадался он. — Да еще квази-шестой стадии!»

Не то чтобы это сейчас имело большое значение, просто такие мелочи для опытного взгляда много о чем говорили. Например, о том, что перед ним довольно могущественный разумный. Скорее всего, выходец из великой школы. Причем не самый последний. Скорее всего, элита.

Главный защитник и сам был не последним членом Корвуса, но подобной брони не имел. А если бы заполучил, то не смог бы носить. Артефакты квази-шестой стадии требовали огромной личной силы и в тяжелом бою скорее мешали.

Но Алекса броня явно не тяготила.

«А может, он прошел обучение во Втором Радиусе?» — задумался Дориан.

Такое редко, но случалось с самыми сильными адептами. Их обвешивали артефактами и ненадолго приглашали «наверх». Только так они могли выдержать постоянное давление Бесформенности Второго Радиуса. Впрочем, с этим у союзника точно не было проблем, раз он выбрался живым из титана.

Дориан осторожно разглядывал Алекса. Пока количество загадок не уменьшилось. Наоборот, выросло. По сути, боевые возможности, броня и имя — это была фактически вся информация, известная о союзнике. Его уровень по-прежнему оставался скрытым. Точнее, его нельзя было с ходу определить, а сканировать Алекса Дориан не собирался — никто в здравом уме не оскорбляет настолько сильных адептов.

«А может, Алекс сам из Второго Радиуса?» — вдруг подумал он, но тут же одернул себя — адепты, в силу особенностей своего устройства, плохо сопротивлялись кипению.

Особенно так близко к границе с Бездной. С другой стороны, сегодня они все видели достаточно странностей, поэтому еще одна ничего не изменит…

— Рад познакомиться, Дориан, — спокойно произнес Алекс. — Зови просто по имени. Сразу хочу сказать, что ты все это время общался не со мной, поэтому будем считать, что мы только начали знакомство. Но это сейчас неважно. Важно, что мы будем делать с титаном.

— Хорошо, — кивнул Дориан и вежливо спросил: — Что мы вообще можем с ним делать? Кстати, я это уже обсуждал с твоим секретарем. Но ни к чему конкретному мы не пришли. Мы можем только отвлекать монстра, пока не придет подмога.

— А она прилетит?

— Уже не знаю, — признался Дориан. — Ситуация усложнилась.

— Поэтому я тебя сюда и вызвал. Боюсь, нам придется справляться своими силами. У меня есть план, но он потребует вашего участия. Насколько тебе вообще важно уничтожить титана? — спросил Алекс, внимательно разглядывая Дориана. — А то, может, ты уже передумал?

— Не передумал, — угрюмо произнес тот. — Наша школа сильно пострадает, если мы упустим эту тварь.

— Но вы ее все равно упустите. Полагаю, вся ваша школа не справится.

— Возможно. В бою с титаном никто не может дать гарантий. Однако информация с жетонов командиров обязательно будет проверена инспекторами Совета. И если мы докажем, что сделали все возможное…

— Да, это я уже слышал. И как раз хотел обсудить условия. Я хочу вам помочь, но не хочу, чтобы информация ушла наружу. Все должно остаться между нами. Это возможно?

— Теоретически, — снова кивнул Дориан. — Если, конечно, это не нарушает правил Совета. Но главное — остановить титана. Тогда никакого расследования не понадобится.

— Меня это устраивает, — широко улыбнулся Алекс. — Предлагаю подписать небольшой договор о неразглашении и начнем.

— Э-э-э… еще один договор?

— Мой секретарь обожает составлять договоры. Не могу ей в этом отказать.

— А в чем заключается план?

— Это я расскажу только после того, как мы подпишем договор.

— Я не могу так рисковать, — нахмурился Дориан. — Я должен понимать риски.

— Если все пойдет как надо, то твои бойцы не пострадают. Я не собираюсь ими жертвовать.

— Все равно, я должен понимать риски…

— Тут все просто, Дориан. Либо ты принимаешь мои условия безоговорочно, либо я оставляю вас наедине с этим парнем и умываю руки, — невозмутимо произнес Алекс, не отрывая взгляда от собеседника.

Дориан напряженно задумался, взвешивая варианты. К сожалению, связь с опорой школы пропала, а больше посоветоваться было не с кем. Клош точно ему ничего дельного не скажет.

Рааамммммм…

Вибрация всколыхнула пространство. Знакомая сила своевременно сместила их в сторону, и волна прошла мимо. Точнее, слегка задела, но это никак не ощущалось.

— Я-то никуда не спешу, — хмыкнул Алекс. — Но титан становится все сильнее. А мы скоро покинем границу. Если драться с ним, то лучше это сделать здесь.

— Ты умеешь убеждать, — буркнул Дориан. — Я согласен…

— Отлично. Тогда обсудим несколько деталей и начнем. Уверен, вам всем это понравится…

* * *

Когда с формальностями было покончено, Алекс поделился с главным защитником своим планом. На словах все было просто — он строит аналог Легиона и с его помощью они вместе «взболтают» титана. К счастью, Дориан оказался знающим адептом и кое-что слышал о Легионах. Правда, немного и информация не слишком его впечатляла.

— Легион? — поморщился он. — Насколько я помню, это довольно слабая полутехника. Настоящие коллективные техники великих школ гораздо эффективнее. Зачем мы вообще тратим время на такую ерунду?

— Не сомневаюсь, что школа Корвус — великая и у вас богатое наследие, но нам не надо сейчас атаковать монстра или защищаться от него. В первую очередь мы должны отрезать его от источника, — объяснил Алекс.

— Но как мы его заблокируем? Мы же не сможем создать достаточное давление Силой, — принялся рассуждать Дориан. — Если бы это было возможно, мы бы давно это сделали.

— Я и не собираюсь соревноваться с титаном Силами. Мы будем действовать как адепты Второго Радиуса — то есть рассинхронизируем титана и Бесформенного.

— Для этого нужен адепт с Телом Звезды. Точнее, много адептов.

— Оставь это мне.

— Гм… ты уже так делал?

— Не с титанами, — произнес Алекс. — И это было не совсем взбалтывание. Но метод рабочий. Я уверен.

— Хорошо, — Дориан неожиданно успокоился. — Не буду допытываться, где ты взял эту технику. Главное, что это не выглядит как жертвоприношение, а значит, можно попробовать. Все равно сами мы не справимся.

— Верное замечание. Тогда вот что вам нужно сделать…

Алекс объяснил несколько нюансов и с помощью Зародыша отправил Дориана обратно к остальным бойцам школы Корвус. Сам он по-прежнему летел впереди, чтобы титану было чем заняться…

— Ну ладно, Дориану ты запудрил голову, — произнесла Мирам, едва их союзник исчез. — А теперь расскажи мне, как Легион поможет против титана? Мы же не в Ваантане и не в Квазаре. Это существо гораздо мощнее кракенов, а Вселенная тебе здесь не поможет.

— Я знаю, но это единственная рабочая идея. Убить титана самостоятельно я пока не могу. Пробовал уже…

Надо сказать, Алекс и сам сомневался в плане. Однако он уже совершенно точно выяснил, что в одиночку с монстром не справится. Ему нужны были союзники. Не для того, чтобы накопить достаточно энергии и ударить титана так, чтобы тот мгновенно погиб. Тактика отряда-организма здесь не годилась, потому что без заемной энергии он не мог ничего сделать с исполином, а лишней энергии не было.

Поэтому Алекс обратился к опыту Ваантана и Легионов. В отличие от отрядов-организмов, Легион не накапливал энергию, но каждый его член был связан с сетью и поддерживал свой участок. Примерно то же самое Алекс собирался сделать сейчас. Точнее, это был первый шаг.

Потом еще нужно было «взболтать» титана. И тут он очень рассчитывал на инициированное Тело Звезды, что бы инициация ни значила.

— Если я прав, то соединившись в единое целое, Легион частично обретет качество моего Тела Звезды. С его помощью мы отрежем титана от Бесформенного.

— Сомнительная идея, — хмыкнула Мирам. — Скорость каравана обычно определяется скоростью самого медленного его члена, а не самого быстрого. С чего вдруг Легион подстроится под твое Тело Звезды?

— С того, что это не караван, а целое. А у целого другие законы…

Через несколько минут Дориан доложил, что бойцы все поняли и что они готовы.

— Тогда начинаем, — ответил Алекс.

Добраться до Корвуса оказалось несложно, как и несложно было установить жала в каждого адепта. Тем более Линза сильно упрощала процедуру, а подросшая сила позволяла не обращать внимание на невольное сопротивление «пациентов».

В результате буквально через четверть минуты все было закончено. Хотя это были довольно сложные четверть минуты, потому что титан неотрывно следовал за Алексом, как иголка за магнитом. А еще стрелял волнами.

Поэтому тот не мог приближаться слишком близко к Корвусу, чтобы не подставлять адептов. Но и удаляться далеко он тоже не мог. Иначе процесс обрывался.

Пришлось «оперировать» под огнем…

«Вот зараза!» — не сдержался Алекс, принимая на себя очередной луч — уворачиваться было опасно, потому что тогда титан бил широкими волнами, которые точно кого-нибудь убьют.

Наконец армия превратилась в единую сеть. Но в отличие от обычного Легиона, сеть не стала банальной паутиной связей. Мастера Линзы умели создавать вибрационное поле. Это была обычная техника, с которой Алекс впервые познакомился еще в тестовом бою с Чаларом и другими защитниками и потом неоднократно видел ее у великих школ, когда те дрались с монстрами.

Суть была простой — мастера Линзы с одной Силой объединяли звучание и заполняли им огромное пространство. Получалась своеобразная защита — не слишком хорошая против титана, но для текущей задачи она подходила как нельзя лучше.

Тем более все адепты имели достаточно высокий уровень, опыт и знания, чтобы создать и поддерживать структуру без дополнительного контроля. Собственно, жала им для этого и не требовались. Скорее, через них Алекс хотел чувствовать каждого адепта и контролировать процесс, а также менять целое…

Едва поле сформировалось, он активировал Тело Звезды и охватил им все жала. Если Тело Звезды можно было сравнить с личным артефактом, то сейчас этот артефакт как бы разбился на пятьдесят тысяч частей.

Практически мини-Зародыши.

В Ваантане Алекс ничего подобного не делал. Во-первых, адепты тринадцатого уровня не выдержали бы задающую вибрацию — это все равно, что пытаться разжечь огонь в соломенной печке. Все разрушится слишком быстро. А во-вторых, тогда у Алекса еще не было инициированного Тела Звезды. Собственно, даже специализированное лишь недавно появилось.

Единственная проблема — Силой Корвуса была боевая концепция, а не Пространство, поэтому вибрация наносила небольшой ущерб бойцам. Однако она быстро уходила наружу и переструктурировала сырую энергию вокруг, а не самих адептов…

Буквально через несколько секунд звучание армии полностью поменялось. Эманации Корвуса ушли на второй план, а на первый вышли вибрации Пространства. Маневрировать сразу стало легче — Алекс как бы соорудил свой собственный океан света.

Ну, не океан, а прудик, однако этот прудик уже не распадался под ударами титана. Но этого было мало. Они же должны были не просто продержаться, а взболтать врага!

Поэтому армия приступила ко второму шагу.

Впрочем, начали они отнюдь не с титана, а с остатков его свиты, и некоторое время адепты под защитой вибрационного поля вылавливали мелочь, пока сам Алекс отвлекал их хозяина постоянными ударами…

Интенсивность боя резко возросла. Два главных участника не показывали усталости, однако Алекс с облегчением воспринял сообщение Дориана, что все готово для финальной стадии. Что думал по этому поводу титан, осталось загадкой…

* * *

На поле боя остались лишь адепты и один монстр. Но даже без поддержки своей свиты исполинское создание казалось слишком сильным. Слон против муравьев. И плевать, что муравьев было много — слон все равно казался гораздо сильнее всех их, вместе взятых…

Так мог подумать любой, однако опытный наблюдатель разглядел бы, что муравьи как стая находятся на более высокой ступени, если оценивать их с точки зрения энергии и вибраций. При этом любой адепт уступал титану уровнем.

Тем не менее все вместе они звучали сильнее. Со стороны это было похоже на борьбу двух светильников — «мелкий» был ярче, поэтому постепенно перебивал более крупный.

Подобные казусы иногда случались, когда сталкивались два бойца с разным рангом или количеством врат. Но обычно оба находились на одной стадии. А тут даже стадии были разными…

Поле боя стремительно продолжало меняться — излучение титана уменьшалось и уменьшалось, а излучение бойцов возрастало. В конце концов, оно начало охватывать монстра.

Тот довольно быстро осознал проблему и переключился с самой зловредной букашки на букашек помельче. Тактика напоминала то, как Дориан со своими бойцами вырезали свиту титана. Однако бойцам помогал мастер пространства, который вовремя выводил отряды из-под удара.

Через некоторое время титан оказался окруженным полем букашек полностью. Мелкая лампа перебила большую. Нет, монстр еще пытался что-то сделать, однако эти попытки были не бесплатными — энергия исполина быстро уходила, но уже не пополнялась.

В конце концов он замер…

* * *

— Пациент готов! — ликующе воскликнула Мирам.

— А ты не верила, — устало произнес Алекс.

— Верила-верила. Просто не знала, что получится так просто.

— Просто? Да мы полчаса его гоняли. Он два раза чуть не вырвался.

— Но не вырвался же. Как добивать будем? Твоего легиона не хватит для полноценного взбалтывания.

— Значит, используем старые добрые коллективные техники, — спокойно произнес Алекс. — Предупреди Дориана, что мы переходим ко второй фазе.

— Сам будешь участвовать?

— Разумеется. Давно хотел испытать свои бомбы с Жидким хаосом…

* * *

Дориан смотрел на монстра и не мог поверить своим глазам. В одиночку и без единой жертвы они разделались с непобедимым титаном. При этом на их стороне была лишь сомнительная полу-техника. Если бы ему кто-нибудь сказал об этом несколько часов назад, он бы назвал этого адепта безумцем.

Однако титан неподвижно висел в центре.

— Добьем тварь! — громко приказал Клош.

Бойцы школы Корвус бросились на исполина. Дориан в схватке не участвовал. Он хотел посмотреть на эту эпическую сцену со стороны. Поэтому видел, как адепты сначала с трудом, а потом все быстрее и быстрее вгрызаются в монстра. Во все стороны полетели куски: мелкие, большие и совсем крупные, когда отряды действовали вместе.

Титан пытался сопротивляться, но не мог защитить свое огромное тело. Разве что иногда выпускал слабые волны, но они максимум ранили бойцов. Серьезной опасности не было.

Кстати, сам Алекс также неподвижно висел неподалеку. Лишь раз он выпустил веер черных шаров. Шары воткнулись в тушу монстра и начали прожигать в ней огромные дыры. Зрелище плавящегося титана так впечатляло, что бойцы еще долго не рисковали приближаться к этому месту. Тем более от огромных ран несло жутью.

Нет, Дориан много повидал, но раны выглядели так, словно титана облили концентрированной Бездной, от которой любой благоразумный адепт держался подальше.

Впрочем, Дориан не слишком отвлекался. Он пытался понять, как, собственно, они убили титана. Казалось, что вообще ничего не произошло. Просто в какой-то момент монстр вдруг взял и ослаб. Кто-то даже мог посчитать это совпадением, однако главному защитнику хватило способностей и таланта, чтобы уловить изменение пространства.

Именно оно и подавило титана.

«Это не случайность», — подумал он.

Но что сделал Алекс, оставалось загадкой…

«Разделка» продолжалась несколько часов. Под конец энтузиазм сменился огромной усталостью. Правда, отравления бойцы почему-то почти не чувствовали. Но все равно все вымотались.

— Все! — объявил подлетевший Клош. — Титан точно мертв. Хотя не так я себе представлял убийство подобных тварей.

— Мы изобрели собственный метод, — пробормотал Дориан. — Точнее, его изобрел Алекс…

На этих словах пространство вдали колыхнулось. Следом появился портал, из которого начали выходить адепты.

— А вот и подмога пришла, — хмыкнул Клош. — И, похоже, вместе с господином Листом. Ну, ладно, объясняйся с ним сам.

— Ты должен был рассмотреть технику Алекса.

— И я внимательно следил. Но ничего не понял.

— Не ты один, — поморщился Дориан.

Он вдруг осознал, что теперь ему придется в течение многих дней, а то и месяцев объяснять аналитикам школы, что произошло. А как тут объяснишь? К тому же нельзя было забывать о подписанном соглашении с Алексом. Точнее, о двух соглашениях.

— А еще награда за убийство титана, — вдруг вспомнил он.

Вздохнув, он двинулся навстречу начальству, которому теперь надо было объяснить, что школа должна выплатить огромную премию пролетавшему мимо адепту. Вся добыча, кстати, также принадлежала Алексу.

А еще надо было не забыть выбить премию себе и бойцам — если сразу не скажешь, Опора сделает вид, что своим платить и не надо…

Глава 15

Предвестник апокалипсиса

Последние два дня у господина Листа выдались очень и очень непростыми — сначала «старшие товарищи» огорошили новостями, что сверху надвигаются монстры. Хотя это не сильно испугало Опору школы Корвус. Но потом прошло уточнение, что вторжение возглавляет титан.

Вот это уже было куда серьезнее. Правда, до последнего момента оставалась надежда, что титан заинтересуется адептами Второго Радиуса. Но монстр пролетел мимо немногочисленных гарнизонов. Поговаривали, что это не просто так, но Листа сейчас больше волновали собственные проблемы…

Некоторое время титан беспрепятственно путешествовал по Первому Радиусу, пока навстречу не отправился гарнизон Дориана. Точнее, армия стояла на пути вторжения, поэтому они встретились — иначе бойцы ни за что не догнали бы титана…

Началось преследование. В скудных сообщениях Дориан докладывал, что дела идут плохо. Впрочем, ничего другого Лист и не ожидал, и сильно бы удивился, если бы его главный защитник отрапортовал о победе. Однако о победе и речи не шло, а титан все ближе и ближе подбирался к Бездне. Потом они добрались до приграничной зоны, и связь окончательно пропала.

Многие считали, что все кончено — гарнизон либо погиб во время погони, либо титан прыгнул в Бездну и утащил за собой всех адептов. Так или иначе, они не выжили, раз не выходят на связь.

С другой стороны, регион по-прежнему был заблокирован сферой непроницаемости и оставалась надежда, что бой еще не закончен. Именно эта надежда и поддерживала Листа. Поэтому он собирал войска, договаривался с союзниками и вскрывал хранилища с ценными артефактами и эликсирами.

Школа Корвус готовилась к большой драке!

Возможно, самой большой за последнее столетие. Они бы не отказались от помощи, но союзники-соседи не спешили помогать. Хотя Совет их об этом просил.

«Поганые шакалы!» — раздраженно думал Лист.

Нет, понятно, что соседи планируют воспользоваться положением после того, как Корвус провалит защитную миссию. И плевать, что прорыв титана заденет все сектора в этом районе — основная тяжесть все равно ляжет на Корвус. Ну, может, Сувард еще заденет — территория этой великой школы располагалась ближе всех к месту, где титан нырнет в Бездну. Вероятно, поэтому Сувард прислал несколько сотен тысяч своих бойцов.

Этого не хватало, но все равно это была реальная помощь…

Вместе с небольшим войском союзников армия Корвуса насчитывала четыре миллиона бойцов. Казалось, что это — немного, но это были адепты пятой стадии. То есть сплошные мастера линзы. Никого другого не имело смысла брать с собой.

Однако что толку от армии, если она не может добраться до места боя? А гильдия Троп до сих пор не могла построить пространственный туннель, ссылаясь на силу титана.

— Монстр слишком мощный, — пожаловалась тогда Лияр — невысокая женщина, чью бледную кожу оттеняли ярко-рыжие волосы.

Лияр была главным мастером гильдии Троп в данном секторе и отвечала за всю транспортировку. Обычно гильдия хорошо справлялась со своими обязанностями, но сейчас что-то пошло не так…

— Это не титан сильный, а вы не умеете работать, — проворчал Лист.

— Мы делаем свою работу качественно, Опора, — вежливо, но твердо ответила женщина.

— Почему же вы не можете проложить проклятый туннель?! Меня заверяли, что это возможно. Что понадобится несколько часов максимум.

— Этот титан лезет к нам не сам по себе, — объяснила Лияр. — Его поддерживает Бесформенный. Мы не знаем, почему монстр сразу отправился к Бездне, но это не просто так. По слухам, снаружи неспокойно. Возможно, нас ждет очередной Импульс.

— Час от часу не легче, — раздраженно буркнул Лист. — Ну а мне-то что делать?

— Только ждать. Другого совета у меня нет. Мы делаем все возможное. Не забывайте, что гильдия Троп также отвечает перед Советом.

— С вас не спросят, как с меня, — буркнул Лист.

— Не спросят, но головы полетят. В первую очередь моя, — спокойно произнесла Лияр. — Так что ждите.

— Ничего больше мне не остается…

Листу действительно оставалось только ждать и надеяться, что тоннель вот-вот откроют. Хотя это гарантированно приведет к огромным потерям. Однако снижение ранга школы было еще опаснее. Это же не только потеря репутации и авторитета, это еще и снижение возможностей. Причем не только у их филиала. Что, в свою очередь, приведет к замедлению развития бойцов и снижению их потенциала. А значит, бойцы Корвуса попадут во Второй Радиус менее подготовленными, что повысит вероятность их смерти.

В итоге потерь даже станет больше, просто они размажутся во времени. Это называлось естественным отбором великих школ…

Что с этим делать, Лист не знал и мрачно смотрел, как троповцы пытаются оживить огромную транспортную платформу. В какой-то момент он подумал, что все кончено, но через несколько часов ожидания вдруг пришла неожиданная новость.

— Мы за что-то зацепились! — сообщила подлетевшая Лияр.

Что интересно, женщина выглядела удивленной.

— Что это значит? — потребовал объяснений Лист.

— Пока не знаем, но мы чувствуем якорь. Что-то связанное с Пространством внутри сферы непроницаемости.

— Вы можете построить туннель?!

— Работаем. Но это займет несколько часов.

— Да почему так долго?! — не выдержал Лист. — Ты же говоришь, что за что-то зацепилась!

— Сфера непроницаемости — это не просто барьер…

— Там всего один титан. Это же просто монстр…

— Просто монстр!!! — тут не выдержала уже Лияр. — Это предвестник апокалипсиса, а не «просто» монстр! Стрела Бесформенного! А сфера непроницаемости — это не какая-то примитивная аномалия. Мы до сих пор не понимаем, как она работает. Она только кажется незаметной, но ломает любые туннели. Причем на огромных расстояниях. Особенно при длинных прыжках, как у нас.

— Можно сделать туннель мощнее…

— Вот только советов неспециалистов мне не хватало. Мы за эти несколько часов потратили ресурсы всего сектора, однако ничего не добились! Если мы продолжим бездумные траты, то вообще ничего не построим, и тогда Корвусу придется передвигаться по сфере непроницаемости на примитивных космических дирижаблях. В этом случае ваша армия, Опора, доберется до места сражения через несколько месяцев или даже лет. Хотите попробовать?

— Ладно, я все понял! — отступил Лист. — Но прошу поторопиться.

— Делаем все возможное…

Странным образом новость лишь ухудшила настроение, поскольку Лист стал нервничать в два раза больше. Если бы он имел привычку грызть ногти, то сгрыз бы пальцы до основания. Наконец, Лияр сообщила Опоре, что все готово.

— Слава богам! — воскликнул тот.

По его команде войска начали переход. А буквально через несколько минут четырехмиллионная армия оказалась на новом месте. Причем не где-нибудь, а на поле боя.

Точнее, на бывшем поле боя…

— Что это? — прошептал Лист, в изумлении разглядывая море ошметков и копошащихся между ними адептов.

От ошметков буквально воняло Бесформенностью. Это точно был титан. Такое не спутаешь, даже если впервые видишь подобного монстра.

— Это титан, — услужливо подтвердила Лияр, которая прибыла на место вместе с армией. — Насколько я могу судить, мертвый.

— Это я вижу. Но кто его убил?! — воскликнул Лист.

— Не знаю, Опора. Однако я бы спросила у этих адептов. Они явно в курсе и носят знаки вашей школы.

— Сейчас разберемся…

И Лист начал разбираться, благо Дориан оказался жив. Хотя то, что он рассказал, вызывало еще больше вопросов.

— И вы убили эту тварь? — переспросил Лист.

— Да, Опора, — кивнул главный защитник.

— Чудовище было ранено?

— Нет, титан был жив и здоров. Нам помог Алекс, о котором я уже рассказывал.

— Да-да, я помню, — отмахнулся Лист. — Но как его убили?

— Тут есть проблема, — вздохнул Дориан. — Я не знаю. Все делал Алекс. Мы просто кружили вокруг титана, а потом он вдруг ослаб. Дальше все было просто. Точнее, нам пришлось попотеть при разделке, а часть снаряжения можно просто выбрасывать, но мы справились…

— Надо допросить этого Алекса! — вдруг сообразил Лист. — Пусть все расскажет мне. Где он?

— Не советую на него давить, Опора, — заволновался Дориан.

— Если он все добровольно расскажет, я давить не буду. Но стесняться не собираюсь. В конце концов, этот тип находится на нашей территории без разрешения.

— Э-э-э… разрешение у него есть. Мы подписали с Алексом договор…

— Договор?

Надо сказать, эта часть удивила Листа не меньше, чем убийство титана. Обычно великие школы не подписывали никаких соглашений без долгих проверок и согласований. Особенно со случайными адептами. Иногда на оформление уходили месяцы, а то и годы. Собственно, а куда спешить долгоживущим?

А теперь, оказывается, Корвус должен кучу денег!

— Ну почему я должен платить?! — возмутился Лист. — Всю работу сделали вы! Один адепт явно не мог справиться с титаном. Просто монстр попался слабым. Где этот Алекс? Я хочу с ним поговорить. Немедленно!

* * *

— Столько добычи пропадает! — причитала Мирам.

— Мы не знаем, как ее хранить, — напомнил Алекс. — Но часть мы спасли.

— Не все!

— Мы взяли лучшие куски.

— Тут столько материала осталось… Если об этом узнает Нерея, ее удар хватит.

— Хорошо, что ее тут нет…

Надо сказать, вопрос добычи действительно стоял остро. Из-за этого, собственно, Алекс пока не обращал внимания на прибывшую армию, которая зависла неподалеку и явно не знала, что делать. Все это время он летал по морю ошметков, выбирая части с наиболее сильным «звучанием». Вероятно, там когда-то располагались врата.

Алекс аккуратно вырезал самые ценные куски и складывал в Призрачное хранилище. Брать ошметки целиком он не мог — нагрузка на матрицу и так резко возросла. К сожалению, безопасно хранить добычу можно было лишь в Призрачном хранилище, потому что быстро выяснилось, что ни один из его контейнеров, добытых еще в Квазаре, не выдерживал давление титана.

Тем временем бойцы Корвуса, участвующие в бою, также никак не мешали и вообще держались весьма скромно. Очевидно, у них сложилось особое мнение насчет Алекса и его возможностей. В общем, он ни на кого не обращал внимания. Надо было торопиться, пока плоть чудовища не распалась. Хотя, судя по скорости распада, титан «сохранял свежесть» гораздо дольше, чем любой другой известный монстр.

Алекс спешил, и дело было даже не в жадности — просто во время боя произошло кое-что довольно интересное, что делало добычу вдвойне ценной. У него уже появились на нее особые планы…

Неожиданно он почувствовал сканирующий луч. Естественно, он не пробился через защиту, но сам факт, что его открыто исследуют, говорил о многом.

— Похоже, с нами сейчас захотят поговорить? — хмыкнул он.

— Ты прав, Дориан просит тебя пообщаться с его боссом.

— Пойдем пообщаемся, здесь я все равно закончил.

— Здесь еще полно неплохих кусков, — не согласилась Мирам.

— Вот и насчет них тоже пообщаемся. Узнаем цены.

— Хочешь их продать Корвусу?

— Других покупателей я не вижу.

— В таких условиях хорошей цены не получить.

— У меня есть чем их заинтересовать…

* * *

Лист с подозрением рассматривал безмятежного адепта. Казалось, что того вообще ничего не волнует. Так обычно вели себя либо блаженные, либо очень уверенные в себе разумные. Однако никаких предпосылок у одиночки для уверенности не имелось. Но и впечатление блаженного Алекс не производил…

«А может, он действительно из Троп? — в очередной раз подумал Лист. — И надеется на защиту гильдии?»

По словам Дориана, Алекс был мастером пространства. Именно по этой причине на встрече присутствовала Лияр. Если черноволосый действительно из Троп, тогда все окажется немного проще — гильдия подчинялась правилам и не могла действовать без разрешения Корвуса.

Лист посмотрел на Лияр, но главный мастер сама с интересом разглядывала Алекса.

«Она его не знает…»

Рядом с женщиной находился заметно нервничающий Дориан. Больше никого не было. Только они четверо — армия висела неподалеку и ждала команды начать сбор добычи.

— Гм… — начал Лист — Благодарю за помощь, Алекс. В первую очередь я хочу обсудить договор.

— Какой из двух? — полюбопытствовал черноволосый. — Мы заключили договор об убийстве титана и о неразглашении информации.

— Сначала разберемся с добычей, пока она не пропала…

— Так школе Корвус нужны все эти куски? Отлично. Готов продать по разумной цене.

— Обычно добыча делится между всеми участниками сражения, согласно их вкладу. Хотя это территория моей школы и все здесь принадлежит нам. Без нашего разрешения охотиться на монстров нельзя. Кстати, я видел, что ты уже взял несколько образцов. Можешь их сохранить. Это будет твоя плата за помощь, а остальное…

— А остальное я готов продать, — с улыбкой повторил Алекс.

— Я это уже слышал, — нахмурился Лист. — Но ты не в том положении, чтобы торговаться.

— Договор был официально заключен с уполномоченным представителем школы Корвус. Дориан является его гарантом.

— Но я Опора! И могу пересмотреть любой договор, если посчитаю, что он был составлен неверно.

— Хм… я уже бывал в подобной ситуации, — цокнул Алекс. — Одна школа также заключила со мной соглашение, но отказалась его выполнять.

— И что ты сделал? — полюбопытствовал Лист.

— К моменту выполнения обязательств гарант погиб в поединке. Это был главный защитник школы. А новый главный защитник передумал выполнять соглашение. Поэтому я предложил ему продолжить поединок.

— При чем тут поединок?

— Мы соревновались, — объяснил Алекс.

— И ты убил главного защитника… Интересно. И что произошло дальше?

— Новый главный защитник решил выполнить условия сделки.

— Забавная история. Но у нас немного другой случай, — хмыкнул Лист.

— Согласен. Гарант еще жив. Есть с кого требовать выполнение условий…

На этих словах Дориан нервно дернулся.

— … однако, — как ни в чем не бывало продолжил Алекс. — Мне кажется проблема не в Дориане. Поэтому не будем его трогать. Кроме того, он устал. Поэтому я могу потребовать обязательства не с гаранта, а с его начальства…

— Подожди-ка, — вдруг вмешалась Лияр. — Я слышала о таком правиле. Это право повторного поединка. Но оно действует только в условиях Большой Гонки.

— А также во время прорывов монстров, — любезно поправил Алекс. — В случае, если мы не можем обратиться в Совет плюс поединок обговорен в договоре. А такой пункт там есть — мой секретарь хорошо знаком с законами Первого Радиуса.

— Ты подписал такой договор, — Лияр вопросительно посмотрела на Дориана.

— Тогда у нас… гм… ситуация была тяжелой. Мы гнались за титаном. И я подумал, что это шутка…

— Понятно. Но Опора не обязан сражаться лично. Он может постоянно выставлять вместо себя других бойцов, — заметила Лияр. — И только в случае спора с равнозначным противником. Например, с другой великой школой…

— Меня это устраивает, — улыбнулся Алекс.

— Стойте вы все!!! — воскликнул Лист.

Он чувствовал подступающую мигрень. Слишком бурно развивались события: смертельная угроза, счастливое избавление и теперь вот этот клоунский разговор. Все казалось немного нереальным. Пора было поставить точку, и он знал, как это сделать. Если собеседник продолжит наглеть, значит Лист поступит соответствующим образом. В конце концов, это его территория.

