Статус: До сих пор новичок

Глава 1

Выбирая между тем, чтобы окропить кровью залы Элеи и не рисковать, мы решили не рисковать. Поэтому, спустившись в её подземный зал, с помощью верёвок и дикого желания избежать неприятностей мы сдвинули поверх лаза каменную плиту. Надеялись, что нас пронесёт, но нет…

Орки не просто рядом пробегали. Они прям в эти руины двигались. Возможно, они решили покончить со всякими происшествиями, что случались здесь с орками. По словам Алисы, Элея привлекала зверей, всяких змей и хищников, и те зачастую сталкивались с зеленошкурыми и рвали их на части. В общем, опасное место, похоронившее многих местных разумных. Поэтому орки и направили тройку шаманов решить эту проблему. И наши надежды на то, что зеленошкурые не заметят дыру в земле, прикрытой камнем, оказались напрасны. Всё-таки следы нашего лагеря мы убрать не успели…

Пока орки добежали и сообразили, что происходит, мы успели подготовиться. Я, Вася и Алиса провели разведку, а свет от крыльев фей выступил не хуже суперсовременных фонарей, которых так не хватает в этом мире.

Мы вышли из центрального зала, манившего нас своими предметами из прошлых эпох, расписными стенами и каменными масками зверолюдов, украшенных позолотой и драгоценными камнями. Будь мы обычными грабителями или авантюристами, мы были бы в восторге, но только до тех пор, как Элея привела бы в действие магические ловушки, что до сих пор здесь имелись в изобилии и работали. Смерть — вот что ждало бы незадачливых авантюристов. Нам повезло: мы имели с ней «связь» благодаря Алисе и понимание, как можно использовать подземные ходы и залы, созданные зверолюдами для войны с орками.

Задача номер один — заманить их в тоннели, заставить всех спуститься сюда. Зал был слишком маленький — в него могло разом влезть всего три-четыре десятка человек. Орков и того меньше. Смысла сражаться там, где они, как грибы после дождя, появляются, сваливаясь нам на голову, никакого. Ещё и шаманы могут сверху гадость какую зашвырнуть… Поэтому мы решили идти дальше — туда, где давно уже нет света, но есть возможность резать орков одного за другим, используя ловушки Элеи.

Когда рыки орков раздались эхом по коридорам — а значит, они сдвинули камень и нашли наш лаз, — мы уже заканчивали насыщать маной второй десяток магических ловушек. Те из них, что пережили испытание временем и сохранили свою структуру, имели подпитываемые внешне батареи — металлические статуэтки со странными письменами, которые очень охотно впитывали нашу ману.

Магов у нас хватало, так что мы распределились по всем коридорам и шустро восстанавливали защиту от незваных гостей. Элея поведала правильный метод Алисе, та рассказала обо всём мне, а я уже объяснил остальным.

Мы двигались дальше, коридор за коридором. Одни комнаты были пусты — ничего, кроме ловушек, в них не было. Другие были находкой для археолога, исследователя, такого как мой отец, но для остальных выглядели как бесполезное древнее барахло и мусор.

Мы уходили всё глубже в горы, всё дальше и дальше, восстанавливая защиту, пока перед нами не появилось первое сообщение и не раздался грохот вдалеке. Первая ловушка сработала…

[Внимание, Зал Элеи превращён в подземелье забытых и запечатан её магической силой. До тех пор, пока не будет убит последний проникший в обитель матери зверолюдов орк, выход не будет открыт.

Осталось убить во имя Элеи 148 орков.]

Сообщение увидел не только я, но и вообще все члены моей группы. Даже варги, что нервничали из-за длинных пыльных тоннелей, зашевелили ушами.

— А шаманы среди них есть? — опередил мой вопрос Джованни.

«Нет шаманов. Они с шестью здоровяками, закованными в сталь, остались наверху. Как и варги».

— Нет шаманов. Наверху девять орков осталось. Варги тоже там сидят. Остальные к нам спустились, — ответил я соратникам на этот крайне важный вопрос.

Всё же не стоит недооценивать магические таланты наших врагов. В замкнутом пространстве один брошенный в тоннеле огненный шар может похоронить наши шансы на победу.

— Ну, тогда пусть начнётся резня! — подняла топор Герда. — Заморозишь эту лестницу?

Она указала на десятиметровый лестничный марш, что вёл вниз к полукруглой арене. По бокам от неё были небольшие углубления, в которых когда-то стояли светильники или что-то декоративное. В этой нише, прямо под лестницей Герда и встала с топором в руках.

На арене собрались, готовые к битве и ждущие ораву орков, половина нашего отряда и одна из фей. Если план сработает, то зеленошкурые покатятся вниз, грохоча своими костями, а внизу Герда обрушит на них свою ярость и острый топор. Если проскочат, то окажутся лицом к лицу с варгами, Графом, Александром и Мэдом. Он как раз до сих пор не имел возможности показать себя в бою. Вот и покажет, на что способен.

Лестницу новым «Холодным потоком» обработал, и та аж заблестела от света фей. Затем я отправился ко второй точке нашего боевого рандеву с орками, где меня уже ждали Мария, Джованни, Джоана, Василий и вторая половина варгов с феечкой по имени Ми.

Место мы выбрали коварное. Это был балкон над широким проходом, по которому будут бегать орки в попытке достать нас. Они придут на свет, вылезут и получат от нас арбалетным болтом, стрелой, камнем из пращи и неприятным подарком из рогатки. А варги прикроют наши спины: из прохода снизу к нашему балкону идёт длинный и извилистый ход с несколькими лестницами и парочкой тупиковых перекрёстков — настоящий лабиринт, в котором имеется сразу несколько ловушек. Так что, даже если орки прорвутся, мы будем знать об их приближении по предсмертным крикам за нашими спинами.

Оружие мы разделили. Джоана взяла миниатюрный арбалет Марии, та, в свою очередь, забрала большой сборный арбалет из рук Александра. А Джованни вооружился своей рогаткой. Длинный и усатый маги за нашими спинами тоже были готовы подменить нас или прикрыть, пусть у них и остался не слишком большой запас маны после подзарядки многочисленных защитных артефактов и ловушек Элеи.

В общем, мы были готовы. Джованни все карманы забил небольшими глиняными шариками, внутри которых имелись алхимические смеси, неприятные для носа орков и даже наносящие химические ожоги. Действует не хуже, чем перец против варгов.

Мы ждали, сжимая руки на оружии. Передо мной у каменного бортика этого широкого балкона стоял щит. Просто на всякий случай.

Мы следили за тьмой прохода, через который орки должны будут появиться. И время от времени глаза скашивались в сторону счётчика задания…

[Осталось убить во имя Элеи 134 орка.]

Ещё десять минут спустя и после множества активированных ловушек я прочитал обновлённый статус задания.

[Осталось убить во имя Элеи 101 орка.]

— Шестнадцать ловушек сработало… — задумчиво произнесла Мария.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Считала…

«Она права. Есть ещё две на пути к вам, ещё одна — перед ареной и последняя — в главном зале Элеи. Она её почему-то не использовала, хотя был подходящий момент…» — подсказала Алиса.

Что ж… Это лишь значит, что больше сократить численность врагов чужими руками нам не удастся.

Снизу послышалось эхо взрыва и топот множества ног, а также дикое рычание злящихся зеленошкурых. Я вытащил пращу и остановился, понимая, что мне недостаточно пространства для атаки. Не раскручу, снаряд скорость не наберёт и урона не нанесёт.

— Арараванга! ДАГБА! — голоса орков уже отчётливо разносились во все стороны.

Я убрал бесполезную пращу, взял у Джованни небольшую горсть шариков с его секретными заготовками. С моей Силой швырять их так, чтобы разбивались, будет легко. Попасть бы…

Первая сволочь выбралась на широкий проход под балконом, и сразу же в него полетели и стрелы, и болты, и всё остальное. Он закричал, замахал руками, призывая всех и радуясь, как дитя, что нашёл противников. Но получил стрелу в горло от Васи и закончил воодушевляющие призывы.

Показались новые твари. Мы продолжили закидывать их всем, что было в наличии. Герду бы ещё сюда… Она бы заставила орков прыгать от страха.

Орки тупили, мы радовались. Они не понимали, как попасть на балкон. Прятались за скульптурами, в нишах и за одной-единственной колонной, поддерживающей потолок.

За пять минут мы застрелили десятерых. Остальные прятались. Не любят орки дальнобойное оружие… А зря!

Первая проблема появилась, когда один так и не сдохший орк добрался до другой половины зала и нашёл там проход, ведущий к лестницам на этаж выше. И вскоре орки целой толпой побежали наверх. Мы старались выбить как можно больше из них, но понимали, что это не особо поможет: зелья здоровья у них есть. Получат болт, выдернут его и выпьют зелье. Так что убивать надо сразу.

— Сорок три пробежало… — раздосадовано произнёс Вася, когда внизу остались лежать только покалеченные орки.

Я посмотрел в небольшое помещение, через которое мы добрались сквозь кучу мусора и грязи к этому балкону, и до меня дошло…

— Так, все вниз!

— Как? — поинтересовалась Мария.

— По верёвке! — вытащил я из рюкзака спасительницу.

— А варги? — спросил усатый маг.

Варги ответили на его вопрос просто: взяли да спрыгнули с балкона. Для них шесть метров — неприятная, но не смертельная высота.

— Ми, зависни прямо напротив прохода, вот тут. У нас есть минуты две-три, пока они доберу…

Магической огонь вспыхнул где-то вдалеке, но его мощь мы почувствовали даже тут. Ещё одна из двух ловушек, что нас прикрывала, активировалась. Долго пламя пылать не будет, и вскоре орки двинутся дальше.

Все слезли вниз, а я принялся создавать лёд на проходе у балкона. В темноте помещения, где лишь небольшая часть освещается феей, заметить его будет почти нереально.

Лупанул ногой по каменному бортику. Как и ожидалось, старость сделала своё дело…

Камень за долгие годы в сыром подземелье покрылся множеством трещин и поддался удару ногой. Но не обвалился. Пока не обвалился…

Когда каток был готов, я забрался на бортик и схватил верёвку, ожидая первую из тварей. Правда, вместо неё услышал шум от выстрелов очередной ловушки. Глаза скосились в сторону счётчика…

[Осталось убить во имя Элеи 49 орков.]

Герда и компания справляются получше нашего… Хоть бы они все остались живы…

— А-А-А! — испуганно загомонила Джоана, чем лишь раззадорила орков.

Их крики стали слышны лишь активнее, и вскоре можно было ждать первых «ласточек». С нашей голосистой подругой всё было нормально. Просто один из трупов оказался полутрупом и схватил её за ногу. Но мы так быстро сориентировались, что сразу три меча вонзили в его шею.

— Наморозил?

— Да. Парочка точно должна упасть. Маги, готовьтесь. Джоана, Джованни — за колонну с арбалетами в руках. Перезаряжать вы их уже наловчились?

В ответ Джоана показала мне свой палец с кровавой мозолью. Ну… Терпи, красавица.

— ЛОКТАР! — рыкнула клыкастая тварь сверху.

Спустя миг этот зеленошкурый с двумя топорами влетел на балкон и на полной скорости врезался в ограждение, доломал его и полетел вниз, исполняя тройное сальто с громогласным «ГРА-А-А-А-А».

Этого даже убивать не надо было: приземлился прямо на голову и сломал шею. Второй полетел уже получше. Умудрился каким-то образом удержать равновесие и проскользить до конца пути, после чего запнулся о каменную преграду, что держалась на честном слове, и тоже рухнул вниз, так и не достав привлекающую внимание яркую фею, что зависла напротив прохода.

Этого громилу мы сразу же нашпиговали всем, чем только можно. И я тут пращой помахать смог, и остальные по разу выстрелили. Джоана чуть замешкалась, и её последний выстрел с маленьким опозданием прилетел в задницу орка.

— Можно было и не стрелять, — заметил Вася, выпускающий стрелу в очередного громко вопящего орка, летящего вниз. А следом за ним полетели ещё трое и ещё трое…

Забрасывать их снарядами было уже некогда. Пришлось переключиться на колюще-режущее оружие и втыкать в орков все те клинки, что были у нас. Они, гады, ещё и сопротивлялись. Размахивали топорами, пытались встать…

Битва стала превращаться в хаотичную схватку. Благо у нас были варги и скорость прилёта орков не сильно превосходила скорость их смертей. Естественная узость прохода сильно помогала.

Вскоре зеленошкурые догадались, что дело нечисто. А может, и предсмертные крики клыкастых собратьев дали понять, что наверху ничего хорошего их не ждёт. В общем, они стали колоть топорами лёд, и вскоре их встревоженные рожи показались на балконе.

Мы как раз заканчивали с обстрелом зависшего на каменной перегородке орка. Подозревака даже сумел допрыгнуть до его пятки и вцепиться в обувь, добавляя массы орку и уменьшая его и без того небольшие шансы забраться обратно наверх.

Мы переключились на новую цель в дверном проёме. Усатый зарядил розовой витиеватой пылью в его сторону — это напоминало полёт петарды. По эффекту было примерно так же.

— Ослепил! Есть! Бей их!

Орки и впрямь к глазам потянулись, а дылда достал «волшебную палочку», наставил её на орков, что не убрались из прохода, а наоборот, страшно ругаясь и протирая глаза, прошли вперёд. Чего я не ожидал, так этого того, что высокий эту палочку в орков и кинет. И та взяла да взорвалась, отчего балкончику резко поплохело. Ему и так из-за веса орков грустно было, да и годы взяли своё. А тут ещё и взрыв…

— А я оглушил! — самодовольно произнёс шпала и тут же принялся использовать куда более привычную магию «сосульки», целясь в выпавшего из «гнезда» орка. А за ним и второй полетел, и третий.

Не успели мы их прикончить, как Джоана заорала своим демоническим басом, чтобы мы убирались прочь. Мы тут же среагировали, а через пару мгновений на головы орков свалился балкон с ещё двумя представителями «элитной цивилизации».

— Уба-а-а-а… — раздался голос сверху.

В затянутом пылью коридоре показалось ещё пару морд зеленошкурых. Но они не особо спешили вниз, видя такой разгром.

Варги бросились догрызать орков, Вася метнул вверх кинжал, кто-то из нас ойкнул, кто-то наверху хрюкнул. Хаос, вакханалия, погром.

Орки были стёрты. Вышло как в той поговорке: «Чем больше шкаф, тем громче падает». Вот и оркам их прокачанные характеристики и супер-пупер возможности, дарованные при рождении, не помогли. Они проиграли обычной человеческой смекалке. Возможно, нам где-то повезло. Возможно, сами орки были новичками среди «новичков» и им не хватало сноровки. Я не исключаю, что сработали и фактор неожиданности, и наличие у нас как большого количества стрелкового оружия, так и магии, качественной экипировки и прочего… Но самое главное — мы одержали победу.

Практически… Осталась парочка недобитков.

— Эй, выходите по-хорошему! — крикнул я.

— Гарта юх! — ответили мне из темноты комнаты наверху.

— Помочь их вытравить? — с уверенностью в собственных силах предложил Джованни.

— Да, давай! — кивнул я.

— Тогда лицо прикройте и не дышите. Хотя бы минутки две… Всё вверх уйдёт, соединение летучее.

Я шморгнул носом, показывая, что конкретно для меня это не проблема.

Из сумки алхимика показалась какая-то булькающая коричневая бурда. Джовани натянул пару одноразовых перчаток, отошёл чуть в сторону, а Джоанна с испуганными глазами резко двинулась в противоположный край зала, обматывая голову запасной майкой, вытянутой из рюкзака.

Стало тревожно… Мы повторили за ней.

Джованни открыл стеклянный сосуд с бурдой, окунул туда три своих заготовки из глины. Промариновав шарики пару секунд в каше, что кипела сама по себе, вытащил их и по очереди отправил их в дверь двумя этажами выше. После этого наш алхимик быстро стянул перчатки и отстегнул резинку с кожаным ложем для снарядов, а следом выкинул их, как безнадёжно испорченные вещи.

Я заметил, как и то, и другое шипит. А через пару мгновений ощутил, как глаза начало щипать, будто я лук порезал только что… Что же там за термоядерная смесь такая⁈

Ответ пришёл секунд через десять. Орки закашлялись, начали плеваться и падать. Всё наверху гремело.

Вскоре показался первый из них. Его лицо было столь печальным и изувеченным от страданий, что захотелось помочь ему и ударом меча в сердце облегчить его тяжкую участь.

Орк рухнул вниз, а на его месте показался второй. Тоже никакой. Вскоре он потерял сознание и повис на середине проёме. Меткий выстрел Марии закончил его приключение избранного.

Больше никто не показался.

— Минут десять ждём, а там и подняться можно будет. Всё улетучится. Орки передохнут за это время.

— Это что такое вообще и почему ты раньше об этом не говорил? — в шоке спросил я.

— Это «МММ десять».

— МММ? Пирамида? — удивилась Мария.

— Мышиный мор меньше чем за десять минут. Планировалось только против мышей сделать отраву, а получилось против всего живого… Раньше не доставал, потому что опасно. Если бы я выстрелил, а в проходе орк показался, эта дрянь бы сюда отлетела, и вместо орков сдохли бы мы.

— Ты, случаем, не надышался этими парами, — поднял я брови.

— Нет, конечно. Я дурак, что ли?.. Задержал дыхание. Хотя лучше был бы противогаз… Надёжнее. Но такого снаряжения в этом мире пока нет, — с грустью вздохнул Джованни и решил объяснить, что делает эта дрянь: — Распадаясь на летучие соединения, вызывает ряд побочных реакций: слёзы, сопли и всё в таком духе.

— Так это только побочки? — удивились маги, тыкая пальцами в висящий на третьем ярусе труп.

— Ага. Ну и я, видели, как держался. Сразу после выстрелов сбежал подальше от «МММ». Жуткая смесь получилась…

— Короче, ты просто похвастаться хотел, да? — ухмыльнулся Вася.

— Помочь! Сколько там орков осталось?

Все посмотрели на прогресс нашего внезапного задания.

[Осталось убить во имя Элеи 7 орков.]

И это количество перестало уменьшаться. Даже когда мы прождали целую минуту, число орков не изменилось. Неужели ребята не справились и их всех убили?

Ужас накрыл меня с головой, и перед глазами появились лица тех, кто отвечал за свою половину орков…

Рядом со мной вмиг появилась перевоплощённая в человека лиса-подросток. Её выражение было странным, а взгляд — холодным.

Холодный пот покрыл мою спину, а леденящий душу ужас сковал тело и пленил разум, не давая даже задать Алисе вопрос.

Глава 2

«Ты где его нашёл? Что это за бред?» — удивлялась Алиса, а на мои запросы о жизни ребят не отвечала, лишь ходила ошарашенная взад и вперёд.

Я дёрнулся было к проходу, чтобы вернуться к остальной части отряда, но замер на первых ступеньках, включая холодный разум. У меня так-то есть способ узнать всё не носясь, как слепой лось по горящему лесу.

Открыл Статус, нашёл строку со стаей и прочитал, кто в неё входит.

— Фух… Живы. Варги живы, а значит, и остальные должны быть в порядке, — выдохнул я успокаиваясь.

— Но лучше проверить. Могут быть раненые, — серьёзным тоном произнесла Мария.

«Ой, да что с ними будет? Одна — маньячка — лезет с орками в рукопашку. Второй при виде неё превращается в маньяка-берсеркера, да такого, что даже орки тушуются и назад отходят. Граф твой, дружочек, обездвиживает тех, кто прорвётся мимо этой пары балбесов, а там их уже и варги рвут и душат. Но всё это меркнет по сравнению с тем новичком, которого ты взял на время в отряд», — прорвало Алису, и она дала характеристику второй половине Русских Кабанов.

— А что… — начал было вслух задавать я вопрос, но вовремя закрыл рот и продолжил уже мысленно: — «А что не так с Мэдом?»

«А что с ним так? Обычный мечник, говоришь? Толковый парень?» — метала вопросы Алиса.

Я лишь пожал плечами. Всё, что я о нём знал, рассказал. Если что-то ещё он скрыл или обрёл, то это уже без меня произошло.

«Сам сходи да посмотри. Только сперва закончи с этими…» — указала Алиса рукой на поверженных орков.

Понял, не дурак. Проверить карманы, снять кошельки, найти ценную, но не особо тяжёлую добычу. Всё как обычно. И заодно проверить тех, кто остался наверху. Вдруг у кого-нибудь сильная сопротивляемость ядам.

Пять минут внизу, ещё десять провозились с теми, кто сдох по пути к балкону или же рядом с ним, и на выходе мы столкнулись нос к носу с Гердой, Александром, Графом и Мэдом. Варги с феей, к счастью, тоже не особо пострадали. Ссадины и синяки, порезы и рассечения с лёгкостью устранялись зельями, а у нас их было предостаточно. Граф постарался и выкупил вместе с Джованни спасительных зелий с запасом, пусть цена и поднялась. Некоторые зелья и сам Джованни успел замешать и приготовить. Сейчас они настаивались в телегах. Если никто не украдёт, будет на будущее запас.

— Фух! Вы живы… А то мы смотрим: семь орков осталось. Думали, уже всё, опоздаем, прибили вас… — выдохнул Граф, вытирая пот со лба.

— Говорила я: ничего с ними не сделается. Зря меня не слушали, — упёрла руки в боки Герда.

— Так ты же говорила, что им сто процентов ха… — спалил Герду Александр, за что получил подсечку и рухнул на грязный пол.

Ну а я смотрел на скромно улыбающегося Мэда.

— Ничего рассказать не хотите? — на всякий случай уточнил я, видя, что практически вся его экипировка, мягко говоря, пришла в негодность и порвана.

— А, ну это… — почесала голову Герда. — Мэд норм боец. Мягко говоря. С таким в разведку можно ходить.

— А поподробнее?

— Сам расскажешь? — поинтересовался у Мэда Граф.

Тот кивнул и так скромно, тихо произнёс:

— Я стал оборотнем.

— В смысле «стал»? — не понял я. — После арены?

— Нет. Когда спустился в храм Элеи. Мы с ней, так скажем, немного поговорили… Она предложила сделку. Я согласился. И теперь я могу сделать вот так…

Он вытянул руку, и она стала толще раза в два, покрылась шерстью и появились бугрящиеся мышцы. Ногти стали когтями. Я ощутил в парне мощь. А его взгляд… Он стал подобен взгляду зверя. Даже зрачок изменился, стал каким-то непривычным, нечеловеческим — две узкие полоски, крест-накрест пересекающиеся в центре. Глаза пожелтели.

— Он ещё и регенерирует не хуже огра, — заверил меня Граф.

— Что же, поздравляю… Не знаю, что ты теперь должен сделать взамен, но уверен: тебе открылся неизведанный Путь к будущему могуществу. Надеюсь, у тебя всё получится, — ни капли не завидуя, поздравил я Мэда.

Элея — практически погибшая богиня. Больше нет народа, который ей когда-то поклонялся и строил города и храмы в её честь. Их вытеснили или убили, и теперь её дом заброшен и забыт, а сама она лишена сил.

Очевидно, что такой исход Элею не устраивал. И она жаждала что-то предпринять. Подозреваю, что знакомство с Алисой и мной стало триггером и подсказало ей, что проще найти своего «избранного» и пойти ва-банк — вложить в него остатки могущества, благословляя на великие подвиги и свершения во имя неё, чем прозябать вечность, ожидая, что кто-то вдруг вернётся и восстановит её храмы и города. И убийство орков, судя по всему, дало ей достаточно сил для этого рывка. И теперь Мэд, как и я, обладает персональным божеством, что покровительствует ему, помогает и требует, прям как моя Лисонька.

Не могу сказать, хорошо это или плохо. Это выбор, который делает сильнее, но взамен накидывает обязанности с рисками. Шансов спокойно отсидеться в городе, работая на сильных мира сего за зарплату, и дожить до старости теперь у него, как и у меня, намного меньше.

— Спасибо. Элея теперь моя покровительница, и она хотела бы моими глазами посмотреть на внешний мир, узнать, насколько он изменился. Я не хотел раньше времени поднимать эту тему, но давайте подумаем о том, чтобы и дальше путешествовать вместе после окончания этой миссии, — прямо в лоб предложил Мэд, и мы все переглянулись.

Никто сразу не высказался против, а значит, всё будет зависеть от того, как он проявит себя дальше. В любом случае из просто хорошего бойца он превратился в бойца с уникальной особенностью, а это дорогого стоит.

— Вернёмся в Жирону, заберёмся в таверну и хорошенько отметим наше возвращение. Там и решим всё. Пойдёмте. Нам ещё надо семь орков найти, что заныкались где-то.

Найти орков удалось без особого труда. Все они торчали в первом зале и перекрикивались через дыру с шаманами, что оказались отрезаны от своих магической пеленой повелительницы этого места. После всего, что с нами приключилось, уничтожить семь орков было плёвым делом. Но все мы помнили пример Васи, когда одна ошибка чуть не стоила ему жизни. Потому оставались начеку.

Сначала использовали дистанционные атаки, чтобы сократить число противников на три орка. А чтобы достать остальных, нужно было войти в зал. Понимая, насколько это опасно и что в ближнем бою орки крайне жёсткие, мы применили тактику «Первой в опасную пещеру заходит женщина». В нашем конкретном случае это была Герда.

Глазами Алисы я видел, где находятся орки, и сказал Герде. Наша валькирия мгновенно пригвоздила к стене первого из них, прошив дротиком, и сразу ринулась на второго, засевшего с левой стороны от входа. Орки справа попытались прикончить её: один швырнул топор, второй сам сделал рывок, — но я с Александром уже были тут как тут и прикрыли щитами спину нашей истребительницы монстров.

Выдержал первый удар, пропустил за спиной Марию с Васей, сделал шаг назад, и варги бросились на орков. Дело было сделано, и все выдохнули. Настало время короткой передышки, после чего можно задуматься и о шаманах с остальными зеленошкурыми.

[Задание Элеи выполнено. Ваша группа получит от неё персональные награды. Ваш божественный покровитель получит усиление. Ваша личная награда находится в центральном саркофаге.]

Я оглянулся и понял, что вспышки магии гуляют по всем без исключения членам моей группы. Только Мэд стоял и улыбался. Свою награду он уже получил. И получил её авансом.

— Где тут саркофаг?

— Решил стать расхитителем гробниц? — поинтересовалась Мария.

— Нет, там моя награда.

«Ох, крутя-я-я-я-к! Что я отхватила-а-а-а! Словами не передать! Давай твоё теперь достанем! — рядом появилась Алиса. — Орки, кстати, убирают лагерь и сваливают на варгах. Перепугали мы их конкретно!»

Я замер, с удивлением смотря на Алису.

«Ну ты чего? Влюбился, что ли? Хватит пялиться!»

Вдох, выдох… И задать вопрос…

«Алис… А ты почему осталась такой же и не подросла?»

«А что, должна была?»

Я ещё раз перечитал условия задания, и там чётко было написано: усиление покровителя. Неужели в этот раз не «Рождённый под знаком Лиса» усилится до четвёртого ранга? Не будет бонусных процентов характеристик, сама Алиса не станет взрослее, и…

«Да ты обалдел! Я божественный покровитель, а не корова, которую хочется вырастить поскорее. Мне и так хорошо! Нет, я, конечно, могла взять это усиление и стать опять взрослее и сильнее, но в обратную сторону это не работает! А мне так нравится сейчас всё! Не хочу ничего менять!»

Понятно. Мне досталась сломанная бунтарка-подросток, которая не хочет взрослеть. А значит, её бзики, что время от времени случаются, мне придётся ещё долго терпеть…

«Это ты бзик и нюня! Хватит ныть! Я и так прекрасна! Люби и цени меня любой! Вон я тебе какое подземелье откопала! Если мы ещё город гоблинов захватим… М-м-м…»

«Боже, уймись, родная! Какой „город захватим“? Нас с феями и варгами двух десятков не будет, а их там сколько тысяч?»

«Много… Но я уже думаю, как с этим справиться. Самая большая проблема — это орки. Их там тоже пару тысяч сидит… Ты пока давай, сферу кушай. Элея ерунды не подбросит. И раз тебе неинтересно, я не скажу, что я получила!»

Вот вредина…

Открыл Статус, чтобы прочитать изменения. Я и без тебя разберусь, что ты там получила…

[Ваш Дух Хранитель получил усиление забытой богини (Элеи) и обрёл новую особенность:

Священный огонь — позволяет использовать священный огонь для усиления членов, а также создания отметок, заметить которые могут лишь последователи.

Священный огонь усиливает атаки членов стаи, делая их магическими и наносящими 10 единиц магического урона. Атаки игнорируют немагическую защиту.

Священный огонь усиливает защиту членов стаи, накладывая невидимый барьер, блокирующий 50 единиц магического урона.]

Я даже не успел подумать о следующем вопросе, как Алиса ответила:

«Да, ты формально тоже член стаи. Её вожак».

Значит, и мои атаки будут наносить дополнительный магический урон, который не заблокирует ни одна стальная кираса. И если в меня влетит огненный шар шамана орков размером с мопед, возможно, я выдержу эту атаку. Звучит неплохо! И варгов теперь можно использовать как штурмовиков против магов.

Подарок действительно прекрасный. И, пожалуй, он будет полезнее лишних бонусных процентов за четвёртый ранг лисьей эволюции. Хотя она, по идее, подрастёт и совсем уж красоткой станет…

«Извращенец…»

— Да я не в том смысле… — прошептал я, пытаясь сдвинуть каменную крышку саркофага.

« Ну-ну… Мне ли не знать, о чём ты думаешь. Я тебе не Маша. Тормози, ковбой!»

«Ой, да было бы ради чего разгоняться».

«АХ ТАК⁈»

Что именно «так», я уже не уточнял. Эту войну против девочки-подростка мне не вытянуть. Лучше иногда просто оставлять всё как есть и заниматься своей работой.

— Помогите, ребята. Крепко сидит… — позвал я остальных, пока все зачитывались изменениями своих сил.

— Фу… Труп… — скривился Граф.

— Не просто труп! А труп короля! Гляди: вон корона лежит! — ткнул пальцем в драгоценность Александр, и корона обратилась прахом, как и скелет её владельца.

«Это её любимый повелитель… Был. Умер в битве. И ей не понравилось, что в него пальцами тычут, вот и забрала его», — пояснила Алиса.

Я же посмотрел на единственную вещь, оставшуюся лежать в пустом саркофаге, — на трёхцветную сферу.

Белый, чёрный и красный…

Хотелось спросить, куда она его забрала, но я прекрасно понимаю, что у каждого в шкафу есть свои скелеты. И у Элеи, выбравшей путь возрождения с одним-единственным верующим, точно будет такой шкаф. Хм, интересно, а Лисонька впервые в этом мире или уже до этого успела, как и богиня зверолюдов, потерять свой народ?

«Много будешь знать — плохо будешь спать!» — появилась передо мной Алиса и клацнула зубами так, будто я для неё сыр какой-нибудь. Ну или курица…

Я взял сферу в руку и внимательно рассмотрел её. Меньше предыдущих. Но не менее тяжёлая. Размером с мячик для настольного тенниса. Переливается. Все три цвета не смешиваются и, словно реки, двигаются постоянно, оттесняя друг друга в сторону.

— Краси-и-иво, — попыталась мило произнести Джоана, но вместо этого получился какой-то демонический рык, от которого задрожали стены подземной усыпальницы короля зверолюдов.

Мы замерли, слушая, как колотится сердце, получившее от внезапного сказанного девушкой слова статус «паники и страха».

«Ты бы видел, как орки припустили только что. Они теперь точно думают, что это вход в демонический план бытия, как в их легендах», — рассмеялась Алиса, а я подметил, что об орках она знает то, чего я ни разу не слышал.

[Желаете освоить природный артефакт благодаря особенности «Лисья выгода»?]

— Освоить, естественно! — произнёс я, и артефакт стал таять, тремя цветными потоками вливаясь в моё тело прямо сквозь экипировку.

И сразу же вылезло уведомление. Как бальзам на душу…

[Носитель эпической сферы «Зверь».

Дарует вам особенность «Друг животных», благодаря чему нападения диких животных происходят лишь в исключительных случаях.

Природа любит своих созданий и благоволит тем, кто несёт их силу. Каждую неделю вы будете получать благословение случайного зверя с неизвестным положительным эффектом. Предыдущие благословения не сохраняются.

«Ярость Зверя» кипит в вас, и ваши атаки с вероятностью в 25% будут наносить критический удар.]

— Хорошо-то как, просто замечательно, — улыбнулся я.

— Что там? Что выпало? — с интересом спросил Граф.