— Алекс, твое требование — это неуважение к моей школе, — не терпящим возражений голосом произнес он. — Не говоря уж о том, что оно просто нелепо. Я закрыл глаза на нарушение границы, но не могу позволить тебе диктовать условия! В конце концов я Опора! Только из благодарности тебе за помощь я еще не отдал приказ захватить тебя. Поэтому забирай, что взял, и убирайся. Лияр откроет для тебя проход.

— Мне эти условия не подходят, — спокойно ответил Алекс. — Я требую соблюдения условий договора.

— Тогда для начала представься. Я должен знать, с кем имею дело. Одного имени мало. Как сказала Лияр, ты должен быть равным мне.

— Главный мастер гильдии Черный Хирург…

Название показалось смутно знакомым, но Лист не стал копаться в памяти.

— То есть ты не из великой школы и не из гильдии Троп, — фыркнул он.

— Именно так…

— Опора! — зашептал сбоку Дориан. — Я…

— Не отвлекай меня! Видишь же, что я разговариваю.

— Черный Хирург — это гильдия из Квазара!

— Ну и что? — озадаченно спросил Лист.

— А еще, — задумчиво протянула сбоку Лияр, — Черный Хирург — это официальный союзник гильдии Троп.

— И ты встанешь на его сторону, Лияр?! Выступишь против Корвуса? Не забывай, что мы хозяева этого сектора!

— Опора! — Дориан чуть ли не за руку схватил Листа.

— Ну что?! — рявкнул тот.

Членам боевых концепций хуже других адептов удавалось сохранять спокойствие в подобных ситуациях, и Листу уже самому хотелось намять бока Алексу. Не до смерти, конечно — все-таки тот помог. Да еще аж главный мастер гильдии! Но проучить залетного наглеца стоило. Тем более, он сам просил о поединке.

— Гм… Алекс — победитель Большой Гонки.

— Кхх… — Лист поперхнулся.

Он вдруг вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал название Черный Хирург. Мало того, что ее основатель сыграл большую роль в победе адептов над монстрами мертвого кластера, так еще он научился выращивать Тела Потенциала у защитников восемнадцатого уровня.

В общем, это был весьма примечательный адепт.

— Так ты хочешь продать нам остатки добычи по разумной цене? — через силу улыбнулся Лист — кто бы только знал, чего ему стоила эта улыбка. — Я готов обсудить условия.

— О! Они понравятся школе Корвус, — широко улыбнулся Алекс.

Глава 16

Альянс

Алекс с интересом смотрел на собеседника. С одной стороны, разговор направился в нужное русло, но с другой — еще ничего не было решено. Разве что выплату за убийство титана он, скорее всего, получит. Хотя и тут все было не так просто. То есть сумма была определена — ставка гарнизона Дориана за целый год. Но как ее считать и выплачивать?

Надо сказать, Первый Радиус в этом смысле сильно отличался от Квазара. Точнее, Квазар пытался скопировать денежную систему Первого Радиуса. Поэтому губернаторы и вводили так называемые кредиты маяка — валюту, облегчающую расчеты, а также помогавшую быстро развивать торговлю, продажу добычи и вести прочие расчеты. Но главное — деньги позволяли быстро наладить оборону базовых миров. Без денег разумные почему-то работали хуже…

Но даже в Квазаре разные маяки имели разные кредиты, которые пересчитывались между собой в зависимости от успехов конкретных губернаторов, активности великих школ и других обстоятельств. Никому не нужна была валюта мертвого маяка…

При этом в Квазаре каждый адепт, кроме самых бедных и слабых свободных, обзаводился жетоном, на котором отражались все расчеты. За это отвечали думающие машины. В общем, система была налажена, но действовала в рамках мертвого кластера.

Первый Радиус был громадной территорией с размытыми границами, темными областями, триллионами разумных, аномалиями, конкурирующими великими школами, которые не стремились пускать на свои территории чужаков, и с другими препятствиями. В общем — никто не контролировал Первый Радиус и даже не знал, что в нем происходит.

Даже Совет великих школ не имел полной картины.

В результате образовались три параллельные системы оплаты: натуральная, где чаще всего использовался знакомый Алексу горох, кредиты Первого Радиуса, выпускаемые Советом, и валюта отдельных школ. Последняя часто использовалась в секторах, контролируемых этими самыми школами, и считалась самой выгодной. Но чем дальше адепт улетал от конкретного сектора, тем сильнее снижался курс.

Поэтому путешественники запасались горохом, либо обменивали средства на кредиты Совета, пусть даже за каждую операцию Совет брал свой процент, а данные требовалось передавать думающим машинам.

В другой ситуации Алекс последовал бы примеру других путешественников, но у него не было жетона владельца гильдии. Без которого он не мог подтвердить свою личность, поэтому в соглашении с Корвусом пришлось использовать сигнатуру, что считалось не слишком надежным вариантом.

Собственно, он и сейчас не мог подтвердить, что является владельцем Черного Хирурга. Поэтому пришлось вести себя так вызывающе. Хорошо, что до поединка не дошло. Нет, сражение его, конечно, не пугало, но репутация драчливого адепта мешала планам. И так к нему прилепилась кличка Разрушитель. Звучит сурово, но бизнесу мешает. А он прилетел в Первый Радиус не драться, а собирать информацию…

С другой стороны, уступать Алекс также не мог — это бы еще сильнее повредило его репутации. К счастью, в мире адептов за разумных говорили их поступки, а свою личную силу он уже доказал на титане. Дальнейших доказательств ни Лист, ни Лияр не требовали.

Зато Лист интересовался ценой на добычу, о которой Алекс ничего не знал. Даже Мирам не смогла найти в своих архивах, сколько стоит титан.

— Это уникальный товар, — объяснила она. — Я нашла пару упоминаний, но без конкретики. Эти монстры сюда редко залетают.

— А поставки из Второго Радиуса?

— Если они и существуют, это — закрытая информация. Мы вообще слишком мало знаем о Втором Радиусе и дальних рубежах. Нам нужны новые базы данных.

— Понял. Но я должен за что-то зацепиться. Мелкие монстры сюда точно регулярно наведываются. Иначе не было бы нужды в гарнизонах.

— Я нашла пару упоминаний, что из пираний, шакалов, щитоносцев и панцирей делают такую же кровь, как из монстров Квазара. А вот из титанов добывают кровь второго грейда.

— Вероятно, это очень особенный бизнес и требует особой лицензии?

— Разумеется. Технологии принадлежат Второму Радиусу. Лицензию купить невозможно.

— Хм… сколько такая кровь стоит?

— Тут самое интересное — информации нет вообще. Судя по всему, достать ее в Первом Радиусе практически невозможно. В любом случае ее делают из врат, а мы их все уничтожили.

— Другого выхода тогда не было, — пробормотал Алекс. — Спасибо, пока этого достаточно. Будем ориентироваться по ситуации.

У него появилась одна идея, что он может потребовать от Листа. Но надо было ее правильно подать, чтобы собеседник посчитал ее хорошим вариантом…

— Так что тебя интересует? Кредиты Совета, Корвуса или горох? — спросил Лист.

— В первую очередь меня интересует информация. Так получилось, что я только-только добрался до Первого Радиуса…

— Только что? — Лияр подалась вперед.

Женщина с огромным любопытством рассматривала его. Она явно хотела поговорить наедине, но ситуация была неподходящей. Впрочем, союзника можно было поощрить…

«Она мне еще понадобится», — подумал Алекс и произнес:

— Да, мой путь оказался несколько сложнее. Заплутал в Бездне.

— И вышел прямо сюда? — удивилась Лияр.

— Это не случайность. Титан мне помог. Подсветил путь. Вот я и оказался рядом с Дорианом, — Алекс не собирался скрывать эту часть своего путешествия. — Без него я бы до сих пор блуждал во тьме.

— Ха! Значит, титан помог тебе выбраться из Бездны. История звучит невероятно!

— Поэтому лучше, чтобы все это осталось между нами. Тем более школа Корвус подписала договор о нераспространении информации. Я надеюсь, что она проследит за его исполнением.

— Проследим. Не волнуйся, — буркнул Лист. — Но что насчет добычи? Надо решать и побыстрее.

— Я готов ее обменять на архивы школы Корвус, — задумчиво произнес Алекс.

— Архивы? Это невозможно! Наши архивы содержат слишком много… гм… деликатной информации, — Лист явно растерялся от такого предложения.

— Меня интересуют лишь сведения о монстрах, устройстве Радиусов, обстановке и всем таком… В общем, все то, что просто так обычный адепт не достанет. Полагаю, вы накопили большой архив и вам есть чем поделиться. Описания техник школы Корвус и… хм… другая деликатная информация меня не интересует. Также мне нужны общие сведения о текущей политической ситуации, решениях Совета, его планах и тому подобное. Такие условия тебе подходят?

— Э-э-э… я бы предпочел расплатиться деньгами.

— Я бы тоже, — заявила внутри Мирам.

— Деньги мы еще заработаем. У меня другой план, — бросил ей Алекс, а вслух произнес: — Тогда я предлагаю дополнение к сделке. Небольшой эксперимент…

— Какой именно эксперимент? — с подозрением спросил Лист.

— Это точно понравится школе Корвус. Правда, и оплата будет выше — помимо архивов, Корвус должен войти в альянс Черный Хирург.

— Ты хочешь отдать нам свою гильдию в подчинение? В обмен на защиту? Что же… это разумный выбор. Полагаю, без тебя твоей гильдии сейчас приходится непросто. Я слышал, что вы владеете секретом, как выращивать Тела Потенциала у адептов восемнадцатого уровня.

— Защита мне не нужна, — усмехнулся Алекс. — Но я также хочу узнать все слухи, что ходят про мою гильдию. Сам понимаешь, я давно не поддерживал с ними связь.

— Какая тогда будет наша роль в альянсе? — поинтересовался Лист.

— Старшим членом будет Черный Хирург, а Корвус — младшим членом…

— Но это же просто смешно!!! Корвус — великая школа! А Черный Хирург — всего лишь мелкая гильдия. Сколько ей столетий?

— До Большой Гонки ее вообще не существовало…

— Тем более! — воскликнул Лист и нахмурился. — Твое предложение неприемлемо, Алекс. И даже немного оскорбительно.

— Сначала выслушай меня. Полагаю, ты изменишь свое мнение…

Алекс не знал Первого Радиуса, не бывал здесь раньше лично, но он неплохо представлял себе порядки и логику мира долгоживущих адептов. Да, тут много решала личная сила. Однако в нее входили не только способности адепта уничтожать монстров или побеждать в поединках других адептов.

Личной силой считались также союзники, альянсы и многое другое. И в случае лидеров это качество стояло чуть ли не на первом месте — адепты вообще не любили, когда ими управляли мстительные безумцы или убийцы. Поэтому подобные разумные никогда не поднимались слишком высоко в иерархии Первого Радиуса. Этим он отличался от кластеров с их хаосом и постоянной борьбой мелких школ, корпораций, гильдий и планетарных правительств.

Помнится, когда Ноколос начал вести себя странно, его собственные генералы забеспокоились первыми.

Так или иначе, Алекс не собирался отказываться от союзников. Например, в Квазаре ему сильно помогла гильдия Троп. Хотя там сначала тоже пришлось доказывать свою силу Ренгену. Зато после этого многие проблемы решались сами собой. Собственно, даже здесь простое упоминание Лияр, что Черный Хирург и гильдия Троп — союзники, сразу изменило отношение Листа к делу.

И раз уж великая школа Корвуса попалась на пути, значит надо было воспользоваться этим шансом. Тем более второго титана на горизонте не было видно, а без него доказать личную силу было проблематично. Не на армию же нападать в конце концов. Тогда Корвус точно с ним работать не будет.

Однако пока все складывалось удачно…

— Дориан и его бойцы уже участвовали в одном эксперименте, — продолжил Алекс. — В результате мы убили титана. Теперь я предлагаю тебе новый эксперимент. Не советую отказываться. Не забывай, что я, прежде всего, энергетический хирург.

— Это я помню, — протянул Лист и неожиданно спросил. — Кстати, я так и не понял, как вы убили титана?

— Особая техника. Ее просто так не повторить.

— С ее помощью ты выиграл Большую Гонку?

— В том числе. Но гонку выиграл не я, а все адепты моей иглы. И сложно назвать бегство из Квазара выигрышем. Тем более я потом долго плутал по Бездне.

— Слухов о тебе ходит много, — усмехнулся Лист. — Однако в твои дела я не лезу, хотя не откажусь послушать твою историю. Но сейчас меня интересует, что именно ты предлагаешь. И как это связано с энергетической хирургией?

— Речь о Телах Потенциала, которые ты упомянул…

— Внимательно слушаю!

— Во время боя я заметил одну… возможность. Точнее, намек на нее. Но мне не хватило времени ее проверить. Сейчас время есть. Однако надо торопиться.

— Это возможность создавать Тела Потенциала?!

— Да, — не стал лукавить Алекс.

Он не собирался долго ходить вокруг да около — и так понятно, что местных адептов больше всего интересуют Тела Потенциала, а не его победа в Большой Гонке. Его это полностью устраивало — уникальным специалистам обычно позволялось многое, если они, конечно, могут отстоять свою свободу.

За свободу Алекс не волновался, больше его интересовало, может ли он повторить технологию выращивания Тел Потенциала в Первом Радиусе без поддержки Вселенной. И тут тоже не надо было быть провидцем, чтобы понять, что если сможет, тогда эту технологию оторвут с руками. Заплатят любые деньги.

Однако деньги его не интересовали. Он пришел сюда в поисках информации о Троих. Но это была уникальная информация. Такую ни за какие деньги не купишь. Вряд ли Ноколос ее купил. Скорее всего, нашел случайно или добыл путем долгих интриг. В общем, выложился на полную и с риском для жизни.

Чтобы повторить подвиг Ноколоса, Алексу требовалась личная сила особого рода. Например, уникальная технология, за которую влиятельные адепты отдадут что угодно. Но это означало, что он ни в коем случае не должен ее продавать — он должен стать ее полноправным владельцем и суметь удержать в руках. А это было посложнее, чем просто выжить и сохранить личную свободу.

Но только так можно было стать достаточно заметным и влиятельным, чтобы привлечь внимание нужных персон.

«Черному Хирургу придется стать ведущим игроком на этом рынке», — подумал он.

Однако сохранить уникальную технологию в мире, контролируемом великими школами, будет очень и очень сложно. Тут одной гильдии Троп явно не хватит. Тем более сам Троп не был полностью самостоятельным — гильдия отвечала за перевозки и контролировалась Советом. Поэтому Алексу требовались новые союзники.

В общем, титан ему попался как нельзя кстати. Как и Корвус.

Насчет Листа он не переживал, тот вел себя как типичный представитель боевой концепции — слегка нахрапистый, но в то же время достаточно разумный для Опоры. Либо Сила ему подсказала, что не стоит связываться с непонятным адептом. Так или иначе, с Листом можно было вести дела.

— Интересно… — тот откинулся и посмотрел на собеседника новым взглядом. — Многие великие школы работают над Телами Потенциала. Сейчас это даже называют новой Большой Гонкой!

— И как успехи? — заинтересовался Алекс.

— Пока предложения не появлялись. Значит, никто не добился успеха. Что именно ты предлагаешь?

— Мы можем использовать остатки титана в качестве сырья для трансформации. Весь процесс я беру на себя.

— Сколько адептов ты сможешь трансформировать? — жадно спросил Лист, даже не уточняя условий — было видно, что Опора вцепился в эту возможность обеими руками и уже не повернет назад.

— Сложно сказать, — пожал плечами Алекс. — Возможно, я вообще ничего не смогу сделать. Технология не отработана. Да и титан уже мертв. Поэтому пятьдесят адептов — это мой предел. И желательно использовать адептов из команды Дориана — они уже подверглись влиянию монстра. Плюс ты и Лияр.

— Лияр не из моей школы! — запротестовал Лист, чем вызвал недовольный взгляд рыжеволосой женщины.

— Но гильдия Троп, как ты слышал — союзник Черного Хирурга. А союзникам я всегда помогаю, — улыбнулся Алекс.

— Гм… одно место ничего не решает… Как Опора великой школы Корвус, я обещаю, что мой филиал войдет в альянс с гильдией Черный Хирург на правах младшего члена. Также я обещаю приложить все усилия, чтобы школа Корвус целиком присоединилась к альянсу.

— И архивы! Не забудь про архивы, — раздался рядом новый женский голос.

— Кто это? — недоуменно спросил Лист.

— Полагаю, это знаменитая Мирам, — усмехнулась Лияр.

— Совершенно верно, — отозвалась Мирам. — Если по альянсу возражений нет, то предлагаю подписать договор. Надеюсь, уважаемая Лияр не откажется подтвердить его своим жетоном, как представитель великой гильдии Троп.

— Побыть наблюдателем? Не откажусь, — улыбнулась женщина. — Особенно за возможность поучаствовать в… э-э-э… эксперименте.

— А с вашей стороны, уважаемый Лист, есть возражения? — деловитым тоном спросила Мирам.

— Я хотел бы внимательно изучить договор, — буркнул тот.

— Это ваше право. Но титан остывает! Так что на изучение договора у вас есть пять минут. Иначе мой босс не гарантирует результат.

— Это неслыханно!

— Вы отказываетесь? — невинно поинтересовалась Мирам.

— Я постараюсь уложиться в срок.

— Тогда начинайте прямо сейчас. Дориан, а ты собирай бойцов. Кандидатов я тебе сейчас накидаю…

* * *

Алекс не вмешивался — Мирам и без него знала, что делать. Точнее, не знала, но могла организовать процесс лучшим образом. Ему же предстояло сделать самое главное — провести эксперимент. И пока Лист спешно читал договор, Алекс ускорил сознание и прогнал в памяти все события боя.

Особенно тот момент, когда он заметил в Дориане и других зарождающуюся структуру. Ей не хватало мощности и поддержки, чтобы сформироваться, но она явно почти проявилась. Причем эта структура довольно сильно напоминала Сосуды, из которых потом и возникали Тела Потенциала у чемпионов в Квазаре.

Происходило это, естественно, под действием поля титана. Именно монстр делал невозможное возможным. Но и адепты должны были постараться. От них требовалось удерживать вибрационное поле. Ну а последним компонентом был сам Алекс — как координатор целого он задавал качество этого целого…

Надо сказать, процесс сильно отличался от того, что происходил в Квазаре — там Сосуд формировался как реакция энергетической системы адепта на поток энергии от Вселенной. Без Сосуда энергия сильно ранила адепта.

Но тут… формирование новой структуры больше походило на передачу навыка от мастера к ученику. Именно так это и происходило в великих школах, когда опытный адепт много раз повторял базовый навык, а новички пытались его повторить…

Алекс пока не знал, что тут сработало — инициированное Тело Звезды или сплошное Тело Потенциала высшего грейда. Хотя от ответа зависело многое. Например, сможет ли Черный Хирург повторить технологию без самого Алекса. Поэтому он и назвал эксперимент экспериментом.

К сожалению, титан уже умер, а его излучение сильно снизилось. Зато сейчас не надо было отвлекаться на бой с монстром…

— Я готов, — сообщил Лист.

Через защитный щиток шлема было видно, что Опора не слишком рад условиям.

— Что ты там написала? — поинтересовался Алекс у Мирам.

— Ничего особенного, — хмыкнула та. — Просто учла все наши интересы.

— А вот Лист выглядит недовольным.

— Я с ним недолго знакома, но пока другим и не видела.

— Хм… надо бы и мне прочитать договор.

— Ты же все время занят, а для составления договоров у тебя есть я. Лучше жетоном обзаведись.

— Как только доберусь до Совета…

Тем временем Лияр подтвердила договор. Запись сразу ушла на все жетоны участников, включая Дориана. Теперь, если любой из них доберется до офиса Совета, договор попадет в базу и станет нерушимым.

Хотя в случае великих школ существовали возможности уклониться от исполнения обязательств. Тем более сейчас, когда Лист мог запросто ликвидировать всех свидетелей. Однако договор начнет действовать только если Алексу удастся задуманное. А в этом случае Лист с него пылинки будет сдувать.

Ведь нельзя забывать, что Тела Потенциала имели несколько грейдов, и за каждый адепты готовы были на многое…

Глава 17

Конкуренция

Лейсав окружали друзья, коллеги и боевые товарищи, но это странным образом лишь ухудшало ситуацию. Ей казалось, что она всех подводит, потому что с момента возвращения дела у гильдии шли из рук вон плохо, и многие планы приходилось менять на ходу. Хотя они вернулись уже несколько недель назад…

Началось все с места для жизни. Да, самые «вкусные» планеты были разобраны давным-давно, однако это был огромный бизнес, и специальные гильдии могли легко привезти оборудованный астероид или просто слепить новый из подручных материалов — любой каприз за деньги заказчика. Хоть самый вычурный город.

Поэтому Лейсав надеялась без проблем приобрести приличное место с заделом на будущее, когда гильдия расширится. Однако ничего приличного не попадалось. Точнее, предложения просто исчезали, едва она начинала ими интересоваться.

А потом с ней вообще отказались разговаривать все ближайшие гильдии. И не только по поводу покупки места для жизни, но и по многим другим вопросам. И это при том, что Черный Хирург считался героем Большой Гонки!

Их вообще все знали, хотели познакомиться и предлагали любые условия, чтобы только Лейсав присоединилась к какой-нибудь великой школе. Собственно, приглашения становились все более и более навязчивыми. Такого в Квазаре даже во времена лихорадки с Телами Потенциала и каркасами не наблюдалось.

С другой стороны, здесь эта лихорадка вышла на совершенно иной уровень, поскольку Радиус был большим, а слухов ходило много и один невероятнее другого. Например, что Черный Хирург уже разработал технологию и специально ее прячет.

Иногда Лейсав даже желала, чтобы какая-нибудь школа поскорее открыла свою технологию выращивания Тел Потенциала. Но пока этого не случилось, и им приходилось отбиваться от навязчивых предложений о сотрудничестве, которые, по сути, были обычными вассальными контрактами.

Кстати, для адепта тринадцатого уровня отбиваться было несколько затруднительно, поскольку согласно сложившемуся этикету Первого Радиуса, младшие не могли без последствий игнорировать старших адептов. А особенно представителей Опор великих школ и самих Опор.

Таким приходилось отказывать с уважением, которое Лейсав уже устала демонстрировать.

К сожалению, ей было далеко до Алекса-Разрушителя, как здесь прозвали основателя Черного Хирурга. Вот он мог запросто нарушить любой этикет мира адептов, даже не замечая этого. И Мирам ему в этом только помогала…

В общем, ситуация складывалась уникальная: на словах их все любили и обещали любую помощь, но купить даже завалящий астероид они по-прежнему не могли. За этим явно стояли чьи-то интриги — кто-то специально портил жизнь гильдии, чтобы они поскорее приняли приглашение.

Только непонятно, кто именно вредил.

Впрочем, кандидатов было так много, что их можно было перебирать хоть целый день: великие школы, Совет, гильдии-конкуренты… В общем, кого только не было в списке потенциальных недоброжелателей.

«Поскреби любого посланника великой школы — обязательно обнаружишь врага…» — мрачно думала Лейсав.

К счастью, союзники у Черного Хирурга все-таки имелись. В первую очередь — гильдия Троп, которая не побоялась об этом открыто объявить. Правда, чего Ренгену стоило убедить руководство исполинской организации назвать своим союзником сорокатысячную гильдию, оставалось лишь догадываться. Но он справился, причем довольно быстро — объявление было распространено неделю назад.

К сожалению, на этом помощь Ренгена закончилась. Но его можно было понять — ему самому нужно было занять место повыше в Троп. Да, Тело Потенциала и победа над кукловодами помогали, однако все это требовало времени, о чем он прямо сказал Лейсав:

— В ближайший год не жди от меня серьезной помощи, — объяснил Ренген в последнем разговоре.

— Ты и так нам помог.

— Недостаточно… И не жди от самого Троп большой практической пользы. Если вас кто-нибудь сожрет, гильдия не вмешается. Все, что я могу обещать, Троп вас не тронет.

— В наше время и это уже немало, — грустно усмехнулась Лейсав.

На самом деле, ничего другого она и не ожидала — Ренген и так сделал больше, чем мог. В этом Первый Радиус сильно отличался от Квазара — там главные защитники, Губернаторы, Арбитры и другие лидеры имели чуть ли не абсолютную власть над своими организациями. Однако Квазар был огромным полем боя. Неудивительно, что в мертвом кластере действовали особые правила, неприменимые в «мирном» Первом Радиусе.

Здесь карьера строилась долго. Порой мучительно долго. Так что год — это довольно короткий срок, и если они его переживут, у Черного Хирурга появится сильный союзник.

Вот только неизвестно, продержится ли Лейсав столько времени…

У других союзников также имелись срочные дела. Самый ближайший — Боевая школа Агарафах. Но часть бойцов, включая Эльгеру, перешли в Черный Хирург, что не сильно обрадовало руководство. По мнению Опоры Агарафаха, защитники с Телами Потенциала белого грейда пригодились бы родной школе, а не чужой гильдии. Однако он нехотя объявил себя союзником Черного Хирурга.

К сожалению, Агарафах был средней школой и только собирался получить статус Великой. В его случае это был вопрос лишь времени, но это время должно было пройти. Да и что такое одна школа в огромном Первом Радиусе?

Почти ничего!

На втором месте стоял Хугор, в честь которого назывался одноименный альянс, выигравший Большую Гонку. Вот это была уже полноценная великая школа… Пожалуй, из всех остальных Хугор был самым сильным, не считая Троп. И в будущем обещал стать еще полезнее благодаря Кьюфт — главному защитнику и лидеру альянса. Благодаря своим подвигам и белому Телу Потенциала Кьюфт должна была подняться до звания Столпа, минуя позицию Опоры. Вот такой стремительный и довольно необычный для Первого Радиуса карьерный рост.

Но… это тоже требовало времени.

Больше серьезных союзников у Черного Хирурга фактически и не было. Не называть же таковыми, например, Весы Ашара — родную школу Лейсав. Тем более, кроме Лейсав и нескольких адептов, никто из весов Большую Гонку не пережил.

Более того, из родной школы прилетал Опора, пожелал успеха и сказал, что Весы Ашара — маленькая школа, поэтому ни с кем ссориться он не хочет и даже на словах не будет поддерживать Черного Хирурга. Аналогичная ситуация сложилась и со средней школой гравитации Квантум, откуда вышел Чалар — их руководство также пожелало всех благ и испарилось.

В результате Лейсав и остальные жили как нищие свободные — просто болтались в открытом космосе. Хорошо еще, что им удалось купить небольшую подержанную базу и несколько транспортных платформ. Но все равно ни о каком комфорте и речи не шло. Хотя дело было не в комфорте… Черный Хирург не мог вести бизнес, и это было неприятно. В конце концов, они имели лицензию на энергетическую хирургию и могли этим зарабатывать.

Впрочем, и с лицензией все было не так просто…

— Чалар вернулся! — в кабинет заглянул Вольд — выходец из Весов и один из первых спутников Алекса в мертвом кластере наравне с Лейсав.

— Отлично. Надеюсь, он принес хорошие новости, — обрадовалась та. — Немедленно зови его сюда!

Вольд выскочил. Через пару минут в помещение вошел Чалар.

— Ну что? — с надеждой спросила Лейсав.

— Не могу тебя ничем порадовать, — поморщился адепт среднего роста с заостренными ушами и длинными пальцами. — Я встречался аж с самим Арбитром, но Совет снова задерживает выплаты.

— Бездна! Мы получили кучу очков Большой Гонки, но их отказываются менять. Что они говорят на этот раз?

— Да то же самое. Что вопрос требует рассмотрения и надо провести дополнительные расчеты.

— Другие гильдии давно получили кредиты. Цера из Ваатана мне об этом лично сказала!

— Ты же понимаешь, что Совет специально тянет, — хмыкнул Чалар.

— Проклятие! У нас есть Кровь, но мы ее не можем продать. Есть артефакты, но мы также не можем их продать. И даже бизнес не можем вести, потому что, видите ли, наша лицензия требует подтверждения в Первом Радиусе! Если так дело пойдет и дальше, то скоро у нас закончатся средства!

— Немного денег я добыл. Удалось обменять часть кредитов Квазара на кредиты Совета.

— С чего такая щедрость? — Лейсав с подозрением посмотрела на собеседника. Что с тебя за это попросили?

Чалар был главным переговорщиком Черного Хирурга, и на это имелись две причины. Во-первых, он был подтвержденным Полководцем и руководил многими операциями Черного Хирурга в мертвом кластере. А во-вторых, имел восемнадцатый уровень. Поэтому с ним разговаривали с большим уважением. Но все равно факт разговора не означает, что Чалару идут навстречу. А тут он вдруг принес хорошие новости.

— Все просто, — усмехнулся тот, — в нашем секторе появился новый глава офиса Совета. И это небезызвестный тебе Карбир.

— Карбир? — удивилась Лейсав, вспоминая Арбитра маяка, который под конец Большой Гонки ухитрился стать Консулом — то есть возглавил Совет всех Арбитров Иглы и на бумаге был вторым лицом после Алекса. — Нет, я не удивлена, что эта пронырливая сволочь получила тепленькое местечко, но почему он здесь? Он же мог выбрать любой другой сектор.

— Это очевидно, — спокойно объяснил Чалар. — Потому что мы обосновались в этом секторе, а Карбир нас знает. Полагаю, его специально направили сюда, чтобы давить на нас. Деньги — это небольшая уступка, просто чтобы возобновить отношения.

— Сейчас я рада и такой мелочи. Пусть и дальше налаживает с нами отношения. И как можно дольше. Хотя меня больше интересует, кто за ним стоит.

— Полагаю, что Фениксы.

— Желтокрылые! — скривилась Лейсав…

Отношение к этой школе было двояким. Многих желтокрылых можно было назвать боевыми товарищами, и в сражении в системе Эктрис они здорово помогли. Особенно Малд, который пошел против Ноколоса. А Лис и Рузар так вообще помогали и до этого.

Однако сразу после возвращения Опора Желтокрылого Феникса потребовал, чтобы Черный Хирург вошел в состав их школы. Мол, они же сражались вместе в Квазаре, так почему бы не продолжить «совместный бизнес» в Первом Радиусе. Только на взгляд Лейсав это был не совместный бизнес, а прямое подчинение.

Даже не отношения вассала и сюзерена.

После такого гильдия просто растворится. Собственно, уже сейчас часть адептов колебались, так как им предлагали огромные деньги за переход в другие школы. В первую очередь это касалось энергетических хирургов. К счастью, народ был проверенный и пока держался.

Но сколько это продлится?

«Если у Черного Хирурга не будет бизнеса или других заработков, то нас ждут непростые времена», — подумала Лейсав.

Она не могла обвинять адептов в стремлении найти лучшее место. В конце концов, свой путь возвышения каждый разумный должен был пройти самостоятельно. А для этого требовались ресурсы.

— Как ты понял, что это Феникс? — спросила она.

— Очень просто, — усмехнулся Чалар. — Карбир этого даже скрывать не стал. Он попросил, чтобы ты встретилась с неким Сирдом и еще раз обсудила предложение уважаемого господина Гоена.

— Мы можем отказать этому «уважаемому господину»?

— Можем, но вряд ли он успокоится. Скорее всего, придумает что-нибудь новое. Гоен готовится стать Столпом. Значит, амбиций у него еще больше, чем у Ноколоса.

— Ни у кого не может быть амбиций больше, чем у Ноколоса, потому что никто еще не ставил под удар Большую Гонку ради личных целей, — фыркнула Лейсав.

— Так ты готова встретиться?

— Готова! Нам надо продержаться, пока Алекс не вернется. Хотя я уже не уверена, что когда он вернется, нам станет проще. Возможно, ситуация только ухудшится. Слишком много вокруг хищников.

— Зато будет интереснее, — усмехнулся Чалар.

— С этим не поспоришь…

* * *

Пятьдесят адептов образовали небольшой шар. Алекс находился в центре группы, остальные — снаружи. Со всех сторон к ним потянулись останки титана, пока полностью не закрыли группу. Со стороны они, должно быть, казались полностью погребенными мясной горой.

Из-за этого давление внутри повысилось многократно — пусть мертвый, но титан продолжал поражать своей мощью, и Алекс в очередной раз подивился победе. Сейчас он понимал, что не столько убил монстра, сколько просто отрезал от питания. Хотя это было не менее сложной задачей, чем убийство. Помнится, в Квазаре никто не мог отрезать адепта от Вселенной внутри Жемчужины. Даже он сам. Поэтому Вселенная посылала энергию воплощения любому адепту, хочет он того или нет.

Однако Алекс с помощью пятидесятитысячной армии справился.

«Тела Звезды меняют правила игры, — размышлял он. — Значит тактика боя Второго Радиуса и Дальних Рубежей сильно отличаются от местной тактики. Ладно, доберусь туда и узнаю. Или выясню из архивов Корвуса. Должны же они хоть что-то знать о Втором Радиусе…»

Давление продолжало нарастать. А вместе с ним невозможное снова становилось возможным.

— Зря мы опасались, что мертвого титана будет мало. Вполне хватает, — сказал он Мирам.

— Вижу, — сухо ответила та. — Но твои «пациенты» вот-вот вырубятся.

— Хм… получается, что я могу проделать этот фокус только с адептами восемнадцатого уровня. Либо с очень сильными мастерами Линзы семнадцатого и шестнадцатого уровня. Это ограничивает технологию.

— Еще нет никакой технологии. А если не уследишь за адептами, то и не будет.

— Это риск, но без него нельзя.

— Риск риском, однако неловко выйдет, если Лист и Дориан не выживут. Боюсь, остальные нас неправильно поймут.

— Их я удержу, — спокойно произнес Алекс. — Поэтому мы и взяли всего пятьдесят добровольцев…

План у него имелся, и он начал его реализовывать… Первой частью была пропитка адептов излучением титана, а на это требовалось некоторое время. Причем адепты не должны были активно сопротивляться излучению и тем более лечиться.

Все это понимали, но одно дело понимать, а другое выдержать…

— Мне кажется, уже пора! — заметила Мирам с тревогой в голосе.

— Еще рано.

— Некоторые вот почти сознание потеряли.

— Вижу, но они еще не дошли до кондиции…

Парочка претендентов действительно отключилась, и их пришлось перенести в «карантин» — особую зону, где не было опасности. Адепты быстро пришли в себе и попросились назад — никто не хотел упускать шанса.

Алекс не стал возражать. Его задачей было выявить как можно больше нюансов и все ограничения…

— Пора, — произнес он через минуту. — Предупреди всех, что мы начинаем…

Дальнейшие шаги были обговорены заранее — пятьдесят адептов создают вибрационное поле, а Алекс наполняет его звучанием прозрачного Тела Потенциала. Тело Звезды он предусмотрительно не включал, чтобы не сбивать претендентов…

Постепенно вибрационное поле перестраивалось, пока в нем не появилось новое звучание, задающее тон всему остальному. Наконец, целое перестроилось. А по правилу целого любая его часть обладала качеством самого целого.

— Начинайте! — голос Алекса достиг каждого претендента. — Все в ваших руках!

Адепты не ответили — они молча и напряженно пытались вобрать в себя вибрацию. Сделать ее своей. С одной стороны, это была индивидуальная работа, а с другой — совместная, поскольку каждый являлся частью вибрационного поля и его успех помогал остальным.

Главной сложностью тут было выдержать давление, однако оно было необходимым условием. Ведь именно так и рождался Сосуд у чемпионов Квазара. Правда, здесь механизм был другим. Но в этом имелись и плюсы, поскольку в мертвом кластере, прежде чем сформировать Сосуд, адептам приходилось долго бороться с монстрами. Собственно, для этого им и выдавали жетоны, меняющие цвет.

В этом имелась логика, и такой подход явно был безопаснее. К сожалению, второго титана у Алекса под рукой не было. Они должны были справиться в первый заход. Этим технология еще больше напоминала передачу навыка. Только не от мастера к ученику, а через слепок матрицы, который постепенно разрушался при каждом «считывании».

И тут, и там ресурсы были ограничены…

Минуты текли за минутой. Наконец в одном из претендентов сформировалась знакомая структура. Первый Сосуд был готов! Этим претендентом оказался Дориан. Хотя ничего удивительного в этом не было — главный защитник был самым сильным адептом, не считая Опоры, но тому не хватало практики взаимодействия с титаном…

Как Алекс и надеялся, первый Сосуд ускорил формирование других. Это был хороший знак — значит, достаточно запустить процесс, а дальше подключится вибрационное поле с его эффектом целого…

Сосуды сразу повысили защиту адептов, и молчаливая трансформация продолжилась. Никто не задавал вопросов, все прислушивались к задающей тон вибрации…

Полноценное Тело Потенциала появилось еще через полчаса работы, и «отличником» снова оказался Дориан. К этому времени адепты находились в настолько глубоком резонансе между собой — Алекс это тщательно отслеживал — что через несколько минут началась цепная трансформация.

А еще через пару минут в Первом Радиусе появились первые пятьдесят защитников, получившие свои Тела Потенциала на месте. Впрочем, Радиусы содержали слишком много загадок, чтобы утверждать это наверняка…

Глава 18

Аукцион

Первый Радиус. Планета Унишах. Варб.

— Два артефакта Холода достаются уважаемому Ластлу из великой школы Мактун! — торжественно объявил аукционист.

Очень худой, вытянутый и похожий на тонкое дерево, адепт обвел глазами зал. Кроме глаз, он больше ничем не мог похвастаться — рот и нос у адепта отсутствовали. Однако все присутствующие все равно прекрасно понимали, что уважаемый Ластлу из великой школы Мактун весьма доволен покупкой. И на это у него имелись веские причины — в зале находились еще несколько сотен покупателей. Причем все они представляли великие школы и большие гильдии. Других посетителей на закрытый аукцион по продаже великих артефактов не пригласили. Исключение сделали только для продавца…

— Это последние артефакты, — с облегчением произнес Варб.

— Остались еще Зародыши и снаряжение, — заметила Кассиопея.

— Бездна! Лучше бы ты не напоминала о них, Кас.

— Не расстраивайся, — улыбнулась та, обнимая любимого. — Мы купим новое снаряжение. Не хуже.

— Во-первых, я не расстроен, а разозлен, — проворчал Варб. — А во-вторых, сопоставимое снаряжение обойдется нам гораздо дороже нашего. Ладно, я все равно рад, что мы справились.

— Вот именно! Главное, что мы справились…

Две недели! Ровно две недели ушло у легиона на легализацию и подготовку к продаже великих артефактов. Невероятно короткий по меркам Первого Радиуса срок! Собственно, даже в Ваантане организация мероприятия подобного масштаба заняла бы кучу времени. Даже в военное время, когда все делалось особенно быстро. Да только на рассылку приглашений и сбор высокопоставленных покупателей могли уйти месяцы.

Что говорить о Первом Радиусе, где расстояния поражали воображение, а путешествия обходились очень дорого. Из-за этого решения принимались небыстро. А тут все волшебным образом устроилось за две недели.

Чудо!

Впрочем, это чудо имело имя, и звали его Заркул. Это был тот самый представитель Совета, с которым Варб, Кас и Бакк дрались в поединке недалеко от Кейлура. Заркул также являлся одним из замов Арбитра сектора и много чего умел, а также много кого знал. А его организаторские способности вызывали истинное восхищение. Лишь с их помощью аукцион состоялся и прошел без эксцессов. Самостоятельно Варб никогда бы не смог устроить ничего подобного. И не то что за две недели, а вообще!

«В конце концов, у нас бы просто отняли артефакты», — мысленно усмехнулся он.

Кстати, угроза сохранялась до последней минуты, поскольку по правилам Совета великих школ, владелец великого артефакта должен либо легализовать находку, либо избавиться от нее в течение ограниченного срока. Естественно, сам Совет в любое время мог выкупить артефакты по спеццене. Вот только эта цена во много-много раз отличалась от того, что Варб получил на аукционе.

Поэтому он был благодарен Заркулу. Правда, помощь оказалась не бесплатной, о чем Заркул честно предупредил в самом начале. Мол, он, конечно, выполнит условия поединка, раз проиграл, но можно было все сделать формально. Например, помочь советом и добрым словом.

А можно было выложиться на полную…

— Если хочешь получить нужный результат, уважаемый Варб, ты должен за него заплатить, — спокойно объяснил зеленокожий адепт с фасеточными глазами, едва они добрались до планеты Унишах на границе сектора, контролируемого Темной Тропой.

Здесь находился офис Совета. Офисы вообще часто располагались на границе секторов, чтобы адепты из разных школ, гильдий или просто свободные могли свободно сюда добираться и вести дела. Потому что на границах не действовали правила конкретных школ. В первую очередь школы не могли вводить дополнительные налоги и другие поборы, а также давить на неугодных адептов.

Поэтому здесь часто располагались гильдии и кланы. Из-за этого торговля на границах шла гораздо активнее, чем в самом секторе. Правда, хороших мест для жизни тут было меньше, а сама жизнь — дороже, но это с лихвой покрывалось возможностью заработать…

— Согласен, любая работа должна быть оплачена, — ответил тогда Варб. — Назовите цену, уважаемый Заркул?

— Приятно видеть такое благоразумие. Вот мои условия: я помогу организовать клан и быстро провести аукцион. Но за это ты заплатишь треть от суммы всех вырученных артефактов.

— Треть?! Мы не можем на это пойти.

— Что ты предлагаешь, Варб?

— Как насчет двух процентов?

— На это не могу пойти уже я…

Торг продлился несколько часов. В результате стороны пришли к соглашению, что уважаемый Заркул получает комиссию в десять процентов, но только после того, как легион Строитель успешно зарегистрирует клан и продаст артефакты.

Естественно, Варб не горел желанием выплачивать посреднику такой огромный процент, однако быстро стало понятно, что вопрос куда серьезнее, чем это объяснял Тианис. Нет, их добровольный помощник и новый член легиона искренне пытался помочь, однако Тианис просто не знал всех нюансов владения великими артефактами и устройства аукционов.

А тем более не имел нужных связей и понятия не имел, как обойти правила.

А нюансов было много. Начать с того, что устроить аукцион и получить хорошую цену мог только клан, но чтобы зарегистрировать клан, нужны были деньги, которые Строитель рассчитывал заработать на аукционе.

В общем, получался замкнутый круг.

К счастью, Заркул договорился с кем надо, и все благополучно решилось. Правда, этот «кто надо» также взял кругленькую сумму. Но хотя бы не процент от сделки…

Тем не менее самые большие проблемы успешно решились. Хотя постоянно возникали проблемы поменьше… Например, прибытие крупного отряда из Кишки, да еще с пятьюдесятью великими артефактами, само по себе вызвало ажиотаж у местных. А когда стало известно, что Строителем управляют аж три Эмиссара, а средний боец легиона по количеству врат и личной силе не уступает элите великих школ, на планету Унишах потянулись вербовщики.

Их уже интересовали не артефакты и прочие богатства, а сами адепты.

Казалось, это небольшая проблема и ее можно проигнорировать, но Варб прекрасно понимал, что простым «нет» тут не отделаешься — великие школы найдут способ закабалить адепта, если дать им время. Всегда можно было создать такие условия, что выбора просто не останется. Собственно, гильдия Табера так и поступала в отношении миров Ваантана, принуждая их к участию в обороне кластера. Примерно в той же логике могли действовать и великие школы.

Поэтому создание клана было вопросом выживаемости легиона.

К счастью, буквально на второй день после прибытия на Унишах в Первом Радиусе появился новый клан. И это снова произошло благодаря помощи Заркула.

После этого отношение Варба к поединку с двумя мастерами Линзы изменилось. Сейчас он считал встречу с защитниками и последующую погоню огромной удачей. Ну, подумаешь, у них пытались отобрать все имущество и силой присоединить к великой школе. С кем не бывает. Дело житейское.

И вообще — пришел в новое место, изволь соблюдать его правила…

Кстати, одним из правил было уникальное название клана — великим школам и большим гильдиям сильно не нравились двойники. Вплоть до объявления войны. Это был вопрос чести. А одна из школ уже называлась Строителем. Поэтому Варб добавил к названию клана имя родного кластера. Тем более это уже не было тайной.

Получилось «Строитель Ваантана».

— Заодно будет дополнительная ниточка, чтобы Алекс нас нашел, — объяснил он.

— Для этого мы должны засветиться, — справедливо заметила Кассиопея. — Иначе, как он о нас узнает?

— Нет, никуда лезть мы не будем. И так наследили уже. Наоборот, будем сидеть тихо. Но у Алекса есть Мирам, она догадается проверить базы. Так и найдет нас…

Происхождение новичков было еще одной проблемой — их постоянно расспрашивали и о кракенопаде, и о ситуации в Ваантане. Пришлось рассказать, что в кластере идет Перезагрузка, а они случайно прорвались. На время представители Совета отстали — всех больше интересовал аукцион. Однако Варб догадывался, что лучше ему долго на Унишахе не задерживаться.

Собственно, они планировали сразу после легализации отправиться на поиски Черного Хирурга, о котором рассказывал Алекс.

Поначалу Варб думал, что отыскать гильдию в огромном Первом Радиусе будет невероятно сложно. Ведь они не могли даже запрос сделать, чтобы ненароком не показать связь между Ваантаном и Алексом.

Однако выяснилось, что гильдия стала довольно известной после Большой Гонки. Ее имя постоянно мелькало то тут, то там. К тому же она находится всего в нескольких десятках секторов от Унишаха.

Удачно получилось. Хотя на такую удачу Варб и рассчитывал, поскольку по задумке Алекса Черный Хирург должен был обосноваться недалеко от главного выхода из Ваантана.

Впрочем, даже один сектор считался огромным расстоянием. Нет, одиночка мог легко преодолеть путь, заплатив соответствующую сумму великой гильдии Троп. Но вот перемещение тридцати тысяч бойцов грозило обойтись в кругленькую сумму, которой у Строителя, как упорно называл свой клан Варб, пока не было.

Поэтому аукцион нужно было провести еще и для того, чтобы заработать на путешествие… Ну и чтобы выплатить три миллиарда кредитов Совету за регистрацию клана — Заркул только об отсрочке договорился, а не о бесплатной регистрации.

Три миллиарда были довольно внушительной суммой по меркам Первого Радиуса. Например, среднее жалование адепта восемнадцатого уровня обычно не превышало тысячи кредитов в месяц. То есть на три миллиарда можно было содержать целую армию и довольно долго.

Хотя помимо выплат самим адептам, школы еще тратились на снаряжение. А приличное снаряжение стоило десятки тысяч кредитов. Поэтому для сокращения расходов в «мирное» время школы перекладывали часть расходов на бойцов, что было серьезной нагрузкой даже для мастеров Линзы. Особенно с учетом того, что снаряжение постоянно изнашивалось и требовало дорогостоящего ремонта.

А ведь кредиты можно было еще потратить на дополнительные эликсиры!

В общем, мастера Линзы постоянно нуждались в средствах и искали способы заработать — долгая жизнь сама по себе не позволяла скопить солидный запас ленивому адепту. Это делалось специально, чтобы мастера Линзы оставались преданными школе, которая время от времени снабжала ценными ресурсами.

Все эти нюансы Варбу рассказал Заркул. Заодно он рассказал и о стоимости артефактов.

— Цена зависит от ранга, — объяснил перед аукционом посредник. — За артефакт древнего ранга в хорошем состоянии могут дать миллиард кредитов!

— Отлично! Значит, регистрация клана обойдется всего в три артефакта? — обрадовался тогда Варб.

— Во-первых, это очень и очень хорошая цена и только за артефакт самого лучшего качества. А во-вторых, вы не школа и даже не гильдия, а простой клан первой категории. Так что даже не рассчитывай на такую цену.

— Ты же говорил, что на аукционе мы получим хорошую цену.

— Вы ее и получите. Просто заплатите шестьдесят процентов в качестве налога. И это только если я договорюсь с Арбитром…

— Проклятье! — взорвался Варб. — Да, почему так много?! И почему надо снова договариваться?

— Потому что такие правила. Но ты не волнуйся, — спокойно продолжил Заркул. — Я свой процент получу только от выплаченной твоему клану суммы.

— Чудесные новости! — саркастически заметил Варб.

— Радуйся, что ты хоть что-то заработаешь и сохранишь своих бойцов. Для тебя же это было главное.

— Хотелось бы еще и штаны сохранить.

— Кстати, о них, — ухмыльнулся Заркул.

— А что со штанами? — с подозрением спросил Варб.

— Ваше снаряжение, скажем так, слишком хорошее.

— А какое оно должно быть?

— Оно явно сделано с использованием крови Бесформенного. При этом клейма на нем нет. Не буду спрашивать, как и где вы его достали, хотя мне очень интересно, что у вас за кластер такой, — Заркул с интересом посмотрел на Варба.

— Обычный кластер, — пробормотал тот, но не стал развивать тему.

— В любом случае в Первом Радиусе оно считается незаконным. Так что от него лучше побыстрее избавиться. Но за это тоже не волнуйся. Я уже нашел покупателя. Одна гильдия с лицензией согласна все выкупить.

— Зачем им незаконное снаряжение?

— Они поставят на него свое клеймо, и оно станет законным, — улыбнулся Заркул.

— Как мило с их стороны, — хмыкнул Варб.

— Зародыши также придется продать.

— Что?! Проклятие, а что мы себе можем оставить? Базу?

— Нет, ее также придется реализовать. Покупателей я уже нашел…

— Да ты издеваешься!

— Добро пожаловать в Первый Радиус, уважаемый Варб!

Поначалу казалось, что Заркул их обманывает просто для того, чтобы увеличить размер комиссии. Однако небольшое расследование Элизы быстро показало, что посредник абсолютно прав. Скорее даже преуменьшает проблему — без Заркула к ним давно бы пришли инспектора с вопросами об оружии и доспехах…

В общем, к окончанию аукциона Строитель хоть и обзавелся новым именем, знаком и прочими регалиями клана, а также получил круглую сумму, однако потерял почти все накопленное имущество. Это сильно злило Варба.

Правда, он втайне сохранил часть Зародышей — никто из местных не предполагал, что артефактов так много. Для этого пришлось потратиться на спецхранилища, надежно скрывающие излучение небольших артефактов. А еще Варб наотрез отказался продавать думающую машину.

— Я не отдам Элизу! — заявил он.

— Зря, — сказал ему Заркул. — Думающие машины ценятся сильнее обычных великих артефактов.

— Мы можем ее сохранить?

— Можете. Но лицензия на владение для твоего клана обойдется тебе в треть от стоимости регистрации. То есть в один миллиард кредитов Совета. Плюс моя стандартная комиссия за помощь…

— Я согласен! — быстро произнес Варб.

— Как хочешь. Деньги твои…

После всех расчетов у новоявленного клана на счету осталось примерно восемь миллиардов. Внушительная сумма.

— Осталось только сохранить ее, отбиться от вербовщиков, договориться с гильдией Троп и отправиться на поиски Черного Хирурга, — устало произнес Варб в конце.

— Надеюсь, гильдия нас примет, — произнесла Кассиопея. — И у них не будет проблем с нами.

— Черный Хирург — знаменитая гильдия! Один из победителей Большой Гонки! Думаю, что дела у них идут замечательно. Да и мы приедем не с пустыми руками, — уверенно произнес Варб. — Хотя мы не можем свалиться им на голову и потребовать помощи. Сначала доберемся до нужного сектора, обоснуемся, а там решим, как лучше на них выйти…

* * *

Сектор школы Корвус. Алекс.

Четверка адептов снова висела неподалеку от армии. Однако ситуация кардинально отличалась от предыдущей — сейчас трое из четверки выглядели измученными и с трудом восстанавливались, а разговор вообще вел бестелесный голос.

— Все пропало! — повторял голос. — От титана ничего не осталось.

— Не преувеличивай. Мы кое-что сохранили, — хмыкнул Алекс.

— Это не считается, — быстро произнесла Мирам, явно раздраженная, что босс упомянул куски титана в личном хранилище. — Я говорю о добыче, уважаемого Листа. От нее ничего не осталось. Только бесполезные куски мяса. Вся энергия закончилась.

— Да и Бездна с добычей! — отмахнулся Лист.

Опора давно снял свою пупырчатую броню. Собственно, так поступили все пятьдесят претендентов, чтобы не блокировать излучение титана, которое одновременно и ранило, и трансформировало. Впрочем, к этой двойственности Бесформенного все давно привыкли.

Без брони Лист чем-то напоминал огромную гориллу — много шерсти и крупные черты лица, которыми он слегка напоминал похожего на орка Ренгена. Однако в отличие от дипломатичного троповца, Лист излучал угрозу. Но это было обычное дело для представителей боевых концепций…

— Мы получили Тела Потенциала! — продолжил он. — Нельзя быть слишком жадными и желать и добычу, и Тела Потенциала, Мирам. Сила не любит жадных.

— Тогда мы можем увеличить сумму договора, — предложила она.

— Договор есть договор. Глупых Сила также не любит, — усмехнулся Лист.

Несмотря на усталость, он выглядел довольным. Впрочем, его можно было понять — для любого мастера Линзы трансформироваться на этом уровне было подобно чуду.

— Нет так нет, — легко согласилась Мирам. — В этом случае я жду архивы и оплату.

— В любое время! Однако для этого нужно добраться до главной базы. Путь займет несколько часов. Можем отправляться хоть сейчас…

— Не торопитесь, уважаемый Лист, — устало пробормотала Лияр. — Думаете, что можно вот так просто проложить туннель?

— А что? Титан же мертв. Собственно, поэтому мы сюда изначально и добрались.

— Но какой ценой! Я говорила, что мы израсходовали почти все ресурсы. Это был путь в один конец!

— Гм… почему я слышу об этом только сейчас? — нахмурился Лист.

— Я говорила об этом несколько раз, — вздохнула Лияр. — Но каждый раз ты отвечал, что главное — добраться и на месте разберемся. Так вот, мы добрались. Гильдия Троп свою работу выполнила.

— Ладно-ладно, — Лист примирительно поднял руки. — Сегодня особый день. Я не хочу никого ни в чем обвинять.

— Ну, еще бы…

— Но мы сможем выбраться?

— Скажу через несколько часов, когда сфера непроходимости рассосется, — сухо произнесла Лияр. — Но ничего не обещаю.

— Я никуда не спешу. Главное, чтобы это устроило нашего уважаемого благодетеля, — произнес Лист, поворачиваясь к Алексу.

— Я подожду. Мне надо понаблюдать за вашим состоянием, — отозвался тот.

— А что? Трансформация может откатиться? — забеспокоился Лист.

— Нет, — твердо заявил Алекс. — Это я гарантирую. Но мы провели эксперимент. Я получил результаты, теперь надо разобраться с последствиями…

Глава 19

Координатор

Алекс снова оказался в привычном одиночестве — лишь Мирам и высокопоставленные адепты Корвуса свободно с ним разговаривали. Простые бойцы поглядывали издалека и о чем-то перешептывались, но обращаться не решались.

Им вообще не рассказали ничего о союзнике, поэтому адепты вовсю гадали о личности победителя титана — непосредственные участники прекрасно понимали, что без союзника монстр бы провалился в Бездну, захватив за собой всю армию. По словам Мирам, которая активно мониторила разговоры окружающих, пару раз даже промелькнуло имя Алекса-Разрушителя. Впрочем, прямых доказательств у адептов не было, поскольку его имя знали лишь высшие офицеры Корвус. А они делиться информацией с подчиненными не спешили.

Лист и Дориан вообще довольно серьезно отнеслись к договору о конфиденциальности и уже отдали приказ бойцам молчать о сражении. Поскольку дисциплина среди мастеров Линзы была высокой, распоряжение они должны были выполнить. Однако слишком много народу скопилось на месте боя, и все с любопытством разглядывали останки титана. Разве что сувениры на память не брали. А может, и взяли бы, если бы не прямой приказ Листа не приближаться к добыче.

В общем, новость об уничтожении исполинского монстра не могла не распространиться. В конце концов, Лист сам привез сюда союзников из великой школы Сувард, на которых никакие ограничения и соглашения о конфиденциальности не распространялись.

Вот как-то он не догадался обсудить этот момент, когда умолял Сувард о помощи…

Да, войска союзников отвели подальше, как и остальные войска, кроме бойцов Дориана, но адепты не были дураками. Догадаться, что перед ними мертвый титан, было несложно. Что для них оставалось загадкой, так это зачем пятьдесят адептов потом обложили себя останками этого самого титана и почему те потеряли всю энергию.

Это же было ценное сырье.

Но этот секрет офицеры Корвуса собирались беречь до последнего. Тем более это было в интересах школы, и Лист это отлично понимал. Не зря же он занимал свой пост. Возможно, личную силу Лист довел до пика при помощи дорогостоящих ресурсов, но Опорой стал благодаря мозгам…

На время операции троповцы по его просьбе даже заблокировали окружающее титана пространство, чтобы никто ничего не мог подсмотреть. Насколько это было возможно в текущих условиях, конечно. Впрочем, самого Алекса секретность сейчас не сильно волновала — рано или поздно ему придется объявить и о возвращении в Первый Радиус, и о новой технологии. Иначе как развивать Черного Хирурга? Просто нужно было это сделать на своих условиях и в нужное время. Например, после того как он выяснит текущую ситуацию и найдет Черного Хирурга. Да и про Варба с компанией нельзя было забывать.

Что касается слухов… еще в Ваантане Алекс выяснил, что завеса из слухов защищает не хуже абсолютной секретности. Когда о тебе болтают слишком много разных вещей и «видят» одновременно в разных местах, сложно выяснить правду. В этом смысле Первый Радиус был еще более странным местом. Тут одновременно сосуществовали множество версий реальности.

Поэтому, кстати, великие школы так много времени уделяли сбору информации, и поэтому она так ценилась.

«Если бы не титан, мне бы ни за что не поверили, кто я такой…» — снова отметил Алекс.

Некоторое время он наблюдал за пятьюдесятью претендентами. Адепты довольно быстро восстанавливались, а после стабилизации их энергетика стала точно такой же, как у защитников в Квазаре. Согласно общепринятой классификации, они получили стандартное Тело Потенциала желтого грейда. Можно ли было его увеличить до следующих грейдов, пока оставалось загадкой.

Хотя остатки титана не просто так распались — Алекс до последнего тянул энергию в надежде, что сможет перевести претендентов на следующую ступень. Или хотя бы запустить в них трансформацию. Но она даже не двинулась с места.

— Тут нужна более серьезная нагрузка, — решил он тогда. — Возможно, даже не титан, а кто-то посильнее.

— А я думаю, что нужно просто дать адептам время, — возразила Мирам. — Они только-только получили новую энергетическую структуру. Надо ее освоить, сделать привычной… Между прочим, в Квазаре трансформация тоже не сразу запускалась, но тебя это не смущало.

— В Квазаре не было титанов. А здесь есть, и благодаря ему я перепрыгнул разом через два уровня.

— Ну и что? Во-первых, не сравнивай защитников с собой. Вы различаетесь слишком многим. Например, защитники не накапливали потенциал так долго, а их энергетическая система более жесткая. А во-вторых, ты-то тоже остановился на шестнадцатом уровне.

— Хм… с этим не поспоришь.

— Зачем ты вообще спешишь? Для бизнеса лучше повышать грейд постепенно, — заметила Мирам. — Так Лист точно выполнит договор о союзничестве… А вот и он. Легок на помине.

В этот момент к ним действительно подлетел Опора.

— Алекс, что нужно сделать, чтобы Тело Потенциала перешло на следующий грейд? — деловым тоном спросил он.

— Ха! Аппетит приходит во время еды? — рассмеялась Мирам.

— Кто же откажется от такого шанса? — пожал плечами Лист. — Тела Потенциала дают шанс на лучшую жизнь. И увеличивают эту самую жизнь.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Алекс.

— Мы непременно попадем во Второй Радиус. А там жить сложно. Поэтому, чем ты сильнее стал здесь, тем дольше проживешь там.

— Если Второй Радиус такой опасный, почему адепты туда вообще стремятся?

— Не то чтобы стремятся, — усмехнулся Лист. — Но это наш долг. А если мы о нем забудем, сверху нам напомнят.

— Как это? — полюбопытствовал Алекс — все, что касалось Второго Радиуса, его сильно интересовало, особенно взаимоотношения между членами одной школы.

Тем более в Квазаре он не общался с Опорами. Только с их представителями. Фактически Лист был самым высокопоставленным из встреченных им адептов.

«Он может знать то, чего не знают остальные. И чего нет в архивах…» — подумал Алекс.

— Тут нет большого секрета, — пожал плечами Лист. — Но иногда случается, что Опора засиживается на своем месте. Бывает даже, что целый филиал отказывается переходить на следующую стадию.

— Но это опасно.

— Ты прав. Слабым адептам, которые с высокой вероятностью не переживут трансформацию, такое еще могут простить. Но не защитникам. До восемнадцатого уровня обычно поднимаются только сильные адепты. Потому что школа тратит на них кучу ресурсов. Поэтому считается, что если ты стал мастером Линзы восемнадцатого уровня, то можешь трансформироваться. Точнее, должен.

— Но не все с этим согласны, — понимающе кивнул Алекс.

— Именно! Особенно когда сверху приходят слухи о больших потерях. Поэтому оттуда так мало новостей и простым адептам они недоступны. Чтобы они не уклонялись от своих обязанностей. Хотя, когда от старейшин приходит запрос на большую партию бойцов, сложно не догадаться о проблемах.

— А как там дела обстоят сейчас?

— Этого я не могу сказать, — нахмурился Лист. — Подобная информация не входит в нашу сделку. Ты просил только расклад по Первому Радиусу. А это…

— Деликатная информация, — закончил Алекс.

— Вот именно. К тому же я не так много знаю. Только общие вещи.

— Хорошо. Тогда продолжай.

— В общем, случается, что адепты тянут. Тогда старейшины из Второго Радиуса принимают меры. В первую очередь ограничивают поставки Крови Бесформенного. Причем я говорю только про Кровь первого грейда!

— Разве ее здесь нельзя добыть?

— Очень мало. А она нужна постоянно. Например, мастеру Линзы желательно принимать специальный эликсир хотя бы раз в несколько лет. Это называется Коррекцией. Она исправляет ошибки, сделанные на пути за предыдущие годы. Эликсир дорогой и оплачивается школой. Взамен от защитников и требуют перейти на следующую стадию в качестве оплаты.

— Я не слышал об этих эликсирах, — заметил Алекс.

— Адептам с Телом Потенциала они почти не нужны. Особенно с Телом Потенциала высокого грейда. Поэтому я тебя и спрашивал о трансформации.

— Что вообще дает высокий грейд, кроме возможности быстрого развития?

— Как будто этого мало! — всплеснул руками Лист. — Но есть и другие преимущества. Например, ты получишь Тело Звезды высокой плотности. Эликсиры его также увеличивают.

— Тело Звезды имеет плотность? — снова удивился Алекс.

— Это один из важнейших критериев. Чем оно плотнее, тем сильнее адепт влияет на окружающее пространство. Это называется зона контроля. Именно с ее помощью, например, охотники отрезают титана от Бесформенного. Но большего я тебе не расскажу. Просто не знаю. И в наших архивах этого тоже нет. Эта информация только для адептов шестой стадии. Такова информационная политика школы Корвус.

— Хм… понятно, — задумчиво протянул Алекс. — Спасибо за объяснение.

— Так что насчет следующих грейдов? — напомнил про свой вопрос Лист.

— Чтобы продолжить трансформацию, мне нужна Кровь. И желательно второго грейда. Либо еще один титан…

— Бездна! Таких ресурсов нам никогда не дадут. Особенно сейчас, — расстроился Лист.

— Почему особенно сейчас?

— Потому что многие тянут с переходом из-за гонки за Телами Потенциала. Но даже и без этого Крови нам не видать.

— Разве во Втором Радиусе мало монстров?