— Животные миролюбивыми станут, случайный обновляемый бонус раз в неделю, и шанс критического удара увеличится на двадцать пять процентов.

— Неплохо! Я про повышение шанса критического удара слышал только, что некоторые особенности и элементы да комплекты экипировок повышают его. Да и то, там речь в лучшем случае о пятнадцати процентах шла. Круто! — хлопнул меня по плечу Александр. — А теперь давайте думать, как оркам наверху навалять!

— Нечего и думать. Сбежали они. Давайте наружу выбираться, — ответил я ему, поднимая глаза кверху и наблюдая за исчезновением зелёной магической пелены, что закрывала проход.

— Герда, тебя подсадить? — Командир начал выискивать глазами нашу леди с тяжёлым ударом.

И нашёл. На свою голову… Один удар в брюхо заставил его встать на четвереньки.

— Вот так и стой, помощничек.

Обворожительная силачка забралась ему на спину и, подпрыгнув, ухватилась за край дыры.

Ещё одно приключение позади… Главное теперь — не поддаться на провокации и не оказаться в городе гоблинов…

Глава 3

Стоило вылезти из ямы, как чуть ли не разом все мы вспомнили про обещание принести местному Архонту доказательства гибели орков. Пришлось снова лезть вниз, чтобы заняться грязной работёнкой. Но не мне. Я варгов на охоту отпустил, костёр организовал и принялся за готовку. Все устали, все хотят есть. Алиса сама, без напоминаний и подсказок, занялась оценкой местности и отслеживанием перемещений орков и гоблинов. Джоана молчаливо помогала с готовкой.

Пока разжигал костёр, заодно прочитал, что за временный бонус я в итоге получил.

[Сфера зверя даровала вам благословение суслика. Восприятие увеличено на 15%.]

Нет, ну, так-то приятно. Целую неделю буду ходить с бонусом от какого-то суслика, видеть лучше, дальше, замечать то, что скрыто… Интересно, а какие максимальные проценты могут с этой рулетки выпасть?

На мой вопрос не ответила даже Алиса, так что выяснять придётся опытным путём.

Час спустя вернулся отряд добытчиков с большим холщовым мешком, полным орочьих трофеев. Я уж было испугался, что они причиндалы туда напихали, но всё оказалось не так страшно — там были уши. От гоблинских они отличались большей закруглённостью и любовью орков делать в них дырки, чтобы цеплять всякие кольца и серьги. А ещё вырывать их друг у друга… Из-за этого я ни одного целого уха так и не увидел.

— Кровавенько… — подытожил я. — Но это лучше, чем головы тащить, как в Шлёпске…

Мы расселись вокруг костра, и рядом появилась Алиса с загадочным и довольным выражением лица. Словно она какую-то гадость сделала и радуется…

— Надеюсь, на дым костра никто больше не припрётся… — произнёс Вася. — Но в любом случае поедим и уходим. Нужно новое место найти.

— Если кто и решит заглянуть на огонёк, ему придётся сперва пройти через варгов и избежать моего обнаружения, — успокоил я.

— Кстати говоря. Как ты это делаешь? Если лишился обоняния? — заинтересовался Александр.

— Ну, я не стою на месте. Постоянно расту над собой, прокачиваю особенности… Пока я не готов говорить об этом.

На моё нежелание светить Алису Мэд ответил лёгкой улыбкой и кивком головы. Кажется, он в курсе, что, кроме него в отряде, есть ещё как минимум один божественный покровитель. Ну и ладно.

Я не хочу обсуждать некоторые моменты, потому что среди нас есть посторонние. Эти маги останутся в Жироне, как ни крути, и всё в подробностях распишут местному повелителю. Мне же будет спокойнее, если информация о моих силах останется для них тайной.

«Скажи им, чтобы за дым не беспокоились. Выжившие орки встретили ещё один отряд с кучей гоблинов и убедили их в том, что это место проклято. Когда повалил дым, они подумали, что это демоны из ада прорываются и сейчас несутся, как ошалелые, в город гоблинов. Ну и я ещё немного своей новой силой поигралась, следы на влажной земле подожгла, словно за беглецами кто-то идёт», – не удержалась и всё рассказала Алиса, посмеиваясь над удачным розыгрышем.

Я не стал скрывать такую хорошую новость и всё рассказал. Возможно, орки соберутся теперь в куда больший отряд и пойдут сюда бить морды демонам, но нас к этому времени здесь уже не будет.

Герда закончила разминаться с дровами. Всё ей мало активности… Словно и не рубила до этого почти час орков.

Поленья положили сохнуть поближе к костру, а Герда тем временем взяла большую тарелку походного супа, осмотрела наш «кружок туристов» и направилась к Александру, что сидел на небольшом бревне.

Она замерла перед ним, смотря сверху вниз с суровым выражением лица.

— Мне… Это… Уступить? — с сомнением спросил Александр, ожидая, что она его прогонит.

— Хотя бы подвинься, — тихо ответила девушка, чем ошарашила не только Саню, но и вообще всех нас.

Александр, не веря своим ушам, подвинулся и оказался на краю. Герда села рядом с ним впритирку, так как места было всё же маловато, и от меня не скрылось её смущение. Языки пламени, конечно, скрыли краснеющее лицо своим светом, но с «Глубоким анализом» не поспоришь.

Александр превратился в статую. Он даже не дышал, как мне кажется, пока его мечта рядом с ним ела.

— Хлеба дай… — Забрала она кусок из его руки. — Всё равно не ешь…

Наблюдать за тем, как ледяная Герда нормально с ним разговаривает, было и комично, и трогательно одновременно. Александр набрался смелости и предложил Герде добавки. Та согласилась, и её фанат пулей подорвался к котелку. Настолько резко, что бревно, на котором сидела Герда, завалилось, и она рухнула с него, выливая остатки супа на броню.

— Ах ты неврастеник дёрганный! — вскочила Герда и схватила первое попавшееся оружие в руки — половник.

Александр замер, словно пытаясь сообразить, что делать дальше, и спустя миг его тело исчезло. Так быстро он ещё не бегал…

* * *

Наш привал закончился, и мы покинули руины. И нам, можно сказать, повезло. Причём дважды.

Разрушенный город располагался на предгорье заросших лесом холмов, и когда-то к нему, видимо, вели дороги. После беглой разведки мы без особых проблем под защитой леса двинулись по этим древним заросшим тропам. Местами они были расчищены и вытоптаны как лапами зверей, так и ногами местных гоблинов с орками. Но после недавней битвы ни мелких, ни здоровых, как кони, зеленошкурых врагов не было видно. Да и нюх мой начал возвращаться. И за счёт этого двигались мы, можно сказать, по прямой, не забираясь выше по горе. Так что третью точку нашли быстро, и, замаскировав, установили прямо в огромном дупле старого дуба. Для этого, правда, пришлось договариваться с местной чёрной белкой, но новая особенность «Друг животных» не подвела.

Сейчас мы двигаемся в прежнем темпе, пользуясь отсутствием врагов. Хотелось побыстрее найти четвёртую точку.

«Они рейд собирают. Все в город стягиваются», — принесла не самые хорошие новости Алиса, когда вернулась из разведки.

— Гоблины и орки в подземном городе на той стороне горы собираются. Разведка донесла. Какой-то рейд готовят, — предупредил я всех.

— Рейд? На кого? На наши земли? — поинтересовался усатый маг.

— Понятия не имею. Сможем узнать, когда они выйдут, если останемся здесь. Но это опасно. Лучше ускориться, установить последний артефакт и рвануть в город, — предложил я.

«Так мы никогда сокровища гоблинов не получим… Может, наоборот? Подождём, пока они все свалят? Город останется практически незащищённым, и мы под шумок проникнем внутрь, а пото-о-о-ом…» — начала подначивать меня Алиса.

«Даже не надейся. Я на такое не соглашусь. Было бы ради чего рисковать».

«Там действительно есть хорошая добыча, что сделает тебя и остальных сильнее…» — продолжала меня искушать плутовка.

«Ни за какие легендарки я туда не пойду», — твёрдо ответил я на предлагаемое безумие.

«А ради друида? Не легендарного, правда… Но он наверняка сможет подсказать, где найти такого», — улыбнулась Алиса.

Я потерял равновесие от таких новостей и чуть не поцеловался с деревом.

— Ты как? — поддержал меня Вася.

— Я в шоке… Полнейшем… — признался я, но подробности решил пока не говорить — лишь махнул рукой в ответ на все вопросы соратников.

С того момента, как Алиса ошарашила меня новыми вводными, прошло больше часа. Я ощущал, как благодаря магии фей, лекарствам Джованни и моей силе болезнь отступает. Было всё ещё тяжело дышать, но микродозы зелья здоровья и выносливости бодрили, а найденные во время одной из стоянок очень пахучие трава и смола, смешавшись, дали эффект, не сильно отличающийся от мази, которую в моём мире соотечественники называли не иначе как «звёздочка».

— Мы… уже… в нужном… районе, — тяжело дышал длинный маг, держась рукой за дерево. — Надо искать… место…

Надо так надо.

— На тот выступ, может, залезть, в щель впердолить? — показал командир отряда на одинокую скалу, стоящую у пологого склона горы, словно столб. — А феи замаскируют…

— Тебе лишь бы впердолить, — закатила глаза Герда.

— Ну так если с пользой для дела и тела, почему бы и нет? — улыбнулся, приглаживая волосы, Александр.

Прикинули ещё варианты… Пять минут ушло на разведку. Во все стороны сбегали, посмотрели, но лучше места так и не нашли. Тут с одной стороны обрыв, с другой — лес заканчивается, с третьей — был пологий подъём в гору с растрескавшимся каменным столпом. Подошли к нему.

Вблизи он оказался намного больше, чем ожидалось: метров двадцать высотой, пять — в ширину и столько же в длину. Трещины в нём были такие, что туда свободно пролазила даже любопытная морда Подозреваки. В итоге было решено «впердолить» здесь и возвращаться с новостями в Жирону.

Я ещё несколько минут подумал, как мне быть с друидом, и решил, что появившийся шанс можно и пропустить. Жизнью рисковать, когда тут многотысячная орда собирается устроить какую-то заварушку, — не лучшая идея. Наверняка среди орков с гоблинами найдётся хотя бы один талантливый разведчик, что заметит и меня, и наш отряд, после чего и без того смертельно опасная миссия превратится в настоящий кошмар.

Поищу другого друида. Тем более что этот в плену сидит неизвестно сколько и выручить его будет практически нереально.

«Ну, это твой выбор. Хотя стать Учеником тебе бы не помешало. По крайней мере на тот турнир, на который ты так стремишься попасть, лучше идти, выполнив все требования и задания для становления Учеником», — высказала своё мнение Алиса.

«Если я стану Учеником, меня не пустят на этот турнир. Он для Новичков», — напомнил я ей.

«Чтобы стать Учеником, ты должен подтвердить запрос Системы. А это можно сделать и после того, как ты приедешь и зарегистрируешься на турнир. Вот поверь мне, половина из участников так и поступит. Стоит зарегистрироваться и попасть в списки, как через пару мгновений большинство из них взойдёт на новый ранг и станет намного сильнее и опаснее», — спокойно, без эмоций объяснила мне Алиса, продемонстрировав столь несвойственную ей зрелость.

Непривычно видеть её такой…

«Так я же о тебе забочусь, дурачина! Ты знал, что на этом турнире огромная смертность и просто выжить — это уже достижение?» — продолжила она меня удивлять.

«Нет… А ты откуда знаешь?»

'Сталкивалась… В прошлой попытке стать кем-то большим, чем просто божественным духом лисы. И вот, пришлось всё начинать сначала…

Вы, избранные, вообще очень любите умирать. Один идиот в первый же день умудрился умереть! И ладно, если бы он в бою погиб. Так нет же, грибов нажрался!.. Объясняла ему, говорила, что нельзя… Не дошло, гр-р-р-р… Как же бесит! Ну вот зачем ты мне напомнил⁈ Теперь и ты меня бесишь! Всё! Иди куда шёл! Хватит меня отвлекать! И грибы не ешь!' — накрутив саму себя, разозлилась Алиса и исчезла, снова оставляя меня в растерянности и задумчивости.

Я только сейчас понял, насколько сильно выросли мои шансы не обделаться на этом турнире. А заодно и у всех людей, что таким образом хотят заявить о себе и выйти на большую арену. Если Алиса уже участвовала, пусть и не напрямую, в этом турнире, она должна знать много нюансов и подводных камней, что помогут мне проявить себя. Это ж всё равно что у сборной человечества в лице Алисы появился балдёжный тренер!

«Балдёжный — это от слова „балда“? Ты меня сейчас обидеть ещё больше захотел⁈ Неблагодарный!..» — появилась она передо мной и демонстративно схватилась за голову, махнула хвостом и вытерла несуществующую слезу.

«Балдёжный — это значит „крутой“, на одной волне, не напрягающий».

«Не выдумывай! Я уже поняла, что ты за фрукт. Просто запомни, что как ты ко мне, так и я к тебе!»

Вздохнув, я поинтересовался у своих соратников о происхождении этого слова, и таким вот глупым, но эффективным образом мне удалось добиться «прощения» от одной задравшей нос лисицы. И ведь почему-то мне кажется, что она прекрасно знала, что это значит…

Блин, если девушка решила обидеться, то повод без труда найдёт. Вот и сейчас это был лишь предлог. Я в этом уверен. Наверняка ей просто скучно, и она так развлекается. Может, я и неправ, но всё равно не удивлюсь, если это действительно так.

К ночи мы остановились у безымянного озера, уже на землях людей. Сил бегать больше не было, и мы просто залезли в спальники, а вокруг нас улеглись варги. Спали по очереди, минимум двое всегда дежурило.

Перед рассветом меня разбудила Алиса и сказала, что скоро у нас будут гости. На этот раз люди, так что тревогу можно и не бить. Но, в целом, отряду пора было вставать. Лёгкий завтрак, разговор с путниками — и в путь.

Как же я обалдел, когда на наш лагерь вышло двенадцать человек, из которых сразу трое были мне знакомы.

— Саня! Густав! Омар! А-а-а-а! Какими судьбами? Вы как тут оказались? — с радостью встретил я своих первых «наставников» в этом мире, что помогли добраться до города и заработать стартовый капитал.

— Да ну нафиг! Да ну нафиг! — дважды прокричал Омар — настолько сильно он был ошарашен, увидев меня в свете костра.

— Малой! Да ладно! Чемпион, ты что тут забыл? Ёкарный бабай! Это ж как ты сюда забрался⁈ — сжал меня в своих сибирских объятьях земляк.

— А сами-то? Густав, вы что, в Жирону перебрались? — спросил я у третьего, не такого громкого, но такого же удивлённого члена их группы.

— Да мы это… Думаем ещё. В процессе переезда, — счастливо улыбаясь, ответил командир этой троицы.

— Густав, вы с ним знакомы, значит? — поинтересовался мужик со странными нашивками на кожаном плаще, которые, если присмотреться, можно было заметить ещё у четверых членов этого небольшого отряда.

— Дерсан, здарова. Вы уже, всё? Выполнили свою часть? — Наш усатый маг нашёл среди них кого-то знакомого, и картинка сразу же сложилась: это тоже был отряд, устанавливающий пограничные артефакты.

— О, привет тебе, тараканище! Где дылду свою потерял? — ответил маг Жироны.

— За дылду я сейчас тебя в озеро окуну… — из спальника ответил ему второй маг на службе у местного Архонта из нашего отряда.

— Тараканище? Мне рассказать всем, почему тебя скунсом прозвали?

— Ха-ха! Вы как всегда! Шучу я, шучу! Не бейте, балбесы… Ай… Просто я очень рад видеть знакомые рожи, чтоб вас! Ну всё, харэ… Да убери ты половник, злодей-усатый!

— Ну, за такую встречу не грех и выпить! — произнёс кто-то, но наш отряд чуть ли не разом стал в позу, предлагая перенести посиделки в город.

— А что такое? Миссию же выполнили?

— Это да. Но ещё и разведданные собрали. Кое-что назревает… Нужно как можно скорее попасть к Леману с докладом, — сказал усатый, продолжая держать страшное оружие отряда — половник.

— Да? Ну, нам нужен перерыв… — задумчиво произнёс командир союзного отряда. Мы сутки на ногах.

Так и вышло, что мы позавтракали на рассвете, а они поужинали и легли спать на готовое место, выставив собственных дозорных. Идти нам нужно было часов двенадцать — это если не останавливаться и переть напролом. Но после столь длительной вылазки ни морально, ни физически сил идти таким образом у нас не осталось. Так что выбрали второй вариант — по дорогам, мимо поселений.

Так мы ненадолго заглянули в деревню Крупники, чтобы набрать чистой воды и купить свежего хлеба у местных. Затем обошли, не тратя времени, Большие Щитники, в которых кузнецы без остановки били молотами по наковальням. И вот впереди осталось лишь несколько небольших хозяйств. Даже не деревни, а так, хутора, занятые отрядами авантюристов посреди полей. Заходить в них мы не планировали, но случилось то, чего никто из нас не ожидал…

Рассекая небеса и привлекая всеобщее внимание, с грохотом рухнул метеорит. Волна дрожи прошла по земле и накрыла нас, заставляя остановиться.

— Мать честная… Это что сейчас было? — ошарашенно крикнул усатый.

— Мама мия… Как трясёт! — присел на землю Джованни.

— Что это за жесть? С чего это камни с небес падать начали? — не смог промолчать и наш командир.

Все задавались вопросами, варги выли, феи пищали, и только Алиса появилась передо мной и суровым взглядом начала полировать место падения метеорита.

«Это не метеорит. Это магия. Высокоуровневая магия! С нотками божественности…» — произнесла она и, подняв руку, указала в поднятое облако пыли.

Сильный порыв ветра сдул эту пыль, и мы все вскоре увидели огромного орка в невероятных доспехах. Рядом с ним летала жёлтая сфера из молний, вокруг которой, словно спутники, летали три сферы поменьше. Я взял бинокль и увидел, что они состоят из грязи или земли, камня и металла.

— Это что за магия такая? Почему на месте падения появился орк? — не веря своим глазам, задал я вопрос, но на него мне никто не ответил. Даже Алиса молчала.

— Он всего один? — спросила Мария, видимо пытаясь понять, стоит ли влезать с ним в драку.

Ответ пришёл спустя минуту, когда этот орк открыл огромное окно портала и четыре сферы влетели в него и стабилизировали проход.

«Вот, значит, куда собирался тот рейд… — прошептала Алиса и посмотрела на меня таким суровым взглядом, который я неё ещё ни разу не видел. — Мы должны бежать. Срочно! И никаких „но“, если ты хочешь остаться в живых!»

Я посмотрел на соратников, что стояли, с ошарашенным видом наблюдая за тем, как из портала выходят ряд за рядом орки и гоблины.

Один из них применил какую-то магию, и всё вокруг завибрировало, после чего человеческая речь разлилась в окрестностях Жироны.

«ЛЮДИ! ВЫ ОДОЛЕЛИ МЛАДШЕГО БРАТА КХАНА ТРОГО! ОСКОРБИЛИ ЕГО СЕМЬЮ И РЕПУТАЦИЮ ЗАВОЕВАТЕЛЯ! ЗА ЭТО ВЫ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ! КХАН ТРОГО ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ ЛИЧНО ДАТЬ ПОНЯТЬ ВСЕМ ВАМ, КТО ТАКИЕ ОРКИ! МОЛИТЕСЬ! ЗАЩИЩАЙТЕСЬ! БЕГИТЕ! НЕ ВАЖНО, ЧТО ВЫ ПРЕДПРИМЕТЕ! НИЧТО НЕ СПАСЁТ ВАС ОТ ГНЕВА КХАНА ТРОГО!»

Глава 4

На фоне всех остальных я даже не обалдел. Так и стоял с безэмоциональным выражением лица, смотря на то, как легионы орков выходят на бой вместе с гоблинами, которых, казалось, было раз в десять больше. У меня просто мышца, отвечающая за удивление, успела одеревенеть за тот месяц, что я провёл в этом мире. Куда ни плюнь — происходит что-то из ряда вон. Ищешь ты себе приключения или нет — неважно, потому как они сами тебя находят и за горло хватают.

Откровенно говоря, я ожидал подвоха: уж слишком гладко всё шло. Но не такого, блин!

Какие варианты у меня тут есть вообще? Бежать? Отлично, то что нужно для труса, забывшего о благородстве. Сражаться? Суицид: тварей тут больше, чем жителей в Жироне. И они всё выходят и выходят. Да и Жирона с её замком там, а я — здесь. Что ещё? Тактическое отступление и наблюдение издалека за тем, как погибает оплот человечества этой части Домена? Неплохой вариант, но, опять же, для труса…

— Нас заметили… — констатировал факт Вася, замечая, как разворачивается в нашу сторону целый полк наездников на варгах. — Теперь и бежать бесполезно…

Мы все переглянулись и посмотрели на шестёрку клыкастых соратников.

В теории, шестеро из нас, цепляясь за их шерсть, могут как-то удрать. Весим мы меньше орков, варги наши не так сильно уставать будут. Хотя вон те клыкастые морды напоминают вожаков… Они наверняка будут сильнее и выносливее обычных варгов.

— Идеи есть у кого-нибудь? — с надеждой спросил я.

— Кроме героической смерти в славной битве? — уточнил Александр.

— Ага. Как-то этого не хотелось бы. Да и вряд ли битва будет славной. Растопчут нас…

Все промолчали.

«Да беги ты скорее! Запрыгивай на крепыша и ходу! — злясь, потребовала Алиса. — В безрассудной битве и бесполезной гибели благородства не больше, чем в побеге!»

Да дело даже не в нём. Кому-то суждено остаться и умереть. Но кто это будет? Среди нас нет тех, кому было бы наплевать на свою жизнь. Наоборот, из каждого энергия бьёт ключом!

«Ты себя главное спаси, а они уже сами разберутся! Я не хочу терять тебя, мы так здорово начали! Прошу, пожалуйста, сядь на варга!»

— ЭЙ! ВЫ! — внезапно раздался голос из хутора, что был в полукилометре от нас.

Голосистый там дядька орёт…

— ЧТО? — ответила ему, увидев мою отмашку, Джоана.

— ОПЛЯ… Ёпт… — удивился крикун. — СРЕДИ ВАС МАГИ ЕСТЬ?

— ДА!

— ТОГДА БЫСТРЕЕ В ДОМ! ДРУГОГО ШАНСА НЕ БУДЕТ! — прокричал мужик и скрылся, оставляя дверь открытой.

Вариантов всё равно не было. Да и там, если что, с варгами драться будет проще. Постройки, заборы, деревья — всё это преграды, снижающая мобильность орочьих всадников.

В общем, мы побежали. И первой туда ринулась паникёрша Алиса. И спустя миг она вернулась и с визгом, совсем не свойственным моей божественной покровительнице, потребовала ускориться.

« ПОРТАЛ! ОНИ ПЫТАЮТСЯ ОТКРЫТЬ МАЛЫЙ ПОРТАЛ ВОЗВРАЩЕНИЯ! — трясясь от счастья, кричала она. — Им магов не хватает, чтобы поддержать стабильность портала».

— Так, народ! — на ходу закричал я. — Парни там открывают свой портал, поэтому им и нужны маги.

— С блэк-джеком и ш… — начал было Александр, но взгляд Герды заставил его изменить слова. — Шутками… С блэк-джеком и шутками.

Надежда зажглась в нас, и мы ускорились. А спустя каких-то пару секунд влетели в дом, едва не снеся с ног ребят, что уже были там.

— Кто из вас маг? Замыкайте магический круг, вливайте ману. У нас одноразовый свиток, но он требует слишком много маны… Наши маги уже пустые, выжимают из себя последние капли.

Среди кучи народу, собравшихся в доме, было всего три мага, и они реально потели, стоя с вытянутыми в сторону парящей бумажки с заклинанием руками.

— ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ! — произнёс один из них, и все закричали, призывая их продолжать и не сдаваться.

— С дороги! — рявкнул Александр и прошёл к кругу, вытягивая руку вперёд.

Я, Мария, Граф, двое магов Жироны и даже феи тоже присоединились к ним, влетев в круг и вытянув руку.

— Это что за ерунда? Как будто феи…

— Так с ними ещё варги прибежали. Какой-то крутой отряд…

— Етить, семь магов! Если пигалиц этих считать. Сурово…

— ТИХО! Не отвлекайте их! — закричал кто-то из латников с двуручным мечом за спиной.

А что нас отвлекать? Система сделала предложение, от которого невозможно отказаться…

[Желаете присоединиться к магическому кругу и наполнить маной формируемое заклинание «Телепортация в Жирону»?]

Естественно да!

Я сразу же ощутил, как из меня словно кровь вытягивают. Не самое приятное из ощущений… А портал… Раз — и он появился. Сияет, как зеркало в прихожей, заманивая нас в свои объятья.

[Портал сформирован. Дестабилизация портала произойдёт через 0 минут 59 секунд.]

— БЫСТРЕЕ! ВНУТРЬ! РАБОТАЕТ ВСЕГО МИНУТУ!

Началась давка, но, слава Система, портал работал штатно, и если чья-то рука не влезала в него из-за соседа, всё равно человек перемещался, вываливаясь с другой стороны. Так что все жители хутора шустро эвакуировались. Ну а мы следом.

Варги караулили снаружи, пока мы не ушли, и они тоже успели. Подозревака выбежал из портала за пять секунд до его закрытия.

Город был в панике. Стражники лишь на миг отвлеклись на нас и продолжили суетиться, а вот ошарашенные жители застыли, смотря на нас как на какое-то чудо природы. И в их глазах читалось неверие.

— Все построились, пересчитались! — приказал латник из хуторских, и я сделал то же самое, пройдясь взглядом по всему отряду.

— Фух… Спаслись… — выдохнул Граф.

— Я бы не был так оптимистичен… Городу жопа, если только не случится чудо. Мы просто отсрочили свою участь, — скептично заявил Василий.

И он, в общем-то, прав… Нам и впрямь нужно чудо. А ещё лучше переместиться в укреплённый замок…

Я начал взглядом искать Алису, и она практически мгновенно ответила мне, не показываясь на глаза.

«Я думаю, ищу выход. Не мешай… Так, интересно! Идите к мэрии».

— Мэд, где мэрия?

— Здесь, рядом, — показал он рукой.

— Проведи!

Он лишь кивнул, развернулся и повёл нас, ловко протискиваясь между стражниками города и ополченцами. Маги Жироны, растерявшись, по привычке двинулись за нами.

Мы добрались до площади, переполненной людьми. На постаменте рядом со статуей стоял мужик в ярко-красной броне и орал, раздавая указания всем подряд.

«Скажи, что вы из дальнего патруля и что у вас доклад об орках для командования, потому вам нужно в замок», — появилась Алиса, уже не паникующая и сосредоточенная.

«Понял».

Словно ледокол со своими рюкзаками, мы под завывания варгов и рыки Джоаны свалить с дороги двинулись напролом к мужику в красном. Он наш вояж заметил, но говорить не перестал. Когда он на мгновение прервался, чтобы набрать воздуха, я и заорал, перекрикивая толпу.

— Дальний патруль! Нужно срочно попасть в замок к Архонту Леману с докладом об орках!

Мужик запнулся и ещё раз взглянул на нас.

— Не похоже. Но в любом случае бесполезно: ворота закрыты.

«Кинь ему мешок с трофеями», — подсказал Алиса, и я стянул грязный холщовый мешок, приделанный к седельной сумке Крепыша.

Швырнул мешок прямо в руки красному рыцарю. Тот разозлился, набрал полную грудь воздуха, но всё же развязал узелки и увидел почти три сотни орочьих ушей. В его голове что-то явно щёлкнуло, и он пробежался по нам взглядом. Наконец, он заметил двух магов, что отправились с нами на миссию.

— В мэрию заходите. Спросите Джастина, — сказал он и бросил мне мешок обратно.

— Спасибо! — Я поймал мешок, и мы пошли в указанном направлении.

Защитник города продолжил рассказывать, кому и где предстоит занять оборону, но подробности мы уже не слышали, когда вошли в открытые двери мэрии, где вовсю кипела работа. Тревога чувствовалась всюду…

Наше появление заставило всех замереть и посмотреть на нас. Мы вызвали у них удивление, ведь с нами были варги — существа, к которым мало кто привык. Кто-то даже заорал при виде них. Но мы спокойно держали на их шеях ладони, показывая, что они ручные. Это выручило, люди успокоились.

— Джастин кто? — спросил я.

— Чего надо? — поинтересовался мужик, стоящий у карты города, что висела на стене.

— В замок попасть!

— Чё ещё надо? Сет легендарный и портал в Замахан? Извините, мистер хрен знает кто, закончились.

«Скажи, что ты знаешь про тоннель, что Леман ждёт вас, вы нужны для битвы. Дай ему мешок с ушами».

— У меня информация об орках. Я действую по приказу Лемана, про тоннель знаю. Он ждёт меня… — Я глянул на своих соратников. — Нас. Это может помочь отбить нападение орков.

— Хах… Отбить нападение орков? — быстрым шагом подошёл Джастин к нам и получил в свои руки мешок.

Я и сам понятия не имел, зачем нам это всё, но нам в любом случае лучше быть в замке и там вести бой. Хоть на нём орки и сосредоточатся, но, думаю, город падёт куда быстрее. Он намного хуже защищён. Надеюсь, у Алисы есть план…

«О да, есть…» — улыбнулась Алиса, а вот с лица потерявшего веру Джастина улыбка пропала.

— Богатая добыча… Сильным воинам в такие стрёмные времена мы всегда рады. За мной.

Тоннель располагался в подвале и был запечатан тяжёлыми стальными воротами. Открыв их, Джастин пожелал нам удачи и закрыл за нами. Странно, что они не хотят перебросить хотя бы часть воинов в замок…

Когда мы пробежали по влажному кирпичному тоннелю до замка и трижды от души долбанули по стальной двери, нам открыли. Мы прошли в бастион Жироны, удивляя своим появлением многочисленную стражу, и поняли, почему сюда никого не перебрасывают. Людей здесь и так уйма…

— Кто вы такие и почему пришли тоннелем? — задал вопрос мужик в доспехах, от которых во все стороны отлетали сгустки тьмы.

— Русские Кабаны пришли на помощь Архонту Леману и его бойцам. С собой у нас сведения об орках.

— Докладывай сразу мне, — потребовал мужик.

Я не стал капризничать и сказал то же самое, что мне сказала Алиса, пока мы бежали по тоннелю:

— Орда орков и гоблинов пришла из подземного города гоблинов, который в Коршуновых горах. Большая часть бойцов — мясо. Они здесь только из-за того, что их привёл Кхал Трого. Они боятся и не готовы к длительной битве, но в костяке войска находится гвардия орков и элита из числа хобгоблинов вождя. Трого собрал буквально всю кровь, что может держать оружие в руках, и город гоблинов остался практически беззащитным.

— И как нам это может помочь?

— Не спрашивайте откуда, но я знаю, что хранится в ящике под столом Архонта… — сказал я, и взгляд воина тьмы изменился. Он словно увидел своего самого страшного врага… — У меня есть идея, как использовать это для победы над орками…

— Не спрашивать, говоришь? А ведь я, как глава разведки, просто обязан задать этот вопрос… — В руке говорившего возник клинок, и он прижал его к моей шее, но мгновение спустя у его горла появился кинжал Марии, а мой меч уткнулся в его бедро.

Все приготовились к бою. И стражники, что были вместе со встретившим нас главой разведки, и мои ребята. Лишь маги Жироны что-то кричали о том, чтобы мы успокоились.

— Я не враг. Леман знает это.

— К твоему счастью, я тоже знаю это, Алекс, тайный глава Русских Кабанов. И не надейся, что наш вопрос закрыт… Мы ещё к нему вернёмся, если выживем. Но сейчас точно не время… Спрячь оружие и иди за мной.

— Сразу после тебя… — ответил я, смотря ему прямо в глаза.

— Оружие? Ах, это? — улыбнулся он, и тёмный клинок рассеялся, а следом и мой меч.

— Больше так не шути. Иначе Леману придётся искать нового главу разведки, — без тени страха заявила Мария.

В ответ на это незнакомец хмыкнул и оценивающим взглядом посмотрел на Марию.

— За мной. И не тормозите. Орки уже отправили парламентёров.

Парламентёров? Замечательно… Так даже лучше. Кхан Трого, возможно, не настолько кровожадный, как это показалось на первый взгляд.

Как оказалось, я сильно ошибался…

* * *

Архонт Леман тяжело вздохнул, смотря на огромную армию орков из окна башни, в которой размещался его кабинет для медитаций и размышлений. Они всё ещё выходили из портала вместе с гоблинами и уже заняли поле, что по размеру превосходило всю Жирону.