— О! В чем-чем, а в монстрах наверху недостатка точно нет. Их там больше, чем разумных в Галактике. Кто знает, что скрывается во тьме… Однако Кровь второго грейда добывают из самых больших и опасных монстров. Но их стараются убить сразу. Чтобы достать из титана врата, кто-то должен рискнуть жизнью, а школа этого не любит. Для старейшин каждый боец — это драгоценный ресурс. Особенно боец с сильной зоной контроля. И даже если все сложилось удачно, ну сколько врат ты достанешь из одного титана? Хорошо, если десяток. То есть немного. Плюс врата титана сложно перерабатывать в Кровь. На это способны считаные гильдии и школы.

— Ясно, но чтобы продолжить эксперименты, мне нужны новые ресурсы или новый титан, — снова заметил Алекс.

— О чем-то подобном я догадывался, — вздохнул Лист. — В любом случае я тебе благодарен. Обещаю, что мой филиал станет союзником Черного Хирурга. Ты также можешь рассчитывать на мою помощь лично. Но за всю великую школу Корвус, я пока не отвечу. Не буду скрывать, другие Опоры потребуют от меня, чтобы я устроил им еще один… э-э-э… эксперимент.

— Разумно с их стороны.

— Поэтому, если ты найдешь способ продолжить выращивать Тела Потенциала, школа Корвус заплатит любую сумму! А я уговорю остальные филиалы стать союзниками Черного Хирурга…

На этом Лист откланялся и полетел к своим бойцам, которые закончили сбор останков. Пусть энергия в них закончилась, но это все равно был ценный материал для мастеров-производственников. Вообще, добыча принадлежала Алексу, но он с легким сердцем передал ненужные сейчас останки Корвусу. Зачем ему лишний груз? Правда, Мирам возмутилась и потребовала заплатить.

Лист принял ее требования без вопросов. Казалось, Опора вообще перестал торговаться. Было видно, что он очень надеется, что их сотрудничество продолжится…

Алекс остался в одиночестве. В голове крутились мысли о титанах и о Крови второго грейда. Она была ему нужна. И не только для того, чтобы запустить бизнес по выращиванию Тел Потенциала. Кровь требовалась ему лично.

Дело было в интерфейсе:

[ Трансформация: низкая вероятность]

Странным образом трансформация сменилась с «очень низкой вероятности» на просто низкую. И произошло это не после убийства титана, а после эксперимента. Ровно в тот момент, когда у адептов сформировались Тела Потенциала.

Это была еще одна причина, почему он израсходовал все ресурсы в попытках перевести адептов на один грейд повыше. А вдруг вероятность трансформации еще повысится?

Кстати, объяснение феномена у Алекса имелось. Собственно, ничего сложного тут не было — адепты, идущие по пути мастера, часто сталкивались с тем, что сложная работа развивала их быстрее, чем самые напряженные сражения развивали бойцов. Подобное было редким, но не уникальным явлением.

Вот и сейчас работа с вибрационным полем помогла Алексу стронуться с места. Да, шажок казался небольшим, но это только в его глазах. Любой из местных адептов поперхнулся бы от возмущения, узнав, что повышение шанса перехода на другой уровень всего за несколько часов работы — это небольшой шажок…

— Ты просто слишком много и часто сражался, — иронично заметила Мирам. — Вот и не рассматриваешь всерьез другие варианты. Хочу напомнить, что местные защитники не пренебрегают путями мастеров. Чем, думаешь, они занимаются между боями? Не только тренировками. Делают что могут. Заодно зарабатывают. В любом случае я буду только рада, если ты станешь меньше сражаться и больше работать по профессии.

— Хочу напомнить, что для этого нужны титаны.

— Да, в плане есть изъян, но план-то хороший! И вообще, пусть школы сами достают титанов. Просто объяви, что сырье — это проблема заказчика. И все!

— Тогда оно точно станет недоступным для меня. Лучше поискать еще титанов. Например, мы можем подняться до Второго Радиуса…

— Вот так и знала, что ты не забудешь о монстрах, — недовольно хмыкнула Мирам. — Зачем тебе сражаться, если можно развиваться быстрее и безопаснее.

— Мне нужно тренировать боевые навыки на сильных противниках. Одной энергетической хирургией сыт не будешь.

— Как раз будешь! Тем более титаны не падают сверху просто так.

— Получим архивы, тогда и выясним. Надо понять, с чем связан этот прорыв и как часто они происходят, — произнес Алекс.

— Вряд ли эта информация будет в архивах.

— Тогда найдем другие пути…

Так или иначе, сейчас приоритетным направлением развития для него была работа с мастерами Линзы, а не сражения. В этом Мирам была права.

Прогонка в памяти нюансов эксперимента помогла выяснить механизм развития — на время эксперимента он становился координатором большего целого. И когда это целое трансформировалось, Алекс, как координатор, трансформировался вместе с ним. Причем скачком.

Это было гораздо быстрее, чем просто гоняться за монстрами и накапливать потенциал постепенно.

Разница между двумя путями была примерно такой же, как разница между солдатом и генералом — первый мог совершить подвиг и принести победу, но войну обычно выигрывали генералы. Вот и Алекс получал гораздо больше. И речь шла не о количестве, а о качестве.

Причем, чем сложнее будет трансформация и чем больше в ней поучаствует народа, тем быстрее будет меняться координатор. Примерно также он развивался в Квазаре — обгонял других, хотя его сплошное Тело Потенциала требовало гораздо больше ресурсов.

В общем, путь был понятен, но все снова упиралось в Кровь или живых монстров…

— Если ты будешь делать все сам, то чем займется Черный Хирург? — ехидно спросила Мирам. — О гильдии ты забыл?

— Не забыл. Но помимо мастеров Линзы есть еще чемпионы. Возможно, им хватит Крови первого грейда. Мне это точно не поможет.

— По словам Листа ее тут мало.

— Но она есть. Если не будет хватать, найдем пираний. В крайнем случае я прислушаюсь к твоему совету и потребую Кровь от заказчика.

— Как просто у тебя все выходит, — усмехнулась Мирам. — Найдем, достанем… И как местные адепты без тебя справлялись? Но хорошо, что ты к моим советам хотя бы иногда прислушиваешься. Чувствую себя полезной…

Поскольку ответов на вопросы о технологии не было, Алекс подлетел к Лияр — как коллега и главный мастер гильдии Троп в этом секторе, она могла подсказать любопытные детали.

Не только Листа же мучать.

— Не отвлекаю? — спросил он женщину — та наблюдала за подчиненными, сгрудившимися вокруг транспортной платформы.

— Не отвлекаешь, — улыбнулась Лияр. — Мы все равно ждем, когда фон немного спадет. Что тебя интересует?

— Сфера непроницаемости. Почему она такая большая?

— О! Это интересный вопрос! Но ответов ты на него не найдешь.

— Потому что это секрет?

— Потому что никто не знает, как устроены и возникают сферы непроницаемости. Считается, что их делают не титаны, а Бесформенный. Каким-то образом он меняет тонкие законы пространства, и выстроить туннель без приемной станции становится на порядок сложнее.

— Но с той стороны приемная станция есть. Почему ты не можешь ее использовать?

— Мы не можем достучаться, — поморщилась Лияр. — У нас слишком мало ресурсов.

— Хм… в Квазаре таких проблем не было.

— Квазар — это песочница. Считай, что Бесформенного там тоже не было. А здесь его царство. Он правит всем. Особенно наверху.

— Чем-то это похоже на Бездну.

— Никакой связи! — возразила Лияр. — Бездна — это сила, которая все уничтожает. А Бесформенный все меняет. Общее у них только то, что это стихии за пределами нашего понимания.

— Но почему сфера непроницаемости не распалась после смерти титана?

— Пространству нужно время, чтобы… принять старую форму. Ну или это мы такие неумехи, что не можем придумать, как действовать в новых обстоятельствах. Кроме того, у меня действительно мало ресурсов. В этом главная проблема.

Алекс обсудил с Лияр еще несколько моментов, касающихся положения великой гильдии и ее связей с Черным Хирургом. Однако Лияр не знала деталей. Как и не знала, что именно случилось и кто отдал приказ сотрудничать с Черным Хирургом.

— Приказ разошелся по всему Первому Радиусу. Поэтому я о нем знаю. Похоже, у тебя большие друзья в руководстве.

— Это хороший знак. Значит, они живы и добрались до дома…

Алекс не стал больше отвлекать Лияр. Вместо этого он поговорил с Дорианом и офицерами Корвуса, прошедшими трансформацию. Не для того, чтобы обследовать их, а чтобы получить личное понимание Первого Радиуса. Архивы — это, конечно, хорошо, но нельзя полагаться лишь на них и всезнающую Мирам. Нужно было самому чувствовать это место, понимать его законы… Иначе можно было легко начать совершать ошибки.

А этого он себе позволить не мог…

Еще через пару часов Лияр объявила, что они сделали две попытки пробиться до приемной станции, но обе неудачные.

— Ресурсы закончились! — объявила она.

— И что делать? — спросил Лист.

— Тут полно народа. Пусть поделятся горохом.

— Горох не бесплатен!

— Другого выхода я не вижу. Либо так и будем сидеть здесь и ждать, пока нас искать не начнут.

— Хм… а могу я посмотреть на ваш туннель, — предложил Алекс.

— Что там смотреть? — удивилась Лияр. — Неспециалисту лучше туда вообще не лезть.

— Я — мастер пространства.

— Знаю, — снисходительно улыбнулась Лияр. — Но наши туннели отличаются от тех, что ты видел в Квазаре. Тут другие расстояния и другие технологии.

— Я одним глазком загляну.

— Гм… Я тут вспомнила, что тебя прозвали Разрушителем.

— Это все слухи, — отмахнулся Алекс. — Обещаю ничего не ломать…

Глава 20

Взгляд

Гильдия Фотур. Глава департамента аналитики Юрд.

Большая гонка не прошла для Юрда даром. За короткий, по меркам мира адептов, срок он заработал приличное состояние и неплохую репутацию. Да и сама гильдия Фотур прославилась, открыла несколько новых филиалов и добавила к своей основной сфере деятельности аналитику и продажу информации.

Новый отдел предложили возглавить Юрду.

Руководство настолько оценило его заслуги, что передало в единоличное подчинение новому главе отдела Кинга — думающую машину, с которой тот долго работал. Руководство посчитало, что это поможет удержать лучшего аналитика в штате.

И они были правы — состояние давало Юрду свободу выбора. Сейчас он мог пойти куда угодно — гильдии же отличались от школ с их строгими порядками, обязательствами и преданностью. Особенно гильдии букмекеров.

Даже Силы у них не должны были совпадать. Поэтому развитию адептов гильдии не уделяли должного внимания. Это было личным делом сотрудников — хотят они вкладываться в себя или нет. Если хотят, то пусть сами ищут средства и возможности.

Тем не менее долгоживущие нечасто меняли призвание и место работы, если их, конечно, не списывали со счетов. Просто большая часть гильдейских не рассчитывала на переход во Второй Радиус, поэтому и не беспокоились о личном развитии. Будь иначе, они бы давно устроились в какую-нибудь великую школу, несмотря на строгие порядки и требования преданности, принятые в них.

Но на это им не хватило таланта.

Вот адепты и сидели в гильдиях, радуясь, что не стали «свободными». То есть никому не нужными разумными.

Хотя имелись исключения. Например, адепт мог начать неплохо зарабатывать, и тогда ему удавалось выправить свое положение с помощью эликсиров и других спецсредств. Другим исключением были огромные производственные гильдии, клиники энергетической хирургии и другие организации, куда мастера специально приходили ради денег. Ну а высшей точкой развития считался Троп, который по влиянию, силе и богатству превосходил любую великую школу.

Но Троп — это была особая ситуация.

Фотур, естественно, ничем таким похвастаться не мог — это была мелкая, непримечательная гильдия. Просто удачная политика ставок во время Большой Гонки позволила накопить жирок, и сейчас руководство всеми силами пыталось превратить организацию в нечто большее, чем захудалая местечковая гильдия. Для этого боссы активно инвестировали заработанное и одним из направлений был отдел Юрда.

Можно сказать, он попал под золотой дождь.

С другой стороны, он получил свою должность заслуженно, а работа аналитика нравилась ему гораздо больше, чем расчет ставок. Теперь его задачей был поиск ценной информации, которую можно было выгодно продать.

Постороннему работа могла показаться делом простым. Ну а что тут такого — собери базу данных побольше, найди покупателей и радуйся жизни. Затрат же практически никаких… Но это только казалось… К сожалению, на этом поприще у Фотура имелось множество конкурентов. Сбор и продажа информации вообще считались одним из самых перспективных направлений после перевозок, производства и энергетической хирургии.

К тому же без серьезных затрат тут не обходилось — нельзя было просто сидеть и ожидать, что на тебя свалится какой-нибудь ценный секрет. Нужно было поддерживать многочисленную сеть агентов, покупать данные из разных источников, находить закономерности, все проверять… В общем, это была сложная работа, для которой годились далеко не все. Например, думающие машины не могли найти в больших массивах данных сложные закономерности.

Точнее, то, что они находили, стоило немного, потому что было доступно всем.

Обычно думающие машины могли все быстро посчитать, обнаружить самые очевидные странности, сделать простейшие выводы… но они не могли копнуть вглубь. То есть найти нечто такое, на чем можно заработать большие деньги.

Это был удел адептов со специальными способностями.

У Юрда они имелись, поэтому он и стал аналитиком, а не пошел в какую-нибудь школу. Хотя трое врат и ранг Носителя позволяли попытать удачи. Собственно, это и было еще одним доказательством его интуиции — Фотур позволил заработать гораздо больше, а кредиты иногда успешно заменяли подготовку Великих школ. Особенно для адепта со средними способностями.

Тем более его никто не гнал во Второй Радиус, и он мог спокойно дождаться, когда технологию Тел Потенциала доведут до ума и она станет доступной всем желающим…

Таким образом, новоиспеченный глава отдела с оптимизмом смотрел в будущее. Правда, после завершения Большой Гонки он занимался не разбором интересных случаев или планированием работы агентов, а сидел, смотрел в потолок и периодически спрашивал:

— Кинг, есть что-нибудь интересное?

Да, так получилось, что Юрд пока не нашел интересной темы, с которой можно было начать. Нет, остальные сотрудники вкалывали — изучали рынки Первого Радиуса и выясняли, где и какой товар сколько стоит. Тема перспективная, но Юрда она не очень интересовала. Ему хотелось не рутины, а вызова.

В конце концов, он глава отдела и сам может выбирать, чем заняться. Впервые после попадания в Фотур…

Безделье продолжалось до тех пор, пока на Первый Радиус не свалился титан. Причем это произошло буквально в нескольких секторах от него.

Происшествие сразу заинтересовало!

Что еще важнее, Юрд почувствовал импульс от Силы… Надо сказать, его Сила не слишком помогала в бою, потому что изначально относилась к живым концепциям. Казалось, вдали от родной планеты, это был не самый лучший вариант. Особенно в Первом Радиусе.

Однако живые концепции обладали уникальным свойством — они единственные из всех остальных мутировали. В смысле меняли содержание, постепенно перестраиваясь из Силы, свойственной определенному миру, в концепцию кластера или даже всей Галактики.

В пределе адепт мог дойти до Разумного Эфира, как поэтично называлась Сила, из которой вырастали все остальные живые концепции. Что интересно, лучшие аналитики-интуиты иногда добирались до подобного состояния и очень ценились. Юрд не знал, как далеко он зашел на этом пути, но не отказался бы пройти его до конца. А для этого нужно было следовать за своими ощущениями.

Это как у боевиков — те тоже должны были довериться своей Силе в бою.

Так или иначе, он почувствовал импульс, а когда такое случалось, Юрд обычно получал неплохие деньги. Поэтому новый отдел заработал на полную.

Из-за отсутствия времени эта деятельность в основном включала в себя покупку данных у других гильдий. В первую очередь Юрда интересовала информация о титанах и их вторжениях в Первый Радиус. Но даже здесь талант аналитика помогал — можно же было потратить весь бюджет на какую-нибудь ерунду, а можно было выборочно купить нужные знания у нужных гильдий и даже школ.

Собственно, для этого существовали специальные каталоги баз данных, в которые Юрд зарылся с головой.

Из разрозненных данных он быстро выяснил, что титаны довольно редко спускались в Первый Радиус. Чаще всего это было случайностью. И даже в этом случае они не всегда долетали до Бездны, соблазняясь каким-нибудь крупным поселением. Впрочем, иногда титан, как камень, брошенный в воду, двигался четко в одном направлении.

К сожалению, понять замысел монстра было довольно сложно, поэтому никто не мог предсказать, что произойдет. И неизвестно, что было хуже — уничтожение большого поселения адептов или нырок в Бездну, после которого страдал целый сектор.

Впрочем, на этот вопрос Юрд мог ответить.

— Слава богам, титан пролетел в стороне, — пробормотал он, читая очередной архив, где описывались последствия нападения титана на небольшую планету.

Адептам тогда ничего не помогло…

Юрд поежился, представляя, что было бы, если бы монстр заглянул на астероид, где проживал Фотур. Это был бы конец для всех и всего. Мало того, что монстра нельзя было победить, так из-за Сферы непроницаемости от него еще и нельзя было убежать. Простые адепты могли рассчитывать лишь на быструю смерть от самого титана или его свиты…

В общем, исполинские монстры были катастрофой. Однако имелась и еще одна причина появления титана — иногда во тьме между галактиками возникал нарыв. Скопление чудовищ! Некоторое время невидимый никем нарыв зрел, а потом раскрывался, и чудовища начинали терроризировать мир адептов — не просто нападали, а воевали с Радиусами.

Это называлось Импульсом.

Надо сказать, Совет великих школ и вообще великие школы прекрасно знали об этом явлении и заранее к нему готовились. Тем более, Импульсы возникали с определенной частотой.

Более того, время Большой Гонки специально подбиралось таким образом, чтобы получить достаточное количество бойцов с Телами Потенциала, довести их до мастеров Линзы, перевести во Второй Радиус и после этого встречать Импульс во всеоружии.

К тому же в отражении Импульса участвовали все великие школы. В результате вторжение достаточно успешно подавляли. В общем, это была проблема известная. Да, приходилось тяжело, но ее не боялись. Просто еще одна странность жизни в бескрайней Вселенной.

Хотя старшие адепты часто упоминали Импульс, списывая на него любые странности. Мол, это Импульс, и надо готовиться к худшему. Впрочем, это было из разряда постоянного поминания Бездны по поводу и без. На деле мало кто верил таким заявлениям.

Однако Юрд узнал про Импульс и его опасность только что, поэтому из любопытства попробовал зайти с другой стороны…

А что, если титан не был случайностью? А что, если его вторжение связано с каким-нибудь глобальным событием? Кстати, одно такое событие произошло буквально только что — Большая Гонка преждевременно закончилась и целый кластер освободился от монстров. Кто-то даже мог сказать, что Вселенная выиграла у Бесформенного и теперь он пытается отыграться, хотя это была слишком примитивная трактовка.

Да, Юрд не знал, как явления подобного масштаба могут быть связаны, но он чувствовал, что связь есть. И хотел ее найти. Не только для того, чтобы заработать, но и из чувства самосохранения.

В сложные времена таким адептам, как он, сложно было сохранить жизнь…

«Все взаимосвязано! — напряженно размышлял он. — Одна катастрофа может вызвать другую, и тогда Импульс может прийти раньше. И мы даже не знаем, что это такое. Может быть, и не катастрофа вовсе, а… прививка. Или что-нибудь еще…»

Сомнения одолевали Юрда, однако идти к начальству с такими дикими идеями и без доказательств он не мог. За такие идеи у него не только Кинга отберут, но и бюджет порежут. А то и вовсе попросят покинуть гильдию. Поэтому он даже Кингу не рассказывал о своих выводах…

Но и выкинуть Импульс из головы Юрд тоже не мог. Вместо этого он решил взглянуть на события лично, для чего собрался в путь, благо прорыв произошел в нескольких секторах от него. Да, аналитики редко покидали кабинеты, но иногда было полезно взглянуть на все собственными глазами. Так можно было получить если не прямую подсказку, то хотя бы уловить направление дальнейших поисков…

— Кинг, пока меня не будет, остаешься за главного.

— Я не могу быть главным. Им будет уважаемый Лихунсан.

— Он просто будет сидеть и отдавать приказы, — усмехнулся Юрд, вспоминая бывшего босса. — Ты же станешь моими глазами, ушами. Запоминай все, что увидел и услышал. Плюс я жду от тебя сводку по запрошенным мною архивам. Проанализируй их и выдай свое мнение.

— Мне до сих пор кажется, что Импульс — не самая интересная тема. Также мне кажется, что ты зря тратишь время на эту сомнительную поездку…

— Титаны подогрели интерес к прорывам и Импульсу. Мы точно сможем продать данные, но для этого нужно найти что-нибудь интересное.

— Кто это вообще купит?

— Да хотя бы Совет.

— Зачем им твои выводы? У них больше всех информации.

— Зато и глаз замылен, — отмахнулся Юрд.

— Недавно ты не хотел оказаться рядом с титаном, а теперь рвешься ему навстречу, — зашел с другой стороны Кинг.

— Я же не драться с ним лечу, а просто хочу взглянуть на последствия прорыва. Что может пойти не так? Наверняка там все закончилось.

— У титана есть свита! Риск слишком велик.

— Со свитой Корвус точно разберется.

— Мда… никакие аргументы на тебя не действуют, — хмыкнул Кинг. — Странно, что руководство тебя отпустило. Как тебе вообще удалось их убедить?

— Очень просто, я сказал, что на этом можно заработать, и они мне поверили, — улыбнулся Юрд.

* * *

Транспортная система великой гильдии Троп, с одной стороны, была величественным произведением искусства, включающим в себя бесчисленное количество базовых станций, маяков и прочего спецоборудования, а с другой — ее сделали максимально простой, чтобы любой мастер пространства легко мог ее использовать.

В основе лежали маяки. Обычно по ним настраивался туннель. Причем опытный мастер мог самостоятельно уловить сигнал. Именно это и собирался сделать Алекс.

— Справишься? — в очередной раз спросила его Лияр, передавая информационный цилиндр с сигнатурой маяка. — Учти, это закрытая информация, мы ее так просто не раздаем. Я его тебе даю только потому, что ты наш союзник.

— Зачем такая секретность? — поинтересовался Алекс.

— Чтобы всякие умники не использовали наши станции. Пусть сами ищут дорогу или платят гильдии Троп. На цилиндре сигнатура маяка для прыжков между секторами.

— Нам так далеко не надо.

— Знаю, но этот маяк гораздо сильнее простых. На простой ты вообще не настроишься. Мы и этот едва слышим. И даже с нашим оборудованием не можем проложить маршрут. Так что, если не справишься, не переживай. Это Первый Радиус.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся Алекс.

Получив от Лияр цилиндр, он считал сигнатуру. То же самое сделала и Мирам.

— Ничего сложного, — фыркнула она. — А разговоров-то было.

— Главное — не найти маяк, а настроиться на него.

— Так я уже настроилась.

— Хм… дай я попробую.

Алекс проверил пространство и быстро обнаружил тонкий сигнал. Сигнал действительно был максимально простым и четким — только такой и можно было передать на огромное расстояние. Его сложно было спутать с чем-то еще. Особенно если знать точную сигнатуру, направление и расстояние до маяка. Однако без сигнатуры обнаружить сигнал было практически невозможно — это все равно, что увидеть определенный узор в листьях деревьев. Если не знаешь, что ищешь, то задача становится почти невыполнимой.

— Теперь твоя очередь, — сообщила Мирам.

— Сейчас, — пробормотал Алекс.

Он без проблем дотянулся вниманием до нужной точки и закрепил там Контакт. Самое простое было сделано. Но и мастера Лияр могли установить связь. Загвоздка заключалась в следующем шаге.

Алекс начал вливать энергию в связь, пока не возник туннель-нить. Разумеется, самостоятельно переместить несколько миллионов адептов он бы не смог, но его задачей было только зацепиться и проложить направление. Остальное должны были сделать троповцы. Тем более, они прекрасно чувствовали туннель и уже начали вкачивать в него энергию. В качестве топлива использовался горох, собранный у бойцов Корвуса.

Лияр все-таки настояла на вкладе простых адептов в собственное спасение.

— Даже не ожидала, — пробормотала она, когда туннель полностью сформировался. — Всем приготовиться!

Адепты немедленно сгрудились вокруг небольшой транспортной платформы. Их было слишком много, чтобы поместиться, но процедура была известной, поэтому вопросов никто не задавал… Едва армия сжалась в небольшой шар, вокруг нее образовалась аномалия и втянулась в туннель.

Космос опустел. На месте боя плавали лишь остатки свиты титана, которые никто не удосужился собрать. От самого титана, естественно, не осталось и кусочка…

Армия двигалась по туннелю. Алекс по-прежнему задавал направление, а мастера троп толкали аномалию.

— Скоро будем на месте, — весело произнесла Мирам вслух. — Хотя…

— Что хотя? — забеспокоилась Лияр.

— Я чувствую что-то необычное, — уже гораздо более серьезным голосом заявила Мирам.

В этот момент Алекс и сам почувствовал напряжение впереди. В этот момент связь с маяком начала рваться.

На пути возникло препятствие. Причем не барьер, а активная помеха. Как будто кто-то почувствовал перемещение огромной армии и вмешался. И к сожалению, диверсия почти удалась — вот-вот туннель должен был порваться.

— Нужно больше энергии! — сухим голосом предупредила Мирам, также почувствовав помеху.

— У нас осталось немного гороха… — начала объяснять Лияр.

— Вкачивай все, что есть!

— Бездна! Вот так и знала, что что-то пойдет не так, — едва слышно буркнула женщина.

— Поверь, это не мы не справляемся, — бросила ей в ответ Мирам. — Без нас вы бы вообще так и сидели на месте! Поторопись!

— Уже работаю…

Лияр подчинилась требованию, и туннель стабилизировался. Однако скорость продолжала падать.

«Если все так пойдет, нам никаких ресурсов не хватит…» — подумал Алекс.

Он немедленно вложил все резервы в Контакт и потянул что было мочи. Армию из сплошных защитников тащить было невероятно тяжело. К счастью, до этого они набрали неплохой импульс, и дополнительного воздействия хватило, чтобы восстановить скорость…

Через несколько секунд путешественники всей толпой вывалились возле базовой станции. Их прибытие сильно отличалось от обычного плавного «приземления» в нужной точке. Скорее, это напоминало крушение — на выходе адепты просто разлетелись в разные стороны на многие километры. Впрочем, для защитников восемнадцатого уровня это не представляло никакой опасности.

— Фух! Прибыли! — радостно воскликнула Мирам.

— Что это было? — осторожно поинтересовалась Лияр.

— Помехи. Не знаю. Это же ваш туннель.

— Но это точно не мы!

— Но и не мы…

Алекс не вмешивался в спор, анализируя полет. Он не знал, что им помешало, но почувствовал, как в самый последний момент на него кто-то взглянул… Это не было взглядом разумного существа и даже Волну в Квазаре не напоминало. Однако ощущение было мощным. Сравнимым с прямым контактом с Силой, как это происходило, например, за горизонтом событий. Только Сила была чуждая. Не враждебная, а именно чуждая.

— Главное, что мы на месте, — произнесла Лияр.

— Надо проверить, что здесь происходит, — задумчиво протянул Алекс.

— А что может происходить?

— Пока не знаю, — ответил он. — Но что-то точно произошло…

Глава 21

Фогот

Первый Радиус. Сектор школы Корвус. Планета Бротазар.

Чтобы восстановить порядок после экстренного «торможения», адептам потребовалось целых десять минут. Конечно, они могли бы собраться гораздо быстрее, но непосредственной угрозы не было, вот руководство и не торопилось.

Оно занялось выяснением ситуации на Бротазаре. Это была база школы Корвус и одновременно самая большая планета сектора. Именно отсюда Лист вылетел на помощь Дориану.

К счастью, за время отсутствия с планетой ничего не случилось, но это не означало, что ситуация в порядке…

— Ты был прав. Тут что-то происходит, — пробормотал Лист, получив сводку с планеты. На армию он уже не обращал внимания — приказы сейчас отдавал Дориан. — Мы не можем достучаться до других секторов.

— Может, времени мало прошло, — засомневался Алекс. — Плюс связь могла нарушиться из-за титана.

— Бротазар находился снаружи Сферы непроницаемости. Ничто не должно было помешать связи. Поэтому мы и получили помощь от соседей. Но пятнадцать минут назад все сигналы снаружи пропали.

— То есть, как только мы вошли в туннель.

— Вот именно! — подтвердил Лист.

— Еще протокол обмена нарушен, — вмешалась Лияр.

Что такое протокол обмена, Алексу объяснила Мирам — это была стандартная процедура, когда поселения, где находились офисы Совета или станции Троп, с определенной частотой высылали сигнал. Чтобы все знали, что с поселением все в порядке. Это делалось на случай внезапного нападения монстров. Этакий аналог жетонов, но только для планет.

Однако сейчас сигналы от соседей также перестали приходить. И вряд ли соседи вдруг исчезли. Скорее Бротазар оказался изолирован от Первого Радиуса.

— Все перемещения через транспортные платформы также остановились, — добавила Лияр.

В этот момент она занималась тем же самым, что и Лист — проверяла, как идут дела у ее гильдии. И судя по хмурому виду, дела шли не очень.

— На ваш сектор напал титан. Вряд ли есть много желающих попасть сюда, — попытался успокоить ее Алекс.

— Сюда — возможно, однако путь наружу также заблокирован. А станция на Бротазаре гораздо мощнее наших мобильных установок.

— Получается, сектор «Корвус» полностью изолирован от остального Радиуса.

— Надо все проверить, но пока получается, что так, — подтвердила Лияр.

— С этим мы быстро не разберемся, — спокойно произнес Лист. — Предлагаю переместиться на нашу базу. Алекс, приглашаю тебя на Бротазар. Ты — мой личный гость. Как только я разберусь с делами, мы встретимся. А пока можешь осмотреться…

Армия потянулась на Бротазар. У планеты не было естественного источника освещения, однако все указывало, что это довольно развитый мир. Повсюду виднелись огромные силовые купола, под которыми открывались заполненные зеленью и водоемами пространства.

А еще от планеты исходило мощное излучение боевой концепции Корвуса. Она и защищала, и усиливала членов школы. Правда, Сила также подавляла гостей, но высокоуровневый адепт не должен был обращать внимание на мелкий дискомфорт. Тем более Сила изолировала его и от окружающей Бесформенности, что было достаточной платой на все неудобства.

Ну а если кому не нравился местный фон или он предпочитал Бесформенность, такой адепт всегда мог перебраться с Бротазара на окраины сектора или вообще переселиться в пограничную зону, где располагались и многочисленные гильдии, и даже офис Совета. В общем, выбор имелся.

Правда, сейчас все это находилось за пределами изолированной области…

Алекс попробовал нащупать ее границы Контактом. Но что-то отталкивало его внимание от края области, и это было довольно необычно.

«Хм… получается, что до границы мне придется добираться своим ходом», — подумал он.

Это было довольно сложно из-за исполинских размеров изолированной области. Она охватывала почти весь сектор. Впрочем, в Первом Радиусе все имело исполинские размеры, а владения школ часто превосходили кластеры. Но только габаритами, а не количеством миров и тем более населением — подобными вещами Первый Радиус никогда не мог похвастаться.

Так или иначе секторы были безжизненной космической пустыней. И пересечь их на дирижабле быстро не представлялось возможным…

— Куда мы приходим, там начинается катастрофа, — заметила Мирам, благоразумно используя мыслесвязь.

— Скорее, мы следуем за катастрофой, — не согласился Алекс.

— Земля, Шедар, Зеранг, Ваантан, Квазар и теперь вот Первый Радиус… Интересно, что будет дальше? Хотя я не хочу знать этого. По крайней мере, эта катастрофа — точно не наша головная боль. Главное — выбраться отсюда. Но с твоими способностями мы должны это сделать. Просто надо приложить усилия. Слава богам, нам не придется тащить за собой целую армию.

— Я пока не чувствую маяка снаружи.

— Почувствуешь, — отмахнулась Мирам. — Я еще как следует не принялась за работу. Кроме того, у нас нет нужной сигнатуры.

— Ты права, — кивнул Алекс. — В любом случае прямо сейчас мы должны воспользоваться гостеприимством Листа.