— Тысяч пятьдесят будет, не меньше… Против десяти тысяч в замке, пяти тысяч в городе и ещё десяти-пятнадцати тысяч ополченцев… Даже на бумаге это выглядит печально, — мрачно произнёс он и двинулся к закрытому шкафу, призывая слуг.

Те помогли ему переодеться в комплект легендарных артефактов, вооружиться всем, чем есть. Личный алхимик выставил на стол перед Леманом несколько десятков пузырьков с эпическими и редкими зельями, повышающими на время характеристики.

— Вот этот эликсир выпейте последним, господин. Он удвоит время действия всех прочих зелий, — сказал алхимик.

Леман поблагодарил его и отпустил, и старик поклонился и ушёл.

Беспокоиться о том, чтобы лично строить людей на битву, Леману было ни к чему. Они жили в приграничье! Для них рейды и нашествия были так же привычны, как палящее солнце для крестьян.

«Вот бы замок расширить… Чтоб ещё хоть пару тысяч могли занять позиции в обороне», — с сожалением подумал Леман, заканчивая выпивать комплекс усиливающих зелий.

Закончив с подготовкой, он выслушал доклад о примчавшихся «парламентёрах» орков. Их предложение звучало как насмешка и издевательство. Десять орков были готовы принять вызов десяти защитников города. Если люди победят в дуэли, то каждый из них мог взять сотню человек и пройти в портал орков, становясь их рабами. Если победят все — таких будет тысяча человек. Всех остальных орки приговорили к смерти.

«Женщины, дети, старики — им не важно, кого резать. Они хотят реванша за поражение в прошлом походе, когда мы разбили армию ублюдков этих тварей под Шлёпском…»

Леман вытащил тяжёлый кованый сундук из-под стола и открыл замок, после чего откинул крышку и посмотрел на лежащий сверху лист бумаги.

«Моему дорогому другу и боевому товарищу на десятилетний юбилей правления Жироной! Пусть он тебе никогда не понадобится… Архонт Болдур. С приветом из Ратибора.»

Леман отложил лист в сторону и достал связку динамита. Привет из другого мира, принесённый отчаянным исследователем трещины.

— Этого хватит, чтобы убить Трого, даже если он весь из себя невероятный воитель. Главное — взорвать поближе…

Связка динамита

Качество: эпическое

Урон: вариативно

Масса: 500 грамм

Леман положил связку на стол и посмотрел на большое количество взрывчатки, что осталась в сундуке.

— Привяжем к болту баллисты, подожжём и пустим в самое скопление тварей. — кровожадно улыбнулся Архонт, и тут в его дверь постучали.

— Брат! — вошёл в комнату глава разведки. — Там внизу эти чудики из Русских Кабанов… Они откуда-то о взрывчатке знают. Говорят, что хотят с тобой поговорить. Сказали, что принесли разведданные об орках, и, похоже, они не врут. Как поступим?

— Сколько нам времени на подготовку к дуэлям дали?

— Десять минут. Осталось семь…

— Выслушаем по дороге к воротам. Берись за ручку. Этот замок оркам так просто не сдастся.

— Конечно, брат. Мы будем стоять до конца!

Заскрипели металлические ручки тяжёлого груза, что готов устроить оркам горячий сюрприз.

— Ваше величество… — встретил Лемана на выходе взъерошенный парень в окружении своих соратников. — Взрывчатку нужно отдать оркам!

Слова молодого человека заставили превратиться в статуи не только правителя Жироны и его главу разведки, но и союзников парня.

— Ты совсем с ума сошёл? Тебе орки голову отбили?

— Нет, ваше величество. Выслушайте меня. Это займёт не больше минуты. Я знаю дуэльные традиции орков! Я дважды сражался с ними и побеждал. Я уверен, что это спасёт город!

Леман выдохнул и закрыл глаза, проглатывая свой гнев.

— И каким это образом, скажи на милость, передача нашего самого лучшего оружия врагам спасёт город?

— Орки любопытные, господин. Они обязательно захотят его испытать… А преданный раб, одолевший в дуэли их здоровяка, обязательно подскажет своему новому господину, как именно это сделать, — кровожадная улыбка появилась на лице Алекса.

— И кто тот доброволец, что решится на подобное безумство?

— Бог любит троицу. Две дуэли я уже выиграл. Почему бы не сделать это снова? И если мы поторопимся, я готов подписать контракт на эту рискованную миссию.

Леман посмотрел в глаза разведчика, но не нашёл в них подсказки. Тот был ошарашен предложенным планом не меньше.

«Дерзость и безумие, помноженные на риск гибели на дуэли, плюс расчёт на любопытство орков и их тупость…»

— Если он хотя бы раз сталкивался со взрывчаткой, это не сработает… — выдавил из себя разведчик.

— Не попробуем — не узнаем, — справедливо заметил Леман.

— Если такой план сработает — это будет чудом, — покачал головой его советчик.

— А разве хоть что-то, кроме чуда, способно спасти город? — задал им обоим вопрос Алекс Лисоглядов, новичок, что подозрительно часто сталкивается с «чудесами» на своём пути.

И имя этому чуду было «Алиса»…

Глава 5

Так быстро Архонтов я ещё не уламывал. И нет, Леман всю взрывчатку не отдал мне. Только половину. Другая часть отправилась на башни замка, к прикрытым навесами баллистам. И взамен мы действительно подписали договор, что я обязуюсь любой ценой взорвать динамит рядом с Трого. Оставалось самое просто — добраться до него.

Я получил несколько усилений, что не слишком-то сильно повысили мои характеристики, но всё равно было приятно осознавать, что город за столь короткий срок сделал всё возможное, чтобы я победил в дуэли.

Ворота замка никто не открывал. Подобный риск был неприемлем, и все это понимали. Так что десять смельчаков, что согласились на дуэль против орков как минимум ради того, чтобы затянуть начало штурма на максимально длительное время, использовали верёвки, спускаясь к мосту, ведущему через ров к главным воротам замка.

Ещё один косяк в обороне — мост не был откидным. Но я увидел, как под его опорой успели установить бочку с чем-то горючим и как туда же один из бойцов Лемана положил связку динамита, прикрываясь нашими широкими спинами дуэлянтов. Уж поджечь её, я уверен, они как-нибудь сумеют. И ворота взрывом не вынесет, в отличие от моста, что явно сильно пострадает в самом начале битвы.

Мы шли вперёд под крики орков и молчание замковых бойцов. Наши напряжены, и это понятно. Сейчас очень многое поставлено на карту. Однако враг излишне уверен в собственной силе, и это наш единственный шанс перевернуть ситуацию с ног на голову.

Дуэльные круги орков зеленошкурые заботливо обставили воткнутыми в землю знамёнами и кольями, да и сами столпились вокруг, вне радиуса выстрелов замковых лучников. Но баллисты вполне себе доставали до них. Другое дело, что орки их быстро уничтожат при помощи магии или вытащенных из того же портала осадных машин. Кривые и неуклюжие катапульты и требушеты, кажется, могут развалиться после пары выстрелов, но их намного больше, чем защитных машин замка.

Мы шли и своими глазами видели, как преображается лагерь орков, как носятся гоблины, как их инженеры тащат из стабильно работающего портала детали и снаряды в тележках.

— Мужики. Помните, что нам нужна победа. Хотя бы одному из нас. Любой ценой. Покажите всё, на что вы способны, — зачем-то попытался приободрить нас один из людей Архонта.

Что любопытно, самых сильных бойцов я здесь не видел. Ни самого Архонта, ни разведчика, ни кого бы то ни было ещё из выделяющихся на общем фоне защитников замка.

Я поднял склянку с кровью, что дала мне Мария, и приготовился её выпить. Орки начали обступать арену, и я вошёл в дуэльный круг, не понимая, кто из них будет моим противником. Об остальных дуэльных кругах я постарался забыть.

— Я, Алекс Лисоглядов, готов бросить вызов любому из вас! — прокричал я и выпил кровавое зелье.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Железные лёгкие».

Железные лёгкие — вы способны двигаться так долго, как этого потребуют обстоятельства.

Характеристика Выносливость увеличена на 10%.

Расход Выносливости при активном перемещении уменьшен на 33%.]

[Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,9 единицы;

Ловкость увеличена на 0,9 единицы;

Выносливость увеличена на 1,0 единицу;

Скорость увеличена на 1,0 единицу;

Интеллект увеличен на 0,8 единицы;

Восприятие увеличено на 0,9 единицы;

Харизма увеличена на 0,8 единицы;

Воля увеличена на 0,9 единицы.]

Приятная особенность мне досталась. И Маша… Н-да, она и впрямь монстр, если судить по характеристикам. Даже не представляю, через что она прошла, чтобы настолько задрать свои базовые характеристики… Какие тренировки и испытания она оставила позади, чтобы стать человеком с настолько высокими показателями?

Ну и я сам стал весьма могуч прямо сейчас. С учётом всех бонусов большая часть моих характеристик перевалила за десятку, а Выносливость и Ловкость так и вовсе стали больше четырнадцати.

Мой противник уже стоял передо мной. Я внимательно посмотрел на его ухмыляющуюся физиономию. Закован в стальные латы с безвкусными рублеными узорами. Я следил за ним и с каждой секундой подмечал всё больше и больше уязвимых точек.

Ростом два с половиной метра, в руках двуручный тесак, который у нас назвали бы монструозной глефой. Один удар такой штукой располовинит меня. И нынешняя броня не спасёт… Придётся делать ставку на Ловкость и эффект неожиданности.

Мой первый удар в битве будет критическим, поэтому, когда расчехлю пращу и запущу в него камнем, желательно попасть хоть куда-нибудь.

Орки вокруг меня затарахтели громче обычного, а за спиной сомкнулась стена из зеленошкурых, желающих из первого ряда смотреть за битвой. В победе своего соплеменника они не сомневались: слишком уж хлюпенькое было на мне снаряжение в сравнении с большинством из них. Но бонусных особенностей получил и природных сфер съел я столько, что это эквивалентно нескольким легендарным артефактам. Так что всё в порядке. Очередная недооценка моих сил со стороны противника мне будет только на руку.

Я перестал замечать ор и сосредоточился. Всё, чего я хотел сейчас, — это уничтожить своего противника. А он хотел уничтожить меня и явно уже представлял, как его тесак обрывает мою жизнь.

Барабаны мерно застучали, и мой враг начал идти по арене вокруг меня. Перед глазами появилось и сразу же скрылось системное уведомление о дуэли.

Битва началась, и мой враг не заставил себя ждать. Стремительным рывком он попытался сократить дистанцию с занесённым над головой тесаком.

Я же смотрел в его глаза.

«Парализующий взгляд». На три секунды орк стал медленным и вдобавок неуклюжим. Жаль, но вылететь из арены он не сможет: стена зеленошкурых просто не даст этому случиться. Из-за этого же я не мог стоять у самой границы. Честь орков, как я уже выяснил, — понятие относительное. У них всех кулаки чешутся, так что найдётся тварь, что двинет мне по спине.

Праща щёлкнула, отправляя в полёт идеально отполированный горным ручьём камень. И я даже слегка удивился, когда он оставил зелёный огненный след за собой. Я пытался попасть в голову, но попал в плечо. Впрочем, даже так нормально получилось: здоровяка повело. С моей текущей Силой и Ловкостью, а ещё и стопроцентным критом, бросок вышел очень болезненным и опасным. А это я ещё не мог нормально пращу раскрутить, пришлось бросать после первого же витка.

В общем, я попал усиленным броском в его металлические латы и с радостью отметил скрежет. На доспехах появилась вмятина. Пусть саму защиту я и не пробил, но кинетическая энергия должна была нанести ему внутренние повреждения.

Противник затормозил ещё сильнее. Я сместился в сторону и перед тем, как пропустить мимо себя разозлившегося орка, ударил ногой по земле. Небольшое землетрясение в радиусе пары метров окончательно лишило его равновесия.

Я отскочил, пропуская размашистый удар тесаком. Со свистом клинок пролетел в полуметре от меня.

Орк попытался быстро развернуться, но сделать это с таким огромным телом было весьма сложной задачей. Я тоже крутанулся на носках, выбрасывая в его сторону пустую руку.

«Нулевая проводимость», «Слабый шок» и призвать в руку пылающий зелёным огнём легендарный клинок!

Злое лицо орка стало ошарашенным, когда меч со свистом прорезал его латы под рукой. По телу зеленошкурого распространился магический ток, выводя его из строя ещё на какое-то время. Это может быть лишь короткий миг, а может быть и пара секунд. Как бы там ни было, я не дурак и одной атакой не планировал закончить эту битву.

Подарок гномов вырвался из порванного металла, обагрённый кровью моего врага, и я сразу же нанёс второй удар под забрало шлема, в одно из многих уязвимых мест орка.

[В дуэли побеждает Александр Лисоглядов, защитник Жироны.]

Победить в дуэли — ещё только начало. Я знал, что я силён, да и с орками сталкивался уже не раз. Возможно, у него там было достаточно трюков в рукавах, но он не успел ими воспользоваться. Вся битва не заняла и десяти секунд.

А вот теперь настал момент истины. Сдержит ли Трого своё слово? Готов ли он сделать меня своим рабом и взять с собой сотню других людей?

Барабаны прекратили биться, а орки приуныли, смотря на гибель своего бойца со злобой во взгляде. Я занял место в центре арены. И на всякий случай напомнил им, что отныне я подчиняюсь лишь Кхану Трого.

Я ждал несколько минут. Наблюдал, как вытаскивали с арены моего оппонента.

Барабаны вдалеке тоже замолкали один за одним. Кто-то протрубил, и орки начали отходить, а на импровизированной арене появились новые действующие лица. И на нашем языке они говорили вполне сносно.

— Человеки, победители дуэли должны преклонить колено перед вождь Трого, несокрушимого генерала племени Большого Пальца. Следуй за мной!

Я выдохнул, чувствуя облегчение, и посмотрел в просвет между орками. Из десяти дуэлей победителями вышли четыре человека. Но лишь я мог похвастаться тем, что был цел и невредим.

Не провоцируя орков и галдящих за их спинами гоблинов, я двинулся в центр лагеря, где мы четверо столкнулись лицом к лицу с, пожалуй, сильнейшим существом из всех, что я когда-либо видел.

Алиса подсказала мне, как следует сложить ладони и поклониться. Движения эти дались мне легко и естественно, словно я их когда-то делал.

«Остаточная память от особенности „Сын вождя“» — подсказала лисичка.

Мои движения не остались незамеченными Кханом. Он подошёл ко мне вплотную, и на секунду мне показалось, что сейчас удобный момент призвать меч и вонзить его в открытую шею моего врага. Но я ошибся. Я даже пальцем шевельнуть не смог…

[На вас наложено Великое Оцепенение. Движения невозможны до снятия заклинания либо истечения таймера. Осталось 18 минут 46 секунд.]

И это при моей то Воле… Кто-то в свите Кхана Трого является очень сильным магом…

Сам же Кхан начал что-то рычать на своём…

— Мой господин хочет знать, откуда тебе известны традиционные поклоны орков от вассала к сюзерену? — поинтересовался переводчик, который до этого объявлял во всеуслышание, что нам всем конец.

— Я имел честь познакомиться с орками и дуэльными аренами в первом же испытании на право стать избранным в этом мире. Тогда я многое узнал о вашем народе, — ответил я, сказав безусловную правду, но при этом чутка схитрил.

Переводчик перевёл мой ответ, и этот внушающий трепет громила, излучающий силу, хмыкнул.

— Ты будешь любопытным пленником. Мой господин, как и обещал, разрешает вам вернуться в город и взять свои вещи и своих людей, или любых других, кто готов служить и быть рабом Кхана!

— А что, если нас не выпустит Архонт? — поинтересовался один из победителей дуэли.

— Убейте его и выходите, — пожал плечами переводчик, после того как быстро перевёл вопрос своему господину и получил ответ. — Ну или умрите. Но тогда от вашего города не останется ничего, даже воспоминаний.

Было очевидно, что для орков всё это подобно игре. Прелюдия перед настоящей битвой, ради которой они были готовы немного потерпеть неудобства. И они не переживали, что кто-то улизнёт: с ними прибыло много наездников на варгах, и они с превеликой радостью носились вокруг города, не давая никому покинуть осаждённую Жирону.

— Он нас выпустит. Он обещал, — произнёс я и спросил, можем ли мы идти.

Нас отпустили и дали тридцать минут на то, чтобы покинуть город. Орки как раз заканчивали разворачивать свою артиллерию и перенос оборудования и штурмовых лестниц. Даже выкатили огромный таран, тащить который пришлось бы паре сотен орков.

Их армия начала делиться на две части ещё перед тем, как мы вошли в город. Одна половина сейчас катила вперёд свои орудия, а другая уже была готова штурмовать замок.

Первая часть плана успешно выполнена… Теперь мы можем забросить в тыл орков целых четыре сотни бойцов и добавить к ним взрывоопасный подарок.

Вернулись мы в город через открытые ворота. И услышали дикую ругань на тему того, что их вообще открыли. К счастью для всех нас, орки и впрямь не собирались начинать атаку раньше времени, так что мы спешно начали собирать рейдовую группу суицидников, что отправятся прямо в эпицентр событий. Динамит вручили мне, и я поставил его на самое видное место телеги, в которой лежали все наши припасы. Варгов запрягли и они покатили наше добро к воротам.

— Алекс. Что они сказали? — перехватил меня перед выходом правитель Жироны с личной гвардией.

Я посмотрел на то, как мои товарищи объединяются и строятся в походную колонну с остальными бойцами, и передал не столь богатый на информацию разговор с генералом орков.

— Думаешь, поведётся?

— Очень на это надеюсь. Иначе нам всем конец, — ответил я.

— Ну, мы ещё побарахтаемся. Осадку положим, магов посмотрим, как они стены штурмовать будут. Удачи вам, — протянул мне Леман руку.

— И вам, — пожал я руку и дал команду выдвигаться.

Ворота открылись, и варги потянули наше добро. Люди с нервными лицами и оружием в руках двинулись в колонне за нами. Надеюсь, они не заставят сдать оружие…

— Вонючие орки… От них воняет, как от крыс… — произнёс один из бойцов.

— Потише… Некоторые из них знают наш язык, — предупредил я.

Зеленошкурые, увидев мою колонну, следом за которой шло ещё несколько сотен человек и варгов, запряжённых в телеги, удивились. Вновь я приковал их внимание, и на шум шаманов, крики бойцов и вой гоблинов пришёл их правитель.

Нахмурившись при виде варгов, он начал задавать мне вопросы, и люди остановились. Много неудобных вопросов… Блин, может, орки не настолько тупые, как я рассчитывал?

— Почему варги вам подчиняются?

— Система помогла.

— Почему среди новых рабов в основном мужчины?

— Потому что они дороже стоят. И я выбирал самых лучших для своего нового повелителя.

— Почему они с оружием?

— Чтобы помочь повелителю в битве, если потребуется, либо отдать оружие вам. Пойдут на оплату новых походов и войн племени Большого Пальца и непобежнённого генерала Кхана Трого! Нам оставить оружие при себе или отдать вам?

— Отдать! — тут же ответил переводчик.

— Отдать прямо тут или занести в город и сдать на склад трофеев? — спросил я, пользуясь подсказками Алисы.

Мой вопрос застал переводчика врасплох, как и ещё пару шаманов, что знали наш язык. Они обратились к своему повелителю, и он, окинув взглядом наши рюкзаки и экипировку с оружием, видимо, представил, как мы сейчас в центре его лагеря оставим кучу этого мусора. Он даже подошёл к одному из людей, что тот аж замер и перестал дышать, и сорвал с его пояса меч с ножнами.

— Редкий мусор… — донёсся до меня перевод орка. — На склад. Что в телегах?

— Там имущество моей группы. Всё это я с радостью дарю своему новому повелителю, непобеждённому Кхану Трого. Кроме ящика. Его не отдам!

В ответ, как и ожидалось, мне прилетело в живот. Но ловушка сработала, и они заинтересованно стали осматривать вещи в телеге, а открыв сундук, с озадаченной физиономией достали и даже понюхали связку динамита.

Они тут же использовали идентификацию и узнали характеристики оружия. Заинтересованно они начали передавать его из рук в руки. Одна связка попала и в руки Кхана Трого.

— Что это за странное оружие? — перевёл вопрос генерала его помощник.

— Это эпическое оружие для уничтожения опасных врагов вдали. Как гномьи мушкеты.

Мои слова сильно разожгли интерес среди орков.

— Как им пользоваться? — тут же спросили у меня.

— Оно не готово к бою. Надо минут двадцать, чтобы настроить и привести в боевое положение. Я мог бы вам показать, как это делается. Эй, не выдёргивайте шнуры, иначе вы сломаете оружие! — прикрикнул я на парочку любопытных шаманов. — Или вы хотите испортить оружие Кхана Трого?

Они сразу же убрали динамит за спину и сделали вид, что ничего не трогают.

— Господину нравится твой настрой и поведение. После того как он уничтожит город, он хочет встретиться с тобой и поговорить о службе. Хочешь управлять рабами?

— ДЛЯ МЕНЯ ЭТО ВЕЛИКАЯ ЧЕСТЬ! — припал я на колено, надеясь, что мои уши не сильно покраснели от такой наглой лжи. — Вы не пожалеете!

Мне дали команду подняться, и я тут же включил режим «сволочи», начал орать на людей, что перестали стоять по стойке смирно, и дёргать их за ремни. В общем, стал вести себя, как самый мерзкий человек в мире, предавший свой вид ради собственного блага. Одному подзатыльник отвесил, другого потряс за одежду, третьему дал поджопник, четвёртому приставил нож к горлу…

Орки заливались смехом от этой картины, а мои соратники злобно шипели на меня в ответ, называя бесчеловечным. Всё во имя лжи…

— А теперь бег на месте! Всем! Кто не бежит, тот сдохнет! ДАВАЙ! НАЧАЛИ! — отдал я приказ, и вся колонна начала дрыгаться, поднимая ноги. — А теперь песню за-а-а-п-е-е-е-вай!

— Какую? — спросил кто-то из бойцов.

— ЛЮБУЮ! И ШАГОМ МАРШ В ПОРТАЛ, БЕСТОЛОЧИ! СТРОИМСЯ ТАМ В КОЛОННУ И ЖДЁМ МЕНЯ!

Под смех орков и гогот гоблинов четыре сотни диверсантов, сохранив оружие, побежали внутрь. А мои трусы от пота можно было выжимать. И как только я в лице не изменился, когда телеги проезжали через портал — не понимаю.

— Оружие! — хлопнул я себя по лбу. — Мой господин, позвольте подготовить оружие.

Он кивнул и внимательно начал смотреть за моими приготовлениями. Я, откровенно говоря, делал всякий бред… Разделил связку на отдельные части, нашёл подходящую палку, примотал связку обратно, соединяя все шнуры вместе. Потряс палку немного, поставил на землю и начал чертить «руны активации», которые Лисичка подсветила зелёным пламенем для визуального эффекта. В общем, я делал всё, чтобы дождаться момента, когда отряд диверсантов окажется по ту сторону портала.

— Ну, всё готово. Сейчас он заряжен магией и готов к стрельбе. Необходимо включить огненный активатор заклинания, поджигая шнуровку, и вытянуть палку в сторону врага. Давайте я покажу на примере городских стен, как это работает, — предложил я.

— Звучит довольно просто. Но подготовка слишком долгая.

— Простите, мы отстающий в развитии вид и нам далеко до гномов. Приходится мучаться… — ответил я на это и приготовился поджечь фитиль.

Из кармана в руку легла подаренная для этого дела Архонтом Леманом зажигалка с матушки Земли.

Было страшно… Фитиль будет гореть секунд двадцать. А до портала за моей спиной метров триста… В паре метров от меня сундук, в котором лежит в лучшем случае половина от принесённых связок динамита. Остальное жадные орки растащили по карманам…

Щёлкнул металл, показалось пламя, и я замер, смотря прямо в глаза завоевателя недоделанного.

— Нет, я не могу позволить вам сделать первый выстрел и объявить таким образом начало штурма замка, мой повелитель. Простите, это слишком опасно.

Переводчик сделал свою работу. Лицо Кхана Трого изменилось, резко перешло от непонимающего к негодующему.

— Барара гавран дорту мыр⁈ Гарбаш! — пробасил он, стуча себя кулаком в грудь, и двинулся в мою сторону.

— Неужели ты, человечишка, усомнился в своём повелителе⁈ Свали! — донёсся до меня голос переводчика.

— Амба зу та-ар! — произнёс орк и забрал у меня палку с динамитом.

— Я и есть опасность, говорит наш повелитель.

Я молча поднёс зажигалку к фитилю, и шнурок зашипел, плюясь искрами и тлея на глазах. Внимание всех сосредоточилось на волшебной палке с эпическим оружием.

Трого начал что-то громко орать, воодушевляя на бой своих бойцов. А я маленькими шажками отходил назад, пока не упёрся спиной в пару богато одетых жирных гоблинов. Те явно не были в восторге от того, что я перекрыл им обзор, и дёрнули меня за руку, оттаскивая назад. А там ещё гоблины. И ещё… Всем хотелось увидеть триумф своего сюзерена. Ну а я ускорился, пробираясь через эту толпу кретинов в сторону портала.

* * *

Два старых гоблина, которые уже не одно десятилетие жили в этом мире, стояли на невысоком холме чуть в стороне от эпицентра событий и наблюдали за тем, как человек готовится выстрелить из палки по замку своего бывшего господина.

— Сейчас бабахнет, — сказал один.

— Конечно, почему бы не бабахнуть, — ответил тому старый друг.

— А может, не бабахнет.

— Действительно, зачем ему бабахать.

— Или всё-таки бабахнет?

— Может и бабахнуть. Оно же создано, чтобы бабахать.

— Или не бабахнет?

— Таки да. Может и не бабахнуть.

— Так ты думаешь, что бабахнет?

— Ну да. Чего бы не бабахнуть?

— Или не бабахнет?

— С этой стороны да. Может и не бабахнуть.

Двадцать секунд один выдвигал предположения, а второй давал развёрнутые комментарии по этому поводу…

— Человек бежит.

— Конечно, бежит. Ноги же есть. Чего бы ему не бежать?

— Но мог бы идти. Или стоять.

— Мог бы, да.

— В портал запрыгнул.

— Да, хорошо прыгнул.

— Орки радуются…

— Конечно, радуются. Сейчас бабахнет…

— Или не бабахнет…

«БУ-У-У-У-УМ!..»

Серия взрывов пронеслась над лагерем орков, выкашивая самых достойных из них.

Два гоблина, в пыли и грязи, стояли на вершине холма и вздыхали…

— Орки высоко летят… Быть дождю.

— Конечно, быть. Чего бы ему не быть?

— Но, может, это и к засухе.

— Так-то да. Может, и засуха наступит…

Со свистом пролетел и врезался в подножие холма болт из баллисты с шипящим в середине древка подарком от людей.

— Сейчас умрём…

— Да… Битва началась, умереть легко.

— Но не хотелось бы.

— Совершенно верно, дорогой друг.

Взрыв разнёс часть холма, и слой из земли и останков бойцов армии великого Кхана Трого похоронил двух гоблинов.

Из-под земли раздались голоса…

— Кхе-кхе… Тьфу… Выжили.

— Да, выжили. Чего бы и не выжить?

— А могли и сдохнуть…

— Верно. Шансы были велики.

— А вот вождь наш сдох. Он сразу за Кханом стоял.

— Да, стоял. Как стоял, так и сдох. Чего бы ему не сдохнуть?

— А всё потому, что бабахнуло.

— Да… Когда так бабахает, сдохнуть легко.

— Валить надо, пока портал цел.

— Согласен, дорогой друг. Валить пора.

— Откопаться бы сперва…

— Да, откопаться не помешает…

Глава 6

Влетел я в портал как раз вовремя. А толпа орков и гоблинов за спиной прикрыла от взрыва. Шарахнуло знатно. Рванули даже заныканные жадными орками связки динамита.

Портал дрожал. Казалось, вот-вот исчезнет, но нет, держался. А я лежал на земле, прикрыв голову руками, и смотрел в портальное окно за тем, что происходило снаружи.

Взрыв стал сигналом не только для меня, но и для всех остальных. Да, пора действовать! Лучшего шанса у нас уже не будет.

У орков выбили элиту, самых опасных бойцов, и теперь связки динамита летели на болтах баллист к орочьей артиллерии и скоплениям врагов. А за моей спиной сотни диверсантов обнажили мечи и стали плечом к плечу, перекрывая путь орков и гоблинов к отступлению: нельзя дать им и шанса на перегруппировку.

Послышались звуки резни. Гоблины всё ещё таскали снаряжение для осадного лагеря орков, так что первая кровь пролилась уже и в этой огромной пещере подземного города гоблинов.

Бойцы скинули накидки с телег и начали перекидывать связки с болтами и стрелами арбалетчикам и лучникам. Вскоре мы разделились на два отряда. Первый должен был пронестись подобно вихрю по подземелью в сторону города и заблокировать на удобном участке потенциальное подкрепление гоблинов. Второй, состоящий в основном из стрелков и закованных в сталь щитоносцев, должен был остаться у портала, чтобы остановить и добить выживших и бегущих врагов.

Я со своими ребятами присоединился к первому отряду. Наша задача была проста — смести любое сопротивление и найти удобную точку для обороны. Надеяться, что двух сотен стражей портала хватит, чтобы остановить многотысячное войско гоблинов и орков, было бы ошибкой. Как только подходящий проход, желательно блокирующий дальнейший путь врагов, будет найден, туда же отступит и авангард нашей диверсионной группы.

Мы мчались как сумасшедшие, на полном ходу прорываясь через многочисленные, широкие и узкие пещерные ходы к городу. Гоблины на нашем пути могли выжить лишь в одном случае: если они умели быстро бегать. А мы бежали за ними, ведь они знали здесь все безопасные проходы.

Вскоре, благодаря особо талантливым любителям устраивать ловушки и подсказкам Алисы, мы нашли просто идеальное место для битвы с орками. Пускай они хоть десять тысяч сюда отправят — прорваться у них не выйдет.

Вручную выдолбленный каменный коридор с высоким потолком вёл в нечто вроде склада или перевалочной базы. Мы преодолели десятки поворотов, но все они так или иначе вели к этому месту. Хотя правильнее будет сказать, что эти искусно выдолбленные перевалочные пункты были здесь в большом количестве. Мы насчитали минимум пять проходов, ведущих к широкой, словно магистраль, дороге, что заканчивалась выходом в огромный грот с озером, высаженными вокруг него кустами и большим городом, который населяли гоблины.

Общими усилиями мы смогли заблокировать два прохода, обрушив своды потолка магией земли. Осталось всего три, и на каждый должно было стать больше ста тридцати человек.

В узком проходе могло разместиться пять человек разом, а имеющиеся позади груды камней, древесины и всякой добычи позволяли стрелкам занять господствующую высоту, чтобы поливать смертоносным дождём орков, которые будут стоять в очереди на нашу вечеринку.

С другой стороны к нам могли пробраться гоблины и оставшиеся в городе орки, если они, конечно, по какой-то причине там остались. Но это направление разведывала Алиса. И мы могли заблокировать небольшим отрядом тот выход из перевалочной зоны.

Часть бойцов осталась и начала укреплять позиции, а остальные побежали обратно к порталу. Некоторых имели при себе свитки с магией земли, которыми планировалось обрушить и другие проходы, что могли бы позволить мелким гоблинам ускользнуть и пробраться в наш тыл или же в город и занять там оборону.

— Все за нами, мы нашли подходящее место! — призывал я, выбегая в пещеру с порталом, и зашипел при виде орков, что давили на наших парней.

Их было до хрена, и они были очень злыми.

Общими усилиями мы восстановили строй и дали отойти назад стрелкам. Они схватили оставшиеся в телегах запасные болты и стрелы и дали дёру в сторону более выгодных позиций.

Слева и справа послышались взрывы. Наши маги подрывали другие проходы, что вели в неизвестность.

— ВНИМАНИЕ! ВСПЫШКА! — кто-то зашвырнул гранату в самую толпу напирающих через портал орков, и на секунду в пещере стало светло, как днём.

Спины орков закрыли нас от прямых лучей, но те отразились от потолка во все стороны.

— ШУМОВАЯ! — рявкнул тот же голос, и я только сейчас понял, что это Вася.

И когда он успел арсенал разнообразить⁈

Новый взрыв словно загипнотизировал орков. Половина из них шаталась и мешала тем, кто остался позади. Те орки, кого не задело, не выдержали и начали лупить своих же, создавая давку.

Я тоже не остался в стороне и, обойдя плоский портал с другой стороны, где пытались отдышаться раненые орки и парочка гоблинов, пустил в ход своё оружие. И закончил я всё это «Зовом Эха» — фирменным ударом клинка, что вызывает землетрясение в радиусе пятнадцати метров. То что надо, ведь в этой зоне уже властвовали орки, которые выдавили наших защитников своей массой.

То, что перезарядка будет двенадцать часов, — это ерунда. А вот то, что потолок начал сыпаться, — это уже не очень… Впрочем, одна глыба раздавила сразу парочку орков, так что теперь им приходилось смотреть не только на нас, но ещё и на падающие камни.

Я и сам, если честно, слегка ошалел от такого и, вытащив клинок из пола, быстро свалил подальше, после чего оценил эффект от моей атаки. А он был… ну просто превосходный!

Портал повело, и он сильно замерцал, не пропуская новых орков, которых уже вовсю резали защитники Жироны. Тех же, что остались по эту сторону портала, мы быстро прикончили.

— Отходим! Пока портал не работает, надо занять выгодные позиции! — прокричали один за одним командиры отрядов, и здоровые бойцы зацепили за экипировку раненых и поволокли их по пыльным коридорам, полным каменной крошки, к более узкому тоннелю, выбранному в качестве наших фермопильских врат.

Зелья здоровья у нас были, и мы прямо на ходу отпаивали ребят, что ещё не покинули этот жестокий, но по-своему прекрасный мир, где каждый — избранный, и у каждого есть свой Путь, не похожий ни на чей-то ещё.

Замыкающий наши ряды парень, притолкавший с другими телегу к проходу, за которым мы скрылись, прокричал, что портал снова работает и что орки с гоблинами валят сотнями. Мы ускорились. Хотя казалось, что уже некуда…

До нужного поворота добежали очень вовремя. Стрелки уже залезли на возвышенность и пристально смотрели вглубь длинного коридора. Хоть бы ни у кого из них рука не дрогнула и они по нам не попали…

— Шевелитесь! — кричала Герда, уже замахиваясь дротиком с передовых позиций в первого, самого настырного и шустрого орка, что показался в конце длинного коридора.

Со свистом полетел дротик и пронзил орка, отправляя того в полёт обратно к концу длинного коридора.

— Да, нам бы пару сотен таких дротиков. Орки бы даже не добежали… — вздохнул крепкий плечистый мужик с седеющей бородкой.

Да, дротиков у нас не было. Зато были свои «спартанцы» — крепкие парни, ставшие у прохода и выставившие острые заточенные копья и щиты вперёд. И так ряд за рядом.

Даже если орки пойдут напролом, они просто налетят на копья и создадут пробку, через которую нельзя будет ни пройти, ни проехать.

Собственно, так и вышло. С диким криком орки бросились на копья и повисли на них, закрывая обзор всем, кроме стрелков. Задние ряды с копьями методично работали, тыкая вперёд своим оружием в просветы между первыми рядами.

Орки давили. Мы их сдерживали. Орки теряли терпение, получали стрелы и болты в свои тела и орали как резанные. Но был один фактор, что беспокоил нас больше всего…

— ШАМА-А-АН! — закричала наблюдательная Джоана, предупреждая об опасности.

Этот может и запульнуть что-нибудь разрушительное…

Про первые ряды сбившихся в кучу и погибающих в давке орках все забыли. Гоблины здесь вообще не появлялись, потому как подыхали где-то на подступах, под ногами орков.

Стрелки сделали всё возможное и невозможное, чтобы он сдох в первые же три секунды с момента появления в коридоре. И при этом перед ним стояло ещё море орков, но и они уже лежали мёртвые. Ничто так не мотивирует, как опасность получить фаербол в лицо.

К слову, у нас есть и свои маги. Я не стоял в первых рядах, ведь у меня не было копья. Но рано или поздно выйду биться, ведь парни устанут, получат ранения. Маги делали всё, чтобы облегчить их тяжкий труд. Благословения, усиливающие характеристики баффы, зашвыриваемые в толпу орков заклинания… Они делали всё, чтобы зеленошкурые подыхали, а наши — нет.

Давление ушло внезапно — сразу после гибели третьего шамана. Задние ряды перестали давить, вернулись за угол и спрятались в другом коридоре. Те, кто были в центре, стали пятиться, но многие из них в итоге превратились в ежей.

Мы всё-таки потеряли двенадцать человек…

«В других коридорах то же самое. Они забаррикадировали проход и начали раскапывать обрушенные тоннели. Портал не работает. Что-то вывело его из строя», — поделилась новостями Алиса, и я тут же передал её слова остальным.

Крик радости от победы эхом разнёсся по тоннелям, и мы стали думать, что делать дальше. Очевидно, что после потери части своих бойцов, магов и командиров орки осознали, насколько бесполезно пытаться выдавить мелких, но умело окопавшихся людишек, и стали искать другой путь.

Да, они оказались в ловушке, но мы просто физически не можем перекрыть все тоннели. И орки с гоблинами знают эти пещеры намного лучше нас…

Они наверняка смогут как-то обогнуть нас и забраться в город, а там уже объединиться со своими соратниками и дать нам новый бой. В крайнем случае они могут взять нас в осаду, перекрыв проходы. А еды мы с собой не взяли… Ещё и портал теперь закрыт.

Что происходит на другом поле битвы, для нас загадка, но мы сделали всё, чтобы внести максимум хаоса и не дать оркам перегруппироваться, зализать раны и восстановить силы. И я уверен, что Жирона будет воевать до последнего солдата. Да и после гибели столь большого количества командиров оркам будет в разы сложнее взломать оборону не то что замка, а даже города. Если ещё и осадная техника там уничтожена…

«Когда я в последний раз смотрела на поле битвы, орки пытались объединить силы и использовать осадные машины, но гоблины, кроме инженеров, начали разбегаться кто куда», — подсказала Алиса.

«Значит, у Лемана шансы весьма высоки. Есть надежда, что подойдёт подкрепление из других городов — он при мне отправлял магические послания из терминала ближайшим соратникам Архонтам. Уверен, они не бросят его в трудную минуту. Жирона выстоит…»

«Да. Ещё и этот противный генерал сдох так удачно. И даже его божественный покровитель, тупой, как и любой орк, не подсказал ему, что это ловушка. Выкусил, мудень орочий⁈ Почувствуй, силушку Лисоньки!» — радовалась белохвостая, вскидывая кулачки.

«Дальше-то что делать предлагаешь? Вылезти к оркам — значит, многократно увеличить потери… Нам нужна разведка. Нужно знать, куда они идут и зачем. Надо где-то перехватить их или…» — размышляя, говорил я Алисе, и тут как закричит…

«Я ЗНАЮ! Придумала! Ох, до чего же я хороша! Ну просто гениальна! Хе-хе-хе…» — потёрла она руки.

Я вопросительно посмотрел на неё:

«И чего ты такого гениального придумала?»

«Мы идём захватывать город и освобождать пленников! С ними у нас будет численные перевес!» — радостно объявила хитрунья и заходила взад и вперёд, размышляя над тем, как это всё лучше провернуть.

Вскоре стали появляться детали плана. Алиса дважды выбегала на разведку, собирая данные. Вскоре настало время определяться…

— Парни! Орки хотят добраться до города в обход! Их примерно тысяча осталась, мы убили всего треть. В узких коридорах мы можем им противостоять, но в самом городе шансы наши будут близки к нулю. Плюс портал закрыт, вернуться мы не сможем. И просто сидеть тут тоже… В общем, я предлагаю новый план! — громко заявил я, привлекая всеобщее внимание.

Командиры тут же подошли поближе и уставились на меня.

— И какой же план? — спросил один из них.

— В городе осталось около пяти тысяч слабых, больных, старых и не прошедших отбор гоблинов. Не считая детей и женщин. Они уже в панике заколачивают окна и двери, прячутся в подвалах после нашего рейда. Они не знают, что происходит на поле битвы, и думают, что орки были разбиты. Мы должны опередить орков и добраться до тех, кого они оставили в городе. Пленники… Гоблины из других племён, гномы и даже эльфы — кого только там нет. Освободим их, дадим возможность сражаться за свою судьбу. Плюс в городе нашим стрелкам будет легче убивать орков с крыш домов, — стал перечислять им основные пункты и преимущества нашего плана, и спустя минуту колебаний и совещаний он был единогласно принят в нашем коридоре, а после и в двух других, где ситуация складывалась практически так же, как и у нас.

Бойцы забрали всё оружие, что только нашли у поверженных орков и гоблинов, стрелки пульнули в сторону высунувшейся из-за коридора орочьей морды на прощание, и мы дружно двинулись туда, куда меня уже который день пыталась затащить Алиса.

«И как так выходит, что ты хотела, чтобы мы захватили город гоблинов ради каких-то несметных богатств, и в итоге мы несёмся с оружием наперевес на штурм подземного города?» — спросил я у своей божественной покровительницы.

«Ой, просто так совпало! — отмахнулась она. — И не спешите разрушать город. Он может сослужить нам прекрасную службу!»

«Нам — это кому?»

«Мне и Элее. Это её город, и она знает его как свои пять пальцев. Зверолюды построили его, а не гоблины и орки. В последнее время, впрочем, тут многое поменялось, но это ничего. Сокровища всё равно будут нашими!» — воспылали коготки Алисы зелёным огнём.

Нам бы выжить, а она о сокровищах… Какая жадная лисичка мне досталась…

— Вижу гоблинов! В атаку! — прокричал кто-то из первых рядов.

— ТЕ, КТО С ПОВЯЗКАМИ НА РУКЕ — ПЛЕННИКИ! ИХ НЕ УБИВАТЬ! — рявкнул я, не очень своевременно получив от своей покровительницы столь ценную информацию.

Крики разнесли мою новость дальше, и три с половиной сотни воинов побежали вперёд, сметая на своём пути все препятствия, оставленные перепуганными гоблинами.

— ЗА ЖИРОНУ! — прокричал один из командиров, и его клич подхватила половина бойцов.

— ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — рявкнул Саня, и его клич поддержало практически всё войско диверсантов.

Улицы города заполонили крики, а клетки и брошенные на улице рабы с верёвками на руках и ногах получили свободу и кинжалы в свои руки.

— Освобождайте пленников, готовьтесь к битве. Этот город будет нашим! — кричали мы. И пусть нашу речь никто не понимал, но жесты и настроение порой демонстрируют куда больше, чем слова.

Орки опоздали и могли только кусать себе локти, осознавая, что у них теперь всего два пути: либо сразиться с нами, либо бежать к выходу из пещер и бежать так далеко и быстро, как только они могут.

— Орки идут! — прокричала разведка, когда южная часть города уже была полностью обследована и больше тысячи рабов получило свободу.

— Горячие и боевитые люди… Вот значит, кто принёс мне свободу. Позвольте поблагодарить вас и стать в дружный ряд с теми, кто жаждал свободы так же, как я, — потирая руки, произнёс высокий двухметровый старик с длинной бородой и странной шляпой, возникшей на нём так же, как у меня в руках появляется мой клинок.

«Друид…» — подсказала Алиса.

«Я уже понял», — кивнул я и пригласил старика и следующую за ним сотню бывших пленников дать отпор зеленошкурым гадам.

Старик прошёл в первые ряды, и его руки засветились, разгоняя мрак подземелья. Вверх, к потолку подземелья вылетела яркая птица. Она зависла на высоте, освещая будущее поле боя, а слева и справа от друида появилась пара призрачных медведей, здоровых и злобных настолько, что орки рядом с ними казались безобидными котятами.

— Не вижу среди них этого ублюдка Трого. Жаль… Я хотел бы лично с ним поквитаться, — произнёс старик, и его призрачные звери под градом стрел с крыш помчались вперёд, ломая кости орков и окончательно сокрушая их боевой дух.

Как обычно… Кто владеет информацией, тот владеет как минимум полем битвы.

Глава 7

Чего у орков не отнять, так это желания хотя бы перед смертью устроить кровавую резню во благо чего-то там. Нет, серьёзно. Пока кто-то очень крутой и уважаемый не рявкнет, чтобы они свалили с поля битвы, орки ни в жизнь не откажутся от смертельной битвы, пусть даже их меньше, пусть их обстреливают лучники с крыш, которых попробуй ещё достань, пусть в наши ряды затесался друид, в одно седое лицо способный сдержать сразу пятерых зеленошкурых. Правда, вместе со своими мишками… Но мужик этот всё равно был нереально крут. И его крутость была ясна всем вокруг. Даже оркам. Но раз приказа сваливать нет, то что зеленошкурые сделают, идя на смерть? Конечно же, они постараются забрать с собой самого мощного врага!

Даже немного обидно, что они выбрали не меня или кого-либо из моего отряда… А ведь у меня практически все как на подбор! За исключением Джоаны, что варгов у нас охраняла. А то и местные пленники, и воины Жироны то и дело пытались броситься на них. Пришлось даже из битвы их увести, а нашей молчунье в помощь выделить Джованни и Графа. От рогатки первого толку в такой битве практически не было, а арбалеты и луки были в дефиците. И он, конечно, крепкий мужик, в прекрасной физической форме, но не его это стихия — мечом в ближнем бою махать. Джованни это и сам прекрасно понимал. Так что делать ему на поле боя было нечего.

С Графом же всё было ещё проще. Он уже до предела нахлебался зелий маны, восстанавливая снова и снова запас магических сил. Пил их и пил, пока они не перестали помогать. Выжал наш маг из себя всё. Особенно выложился он в том узком проходе. И одного шамана орков можно смело записать на его счёт: очень уж чётко в лицо орка прилетел его едкий чёрный сгусток.

В общем, эту троицу вместе с варгами и раненными, что нуждались в небольшом перерыве, отправили в «Цитадель». Этот дворец вождя гоблинов был той самой вишенкой на торте местного повелителя, что выполнил приказ орков, строя нечто среднее между защитным сооружением для себя и своей свиты и резиденцией для регулярно прибывающих сюда орков. Тот же Трого именно в ней и размещался, судя по докладам Алисы. Правда, он даже не успел вытащить свои личные вещи… Вот и пускай варги стерегут покои орка, а наша троица поищет документы и все те сокровища, про которые мне уже все уши Алиса прожужжала.

«Ничего я не жужжала! Я же не пчела! — заявила белохвостая. — Феи тоже устали выдавать своё благословение и отправились вместе с Джоаной».

«Хорошо… Пусть так», — ответил я, оббегая по дуге застопорившихся в проходе между домами орков, чтобы нанести им удар с тыла со своим и не только отрядом.

— Поберегись! — закричала Мария и выполнила горизонтальный удар своей «гильотины», снося около тридцати орков разом и создавая в их рядах кровавую просеку.

Такого итога орки явно не ждали… Удивлённые, но всё ещё полные боевого духа эти здоровяки помчались нам навстречу и получили ещё с десяток магических и не очень ударов от авангарда.

Как-то даже странно, что сами орки не используют подобные трюки… Единственное, что я вижу регулярно, — это умения, усиливающие их и без того невероятно сильные атаки либо защитные способности, помогающие выдержать очередной болезненный удар либо выстрел из лука. Но чтобы дистанционно атаковать… Такое только шаманы делали.

«Пф-ф-ф… Это же все на свете знают! Даже дети!» — с ухмылкой заявила Алиса.

«Отстань, я новичок…» — произнёс я, горящим клинком вскрывая защиту орка.

Его ятаган упал мне на щит, мой же клинок попал по кожаной защите шеи. Орк ухмыльнулся и занёс ятаган для нового удара, но «Удар Эха» продублировал мою атаку и нанёс магический удар, только в этот раз уже выше защиты шеи, врезаясь в мясо орка на добрых пару сантиметров своим призрачным клинком.

Ещё один орк сместил павшего товарища, возник передо мной с пылающим магией топором и размашистым ударом долбанул по моему щиту. И отлетел, так как впервые мне достался зеленошкурый с магической атакой и сработало свойство щита. «Сумеречный отклик» возвращал врагу двадцать процентов урона от его удара. И как я заметил — это был зеркальный ответ, а потому заблокировать его почти нереально. Для этого нужна не только скорость и сноровка, но и опыт множества сражений против обладателей подобных щитов.

В отлетевшего орка вонзился болт, а следом и тяжёлый боевой молот пробил его череп.

Я поблагодарил соратника и продолжил сражаться с орками, что, казалось, и не думали заканчиваться. Но нас было больше. Мы взяли зеленошкурых в тиски и продолжали сыпать на их головы магию, стрелы и проклятья. Силы последней сотни орков таяли, а подкрепления… Они его так и не дождались.

Я видел, как из отнорка, через который они пришли, выглядывают гоблины. Бывшие жители этого города могли бы доставить нам кучу проблем, но они не рискнули выйти на заведомо проигрышный бой. Группками, стараясь не привлекать к себе внимания, они двигались в противоположную от поля боя сторону. Видимо, там выход из подземелья…

«Совершенно верно! Но ты не зевай, продолжай работать и зарабатывать репутацию. И спасибо тебе за то, что ты не только нашёл, но и уговорил пойти с собой Графа! Вот уж не думала, что он такой смышлёный душечка. Я в восторге от расставленных им приоритетов!»

Ответить Алисе на комплименты в адрес моего друга я не сумел. Было не до этого. Орки горланили что-то непонятное и в последнем рывке попытались забрать с собой хоть сколько-то врагов. И у них, гадов таких, — это получалось…

Орки не просто озверели… Они вообще перестали обращать внимание на защиту и прям врубались в центр строя, получая десятки ран и ударов, но успевали перед смертью пару раз крутануться, убивая наших ребят! И гоблинов! И гномов! А эльфы зассали врукопашную лезть, выбрали крышу и луки. Но я их не виню. Всё же дамы…

Лязг металла и ор зеленошкурых, наконец-то, стих. Лишь тяжёлое дыхание бойцов и хрипы раненных бесконечным потоком вливались в уши. Многим даже не верилось, что мы это сделали… Видел это по их глазам. Да я и сам был удивлён.

Гоблины ещё остались, но у них и близко не было той храбрости, с которой орки бросались в битву. Они практически все разбежались и сейчас в дальней части грота взбирались по лестнице к выходу, украшенному двумя уродливыми статуями. Явно гоблинские мастера вырезали из камня, ибо от архитектуры зверолюдов это творение отличалось прям сильно. Грубо и коряво это всё выглядело.

— Ребят… Сдюжили! Справились! ПОБЕДА! — трясясь, произнёс один из нас, и с каждым словом его голос становился всё громче и громче.

Рёв сотен глоток подхватил его крик, и тысячи пленников со слезами на глазах поддержали нас. Но на этом ещё ничего не закончилось… Впереди ждала тотальная зачистка города, смена власти, поиск трофеев и…

К счастью, меня и моих ребят это всё мало заботило. Пускай Архонт Леман забирает этот город и его жителей под своё крыло, если хочет. А не хочет, пусть сравняет здесь всё с землёй и получит во враги одну вознамерившуюся восстать из забытья богиню. Мэд, кстати, уже куда-то бежал по городским улицам, и я был уверен, что делает он это по зову своей божественной покровительницы. Уж она-то этот город знает лучше Лисоньки и должна подсказать, где что лежит.

Я тоже начал искать глазами парней и девчат, готовясь к забегу по городу, во время которого мне нужно будет максимально усилиться. По словам Алисы, такие возможности у меня будут.

— Срочный сбор! — рявкнул я и добавил, что он касается только Русских Кабанов.

Многие до сих пор наслаждались победой, а самый шустрые уже начали ходить среди растерзанных орков и добивали чудом выживших, заодно проверяли карманы на наличие легендарок.

Вообще, шансы найти подобное снаряжение были близки к нулю, как и возможность его надеть. Орочья экипировка делалось для орков. Мы в лучшем случае небольшую часть их экипировки можем хоть как-то использовать. Но неудобно всё равно.

А вот добыча, полученная благодаря предварительной разведке Алисы… Вот это вообще другое дело! В наши загребущие лапы попали два десятка золотых подсвечников редкого ранга. Их особенность была в том, что они горели всегда и везде. Зажигались после насыщения маной и дальше поддерживали свою работу сами по себе. Очень удобная вещь при пробежках по тёмным подземельям. Да и на рынках такие магические артефакты могут стоить весьма солидно.

Целый склад с алхимическими ингредиентами мы обносить не стали: всё же у нас не бесконечные карманы. А вот в сокровищницу гоблинов заглянули. Тут, к сожалению, уже хозяйничали другие гоблины, но их интересовала экипировка, принадлежавшая бывшему вождю. Нам же на неё было наплевать. У нас были свои цели.

«Вот эту вазу забирай. И эти две статуэтки. Ковёр сворачивайте… Тот, что у вас под ногами. Мешок тот старый, вонючий и местами порванный тоже берите. Вон в том углу раскопайте бурдюк из кожи дракона», — давала указания Алиса, а мы даже не успевали всё хватать.

— А оно точно нам надо? — с сомнением поинтересовалась Мария, понабравшая всякого-разного по требованию Алисы.

— А свойства там какие? — спросил я у неё.

— Скрытые! — вздохнула девушка.

«Пусть не ноет. Видишь кирку на стене? Её тоже забирай. И не плачь, что она тяжёлая. Я такую первый раз вижу. А значит, она точно будет очень дорогой как минимум и сверхполезной как максимум».

«Забери её. Она весит килограмм двадцать…» — потребовал я, предлагая обменять кирку на меч.

«Разбежался, — отмахнулась Алиса и потребовала: — Вон стена с рисунком, между глаз гоблина лупи. Там тайный проход и ещё что-то интересное есть…»

Я помахал кулаками немного, но толку с этого не было… За дело взялась Герда, и уже через минуту проход был прорублен, а мои соратники стали стеной, не давая войти в тайную часть сокровищницы налетевшим расхитителям сокровищниц.

«ОЙ! ОЙ-ОЙ-ОЙ! А-а-а-а-ах! Какая же я умница… Какая красавица! Боже, что за покровитель тебе достался? Это же просто мегазверь среди куриц! — расхваливала себя Алиса. — Да не стой столбом! Протискивайся и входи. На тебе твой меч и забирай эту красотулю. Ай да я… Ай да Алиса. Всё, отдавай мне. В ноги можешь пока не падать, руки не целовать. Потом, когда остальную добычу заберём».

«Так а что это за коробка?» — попытался выяснить я, что такое здесь хранилось за семью печатями. Вернее, за двадцатью сантиметрами глухой кирпичной стены.

«Это ты сам коробка! А там — легенда! Мечта! Всё, шуруй отсюда и беги дальше!» — приказала она и исчезла.

Делать было нечего, так что мы побежали дальше.

На очереди был малый храм гоблинов и орков, который хотела перенастроить под себя, чтобы получать часть энергии, моя белохвостая помощница. Главный храм она потребовала обходить стороной, ведь там уже наводила порядок его бывшая владелица Элея.

Здесь мы тоже не удержались и парочку предметов из «священной коллекции духа сверкающего камня» реквизировали на нужды отряда. Я даже быстро пробежался по их характеристикам и понял, что у Лисоньки моей не только вкус есть, но и нюх на хорошую добычу. Я бы даже и не подумал, что такие артефакты существуют и что их можно использовать для усиления всего отряда разом.

— Что там? — с любопытством спросила Маша.

— Потом. Нет времени. Там крутые плюшки для Русских Кабанов, — ответил я, просветив всю коллекцию своей подросшей в качестве «Идентификацией».

«Эх, тут не успели… Уже вытаскивают сокровища…» — с сожалением отметила Алиса, как из дома пожилой пары гоблинов выволокли целый мешок драгоценных камней. Впрочем, волокли их гномы на пару с гоблинами… А мы их спасли, и по идее они должны быть нам благодарны.

Зрелище было завораживающим. И тут даже Герда дала слабину и чуть шею себе не скрутила, засматриваясь на камушки и украшения из них.

— Хочу! — на ходу произнесла она, глянув на Саню, и тот резко развернулся и влетел в окно как настоящий спецназовец.

— Никому не двигаться! Брульянты к осмотру готовь! — заорал он и получил в коленку от гнома. — Ау-у-у… Обмен, обмен! Ваша же добыча!

Быстро же боевитый гном сменил его настроение… Но это к лучшему. Нечего нам репутацию из-за мелочи портить. Даже если эта мелочь будет стоить тысячу талантов…

В итоге Александр, летя на крыльях любви, но при этом прихрамывая на правую ногу, нагнал нас уже у самого дворца местного правителя.

Алиса нашего Графа хвалила не зря-я-я. Он в своей манере отжал несколько комнат правого крыла, включая кабинет чересчур любопытного и гордого генерала орков, и перекрыл проход, выставив стражу из парочки варгов и Джованни. И когда я пробрался туда через баррикады, то ошалел, увидев книги, документы, магические свитки, фонтанирующие магией, и ещё сотню артефактов, что Граф успел под шумок стащить из самых разных комнат дворца. Он даже корону короля гоблинов и скипетр власти умудрился забрать. Единственное, чего здесь не хватало, — это трона.

— Нормально ты прибарахлился… По сравнению с тобой, мы так, фигнёй занимались всё это время, — усмехнулся Вася.

— Вы не знаете самого главного… — с выражением лица превосходства над простыми смертными заявил Граф, сидя на столе, полном золотых и прочих украшений.

— И чего же?

— Что я нашёл магическое колечко, за которое любой Архонт душу отдаст.

«Нашёл всё-таки! Ай да умница! А ведь в тайнике было… Ну и нюх у твоего друга!» — завиляла хвостом Алиса.

— Так а что за кольцо-то? Легендарка? — поинтересовался я.

— Легендарное, да. Только с защитой оно. Надо взломать будет… И лучше начать это делать прямо сейчас…

— А ты откуда знаешь, как взламывать его? — удивился Александр.

— Отец как-то раз показывал… Давайте, господа маги, напрягите свою волшебную мышцу и влейте в кольцо всю ману, что у вас есть. Надо хотя бы тысячу влить. И тогда у Русских Кабанов появится пространственное кольцо, хе-хе-хе… Напрягитесь, ребятки, если не хотите всё это добро на своих руках тащить.

Да с такой мотивацией мы сейчас не то что это кольцо, мы всё на свете взломаем!

* * *

У выхода из города гоблинов три бывших, мелких, остроухих владельца квадратных метров стояли у стены и тряслись, глядя на трёхметрового призрачного медведя, который ещё недавно своими лапами рвал орков. У них не было и шанса против такой громадины. И даже щуплый, хоть и высокий друид мог бы сломать им хребет одним ударом. Он уже показал в сражении, чего стоит, и единственный, кто мог бы с ним сравниться, был лидер орков, исчезнувший во вспышке взрыва на поле битвы близ человеческого города.

На их глазах этого друда догнал человек. Тяжело дыша, парень попросил старика на минуту задержаться.

— Уважаемый! Вы вот так резко уходите, как только орки были побеждены?

— Орки? Побеждены? Я вас умоляю, молодой человек, не будьте столь наивным. Для них это всего лишь очередная страничка в бесконечной книге под названием война. Вскоре они вернутся. Их будет больше, они будут злее и ещё больше настроены на то, чтобы убить всех вас. Я могу пожелать вам лишь удачи. Сдержите этот шторм, — произнёс друид.

— Честно сказать, я понятия не имею, как мы планируем удерживать этот город. Всё случилось слишком внезапно. Но пусть этим наши лидеры занимаются. У меня же вопрос к вам. Сугубо личный… Вы ведь друид?

Старик поправил шляпу, погладил бороду и внимательно осмотрел человека перед собой.

— Да, это так.

— Ваша профессия, случайно, не обладает фразой о легендарности или что-то такое? А то мне квест выпал на поиск Легендарного друида. Сами понимаете, это невероятно тяжело сделать. Среди людей друидов нет.

— Хм… Интересно… Нет, я не Легендарный друид. Но я знаю, что появление таких заданий возможно лишь в том случае, если ты сам обладаешь схожим титулом. Ой, прошу прощения, профессией. Кто ты?

— Я Алекс Лисоглядов…

— Нет, мне не интересно твоё имя, человек, — произнёс старик, что и сам во многом походил на человека, но им не являлся.

Друид был представителем редкой цивилизации лесных существ, крайне напоминавшей людей и эльфов. Впрочем, в отличии от тех и других, эти существа предпочитали странствовать и познавать мир, а не сидеть под тенью деревьев или за стенами городов. От природы одарённые многими магическими талантами лесовики имели связь с духами животных. Они умели заключать контракты и призывать их на битву с врагом, а некоторые и сами могли превращаться в животных, годами скрывая свой истинный облик. И конечно же, кроме этого, они умели прекрасно работать с классическими заклинаниями. Молния этого старика сожгла не один десяток орков во время сражения за город гоблинов.

Если бы старик сбросил накидку и холщовую рубаху пленника, на его теле можно было бы найти костные наросты, что складывались в рисунок. Удивительный вихрь узоров был персональной гордостью каждого друида из лесовиков и отражал их магические навыки и опыт. Не освоив и не овладев новым заклинанием, они не могли заполучить ещё одну деталь этого орнамента силы. И на теле безымянного друида, что желал просто тихо уйти из подземелья, ещё хватало места для формирования новых узоров.

— Я понял. Прошу прощения. Я Легендарный проводник по лисьим тропам, и Путь ведёт меня к Легендарному друиду.

— По лисьим тропам? Интересно… — задумчиво произнёс старик. — Тяжело тебе будет… Я знал трёх таких, но не уверен, живы ли они до сих пор…

— Да, я понимаю…

— Ты неплохо сражался в битве и подсказывал своим соратникам, я заметил это. И ты достаточно молод… Ты ведь не урождённый пленник этого мира?

— Нет, я пришёл из мира под названием Земля, — ответил парень.

— Прекрасно… Я не знаю, где искать тебе твою цель, но мы, друиды, живём долго. Порой нам становится скучно, и мы ищем себе занятие. Если я встречу того, кто тебе нужен, я передам, что видел такого интересного молодого человека.

— Я планирую стать участником Турнира Героев для Новичков у драконидов. Если вам не сложно…

— Я понял. Я передам. Удачи тебе, проводник по лисьим тропам.

Старик развернулся и пошёл, унося с собой надежду на скорое разрешение проблемы землянина.

— Ну, я, по крайней мере, попытался и забросил удочку… Клюнет ли на неё друид — это уже воля случая, — вздохнул парень и, игнорируя трёх трясущихся гоблинов, что не поняли ни слова, отправился обратно в город.

Людям и бывшим пленникам нужно было собирать трофеи и уходить в безопасные земли, пока сюда не нагрянул очередной отряд орков.

Глава 8

Разговор с друидом не особо задался. А ведь я сперва даже подумал, что он человек! Оказалось, что показалось… Лишь общий вид, светлая кожа да густая борода заставили предположить, что мы с ним одного рода. Но когда я увидел его вблизи… Хорошо, что он в целом согласился поболтать, хоть и спешил. А раз такой сильный мужик желал поскорее свалить, значит, и нам лучше тут не задерживаться. Может быть, он опаздывает, а может, и остерегается нового прихода орков.

Алиса лишь пожала плечами разочарованно: ну, не повезло в этот раз. В следующий раз друид, возможно, будет легендарным. А заодно, пока я бежал обратно в город, поделилась интересной информацией, о которой я слышал впервые. И уверен, что остальные члены моей группы тоже никогда об этом не слышали…

«Вообще, легендарный друид вовсе не обязательно таким должен стать после выбора профессии. Вот получил кто-нибудь профессию строителя, но это не значит, что она такой будет всегда. Он может долго и упорно строить что-нибудь, совершенствовать свои навыки, становиться лучше и опытнее и в конце концов бросить вызов судьбе! Пройдёт парочку эволюций Статуса и заработает право называться Легендарным строителем. Система это отметит, подтвердит и перепишет данные», — удивила она меня.

«Значит, и этот друид однажды в теории может стать легендарным и помочь мне. Только вот у меня нет и года. А значит, придётся искать друида самим, целенаправленно вынюхивая зацепки… И не факт, что найдём!»

«Да найдём, не переживай. Друиды не только среди лесовиков есть. Может, даже у орков найдётся».

«Как будто я собираюсь сейчас всё бросить и бежать в их земли… — ответил я, подмечая название необычной расы. — А ты как далеко вообще забраться можешь во время разведки без меня? Мне бы одного человека попытаться в землях орков найти…»

«Ты дурак?» — появилась передо мной Алиса и постучала кулаком по своему лбу.

«Нет. Я понимаю, что за тысячи километров ты не сможешь пойти. По крайней мере сейчас. Но если ты станешь сильнее, то как далеко сможешь отправиться в разведку?» — уточнил я, что имел в виду.