— Естественно, должны! Не забывай, что с нами еще не расплатились. Пойдем, посмотрим, что у них есть…

К этому времени Лист уже выдал Алексу специальный пропуск-жетон, подтверждающий статус личного гостя Опоры. Жетон не снижал местный фон — это было заботой самого гостя, — однако пропуск давал разрешение на проход во многие места, куда простой посетитель или даже член Корвуса не мог попасть.

Одним из таких мест был архив школы…

Бротазар был довольно оживленным местом — помимо членов Корвуса тут располагались гильдии, которые по каким-то причинам не устраивала пограничная зона. Хотя понятно почему — великие школы считались хорошими клиентами, а заодно и главными добытчиками ресурсов, вот гильдии и предпочитали находиться поближе.

Ну а где еще они могли прикупить плоть монстров или их врата?

В этом смысле Первый Радиус сильно уступал и Ваантану, и тем более Квазару. Здесь ценные ресурсы всегда были в дефиците. Хотя мастера-производственники могли работать, используя лишь свои навыки и подручные средства. Особенно ценилось снаряжение с Устойчивостью. Однако концентрированная Бесформенность сильно улучшала характеристики конечного изделия.

Да, казалось, что Бесформенности вокруг полно. Бери сколько хочешь. Однако в виде фона она годилась лишь для производства снаряжения низкого качества или для штамповки строительных материалов. Но о создании шедевров, оружия высшего качества или более-менее сложных артефактов можно было забыть.

Вот и получалось, что, несмотря на строгие порядки школ и налоги, на их планетах все равно селились посторонние. Впрочем, ради прибыли они и не такое готовы были терпеть. Тем более существовали гильдии, созданные самими школами — так они привлекали мастеров с нужными Силами и навыками…

Все это Алексу рассказала Мирам, пока они спускались на Бротазар. Целью был огромный купол размером с небольшую страну. Под силовым экраном виднелись парки, здания, иногда самых диких форм, но при этом довольно гармоничные, озера и реки и многое другое — адепты любили комфорт и не стеснялись тратить усилия на его поддержку.

В центре находился большой комплекс. Именно здесь располагались резиденция Листа, представительства школ-соседей и жилища высокопоставленных адептов Корвуса. В общем, это был центр Бротазара и всего сектора.

Однако Алекс проигнорировал их, сразу направившись к приземистому зданию. Там располагался архив. Точнее, его верхняя часть — главное хранилище пряталось глубоко под поверхностью.

В архиве он рассчитывал достать, наконец, необходимую информацию. Или хотя бы ее часть. Это было одной из целей путешествия в Первый Радиус…

— Так много? — удивился он, глядя на несколько пространственных колец, внутри которых находились тысячи информационных цилиндров. — Это все?

— Это даже не малая часть, — усмехнулся хранитель архива по имени Боргус. — Опора передал мне ваш запрос, уважаемый. И мы сразу начали готовить записи. Это та часть, которую мы можем выдать без… гм… проверки. Остальное нужно просмотреть и отсортировать.

— Сколько времени это займет?

— Не знаю, — признался Боргус. — Мы никогда не передавали такой объем посторонним. Минимум несколько дней. Сергус уже работает.

— Хорошо, я подожду. Предупредите меня, когда все будет готово.

— Непременно, уважаемый…

На этом Алекс пока покинул архив. Сергусом назывался местный хранитель, и раз Лист выделил целую думающую машину на сортировку архивов, значит, информации действительно было много и ускорить процесс никто не мог…

— Похоже, Лист серьезно подошел к своим обязанностям, — заметила Мирам. — Столько информации… интересно, как долго я буду разбирать эту гору. Даже чтобы бегло ознакомиться с уже выданными цилиндрами, мне понадобится не один день. А на полную сортировку уйдут недели, если не месяцы. Она запакована гораздо серьезнее…

— А вот Сергус планирует справиться быстрее. Причем он просмотрит больше архивов.

— Это не считается! — фыркнула Мирам. — Он работает со знакомой информацией. А мне придется просмотреть все лично и составить собственные каталоги. Сергус мне в этом не поможет.

— Раньше ты жаловалась, что информации не хватает, а теперь говоришь, что ее много, — усмехнулся Алекс.

— Шути-шути, но мне бы пригодился помощник.

— Не вопрос — найди еще одну думающую машину. Если цена будет подходящей, мы ее купим.

— Ха! А расплачиваться чем будешь? Напоминаю, что Кровь ты не имеешь права продавать. Да и не так ее много.

— Я помню об этом, — отмахнулся Алекс. — Но помощник-то нужен тебе. Вот ты и думай. У меня помощник уже есть.

— Удобно устроился… Пожалуй, я пока обойдусь собственными силами, — пробурчала Мирам. — У меня и так есть кого воспитывать.

— Тогда не жалуйся, — улыбнулся Алекс.

Следующей его целью был район гильдий — если броня квази-шестой стадии еще держалась, то копье выглядело помятым. Его нужно было либо отремонтировать, либо заменить. Поэтому он направился в квартал с мастерскими. Их основным заказчиком был Корвус, но любой адепт мог приобрести здесь нужный товар. Главное — иметь достаточную сумму.

Можно было бы, конечно, обратиться лично к Листу, и тот наверняка помог бы. Возможно, даже бесплатно. Однако Алекс хотел посмотреть на продукцию местных мастеров. Кроме того, некоторые вопросы лучше было решать самостоятельно — это было еще одной демонстрацией личной силы…

* * *

Второй Радиус. Школа «Корвус». Старейшины Фогот и Смок.

В открытом космосе висели две фигуры. Одна — трехметровый худой адепт, который лишь отдаленно напоминал гуманоида и больше походил на ровный ствол дерева. Впечатление усиливали длинные отростки, похожие на ветви — шесть в верхней части тела, и еще четыре в нижней. Хотя более внимательный наблюдатель догадался бы, что перед ним находится скорее застывшая в вертикальной позиции гусеница, а не ожившее дерево.

Это был старейшина Фогот. Несмотря на не совсем гуманоидную форму, он выглядел довольно величаво в своей черной броне и с руками-ветками, заплетенными за спиной. Шлема не было, поэтому любой желающий мог полюбоваться цилиндрической головой с четырьмя глазами, а также понять, какую часть тела старейшины считать спиной.

Фогот находился на самом краю Второго Радиуса и смотрел в сторону филиала своей школы.

— Лист принес нам проблемы, — заметил он.

— Нельзя валить все на Листа, — не согласился второй адепт.

Это был старейшина Смок. В отличие от своего коллеги, он был классическим гуманоидом и чем-то походил на землянина. Разве что плоское лицо, небольшой нос и узкие глаза выдали бы в нем чужака. И он тоже смотрел в сторону Первого Радиуса.

Перейти границу старейшины не могли из-за высокого уровня. Точнее, могли, но после этого их тела начнут дестабилизироваться.

— Не каждый день на Первый Радиус сваливается титан, — продолжил Смок.

— Лист должен был задержать его тут, — недовольно произнес Фогот, не меняя позы.

— Они даже догнать его не могли из-за Сферы непроницаемости. Лишь один гарнизон успел вмешаться. Но этого оказалось мало.

— Если бы гарнизон пожертвовал собой, они бы задержали титана до прихода основных войск!

— Вряд ли, — засомневался Смок. — Бойцы не были готовы к появлению монстра такого уровня. В этом есть и наша вина. Мы предупредили их в самый последний момент. В любом случае они бы ничего не сделали…

— Это не оправдание! — впервые повысил голос Фогот. — Школа должна стоять превыше всего! Кроме того, мы — истинные воины и не можем отступать от схватки, даже если она грозит смертью.

— Ха! При этом мы рекомендуем нашим бойцам беречь жизни и не рисковать понапрасну, — хмыкнул Смок.

— Я всегда был против подобной практики.

— Я помню твою позицию, Фогот. Если бы все ее придерживались, Корвус давно бы перестал существовать… Но мы здесь с тобой не для споров о политике и правилах школы. Это можно обсудить на следующей встрече старейшин. Сейчас надо решить, что делать.

— Запрос Совету я отправил. Нам нужна помощь, — нехотя произнес Фогот. — Лист с Пузырем не справится.

— Ну хотя бы это ты признаешь, — усмехнулся Смок.

— О Пузыре мы не могли его предупредить. Никто не знал, что эта проклятая штука появится внизу.

— Вот именно! Не все можно предусмотреть… Интересно, что на это скажет Совет? Обвинит ли нас в недостаточных усилиях в этот раз?

— Не знаю, что они скажут, но последствия будут, — буркнул Фогот и замолчал.

Смок также не стал продолжать. Они сюда прибыли не для болтовни — этим можно было заняться и дома. Их целью было лично взглянуть на Пузырь…

Так называлась огромная изолированная зона — рядовой случай для Второго Радиуса и чрезвычайно редкий для Первого. Собственно, раньше старейшины не слышали о таких происшествиях и надеялись, что Совет что-то подскажет. В их архивах точно должны были упоминаться подобные случаи, если они вообще происходили.

Больше всего Пузырь походил на застывшую Сферу непроницаемости, однако имел огромные размеры, поддерживался снаружи, а внутри него адепты могли относительно свободно перемещаться. Правда, чем ближе к границе, тем сильнее снижалась скорость.

При этом сама граница не была непроницаемой — переходи в любом месте. Проблемой было добраться до нее. А еще за границей начиналась особая область с плотной Бесформенностью, которая словно пленка окутывала пузырь. Собственно, за счет нее Пузырь и держался. Никакой титан для этого уже не требовался. Он был лишь инициатором процесса. Начальной точкой…

Жители Второго Радиуса давно научились справляться с этой напастью — достаточно было размыть границу в нескольких местах, и Пузырь быстро сдувался. Но в Первом Радиусе таких специалистов не было и не могло быть — для этого требовались адепты с Телами Звезды. Поэтому Фогот и запросил помощь Совета. По его плану несколько армий великих школ взломают преграду с помощью коллективных техник.

Количество компенсировало недостаток качества…

Но для этого требовалось куча народа и совместные действия, ведь даже снаружи добраться до Пузыря будет сложно.

В общем, план действий у старейшин имелся. Правда, они не знали, что случилось с Титаном. Жив монстр, нырнул в Бездну или его убили. К сожалению, связь с Листом оборвалась.

Надо сказать, Фогот и Смок опасались за судьбу филиала. Его потеря сильно ослабит Корвус. Особенно сейчас. Так или иначе, сканеры почему-то не уловили характерного всплеска от погружения титана в Бездну. Значит, тот выжил.

Но если титан вдруг передумал нырять в Бездну, то адептам внутри Пузыря не позавидуешь — монстр со свитой постепенно перемелет всех выживших. Тем более, в отличие от адептов он мог быстро перемещаться по всей территории.

Пузырь в этом случае становился охотничьими угодьями врага.

А после того как титан уничтожит все живое, он все равно нырнет в Бездну. Так что Корвус окажется и без филиала, и с обвинением Совета в некомпетентности. А ведь еще имелись союзники из школы Сувард, чьей судьбой активно интересовалось их руководство. Все-таки полмиллиона мастеров Линзы были большой потерей для любой школы.

Да, армия отправилась на бой с опасной тварью, но никто не рассчитывал на полное поражение. А сейчас получалось, что все адепты разом пропали…

Второй проблемой Пузыря было то, что монстры могли теперь свободно плавать вдоль границ, спускаясь из Второго Радиуса. Более того, пузырь их привлекал! Поэтому в ближайшее время Корвусу придется отлавливать всех монстров-нарушителей, что будет весьма сложной задачей, потому что если раньше монстры летели навстречу адептам, то теперь будут их избегать.

Из-за этого нагрузка на бойцов возрастет. А возросшая нагрузка означала только одно — потери. Но обращаться к Совету еще и за помощью во Втором Радиусе, Корвус не мог. Это слишком дорого обойдется.

Ну и последнее — старейшины не понимали причины возникновения пузыря в Первом Радиусе. Но догадывались, что это не просто так. Возможно, это признак более серьезных событий. Впрочем, об этом они не переживали — о таких вещах пусть у Совета болит голова. А Корвусу со своими проблемами нужно было разобраться.

Наглядевшись на Первый Радиус, две фигуры развернулись и исчезли. Космос снова опустел…

Глава 22

Консультант

До Бротазара Юрд добрался без проблем — заплатил и добрался. Хотя трафик был довольно низким, поэтому заплатить пришлось немало. Но для гильдии Фотур это были небольшие деньги.

Несмотря на присутствие титана в секторе, транспортный узел на орбите планеты выглядел довольно спокойным. В смысле мастера Троп и члены школы не бегали с криками и не заламывали руки, однако в воздухе витало напряжение. Впрочем, когда на твой сектор нападает исполинский монстр со свитой, сложно оставаться спокойным, даже если монстр просто пролетает где-то очень далеко.

Вот если бы он напал на Бротазар… впрочем, тогда Юрд точно не решился бы отправиться в путешествие. Собственно, он сюда даже не добрался бы…

— Уважаемый, освободите платформу, — крикнул ему оператор с эмблемой гильдии Троп на груди.

— Да, конечно, — пробормотал Юрд, слетая с огромного металлического круга.

Туда тут же забралась группа из нескольких сотен адептов. Судя по одежде и знакам, они не принадлежали к школе Корвус. Круг завибрировал, и адепты исчезли. На соседних платформах происходило то же самое — на них постоянно кто-то забирался и исчезал.

А вот в обратную сторону платформы почти не работали. Лишь изредка появлялись одиночные фигуры и небольшие группы.

Бротазар явно не пользовался популярностью у гостей.

— Много работы? — поинтересовался Юрд у оператора.

Он не упускал шанса раскопать интересную информацию или собрать слухи. В конце концов, что-то его сюда привело. Да, это была работа агентов, и обычно такой поиск мало что давал, но в этом секторе Юрд мог рассчитывать лишь на себя.

— Народ бежит с Бротазара, — кивнул оператор. — И тебе не советую здесь задерживаться, уважаемый. В секторе появился титан!

— Я слышал. Но монстр далеко…

— Подожди-ка! Так ты знал про монстра и все равно прилетел сюда? — изумился оператор. — Зачем?

— Дела гильдии, — неопределенно пожал плечами Юрд.

— Похоже, уважаемый, начальство тебя не любит. Бездна! Если бы не работа, меня бы тут точно не было.

— Разве Бротазару что-нибудь угрожает?

— Прямой угрозы пока нет, но это пока. В любую секунду здесь может появиться свита титана.

— Она будет следовать за своим хозяином до самого конца, — авторитетным тоном произнес Юрд. — И только после его нырка в Бездну начнет разбегаться.

— Как ты можешь утверждать это наверняка? — фыркнул оператор. — Слишком мало мы знаем о титанах.

— Это их обычное поведение.

— Да откуда ты это все знаешь?

— Я их изучаю. Поэтому и прилетел.

— Бездна! Изучать подобных тварей лучше на большом расстоянии. И вообще, пусть титанами занимается Второй Радиус.

— Мое руководство так не считает, — притворно вздохнул Юрд. — Поэтому и отправило меня сюда. Расскажи мне про местные дела. Я отблагодарю.

— Болтунов в Троп не любят, — буркнул оператор, оценивающе разглядывая собеседника.

— Секретов мне не надо. Просто расскажи, что у вас тут вообще происходит.

— Это можно… Опора Лист объявил, что Бротазару ничего не угрожает. Хотя мало кто ему верит. А потом Опора и его армия покинули планету. Это многие видели.

— Кто с ним отправился?

— Только мастера Линзы.

— Значит, они надеются победить монстра. Или не хотят получить от Совета обвинение в некомпетентности. В любом случае спасибо за информацию, — поблагодарил Юрд и перевел оператору небольшую сумму. — Если что-нибудь заметишь интересное, сообщи мне. Я отблагодарю.

Он не стеснялся предлагать кредиты за информацию. Более того, в этом не было ничего криминального — адепты так поступали повсеместно и регулярно. Ну а как еще узнать что-то интересное? Разве что обратиться к местной думающей машине, но вряд ли она расскажет даже то, что рассказал оператор. И тем более не стоило обращаться к членам Корвуса — слишком напряженными они выглядели. К тому же последователи боевых концепций не славились мягким нравом.

Покинув транспортный узел, Юрд направился вниз на планету…

— Гость! Приветствую тебя во владениях великой школы Корвус! — обратился к нему голос, едва он добрался до самого крупного купола. — Меня зовут хранитель Сергус. Какая ваша цель посещения планеты?

— Покупка и продажа информации, — вежливо ответил Юрд. — Я тут по делам гильдии Фотур.

Врать думающей машине не имело смысла, да и вообще это было опасно — в каждой школе царили свои порядки, но за открытую ложь неугодного гостя могли вышвырнуть с планеты, а то и наказать за шпионаж.

— Слышал, в вашем секторе появился титан, — продолжил Юрд.

— Гостям великой школы ничего не угрожает, уважаемый. Пребывание на Бротазаре обойдется вам в пятьдесят кредитов в день, — проинформировал Сергус.

— Почему так дорого?!

Цена и вправду казалась завышенной.

— Потому что в нашем секторе происходят интересные события.

— Ты имеешь в виду вторжение титана? И вы за это берете оплату? Что-то не заметил потока желающих полюбоваться на монстра, — ехидно заметил Юрд.

— Как только атака будет отражена, Бротазар станет популярным местом, — ничуть не смутился Сергус.

— Гм… хорошо, я заплачу. А как обстоят дела с титаном сейчас?

— Этого я не могу сказать, уважаемый.

— За что же я тогда плачу?

— За наше гостеприимство.

— Гм… я хотел бы получить доступ к архивам. Меня интересует общая информация о вашем секторе.

— Я передам ваш запрос, уважаемый. Как только решение будет принято, я сообщу.

— Спасибо и на этом…

Юрд не стал дальше расспрашивать Сергуса — думающие машины вообще были не самым лучшим источником информации для агентов по сбору этой самой информации. Вместо этого он забрал гостевой жетон и направился в центр города под куполом.

Конечно, было бы лучше, если бы он своими глазами увидел титана или поговорил с кем-нибудь важным, но все это было из области фантазий. Достаточно, что Бротазар уцелел и здесь можно что-нибудь узнать…

Доверившись интуиции, Юрд несколько часов бродил по улицам: заходил в магазины и беседовал с продавцами, но ничего интересного не выяснил. Его запрос на посещение архива также пока не удовлетворили, а на прямой вопрос Сергус ответил, что, мол, все заняты и надо подождать.

Когда показалось, что путешествие прошло зря, ситуация вдруг резко изменилась… Первым пришел импульс от Силы. Не подсказка, а явное предупреждение. Она на что-то среагировала, только непонятно на что… Юрд даже замер посреди улицы. Кстати, не он один остановился — несколько адептов также недоуменно завертели головами. Причем это были члены Корвуса, которые могли чувствовать опасность. Впрочем, их недоумение быстро прошло, они отправились дальше.

Вторая странность — Сергус перестал реагировать на запросы, что указывало на сильную занятость хранителя.

Юрд решил подняться к транспортному узлу. Что-то влекло его туда. К тому же, если к планете приближается монстр, тогда с орбиты его легче всего будет разглядеть. Правда, что делать дальше, было непонятно. Так или иначе, других идей не было.

На транспортном узле все было спокойно, хотя вдалеке копошились мастера Троп. Но вдруг произошло любопытное событие — в космосе открылся портал и оттуда посыпались адепты. Именно посыпались — они просто разлетелись по округе, словно их пинком протолкнули через трубу.

Что интересно, адепты не выглядели как бойцы после тяжелого боя. По крайней мере, большинство из них.

Через несколько минут суета закончилась, а чуть позже армия спокойно потянулась к планете. Никто не паниковал и не готовился к отражению атаки титана. К сожалению, расспросить бойцов Юрд не мог при всем желании — они направлялись к казармам, куда гостям не было доступа.

— Любопытно, — пробормотал он.

На всякий случай он попробовал поговорить со знакомым оператором, но тот был чем-то занят. Мол, у них какой-то сбой. На это также указывали неработающие платформы и куча народа рядом. В общем, пришлось спуститься на планету.

А через несколько часов по городу под куполом пошли слухи, что покинуть сектор Корвус невозможно. Народ живо обсуждал причины. Ответов, разумеется, не было.

Юрд также не понимал, что происходит. Титан же должен был либо рухнуть в Бездну, либо погибнуть от рук адептов. В любом случае Сфере непроницаемости полагалось исчезнуть.

Кроме того, она изначально не затрагивала Бротазар!

Объяснение могло быть только одно — титан выжил и сейчас приближается к планете. Хотя в этом случае Корвус точно вел бы себя по-другому. Например, загнал бы все население и гостей под землю. Или начал готовиться к тяжелому бою. Но ничего такого не происходило.

Кстати, Сергус по-прежнему не отвечал. Однако к этому Юрд уже привык…

Зайдя в таверну, он услышал обрывок разговора, что школа готовит аукцион. Двое торговцев считали, что Опора хочет поправить финансовое положение филиала и планирует выставить некие уникальные товары. Аукцион был открыт для всех желающих.

Подобные новости означали, что Корвус собрал богатую добычу.

«Неужели они убили титана? — изумился Юрд. — Ха! Тогда стоимость посещения Бротазара вырастет еще сильнее…»

Однако это противоречило ожиданиям. Ведь армия не выглядела потрепанной, и это больше всего смущало. В общем, загадок было много.

Не найдя ответов, Юрд направился в район производственных гильдий. Если Корвус собирается выставить на продажу плоть титана, мастера-производственники точно должны что-то знать…

Но сколько он ни расспрашивал народ, те ничего интересного не рассказали. Даже за солидное вознаграждение. В конце концов Юрд плюнул, сел в одном из сквериков возле фонтана и стал рассматривать проходящих мимо адептов.

Тут его снова что-то кольнуло. Он даже не сразу понял, что это было, пока не заметил черноволосого адепта, задумчиво разглядывающего витрины. Как ни странно, Юрд знал этого разумного, хотя никогда раньше не встречал лично.

Алекс-Разрушитель!

Вообще, его сложно было вот так просто идентифицировать, однако гильдия Фотур собирала всю доступную информацию о победителе Большой Гонки, поэтому у нее имелись изображения.

«Откуда он здесь? Как это вообще возможно? Нет, наверное, я ошибся…» — мысли метались в голове и никак не хотели успокаиваться.

Юрда одолевали сомнения, тем более любителей выдавать себя за знаменитость всегда хватало, а сделать это при наличии нужных способностей было не так уж сложно. И эта версия казалась гораздо-гораздо более вероятной, чем дикая идея, что на Бротазаре вдруг объявился пропавший лидер Черного Хирурга и спокойно гуляет по улице.

Но Юрда сюда привела Сила и интуиция. К тому же поведение Опоры и аукцион вдруг обрели смысл.

Армия с помощью Алекса-Разрушителя могла убить титана! Хотя непонятно, как один адепт мог это устроить. Впрочем, Алекс-Разрушитель умел удивлять, и Юрд знал это лучше всех.

«Я должен выяснить, кто этот адепт! — подумал он, вставая со скамейки. — Иначе мне не будет покоя…»

* * *

— Мы так ничего и не нашли. Только время зря потратили, — пожаловалась Мирам.

— Не бурчи! Зато мы осмотрелись, — заметил Алекс.

— Ну и что? Тут нет ничего полезного. Даже не знаю, что эти гильдии о себе думают… Подозреваю, что лучшая продукция идет прямиком в арсеналы Корвуса, а на прилавки попадает мусор. Да даже в Квазаре ассортимент был интереснее! Жаль на Бротазаре нет Церы, она бы подобрала нам оружие по своим каналам.

— Пока мы посетили только несколько гильдий.

— Зато я разослала запросы. Говорю тебе, на Бротазаре нет ничего интересного в открытом доступе.

— Ты могла что-нибудь пропустить. Лучше взглянуть лично, — возразил Алекс.

Впрочем, он был согласен с Мирам — ассортимент гильдий Бротазара действительно не поражал воображение. В Квазаре снаряжение было не в пример лучше. Хотя его туда специально завезли для лучших бойцов, а здесь… здесь гильдии работали столетиями и хорошо изучили спрос. Вот и не пытались прыгнуть выше головы.

— Все-таки тебе придется просить Листа об услуге, — вздохнула Мирам. — Но я все придумала. Скажем, что это в счет его оплаты по контракту.

— Возможно, я так и сделаю, — согласился Алекс. — Но не прямо сейчас.

— Готова поспорить, что мы тут ничего не найдем.

— Время еще есть. Так что прогуляемся.

— Зря ты мне не веришь. Нет тут ничего. Но если найдешь что-нибудь путное, я готова признать свою ошибку. Но если я окажусь права, то ошибку признаешь ты.

— Вызов принят, — усмехнулся Алекс.

— Отлично… Кстати, тут один тип преследует тебя уже несколько минут, — предупредила Мирам. — И смотрит как-то странно. Наверное, разглядел броню Шаран. А я говорила, что не стоит таскать на себе артефакт квази-шестой стадии. Ты только лишнее внимание привлекаешь.

— А как же безопасность?

— Если титан тебя не убил, то на Бротазаре тебя ни один грабитель не прикончит, — отмахнулась Мирам. — Тем более, я сильно сомневаюсь, что этот тип собирается тебя ограбить.

В этом смысле Мирам была права — великие школы заботились о своей репутации и не допускали уличной преступности. Тем более ее изначально почти не существовало в мире адептов. Разве что в местах скопления свободных, но на Бротазаре свободных не было.

— Всегда надо быть готовым, — усмехнулся Алекс.

Пока они разговаривали, он мазнул взглядом по преследователю — это был худой высокий адепт с большими глазами. Чем-то он походил на Бакка, только более тертый и нервный. В общем, ничего особенного, хотя разобраться стоило.

Через пару минут Алекс просто развернулся, подошел и прямо спросил незнакомца:

— Зачем ты следуешь за мной?

— Э-э-э… уважаемый, — неуверенно начал тот. — Позвольте задать странный вопрос.

— Спрашивай.

— Вы, случайно, не Алекс-Разрушитель?

— С чего ты взял? — хмыкнул Алекс.

— Просто на планете происходят странные события, а я, так уж получилось, давно слежу за вами.

— Следишь?

— Нет-нет! Не поймите неправильно… — адепт нервно дернулся. — Меня зовут Юрд. Я из гильдии Фотур. Моя гильдия принимала ставки на Черного Хирурга во время Большой Гонки. Поэтому я изучал вас, уважаемый…

— И много твоя гильдия заработала? — поднял бровь Алекс.

— Гм… достаточно. Меня даже повысили.

— Поздравляю. Но ты же понимаешь, что ничего из сказанного не докажет мою личность. Ты все равно не сможешь проверить мои слова.

— Верно, — кивнул адепт и на секунду завис, но потом вдруг произнес: — Однако, если вы Алекс-Разрушитель, то я могу быть вам полезен.

— Чем это? — Алекс скептически осмотрел Юрда — тот не выглядел сильным бойцом.

— Во-первых, я много знаю о судьбе Черного Хирурга после его прибытия в Первый Радиус. Эта гильдия вообще стала моим хобби… А во-вторых, я умею отыскивать интересные закономерности. Моя Сила помогла мне стать хорошим аналитиком.

— Сила много кому помогает.

— Не скажите, уважаемый. Подходящая Сила есть у многих, но мало кто становится хорошим аналитиком. А я — один из лучших! — с гордостью произнес Юрд. — Поэтому я и прилетел сюда, и нашел вас!

— Ты прилетел на Бротазар специально ради Разрушителя? — полюбопытствовал Алекс.

— Гм… нет. Я расследую вторжение титана и Импульс.

— И для этого нужно было прилететь сюда лично?

— Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, — вздохнул Юрд. — Но только так можно узнать что-нибудь действительно интересное.

— Зачем букмекерской гильдии вообще понадобился титан?

— Большая Гонка закончилась, поэтому руководство решило заняться новым делом. Сейчас мы анализируем и продаем информацию. Точнее, только начали. В любом случае титан — интересная тема. У меня появилось несколько интересных версий насчет его появления. Однако мне не хватает исходной информации, — сбивчиво произнес Юрд.

— Хм… — Алекс несколько секунд задумчиво смотрел на адепта. — А давай тебя проверим. Я тут пытаюсь найти хорошее копье, но не могу ничего подобрать. Если справишься, мы поговорим. И о титанах, и о Черном Хирурге, и о многом другом.

— Я согласен! — быстро произнес Юрд. — Что именно нужно найти?

— Нужно заменить вот это, — Алекс достал потрепанное копье.

Когда-то Цера усилила его остатками Монолита, и копье даже повысилось до квази-шестой стадии. Впрочем, классификация была очень условной и на деле означала две вещи: большую прочность с небольшим шансом на новые свойства и огромные требования к адепту. Из-за последнего условия желающих обзавестись снаряжением квази-шестой стадии находилось немного.

Однако для Алекса это был лучший выбор — любое другое снаряжение вообще не пережило бы бой с титаном, а личной силы управляться с копьем и броней ему хватало.

Конечно, он и без копья на многое был способен, но оружие в руках адептов часто было продолжением их воли и помогало лучше фокусировать навыки. Особенно важно это было в ближнем бою. Особенно в бою с такими монстрами, как титан…

Наклонившись вперед, Юрд несколько минут внимательно осматривал оружие, благоразумно не трогая его руками.

— Решил воспользоваться помощью, чтобы выиграть пари? — недовольным голосом спросила Мирам. — Это нечестно! Хотя твой новый друг ничего не смыслит в оружии.

— Он мне не друг, — спокойно заметил Алекс.

— Вот именно! Ты совсем расслабился. Доверяешь разным проходимцам. Вот увидишь, он тебя обманет! Если я не нашла на Бротазаре ничего интересного, этот тип тебе точно не поможет.

— Посмотрим.

— Чего тут смотреть? Я права!

Тем временем Юрд закончил осмотр, распрямился и уважительно произнес.

— Это оружие квази-шестой стадии… Насколько вам легко им управлять? — спросил он.

— Не жалуюсь, — пожал плечами Алекс.

— Ха! Сложно было ожидать чего-то другого от победителя Большой Гонки.

— Мы пока не выяснили этого наверняка.

— Но пока все сходится, — настаивал Юрд.

— Так что ты скажешь о копье?

— Пожалуй, я смогу помочь…

* * *

Юрд старался выглядеть расслабленно, но внутри он никакого спокойствия не чувствовал. Если его дикая идея, что перед ним Алекс-Разрушитель, — правда, то поездка на Бротазар навсегда изменит жизнь Юрда.

Это и без подсказок Силы было понятно.

Правда, непонятно, в какую сторону она изменится. Ведь встреча с подобными личностями — это как встреча со стихией. Неизвестно, чем закончится. То ли стихия тебя поднимет, то ли похоронит.

Однако упускать подобный шанс Юрд не собирался. Тем более он хорошо изучил Черного Хирурга. Например, помнил один любопытный факт — Разрушитель начал свою карьеру в Квазаре со встречи с небольшой школой Весы Ашара. И что произошло потом?

Лейсав стала главой Черного Хирурга!

В общем, общение с Разрушителем приносило плоды. Но надо было доказать свою пользу, и тут Юрд, несмотря на свои слова, не чувствовал уверенности. Но раз судьба так сложилась, что они встретились, значит он сможет найти выход…

Глава 23

Игла и Дубина

Алекс и Юрд зашли в ближайшую таверну. Надо сказать, местные заведения разительно отличались от своих аналогов в Квазаре. По крайней мере, в главном городе планеты. Это были довольно респектабельные места — скорее рестораны, чем тесные забегаловки. Например, каждая комната в таверне была размером с небольшой зал и имела полную защиту от прослушивания.

Правда, все это и стоило гораздо дороже, но для Алекса, как личного гостя Опоры, все было бесплатным.

Ассортимент заведения также оказался гораздо шире: выбор вин, специальных чаев, напитков из экзотических растений от местных садоводов и прочего богатства просто поражал. Блюда и закуски также не отставали. Причем все было рассчитано на самых изысканных гурманов, для которых главное — это новый вкус, а не безопасность или другие мелочи. Вкус же достигался сочетанием вложенной поваром энергии и изначальными свойствами самого продукта.