Алиса задумалась, оставаясь на месте, пока я продолжал бежать.

«Ну… — вновь появилась Алиса и поплыла по воздуху рядом со мной, — сейчас я и на сто километров не отойду. На следующем ранге, может быть, на двести-триста смогу… Много всяких факторов, на которые ты не особо-то и повлиять можешь. На пятом, думаю, при благоприятных условиях те же пятьсот километров будут моим пределом».

Я сбавил скорость и вспомнил орочью карту шамана, добытую в первой стычке с зеленошкурыми. Я не эксперт, но граница наших земель там указывалась. И столица орочья тоже. И расстояния до неё было… Ну, как минимум тысячи две километров. А значит — не вариант. К сожалению… Да и наша граница рядом с другим племенем орков шла, так что даже попытаться вынюхать информацию через Алису в приграничье, вероятнее всего, не выйдет.

Ладно, пока откладываем эту идею и идём качаться.

Когда я вернулся, в городе уже устанавливались новые порядки. Среди офицеров Лемана, что отправились с нами, были люди и с государственными должностями. Уверен, они прекрасно знают, что делать и как организовать порядок на местах. По крайней мере среди гоблинов уже нашлось как минимум несколько переводчиков, которые у меня на глазах помогали бойцам разобраться во всём происходящем.

При мне часть ребят отправились то ли в разведку, то ли в рейд к Жироне, чтобы узнать результаты той битвы и доложить об успешном уничтожении орков, пленении пары тысяч гоблинов, освобождении не меньшего количества благодарных нам пленников, о захвате города и добычи.

Когда я вошёл в кабинет, то увидел лишь счастливые лица соратников и обожранных до икоты варгов.

— Не гоблинов хоть им скормили? — уточнил я.

— Нет, Джованни нашёл «конюшню» орков. Там и еда хранилась, отдельно запертая: огроменные куски копчёного мяса, рёбра и кости. Варги в восторге. И, кстати… Ты не хочешь, случаем, пополнить стаю? Там несколько варгов в живых остались. Стальными цепями привязаны…

— Любопытно, — ответил я им. — Но сперва расскажите, куда пропало всё то, что здесь было? И что оно нам давало?

Я помнил частично, что показала мне «Идентификация», но всё же не вдавался в детали. Оценил, передал Графу, а он уже стал записывать. К тому моменту, как закончили, я уже бежал за друидом, которого выследила Алиса.

— Вот, сам полюбуйся, — передал мне Граф книгу с записями, где на каждой странице были подробно описаны свойства артефактов, которые мы утащили.

Мои губы сами по себе растянулась от уха до уха в улыбке, а сам я захотел Алису расцеловать!

«Много хочешь. Не для тебя хвостик распушился!» — показала язык радостная лисичка.

«Меня не интересует твой хвостик, не переживай. Я в том смысле, что ты большая молодец!»

«Все вы, мужчины, говорите, что вас не интересует хвостик… Вы такие врунишки».

«Ты слишком мелкая, чтобы даже думать о хвостиках. Принимай похвалу и не мешай читать», — закатил я глаза, переворачивая страницу.

Ваза духовной энергии

Качество: редкая

Прочность: 92/140

Особенности:

«Магическая подпитка» — вбирает в себя природную ману и выпускает взамен чистейшую духовную энергию, чем увеличивает скорость восстановления маны у всех, кто находится в радиусе 50 метров, на 25%

«Узкий круг» — фиксирует избранных по принципу «свой/чужой», предоставляя магическую подпитку исключительно тем, кто провёл рядом с вазой хотя бы 50% времени за последнюю неделю

Статуэтка Коня

Качество: редкое

Прочность: 108/120

Особенность:

«Талисман» — влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» — статуэтка через трое суток с момента установки где-либо начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Выносливость жеребца» — увеличивает Выносливость отмеченных на 20% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин — отсутствует

Статуэтка Быка

Качество: редкое

Прочность: 104/120

Особенность:

«Талисман» — влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» — статуэтка через трое суток с момента установки где-либо начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Бычья кровь» — увеличивает Силу отмеченных на 20% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин — отсутствует

А следующую статуэтку Граф даже зарисовал, так как это существо мы видели впервые и выглядело оно как ящерица с шипом на хвосте и ногами кузнечика. Если такая тварь будет хотя бы полметра ростом, она точно будет считаться угрозой…

Статуэтка Гупта

Качество: редкое

Прочность: 111/120

Особенность:

«Талисман» — влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» — статуэтка через трое суток с момента установки где-либо начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Резвость Гупта» — увеличивает Скорость отмеченных на 20% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин — отсутствует

Дальше пошло ещё интереснее…

Статуэтка Элеи

Качество: эпическое

Прочность: 218/220

Особенность:

«Талисман» — влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» — статуэтка через трое суток с момента установки где-либо начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Благословение Элеи» — увеличивает все немагические характеристики отмеченных на 5% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

«Наставление Элеи» — увеличивает длительность всех наложенных положительных эффектов на 10% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин — отсутствует

Прекрасные бонусы к характеристикам, которые будут действовать на весь отряд разом, пока в наших руках находится статуэтка. А особенность «Наставление Элеи» ещё и великолепно сочетается со всеми статуэтками, позволяя получать их бонусы дополнительные сто сорок четыре минуты в случае, если мы задержимся. Ну и другие усиления будут длиться дольше, что тоже круто!

Я перелистнул страницу и хмыкнул. Даже если мы не сможем использовать эти штуки самостоятельно, мы их всегда сможем выгодно продать.

Лазурит

Магический камень для артефакторов. Можно инкрустировать в экипировку, ювелирные изделия и прочие предметы. С вероятностью в 30% повышает их качество и гарантированно дарует дополнительную особенность

Сапфир

Магический камень для артефакторов. Можно инкрустировать в экипировку, ювелирные изделия и прочие предметы. С вероятностью в 30% повышает их качество и гарантированно дарует дополнительную особенность

Всего же этих камней было больше сорока. Точное количество не успели посчитать, так как девочки пару камней успели спрятать по карманам и не признавались, что они у них. Герда же нацепила на шею бриллиантовое украшение, выменянное на что-то не менее ценное Александром у гоблинов. Девочек никто не винил. Нам всё равно толку от этих камней в свободном виде никакого. Может, все разделим между собой, а дальше пусть каждый сам решает, что со своим добром делать.

Пока думал о камушках этих, в голову пришли мысли о богатстве местных гор. Людям как раз не хватает дельных шахт и нормальных руд. Чувствую, Архонт Леман предпочтёт не разграбить, а захватить этот город и окрестные горы. Вопрос лишь в том, хватит ли у него сил их удержать…

Порванный мешок, что вызвал первоначально недоумение, впоследствии стал предметом спора и ругани. Но ребята до сих пор не решили, кому он достанется. Впрочем, думаю, что он будет нашим общим достоянием…

Походный мешок паломника Элеи

Качество: эпическое

Прочность 49/150

Особенности:

«Напутствие Элеи» — в путешествиях важно, чтобы под рукой всегда была свежая еда. Подарок Элеи своему верному служителю позволяет не заботиться о том, что еда испортится. Останавливает время для всех попавших внутрь пищевых продуктов, сохраняя их свежими

Его бы ещё чуточку подлатать — и вообще красота будет! С бурдюком та же история. Только вода в нём не свежая, а всегда чистая и безопасная. Он менее чем за минуту может воду из грязной лужи превратить в питьевую. Это самый лучший фильтр из всех, которые я когда-либо видел!

Рядом с его описанием красовалась запись с почерком, непохожим на идеальные записи Графа: «Спросить у Мэда, есть ли такой же, только чтобы делал пиво или хотя бы вино…»

Я улыбнулся и перелистнул страницу. Прочитал. Проморгался, начал читать заново…

Инкубус Павоз Элеи

Качество: легендарное

Прочность: 999/1000

Особенности:

«Трансформирующийся» — созданный для путешествий по миру аватара Элеи, эта роскошная повозка, используя магию пространства, всегда могла с удобством сложиться в небольшой куб

«Скрытое пространство» — внутри повозки стандартного размера скрывается внушительных размеров комната, способная вместить не только Элею, но и её многочисленных спутников, пожелавших скрасить досуг своей госпожи

«Быстрый марш» — все животные, запряжённые в Инкубус Павоз Элеи, получают бонус к Скорости и Выносливости в размере 50%

Если я не дурак — а я себя таким не считаю, — то мы весь отряд можем разместить в этой повозке богини зверолюдов и с комфортом путешествовать повсюду! Интересно, а сколько варгов в неё запрячь можно?..

— Граф, а сколько варгов запрячь можно?

— Не знаю… — пожал он плечами. — Мы её не активировали.

— До десяти животных, — подсказал Мэд.

Я внимательно на него посмотрел, и в голову пришла мысль. Если мы не возьмём его в отряд, Элея обидится, а следом и все эти подарки, возможно, превратятся в тыкву, как в одной сказке. Он вроде парень порядочный, так что, думаю, проблем не возникнет.

— Ну, тогда надо как минимум пару варгов добрать. А лучше сразу четырёх! — подумав, сказал я Александру.

— Шесть! Две запаски чтобы были, — рассмеялся Вася.

Я стал смотреть дальше… На очереди в записях было колечко, найденное Графом среди вещей орка. И тоже легендарное. Успешность и благосостояние отряда авантюристов Русские Кабаны росли как на дрожжах!

Мэджинариум Трого

Качество: легендарное

Прочность: 598/600

Особенности:

«Пространственный артефакт хранения» — позволяет спрятать внутри пространства кольца добычу объёмом до 10 кубических метров

«Кольцо-хищник» — кольцо может поглотить своего младшего собрата с меньшим объёмом хранения, за счёт чего увеличить собственный объём

«Магический барьер» — владелец артефакта способен наложить на кольцо магическую защиту, блокирующую доступ другим избранным. Чтобы взломать барьер, потребуется менее чем за минуту влить ману в объёме, что превышает объём маны, использованный владельцем для защиты. Внимание! Мана в барьер может вливаться неограниченное количество времени, но в случае гибели владельца кольца, барьер окажется ослаблен на 90%

Текущее заполнение: 34%

Спасибо тебе, щедрый орк, за дары твои…

— А в кольце ничего не было? — уточнил я на всякий случай.

— Личные вещи, парадная униформа, дневник, коллекция сушёных грибов… — начал перечислять Вася.

— О как… — удивился я.

— Грибы, возможно, галлюциногенные. Джованни пока не определился, а у нас такие не растут — понять невозможно.

Я улыбнулся и продолжил изучать добычу…

Самое интересное, как оказалось, я уже посмотрел, но впереди было ещё порядка тридцати страниц с описанием добычи. Из забавного попался Веер гоблинши редкого ранга, способный создать комфортную температуру вокруг лица. Проблема была в его размере и коряво выполненной работе. Словно специально, ни одной прямой линии… Ну и мелкий он был. Устанешь махать им.

Было и оружие: кинжалы и ятаганы. А ещё кошельки, руды и прочие редкие и эпические ресурсы. Мы стали значительно богаче и теперь точно могли купить достойный домик для нашего отряда в точке назначения. Причём даже не за наличку, а бартером. Хотя талантов в итоге достали мы из гоблинских нычек на полторы с лишним тысячи к тем деньгам, что у нас уже были. Это всех радовало.

Я уже думал, что всё, но оказалось, что самое сладкое Граф оставил напоследок…

Волшебный жезл Тападума

Качество: эпическое

Прочность: 196/210

Урон: 50

Особенности:

«Лучший друг мага» — повышает все магические характеристики на 30%

«Защита Тападума» — позволяет создать магический барьер, способный выдержать урон, в 3 раза превышающий вложенную в барьер ману

«Энергетический удар» — позволяет атаковать врага на расстоянии, отправляя в его сторону выстрелы из жезла. Каждые 5 метров сила удара уменьшается на 10 единиц. Перезарядка выстрела 5 секунд

«Свирепость молнии» — позволяет высвободить заряд магической энергии, атакуя врага цепной молнией. Урон первой жертвы жезла Тапатума полный, каждый последующий наносит на 5 единиц урона меньше. Попадание молнией вызывает кратковременный шок и сбивает концентрацию цели

Это ли не чудо? Это ли не кайф? Одно плохо — такой магический жезл здесь всего один, и на него уже положил не только глаз, но и руку Граф… Собственно, он этот жезл уже в какой-то чехол спрятал и за пояс сунул.

Кирка Подземыша

Качество: эпическое

Прочность: 210/250

Урон: 10 — 10

Особенности: «Бич гор» — любой урон по камню и руде наносит 500% дополнительного урона

«Могущество Подземыша» — при взятии этой кирки в руки ваша Сила и Выносливость повышаются на 50%

«Тяжёлая доля» — вес оружия увеличен по сравнению со стандартным в 3 раза

Кирка для мазохистов… Я попробовал ей помахать — выдохся за пяток ударов. Герда справилась получше. Не факт, что мы ей будем часто пользоваться, но, в отличие от всех остальных кирок, эта просто шедевр. Уверен, за такую красавицу нам гномы безлимитный абонемент в свои пивоварни дадут.

Самой лучшей вишенкой на торте, если не считать всякие документы орков, кучу всякой дорогой, но бесполезной мишуры, мебели, подсвечников и разнообразных магических и не очень артефактов, найденных в цитадели, стала книга. И книга не простая, а созданная рукой талантливых шаманов-орков.

На её кожаных страницах, сияя магией, было записано пятьдесят шесть разовых заклинаний на все случаи жизни. От боевой до бытовой магии: атакующие, защитные и поддерживающие заклинания. И рядом с книгой была прекрасная по своему виду табличка, описание которой пробудило во мне азарт!

Табличка орочьей мудрости

Качество: эпическое

Прочность: 100/100

Содержит в себе описание, воспоминания и навыки применения пяти магических заклинаний. Активация таблички позволит попытаться изучить одно случайное заклинание. В случае успеха избранный получит новое заклинание в свой арсенал. В случае неудачи артефакт будет недоступен ближайшие сутки. Изучение заклинания навсегда удаляет его из таблички

Перезарядка — 23 часа 13 минут

— Признавайся, сколько заклинаний было в табличке до того, как она попала в твои руки? — посмотрел я на Графа.

Тот широко улыбнулся и тихо произнёс:

— Семь.

— Я тебя, конечно, поздравляю… но требую конкретики!

— Будет тебе конкретика, будет…

Глава 9

Наши силы росли как на дрожжах, что меня крайне радовало.

Вот и наш маг теперь может похвастаться не только умением прожигать едкой дрянью из магии тьмы защиту и экипировку врагов и превращать их кишечник в бомбу, но и кое-чем более универсальным, что получил в дополнение к своей «волшебной палочке».

Первое заклинание было простецким. Но с молнией оно комбинировалось просто прекрасно.

«Поток воды»

Заклинание 2-го ранга

Мощный водяной поток способен оттолкнуть и намочить цель, увлажнить сухую землю.

Требования:

Магическая выносливость: 2

Резонанс: 1

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны — 10 единиц в секунду за 1 куб воды

Максимальная дальность — 20 метров

Время активации — 1 секунда

Перезарядка — 0 секунд

Второе заклинание было даже интереснее!..

«Ядовитые корни»

Заклинание 3-го ранга

Пробуждает силы природы и вскармливает магический корень случайного хищного древа. Вырвавшиеся из земли корни опутывают первую попавшуюся на их пути жертву. Вырастают до 5 метров за 30 секунд. Имеют ядовитые колючие побеги.

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 3

Сопряжение: 3

Свойства:

Расход маны — 100 единиц за призыв

Время активации — 3 секунды

Время роста — 5 секунд

Урон: удушающий, вариативный (зависит от размеров и характеристик жертвы)

Дополнительное свойство:

«Ядовитые колючки» способны отравить жертву с уроном в размере 3 единицы в секунду. Накладывают эффекты: слабость, отравление, головокружение

На практике это заклинание может без проблем сжать в своих крепких объятьях нерасторопного орка и задушить его; а если попадётся расторопный, то может попытаться хотя бы задержать и ослабить ядом. А ещё у этого заклинания есть куда более мирное применение…

Как заверил Граф, корни быстро высохнут после окончания действия заклинания, так что с ним древесины для костра будет хватать до самого утра! Джованни ещё сможет собрать, как оказалось, весьма ценный яд и использовать для своих коварных целей. Стрелков у нас много, так что если ещё и ядовитые боеприпасы появятся…

В общем, табличка орков себя пока что оправдывала на все сто. Если ещё и в Жироне нам дадут, как обещали, книгу для изучения заклинаний — будет просто полный восторг.

Мы выбрались из города гоблинов своим ходом, отмечая разрушенную дорогу, что когда-то вела на горную тропу. Местами даже приходилось прыгать и карабкаться. Но для нас это не проблема! Ну, для большинства из нас…

Ловко и умело двигаясь по сложной местности, мы добрались до выхода из подземелья.

— Так, смотрим в оба. Здесь может быть тьма гоблинов в округе, желающих прикончить захватчиков, — требовательно произнёс Александр, и каждый из нас начал обшаривать глазами местность. А я ещё и принюхался: простуда наконец-то освободила меня от проклятья насморка! Впрочем, ветер дул только в одну сторону, так что разведка носом была сильно ограничена.

Мы прошли примерно пятьсот метров и добрались до мелкого горного озера с кучей ветхих гоблинским построек. Судя по всему, воду они тут и добывали для своих нужд. Рыба здесь тоже должна водиться, если только гоблины её всю не выловили до сих пор.

Именно в этом месте после прочёсывания окрестностей и распугивания ныкающихся в кустах гоблинов мы принялись готовиться к дальнему пути.

Граф и компания собрались воплотить в реальность повозку Элеи. Дорога здесь идёт неплохая, до самого горного перевала должны добраться без особых проблем. А вот дальше уже придётся сворачивать артефакт и бежать на своих двоих… Благо путь нам уже знаком.

Ну а я пытался убедить четырёх новых варгов работать в единой команде. Остальная шестёрка мне в этом неплохо помогла, порыкивая и успокаивая, а местами и просто давя на новичков авторитетом и числом, чтобы заставить делать всё так, как велят.

Контакт медленно наладили, и без Алисы я бы вряд ли справился. Она выбрала самых сильных и крепких двух девочек и двух мальчиков. Так что теперь к царице нашей стаи малышке присоединились Карамелька и Мася. А у парней конкуренцию составили Грозный и Пуля. Один был прям смелый. Даже засевшему в «конюшнях» орков вожаку варгов смело в глаза смотрел. А второй оказался довольно шустрым. Когда почуял свободу, этот здоровяк на радостях снёс меня с ног, после чего я решил дать ему такое имя.

Граф, наконец, разложил артефакт в восьмиметровую карету класса люкс, и мне, кому даже времени не дали полюбоваться этой красотой, пришлось запрягать в неё варгов. Шлеи, дуги, хомуты… Хорошо, что они вообще у нас есть. Плохо, что я не особо опытный в этом деле, так что вместо пяти минут ушло полчаса…

Всё наконец-то было готово, и я на секунду заглянул в повозку, где уже скрылась большая часть соратников.

— Тук-тук. Что тут у вас? Ох, япона матерь… Ну и магия… — ошарашенно смотрел я на самый настоящий ВИП-номер площадью в пятьдесят квадратных метров. А может, и больше…

Два ряда шикарно сохранившихся диванов из кожи, бархатные ковры, сотни подушек, на которых и предполагалось сидеть, изысканные столики… Через два небольших оконца на каждой боковой стене внутрь проходил свет. Но его было мало, так что здесь уже стояли магические лампы, реквизированные в городе гоблинов. Две двери позволяли выйти наружу отдыхающим здесь соратникам без давки.

В голове мгновенно возникла картинка того, как одинокий возничий с десятью варгами тянет богатую повозку через гиблые места, и его останавливают обычные, даже типичные грабители. И тут из повозки выходит пятьдесят закованных в сталь рыцарей и магов и устраивают самосуд. Ну или возничий позволяет бандитам зайти внутрь, где их по одному встречают радушные хозяева. Герда дротиками, Граф — магией, Мария — рапирой, Саня — щитом и мечом, Вася — кинжалами, а Мэд — звериными когтями. Да уж… Кровавенькая перед глазами картинка появилась. Даже кровь на секунду вскипела.

— Устанавливаю? — спросила Маша у остальных, поднеся к подставке одну из статуэток с будущими бонусами.

— Да! И вот ещё, — кинул ей синюю изоленту Василий, закончив монтировать духовную вазу. — На всякий случай!

— Ну, нам и дом не нужен теперь, — улыбнулся я, но Джованни тут же запротестовал.

— Очень даже нужен! Алхимическая лаборатория, как и всё содержимое двух прошлых телег вот, в углу лежит и занимает кучу пространства! Я не смогу тут работать! Разве что на остановках!

— Понял, понял… Я пошутил. Дом в городе — это в любом случае выгодная инвестиция. Купим!

— Только если город орки не захватят. Надо будет нам поговорить на эту тему… — влез в разговор Александр, поднял верхнюю часть дивана и спрятал кирку вниз.

Да уж… Много ценного мы утащили. Хорошо, что появилось место, где всё это добро хранить.

— А зачем кирку из кольца вытащили? — удивился я.

— Кольцо пока будет у меня, — заявил Граф. — Там много бумаг, документов и книг. Нет смысла захламлять этим внутреннее пространство. Я буду понемногу изучать и сортировать. Да и мы же вытащили всё то, что может понадобиться отряду, а меня ждут эти записи. Кстати, язык орочий хочешь выучить?

— Я? А почему бы и нет! — довольно потёр я ладони, и в них легла увесистая кожаная книженция…

— Ну, изучай. Азбука орков. Тут две таких. Я тоже буду учить.

— Да всем надо бы. Раз уж таких соседей Система послала, это может быть полезным, — произнесла Мария, и я кивнул в ответ.

Это хорошая идея. И теперь есть, чем в дороге заняться.

Сборы к выезду и подготовка нашего дома на колёсах шли полным ходом. Варги окончательно разобрались с внутренней иерархией. И пока они это делали, красавица Алиса не давала им друг с другом подраться, пугая своим пламенем. Со стороны, конечно, дёргания и завывания варгов выглядели странно. Будто они от призрака уворачивались…

На повозку в качестве кучеров залезли я и Вася. У нас было больше всего опыта в этом деле. Я с варгами мог общаться с лёгкостью, он же был знаком с общими принципами управления вожжами и делился со мной этим премудростям.

Вообще, повозка была шире обычной, и рядом с нами могла бы уместиться, например, ещё и Мария, но лучше пускай остальные отдыхают, пока есть возможность.

Я постучал дважды по блестящему, лакированному дереву цвета вишни, давая знать, что мы выезжаем. Изнутри тоже постучали дважды — моё сообщение услышали.

— Давайте спокойно, ребята. Дорога неизвестная, не улететь бы с обрыва, — слегка хлестанул я вожжами варгов.

Блохастые осознали, что проклятое стояние на месте окончилось, и повозка сорвалась с места. Меня вдавило в мягкую спинку.

— Если они так и дальше переть будут… Мы ещё до конца обеда у перевала будем, — удивляясь и пытаясь хоть как-то уменьшить скорость блохастых, произнёс Вася.

— Тише едешь — дальше будешь… Спокойнее, не на охоте! — прикрикнул я, и Алиса щёлкнула по лбу Крепыша, задающего темп.

Гонка прекратилась, и мы стали ехать куда медленнее, но и трясти нас перестало. Благодать…

«Ты бы не расслаблялся. На тебя сейчас минимум с десяток гоблинов из кустов смотрит…» — предупредила Алиса и уселась рядом со мной на свободное место.

«Главное, чтобы они не пытались своими кривыми стрелами меня в ежа превратить», — ответил я, краем глаза наблюдая, как Алиса елозит, пытаясь найти место хвосту.

«Неудобно-то как… Подвинься!» — потребовала Лисонька.

«Тогда Вася подумает, что я к нему прижимаюсь, и выбросит меня прямо на ходу».

«И что мне тогда делать? Я тоже, может быть, хочу ехать и на дорогу смотреть! Тут красиво, вообще-то!» — недовольно пыхтела она, руками двигая свой пушистый хвост.

«Может, наверх залезешь, на саму повозку?» — предложил я.

«Ничёсе ты умный! Может, сам залезешь? Там нет этой мягкой, бархатной подстилочки, на которой так классно сидеть, и спинки! — сразу же проявила Лисонька свой бунтарский нрав. — И вообще, я твой божественный покровитель. Ты меня должен чуть ли не на руках носить!»

«Прости, руки заняты вожжами», — улыбнулся я.

«Он ещё и улыбается! Видит, как я мучаюсь, и лыбится! Ну всё, ты попал…» — грозно прокричала она мне в ухо, и я недовольно поморщился.

— Чё такое? — спросил Вася.

— Да сидеть не очень удоб… Куда! Стой! — закричал я, ошарашенный тем, что Алиса решила свою проблему, выбрав в качестве сидения мои плечи, а руками обхватила лоб.

«Вот теперь нормально! И хвосту места хватает!»

— Пру-у-у-у-у. Стоим. Что такое? — тут же среагировал Вася, пока я был в полном ауте.

— Показалось… Тут гоблины шастают по кустам. В любой момент могут глупость сделать…

— А, понял… Да, тоже парочку уже видел. Но они обычно при виде нас убегают, — сказал Вася, и мы продолжили наш путь.

«Удобно тебе?» — поинтересовался у Алисы.

«Вполне. Хотя ты мог бы быть и помясистей. А то твои костлявые плечи не очень способствуют комфортной поездке».

«Вопрос к тебе есть… Если ты призрачная лисичка, божественный дух, который вижу только я, то почему ты такая тяжёлая?» — спросил я, ощущая на своих плечах килограмм сорок этого хвостато-ушастого счастья.

«Чё? Я тяжёлая? Ах ты хам! Да я тебя сейчас покусаю!» — возмутилась она.

«Ну я серьёзно. Ты разве не должна весить примерно ноль целых, хрен десятых килограмма?»

«Чем выше ранг твоей особенности, тем лучше я способна воплощаться, бестолочь. Я думала, ты давно это уже понял. И я ничего не вешу сейчас. Это твоё подсознание давит на тебя. Я вот даже как могу сделать…» — коварно произнесла Алиса, и её руки прошли сквозь лоб и застыли в моей голове.

Слава Системе, я ничего не почувствовал. Лишь замер на время и покрылся холодным потом, опасаясь, что она сейчас мозги мои несчастные будет своими коготками царапать.

«Это обоюдное. Если ты будешь против, я не смогу до тебя дотронуться. Если я не захочу, ты тоже никогда не сможешь ко мне прикоснуться. — Алиса резко стала более призрачной и переместилась прямо сквозь меня на колени и задрала голову вверх. — Понял теперь?»

«Понял. Ты слишком сильно воплотилась. Вернись на шею, пожалуйста…» — попросил я.

«Тебе не нравится? — удивилась она. — А когда Маша вот так сидела, ты не спешил её прогонять…»

«Ты не Маша. И у Маши нет хвоста, что так сильно давит туда, куда его не просят».

Словно издеваясь в ответ, её белоснежный хвост двинулся вверх и начал щекотать меня по шее.

«Ладно, у меня просто настроение… игривое. Поиздеваться над своим избранным иногда даже полезно», — поёрзала она и наконец-то начала растворяться.

Эта лисичка уже переходит всякие границы дозволенного! Интересно, если дать ей вполне обычного, а не божественного ремня, как быстро она успокоится?

«Уже пошли извращённые мыслишки… Хм. Впрочем, чего ещё ожидать от такого молодого и неопытного избранного», — донёсся до меня голос Алисы.

«Подслушиваешь, как старая бабка… Если ты тут переродилась и тебе уже пару сотен лет, то не надо строить невинные глазки в следующий раз, когда я реально возьму ремень».

«Сам ты старая бабка! Я девочка!»

«Ты выглядишь как первокурсница. Какая ты девочка?» — покачал я головой.

«Нет, я девочка! А ты — старый извращенец!»

«Не видел, чтобы ты в куклы играла. А вот за тем, как я оркам головы рублю, с удовольствием смотрела. Ты можешь обманывать всех вокруг, что ты девочка, но меня тебе не обмануть, старушка».

«ЭЙ! Но меня никто не видит, кроме тебя! Три орка справа. Сейчас бой буде т…» — предупредила Алиса.

— Стоп! Бой! — трижды хлопнул я по корпусу повозки ладонью и потянулся за щитом, что был в ногах.

В руке к тому моменту, как я спрыгнул вниз, уже лежал меч.

Дверь открылась, и все начали выбегать наружу один за одним.

— Орки. Троица! Там! — указал я рукой, и мы начали свою охоту. — Чем меньше орков в этих горах останется, тем лучше…

Охотники в засаде превратились в добычу. Успевшие расслабиться на мягких диванах бойцы были в ярости из-за того, что их прервали. Словно ураган, они налетели на не ожидавших такого напора орков и превратили их в удобрение для почвы. Я даже не успел крикнуть, чтобы одного из них взяли по возможности живым…

— Ну вы и звери, ребят… Давайте в следующий раз чуть помедленнее. Я, может, им вопросы задать хотел. Да и язык с пленными учить попроще будет.

— Орки и в плен? Да ты гений! Жаль, что они не согласятся, — рассмеялась Герда.

— Ох, ты поверь: даже орков можно уговорить. Просто надо знать как! — улыбнулся я.

— А ты знаешь?

— Пока нет. Но готов попробовать парочку методов… Тут главное — знать, что орк всё ещё жив. С мёртвых толку нет.

— Добычу собираем? — спросил Вася.

Все как-то странно посмотрели на меня, будто это я теперь командир и решаю — собирать её или нет. Странные…

— Вот командир, пусть он решает, — пожал я плечами, указывая на Саню. — Но, если мы теперь не имеем ограничений по весу, как раньше, будет глупо оставлять добро, которое с удовольствием выкупят ремесленники или ещё кто-нибудь со звонкой монетой в кармане.

— Собираем, конечно! Давайте быстрее! Может, нас у Жироны до сих пор ждут враги, а мы тут в носу ковыряемся! — громко прокричал Александр.

Герда на него посмотрела внимательным взглядом, отчего ему стало неловко.

— Что такое? — не выдержал он.

— Командир, ты, конечно, извини, что я не в своё дело лезу… Да только из всех нас один ты стоял сейчас и реально в носу ковырялся, пока мы орков били! Давай бери и тащи эти орочьи портянки и всё остальное. А я прослежу, чтобы ты ерундой не занимался.

— О как… Справедливо! — кивнул Александр, вытирая палец о куст.

Мы ехали дальше, лишь изредка притормаживая и прорубая себе путь в местах, где дорога была заблокирована. Наша разведка с лёгкостью находила обходные пути и вычисляла орков и гоблинов впереди, поэтому мы всегда были готовы к битве.

К сожалению, демонстрация роскошной кареты, запряжённой варгами и управляемой всего двумя людьми, не особо способствовала появлению здравомыслия у орков и гоблинов. Первые налетали в любом случае, в любом количестве. Были и одинокие борцы за свободу варгов, и отряды в десять рыл. Мы действовали методично и точно: мы с Васей остановились, постучали, соратники вылезли наружу и дали понять, что с нами шутки плохи. Обычно это понимание доходило до орков лишь тогда, когда в их брюхе или шее оказывалось наше оружие.

С гоблинами было попроще. Варгов они тоже боялись, но, видимо, думали, что раз те прицеплены, то не смогут вырваться, и устремлялись в бой из засады при хотя бы десятикратном преимуществе. Меньше двадцати на нас не нападало. А максимум их была сотня. Впрочем, с нашим усилившимся магом это была не проблема.

Граф показал мастер-класс во время нападения самой большой толпы гоблинов неподалёку от перевала. Настроение у нас было не самое хорошее: все проголодались. Нужна была стоянка, но мы решили, что до перевала — никаких пауз. Поэтому сообщение от Алисы о том, что впереди злобная толпа зеленошкурых коротышек, нас не остановило.

Мы двинулись вперёд, заранее готовые к битве. И как итог: пятьдесят два трупа, три десятка сбежали прочь, ещё двадцать обессиленных сдались в плен. Что нам делать с ними, мы не знали, потому пришлось устраивать внеплановый совет…

— Нам нужны гоблины? — задал я всем вопрос.

— Нам? Нет, — ответила Мария.

— Бесполезные куски мяса, — согласилась с ней Герда.

— В Замахане за здорового мужчину-гоблина готовы заплатить полтора таланта. Но довезти его в Замахан будет ненамного дешевле… Выгоды мы особой не поимеем, а время потратим. Если только в повозку их не посадить… — сказал Граф.

— Они же там всё испачкают… Нет, внутрь их точно нельзя сажать! — запротестовала Маша.

— Мне бы зелья экспериментальные дать кому-нибудь проверить, кого не жалко… Но это немного по-садистски выглядит, — негромко произнёс Джованни, но его все услышали.

— Новичку для тренировок и отработки движений в условиях, близких к боевым, такие вот прыткие противники не помешают, — задумчиво произнёс Александр.

— Так они же слабаки, — удивился я.

— Так и ты будешь без экипировки. Или как ты надеешься свои родные характеристики поднять? Чем выше бонусы, тем тяжелее это сделать: тело не выкладывается на максимум.

— Да, согласна. В тебе ещё достаточно потенциала, и раскрывать его лучше сейчас, а не когда у тебя появится ещё пара десятков особенностей.

— Кстати, ты кровь пил? Можно у гоблинов взять. Наверняка что-нибудь полезное найдётся… — предположил Граф.

— Ладно, подытожим… — поднял я руку, останавливая обсуждение. — Экономически — взять гоблинов в плен для нас будет накладно. Еду тратить, время в пути увеличится, постоянно кто-то должен их сторожить… Хотя с этим, я думаю, и варги справятся. Самый большой минус: мы придём в Жирону позднее. Из плюсов: у мистера Джованни появятся возможности провести парочку экспериментов с зельями, на остановках мне будет с кем разминаться и тренироваться в условиях, близких к боевым. Хотя тут я бы предпочёл с вами дуэли проводить…

— В некоторых упражнениях и отработке навыков мы гоблинов не заменим. Есть у меня пара мыслей. Поверь, тебе понравится… — ухмыльнулся Александр.

— А им? — кивнул я на пленников с перекошенными от страха лицами.

— Им тоже. Главное — дать им подходящую мотивацию! Если одолеют тебя, будут свободны!

— Осталось сделать так, чтобы они поняли, чего мы от них хотим, — верно подметил Василий.

— Я перевеститама могу! — поднял руку один из них.

— Ну вот и славно! Тогда передай своим, что нас всех ждёт марш к перевалу, где мы устроим вкусный обед. Тот, кто отстанет, будет кормить варгов, — тут же сообразил Александр.

— Сем кармить? — поинтересовался переводчик.

— Гоблинятиной, — сурово посмотрел на него наш командир, и гоблин затрясся от ужаса.

— Морду попроще сделай, а то аппетит у всех пропадёт, — заявила Герда, двинув нашего командира по спине. — Массаж мне сделаешь. Только руки помой…

— О как! Это я мигом! — ринулся Саня за бурдюком из кожи дракона.

— Будешь лапать — руку сломаю, — предупредила Герда.

— Да хоть две! — зачем-то ляпнул Александр и мгновенно оказался в удушающем захвате.

И ведь не весна вроде, а эти так и воркуют друг с другом…

— Я бы от массажа тоже не отказалась… Но как-нибудь позже. В более уединённом месте, — тихо произнесла Маша и отправилась к варгам.

Парочку нужно было освободить, чтобы гоблины не шалили…

Глава 10

Чем ближе мы подбирались к человеческим землям, тем реже встречались гоблины, сбежавшие из подземелья. Я даже подумал на мгновение, что вскоре они закончатся и дальше мы без приключений доберёмся до окрестностей Жироны. Но как же я был наивен…

Двадцать пленников нас тормозили, и, пожалуй, это было даже к лучшему. К вечеру мы остановились в глухом лесу, поблизости от гнезда виверны, где раньше установили артефакт-сигнализацию. Оставляя дежурных, мы надеялись отдохнуть и выспаться, но всё пошло не по плану…

Сразу после вечерней тренировки, где меня практически догола раздетого поставили сражаться с тремя гоблинами врукопашную, со стороны наших земель повалил отряд за отрядом. Гоблины и орки, наездники на варгах, шаманы и элитная стража, хобгоблины… Группами то по пять-десять, то по двадцать-тридцать, то по пятьдесят, а то и по сотне бойцов.

Судя по тому, как шустро эти отряды двигались, орков разгромили. И судя по тому, что эта лавина беглецов двигалась сплошным потоком, их могли преследовать.

Мы оказались подобны одинокому маяку посреди бушующих волн океана. Пришлось вооружиться и затаиться, готовясь в любой момент столкнуться с беглецами. Большая часть орков пробегала мимо, но не было ни минуты, чтобы я не чуял смрад врагов, идущих в сторону горного перевала.

Каждый час мимо нас пробегали сотни бойцов. Кто-то левее, кто-то правее. А иногда неслись прямо на нас, тоже надеясь укрыться в глухой чаще, потому что над головой то и дело хлопала крыльями виверна. Она единственная, кто был в восторге от всего происходящего. Да что уж… Я бы тоже радовался такому количеству еды!

В первую битву с быстроногими и юркими гоблинами мы вступили уже ночью, спустя час после того, как заметили этот огромный поток беглецов. Вторая случилась ещё через час, и уже с орками. Дальше частота появления врагов лишь нарастала…

У нас копилась усталость, но и наши враги были вымотаны до невозможного. И невнимательны, ведь после такого марш-броска голова очень плохо соображает. И не важно, сколько там Интеллекта и Восприятия.

К двум часам ночи мы сразились пять раз. К счастью, риск был всё ещё минимален, так как серьёзных противников не было. Дважды мы засекали в свете луны шаманов, но они пробегали по более безопасному для них маршруту.

Тяжелее всего стало глубокой ночью. Пошла лавина орков: они начали сбиваться в кучи. Днём-то чем меньше группа, тем больше шансов ускользнуть от преследователей. Ночью же это правило не действовало. И, в общем, нам пришлось противостоять весьма крупным отрядам.

Одна битва заканчивалась и практически сразу начиналась другая. Для нас это был марафон. Гоблины, что были в плену… Кто-то погиб, а кто-то — сбежал. Осталось всего семеро, включая переводчика.

Мы сжимали кулаки, смыкали пересохшие губы и продолжали терпеть расходящуюся по забитым усталостью мышцам боль. Тела уже были на грани, не спасала даже дикая усталость наших врагов. Даже у самых стойких из нас всё плыло перед глазами. А ведь Выносливость у меня — одна из самых сильных сторон. Эту характеристику волей случая прокачал очень солидно даже по орочьим меркам.

К пяти утра на ногах осталась лишь половина отряда. Джованни отправили в замаскированную повозку с ранеными. А их хватало. В такой дикой чаще легко получить повреждения даже без ятаганов орков.

Зелий осталось всего пять штук, да и то три из них — «Кровь огра». Было решено оставить их на самый крайний случай.

Два варга сильно пострадали и отлёживались под повозкой. Ворчун и Добрюня зализывали раны. К счастью, несмертельные. Их даже не орки зацепили, а безумные гоблины своими кривыми луками.

Джоана неплохо себя показала, хоть и не боец. Уже приноровилась стрелять, хоть к этому делу и непривычна. Все руки в кровавых мозолях, трясутся, и вообще — чудо, что она никого из своих не подбила.

Граф был хорош первые стычки четыре. Сильно помогал нам. Но чем плох маг, так это своим истощением.

Когда Граф выжал себя досуха, а дефицитные зелья маны, которых в городе гоблинов мы тоже не нашли, закончились, он попытался биться как и все. И закончилось это плачевно… Едва ли не фатально.

Орк был близок к тому, чтобы располовинить топором наставника, но Александр вовремя сориентировался — возможно, благодаря своей особенности, предсказывающей смерть — и отбросил его назад, схватив за шиворот. Граф приложился головой о дерево, и сухая ветка чуть не проткнула его правое ухо. Теперь останется шрам… Но это лучше, чем если бы он повис головой на суку. После этого все задумались о необходимости любой ценой раздобыть шлемы для каждого члена отряда.

Выбыл, к нашему несчастью, и Василий. С ним всё было более-менее нормально. Простые царапины, не более. Свалился он после того, как орк хорошенько зарядил ему кулаком в больное плечо. Старая травма проснулась, тело словило дебафф, и Вася из активного бойца превратился в стрелка. Засел с арбалетом на крыше нашей божественной повозки и давай гадов отстреливать. Ну, в меру своих возможностей…

Я, Мария, Александр, Герда и Мэд оставались в строю. Собственно, у меня была куча бонусных процентов, что позволяло продолжать битву. Маша и Саня имели базовые показатели, близкие к максимальным. Герда пусть и устала, но обладала стальными яйцами, что не позволяли ей проявить слабость на поле боя.

Мэд же вытягивал исключительно за счёт своей трансформации в прямоходящего волчару-переростка. Вид этого лохматого верзилы внушал страх и трепет. Гоблинам — поголовно. Даже орки на него пялились настороженно, когда замечали. А они замечали…

Обе феи старательно подсвечивали небольшую опушку, куда и заманивались те, кто выбирал в качестве направления для побега наш лес. Снаружи ничего не было видно. В этом мы были уверены, ведь никто из тех, кто бежал мимо, на свет так и не свернул. А те, кто забрёл в чащу, лишь за метров сто видели светлую поляну.

Мы начинали с того, что расстреливали их. Затем в ход шли магия либо варги, и уже в конце мы старались зайти с боков и атаковать. Но эта тактика не работала, когда врагов становилось слишком много. В эти минуты обычно и случались самые неприятные случаи… Мне, к примеру, острым навершием топора проткнули ногу. Такая сеча была, что я удивлён, как мы умудрились без потерь из неё выбраться…

Шум битв, если честно, привлекал орков даже больше, чем свет фей. Но иногда он же их и отпугивал.

Незадолго до рассвета, когда у нас уже стрелы с болтами начали заканчиваться, мы решили сменить тактику. Феи отправились в повозку, а остальные сгруппировались и просто ждали, когда кто-нибудь выйдет на нас.

Обоняние моё было уже бесполезным: всё вокруг провоняло орками и гоблинами, а также их кровью. А ещё и устал… В общем, разобрать иные запахи было почти нереально. Благо Алиса подсказывала, если кто-то вокруг решал повернуть в нашу сторону.

К счастью, орки устали ещё сильнее нас, и масса этих неудачников давно прошла мимо. Оставались только небольшие отряды. Либо раненные, либо слабые, не способные бежать в темпе самых шустрых.

Гоблины тоже появлялись, но, чтобы спугнуть их, достаточно было показаться Мэду или варгам.

Рассвет мы встречали измотанные. Эмоционально и физически. Плевать было вообще на всё.

Поляна и всё вокруг неё было завалено тушами орков и гоблинов. Стервятников ждёт пир…

Перед глазами мелькнуло несколько уведомлений. Я даже в лице не изменился, когда раскрыл их и прочёл полностью.

[Ваши действия привели к повышению характеристики Силы. Теперь она составляет 7 единиц.]

— Класс. Давно пора, — сухо прошептал я, отбирая у Сани бурдюк с водой.

— Что там?

— Сила выросла… Скорость сильно отстаёт… Надо на неё упор делать в тренировках.

— Нужны взрывная энергия и работа с утяжелителями. Ничего, нагрузим тяжеленной снарягой и заставим спринт с ней бежать — поможет, — махнул он рукой и протянул ладонь.

Я вернул ему практически пустой бурдюк.

— Точно поможет?

Я полез я к мешкам у повозки, чтобы достать оттуда хоть что-нибудь перекусить.

— Гарантированно. Я так две единицы Скорости поднял.

— Долго тренировался?

— Полгода. В спецлагере… Хорошее время было… Простое. Без всех этих орочьих нашествий… — вздохнул командир и посмотрел на две с лишним сотни трупов. — Кто-нибудь считал, скольких мы завалили?

Я вздохнул и посмотрел на Алису, что как раз ходила по полю битвы и выискивала хоть что-нибудь полезное: у нас сил ходить и ковыряться в горе трупов попросту не было.

— Двести четырнадцать орков. Тридцать шесть гоблинов. Один варг, — ответил я ему.

— И как ты это делаешь? — удивлённо произнёс Александр.

— «Глубокий анализ» и пара секретов… Расскажу, если не сдохнем и закончим обучение в этом… Как его… Куда мы там идём? Мозг отказывается думать…

— Крево… — ответил мне Борзых и допил воду.

— А, точно… Надо будет притушить темп наших приключений и уйти в более безопасные места. Иначе мы такими темпами рано или поздно нарвёмся на врага, с которым не справимся, и наше приключение закончится…

— Уже трижды это должно было случиться. Каким-то чудом, что тебе подсказывает, мы выживаем вопреки всему каждый божий раз… И знаешь что?

Я вопросительно посмотрел на Александра, и он, закрыв глаза, тихо произнёс:

— Мне уже насрать, какие там секреты у тебя есть. Мне чхать на то, как ты это делаешь. Просто пусть это не заканчивается, ладно?

Над головой Александра зависла Алиса и счастливо захлопала глазами.

«Ути-и-и… Какой ты хорошенький… Вот, бери пример! Он даже не знает меня, но ценит! А ты только и думаешь, как бы меня использовать…»

— Ага… — ответил я и ему, и ей одновременно.

Ни доказывать, ни спорить я не собираюсь. Я бы с удовольствием уснул, но ни орки, ни гоблины ещё не закончились…

«Да спи ты. Я разбужу, не бойся», — усмехнулась Алиса.

Я посмотрел на очередное уведомление от системы.

[Вы получили особенность «Недосып».]

«Недосып» — все ваши характеристики уменьшаются на 10%. С каждым часом бодрствования они будут падать на дополнительные 5%.

Всё. Теперь однозначно надо хотя бы немного подремать…

Из повозки, откидывая маскирующие лапы пышных веток, еле выбрался Джованни с Джоаной, а сверху спустился Василий.

— У меня дебафф спал. Могу и поработать. Давайте, раз уж вынужденно стоим, трофеи с орков постягиваем. В этот раз мы не ограничены и можем брать всё, что только попадётся, верно? — посмотрел на меня Вася, а я…

Я клюнул носом, что расценили как согласие. Впрочем, я всё равно хотел кивнуть.

— Мы поможем, — тут же сказал Джованни, а скромная травница кивнула.

— Вы только далеко в лес за цветами и корешками не уходите… — усмехнулся я и прикрыл глаза, опираясь на дерево и получая от этого заряд спокойствия.

«Алиса, их безопасность на тебе. Сделай так, чтобы мы все вернулись в Жирону живыми…» — попросил я, и во тьме вспыхнуло ещё одно уведомление.

[Число действующих святилищ, дарующих энергию вашей покровительнице, увеличилось до 2. Особенность «Длань Дающая» увеличивает число индивидуальных ячеек до 3 предметов.]

— Хм…

«О, класс, помолились своим богам и в тайном святилище в горах, и в одном из храмов подземного города гоблинов! Ух! Больше молитв на благо моей красоте!» — довольно произнесла Алиса.

«Значит, два храма, которые обкрадывают других божеств, считаются за одно твоё полноценное святилище?» — удивился я.

«Да! Здорово я придумала, правда? И тебе хорошо, и я теперь смогу дольше и лучше воплощаться! А может, даже накоплю немного энергии на настоящие чудеса! Ну, как тот тупоголовый орк с его эффектным метеоритным приземлением, которого мы обманули», — довольно произнесла лисичка и зачем-то начала щекотать меня своим хвостом.

Я поднялся, игнорируя её заигрывания, и отправился в карету… Пора уже самому оценить все прелести персональной повозки богини Элеи.

* * *

Намного севернее, неподалёку от тренировочного лагеря орков, в который с триумфом возвращались доблестные победители из племени Большого пальца. Люди могли сколько угодно потешаться с этого «великого» имени, но для орков оно значило многое.

Архонт Ковалёв, что уже больше месяца находился в плену, мог бы провести целую лекцию о том, откуда пошло это название и насколько оно священно для союза орков, которые стали частью одной большой семьи. Причём гигантской по своим масштабам. Сотни городов, тысячи поселений… Множество больших и малых народностей объединились под началом Дира Завоевателя.

Сейчас Ковалёв, в окружении приставленных к нему телохранителей, сидел неподалёку от входа в лагерь и вместе с отрядом молодых командиров из первоначальных миров орков ждал возвращения правителя всех местных земель и претендента на единый престол орков.

Гонец из столицы царства Дира, города Чёрной Ноги, прибыл больше часа назад. И все, кто был в этом лагере, уже давно построились в ожидании своего господина. В том числе шаманка-предвестница, совмещающая каким-то образом должность провидца и разведчика. Она подсказывала своему великому правителю, куда следует дальше направить войска и где его орде покорятся новые народы.

Затрубил рог, предупреждая о возвращении господина. Все стали по стойке смирно, включая телохранителей Ковалёва. Он тоже поднялся, опираясь на легендарный магический посох, подаренный Диром Завоевателем в ответ на удивительные истории и крайне полезные советы Архонта людей.

Даже предвестница не могла предсказать, к чему приведут советы Ковалёва, отчего алчный правитель каждый раз чувствовал азарт, как от игры в лотерею. И до сих пор пленник из числа людей ни разу не ошибся. Все результаты превосходили ожидания Дира. Но было кое-что, с чем Ковалёв не помогал… Архонт людей наотрез отказывался давать советы в войне против своих сородичей.

В огромный лагерь въехала вереница колесниц с запряжёнными в них боевыми варгами. Орки громко поприветствовали своего владыку, и он трижды ударил топором по своему металлическому нагруднику, вызывая общий экстаз.

Архонт людей уже не раз и не два видел все эти ритуалы и знал, что будет дальше. Начнут с поклоном подходить генералы, командир лагеря зачитает боевую песню, все её проорут, и Дир выступит с речью, приветствуя как старых, так и новых воинов племени. После командиры отправят всех на тренировочные площадки, а генералы пойдут вслед за Диром, чтобы выслушать его приказы или доложить ему итоги своих миссий.

Так и произошло. Но в этот раз один из помощников Дира приказал стоящему вдалеке Архонту двигаться следом. Ковалёв удивился: не часто его звали на общее собрание…

Когда Ковалёв прошёл внутрь огромного шатра, он увидел восседающего на троне из огромных костей Дира. Тот выслушивал доклад своей предвестницы.

— Таким образом, уже вторая волна, что направилась в тыл человеческих земель, была остановлена и разбита. Судьба Кхана Грабра неизвестна, но он определённо жив. Именно он командовал передовым разведывательным отрядом. Что же касается его брата, нашего прославленного генерала Кхана Трого… — Предвестница сделала небольшую паузу и покачала головой: — Он отправился на поля вечной битвы.

— Сколько воинов он вёл за собой и что с ними стало? — сурово пробасил Дир.

— Кхан Трого вёл тридцать тысяч орков с нашего ближайшего к границе аванпоста в землях гоблинов-вассалов, и из них вернулись лишь немногим более пяти тысяч. Кхан Трого прибыл через портал со своей личной гвардией, взял под командование оставшихся орков, мобилизовал более пятидесяти тысяч гоблинов и со всеми ними отправился на захват Жироны — пограничного города людей с небольшими укреплениями. Это был последний доклад до гибели прославленного сына из дома Кханов.

— Разведку через портал отправляли?

— Наш храм в столице гоблинов был осквернён, а портальный отряд шаманов исчез вместе с Трого. Пока его не очистят, новые порталы не открыть… Рекомендую отправить разведывательный дозор через горы Коршуна и изучить нашего врага, найти выживших и получить доклады, — поклонилась шаманка своему повелителю.

— Хм… Насколько большой город этот, как ты назвала?

— Жирона? По сведениям, купленным у караванщиков, в нём проживает до пятидесяти тысяч человек.

Взгляд орка стал суровым. Не ему одному было тяжело поверить в то, что их прославленный генерал с такой армией не справился со столь мелким городом. Он посмотрел на человеческого Архонта, что упрямо не хотел помогать ему с завоеванием своей родины.

Сперва Дир считал это глупостью и надеялся, что после первых же докладов о захвате, Ковалёв изменит своё решение, но теперь всё изменилось.

«Что-то эти люди скрывают… Если они так сильны, почему они терпели иго от жалких Трёх топоров, которые проигрывают битву за битвой?»

— Все вон. Мне надо поговорить с Фёдором! — пробасил Дир, и генералы поспешно вышли, как и приставленный к человеку телохранитель.

— Чем я могу вам помочь, великий завоеватель?

— Рассказывай! Каким образом никчёмные людишки смогли одолеть столь прославленного генерала?

— Ваше величество, меня не было на поле боя. Но в истории моего народа хватает легенд о подвигах и героях. И их не меньше, чем у вас. Быть может, мы не столь велики и нас меньше, но это не значит, что люди будут позволять себя убивать, жечь их города и грабить. Если нас загоняют в угол, мы даём отпор. Очевидно, что никто не хочет быть убитым.

— Не рассказывай мне сказки — я не в том настроении. Скоро новость о его гибели и потере целого легиона разойдётся повсюду! Ты хоть представляешь, какой это удар по моей репутации?

— А вы тут при чём? Он действовал сам по себе, проявил несдержанность и глупость, за что и поплатился. Наоборот, используйте этот пример для того, чтобы остальные генералы в погоне за славой не сходили с ума и не отправляли на верную гибель свои легионы, — ответил ему Архонт и слегка поклонился: — Если мои слова вас чем-то задели, прошу прощения. Вы сами просили говорить вам правду и только правду, какой бы неприятной она ни была.

Дир задумчиво почесал шею и посмотрел на свои легендарные артефакты. Он сам не был дураком и знал, что у людей нет такой армии, как у него, артефактов, как у его солдат, сильных магов и всего прочего, отличающего завоевателя от побеждённого. Но каким-то образом люди отбились. Дважды. Насколько вероятно, что они собрали огромное войско и его генерал нарвался именно на него, вследствие чего и был разбит и героически погиб на поле битвы, как велят заветы предков? Если это так, то вскоре ему об этом расскажут. Шпионы-торговцы за звонкую монету расскажут всё, что видели. Да и выжившие рано или поздно доберутся до своих и расскажут, как остальные погибли.

— И всё же я думаю, что ты что-то от меня скрываешь. У вас есть что-то необычное. Секретное оружие… Я прав? Как те гром-палки у защитников вашей крепости…

— Задача каждого Архонта — обеспечить выживание своих людей. И, разумеется, у каждого из них есть свои секреты. Я не знаю, что именно случилось с генералом Трого. И результатов той битвы я тоже не знаю. Быть может, город уже догорает, пока мы с вами беседуем. Но я могу узнать… Мне только и нужно…

— Хватит! Я уже сказал, что я тебя не отпущу. Люди склонятся предо мной — хотят они того или нет! Если нам не хватит одного легиона, мы пошлём два. Не хватит два — отправятся четыре! Будет мало и этого — восемь легионов вторгнутся в ваши земли! Хочешь остановить резню — сдай секреты своего народа, и тогда наши воины, одержав славную победу, отблагодарят духов-предков и примут вашу капитуляцию!

Ковалёв тяжело вздохнул. Упрямство орков и их традиции — одна большая проблема. Он ведь был готов даже договориться с остальными Архонтами и добровольно перейти в качестве вассала в орочье племя. Но им нужна хорошая битва, резня, парочка сожжённых городов и залитая кровью земля, а иначе их предки не примут такую победу.

Орки воюют не для того, чтобы победить — хотя и это для них имеет огромное значение, — а ради того, чтобы души предков радовались и держали для них дверь на поля вечной битвы открытыми. А иначе орки не видят смысла в этой жизни.

— Люди — это такие упрямые существа, ваше величество… Чем сильнее на нас давишь, тем сильнее мы огрызаемся. И мы ещё и злопамятные. Уничтожить наш город? Для вас это не проблема… Но взамен люди пожелают стереть в десять раз больше городов орков.

— Ха! Пусть желают. Всё равно вы никогда не сможете этого сделать!

— Ваше величество… Ваша мудрость огромна. Но люди — не гоблины, не гремлины и даже не лизарды. Мы можем стать величайшим союзником и помочь вам вознестись над другими царствами, объединить орков в единую империю. Или же стать гвоздём, что вонзится в лапу варга, и тот упадёт, бросая своего наездника к ногам соседнего правителя. Прошу вас, подумайте о пути, что не приведёт в тупик отношения между нашими народами, — попытался достучаться до разума орка Ковалёв.

Дир Завоеватель задумался… И решил, что поразмышляет над словами старика после обеда.

Глава 11

Мы вышли на знакомый маршрут, однако места вокруг изменились до неузнаваемости…

Следы битв и пожаров, треск догорающей рощи, вокруг которой суетились люди с лопатами и маги воды. Я не знал, случайно подожгли лес во время битвы или специально, чтобы выкурить сидящих там врагов, и знать не хотел. Как и остальные…

Нам было плевать на происходящее вокруг. Устали все. Даже варги.

Блохастые медленно тянули повозку. Рядом, хромая, шли освобождённые от обязанностей их раненые сородичи…

Что было хуже всего — в городе зелий здоровья мы не найдём. Война оставила много шрамов, и целебные снадобья расходились, как горячие пирожки холодной зимой.

Те запасы, что делал Джованни, мы не брали с собой в рейд. Не было смысла тащить лишнюю ношу. Лучше было это место занять дополнительными болтами и стрелами. И, скорее всего, всё, что он в замке оставил, уже прошло стадию созревания и местный алхимик пустил в ход.

Люди смотрели на нас несколько лениво. Они тоже устали. Битва шла всего несколько часов, а порядки наводить придётся не один месяц… А ведь ещё после прошлого рейда брата Кхана Трого не был восстановлен ущерб. Но люди не жаловались. Они привыкли…

Мы так и не сняли с повозки еловый лапник. Оставили на всякий случай, чтобы попытаться исчезнуть с пути очередного, чересчур многочисленного отряда орков. И пусть они последние двенадцать часов не попадались нам на глаза, но делать остановку и снимать маскировку с повозки желания не было никакого. Да и так меньше вопросов будет к её внешнему виду.

В сам замок мы попасть не смогли. Он был немного разрушен… Если нашествия не продолжатся, у его хозяина появится отличная возможность для перепланировки и восстановления в ещё большем масштабе. Такой вот неоднозначный плюс…

Спасательно-восстановительные работы были в полном разгаре. Причём трудились не только люди, но и гоблины, взятые в плен. А вот пленных орков я не видел. Наверняка такие тоже были, но, скорее всего, их заперли в стальные клетки, потому что дай орку камень, и он бросит его в стражника.

Вдалеке виднелся военный лагерь с ярко-оранжевыми штандартами. Кто-то прислал подкрепление, но было уже поздновато. Уверен, эти смелые люди сейчас либо помогают войскам Лемана восстановить порядок и разобрать завалы, либо участвуют в зачистке местности и отлавливают зеленошкурых гадов.

Нас заметил какой-то офицер и со своим отрядом спешно двинулся в нашу сторону, махая руками. Мы сразу притормозили варгов.

— Стойте! Откуда вы? — Он стал рядом с нами и внимательным взглядом осмотрел как повозку, так и варгов, что её тянули.

Гоблины были спрятаны внутри, сидели в освобождённом углу. Мы и без них сильно задерживались, так что решили впустить их на время. А то они уже еле ноги волокли.

— Отряд авантюристов Русские Кабаны, — ответил Александр. — А откуда мы…

Он задумчиво почесал голову и медленно указал рукой за спину.

— С гор спустились…

— Так туда же орки убегали! — удивился один из бойцов, чем заслужил полный негодования взгляд своего командира.

— Ну да… Как саранча вылезали. Один за одним.

— И что, они вас пропустили? — удивился офицер.

Александр тяжело вздохнул, отпустил поводья и постучал по крыше повозки, заставляя всех выбраться наружу.

Двери открылись, и все начали выходить друг за другом. Апатичные, безэмоциональные лица, шрамы, ссадины, кровоподтёки и литры запёкшейся орочьей крови, которую мы даже смыть не могли. Воздух вокруг наполнился вонью железа, словно сама смерть явилась на поле битвы.

— Ох… — отшатнулся командир вместе со своими бойцами в пыльных, но сравнительно чистых доспехах.

— Пришлось немного повоевать, чтобы пробиться обратно к городу, — произнёс Александр. — Леман жив?

От такого панибратского обращения к Архонту офицер с бойцами сперва опешили и возмутились, но спустя миг какое-то озарение снизошло на них.

— Командир… Так они из чёрной сотни. Что вошла в портал и устроила подрыв… — тихо сказал солдат.

— Прошу прощения, господа.

— Кха-кха, — закашлялась Герда, закидывая трофейный тяжёлый эпический топор орка на плечо.

— И дамы. Вы из группы, что ударила в тыл орков?

— Ну да, — кивнул Саня. — А что, разведчики, которые отправились с докладом, ещё не пришли?

Выражение лица офицера красноречиво сказало, что никого не было. Мы пришли первыми.

— Значит, не дошли… С такой толпой орков — неудивительно. Но, может, переждут бурю и доберутся. Будем молиться за их жизни.

— Нужно доложить Архонту… Но как вы вообще выжили и пробились сюда?.. Куда вёл портал?

Мы все молча переглянулись. Каждый из нас понимал, что сейчас нас всех захотят отправить на встречу с местным владыкой, где начнутся расспросы и допросы. А мы… Мы очень хотим отдохнуть.

Я решил взять риск недовольства Архонта на себя. Мы отсюда всё равно уйдём, а состояние ребят для меня намного важнее комфорта Архонта.

— На все вопросы ответим. Но чуть позже. Город сожгли?

— Нет… — удивился моему ответу офицер.

— Вот и отлично. Мы будем на каком-нибудь постоялом дворе отмокать и приходить в себя после нескольких суток кровавой резни. Пусть Архонт пришлёт к нам доверенного человека, мы ему по ходу дела всё расскажем. А сейчас прошу меня простить, мы пойдём дальше.

Не издав ни единого звука, мои товарищи, не спеша, погрузились в повозку, и Саня хлестанул поводьями. Усталые варги, высунув языки, потянули нас дальше.

На въезде в город была пробка. Я переглянулся с командиром. Судя по тому, как медленно она рассасывается, мы простоим тут пару часов…

— Поехали. По фигу. Прорвёмся, — махнул рукой Саня.

— Они будут недовольны…

— Пусть попробуют нас остановить. Подержи вожжи… — Он спрыгнул вниз и, открыв дверь, предупредил всех о предстоящей проверке.

— Ну и куда ты прёшь, урод! — закричал бородатый мужик в соломенной шляпе, но его с пути повозки быстро оттащила какая-то женщина.

Да, мы шли по «встречке», потому что часть дороги на въезд в город была забита сотней людей с вещами.

— Это варги орков? — удивлённо шептались стражники, не рискнувшие стать на пути у этих машин для убийств.

— Отойдите! С дороги! — прокричал молодой стражник и вытянулся по струнке смирно, когда мы проезжали рядом с ним. — Спасибо за службу! Я не забуду этот взрыв!

Он явно был из тех, кто узнал меня и наших варгов.

С каждой секундой шум вокруг нарастал. Кто-то нас узнавал, кто-то нет. Кто-то бухтел, вынужденный отойти с наезженной дороги на грязную обочину, а кто-то, вытаращив глаза, замирал при виде варгов.

Реакция была очень разной, но всех людей объединяло одно: все они старались убраться с нашего пути. Кто-то из опасений за свою жизнь при виде скалящихся уставших варгов, кто-то из уважения при виде нас двоих, сидевших с поводьями в руках и с головы до ног залитых кровью.

Стража у ворот растерялась, не зная, что с нами делать. На помощь им пришёл старший офицер, явно знающий, кто мы такие.

— ПРОПУСТИТЬ! — крикнул он через бойницу и спустя пару секунд выскочил к нам, придерживая рукой шляпу.

— А досмотр? — уточнил один из охранников.

— Я сам! Занимайтесь дальше. — Он повернулся в нашу сторону и осмотрел варгов, после чего уставился на нас с Александром. — Русские Кабаны?

Мы молча кивнули. Даже язык поворачивать было лень.

— Архонт в курсе, что вы вернулись?

И снова молчаливый кивок.

— А наши ребята… Парни, что отправились вместе с вами…

— Были живы, когда мы ушли. Большая часть. Но им будет сложно. Много орков и гоблинов сбежало. И все побегут к ним, — ответил я.

— Вот блин! Там брат мой был. Как же так… — распереживался офицер и начал ходить взад и вперёд, пока бойцы открывали ворота, чтобы мы могли спокойно проехать.

— Не переживай раньше времени. У них хорошие позиции и неплохие шансы надавать по шее оркам, если только те снова не объединятся в один большой отряд. Мы поговорим с Архонтом об этом. Он обязательно поможет твоему брату и оставшимся на позициях солдатам, — заверил я офицера, и тот с благодарностью кивнул.