В общем, скудный выбор оружия Бротазар с лихвой компенсировал богатейшим ассортиментом еды и напитков. Это еще раз подтверждало, что монстры на сектор нападают не так уж и часто. А если нападают, то до центральной планеты не добираются…

«Хм… вот что значит планета с долгой историей и кучей скучающих адептов, — подумал Алекс, листая меню. — Вассанде тут точно понравится. Каждый день новое вино сможет дегустировать…»

В конце концов, он заказал самый простой чай.

— Как ты можешь мне помочь? — спросил он Юрда, когда заказ принесли.

— Я не могу ответить на этот вопрос сходу, уважаемый, — начал тот. — Мне нужно больше информации.

— Какого рода?

— Желательно получить доступ к местному хранителю. Сергус мне не отвечает и не только мне. Видимо, чем-то сильно занят. Но я уверен, что ваш доступ выше моего.

— Обращайся ко мне на ты, — попросил Алекс.

Одновременно с разговором с Юрдом внутри шел другой диалог — Мирам никак не хотела успокаиваться.

— Доступ к Сергусу он захотел! — возмутилась она. — А может ему еще и все архивы бесплатно отдать? Нет, это точно мошенник! Как я тебе и говорила.

— Тем не менее Юрд сразу меня опознал…

— Маскироваться надо было лучше.

— Скажи лучше, что ты накопала по гильдии Фотур, — невозмутимо спросил Алекс.

— Такая гильдия действительно существует, — нехотя призналась Мирам. — И она действительно принимала на тебя ставки. Даже прославилась этим. Они специализировались исключительно на маяке Бета-4340, а потом на Игле Ноколоса. Представь, что пока мы там жилы рвали и жизнью рисковали, местные зарабатывали на нас. Для них это было развлечением.

— Не могу их в этом винить. А про Юрда что-нибудь нашла?

— Его имя мелькало в сводках гильдии. Подписан как аналитик.

— Пока все сходится…

— Это не помешает ему воспользоваться нами! — стояла на своем Мирам.

Тем временем Юрд терпеливо ждал ответа, машинально вращая в руках кружку с огнушкой.

— Что ты хочешь узнать у Сергуса? — уточнил у него Алекс.

— Мне нужен полный доступ к базе местных гильдий, а еще…

— Ну точно мошенник! — опять воскликнула внутри Мирам. — Даже Сергус с ним не желает разговаривать. Какие еще доказательства тебе нужны?

— … мне нужна помощь Мирам, — закончил Юрд.

Алекс удивленно поднял бровь и переспросил:

— Помощь Мирам?

Что интересно, спутница вдруг замолчала.

— Я хороший аналитик, но я не могу обрабатывать информацию так же быстро и качественно, как это умеет делать Мирам.

— Почему ты считаешь, что она умеет?

— Она этим прославилась!

— Мирам здесь известная личность? — уточнил Алекс.

— О! В узких кругах ее считают главным фактором победы Разрушителя. Некоторые даже говорят, что сила Разрушителя преувеличена, а всю работу проделала Мирам.

— Хм…

Алекс не знал, что ответить. Хотя вопрос был важным — про его спутницу и в Квазаре ходило много слухов, но там ее принимали как есть. В смысле удивлялись, но дальше вопросов дело не заходило.

«Похоже, у адептов из Первого Радиуса действительно слишком много свободного времени, и они любят обсуждать слухи», — он вдруг задумался, а сколько вообще народа знает историю Черного Хирурга и его лидера.

Так или иначе, у Мирам имелись свои фанаты. И они, наверняка, уже догадались о ее природе. Хотя версии про карманную думающую машину возникали и в Квазаре. Но там их открыто не озвучивали, а главное — никаких последствий не было.

Здесь же ситуация была иной… Да, Лист вежливо умалчивал этот вопрос, но другие потребуют ответов. Тем более, думающие машины требовали регистрации. Так что рано или поздно придет запрос от Совета. Это была проблема, которую требовалось решить. Но не прямо сейчас…

— А этот тип начинает мне нравиться! — вдруг заметила Мирам. — Пожалуй, что-то в нем есть.

— Ты же говорила, что он мошенник, — хмыкнул Алекс.

— Это одна из версий. Сначала мы должны все проверить. Тем более, он тебя действительно опознал. Чем не доказательства его способностей?

— Вот как ты заговорила… Не забывай, что если он мне поможет, ты проиграешь спор.

— Я все еще уверена, что мы ничего не найдем. Но все равно надо дать этому Юрду шанс себя показать…

Прежде чем отвечать, Алекс попросил Мирам связаться с Сергусом. Тот был на связи и подтвердил, что гость по имени Юрд прибыл на планету незадолго до изоляции сектора и запросил доступ к архивам. Но решение пока не было принято.

Сергус не отвечал ему по причине занятости — готовил архивы для Алекса, а заодно искал в них информацию на тему, почему и как целый сектор может оказаться заблокированным. Также, по его словам, гильдия Троп пока не смогла пробиться наружу.

Выслушав это все, Алекс разрешил Мирам представиться.

— Привет! — тут же произнесла она вслух.

— Рад познакомиться, уважаемая Мирам! — торжественно произнес Юрд.

Как ни странно, в его голосе слышалось куда больше уважения, чем когда он общался с Алексом.

— Давай по-простому, — не скрывая довольства велела Мирам. — У нас много дел, чтобы расшаркиваться каждый раз. Так что тебя интересует?

Юрд немедленно засыпал Мирам кучей вопросов. Например, сколько здесь было оружейных гильдий, какая у них специализация, класс, количество мастеров, статус и тому подобные и не очень интересные Алексу мелочи.

Зато это было интересно Мирам, и она с удовольствием отвечала на все вопросы. Через полчаса Юрд выдал вердикт:

— Местные мастера не смогут сделать оружие квази-шестой стадии…

— Вот видишь! — торжественно произнесла Мирам, обращаясь к Алексу. — Даже специалист тебе говорит, что здесь нельзя купить приличного оружия. Так что я была права!

— Почему? — спросил тот у Юрда.

— Снаряжение квази-шестой стадии не сильно популярно. А на Бротазаре вообще мало выдающихся мастеров.

— Хм… я думал, что на центральной планете сектора они точно должны иметься. Где же нам их искать?

— Корвус — боевая школа. А они не отличаются большими способностями в производстве оружия. Поэтому на их планетах обычно мало уникальных гильдий. Тебе нужен сектор, чья школа специализируется на материи или чем-то подобном. Вот там должно быть много выдающихся мастеров. Обычно, когда хотят купить что-то очень сложное или нестандартное, летят туда.

— Но мы сейчас заперты, и неизвестно, как долго это продлится, — задумчиво протянул Алекс.

— Вот именно! Однако выход есть. Даже на Бротазаре можно найти необычное оружие. Просто вы искали не там, — Юрд скромно улыбнулся и продолжил после небольшой паузы: — Оружие же можно достать не только у мастеров, но и у торговцев…

— Мы их уже спрашивали, — вмешалась Мирам.

Ее голос звучал скорее заинтересованно, чем раздраженно. То ли она не верила в идею Юрда, то ли ей было любопытно…

— Но вы спрашивали не там… Дело в том, что в Первом Радиусе иногда появляются предметы сверху. Из Второго Радиуса. Например, во время боя оружие может застрять в монстре и попасть сюда вместе с ним. Часто в виде обломков, но иногда доходят целые экземпляры. Конечно, монстра еще нужно было поймать… Либо оружие и броню передают лучшим производственным гильдиям в качестве образцов. Мастера медитируют над ним. А иногда это просто музейные экспонаты, связанные с историей школ. Либо предметы сверху доходят до нас по другим каналам… В любом случае в качестве оружия их нельзя использовать. Иначе старейшины вооружали бы свои филиалы в Первом Радиусе. Однако это не квази-шестая стадия, а полноценная шестая! Такое снаряжение требует Тела Звезды либо невероятно сильной энергетики, — Юрд с любопытством посмотрел на Алекса, но тот и глазом не повел, лишь хмыкнул и спокойно спросил:

— Если оружие сверху никто не может использовать, кому оно тут вообще нужно? Почему бы не отправить его обратно?

— Руководство школ с уважением относится к собственности адептов, особенно если речь идет об адептах с большой личной силой. Хотя что-то очень ценное придется вернуть. За вознаграждение, разумеется… Обычно подобными экспонатами интересуются коллекционеры. У нас вообще много любителей искать и собирать интересные вещи. Существуют специальные сообщества и базы данных. Полагаю, на Бротазаре особенно много коллекционеров уникального оружия. В этом смысле тебе повезло. Для представителей боевой концепции оружие — любимая тема. Вот к кому надо обращаться. Если, конечно, снаряжение шестой стадии тебе подходит…

— Проклятие! Да как я сама об этом не догадалась! — не выдержала Мирам.

— Так ты можешь использовать оружие шестой стадии? — невинно спросил Юрд у Алекса.

— Надо сначала взглянуть на него, — пожал плечами тот.

Как только идея родилась, дальше все оказалось просто — Мирам обратилась к Сергусу, и тот предоставил ей доступ к базе коллекционеров. Оказалось, что таковых действительно было много на Бротазаре. А некоторые даже хвастались оружием шестой стадии. Правда, обычно это были обломки, но иногда встречались и целые экземпляры.

Среди всех предложений Мирам с Юрдом отобрали два копья. Владельцы утверждали, что их экземпляры находятся «в идеальном состоянии». Причем, по их словам, это было не рядовое оружие, а шедевры оружейников Второго Радиуса.

Алекс в этом сильно сомневался, но решил проверить…

Договорившись через Сергуса, он с Юрдом отправился к ближайшему коллекционеру. Им оказался один из высших функционеров Корвуса. Чуть ли не зам Листа. На его высокий статус указывал личный особняк в самом центре города под куполом. Отсюда до резиденции Опоры было рукой подать.

Кстати, второй коллекционер жил неподалеку — видимо, случайные адепты не могли позволить себе настолько изысканного оружия…

Хозяина первого копья звали Фост. Это был лысый трехметровый великан с белоснежной кожей и светло-голубыми глазами. Фост лично встретил гостей. После приветствия он провел Алекса и Юрда в личную оружейную, слегка напоминающую музей, где каждый экспонат лежал на отдельном постаменте.

А под копье шестой стадии был выделен аж целый зал.

— Этот раритет попал в Первый Радиус несколько тысяч лет назад во время крупного прорыва, — торжественно произнес Фост.

— Застрял в монстре? — деловито поинтересовался Алекс.

— Нет! — поморщился Фост от такого явного неуважения. — Тогда адепты Первого Радиуса оказали неоценимую помощь бойцам Второго. Бой прошел на самой границе. И за это Опора одной из школ получил в подарок этот артефакт от старейшины другой школы из Второго Радиуса. Это — ценный дар! Обычно подобные экземпляры к нам не попадают.

Фост осторожно поднял копье. В его руках-лопатах оно казалось тростинкой. Впрочем, копье действительно выглядело изящно — серебристая светящаяся игла длиной чуть больше полутора метра.

— Можно? — попросил Алекс.

— Обычно я не разрешаю касаться моих образцов, но для брата‑коллекционера и личного гостя нашего уважаемого Опоры сделаю исключение, — важно произнес Фост. — Держи! Этот артефакт называется Иглой Забвения.

Алекс с благодарностью принял Иглу из рук великана. Она его интересовала даже не как оружие, а как возможность проверить, может ли он вообще управляться с подобными предметами. А то вдруг шестая стадия — это слишком даже для него и в бою окажется помехой, а не подспорьем.

Да, у него имелось Тело Звезды, однако он отличался от адептов Второго Радиуса не только уровнем… Это следовало из рассказов Листа о зоне контроля — способности управлять окружающим пространством на принципиально ином уровне. Мол, за это и отвечает плотность Тела Звезды, и именно с помощью зоны контроля лучшие охотники подавляют титанов и прочих исполинов.

Сначала Алекс думал, что он уже получил зону контроля — он же теперь гораздо лучше управлял Силой и вибрациями. А благодаря «специализации», а потом еще и «инициации» его плоть превратилась в особый артефакт.

Но в полученных от Корвуса архивах Мирам уже успела раскопать пару упоминаний, что на шестой стадии происходит спайка энергетики адепта с Телом Звезды. В результате у них появляется новое качество. Примерно, как Линза на пятой стадии. Видимо, это качество и давало зону контроля.

У Алекса же Тело Звезды лишь увеличивало энергопроводимость и энергоемкость, но энергетическим органом не стало. В общем, ему еще только предстояло обрести зону контроля.

С другой стороны, хорошо, что он ею еще не обзавелся. Наверняка, из-за этого его плоть начала бы «гореть», и он не смог бы свободно жить близко к кластерам. И пришлось бы срочно «эмигрировать» во Второй Радиус.

Так или иначе, это было делом будущего. А сейчас было важно только то, что Игла ему подчинялась, и для Скользящего удара подходила — незаметная проверка это доказала.

Для этого его Тела Звезды хватало…

— Хм… что ты хочешь за Иглу Забвения? — спросил он.

— Сразу скажу, что кредиты меня не интересуют. Я хочу получить что-то не менее уникальное, — ответил Фост. — То, что я смогу поставить сюда. Иначе сделки не будет. И даже для личного гостя Опоры я не сделаю исключения.

— Уникальное, говоришь? — Алекс на секунду задумался. — Как насчет копья победителя Большой Гонки?

— Ты имеешь в виду оружие одного из участников? Из альянса Хугор? Хотя твое предложение не подходит. Вариант, конечно, интересный, но не такой интересный, как Игла Забвения.

— Я имею в виду копье Разрушителя, — произнес Алекс, поморщившись — в его устах это звучало немного странно.

— Откуда оно у тебя? — недоуменно спросил Фост.

Он с подозрением посмотрел на гостя. Ему явно хотелось выдернуть Иглу из рук Алекса, но он пока сдерживался. Точнее, его останавливал жетон личного гостя Опоры — случайным адептам подобные вещи не выдавались.

— Это долгая история, — вздохнул тот.

— Мне нужны доказательства, — твердо произнес Фост.

— Хм… пожалуй, мне придется попросить Листа подтвердить мои слова… Сергус, Лист свободен? Я прошу уделить мне минуту его внимания…

— Хорошо, Алекс, — тут же отозвался Сергус.

Услышав хранителя, взгляд Фоста не изменился, и он все так же скептически смотрел на гостя. Это продолжалось до тех пор, пока в комнате не раздался голос Листа.

— Чем я могу тебе помочь, Алекс? — вежливо спросил он.

— Мне нужна небольшая помощь…

Опора внимательно выслушал просьбу и подтвердил, что гость действительно владеет копьем Разрушителя.

— Гм… так тебя зовут Алекс? — вдруг спросил Фост.

— Именно так я представился, — кивнул тот. — Ну что, будешь меняться?

Опытный воин восемнадцатого уровня, да еще находящийся в своем особняке, расположенном в главном городе центральной планеты своей школы, вдруг сильно занервничал.

— Э-э-э… да, буду, уважаемый, — выдавил он.

— Отлично! Кстати, пока не забыл… прошу в ближайшие месяцы никому не рассказывать о нашей сделке.

— Хорошо, — быстро закивал Фост.

— Тогда держи, — Алекс без малейших колебаний передал ему свое старое копье.

Потертое и со сколами, оно не шло ни в какое сравнение с великолепной Иглой, однако великан явно так не думал.

— Это будет жемчужина моей коллекции! — восхищенно пролепетал он. — Я поставлю его на этот постамент. Можно?

— Делай с ним что хочешь, — отмахнулся Алекс.

В отличие от многих адептов, он не испытывал никакого пиетета перед оружием. Это его старый товарищ Фиск называл все свои посохи ласточками и обращался как с живыми существами. Для Алекса же оружие всегда было лишь средством достижения победы. Не более. Попрощавшись с Фостом, он покинул особняк…

— За копье победителя Большой Гонки можно было выручить гораздо больше, — осторожно заметил Юрд, едва они оказались снаружи. — Зря ты его продал. Другого такого нет!

— Вот тут я с тобой не соглашусь, — влезла в разговор Мирам. — Любое оружие, которое использует Алекс, автоматически становится оружием победителя Большой Гонки. Главное — не переборщить и не продавать его направо и налево. Но если подойти к делу с умом…

— Я не собираюсь торговать своим оружием, — остановил спутницу Алекс.

— А зря! Могли бы заработать.

— Сосредоточимся пока на главном. Пойдем посмотрим следующий вариант. Тем более он тут недалеко.

— Разве тебе не нравится Игла? — спросила Мирам.

— Лучше иметь два копья. Не хочу остаться с пустыми руками против титана. Я еще не знаю, как сработает Игла.

— А ты планируешь столкнуться с титаном? — живо поинтересовался Юрд.

— Всякое может случиться, — пожал плечами Алекс.

— Зная босса, могу с уверенностью заявить, что обычно происходит самое худшее, — буркнула Мирам. — Представь, что только мы добрались до Первого Радиуса, как тут же встретили титана. И не думай, что это совпадение!

Юрд вздрогнул, но ничего не сказал…

Второй коллекционер также был высокопоставленным членом Корвуса. Его экземпляр оказался здоровенным черным копьем длиной в четыре метра и толщиной с руку. А еще оно явно уступало Игле по характеристикам. Это было видно невооруженным взглядом. К тому же копье не имело имени. Про себя Алекс назвал его дубиной.

Очевидно, это было стандартное вооружение Второго Радиуса — надежное, но не уникальное. Хотя проверить это утверждение можно было лишь в бою.

— Где ты его достал? — поинтересовался он у хозяина — худощавого синекожего адепта, с головы которого до пояса спускались несколько десятков толстенных отростков‑щупалец.

— Купил на аукционе в нескольких секторах отсюда. Его нашли возле трупа пару сотен лет назад.

— Хм… печальная история. Но копье мне подходит. Сколько за него хочешь?

В отличие от Фоста, голова-щупальца не требовал взамен ничего уникального. Только деньги.

— Пятьдесят миллионов кредитов Совета, — спокойно ответил он.

— Так много?

— Если ты думаешь, что на аукционах легко купить подобный экземпляр, ты сильно ошибаешься. Подходящего лота десятки лет можно ждать. Так что цена вполне адекватная.

— Интересно, сколько это копье стоит во Втором Радиусе? — пробормотал Алекс.

Цена действительно оказалась высоковатой. Например, его броня Шаран квази-шестой стадии в свое время обошлась «всего» в семьсот пятьдесят тысяч кредитов. И он считал, что это много. Конечно, это были кредиты маяка, а не Совета, но большой разницы между ними не было.

— Естественно, во Втором Радиусе подобное снаряжение стоит меньше, — признался адепт. — Но не кардинально. Там другие цены, потому что для производства любого оружия используется Кровь Бесформенного второго грейда.

— Даже для рядового снаряжения? — удивился Алекс.

— Только так можно гарантировать, что оно не сломается во время боя, — пожал плечами адепт. — Старейшины не хотят терять подготовленных бойцов из-за некачественного снаряжения.

Синекожий вообще оказался довольно знающим адептом и поделился с Алексом несколькими замечаниями о вооружении Второго Радиуса. Тот поблагодарил за науку и расплатился, благо к этому моменту Лист уже перевел шестьсот миллионов за контракт с Дорианом. Иначе он бы просто не смог позволить себе подобной покупки.

В качестве «хранилища» использовался жетон личного гостя Опоры, но вообще, Алексу требовалось обзавестись своим в ближайшее время…

— А хорошо живут местные боссы, раз спокойно торгуют артефактами за пятьдесят миллионов, — заметила Мирам, когда они оказались снаружи. — Между прочим, простой боец получает всего несколько десятков кредитов в месяц!

— У каждого свои таланты, — машинально ответил Алекс. — Кто-то хорошо дерется, а кто-то — зарабатывает.

— Да я не жалуюсь, просто показываю, с кого надо брать пример… Чем займемся дальше?

— Пока архивы готовятся, я хочу лично взглянуть на границу изолированной зоны.

— Возьми меня с собой, — вдруг попросил Юрд. — Пожалуйста!

Алекс недоуменно посмотрел на спутника. Тот умоляюще смотрел в ответ большими лемурьими глазами.

— Там может быть опасно! — фыркнула Мирам. — Ты же слышал, что я только что рассказывала об «удаче» босса.

— Мне нужно взглянуть на границу лично, — твердо заявил Юрд. — Кроме того, вы обещали рассказать про титана.

— Ну, хорошо, — вздохнул Алекс. — Думаю, один адепт помехой не будет… Надеюсь, новое оружие мне не понадобится. Мирам, расскажи ему пока о титане. А ты потом расскажешь, как поживает Черный Хирург…

Не дожидаясь ответа, он подхватил спутника и взлетел. Нужно было проверить, может ли он вообще добраться до границы изолированной зоны…

Глава 24

Деловое предложение

Граница между секторами Флакс и Асмаган. Гильдия Черный Хирург. Лейсав.

— Так какие хорошие новости вы хотели мне рассказать? — спросила Лейсав, входя в лабораторию. — Хорошие новости мне сейчас точно не помешают.

Внутри лаборатории находились две женщины: одна с зеленой кожей, слегка напоминающей чешую, а вторая — невысокая брюнетка с косой. Это были Сантана и Вири — руководители двух направлений в Черном Хирурге. Сантана отвечала за боевое крыло хирургов, а Вири — за клинику. То есть за «мирных» специалистов, которые не рвались рисковать жизнью.

Так повелось еще в Квазаре, и это разделение сохранилось в Первом Радиусе. Но обе были отличными специалистами, особенно Сантана, которая обучалась лично у Алекса и часто удерживала отряд-организм, когда босс «отлетал» разобраться с очередной проблемой.

После возвращения в Первый Радиус женщины объединились для работы над Телами Потенциала. Да, Черный Хирург пытался разработать свою технологию. Правда, пока безуспешно, но это не означало, что не надо пробовать…

— Вы придумали, как вырастить Тело Потенциала в Первом Радиусе? — уточнила Лейсав.

— Не настолько хорошие новости, — хмыкнула Сантана.

— Зачем же вы меня тогда вызвали? Скажу сразу, денег нет.

— Именно поэтому мы и попросили тебя прийти, — мягким голосом произнесла Вири.

У Лейсав сложилось впечатление, что именно так разговаривают доктора, когда хотят сообщить пациенту какую-нибудь отвратительную новость. Например, что жить ему осталось пару дней.

— У меня очень ограниченный бюджет, — предупредила она.

— Нам не нужны деньги. Наоборот, мы хотим предложить помощь, — улыбнулась Вири.

— Неожиданно.

— Мы хотим вернуться к работе…

— Вы же знаете, что Черный Хирург не может официально проводить операции, потому что Совет приостановил нашу лицензию на неопределенный срок, — вздохнула Лейсав.

— У нас другой план. На нас вышли две гильдии лекарей. Они согласились с нами сотрудничать. Если не углубляться в детали, то мы будем проводить операции, но от их имени. Таким образом, мы не нарушим правила.

— То есть нам придется пойти в услужение другой гильдии? — поморщилась Лейсав.

— Звучит неприятно, но так мы сможем неплохо зарабатывать. Хватит и на поддержание гильдии, и на исследования Тел Потенциала.

— Бездна! Знал бы Алекс, до какого состояния мы скатимся.

— Так ты согласна? — спокойно спросила Вири.

— Идея неплохая, однако мы должны все тщательно проверить. Что это вообще за гильдии?

— Обычные гильдии со специализацией на энергетической хирургии. Много лет сидят в этом секторе. Ничего необычного. Мне кажется, что у тебя паранойя и ты везде видишь врагов.

— В нашем случае любая паранойя оправдана. Не забывайте, сколько у нас врагов, которые только и хотят закабалить Черного Хирурга.

— Эти всего лишь две небольшие гильдии. Они явно не смогут поглотить нас, — возразила Вири. — Просто увидели шанс использовать наши ресурсы и хотят им воспользоваться. Все дело в Крови Бесформенного. Мало у кого она есть в наличии. Особенно в больших объемах.

— А еще они, наверняка, хотят выяснить, как далеко зашли наши исследования Тел Потенциала, — нахмурилась Лейсав, вспоминая многочисленные запросы от враждебно настроенных школ.

— Ну, тогда я пожелаю им удачи, — усмехнулась Вири. — Потому что мы пока никуда не продвинулись. Фактически мы стоим на месте и без дополнительных ресурсов дальше не сдвинемся. Нам нужны специальные материалы, эликсиры, исследовательские артефакты. В общем, много чего нужно.

— Да-да, я видела список… Вернемся к нашим потенциальным партнерам. Какую долю мы будем получать за операции?

— Восемьдесят процентов!

— Неплохо, — присвистнула Лейсав. — Но это довольно щедрое предложение, учитывая все обстоятельства. Я думала, что нам попытаются выкрутить руки.

— Сначала они хотели делить прибыль пополам, но мы с Сантаной отказались. Потому что Кровь пойдет из наших запасов.

— Кровь — очень скользкая тема. Мы не можем ей торговать…

— Нам и не надо. Мы будем использовать ее в работе. Другие клиники же ее используют.

— Да, но они покупают ее у официальных поставщиков.

— Гильдия Черный Хирург имеет право ею распоряжаться! — твердо произнесла Вири. — Алекс получил пожизненную лицензию. Мы не можем только торговать Кровью.

— Надо все проверить, чтобы не получить обвинений от Совета. Мне нужно заключение наших специалистов. Проклятие, как же сложно без Мирам!

— Нам ее также не хватает, — согласилась Вири. — Она помогала вести записи исследований.

— Я дам ответ завтра, — решила Лейсав. — Ну, если мы действительно сможем зарабатывать, это будет просто превосходно!

Лабораторию она покинула в куда более хорошем настроении. Пусть в плане Вири и Сантаны имелись уязвимые места, однако это было куда лучше, чем сидеть и ничего не делать. Так они точно долго не протянут. Работа же пойдет всем на пользу. Тем более Алекс набрал отличных специалистов. Да, некоторые отставали по уровню, но опыта и знаний им хватало.

Хотя залогом успеха всего предприятия была, конечно, Кровь Бесформенного — операции с ее участием стоили баснословных денег. На этом можно было не просто заработать, а заработать очень много. Неудивительно, что две гильдии вышли на Черного Хирурга.

«Возможно, они не связаны с фениксами, — размышляла по дороге Лейсав. — Не могут же все быть шпионами и врагами…»

Кстати, запасов Крови Алекс оставил достаточно, так что Черный Хирург мог работать достаточно долго…

Вернувшись в свой кабинет, Лейсав застала там Чалара.

— Сирд приехал и ждет аудиенции, — сообщил он.

Новость о прибытии посланника Желтокрылого Феникса мгновенно стерла хорошее настроение.

— Надо с ним встретиться, — продолжил Чалар.

— Думаешь? — буркнула Лейсав. — А может, придушим по-тихому и скажем, что никогда не видели.

— Предложение заманчивое, но лучше знать планы врага, чем ожидать от него удара в самый неподходящий момент.

— Хорошо, пойдем поговорим…

* * *

Лейсав с раздражением смотрела на невысокого адепта с белоснежной кожей, светло-серыми волосами и глазами такого же цвета. Посланник Желтокрылого Феникса с первой секунды повел себя не как гость, а скорее как хозяин. Хотя Черный Хирург предусмотрительно обосновался на границе секторов, ни один из которых не был связан с фениксами. Иначе все было бы еще хуже.

Тем не менее удаленность от родного сектора не мешала Сирду угрожать…

— Бедно живете, — начал он, осмотрев скромно обставленную комнату.

— Это ненадолго. Говори, что хотел сказать, — холодно произнесла Лейсав.

— Как грубо, — улыбнулся Сирд. — Сразу видно, что тебя не научили хорошим манерам… Уважаемый господин Гоен в своей щедрости предлагает гильдии Черный Хирург присоединиться к великой школе Желтокрылый Феникс. Только так вы сможете выжить.

— А не слишком ли громкие слова? — фыркнула Лейсав. — В Квазаре мы прекрасно выживали без вашей помощи. Наоборот, Ноколос постоянно нам вредил. Но мы простили вам все прегрешения.

— Громкие слова, — фыркнул Сирд.

— Я вижу, что ты был в Квазаре, поэтому должен помнить, как Черный Хирург вытащил всю вашу армию из дерьма.

— Да, я участвовал в битве в системе Эктрис.

— И где твоя благодарность? Сразу видно, что тебя не научили хорошим манерам…

— Я прекрасно знаю, как Черный Хирург выигрывал свои битвы. Это делали не вы, а Алекс. Но его здесь нет. А если бы даже и был, это ничего бы не поменяло.

— О! Еще как поменяло бы!

— Я думаю иначе. В любом случае мы не можем этого проверить.

— Так зачем ты пришел? Угрожать?

— Первый Радиус — это не Квазар. Здесь нет места хаосу и беззаконию. Здесь другие правила.

— И согласно этим правилам, вы хотите нас сожрать? — подняла бровь Лейсав.

— Сильный поглощает слабых, — не стал отрицать Сирд. — Это — закон жизни. Пойми, я не желаю вам зла, но вам придется подчиниться.

— Или?

— Или будут последствия. Я даже не буду скрывать наших дальнейших шагов. Мы всегда играем честно.

— Интересно послушать, что вы нам уготовили, — буркнула Лейсав, складывая руки на груди.

— Знаешь ли ты, что в Первом Радиусе есть небольшой клан под названием Черный Хирург?

— Впервые слышу.

— Но такой есть. А значит, название вашей гильдии — неуникально, и вы должны его изменить.

— Уникальное имя — это требование великих школ, а школы с таким названием не существует, — нахмурилась Лейсав. — Мы проверяли.

— Верно, но это правило распространяется на гильдии и кланы, если они становятся частями великих школ. А Желтокрылый Феникс, так уж получилось, недавно купил клан Черный Хирург. Поэтому мы требуем, чтобы твоя гильдия изменила имя.

— То есть вы потратили деньги, просто чтобы насолить нам? Зачем это фениксам? — с подозрением спросила Лейсав. — Ну, изменим мы название, что это вам даст?

— А это самое интересное, — улыбнулся Сирд. — При смене имени пропадают некоторые лицензии…

— Чушь! — вскочил Чалар. — Не может быть такого!

— Обычно нет. Но вы получили пожизненную лицензию на производство и использование Крови Бесформенного. Причем угрозами и шантажом! Я слышал, что Алекс надавил на Арбитра Карбира во время Большой Гонки. Конечно, с этим мы уже ничего поделать не можем, но с лицензией разобраться надо. Она привязана к имени! Мы это тоже проверили. Так что вам придется сдать всю Кровь Бесформенного Совету, — притворно вздохнул Сирд. — Однако все это можно мгновенно прекратить, если вы добровольно согласитесь стать частью Желтокрылого Феникса. Тогда все проблемы исчезнут, и для вас настанут золотые времена…

Сирд еще много чего сказал. В основном угрожал. Лейсав слушала молча. Кричать и ругаться не имело смысла — так она только покажет слабость перед лицом врага. Тот явно понимал ситуацию и наслаждался представлением.

В конце Сирд предупредил, что вернется через три дня за ответом, и покинул скромную комнату.

— Наглый тип, — заметил Чалар, когда они остались одни. — Неизвестно, сколько в его словах правды.

— Сомневаюсь, что Сирд врал, — машинально ответила Лейсав. — Такие типы не любят выглядеть глупо, а подобную ложь легко выявить. Но мы все равно все проверим. Похоже, для наших законников наступают тяжелые времена.

— Они у всех сейчас тяжелые. Я слышал, что у одной великой школы через несколько секторов отсюда проблемы еще серьезнее.

— Кому-то хуже, чем нам?

— Сектор школы Корвус исчез, — сообщил Чалар.

— В смысле исчез? — глаза Лейсав расширились от удивления.

В последнее время она так сильно была занята проблемами Черного Хирурга, что не обращала практически никакого внимания на жизнь вокруг. Однако слова Чалара ее действительно удивили.

— Ну, не совсем исчез, — поправил себя тот, — но связь с сектором действительно пропала. Никто не знает, что происходит внутри.

— Может, просто неполадки?