— А где вы остановитесь?

— А где можно помыться, поесть, выпить и выдраить экипировку?

— Ну… На любом постоялом дворе. Но они сейчас битком забиты… Вторжение заставило людей из мелких поселений тысячами ринуться в Жирону.

— Не беда. Договоримся… — кивнул я.

Дверь открылась, и наружу вышел Мэд. Он забрался на ступеньку и осмотрел город.

— Мы через южные врата въехали, да?.. Едь прямо, у статуи легионера поверни направо. И после таверны с вывеской в виде винограда снова направо. Там три забора проедь и тормози. Это лучшая баня города. Там и поесть можно, и всё остальное сделать.

Я кивнул и посмотрел на стражника, ловя себя на интересной мысли.

— Слушай, уважаемый. А можешь парочку бойцов выделить нам в помощь?

— Зачем? — удивился он. — Люди на постах, свободных нет, все при деле…

— У меня семь гоблинов пленных. Я хочу, чтобы они повозку выдраили. Но, боюсь, люди их прирезать захотят. А они ещё ужин и завтрак не отработали… Для общественной безопасности, так скажем.

Мужик снял шляпу и задумчиво посмотрел на нашу повозку.

— Семь гоблинов? Внутри?

— Типа того. Ну так что, подсобишь?

— Командир! — обратился к нему один из бойцов. — Ларри и Свенсон уже пришли на смену, я заканчиваю дежурство. Могу пойти с ними.

— Да, я тоже готов помочь. Для меня будет честью помочь тем, кто взорвал вожака орков и его элитные силы, — отозвался ещё один.

— Двоих хватит? — поинтересовался начальник стражников.

— Да, спасибо.

Мэд шёл, держа ладони на шеях хромающих варгов, пара стражников перебрасывалась с ним словами, а я просто ехал вперёд, пропуская мимо себя сотни заинтересованных взглядов. Вот и статуя. Поворачиваем… Вывеска в форме винограда. Ещё один поворот — и вскоре перед глазами показались десятки человек, сидящие в теньке вдоль забора.

— У них сегодня аншлаг… Как думаешь, нас пропустят? — поинтересовался я у Александра.

Он в ответ негромко рассмеялся и велел двигаться прямо к главным воротам.

— Господа! Мы закрыты! У нас не осталось свободных мест, — мужичок с аккуратной бородкой в белоснежной рубашке выбежал из пристройки рядом с вратами и замахал руками, пока в его руку не уткнулся мокрый нос Малышки.

Я дважды хлопнул по крыше и сказал, что мы приехали.

Двери открылись, и на свет появились кровавые демоны, принося с собой запах сражений и ауру битв. Герда вытянула за верёвку первого гоблина, а за ним — и шесть остальных.

— Скажи им, чтобы стояли смирно и не дёргались. Народ тут нервный. Особенно я, — сурово произнесла она переводчику и пошла в сторону щуплого охранника.

— Нам с друзьями нужно освежиться. Вино, пиво, квас, компот, еду — всё несите. Два зала, мужской и женский. Чистую одежду, услуги прачки и щётки с мылом предоставьте. Гоблины повозку пока помоют во дворе, — принялась она раздавать указания.

— Мадам, у нас нет мест… — испуганно произнёс мужичок.

— Ну так найди. Или мне самой зайти и устроить вам всем там банный день? Я могу. Вот у стражников уточни. Они в курсе, из какой адовой трещины мы выбрались, — указала она рукой на сопровождающих нас представителей городской стражи, что суровым взглядом смотрели на всех вокруг, не давая просочиться и капле недовольства.

Было заметно, что городскую стражу здесь боятся. Видать, суровую дисциплину они поддерживают на городских улицах.

— Если согласится господин Бубон, он выделит вам свою личную купальню. Но она всего одна. В остальных остановились представители кланов-защитников города…

— А я, мать твою, представитель чего? — сурово посмотрела она на него. — Хрен с ним, можно и общую купальню. Иди, организовывай. И ворота открой, если не хочешь, чтобы я их выбила к чертям собачьим.

— Вуф! — поддакнул ей Ворчун.

Мужичок ещё раз внимательно осмотрел наш кровавый отряд…

Маша отколупывала останки орков с гарды своей рапиры. Граф почёсывал шрам на зажившем ухе. Мэд вообще, казалось, сейчас останется без одежды.

— Бося, пропусти уважаемых гостей. Видишь же, им нужно! — прокричал с балкона мужик в костюме. Видимо, тот самый господин Бубон.

Ворота открылись. Варги протянули вперёд повозку и остановили её на газоне между клумбами.

— Кстати, к нам должен прийти кто-то от Архонта. Не тупи и сразу пропусти его, понял? — добавил Александр, когда мы оказались внутри, а гоблины стали получать инструкцию по мытью повозки.

Внутри мыть её им никто не позволит: там нужны заботливые и умелые руки, чтобы не повредить ткани и всё остальное. А вот снаружи пусть драят.

— И варгов отмыть. Малышка, следи за тем, чтобы никто никого не загрыз. Поняла? — добавил я ещё одно задание.

— Уа-а-а-а-а! — зевнула она и отправилась к декоративному фонтанчику пить воду.

— Вас всех касается. Если я хоть одного гоблина недосчитаюсь, останетесь без ужина. И без завтрака!

— Ву-у-у-уф! Ву-уф, Ву-уф! Ву-у-у… — обиженно загалдели блохастые.

— Тихо! Я всё сказал.

Я поднял глаза и увидел внимательный взгляд хозяина этой бани и решительно направился к нему на балкон второго этажа. Такие, как он, всегда запасливы, и у них, если договориться, можно найти решение для многих сиюминутных проблем. Вода, еда, одежда, душистое мыло, само собой, нам дадут. Но, кроме этого, нас интересовали зелья, пусть даже мы и купим их с грабительской наценкой. Уйти из города желательно здоровыми и отдохнувшими не только нам, но и варгам.

И как хорошо, что деньги для нас не проблема. По крайней мере в ближайшее время.

* * *

С владельцем бани удалось очень быстро договориться. Особенно когда он узнал из своих источников, что к нам лично решил зайти Архонт, как только закончится разбор западной стены, что пострадала от артиллерии и магии орков.

Хозяин бани, собственно, мне это и сообщил, а заодно предложил помощь. Я поблагодарил его и согласился. Внутри повозки нужно было навести марафет, а нам — пополнить хотя бы немного запасы зелий. Не факт, что Архонт нам что-то выделит. Скорее всего, у него такие же пустые склянки, как и у нас.

Банщик по имени Бубон уже двадцать лет занимался своим делом и прекрасно понимал людей, что прошли через горнило войны и жаждали лишь одного — очистить своё тело и душу в горячих водах его заведения. Он даже не стал заламывать цену и даже хотел отдать пару зелий бесплатно, но я настоял, что отвечу на его доброту — чем бы она ни была обоснована.

Я отдал ему небольшую маслёнку для благовоний из храма города гоблинов. Благодаря своим свойствам она могла восстановить запас ароматного масла, если его осталось внутри хотя бы половина. Это позволит владельцу бани сэкономить на эфирных маслах, что крайне дорого производить при текущем уровне технологий. Промышленный поток с ней не наладишь, но экономия для его бизнеса гарантирована. Да и с дефицитными ароматами теперь слишком больших трудностей не будет.

Он был в восторге, и вскоре нам принесли много вкусной, горячей еды и напитки. Но нам было всё равно…

Девять человек нежились в горячей воде, оставшись в одном нижнем белье. Хотя наш командир и требовал соблюдать требования купальни и исключить абсолютно всю одежду, подавая нам пример. Но всем, даже Герде, было на это плевать.

— Хватит болтать ерундой, — заявила наша валькирия, нежась в горячих и ласковых водах личной купальни Бубона.

Александр согласился с ней и решил влезть между Джоаной и Гердой, чем напугал сидевшую на волосах молчуньи фею Ля. Её сестрица в этот самый момент с наслаждением уплетала мёд с виноградом на столе рядом с купальней.

— Тебе места другого не нашлось? — раздражённо произнесла Герда, а наша молчунья тихонько отодвинулась в сторону, поближе к Марии.

— Так она на стольких людей не рассчитана. Всё равно придётся потесниться, — попытался оправдаться он со счастливой улыбкой на лице.

— Не прижимайся, извращенец… — не открывая глаз, добавила наша метательница дротиков.

— Да это волны… — вновь начал оправдываться наш командир.

Герда вздохнула, опустила правую руку с бортика под воду. Спустя миг глаза Александра оказались широко открытыми, а ещё спустя миг он замер, и они начали вылезать из орбит. Он медленно поплыл, следуя за рукой Герды, вперёд, в сторону Васи и Джованни.

— Там сиди, нудист проклятый. В следующий раз оторву их… — пригрозила ему девушка с, вероятно, самым сильным хватом в человеческом Домене.

— Ладно… — скрипучим голосом ответил любитель соблюдения правил посещения бани и опустил руки под воду, корчась от боли.

Даже у меня всё ниже пояса слегка заболело. Фантомная боль, мать её…

А вот Маше явно было смешно, как и Джоане.

Парни же выражали солидарность с пострадавшим. Он ведь даже не лапал её… Хотя, если бы лапал, он бы уже хлебал на дне купальни воду.

— Что «ладно»? — впервые открыла глаза и посмотрела на нашего обделённого любовью командира. — Ты согласен с тем, чтобы я их оторвала?

— Нет-нет! Что ты, Гердушка. Я всё понял и осознал свою ошибку!

— Вот и славно. — Вновь закрыла глаза Герда, и наступила блаженная тишина.

К купели подошли несколько девушек и поставили свечи. Они пытались быть профессионалами и игнорировать все странности вокруг, но, когда перед глазами одной из них появилась фея и попыталась что-то рассмотреть в отражении её глаз, они не сдержались и улыбнулись.

— Скоро начнёт темнеть… — тихо прокомментировала появление свеч Герда и ногой прижала Саню к бортику, подозревая, что тот вновь задумал шалость.

— Ты куда смотришь, а-а?

— Никуда… — испуганно захлопал она глазами, отрывая взгляд от тонкой полупрозрачной древнеримской тоги, что подчёркивала фигуру девушек.

— Честно?

— Конечно, Гердушка! Ты же знаешь, что мне нравишься только ты!

— Я даже не знаю, радоваться мне этому или нет… В любом случае не смущай их своим грязным взглядом.

— А остальным, значит, можно? — обидчиво произнёс бедолага.

— Остальные имеют хотя бы какое-то приличие, в отличие от тебя. Девочки, спасибо, можете идти. Мы сами их зажжём, если что, — отправила Герда на выход из купальни работниц Бубона, а я, кажется, понял, почему это место процветает и столь популярно, несмотря на весьма солидные цены…

Хозяин бани наверняка предоставляет зажиточным купцам и серьёзным людям куда более расширенный перечень услуг. Впрочем, чего ещё ждать от подобных заведений в такое время…

Минуты летели незаметно. Казалось, я только в воду залез, а на самом деле прошло больше часа.

Из приоткрытого окошка послышались завывания варгов и крики гоблинов. А ещё раздались многочисленные голоса и грохот экипировки стражи.

— Что там? — посмотрела на меня Маша, прижимаясь плечом к плечу.

— Архонт прибыл. С тем крутышом в красных доспехах. Торопятся, чуть ли не бегут. Бубона в сторону отодвинули, но замерли при виде гоблинов и повозки.

— Ну да, она эффектная… Я такой никогда не видела…

— Никто не видел. Подобных конструкций с подобной магической особенностью никогда не существовало на территории нашего Домена, — с уверенностью заявил Граф.

— А ты как видишь, что там происходит? — тихо спросил Джованни.

— Считай, глазами варгов смотрю за всем, — ответил я и стал выбираться из воды.

И следом за мной выбираться начали Граф, Вася и Герда. Девушка посмотрела на не сводящего с неё взгляд Александра, подняла со столика флакон с маслом и кинула ему.

— Что это?

— Твоя работа, — ответила Герда и отправилась в сторону свободного столика.

— Масло для массажа… — вслух прочил Александр и выскочил из воды. — Это я мигом!

— Портки надень. Твоё воодушевление в глаза бросается, — рассмеялся Вася. — Архонт зайдёт, решит, что ты это его так рад видеть. Потом слухи поползут всякие…

— Чур меня! Что ты такое говоришь⁈ — схватил полотенце возбуждённый, словно мальчишка, тайный советник одного из Архонтов Замахана.

Либо у него после отправки в наше путешествие и встречи с Гердой, башню сорвало, и он кардинально изменился, либо, наоборот, очень хорошо шифруется, чтобы никто не заподозрил в нём агента. А может быть, сразу и то и другое… Мне не раз встречались люди, что были профессионалами до мозга костей на работе, один вид которых вызывал оторопь и ужас у остальных, а как только они оказывались в каком-нибудь баре, то это был словно другой человек.

— Ну чё он там вошкается… Уже в повозку со своим помощником залез. Сейчас ещё выкупить предложит… — с раздражением произнёс я, подойдя к окну и увидев толпящуюся возле повозки стражу.

Хорошо хоть варги поели, помылись и отдыхают после длительного перехода, наплевав на этих шишек, и Алиса всё контролирует.

Она тоже меня удивила. Я почему-то был уверен, что она проявит всю себя. Будет провоцировать меня смеха ради. Но, видимо, поняла, что мне вообще не до шуток, и возле воды даже не появилась.

«Если бы вы не были такими развалинами, я бы определённо развлеклась как-нибудь. Но так как вы бросили варгов и несчастных гоблинов, я вынуждена следить тут за всем. Твой длинноносый Архонт наконец-то вылез из нашей каретушки. Предупреждаю: согласишься продать её — прокляну! И не я одна. Элея тоже!»

У меня ничего подобного и в мыслях не было…

Спустя три минуты дверь резко распахнулась. В купальню вошёл крайне возбуждённый Архонт и направился в мою сторону.

— Немыслимо! Вы выжили! Ещё и всем составом! А я ведь уже даже помянул ваш храбрый отряд! Да ещё и с пленниками пришли, с трофеями! Скажите, где мои солдаты? Куда вёл этот несчастный портал? Я требую максимальных подра!.. — поскользнулся он и едва не упал на мокрую плитку.

— Осторожнее, — схватил я его за руку, тогда как наш знакомый воин в красных доспехах принял на себя падение Архонта, чем позволил тому удержать равновесие.

— Подробностей… Почему тут так мокро? — злобно посмотрел правитель города на тихо идущего следом за ним Бубона.

— Вытереть всё насухо! — вмиг приказал тот работникам, что тоже шли за ними на небольшом расстоянии.

«ЧПОНЬК».

Я открыл бутылку вина и налил в несколько бокалов.

— Максимально подробно, да?.. Тогда этой бутылки вина явно не хватит. Могу и кратко рассказать, — с улыбкой посмотрел я на Лемана. — Всё хорошо, но… твоих ребят, возможно, прямо сейчас убивают. Мы сократили число отступающих орков всего на две с лишним сотни. Этого слишком мало, чтобы совсем уж избавить их от угроз.

— Твою мать… — выругался Леман.

— Не всё так плохо. Оборонять город в подземелье довольно удобно. Тем более что мы освободили несколько тысяч пленников, а они тоже взялись за оружие.

— Пленники? Подземелье? Город? Ничего не понимаю… Вы же в тыл орочьей орды отправились, к их лагерю.

— Всё верно. Он как раз находился в столице местных гоблинов. И поздравляю вас, Архонт Леман. Мы с вашими войсками его захватили. — Я потянулся к поясной сумке, из которой достал карту магната, что прекрасно показывала весь наш путь и, возможно, новые владения разгромившего орков правителя.

— Витольд, будь так добр, захвати главу разведки и что-нибудь для более детального разговора из моего погреба.

— Будет сделано, ваше величество.

Глава 12

Как и полагается в таких случаях, хорошее, качественное вино стало трофеем нашей группы. Архонт и его помощники, конечно, выпили одну бутылку, но для троих взрослых мужиков это было и незаметно. Как компота похлебали. А на остальное добро, притащенное из тайных погребов Лемана, они уже не претендовали: у них были дела поважнее.

Новость о том, что четыре сотни Архонта, отправленные в тыл кошмарить врага, не только выжили, но ещё и успешно захватили столицу гоблинов, попутно отразив нападение орков, освободили пленников и сейчас готовятся к рейдам по подземелью, чтобы понять уязвимые точки защиты, выбила Лемана и его помощников из колеи. Они просто как заведённые ходили вокруг, громко размышляя о том, как им быть.

С одной стороны, у них и на своих землях бардак и разруха. За месяц не разгрести эти завалы. А с другой… Когда ещё у них появится шанс не просто закрепить свой успех и оттяпать немного земель, а вырваться за пределы Домена и получить в свои руки часть гор? Если там ещё есть и доступные к разработке месторождения руд, которых у людей огромный дефицит, это озолотит Лемана и в целом укрепит позиции людей в регионе.

Опять же, это не просто новые территории… Это пощёчина оркам, которые уже дважды пытались установить на нашей земле свои кровавые порядки. Они ведь потеряют своего вассала, по сути. Гоблинов очень даже можно склонить к сотрудничеству и установить в каком-то виде общение. Поставим своего управленца и наполним их города представителями нашей цивилизации.

— Мы можем использовать наши знания и укрепить сооружения, превратив эту гору и подземные ходы в настоящий ад для захватчиков. Даже если там будет всего пару тысяч защитников первое время. Знание местности, гоблинская разведка, ловушки и толстые стены пещерных коридоров… Орки могут забыть о численном преимуществе, — размышлял Витольд, убеждая своего господина в том, что отказываться от уже захваченных земель не стоит.

— Их маги будут проблемой… Жиронский замок был прекрасно укреплён. И вот что с ним стало… — выступал в роли холодного разума разведчик в пышущих тьмой доспехах.

— Ну… Это… Согласен, — сдался боец в красной броне. — Против лома нет приёма…

— Кроме другого лома… — задумчиво произнёс Леман. — Может, поговорить с Айфростом?

— Ваше величество… Он лжец, подлец и негодяй! — возмутился Граф.

Как дёрнулся… Видимо, наставник действительно знает этого человека. Ещё один Архонт?

— И единственный, кто может доставить контрабандой по морю запретители маны. Все же помнят инцидент с нашим торговым караваном, когда они взяли слишком много запретителей и те высосали все силы из наших магов, а заклинания в свитках не срабатывали? Что, если превратить лабиринт под землёй в такую же антимагическую область? Шаманы орков своими посохами разве что голову себе разбить смогут.

Видимо, в голове у Лемана уже созрел какой-то хитроумный план, что должен превратить захваченные подземные лабиринты в настоящую ловушку для орков…

Все остальные тоже задумались. Я же решил уточнить, кто такой Айфрост и что это за запретители такие. Как и предполагалось, Айфрост был Архонтом. Но без собственного поселения. Вместо этого у него был странствующий по морям отряд. Он частенько совершал прогулки на север, где обменивал у местных всякое. В том числе и магические запретители. Так их назвали уже люди, потому что местное название не выговоришь. И как я понял, работают они по аналогии с моими статуэтками, дарующими баффы. Только эти высасывают из окружающей среды и избранных ману, формируя область антимагии.

Любопытная информация. Пока что она бесполезна, но вся наша жизнь — это череда случайностей. Никогда не знаешь, что пригодится.

Видимо, Архонт уже всё для себя решил и отправил своего начальника разведки формировать экспедиционный корпус, что поддержит ударивших в тыл врага диверсантов, а помощника в алых доспехах — связываться с самым южным поселением людей и его правителем, Архонтом Шкрияром. Тот имел регулярные контакты со странствующим торговцем, покорителем морей.

Леман остался без своих помощников, но от него исходила аура уверенности и абсолютного контроля. Правитель и герой, одержавший великую победу и желающий укрепить своё могущество и богатство региона, смотрел на меня, и я уже знал, что он попросит…

— Продай или обменяй свою повозку, — требовательным голосом произнёс он, сидя за столиком с вином.

— Обмен на пулемёт и запас патронов на пять тысяч выстрелов, — с ходу ответил я.

Такие, как он, не примут отказа. Возмутятся, обидятся, захотят пойти на крайние меры… Лучше показать, что я и сам не дурак, и аппетиты у меня серьёзные.

Есть ли у него пулемёт? Нет. Иначе он бы его использовал в бою. Есть ли у него патроны? Крайне маловероятно. Попробуем раскрутить его на эту тему.

— Окстись! Какой тебе пулемёт⁈

— А повозка вам зачем? Статус у вас, ваше величество, и без неё запредельный. Особенно после такой славной победы. А мне придётся вместо неё брать минимум три телеги. А с учётом вещей для лагеря — все четыре. И придётся мучиться с логистикой в несколько раз больше. Мы же не планируем останавливаться на одном месте. Всегда будем в пути, и эта повозка идеально отвечает нашим задачам. Если мы её потеряем, мы окажемся в тяжёлой ситуации. Даже десять тысяч талантов не компенсируют нам её стоимости. Или сколько там вы хотели за неё предложить?

Судя по дёрнувшемуся глазу Лемана, предложить он хотел явно меньше. Оно и понятно: если ты Архонт с собственным городом, тебе всегда будет, куда вложить деньги. Хоть сто талантов, хоть тысяча, хоть сто тысяч. Деньги будут работать, а в казне будет храниться лишь необходимый минимум на всякие непредвиденные случаи.

Я это очень ясно осознал ещё после Маски. Замахан лишь убедил меня в истинности этого утверждения, а приключения в Шлёпске показали, что, если ты хочешь потерять все свои деньги, иди в градостроители.

Кстати, Леман обещал Шлёпску финансовую и прочую помощь, так что я уверен: у него с талантами беда, даже несмотря на трофеи после битвы с орками. К тому же их ещё продать надо, а для этого должно пройти время и не один десяток караванов. Но торговцы, в свою очередь, тоже не дураки. Не пойдут они в земли, что регулярно находятся под нашествием зеленошкурых.

— Вилла в черте города, двухгодовой безналоговый период на любой вид деятельности и моё покровительство.

Граф от такого предложения чуть не крякнул. Но я был неумолим.

— Зачем мне вилла, если я уеду?

— А зачем тебе уезжать? Здесь ты пользуешься уважением, ты тоже герой-защитник города! — попытался продавить меня Архонт.

Ну не-е-е-ет. Со мной такое не работает. И в очередной раз подтверждается народная мудрость: кто владеет информацией, тот владеет миром. Он не знает, что именно меня интересует. Не знает, ради чего я готов порвать и рву жопы. Орочьи…

Предложение действительно звучало шикарно, и если бы не мои обстоятельства, я бы, пожалуй, не отказался от столь большой щедрости со стороны победителя орков.

— У меня есть предложение получше, — покачал я головой, давая, с одной стороны, понять, что это меня не интересует, а с другой — что я не собираюсь обрывать связи и не сворачиваю переговоры. А то обидится ещё. Он же от всей души…

— Какое?

— Сначала уточню: мы в любом случае уйдём, но дело не в вас или орках, а в моём Пути к обретению нового статуса, а также миссиях, принятых от Системы. Поэтому от столь щедрого предложения мы вынуждены отказаться.

Леман кивнул, сосредоточенно смотря на меня, а я продолжил:

— Вместо этого я хочу предложить Жироне и её великому защитнику сразу три дара в обмен на три просьбы, которые не станут большой проблемой для вашего величества.

Леман показался слегка растерянным после моих слов и, видимо, уже сожалел, что отпустил своих помощников…

— Во-первых, я хочу поделиться очень даже тайными знаниями, что могут иметь долгоиграющий положительный эффект. Сам узнал об этом случайно, как раз во время вылазки к гоблинам и оркам. В вашем городе есть храм?

— Конечно. Многоконфессиональный, так как наши жители исповедуют множество религий.

— И большая из них часть, я так понимаю, прибыли вместе с людьми из других миров. Что, если я подскажу, как в этом храме или на отдельном месте построить алтари для местных божеств? Я знаю как минимум о двух, и у них есть дефицит верующих, поэтому за алтари эти забытые богини, когда дела у них станут получше, обязательно наделят тех своих верующих, что молятся им и совершают обряды в святилищах, приятными и постоянными бонусами…

Естественно, я говорил не сам, а передавал слова Лисички. Она и для себя, и для Элеи решила выбить у местных властей плюшки. И она не врала, когда говорила, что прихожане обретут бонусы. Они будут похожи на мой стартовый бафф при обретении божественного покровителя, как только Алиса повысит свой божественный ранг до четвёртого. Судя по темпам наших приключений, пройдёт не так уж и много времени до этого момента.

— Какие бонусы и минусы? — свёл брови Леман.

— Минусы? Ну, другие божества могут расстроиться, что вы выбрали не их. Но я их здесь в целом и не вижу. Если бы они были, они бы уже дали о себе знать. А бонусы весьма приятные…

Я передал слово в слово, сколько бонусных процентов получит к характеристикам прихожанин, просто с утра помолившись за то, чтобы у хвостатой всё было хорошо.

Брови Лемана медленно поползли вверх, когда я рассказал и о втором божестве — забытой Элее, что пробудилась и жаждет возвращения в этот мир. И надо сказать, бонусы у неё были даже послаще! В процентах разницы не было, но она дополнительно укрепляла здоровье всех домашних животных и благословляла охотников, позволяя им лучше скрываться.

«А ты почему таких бонусов не даёшь?» — поинтересовался я у Алисы.

« Потому что я маленькая девочка, жадный ты болван! — фыркнула она. — Должна же я хоть какие-то плюшки для себя урвать!»

— В целом, неплохо. Особенно если это сработает. Попытаться стоит, — кивнул Архонт. — Но мне нужны будут инструкции, чертежи и что там ещё нужно.

— Сделаю. С этим проблем никаких. Могу сам написать, могу вашему писарю продиктовать. Перейдём ко второму дару?

— Ну, удиви меня, авантюрист, — ухмыльнулся Леман.

Я молча потянулся к карте и вытащил её, после чего замер.

— У вас карта с собой есть?

— Конечно, — кивнул Архонт.

— Отлично, тогда доставайте. Сейчас подскажу, где вы сможете пару тысяч талантов заработать и найти удивительные древние, а что самое главное — работающие механизмы магических ловушек. Если разберётесь, как они устроены и сможете воссоздать, ну или как-то перенести, — оркам в пещерах города гоблинов не жить.

Воодушевление Лемана было видно невооружённым взглядом. В его руке появилась карта, и он развернул её, как и я свою. Мы положили их рядом друг с другом, и я стал показывать месторасположение руин последнего города Элеи и захоронения её любимого короля зверолюдов.

— Подземный храмовый комплекс с усыпальницей и лабиринтом коридоров, наполненных ловушками. Орки их все обезвредили. Большую часть своими жизнями… Там может вонять от оставшихся трупов, так что пусть ваши бойцы будут к этому готовы.

Навскидку, там различных материалов, украшений и прочих находок на пару тысяч талантов, но Элея будет очень благодарна, если эти реликвии будут бережно доставлены и использованы при строительстве её храма. Опять же, таким образом вы на отделке святилища Элеи сэкономите. Ну и снаряжение орков. Мы взяли лишь самый минимум, так что у вас куча ресурсов для переработки будет, — пояснил я, и Архонт кивнул, после чего перед моими глазами появилось системное сообщение.

[Желаете обменяться данными со своей карты магната с Архонтом Леманом?]

— Спасибо за подсказку. Карта у тебя слабенько разведана, так что, думаю, ты будешь не против, если я её подправлю, — с улыбкой произнёс он, и я подтвердил сделку.

На его карте появилось несколько неизвестных ему ранее областей, увеличивая процент заполненности карты на жалкую сотую, ну а на моей…

У меня даже масштаб изменился. На карте Лемана территории орков, ближайшие горы, ну и территории людей были разведаны в разы лучше и дальше моего. Я внезапно стал обладателем невероятно подробной карты местности и, приблизив, мог детально рассмотреть любой участок. Щедрый подарок…

— Ну что же, тут мы сто процентов квиты. Тогда настало время последнего, финального дара от отряда авантюристов Русские Кабаны, — улыбнулся я. — Вот… — выложил я покрытый кривыми письменами орков камень на стол.

— Это что? — удивился Леман и взял камень в руку.

— Камень, настроенный на портальную сеть орков. Они не успели его открыть. Наше оружие оказалось быстрее.

— Хм… Светится… Мы находили такие на месте открытия порталов раньше…

— Узнаете, как он работает, — и вам никакие повозки не будут нужны. Открыли портал — и уже в другом городе. Торговля взлетит до небес, подкрепления будут приходить на поле боя за считаные минуты. Я не знаю, что нужно сделать, чтобы освоить эти знания, и как нужно пытать орков, чтобы они раскрыли всё, что знают о портальных камнях своих шаманов, но в ваших руках этот инструмент гораздо быстрее раскроет свои тайны и поможет людям выбраться из этой трясины и дать отпор хоть самим демонам, а не только глупым оркам.

— Любопытно… И опасно. В городе я его лучше держать не буду… — Местный правитель вытащил шёлковый платок из кармана и аккуратно завернул в него камень. — А ещё лучше подключу к этой проблеме и других Архонтов. Ты прав, это ценная находка. До этого орки к нам не особо совались и не использовали для этого порталы. Спасибо. Я действительно ценю твой вклад в наше общее дело.

— Можете быть уверены, ваше величество, я и дальше буду всеми силами сражаться во благо людей. Как и мои соратники. Порталов у нас нет, но мы хотя бы сможем чуть быстрее путешествовать между городами, — улыбнулся я.

Архонт нехотя кивнул, словно признал своё поражение в торгах за повозку.

— А куда вы планируете направиться? — поинтересовался он.

— Крево. В местный филиал гильдии авантюристов. Зарегистрироваться надо бы…

— А ведь у меня была возможность пять лет назад открыть филиал… — вздохнул Архонт. — Но предпочёл улучшить замок.

— Может, оно и к лучшему, — улыбнулся я в ответ. — Могу ли я попросить вас о небольшой услуге нашему отряду?

— Естественно. Тот, кто скажет, что Архонт Леман не знает благодарности и не платит за добро добром, сгниёт на виселице! — кровожадно выкрикнул Леман и схватился за бокал с вином. — Говори, чего ты хочешь. Если это в моих силах, я дам это вам. Вы помогли нашему городу выжить, и я это действительно ценю. И очень жалею, что вы уйдёте…

— Если можно, я бы хотел попросить две вещи… — Я поднял указательный палец вверх и тихо произнёс: — Какое-нибудь письмо или подорожная грамота, которая не даст стражникам в других регионах лезть к нам в трусы в поисках контрабанды и ощипать нас, как куриц. Мы известны у вас, но в других регионах мы будем выглядеть как хорошая добыча. Если с разбойниками мы без проблем справимся, то вот при общении с официальными властями хотелось бы иметь какой-нибудь спасительный документ.

— Ну… Хотите, я вам статус дипломатов дам от моего княжества? Мол, вы официальные представители, ищите связи, взаимовыгодные торговые предложения, способствуете там… какой-нибудь… Сейчас придумаю. Хм-м… Ну, допустим, культурному обмену и сотрудничеству между регионами.

— Идеально! И мы даже с удовольствием предложим снарядить к вам караваны и проложить торговые маршруты. Если вы освоите эту часть Коршунских гор, у вас будет что предложить в качестве товаров и материалов другим регионам! — улыбнулся я.

— Это легко. Я даже распишу, что вы являетесь героями-защитниками Жироны от оркско-гоблинского нашествия и находитесь под моей защитой. Это минимум, который я просто обязан вам дать. А что второе?

— Вы нам за миссию с пограничными артефактами книженцию с заклинаниями обещали… — скромно напомнил я Архонту о долге.

Архонт шлёпнул себя по лбу и подошёл к окну.

— Лютер! ЛЮТЕР! Мать твою, сюда посмотри, не мотай головой, как курица. В цитадель сейчас же несись. Передай мейстеру цитадели, что мне нужна книга Семирядских магов, — отдал приказ Леман и вернулся к креслу, провожая взглядом вылезшую из воды Марию.

Было довольно забавно наблюдать за тем, как все вокруг притворяются мебелью и слушают наши переговоры. Только Герда посапывала, чем нагло воспользовался Саня и принялся мять её ягодичные мышцы.

— Это не считается за просьбу. Это мой долг. Что-то ещё нужно?

— Вообще-то, кое-что есть… — задумчиво произнёс я. — У вас был динамит. Оружие из другого мира. Может, у вас ещё что-нибудь осталось?

— Огнестрельное оружие? К сожалению, нет. Несколько ружей были подарены моим ближайшим соратникам.

— А патроны? — с надеждой спросил я.