— Перед этим в сектор залетел титан, так что я сомневаюсь, что причина в неполадках с оборудованием.

— Титан? Бездна! Я как будто снова в Квазар попала, — недоуменно произнесла Лейсав. Сообщение вызывало старые воспоминания о Буране, ордах монстров и атаке на Эктрис. — Не думала, что здесь нам будут угрожать монстры.

— Вторжения редко, но происходят.

— С титаном во главе?

— Бывают, что и титаны попадаются, — пожал плечами Чалар. — Это Первый Радиус.

— Ладно, это не наши проблемы. Мы никак не связаны с Корвусом и никого там не знаем…

Весь следующий день Лейсав занималась проверкой слов Сирда, а Чалар специально встретился с Карбиром. Пришлось вручить ему солидное «вознаграждение», чтобы выяснить правду.

Чалар даже пошутил, что взятка наверняка была главной причиной, почему Карбир изначально позволил Черному Хирургу обменять часть очков Большой Гонки на кредиты — хитроумный Арбитр рассчитывал вернуть часть средств, но уже в личный карман.

В результате всех этих действий они выяснили, что Сирд говорит правду — их действительно могли лишить имени и отобрать Кровь Бесформенного. Более того, гильдию придется регистрировать заново. А это — огромные деньги и сроки. И не факт, что Черному Хирургу вообще позволят возродиться. Это в Квазаре возникла особая ситуация, которой Алекс сумел воспользоваться.

Но сейчас они в Первом Радиусе…

— Интересно, почему Сирд не рассказал про перерегистрацию? — задумчиво протянул Чалар. — Забыл?

— Вряд ли, — уставшим голосом ответила Лейсав. — Скорее, рассчитывал, что мы решим потерять Кровь и заодно распадемся…

Однако имелась небольшая лазейка — можно было оплатить специальный штраф. Достаточно большой, но гораздо меньше, чем перерегистрация гильдии. И тогда Совет позволит сохранить имя, так как на момент основания Черного Хирурга клан с таким названием не был еще частью фениксов.

И у них не отберут Кровь.

Все это подсказал Карбир. В общем, Арбитр свои кредиты отработал. Осталось только заплатить штраф. И вот тут начинались главные проблемы — такой крупной суммы у Черного Хирурга не было, и заработать быстро они ее не могли, даже если начнут проводить операции направо и налево.

— Никто не одолжит нам деньги, — безрадостно сказала Лейсав. — Фениксы точно всех запугали. Уж на это им хватит сил.

— Другие великие школы они не запугают, — возразил Чалар.

— Другие великие школы не лучше фениксов. Мы должны найти другой путь…

* * *

Едва Алекс добрался до орбиты Бротазара, ему пришло сообщение от Лияр. Она попросила установить на краю сферы дополнительный передатчик. Мол, надо попробовать послать сигнал наружу. Просто чтобы сообщить Совету, что школа жива, а титан мертв. Передатчиком был трехметровый металлический шар. Что интересно, от артефакта несло Бесформенностью.

— Эта штука мне не нравится, — произнес Алекс, скептически осматривая шар.

— Бесформенность нужна для маскировки. Чтобы монстры не нападали, — объяснила Лияр.

— А монстров не интересуют артефакты Бесформенного?

— Не знаю. Я вообще никогда не слышала о подобных артефактах. Мы их точно не делаем. Нам и монстров Бесформенного с головой хватает.

— Что от меня нужно?

— Просто добрось этот шар до границы и оставь там. Активировать не надо, мы все сделаем дистанционно. Только за границу не забрасывай. А то мы до него не достучимся, потому что…

— Ресурсов мало, — усмехнулся Алекс.

— Вот именно! — подтвердила Лияр. — С нашего путешествия их больше не стало. И так приходится побираться.

— Могу одолжить немного Крови. Как союзнику.

— У тебя есть Кровь?! Хотя что я спрашиваю… В общем, отказываться не буду. Нам сейчас даже горстка гороха в радость будет. Эта ситуация с изоляцией может затянуться.

— Ты-то что переживаешь? Новые титаны сюда же не лезут, а если залезут, у нас просто станет еще больше ресурсов.

— С такой стороны я на титанов никогда не смотрела, — улыбнулась Лияр. — Но пока сектор заблокирован, мы ничего не зарабатываем. Только тратим. И, поверь, аудиторы Троп с меня потом за это спросят. Вот кто хуже монстров! Титан для них — недостаточная причина, чтобы списать убытки.

— Хм… сложно все у вас. В Квазаре Ренген на них не жаловался.

— Потому что наших аудиторов там не было.

— Хорошо, помогу вам. Если долечу до границы, конечно…

Вручив Лияр несколько пузырьков с Кровью, Алекс отлетел подальше от транспортного узла и замер. В успехе миссии он не сомневался. Ну не мог титан настолько изменить сектор, чтобы полностью заблокировать все перелеты. Даже с помощью Бесформенного не мог.

Для этого монстр должен был обладать поистине невероятными возможностями. Но если бы титан был настолько могущественным, то не погиб бы от рук адептов.

Вторая причина — Алексу не надо было тащить за собой толпу мастеров Линзы. Трехметровый шар и Юрда можно было не считать.

«Наверняка Лияр и сама добралась бы до границы, если бы у нее имелось достаточно ресурсов и времени», — подумал он.

Третье преимущество — в этот раз Алекс пришел гораздо более подготовленным. У него имелись точные размеры сектора, сигнатуры нужных маяков за ее пределами и даже координаты некоторых объектов Корвуса внутри изолированной сферы.

Все это должно было помочь…

Он начал с маяков в соседних секторах. И тут его ждала первая неудача — сколько бы они с Мирам ни вглядывались и какие бы конфигурации меток ни использовали, уловить сигнал за границей сектора не получалось.

— Слишком плотный барьер, — выдала свой вердикт Мирам.

— Скорее, мы слишком слабые… Попробуем по-другому.

Вторым вариантом был Контакт, который в режиме резонанса мог охватить объекты космического масштаба. Деталей он не показывал, но структуру можно было почувствовать. А иногда это было даже важнее деталей. Например, с помощью этого метода Алекс еще в Квазаре рассмотрел всю сеть Средоточий, а до этого в Ваантане наблюдал за Червем. Так что почувствовать границы изолированной сферы не казалось чем-то сложным.

Однако и здесь его ждала неудача — навык срабатывал и даже что-то улавливал, но не переходил на следующую стадию, когда снаружи начинала поступать информация о структуре объекта.

— Я переоценил свои возможности, — признался он после нескольких попыток.

— С каждым это бывает, — заметила Мирам. — У меня тоже ничего не получилось.

— Поэтому ты такая довольная?

— И мыслей не было радоваться твоей неудаче, — тоном оскорбленной невинности ответила Мирам.

— Ладно, поверю… Значит, придется добираться до границы. Заодно и передатчик там оставим…

Алекс выбрал точку практически на самой границе изолированной зоны. Там должен был находиться пункт боевого дежурства Корвуса. Не полноценный гарнизон, а просто небольшая крепость и немного адептов, служивших скорее охранниками, чем бойцами. Смысл крепости — перебросить туда гарнизон, если монстры вдруг появятся.

К счастью, в этот раз у Алекса все получилось — он нашел и зацепился Контактом за нужный астероид. После чего открыл туннель, и они с Юрдом и Мирам отправились на границу сектора великой школы Корвус…

Глава 25

Лим

Первый Радиус. Планета Унишах. Варб.

Две недели на Унишахе сильно утомили Варба. Ему хотелось как можно быстрее приступить к более активным действиям. И желательно подальше от Унишаха. Просто проблемы у легиона, точнее, у нового клана Строитель Ваантана, не закончились — вербовщики продолжали терроризировать адептов.

Единственная разница — если раньше они пытались переманить адептов по одному или небольшими группами, то теперь предлагали всему клану присоединиться к какой-нибудь великой школе.

В общем, надежды Варба, что создание клана умерит пыл вербовщиков, не оправдались. Скорее, ситуация даже ухудшилась, потому что целый клан талантливых адептов с большим количеством врат был гораздо более лакомым кусочком, чем толпа. И привлекал гораздо более опасных хищников.

Все это сильно раздражало.

Поэтому Варб стремился как можно быстрее убраться с Унишаха. Однако он не мог покинуть планету без оружия, пусть даже вторжения монстров в Первый Радиус происходили не так часто. Зато, когда они все-таки случались, сражаться приходилось не на жизнь, а на смерть.

Чего только Тианис не рассказывал о монстрах Бесформенного… и об отравлении Бесформенностью, и о непредсказуемости чудовищ — никогда не знаешь, чем тебя угостит очередная тварь. Из-за этого не всегда можно было выстроить правильную защиту.

Хотя на словах видов монстров было всего ничего. Но это только на словах.

По мнению Тианиса, истинные монстры Бесформенного были гораздо опаснее кракенов и даже тварей Квазара. Это подтверждали и другие источники. Причем речь шла о самых простых существах, а ведь среди них встречались поистине опасные чудовища.

Катастрофа, а не монстры.

Вдобавок прямо сейчас неподалеку от сектора, где обосновался Варб, вдруг появился титан. Это сильно беспокоило местных. Особо нервные адепты даже покинули сектор.

И как тут не обзавестись оружием?

Хотя имелись и противоположные случаи — на Унишах потянулись охотники на монстров. Очевидно, они рассчитывали поохотиться на свиту титана. Кстати, из-за всех этих событий снаряжение немного подорожало. Особенно хорошая броня.

В общем, Строителю Ваантана требовалось снаряжение. Да, знающие адепты рассказали, что выходить против титана что с оружием, что без, результат будет один — гарантированная смерть. Тем не менее, адепт без оружия и брони — беззащитная жертва. Возможно, не совсем жертва, однако победить его было гораздо проще. И даже армия подобных бойцов не считалась опасной.

Наоборот, ее могли посчитать легкой добычей.

Вот именно это и беспокоило. Ведь угрозу представляли не только монстры… Варб подозревал, что аукцион вызвал повышенное внимание к новому клану. Восемь миллиардов, которые они выручили, по местным меркам считались громадной суммой. Вряд ли, конечно, великие школы или большие гильдии опустятся до грабежа, но тут еще имелись кланы, школы и гильдии поменьше. Охотники на монстров опять же…

В общем, желающих поживиться хватало. Даже толпа отчаявшихся свободных представляла опасность. Возможно, они не уничтожат клан, но погибшие будут с обеих сторон. Ведь адепты — это не монстры. Их тактика гораздо разнообразнее и простой обороной их не отгонишь.

Однако Варб не собирался терять бойцов. Поэтому планировал пустить часть вырученных средств на покупку брони и оружия, хотя некоторые офицеры предлагали сперва добраться до Черного Хирурга и купить оружие через него. Мол, у известной гильдии связей больше и цены для них гораздо приятнее. На это Варб справедливо возражал, что до Черного Хирурга еще добраться надо…

Поиски и закупки снаряжения затянулись на сутки, что казалось странным, так как у клана имелась своя собственная, официально зарегистрированная думающая машина, которая могла в два счета проверить всех поставщиков Унишаха.

Собственно, Элиза так и сделала, однако заказ на тридцать тысяч комплектов не могла быстро выполнить ни одна гильдия. Тем более, когда неподалеку объявился титан. Требовалось либо ждать, либо везти снаряжение издалека и оплачивать еще и перевозку.

Ни то, ни другое не устраивало Варба.

— А может, просто выкупим нашу броню обратно? — предложил Бакк.

— Цена будет слишком высокой, — возразил Варб.

— За большой заказ мы сможем выбить хорошую скидку. И не придется ничего искать и подгонять. Я предлагаю хотя бы проверить. Много времени это не займет.

— Ты прав…

Мысль показалась интересной, и Варб связался с гильдией Шордсан, которой досталось все снаряжение Строителя. Глава гильдии, господин Филис, любезно принял коллегу из молодого клана, но сразу объяснил, что продавать имущество обратно не собирается. Мол, они все понимают, но имущество было честно куплено у Совета.

— Разве вам неинтересно быстро заработать? — удивился Варб. — Мы же заплатим полную стоимость. Просто мы очень торопимся, а наше снаряжение уже подогнано под нас.

— Заработать мне всегда интересно, — улыбнулся Филис, вращая в руках бокал с вином. — Однако это невыгодно, уважаемый Варб. Небольшая доработка значительно увеличит стоимость снаряжения. Не знаю, кто был мастером этих изделий, но основа вышла очень хорошей. Хотя и не идеальной. Видно, что Крови вложили много, но навыков работы не хватило… Кстати, угощайтесь этим прекрасным вином. Местный урожай. Очень рекомендую. Говорят, что его ежедневное употребление ускоряет продвижение по уровням на целых десять процентов! Не хуже некоторых эликсиров, между прочим.

— Благодарю, уважаемый Филис, но меня сейчас больше интересует снаряжение, а не уровень… Сколько оно вообще сейчас стоит?

— По моей оценке, один комплект подобного класса можно купить примерно за семьдесят–восемьдесят тысяч кредитов Совета. Собственно, мы заплатили за него не сильно меньше.

— Ого! — присвистнул Варб, быстро прикинув, что обратный выкуп обойдется более чем в два миллиарда кредитов.

И это если Филис согласится продать оружие и броню по озвученным ценам! А между прочим, Совет выкупил имущество Строителя по заниженной стоимости. Примерно за половину озвученной суммы. Это напоминало грабеж, однако к Филису претензий не было — тот к действиям Совета отношения не имел.

К сожалению, оставить снаряжение Строитель Ваантана не мог из-за незаконного происхождения. Зато сейчас, с клеймом гильдии Шордсан, им можно было пользоваться без опасений получить обвинения…

— А как сильно увеличится стоимость после переделки? — осторожно поинтересовался Варб.

— В несколько раз.

— Так сильно?

— Да, потому что после этого снаряжение станет пригодным для адептов пятой стадии. А у мастеров Линзы другие расценки. К счастью, изделия подходят для переделки. Как я сказал, основа хорошая. Но исполнение не очень, — цокнул языком Филис. — Мы это исправим. Вытащим полный потенциал. Хотя нам придется прилично потратиться. И на горох, и на дополнительные материалы, и на обработку Устойчивостью. Однако в результате получится изделие совершенно другого уровня.

— Рад за вас, — хмыкнул Варб.

Филис увлеченно рассказывал о своей работе. В другое время Варб с удовольствием бы послушал, но сейчас он торопился. Поняв, что имущество обратно не получить, он упросил продать несколько сотен комплектов для лучших бойцов передней линии, причем с обработкой Устойчивостью, чтобы снизить отравление.

Филис любезно согласился. Более того, еще отдал несколько тысяч комплектов снаряжения из своих запасов по хорошей стоимости. Разумеется, это были самые простые изделия. Но лучше так, чем никак.

Все остальное пришлось собирать по всему Унишаху. Ждать Варб не хотел. Поэтому брали что есть и часто без подгонки под конкретного адепта — в клане имелись свои мастера.

В среднем один комплект из брони и оружия обходился в десять-пятнадцать тысяч кредитов. Плюс эликсиры и другая мелочевка. В результате общие затраты составили почти полмиллиарда. Солидная сумма, но безопасность бойцов была куда важнее. Тем более, все снаряжение было пропитано Устойчивостью, которая в Радиусах весьма ценилась и помогала против монстров.

Параллельно с закупками Кассиопея и Бакк договорились насчет путешествия.

— Гильдия Троп назначила цену — шестьдесят миллионов за всю армию, — сообщила Кассиопея в конце дня. — То есть по две тысячи кредитов за одного адепта.

— Шестьдесят миллионов?! — изумился Варб. — А скидка? Нас же много.

— Это уже со скидкой.

— Да как тут простые ребята вообще путешествуют?

— Никак. Сидят на одном месте. Или долго копят нужную сумму. Хотя цена обычно меньше. Сейчас она такая высокая из-за ситуации с титаном — монстр создал проблемы со всеми магистралями. Троп жалуется, что затраты выросли. Плюс нам придется обогнуть сектор Корвус. Однако ты сам хотел сделать несколько прыжков, чтобы никто не вычислил, куда мы исчезли.

— Но не такой же ценой, — буркнул Варб. — Ладно, главное, чтобы никто не знал, куда мы отправились.

— Троп будет знать.

— Им можно доверять. Надеюсь, этим и ограничится…

— Еще Совет узнает, куда мы прибудем. Мы же используем их жетоны, — напомнила Кассиопея.

— Бездна! Ладно, Совет и Троп я еще могу вытерпеть. Но на этом все! Хочется оставить все проблемы здесь, а не тащить их за собой в новый сектор.

— Это мы узнаем, когда доберемся, — усмехнулась Кассиопея. — Если тебя и там будут донимать вербовщики, значит, нам не удалось замести следы.

— Проклятье! Элиза, объяви всем, что мы скоро отправляемся и пусть держат языки за зубами…

Вечером того же дня клан Строитель Ваантана, наконец, покинул Унишах. Из местных с ними в дорогу отправились лишь Тианис и Далавар, но они уже были членами клана.

Целью Варба стала планета Гроза на границе секторов Флакс и Асмаган. По имеющейся информации, где-то неподалеку расположился Черный Хирург…

* * *

Первый Радиус. Граница сектора Корвус. Алекс.

Пространство вздрогнуло, и в космосе появились две фигуры. Больше рядом никого не было — ни других адептов, ни монстров, ни… астероида. Хотя именно к астероиду летел Алекс.

— Хм… а где крепость? — удивился он.

— Может, координаты неверные? — спросил Юрд.

— Координаты верные. Иначе я бы сюда не добрался… Мирам, нужен анализ.

— Уже работаю! — отозвалась спутница.

Алекс не переживал — Контакт доставил его куда нужно. На это указывало ощущение чужеродности впереди. Значит, они вышли рядом с границей изолированной зоны.

Просто по какой-то причине туннель чуть сместился.

«Наверное, это из-за Бесформенности», — подумал Алекс, вспоминая, что в конце их сильно тряхнуло.

С другой стороны, раньше он так не промахивался, даже когда этой самой Бесформенности вокруг было много.

Воспользовавшись паузой, он попросил Юрда в двух словах рассказать о Черном Хирурге. Тот объяснил, что гильдия хотя и стала известной, однако врагов у нее хватало.

— Это было предсказуемо, — усмехнулся Алекс. — В Квазаре почти до самого конца Большой Гонки у нас врагов было больше, чем друзей. Я бы сильно удивился, если бы тут все пошло как по маслу. Но меня больше интересует, как у них дела с точки зрения безопасности.

— Я не общался ни с кем из твоей гильдии лично, — признался Юрд. — Открыто с ними никто не воюет. Однако знаю, что на них давят. Например, они до сих пор живут в космосе. Даже не на астероиде.

— Лейсав могла поступить так из-за безопасности.

— Сомневаюсь. Они пытались купить астероид или мобильную базу. Я видел открытый запрос от лица Черного Хирурга. Но никто не откликнулся. Это означает, что им активно мешают. Скорее всего, великая школа.

— Главное, что они живы и не распались, — спокойно произнес Алекс.

За гильдию он не переживал — адепты должны уметь справляться с трудностями, а Черный Хирург имел неплохие стартовые позиции, отличную команду и лояльных бойцов. Так что должны были пережить сложные времена.

Просто требовалось адаптироваться к Первому Радиусу…

Конечно, Алекс с удовольствием бы перетащил Черного Хирурга в сектор Корвус, но сначала нужно было разобраться с изолированной зоной…

— Я нашла крепость! — сообщила Мирам. — Мы промахнулись, но улетели не очень далеко. Даю координаты…

Надо сказать, Юрд не интересовался, каким образом Алекс так свободно перемещается по изолированной зоне, где любое действие требовало огромных расходов и даже Троп не мог дотянуться до границы. Хотя, если Юрд действительно внимательно следил за действиями Черного Хирурга во время Большой Гонки, то должен был знать, что гильдия всегда славилась своей мобильностью.

«Надо бы его расспросить, какая информация о нас приходила из Квазара», — напомнил себе Алекс.

Впрочем, это могло подождать, и он проложил новый туннель. На этот раз гораздо более короткий. Но все равно для надежности влил в него достаточно энергии.

— Отправляемся! — произнес он, активируя Контакт.

Туннель сработал как надо, и они вынырнули возле небольшого астероида. Размеры и вид соответствовали описанию убежища Корвуса.

— В этот раз не промахнулись, — с удовлетворением произнес Алекс.

— Со второго раза попали, — ехидно заметила Мирам.

— Главное — результат, — невозмутимо ответил Алекс. — Надо проверить ситуацию в Крепости.

— Я уже отправила запрос, но мне пока не ответили…

Пришлось добраться до крепости самостоятельно. Там обнаружился отряд из пяти десятков бойцов. Причем лишь несколько адептов имели восемнадцатые уровни, остальные были простыми чемпионами.

Командир крепости — адепт по имени Лим — внимательно осмотрел жетон личного гостя Опоры.

— Первый раз такой вижу, — признался он.

Однако жетон его устроил, и Лим рассказал, что произошло:

— Когда сфера образовалась, мы почувствовали это как удар…

— Удар? — не понял Алекс.

— Нас как будто волна после взрыва накрыла. Я даже подумал, что монстры атаковали. Но вокруг никого не было. А потом мы поняли — что-то случилось. Но до сих пор не понимаем, что именно.

— Никто не понимает. Титан заблокировал почти весь сектор. Перелеты и связь сильно затруднены. Даже внутри сектора.

— А что делает эта тварь сейчас? — с волнением спросил Лим.

— Титана убили войска Дориана.

— Слава богам! Вот уж не ожидал, что Дориан на такое способен. Но я очень рад!

— Опасность еще не прошла, — хмыкнул Алекс. — Мы не знаем, что на нас придет из-за границы. Вы видели монстров?

— Пока нет. Видимо, чудовища еще не добрались до нас. Но точно доберутся, — нахмурился Лим. — А бойцов у меня мало. К тому же они не обучены. Я думал уйти, однако мы даже связаться с другими гарнизонами не можем.

— Да, это проблема, — кивнул Алекс.

— И раз вся зона изолирована, значит, ждать армию не стоит. Мы же даже не полноценный гарнизон, чтобы нас спасать.

— Я смогу вас вытащить. Но позже. Сначала мне надо осмотреть границу.

— Нужна наша помощь?

— Чем меньше со мной будет… хм… спутников, тем проще.

— Тогда не буду мешать, — с облегчением произнес Лим…

Было видно, что командующий крепостью не сильно рвется на границу и не понимает, что Алекс там забыл. Однако помощь все-таки предложил. Но возможно, лишь для того, чтобы сохранить жизнь единственному адепту, который может вывести его бойцов из крепости.

В свои силы отбиться от монстров Лим не верил и на это у него имелись все основания — слишком мало тут было народа, а любую крепость чудовища рано или поздно вскроют. Тем более она излучала вибрации Устойчивости и привлекала врагов.

Со слов Лима, астероид болтался достаточно далеко от границы со Вторым Радиусом, поэтому никто не ожидал, что монстры сюда долетят. Отражать атаки чудовищ должны были крупные гарнизоны, расположенные гораздо дальше от Галактики и гораздо ближе к тьме, откуда, собственно, и приходили чудовища.

Служба на астероиде была скорее рутиной. Сюда ссылали за какие-нибудь проступки или просто отправляли чемпионов тренироваться. Собственно, Лим возглавлял миссию Корвуса в Квазаре, но так ничего там и не добился. Поэтому и получил назначение сюда.

— Тренирую элиту школы, — сообщил он.

— Так ты был в Квазаре? — спросил Алекс.

— Да, но нам не повезло, — усмехнулся Лим. — Мы так и не отошли далеко от исходной планеты. И ни в одну из Игл не попали, потому что понесли большие потери во время высадки. В общем, так и просидели всю Большую Гонку на одном месте. А про Разрушителя и Тела Потенциала услышали в самом конце. Вот кому повезло невероятно.

— Да уж, — неопределенно протянул Алекс.

Делиться воспоминаниями с командиром крепости он не планировал. Вместо этого оставил передатчик с инструкциями Троп, попрощался и вернулся к границе…

— Интересно, что случилось с крепостями, которые оказались по ту сторону? — спросил Юрд.

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Но скоро мы это узнаем. Ты не передумал? Посмотреть на границу можно и отсюда.

— Нет, — твердо произнес Юрд. — Я хочу выяснить, что там находится.

— Сила зовет?

— Скорее любопытство.

— Еще один любопытный на мою голову, — тихо пробурчала Мирам. — И как мне с двумя справиться?

— Тогда держись, — велел Алекс. — Не знаю, где нас вынесет в этот раз…

Глава 26

Граница

Граница уходила в обе стороны и казалась бесконечной плоскостью. Что интересно, она не была размытой областью, где смешивались два пространства с разными свойствами, постепенно переходя друг в друга, а скорее напоминала тонкую пленку — прошел через нее и сразу погрузился в океан Бесформенности.

Где мало что можно было понять и с трудом удавалось ориентироваться.

Хотя Бесформенности было немного, а само пространство не казалось слишком плотным и пугающим, однако вибрации тут сильно отличались от естественного фона внутри сектора. Примерно так же, как отличается излучение Коснувшегося и Эмиссара. То есть дело было не в количестве энергии или плотности фона, а в его качестве…

Оказавшись по другую сторону, Алекс мельком заглянул в интерфейс:

[ Среда: Враждебная / Слепота]

А между прочим, внутри изолированной зоны среда была либо нейтральная, либо не сильно давила. И никакой слепоты.

— Один шаг и такие кардинальные изменения, — пробормотал он.

— Радуйся, что среда не запредельная или смертельная, — прокомментировала изменения фона Мирам. Сейчас спутница использовала мыслеречь, как и во всех случаях, когда дело касалось интерфейса — другие адепты не должны были знать о такой особенности ее босса. — Но тебе волноваться нечего.

— Другим тут придется сложно.

— Выдержат. Вон, посмотри на Юрда.

— Он — мастер Линзы.

— На самом деле Бесформенности не так много.

— Зато она тут другого качества, — хмыкнул Алекс.

— Я не говорю, что тут безопасно. Но зато законы Реальности здесь не меняются…

Мирам была права — пространство за границей не было чрезмерно опасным само по себе. Не то что рядом с титаном. В этом смысле титан пока удерживал первое место по воздействию на реальность и адептов.

Впрочем, монстр менял лишь небольшую область вокруг себя. Граница же окружала целый сектор и имела достаточную толщину, чтобы сигналы Троп не проходили на другую сторону.

А еще граница возникла мгновенно.

«Как будто стену построили по щелчку пальцев», — мысленно восхитился Алекс.

Он снова задумался, сколько же всего Бесформенности снаружи. По сравнению с ней Галактика и Радиусы — крошечная тусклая точка. Если Бесформенный «чихнет», то всю разумную жизнь снесет потоком Силы…

— Видишь что-нибудь? — спросил он у Мирам пару минут спустя.

— Даже в Бездне и Квазаре мое зрение не так сильно подавлялось.

— А ты, Юрд?

— Сканирование не моя сильная сторона, — признался аналитик.

— Что же тогда хотел здесь увидеть? — поинтересовалась Мирам. — Ты же так рвался за границу.

— Когда придет время, я расскажу, — уклончиво заявил тот.

— Набиваешь себе цену? Молодец, но если хочешь узнать мнение специалиста по сканированию, то рядом с нами ничего особенного нет. Так что не волнуйся. Поверь, я в этих делах хорошо разбираюсь.

— Я знаю, — улыбнулся Юрд. — Я читал хронику Черного Хирурга…

Прошло еще несколько минут. Ситуация не менялась — два адепта висели в пустоте, и никто ими не интересовался…

— Хм… Зачем кому-то изолировать целый сектор? — пробормотал Алекс. — Юрд, ты сказал, что прилетел сюда исследовать Импульс.

— Так и есть, — подтвердил тот.

— Пока ничего не происходит, расскажи мне о нем…

И Юрд рассказал все, что знал. Что, мол, когда снаружи скапливается достаточно чудовищ, они прорываются в Первый Радиус. И что одна из целей Большой Гонки — это подготовка сильных бойцов. Также он поделился своей идеей, что Импульс — это прививка Галактики Бесформенностью.

— Я слышал похожую теорию от Лияр, — заметил Алекс. — Хотя она не называла Бесформенность прививкой.

— Многие простые адепты зациклены на идее, что Бесформенность — наш абсолютный враг, — заметил Юрд. — Но это просто стихия. И весьма нужная. Мы же используем ее и для производства, и для энергетической хирургии. Значит и у Вселенной может найтись применение Бесформенности. Видимо, гильдия Троп думает так же.

— Однако раньше сектора не изолировали.

— Я о таком не слышал, — согласился Юрд. — Но если Импульс — это прививка, то что-то должно быть впрыснуто.

— Ты считаешь, что сектор Корвус — это огромный шприц? И его нужно наполнить?

— Это одна из версий. Раньше же ничего подобного не происходило. Однако раньше и Большая Гонка так экстренно не завершалась. Вот в этом я точно уверен, поскольку хорошо изучал ее историю.

— Хм… возможно, не стоило очищать Квазар.

— Наоборот! Я думаю, что это нужно было сделать гораздо раньше, — с неожиданным пылом произнес Юрд.

— Почему? — поинтересовался Алекс. — Ты же сам сказал, что Радиусам нужны бойцы, чтобы справиться с Импульсом.

— Во-первых, без тебя лучшие чемпионы погибли бы там, а Радиусы ослабли. А во-вторых, Квазар стал бы слишком неуправляемым. Ведь ментаты его почти захватили. Причем это началось давно. Неизвестно, что бы произошло дальше… В последние Гонки мертвый кластер превратился в маятник, который мы отвели слишком далеко. А сейчас он летит обратно, и нам придется разгребать последствия всех дисбалансов. В общем, если бы ты не зачистил Квазар сейчас, то в будущем последствий стало бы еще больше. Например, весь Первый Радиус мог развалиться.

— Опасная перспектива, однако мне не раз говорили, что у Большой Гонки нет альтернатив.

— У Гонки всегда имелись противники. Некоторые великие школы даже отказывались в ней участвовать, несмотря на все преимущества. Они говорили, что соревнование нарушает естественное развитие адептов. Мол, Тела Потенциала можно получать другим способом. И если бы мы не увлеклись соревнованием, то давно нашли бы этот способ.

— Занятно. Но это не объясняет целей Импульса.

— Вот в этом я и хочу разобраться.

— Есть версии? — живо поинтересовался Алекс.

— Даже две. Первая — Импульс нужен всей галактике. Это теория прививки. То есть, чтобы восстановить баланс, надо измениться, а для этого нужна Бесформенность.

— А какая вторая версия?

— Подумай вот о чем, мы почти вырастили в мертвом кластере ментатов — новый вид монстров с двумя Силами. И мало того, что они управляли другими монстрами, так они еще и реальность меняли. Причем как вздумается им. Бесформенный мог посчитать их паразитами, эксплуатирующими его силу. А паразитов обычно уничтожают…

— Но в Квазаре никаких монстров не осталось, — вмешалась Мирам. — Зачем тогда нужна прививка? И почему ее раньше не сделали?

— Раньше не сделали, потому что ментаты просто воспользовались бы подарком. А сейчас… Бесформенный заинтересован в быстром восстановлении баланса. Он знает, что Вселенная борется с ментатами. И просто помогает как умеет. Чтобы такого больше не повторилось.

— Это похоже на первую теорию, — хмыкнул Алекс.

— Разница в силе воздействия. Бесформенный может решить действовать сильнее, раз Вселенная допустила такой просчет и не смогла его исправить.

— А может, нам вообще не вмешиваться? — обрадовалась Мирам. — Пусть Галактика восстанавливается сама по себе.

— Если бы все было так просто, — вздохнул Юрд. — Но жизнь адепта — это постоянная борьба. Мы идем по этому пути и не можем остановиться. Потому что мы — первая линия обороны Вселенной от монстров извне. Если мы не вмешаемся, от нас могут избавиться. Кроме того, мы не знаем, как далеко зайдет Бесформенный, если его не остановить. Он вполне может уничтожить всех адептов. Глобальная перезагрузка. Ведь любое лекарство в большом количестве становится ядом. Энергетические хирурги должны это знать.

— Равновесие нарушено, и его надо восстановить, — кивнул Алекс. — Но почему пострадал именно этот сектор? Что в нем особенного?

— Хороший вопрос. Скажи, как ты здесь оказался? — спросил Юрд.

— Заблудился в Бездне. Искал выход и почувствовал титана. Поэтому прилетел сюда.

— А как ты ощущал Бездну возле точки выхода?

— Хм… — Алекс задумался, вспоминая свой путь, пока не подобрал нужное слово: — Она была более… разряженной.

— Вот! — с удовлетворением протянул Юрд. — Значит, сектор Корвус — это самая слабая точка Галактики. Поэтому сюда прилетел титан, но ты его остановил. Тогда весь сектор начал меняться.

— Из-за того, что мы остановили титана?

— Не думаю… Стихии так не работают. Они имеют большую инерцию. Импульс созрел, и тот титан был первой ласточкой. Но он больше не нужен. Главное, что на границе с Корвусом Бездна слабее всего. Поэтому все дальнейшие события будут происходить тут. И адепты Второго Радиуса нам не помогут.

— Тогда будем разбираться сами, — хмыкнул Алекс. — Но пока у нас простая задача — исследовать границу и ее устройство…

Они болтались в одной точке еще несколько часов, пока не почувствовали приближение врага. Что интересно, первым его заметил Юрд.

— Я чувствую изменения, — произнес он.

— Какие изменения? — ревниво спросила Мирам.

— Это сложно объяснить. Но когда со мной происходит странность, я чувствую зуд во всем теле. Так я могу найти ошибку даже в расчетах!

— Поздравляю, но мы тут не расчетами занимаемся.

— Я просто объясняю принцип…

— Откуда придет опасность? — прервал ненужный спор Алекс — он не желал терять времени на выяснение, как действует интуиция Юрда.

У адептов она работала по-разному. Например, многие мастера-пространства определяли аномалии по запаху или изменению цвета — ощущения часто привязывались к органам чувств. Вот у Юрда оно привязалось к телу. Ничего удивительного…

— Оттуда! — аналитик безошибочно указал рукой вперед.

И действительно через полминуты сначала Мирам, а потом и Алекс заметили приближение небольшой стаи истинных монстров Бесформенного. Всего два десятка пираний и щитов, укомплектованных парочкой стрелков.

С одной стороны, стая опасности не представляла, а с другой — она как-то разыскала крошечную цель в огромном пространстве.

— Хм… получается, любой нарушитель границы привлекает внимание, — пробормотал Алекс.

— Может, нам пора приготовиться к бою? — осторожно спросил Юрд.

— Это тебе интуиция подсказывает? — фыркнула Мирам.

— Скорее, здравый смысл.

— Не волнуйся, когда будет опасно, я сама тебе скажу. А пока расслабься. Эта стая не представляет опасности.

— Но мы тут абсолютно одни!

— Похоже, ты не так хорошо изучал тактику Черного Хирурга, как рассказываешь, раз не знаешь, что босс иногда отправлялся на одиночные миссии.

— Я знаю только то, что было в сводках, — буркнул Юрд. — А они приходили в отредактированном виде.

— Ну, значит, сейчас ты увидишь то, что в сводки не попадало…

Алекс в разговоре не участвовал — Мирам и Юрд прекрасно проводили время без него. Но он не жаловался. Внутри уже проснулся боевой азарт. Ему хотелось испытать Иглу и Дубину. Тем более, в этом месте объемные навыки, включая Домен, работали плохо, поэтому весь расчет строился на оружии и Проникающем ударе. Собственно, поэтому он и приобрел два копья — это был тот самый случай, когда снаряжение значительно увеличивало его возможности…

Не дожидаясь, пока монстры доберутся, он прыгнул вперед, благо Шаг пространств отлично работал в местном пространстве. Впрочем, на шестнадцатом уровне Шаг работал даже рядом с титаном…

Тча! Тча!

Он метался в центре стаи. Юрд болтался рядом, удерживаемый Доменом. Каждый удар уничтожал несколько целей сразу. Вообще, если бы монстры стояли поближе друг к другу, то хватило бы одного удара. Но враги летели широким фронтом.

Но так было даже лучше, потому что Алекс получил возможность испытать и Иглу, и Дубину…

— Ну вот и все, — хмыкнула Мирам через пару секунд. — Добычи, как всегда, не осталось, но и опасность ликвидирована.

— Кххх… в Квазаре вы тоже так действовали? — прокряхтел Юрд, еще не отошедший после экспресс-сражения.

— Как так? Безалаберно и без поддержки?

— Я… гм… хотел сказать, в одиночку.

— Поначалу да. А потом чаще работал Черный Хирург, — объяснила Мирам. — Собственно, зачем напрягаться, если есть помощники. Тем более, они слушались моих советов и к добыче относились куда бережнее. Хотя иногда все равно приходилось действовать в одиночку. Например, на Шайне. Первых многоножек там пришлось уничтожать самим…

— Так это вы открыли проход для великих школ! Я так и знал, что Желтокрылый Феникс присвоил себе чужую победу! — воскликнул Юрд.

— Они много чего присвоили…

— Не отвлекайтесь, — бросил им Алекс. — Эта стая может быть только началом. Юрд, используй свое чутье. Похоже, оно работает лучше, чем сканирование Мирам.

— Да ему просто повезло! — возмутилась спутница. — Мне нужно больше времени, чтобы настроиться.

— Тогда тоже настраивайся. Если за нами следят, то наверняка заметили пропажу двух десятков монстров. А значит, скоро сюда пожалует отряд побольше…

Предположение оказалось пророческим, и через десяток минут рядом возникла новая стая. Также внезапно. В этот раз она состояла уже из пяти десятков монстров, причем среди них встречались и панцири, и быки — то есть монстры пятой стадии. Поэтому на уничтожение стаи ушло на несколько секунд больше.

Алекс использовал только Иглу — она понравилась ему больше, чем Дубина. Но о лишних тратах он не переживал. Два копья лучше одного. Особенно, если охота затянется…

— Я решительно настаиваю на том, что нам пора задуматься о сборе добычи, — ворчливо заметила Мирам после того, как они уничтожили четвертую стаю.

В этот раз к ним прилетели сразу двести монстров.

— Это исследовательская миссия, — возразил Алекс. — Некогда отвлекаться на добычу.

— Мы можем исследовать, что можно сделать из врат монстров.

— Если мы поймем, как устроена граница, добычи будет много.

— Да, но когда остальные поймут, что тут полно бесплатных монстров, сюда налетят охотники.

— Условия не самые подходящие, — засомневался Алекс. — Тут сложно выжить.

— Ничего, адепты разберутся. Все равно тут охотиться гораздо проще, чем во Втором Радиусе. Там фон еще негостеприимнее. Плюс местные туда попасть не могут, и все достается большим ребятам сверху. Зато и они не могут попасть к нам. В общем, ситуация интересная. Многие захотят ею воспользоваться.

— Интересно, как долго это продлится? — задумался Алекс. — Я имею в виду эту стадию… «наполнение» шприца.

— Она может занять дни, а может, и годы, — пожал плечами Юрд.

— Граница возникла мгновенно.

— Но наполнять шприц будут особым «лекарством». Потому что слишком мощная инъекция убьет «пациента».

— Хм… хотелось бы верить, что у нас есть время…

После четвертого отряда к «нарушителям границы» долго никто не приближался. Через пару часов они даже подумали, что монстров в округе не осталось. Однако оказалось, что это была большая ошибка…

— Я снова чувствую угрозу, — сообщил Юрд.

— Я тоже, — эхом отозвалась Мирам, и в этот раз ее голос был сухим и серьезным. — Это что-то большое.

— Согласен с Мирам, — кивнул Юрд. — Это что-то большое.

— Значит, к нам, наконец, отнеслись как к достойному противнику, — хмыкнул Алекс.

— Я бы этому не радовалась.

— Больше монстров — больше добычи.

— Упущенной добычи!

— Это временно…

Надо сказать, Алекс уже довольно неплохо представлял себе иерархию монстров и знал, что между панцирями и быками пятой стадии и титаном неизвестного уровня располагается целая вереница чудовищ разных размеров и опасности.

Поэтому не обязательно к ним должны были сразу прислать целого титана. Собственно, выслать здоровенного монстра, который жрет тонны энергии на перемещение, ради двух адептов — это все равно, что стрелять из пушки по воробьям.

«Не такие уж мы страшные», — размышлял Алекс.

Однако через несколько секунд пространство содрогнулось, и до него донеслись знакомые вибрации.

По их души прибыл титан! Ошибки быть не могло.

Сразу после этого неподалеку материализовался огромный силуэт. В этот раз враг выглядел не как многокилометровый дирижабль, а скорее напоминал толстую змею. Вся поверхность монстра состояла из ровных многоугольников, которые постоянно перетекали друг в друга, не теряя геометрической строгости.

Змея больше походила на механизм, чем на живое существо, что было особенно странно для монстра Бесформенного, славящегося своей изменчивостью.

Впрочем, Алекса больше волновало, почему они так быстро встретили монстра высокого класса?

«Они что, запомнили меня?» — задумался он.

Второй вопрос — почему этот титан не летит к Бездне, а гоняется за двумя нарушителями границы. Это также было странно. Хотя укладывалось в версию Юрда, что сжигать титанов в Бездне больше не требуется…

Когда монстр подлетел почти вплотную, Алекс почувствовал еще одну странность — у него не возникло ощущения, что титан «горит». Хотя энергетическая система врага должна была разрушаться от такого близкого соседства с Бездной. Точнее, титан испытывал неудобства, но явно в гораздо меньшей степени, чем первый монстр.

Все это означало, что противник может пустить гораздо больше сил и энергии на сражение.

«Граница его защищает, — подумал Алекс. — Вот для чего она нужна — она позволяет охранникам свободно перемещаться…»

— А вот теперь стало опасно! — воскликнула Мирам. — Алекс, надо бежать! С первым титаном ты справился только с помощью бойцов Дориана. А у нас тут Юрд, от которого нет никакой пользы.

— Эй! Я же почувствовал монстра, — возмутился Юрд.

— И что ты будешь с ним делать дальше? Кстати, Алекс, этот же вопрос я хочу задать тебе.

— Мне надо кое-что проверить.

— Проклятие, так и знала! Юрд, а в твоих сводках не упоминалось безумие лидера Черного Хирурга?

— Не упоминалось, — сдавленно ответил аналитик.

— Тогда смотри и любуйся…

Тем временем двоих адептов накрыло поле титана.

Рааммммм!

Как и предыдущий титан, новый атаковал волной — видимо, змея тоже не умела сражаться с одиночными целями. Она даже не пыталась сузить ее. Очевидно, не получила инструкций, как бороться с отдельными букашками.

Впрочем, все инструкции уже устарели…

Алекс не стал уклоняться, как делал это в первом бою — анализ того сражения натолкнул на некоторые идеи, которые он собирался проверить прямо сейчас. Вместо бегства он создал вокруг себя кокон из жидкого хаоса и рванул вперед.

И… волна не отбросила его.

Он летел через плотный поток вибраций, сжигая их. Это было одно из свойств Хаоса. Собственно, когда-то навык легко сжигал энергию других адептов. Даже подпитывался ею. В этом была его уникальность. Однако против существ тринадцатого уровня Хаос уже не действовал — их вибрации оказались слишком сложной пищей.

Но на шестнадцатом уровне что-то изменилось, и Алексу хватило возможностей справиться с разряженной волной титана. Хотя под суженную в луч волну ему лучше пока не попадать…

Тем более вместе с Юрдом, у которого не было Тела Звезды.

Тем временем Юрд расширенными глазами наблюдал за приближающимся монстром. Но кокон из Хаоса снаружи и Домен внутри надежно защищали аналитика.

«Надо бы ему Тело Потенциала поскорее создать», — машинально подумал Алекс.

Тча!

Игла ударила в один из сегментов, и гладкий многоугольник разорвался. Под ним обнаружилась дымящаяся плоть. В смысле, вместо твердой плоти внутри находилась сверхподвижная газообразная субстанция — очевидно, второй титан отличался от первого не только внешностью, но и «содержанием», а жесткая внешняя оболочка требовалась ему, чтобы не растечься по всему космосу…

Из-за слишком подвижных внутренностей удар ушел вбок. Впрочем, Алексу иметь дело с таким противником был даже проще — чем подвижнее плоть, тем легче Проникающему удару добраться до врат. Нужно было только слегка перестроить навык.

«И износ Иглы будет меньше…» — хмыкнул он.

Следующий удар разветвился, уходя далеко внутрь. Где-то внутри взорвались врата. Да, они должны были быстро восстановиться, особенно у такого необычного монстра, но сам факт…

Тем не менее Алекс не питал иллюзий, что сможет уничтожить монстра — чудовище было просто слишком большим, и пока его не лишить энергии, титан не погибнет. А в условиях границы изолировать врага от Бесформенного было особенно сложно, если вообще возможно.

Однако целью миссии было не уничтожение титана, а разведка и тренировка. А заодно — проверка новой тактики, которая строилась на использовании Жидкого Хаоса.

Надо было узнать границы навыка и проверить несколько перспективных идей.

Алекс бросил взгляд на Юрда и спросил:

— Ты как?

— Пока держусь, — выдавил Юрд.

— Отлично! Мы тут немного задержимся. Ты не против?

— Можешь не отвечать, все равно не поможет, — тихо заметила Мирам…

Глава 27

Хаос

Тча!

Атаковав исполинского змея в очередной раз, Алекс отлетел подальше и прислушался к ощущениям. Пока удалось выяснить немного — монстр действительно излечивался гораздо быстрее первого титана и из-за свойств местного пространства, и благодаря слишком подвижной плоти.

Но это и так было известно.

Зато сейчас Алекс мог ощутить себя в шкуре адепта Второго Радиуса, правда условия там были похуже, чем здесь. Но все равно это давало представление о том, с чем сталкиваются наверху.

— Этот змей сильнее того дирижабля, — пробормотал он, уходя от волны. — Интересно, как ребята наверху сражаются с самоизлечивающимися титанами?

За несколько минут интенсивного боя монстр приноровился и сузил волну в несколько раз. Но не до конца, поскольку от узкого луча Алекс уходил играючи.

Юрд, кстати, держался неплохо и отказывался сбегать или прятаться. Мол, ему надо все видеть собственными глазами…

— Большие ребята наверху сражаются не в одиночку, а хорошо подготовленными группами, — заметила Мирам, отвечая на предыдущий вопрос. — И точно не теряют добычу!

— Чтобы достать добычу, надо победить титана, — хмыкнул Алекс. — А я на это все равно неспособен. По крайней мере, сейчас. Так что о добыче можешь забыть.

— Не могу, — хмыкнула Мирам.

— Должно быть, для тебя это мучение.

— Еще какое! Столько усилий и все зря…

Бой действительно подтвердил, что даже на шестнадцатом уровне текущих способностей Алекса не хватит, чтобы нанести титану какой-либо значимый урон, а тем более убить. Но именно поэтому он и исследовал Хаос как наиболее перспективный навык.

«Возможно, с ним что-нибудь получится…» — подумал он, заглядывая в интерфейс:

[ Сигнатуры: Жидкий Хаос (22%)]

Навык не менялся, хотя использовался очень активно. Впрочем, прошло слишком мало времени, чтобы что-то изменилось.

«На спонтанную эволюцию рассчитывать не приходится, — мысленно усмехнулся Алекс. — А жаль…»

В любом случае дело было не в усилении — нужно было выяснить, на что вообще способен навык, и больше всего для этого подходил бой с превосходящим противником. Никакая тренировка не могла его заменить.

Поэтому Алекс сейчас и защищался, и атаковал исключительно Жидким Хаосом в разных вариациях. Одновременно с этим в голове прокручивались предыдущие эволюции — они могли подсказать, чего ждать в будущем и почему навык вдруг стал таким эффективным сейчас…

Надо сказать, в самом начале способность называлась Шиворот-навыворот и умела только выворачивать энергетику врагов наизнанку. Чем-то это напоминало перекрут. Иногда враги даже умирали от одного применения, но только самые слабые — на пару уровней меньше самого Алекса.

Позже на Зеранге Шиворот-навыворот эволюционировал до Хаоса. На этой стадии навык начал разрушать не только энергетические конструкты, но и материю. Любопытно, но поначалу эта особенность даже мешала, поскольку ослабляла снаряжение и другие навыки Алекса. Поэтому приходилось соблюдать большую осторожность, что ограничивало применение Хаоса.

Зато навык прекрасно разрушал дистанционные атаки врагов — он просто пожирал их! В этом он подозрительно сильно напоминал Конфликт в миниатюре. Хотя и не был настолько неуправляемым и не требовал постоянной подпитки внешней энергией. Зато ему требовалась постоянная поддержка хозяина. При этом Хаос выглядел как облако мелких серых точек.

Во время последней эволюции название сменилось на Жидкий Хаос, и размытое нечто превратилось во вполне плотную субстанцию. Особенно если ее сжать. В таком состоянии субстанцию особенно удобно было заряжать в сферы и швырять, сбивая вражеские выстрелы. Или просто ранить врагов.

Правда, ущерб был небольшим.

Однако на шестнадцатом уровне мощность возросла, и Хаос начал плавить плоть титана! Причем субстанция работала некоторое время без поддержки хозяина. Как и Конфликт! Правда, она не развивалась дальше.

«А жаль», — в очередной раз подумал Алекс.

Впрочем, это было бы нарушением логики мира адептов — навыки были проявлением воли адепта и не росли сами по себе…

Главное, что показал текущий бой — навык успешно пожирал излучения змея. Точно так же, как когда-то пожирал навыки адептов. Хотя не эволюционировал и даже не усилился.

«Почему же ты стал сильнее?» — гадал Алекс.

Нет, понятно, что дело было в уровне, но другие-то способности так радикально не изменились. Загадка не давала покоя, поэтому он и носился вокруг змея, тестируя навык в разных режимах.

Первым делом Алекс сравнил Хаос с вибрациями разрушения, которыми также можно было заполнять пространство или делать бомбы. Собственно, Тление часто использовалось в подобном режиме. Хаос был сильнее во всех случаях, кроме Проникающего удара — там вибрации разрушения выигрывали в скорости.

Выяснив это, Алекс попытался выяснить принцип работы. Да, он не всегда понимал механизм действия своих навыков. Иногда даже догадок не возникало, как например, в случае с Нечто-в-ничто или Инженером пустоты.

К счастью, бой много чего прояснил.

Например, Алекс увидел, что навык стал гораздо тоньше. В смысле, воздействовал на более крошечный объем пространства. В этом имелась логика: Шиворот-навыворот, по сути, был одиночным взрывом, на следующей стадии навык разделился на тысячи маленьких шиворотов-навыворот, а сейчас они стали почти незаметными.

— Я все поняла! — заявила Мирам. — Получается, принцип не изменился. Просто ты, образно говоря, заточил оружие. Оно стало острее, вот и бьет сильнее. А то, что ты их не видишь, так ты и отдельных вибраций не чувствуешь. В общем, ничего удивительного…

— Нет, тут есть что-то еще…

К сожалению, титан не только помогал, но и мешал сосредоточиться, однако Алекс постепенно начал различать тончайшую вуаль — точки, из которых раньше состоял Хаос, слились в единое поле.

Примерно, как поле меток.

И вот это поле меняло пространство и все, что в нем находилось. То есть Жидкий Хаос на шестнадцатом уровне начал воздействовать на базовое качество пространства, и из-за этого его эффективность резко скакнула.

Кстати, управлять процессом получалось только с помощью Линзы, которая тоже появилась на шестнадцатом уровне.

«Возможно, поэтому навык и изменился», — кивнул сам себе Алекс.

Изменения радовали, потому что Хаос был прямой работой с родной Силой, в отличие, например, от вибраций разрушения, которые Алекс подсмотрел в разных местах. Да, вибрации были хороши, однако они не менялись и напоминали заемное оружие. Мол, вот тебе патроны, ты можешь стрелять сколько хочешь, но не можешь их заменить.

Хаос же можно было использовать в разных режимах, подбирая тактику под конкретного врага. Причем и для защиты, и для нападения. Искусство, а не шаблон…

«Хм… а если использовать Тело Звезды для управления?» — вдруг задумался Алекс.

К сожалению, инструкторов по Телу Звезды под рукой не было, поэтому этот путь, если он вообще возможен, придется пройти самому. Но с первой попытки ничего не получилось — невидимая вуаль не изменилась.

— Пока закончим на этом, — сообщил он спутникам.

— Слава богам, — чуть слышно пробормотал Юрд.

— Ты заметил, что-нибудь интересное? — спросил Алекс.

— Нет, но я испытал достаточно. Надо это переварить. Позже у меня могут появиться новые мысли и идеи.

— Обязательно поделись ими…

Алекс быстро потащил себя к границе с сектором. Титан ожидаемо последовал за ними.

— А что, если этот тип вырвется и начнет гоняться за тобой по всему сектору? — невинно поинтересовалась Мирам.

— Видимо, тогда придется вызывать Листа и объявлять новую охоту. Вместе внутри сектора мы должны справиться с этим типом.

— Думаешь Лист будет доволен?

— У него не будет выбора. Кроме того, это шанс получить Тела Потенциала для новых бойцов. Сомневаюсь, что он его упустит…

Тем не менее Алекс предпочел бы, чтобы змей оставался «на посту» за границей, а не преследовал нарушителей внутрь сектора. Эта мысль не казалась невероятной — монстры же не вырывались наружу. Очевидно, что их задачей была защита самой границы, хотя непонятно, зачем они ее вообще защищали…

Чутье мастера-пространства подсказывало направление даже в условиях полной слепоты, поэтому два адепта быстро добрались до тонкой пленки между двумя пространствами и пересекли ее. Шаг пространства и Всплеск тут же отнесли Алекса и Юрда подальше.

Можно было бы использовать Контакт, но они остановились и уставились на границу.

В темном пространстве появился смутный силуэт — пленка-барьер искажала восприятие, но не блокировала его полностью. В продолговатом силуэте легко угадывался змей. И очевидно, он прекрасно видел и ощущал адептов по ту сторону, но пока не рвался к ним.

— Хм… похоже, он не собирается преследовать нас, — пробормотал Алекс, внимательно рассматривая врага.

— Ну, еще бы! — с облегчением произнесла Мирам. — Тут он начнет гореть в полную силу, а такое даже титаны не любят… Так, а это что?

— Где?

— Мы не одни! Проклятье, это Лим. Видимо, решил проверить, как у нас идут дела. И чего ему в крепости не сиделось?

— Свяжись с ним, — приказал Алекс.

— Уже…

* * *

Получив передатчик от непонятного адепта, Лим четко выполнил все инструкции и сразу активировал прибор. Хотя сомнения его одолевали до последней секунды — а действительно ли это оборудование Троп. Уж слишком странной была вся эта ситуация. Например, почему к нему прибыли два адепта, но ни один из них не принадлежал к школе Корвус?

«Что, так сложно было привести с собой кого-то знакомого?» — гадал Лим.

Впрочем, ситуация с блокировкой целого сектора была слишком необычной. К тому же на сектор напал титан… В общем, пришлось выполнять инструкции личного гостя Опоры в надежде, что тот знает, что делать. К счастью, через некоторое время передатчик заработал и Лим получил подтверждение, что Алексу можно доверять. А еще попросили оказать любую помощь.

Но никакой другой информации не поступило.

К сожалению, вытащить адептов из крепости не удалось — гильдия Троп ссылалась на недостаток ресурсов и сложность в организации транспортного туннеля. Мол, может быть в будущем, но не прямо сейчас.

«Вот скряги, — мысленно возмутился Лим. — Даже нормальную эвакуацию устроить не могут!»

С другой стороны, адепты крепости вроде как охраняли периметр, так что жаловаться не могли. Собственно, они находились на боевом дежурстве. Однако и сидеть без информации в их положении было глупо, поэтому Лим взял нескольких помощников из числа других защитников и отправился к границе, чтобы лично во всем разобраться.

В конце концов, он тоже мог побыть исследователем. Не только же залетным адептам играть в героев…

Небольшая вылазка за барьер показала, что ориентироваться за границей крайне сложно, поэтому «разведчики» быстро вернулись и продолжили наблюдение снаружи.

— Наверняка Алекс и Юрд заблудились и сгинули там, — авторитетно произнес Лим. — А если нет, то выйдут здесь. Поэтому ждем…

Несколько часов ничего не происходило, пока их лучший сканер Мукк не воскликнул:

— Я чувствую приближение чего-то живого! — возбужденно произнес адепт, похожий на двухметровый шар, полностью покрытый броней.

Однако Лим знал, что под броней находится небольшое тельце с тонкими ручками и ножками. Но его целиком покрывали длинные толстые волосы, которыми Мукк управлял не хуже, чем другие руками. И именно они делали его таким хорошим сканером. Да и в бою помогали — например, оружие защитник удерживал жгутами из волос.

— Монстры? — быстро спросил Лим.

— Судя по излучению, это адепты, — неуверенно произнес Мукк. — Пока сложно понять. Монстров я все равно не чувствую из-за Бесформенности. Слишком ее там много…

Через полминуты из-за барьера действительно вынырнули два адепта. Но вместо того, чтобы спокойно отправиться дальше по направлению к крепости, они развернулись лицом к границе и застыли.

Причем Алекс держал в руках копье.

Лим, кстати, вдруг заметил, что не понимает класс копья. Слишком странные вибрации оно излучало. Но через несколько секунд за барьером проявился исполинский силуэт и все мысли вылетели из головы — таких громадных монстров он еще не видел.

— Что это за тварь! — воскликнул рядом Мукк.

— Не знаю, — признался Лим.

В этот момент он получил вызов. Голос почему-то был женским:

— Что вы тут делаете? — строго спросил голос.

— Мы решили исследовать границу, пока вас не было, — машинально ответил Лим. — А что это за монстр?

— Титан…

— Титан?!

Окружающие адепты слышали только реплики босса, но этого хватило, чтобы их лица побледнели. У кого, конечно, они могли бледнеть. В любом случае никто не остался равнодушным, включая Лима.

Да, он возглавлял миссию Корвуса в Большой Гонке и много чего повидал. Но к текущим событиям оказался не готов — появление второго титана за пару дней было очень плохим знаком для сектора.

— За вами погнался титан?! — уточнил он.

— Да, увязался и не отстает, — с непонятным раздражением бросил голос. — Но, похоже, эта сволочь не собирается лезть сюда…

Однако на этих словах силуэт рывком приблизился к барьеру и начал его переходить. Медленно, но все понимали, что титан может двигаться гораздо быстрее. Просто монстр пока осторожничал.

Надо сказать, выглядел титан величественно — огромный змей длиной почти в пятнадцать километров. Толщина в разных точках не менялась и составляла еще два километра. Все его тело было покрыто темно-серыми пластинами.

Несмотря на медленное движение, монстр не производил впечатления неуклюжего исполина. Наоборот, перемещался грациозно, плавно и… неотвратимо.

Лиму вдруг показалось, что на них медленно опускается гора, от которой невозможно убежать. Словно они попали в ловушку. Хотя его группа висела в открытом космосе…

К сожалению, Сила ничего не подсказывала. Очевидно, несколько адептов не могли причинить вред титану.

Они могли лишь умереть. И так думал не он один…

— Мы точно умрем сегодня, — равнодушно произнес Мукк.

Он и другие защитники уже пришли в себя и даже успокоились. Когда все стало понятно, зачем переживать? В конце концов, все они были последователями боевой концепции и знали, что когда-нибудь встретят противника, которого невозможно победить.

«Видимо, это случится сегодня», — хищно улыбнулся Лим — переживания также покинули его…

— Проклятье! Лим, похоже, титан среагировал на вас, — вдруг проснулся голос.

— На нас? — не понял тот.

— Ну, может, и не на вас, но тут явно стало слишком много адептов. Вот титан и полез сюда.

— Что ты предлагаешь?

Аргументы голоса не казались ему разумными, но Лим не собирался спорить. Он готовился умереть достойно и с оружием в руках…

— Сейчас мы пришлем вам Юрда. Берегите его и не приближайтесь к этой штуке. И ожидайте дальнейших команд.

— Каких еще команд?! — Лим вдруг рассердился. — Что вы вообще собираетесь делать?

Однако голос отключился, а одна из двух фигур словно выстрелила и полетела к отряду на огромной скорости. Вторая осталась на месте…

Титан продолжил переползать через границу. Пока он не атаковал, но само его появление меняло пространство и «дышать» стало гораздо труднее. Лим понял, что скоро начнутся первые признаки отравления. Хорошо еще, что он не взял с собой чемпионов.

«От них тут не было бы толка…»

В голове роились мысли, что еще он может сделать. На личного гостя Опоры Лим не особо надеялся — тот изначально показался странным типом, а сейчас только подтвердил первое впечатление.

«Надо отправить сообщение Опоре», — вдруг вспомнил он.

Однако его пока останавливало соображение, что в этом случае титан может погнаться за гонцом и найти крепость. Впрочем, астероид располагался слишком близко к границе, поэтому найти его труда не составит. Особенно титану.

Тем временем враг полностью пересек барьер. И сразу же ринулся на одинокую фигурку.

Лим мысленно попрощался с личным гостем Опоры, но тот оказался неожиданно юрким и отпрыгнул в сторону.

«Вот что значит мастер пространства!» — одобрительно подумал Лим.

Но тут его отвлек крик, подлетевшего Юрда:

— Надо отойти подальше!

— А какой в этом смысл? Твой друг сейчас погибнет, и титан займется нами. Уходить бесполезно. Монстр нас догонит.

— В любом другом случае я бы с вами согласился, но не сейчас. Алекс не погибнет.

Заявление казалось настолько нелепым, что Лим отвлекся от монстра и взглянул прямо на Юрда.

— Мы давно встретили титана, и он не смог убить нас, — объяснил тот. — А сейчас и подавно не сможет.

— Почему?

— Без меня Алексу легче. Я его только торможу.

Лим нахмурился. Слова спутника личного гостя Опоры казались донельзя странными. Тормозить? Как такое может быть? И что значит, что титан не смог их убить. Они что, уже сражались?

Все это казалось невероятным.

Додумать он не успел — Алекс вдруг оказался рядом с монстром, ударил тонким светящимся копьем, и одна из пластин взорвалась. Под ней открылся клубящийся туман.

Дальше произошли еще более невероятные события — Алекс нырнул внутрь.

— Бездна! Что это?! — не сдержался Лим. — Это часть вашего плана?

— Я не знаю, — вздохнул Юрд. — Но я верю Алексу.

— Веришь?! Его больше нет! Хотя это достойная смерть для воина. Пора и нам приготовиться. Мукк, попытайся добраться до крепости и отправить сообщение…

В этот момент в стороне от взорванной пластины — которая, кстати, уже заросла — взорвалась другая пластина и оттуда, как ни в чем ни бывало, выскочил Алекс.

Но на этом странности и не думали заканчиваться… монстр вдруг развернулся и устремился за границу. При этом его движения уже не казались величественными и грандиозными. Скорее, все понимали, что титан пытается убраться с поля боя как можно быстрее.

Словно что-то его сильно испугало…

Через несколько секунд огромный силуэт окончательно исчез за барьером.

— Что это было? — потрясенно пробормотал Лим.

— Не знаю, но, полагаю, сегодня мы не умрем, — ответил ему Юрд…

Content

Родион Кораблев
Первый Радиус

Глава 1 Переселенцы

Глава 2 Питомник

Глава 3 Прибытие

Глава 4 Подрывник

Глава 5 Заркул

Глава 6 Артефакты

Глава 7 Точка на солнце

Глава 8 Первый Радиус

Глава 9 Истинные монстры Бесформенного

Глава 10 Большой теннис

Глава 11 Точный расчет

Глава 12 Бег над пропастью

Глава 13 Артиллерийская батарея

Глава 14 Стая против стаи

Глава 15 Предвестник апокалипсиса

Глава 16 Альянс

Глава 17 Конкуренция

Глава 18 Аукцион

Глава 19 Координатор

Глава 20 Взгляд

Глава 21 Фогот

Глава 22 Консультант

Глава 23 Игла и Дубина

Глава 24 Деловое предложение

Глава 25 Лим

Глава 26 Граница

Глава 27 Хаос