— Всё давно расстреляли… — моментально ответил он, и я сразу же подумал, что он врёт.

«Да у него точно что-то есть. Не только динамит!» — подтвердила мои подозрения Алиса.

— А на вот этого красавца найдётся что-нибудь? — выложил я козырь на стол.

Пистолет приковал всеобщее внимание, и весь отряд, кроме посапывающей Герды, уронил челюсти на пол.

— Ой, какая прелесть, — взял в руки пистолет Архонт и внимательно его осмотрел. — Я плохо разбираюсь, если честно. Большую часть боеприпасов мы отдали на северный фронт. У нас сейчас только то, что новички принесли за последние три месяца. Надо уточнить у моего интенданта. Можем даже пройтись, прямо на месте подберём что-нибудь. А где ты взял столь весомый аргумент в любых переговорах?

— На испытании малой арены новичков, — честно ответил я, чем ввёл в ступор.

— Серьёзно?

— Ну да. Правда, в кармане нашёл, а не среди вещей… Так что не знаю, пронесли его туда из внешнего мира или всё уже там нашли в мегахрущёвке.

— Тот лабиринт, что использовался в последний раз… Там многое можно было найти. Его ещё и проектирует сама Система. Это… Чёрт, парень, да ты просто представить себе не можешь, какую услугу ты сейчас всем людям оказал! Если это подтвердится, и в этой локации может появляться работающее огнестрельное оружие… Ты проверял его?

— Да. В неё стрелял, — указал я на Герду, что резко проснулась и с размаху влепила ладонью по шее Александра, отчего тот улетел прямиком в бассейн.

Судя по его довольной роже, он ни о чём не жалеет…

— Потише там, — прикрикнул я, и Герда закатила глаза, поднимаясь со своего ложа.

Архонт ошарашенно уставился на Герду. Та смутилась от его взгляда и какое-то время стояла озадаченная. Видимо, выбирала: врезать ему за то, что пялится, или закутаться в полотенце. Выбрала второе.

— Это правда? Он в тебя стрелял? — произнёс Архонт, показывая ей пистолет.

— А? Чё за признания пошли… Ну, стрелял. Убил даже разок. Так и познакомились. А что? — схватила она кусок мяса и принялась рвать его зубами.

— Удивительно… Пойдём! Чем больше я с тобой говорю, тем больше мне хочется провалиться под землю. На столько вещей ты мне глаза открыл, а я тебе всё, что дал, — это ящик с вином.

Архонт поднялся, вознамерившись показать, что даже в тяжёлые времена он умеет быть благодарным. И я был только рад этому, ведь сумел правильно предсказать его характер, поведение и реакцию на мои слова и предложения. Думаю, он сейчас бы нам даже виллу просто так отписал, если бы мы в ней нуждались.

Алиса шла рядом, потирая руки, а я спрятал пистолет, в очередной раз удивляя Архонта.

— Защита от воров, — назвал я подходящий вариант, отвечая на его немой вопрос.

— Удобная особенность для путешествий, — кивнул он.

Десять минут спустя мы в сопровождении интенданта спускались в городскую оружейную.

— Открывай эту дверь, — указал на тяжёлую стальную защиту от незваных гостей Леман.

— Мой господин, вы уверены? — удивился сопровождающий нас мужик.

— На все сто процентов. Мой друг сделал всё, чтобы спасти этот город. А я сделаю всё, чтобы его путешествие стало максимально безопасным. Ты только не рассказывай никому, что ты здесь увидел, ладно? — хитро посмотрел на меня Леман и толкнул дверь.

В приглушённом свете магического фонаря передо мной открылась комната с десятками полок, на которых лежали различные боеприпасы.

— Если бы не нападение орков, уже завтра на север ушёл бы наш караван с этим грузом Болдуру, в Ратибор. Но раз уж так вышло… Давай посмотрим, что тут есть для тебя.

Глава 13

— Вот это я понимаю, честные и открытые переговоры! Как в том сериале: мы городу всё и город всё нам! В лице Лемана, естественно.

Довольный как слон Александр сидел у руля повозки, направляя варгов по дикому бездорожью с кучей резких подъёмов и спусков на нашем пути. Рядом с ним сидел и зевал Джованни, что всю ночь бегал вместе с Мэдом по городу в поисках зелий здоровья и маны. Чем больше их будет, тем спокойнее душа.

Герда, что шла рядом с медленно едущей повозкой, искоса посмотрела на нашего командира и швырнула в него шишку размером с кулак.

— Ай! Да за что?

— Вспомнила, как ты руки распускал вместо целебного и необходимого моему телу массажа. Опять бесишь… Как ты вообще за ходом переговоров следил, если все твои грязные мысли были лишь об извращениях? Ещё и при посторонних, падла!

Герда решительно направилась к орешнику. Видимо, собирается превратить его в дротик и швырнуть в своего воздыхателя… Тот сразу же понял, чем дело пахнет, и, потянувшись, взял мой щит, чтобы прикрыться от раздраконенной валькирии.

Я же лишь ухмыльнулся и продолжил бег вокруг повозки, рывками двигаясь после каждого поворота. Удивительно, какие только конфетно-букетные периоды бывают… Смотрю я на этих двух и… Ну оба же немного больные на голову! И как прекрасно дополняют друг друга!

Мэд на ходу открыл дверь и, когда я пробегал мимо, спросил:

— А ты долго ещё? Поговорить нужно.

— Выносливость почти на нуле. Скоро свалюсь без сил.

— Но ты же даже не запыхался! — удивился он.

— Это всё магия Графа, — ответил я и рывком двинулся дальше. Оббежал медленно плетущихся по бездорожью варгов и вновь вернулся к двери. — Минут пять, и… Занесёте моё тело внутрь, ладно?

— Хорошо, — кивнул он и спрятался в повозке.

— Перерыв бы сделать… Хотя бы часа на два. Дорога эта, что благодаря Архонту нам открылась, — откровенная дрянь. Надо бы поискать путь получше, — громко произнёс Джованни, чтобы все, кто находился снаружи и шёл, собирая грибы и ягоды, его услышали. — Заодно я партию начну варить…

В целом я с ним согласен. Мы действительно погорячились, когда решили срезать через огромный лесной массив, названный в честь одного из первых Архонтов людей.

Мортановский лес был воистину огромен, и обойти его по известным маршрутам означало задержаться в пути минимум на неделю. Только вот мы понятия не имели, что тайная дорога, показанная на карте, окажется на деле просекой, проложенной лет десять назад. Заросла уже прилично. А там, где она не заросла… Что же, мы там ощущали себя как на американских горках. Даже внутри повозки всё летало из угла в угол, потому все и решили выйти на время.

Если так и дальше продолжится, то проще будет свернуть нашу роскошную карету до состояния коробки из-под обуви и двигаться на своих двоих.

— Джоана! В тех кустах что-то есть! — на бегу прокричал я нашей травнице место, где скрывался очередной полезный цветок, чей аромат сохранился в моей, так скажем, коллекции запахов.

Она молча отправилась в нужную сторону, а вместе с ней и Вася. Как штатный охотник отряда он то и дело выискивал добычу, чтобы и мы смогли нормально поесть, и варги перекусить.

Пробежав очередной круг, я посмотрел на плетущихся гоблинов. Мы сейчас еле двигались, но они всё равно умудрялись отставать. Лишь Мария с парочкой варгов давали им достаточно мотивации шевелить своими худыми ножками и ручками. Не будь они такими неряшливыми, даже им могло бы найтись место внутри повозки, но они лихо просрали подаренный им шанс, доказывая в очередной раз, что между людьми и гоблинами слишком большая пропасть в культурном развитии.

Я открыл свой Статус и посмотрел на наложенное Графом заклинание.

[На вас наложено заклинание второго дыхания.]

Второе дыхание — ваш потенциал Выносливости повышен, благодаря чему вы можете продолжать активную деятельность даже тогда, когда тело готово сдаться. Усталость накапливается, но имеет отложенный статус. Она проявится сразу после того, как действие особенности прекратится

Осталось: 3 минуты 10 секунд

— Хм… Впереди вырубленные деревья. Тут завелись какие-то злобные лесники… В такой дали от городов лес рубить?.. — произнёс Александр, который всё же выжил после покушения Герды.

— Тормозим? — поинтересовался я.

— Ну хоть какое-то видимое разнообразие! Интересно же, как так вышло, — сказал наш водитель и повернул повозку в сторону.

Вскоре мы добрались до целого поля пней. Остановились и внимательно осмотрели пространство вокруг.

Вместо дикой чащобы и непролазных дебрей здесь повсюду были одни ветки и остатки деревьев. Ещё и грибами всё поросло. Пни были чёрные, словно смолой их накачали.

Я поднял один гриб и присмотрелся…

Гриб Черномор

Качество: обычное

Свойства…

«Глубокий анализ» показал, что он ядовит, весит тридцать пять грамм и что сорван совсем недавно.

— Много их, но пользы практически никакой. Может, яд какой из них сделать можно или ещё как-нибудь использовать, не знаю… А вот деревья уже интереснее, — поднял Джованни ветку и внимательно её рассмотрел.

Я тоже взял похожую палочку.

Ветка Чернясеня

Качество: редкое

«Глубокий анализ» не сильно побаловал подробностей. Вес этой ветки и то, как давно они тут валяются, меня не интересовали. Единственный полезный факт о Чернясене — он содержит запредельное количество чёрной смолы. Пни — аналогично. Постучал… Как по камню. Затвердело всё…

Хм-м… Смола — это ценный компонент. Да и древесина сама по себе интересными свойствами обладает. Наверное…

— Под ноль тут всё зачистили… Ну кто так делает? Можно же вообще потерять ценный ресурс, — скривился от подобного варварства Граф.

— Не всё, — показал я рукой на небольшое растущее чёрное деревце на краю вырубки. — Но по шее этим дровосекам я бы надавал…

— Капиталисты проклятые, — с кислой миной прошёлся мимо нас Вася, который тоже занимался сбором веток.

Ну, если уж они редкие, то могут обладать любопытными свойствами. Могут пригодиться. Хотя бы в качестве образца для научных исследований нашего Джованни.

Я ещё раз посмотрел на таймер и пошёл в повозку.

— Можно не заносить. Я сам, — улыбнулся я и рухнул на кровать секунда в секунду с окончанием таймера.

Все занялись своими лагерными делами. Кто-то в разведку пошёл, кто-то — собирать дрова, кто-то — разводить костёр и готовить еду.

Вася двинулся вперёд по дороге, алхимик с травницей ходили по просеке и собирали то, что осталось от чернясеня. Алиса, сказав, что из врагов поблизости только змеи, кабаны и всякие зайцы с лесными лягушками, завалилась на соседний диван.

Хотел было поругаться на неё и сказать, что так нельзя и мы договаривались — я тренируюсь, она подменяет меня в разведке, — но сил не осталось даже для того, что перевернуться и оторвать голову.

Лёгкие жгло, ноги болели, суставы меня проклинали… А я так и не получил заветные шесть единиц Скорости! Видимо, действительно придётся раздеться до одних трусов и нацепить на себя утяжелители. Буду бегать так, если стандартные методы не помогут.

Но пока я не переживал. Это был всего первый день целенаправленных занятий по прокачке Скорости. Сейчас отдохну часика четыре и продолжу тренировку.

— Я чего поговорить-то хотел… — начал Мэд, и я с огромным усилием оторвал голову от мягкой подушки. — То, что ты сделал в Жироне… Это было потрясающе. Спасибо тебе за всю помощь. Обещаю, я отплачу в сто крат больше. Буду помогать вам и вашему отряду, сражаться за вас, не щадя себя. Вот, это мой стартовый взнос… Я продал часть своей добычи и успел рассчитаться с долгами. А это то, что осталось. Пусть оно пойдёт в казну отряда. Всё же вы меня и кормите…

От удивления я тяжело вздохнул, но голову удерживать сил больше не было. Зато смог кое-как перевернуться в героическом рывке с живота на спину.

— Какие ещё долги? — уточнил я.

Мэд тоже повздыхал и начал свой рассказ… Оказалось, тот ростовщик был не единственным, кому парень задолжал.

— Ну и хорошо, что раздал долги. Честь сберёг.

— Банкиру недоделанному не отдал… — напомнил мне последователь Элеи.

— Ему проценты Архонт лично выдал. Плёткой по спине да на главной площади. Хороший мужик этот Леман. Дай ему Система здоровья и удачи, чтобы справиться со всеми вызовами.

Тело, что было словно зажато в тиски, начало расслабляться, но теперь в голову начал долбить невидимый дятел. Я даже поморщился: очень неприятно и больно.

— Да, я удивился, когда вы вернулись пьяные под утро и решили заняться столь малозначительным вопросом…

— Ну, пьяным был только я. Леман так, слегка выпил. У него работы сам знаешь сколько. А с этим убогим счетоводом он не ради тебя занялся. Просто так совпало. Его люди копать начали под этого придурка, когда узнали, что он своими действиями подрывает безопасность города. Мелко, но гадит ради собственной выгоды. Причём… Только новое нападение произошло, как он тот же самый трюк, что и с тобой, провернул ещё десять раз. И это лишь за первый час нападения…

— Да ладно⁈ — удивился Мэд. — Он что, тупой?

— Видимо, жадность выжрала его мозг… Те, кто отправился в бой спасать его шкуру… Они, чтобы получить валяющееся у него на складе полуживое оружие и защитную экипировку, должны были едва ли не рабский контракт подписать. Вот это и взбесило Архонта. Если уж настолько стыд и совесть потерял, то ему следовало всыпать. И всыпать на глазах у всего города, чтобы остальные запомнили раз и навсегда, насколько суров может быть их правитель, когда кто-то занимается подобным вредительством.

— Значит, не ради меня собрали половину города на площади? — как-то грустно произнёс Мэд.

— Нашёл из-за чего расстраиваться… Радуйся лучше, что твои долги списаны и ты поимел шикарную прибыль. А насчёт того, что ты у нас в отряде… Вечером сделаем тебе небольшое посвящение. А деньги ты оставь на ближайшую таверну. Закажешь всем чего-нибудь вкусненького. Ладно?

— Идёт. Спасибо, что выручил меня. И что вообще нашёл, не забыл, — протянул он мне руку.

Я, кряхтя, приподнялся на локте и протянул свою ладонь в ответ. Мы обменялись крепким рукопожатием, и я, так же кряхтя, рухнул на спину.

— Не за что. Ты и сам нас выручал не раз, и ты это прекрасно знаешь. Можешь узнать, что там на обед будет? И принести «болтушку»?

— Что, так пить хочется?

— Да вообще… Сдохнуть можно, — с грустью ответил я.

Через минуту мне передали флягу с заказанным напитком. Болтушкой была обычная вода, разведённая с лёгким вином. По ощущениям в ней было два-три градуса, не больше. И она хранилась намного дольше, чем обычная вода. Очень спасала в ситуациях, когда ближайший чистый родник или ручей находится где-нибудь в десятке километров от нас.

В целом мы ничего не изобрели. Этим способом защиты воды пользовались буквально все отряды. У нас, конечно, был ещё и бурдюк из кожи дракона, но он не спасал воду от тухлости. Он её очищал.

Я не заметил, как уснул… А проснулся только тогда, когда Маша поднесла миску ароматной каши прямо к носу. Я поднялся, ощущая себя уже не таким разбитым, как до этого.

— Долго я спал?..

— Почти час, — ответила Маша и поправила чёлку, пряча прядь волос за ухо. — Вася нашёл дичь и отправился с варгами и Гердой на охоту. Дорога так и тянется ближайшие десять километров. Надо убирать карету и двигаться своим ходом.

Я уже сидел с ложкой во рту, смакуя изысканный вкус столь простого блюда с дикими ягодами, приготовленного на костре. К счастью, с алхимиком и травницей в отряде можно было не переживать, что в еду кинут что-нибудь ядовитое.

— Ну, раз надо — значит, надо. Сворачиваемся?

— Когда с охоты все вернутся…

«Герда в беде!» — внезапно передо мной выскочила Алиса.

Я дёрнулся и заляпал кашей потолок этих славных апартаментов.

«Герда? Что там случилось?» — удивился я.

Чтобы эта валькирия оказалась в беде, должно произойти нечто экстраординарное…

«Да-да! Быстрее, все по коням! То есть, руки в ноги и вперёд!» — Алиса была сама не своя.

Я поднялся и принялся шнуровать свои боты… Никак их не поменяю. А ведь уже, считай, сросся с ними.

'Она с насыпи скатилась. Вроде бы всё нормально было, но она не смогла ноги от земли оторвать… Там паутина окзалась зелёная, в цвет травы и мха… Варги дёрнулись было, но Позитивчик на краю зацепился и прилип, и Вася остальных отогнал. Кое-как паутину эту разрезал… Потерял несколько кинжалов и сам чуть не влип.

Когда он уже собирался Герду вытащить, та вся уже замоталась в эту гадость, и пришла какая-то самая настоящая лесная хрень! Кольнула Герду дважды, наплевав на брошенные Васей клинки: они отскочили от её металлической задницы, — замотала Герду в эту липкую зелёную гадость и утащила вглубь леса! Вася преследует её, но он ничего не может сделать! Он отправил к вам парочку варгов, чтобы они показали дорогу!' — невероятно быстро вылила она на меня целый поток информации.

«Понял».

Я рывком выпрыгнул наружу, вытаскивая за руку Машу, и прогорланил:

— ВНИМАНИЕ! ВРАГ РАНИЛ И ЗАХВАТИЛ ГЕРДУ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! МЫ ОТПРАВЛЯЕМСЯ В ПОГОНЮ!

Все тут же бросили лагерные дела и потянулись к экипировке.

— У вас минута! — добавил я.

Именно столько времени нужно было повозке, чтобы сложиться.

— Кто враг? — спросил пылающий от ярости Александр.

— Неведомая хрень. Железный паук, плетущий клейкую зелёную паутину. Вася преследует. Варги бегут к нам, чтобы показать путь.

«Я убегаю, надо понять, куда он её тащит и что это вообще за ерундовина. Я такую ни разу не видела. Может, она там не одна!» — И Алиса испарилась.

Вдалеке послышались завывания варгов. Мы сразу же направились в их сторону и встретились с ними на границе вырубленного массива. Нас ждали колючие кусты, высокие деревья, крепкие плетущиеся растения, наподобие лиан, что мешали нам разогнаться.

Мы спешили. Алисы не было, запахи перемешались, так что понять, как далеко нам ещё бежать, я не мог. Мы просто неслись со всех ног, надеясь на лучшее.

Спустя бесчисленное множество деревьев и хлестаний ветками по лицу я ощутил запах варгов и нашего охотника. А ещё чего-то едкого и противного, как прогорклое масло. Словно бы кто-то кастрюлю на газовой плите спалил… И вонь была настолько сильной, что забила мой нос. Пришлось этот запах отключить, чтобы от удушья не помереть.

— Вася там! — уверенно указал я рукой, когда восстановил свои возможности разведчика.

— Гердочка моя где? — нервно спросил Александр.

— Где-то там же. Но её запаха не ощущаю…

«Тормозите! — рядом появилась Алиса и растерянными, даже слегка испуганными глазами посмотрела на меня. — Это жесть! Самая настоящая жесть! Такого я ещё не видела! Нам нужен план. А ты возьми и посмотри моими глазами на этот мрак».

— Ребята! Осторожнее, не вляпайтесь! — прокричал Вася, и я резко остановился, заметив блеск ловушки впереди.

Пришлось буквально за шкирку останавливать самых шустрых и нетерпеливых. В особенности командира нашего отряда.

— Это не мох… И не лишайник… Это та самая зелёная хрень, что сковала Герду. На два шага назад… Идём к Васе.

— У нас нет времени! Давай сожжём её к чертям собачьим! — разъярённо выдал Саня.

— Сперва разведка. Это не займёт много времени и позволит избежать лишних жертв. А Герда… Она девочка крепкая. Я верю, она выдержит, и мы спасём её…

Саня нервно фыркнул и кивнул.

Мы двинулись к Василию и вскоре оказались на небольшом возвышении, с которого могли увидеть огромный бревенчатый сруб, стоящий на металлических паучьих лапах поверх зелёной липкой дряни, и того самого паука из металла. Он лежал чуть в стороне от дома, а вокруг него ходили десятки странных людей.

— Это что, зомби? — удивилась Маша.

— На ноги гляньте… — протянул бинокль Вася.

Тёмная, как смола чернясеня, обувь оставляла едва заметный дымящийся след на зелёной паутине. Они были на ногах каждого…

Да, пусть это будут зомби. И прямо сейчас они занимаются тем, что очищают тело этого паука, убирая с него прицепившиеся ветки и листья.

«Эта хрень мне категорически не нравится… Алиса, показывай, что происходит внутри этого деревянного сруба».

Глава 14

Мы с Алисой на какое-то время стали одним целым. Я видел то же, что и она. Злился так же, как и она, негодовал, переживал, хотел уничтожить буквально всё, что только есть в этом проклятом месте…

В этом доме был человек. По крайней мере внешне он выглядел так. И рядом с ним на столе лежала Герда. Обследовав её тело и посмотрев на раны, оставленные пауком, мужик ростом около двух метров и в костюме обычного егеря сказал:

— Пришлось запустить двойную дозу нейротоксинов… Сильная. Это хорошо. Будет новый экземпляр в моей коллекции для тяжёлой физической работы. Несите её в клетку и займитесь подготовкой к зомбификации.

Десятки помощников, мыча и дёргаясь, схватили Герду за руки, ноги и голову и потащили за небольшую деревянную преграду. Там, в отдельной комнате нашлись десятки клеток. И практически в каждой из них были звери. Где-то ещё живые, где-то уже мёртвые…

— Когда уже в ловушку олень какой-нибудь попадёт… Вечно всякая мелочь заползает или вот… Баба. Хм… Баба. Молодая. Может, повременить с зомбификацией? И так справляемся пока.

Неизвестный отвлёкся от стола с кучей странного оборудования и инструментов и ещё раз подошёл к комнате с пленниками.

— А разденьте-ка её… — отдал он приказ, и его миньоны принялись за дело. — Да-а… Неплохо. Конечно, не мой идеал, но когда ещё в меру симпатичная баба в мои сети упадёт? Эй, вытаскивайте её и помойте хорошенько во всех местах, — отдал он новый приказ и, насвистывая весёлую мелодию, подошёл к столу и схватился за верёвку.

Я прервал связь с Алисой и вернулся к своим соратникам. Тяжелее всего было смотреть в глаза Александра.

— Ну что там? — нервно спросил он.

— Расклад такой… Внутри мужик. Псих-изобретатель и, судя по всему, маг в одном флаконе. Зомбирует попавших к нему людей, животных пускает на мясо. Внутри что-то вроде мастерской, где он и живёт.

Герда жива, но парализована. Яд содержится в пауке. Всё вокруг дома находится под воздействием этой липкой жижи, избавиться от которой практически нереально. Путь по земле закрыт. Мы должны действовать быстро. Идеи?

— Поджечь паутину? — предложила Мария.

— Даже если зажжётся, паук не факт, что погибнет. А вот дом, вполне возможно, сгорит вместе с Гердой, — покачал я головой. — Ещё варианты?

— Выманить паука, уничтожить его комбинированной магической атакой. Что-нибудь да сработает, — предложил Граф.

Я не стал отвергать этот вариант и добавил:

— Молоты и топоры тоже сработают. Сочленения ног и брюхо — слабые места. Система считает его за монстра.

— Если начнётся суматоха, он узнает, что мы тут, и мы сможем поставить ему ультиматум. Вряд ли ещё один раб настолько ему нужен, что он захочет потерять вообще всё, — произнёс Вася.

— Но мы всё равно тут всё сожжём к чертям, когда закончим, — злобно произнёс Александр.

Никто не стал с ним спорить. Увиденного мной было достаточно для вынесения десятка смертных приговоров этому ублюдку. Пускай он будет хоть гениальным изобретателем, надеждой рода людского, но таких тварей я буду давить при любой удобной возможности. Если маньяк оказался на моём пути, это проблема маньяка, а не моя.

— У меня на кинжал эта дрянь налипла. Можем быстро проверить, как различные типы магии работают на ней. Не зря же нам Леман книгу Семирядских магов выдал. А там куда ни плюнь — стихийные атакующие заклинания, — предложил Вася.

— Я могу обратиться ликаном и по деревьям попробовать до крыши допрыгать, — выдал свою версию спасения Мэд.

— Ты действительно так можешь? — удивился Граф.

— Не пробовал, но надо же с чего-то начинать. Прыжки на пять метров для меня не проблема. Забраться по стволу повыше — тоже. Главное — не промахнуться.

— Хм… — я ещё раз посмотрел на нашу цель.

Зелёная ловушка была в радиусе ста или около того метров от дома. Целые полосы паутины уходили в сторону от них. Справа была та дорога, по которой механический паук принёс Герду, слева — другая.

— Предлагаю сделать следующее… Граф, займись исследованием паутины, найди спасение от неё.

— Мороз с тебя. У меня ничего такого нет. У остальных, насколько я помню, тоже, — произнёс Граф, осторожно взял у Васи заляпанный кинжал и положил его на землю, ветками разделяя зелёную гадость на несколько секций.

— Мэд, — продолжил я, — трансформируйся и прыгай вокруг дома на противоположную сторону. Сигналом к прорыву станет бой с пауком. Это точно привлечёт внимание ушлёпка в срубе, и он сосредоточится на нас. Помни, твоя задача не убить его, а вытащить Герду, не дать ей погибнуть. Подумай, как будешь отступать.

— Принято.

— Экипируемся, пьём зелья, готовимся к битве. Зомби тоже убиваем — нет смысла в потерянной жизни.

Всё закрутилось с бешеной скоростью. Граф проверял свойства паутины. Мы поправляли экипировку и делили друг с другом зелья, что у нас были.

— Горит, но с едким, ядовитым дымом. Вода не сработает. Можно засыпать землёй, повалить деревья и по ним бегать, но это сложно, долго и опасно. Электричество проходит, так что я попытаюсь паука долбануть разрядом из своего жезла. Воздух и так понятно — никак не влияет. Холод осталось проверить… — отчитался Граф, и я поправил шлем, заканчивая наблюдение за стальным пауком и зомби.

Слабые стороны были очевидны. Один лишь вопрос оставался: если проткнуть зомбанутых клинком раз десять-двадцать, они и дальше будут шевелиться или упокоятся?

— Головы срубим, если что. Кстати, как бы мерзко это ни звучало, а обувь их не прилипает. Так что можем переобуться в самом крайнем случае, — предложил Вася.

Я навёл руку на паутину и выпустил поток холода. Липкая нить скукожилась, усохла и застыла. Превратилась в подобие камня.

— Можно и так. Холод прекрасно справляется с ней. Но вряд ли мне хватит сил, чтобы создать путь до дома. Оставим это на случай, если кто-то вляпается в эту дрянь, — ответил я и осторожно провёл холодом рядом с грязной и липкой лапой Позитивчика.

Варг скулил, но как только дрянь замёрзла и её смогли отодрать голыми руками, правда, выдрали ещё и клок шерсти у блохастого, тот сменил свой тон и показал, что готов рвать врага даже голой лапой.

Мэд закончил трансформацию и успешно преодолел несколько липких пятен. А ещё его движения, хоть он и отошёл подальше, привлекли внимание стражи этого сумасшедшего отшельника.

Настала пора привлечь внимание к себе и показать, что бывает с теми, кто покушается на жизнь одного из наших.

— В общих чертах план ясен. А детали какие-то будут? — спросила Мария, принимая арбалет, вытащенный из пространственного кольца Графа.

— Просто раздавим этих тварей, — ответил я и начал раскручивать пращу. — ЭЙ, ГНИДА ЖЕСТЯНАЯ! Я ЗДЕСЬ!

Раскрученный камень пролетел сотню метров и попал в бок паука, отскакивая от его брони. Тварь меня заметила. Да и зомби тоже.

— Рикошет… Пусть подойдёт поближе. — Я вложил новый камень и проследил за серией выстрелов от соратников.

Кто-то решил попробовать на прочность стального монстра, окончательно приковывая его внимание к нам, кто-то начал стрелять в зомби.

— Бесполезно! Они мертвы, стрелы им не мешают! — прокричал Вася.

— Есть… — швырнул я очередной камень в ближайшего зомбаря, — идея!

Тяжёлый паук тем временем размеренно набирал скорость, активно переставляя лапами.

Камень попал в тело зомбаря, и пусть он не смог прибить гада, зато смог толкнуть. И так сильно, что мертвец потерял равновесие и рухнул на паутину.

— Выкуси, сволочь! — ухмыльнулся я, видя, что паутина не отпускает зомби. Ботинки, пропитанные смолой, каким-то образом работают, а вот драная одежда — нет.

— ВНИМАНИЕ, ПАУК! ВРАССЫПНУЮ! — прокричал наш опытный и сверхмотивированный командир.

Железнобрюхий настолько разогнался, что пролетел мимо нас. Никто даже особо ничего не говорил. Мы прошли уже несколько битв таким составом, и каждый выработал свою стратегию поведения на поле боя.

Джоана и Джованни привычно отступили далеко назад. Их задача — дальнобойные атаки и поддержка. Опыт и Восприятие позволяют им издалека подмечать малейшие изменения во время стремительной битвы. И если что-то идёт не по плану, Джоана даёт нам об этом знать. Вот и сейчас, когда мы массово обратили внимание паука на себя, она сделала своё дело.

— ПОДКРЕПЛЕНИЕ ВРАГА! — раздался демонический голос, который мог приковать внимание противника, но механическому пауку плевать, мертвякам тоже.

Я лишь на миг оглянулся, чтобы увидеть, как из распахнутой двери выскакивают новые зомби — те, что были внутри и помогали тому доморощенному магу-извращенцу. И они, в отличие от своих друзей, были не только обуты, но и одеты в экипировку, пропитанную смолой чернясеня.

Ладно, пока добегут — секунд тридцать у нас есть.

Я вновь повернулся к жестяной банке. Паучара оказался шустрым бегуном и за счёт своих лап весьма ловко разворачивался, но вот скорость атаки не была его козырем. Я видел, как поднимается его лапа, как она выдвигается в сторону и как с её пути уходит Мария и обрушивает на железяку свою «гильотину». Паук взамен обдал её зелёной паутиной. Из-под этой атаки Маше удалось уйти лишь частично…

Впервые на моей памяти «гильотина» Марии не сработала. Хоть паука и здорово приложило, но его лапы просто зарылись в землю. И тут подключился Граф. Он принялся как можно быстрее испытывать на стальной твари весь калейдоскоп доступных ему атак.

Вася запрыгнул на спину паука после удара Марии и начал проверять на прочность броню. В этом деле ему помогал брошенный Александром топор. Сам же наш лидер, прикрываясь щитом, орудовал редким боевым молотом. Даже не помню, после какой из стычек он у нас оказался в качестве трофея. Не лучшие характеристики заставили забыть о его существовании, но вот пригодился. Возможно, против таких противников этот молот будет лучшим решением.

Размашистым ударом по механической лапе Александр заставил монстра сменить цель. Тварь вырвалась из земли, забыв о Васе на спине, и попыталась в прыжке снести новую жертву. Саня так быстро сложился и присел, пропуская стальную тушу над собой, что я опешил на пару мгновений. Реакция на уровне мастера, да и решение принято идеальное!

Я рванул следом и ударил своим легендарным мечом. Получилось не ахти, но повторная магическая атака сработала куда лучше.

Огненный поток из руки Графа врезался сбоку в голову паука и, видимо, ослепил его. Другой причины, по которой железяка начала бросаться из стороны в сторону и крутиться, выставив часть лап, я не знаю.

Ещё разок ударил с добавлением «Слабого шока» по лапе, как только Вася спрыгнул с устроившей родео твари.

— Топор сломал! — злобно прокричал он, давая понять, насколько прочна броня этой консервной банки.

— Граф! МОЛНИЯ! — прокричал я.

От меня не скрылось, как змейки электричества пробежались по телу железяки. В отличие от зелёного пламени Графа, это помогло.

— Все в сторону! — крикнул Граф и разрядил свой жезл, атакуя цепной молнией паука.

Паук так и крутился на месте, терзая кусты и снося деревья, к которым мы отступили. Мы же бежали дальше назад, так как прекрасно понимали, что молнии плевать, на кого отскакивать — она ищет ближайшую цель. А поджариться от дружественного огня не хотелось. К счастью, вскоре к пауку подоспело подкрепление.

Молния перекинулась на зомбарей. И пусть она мертвецов не прибила, но заставила их опуститься на землю.

Паук всё ещё был жив, но дёргался рвано и уже не так активно.

— Повтори! — попросил я, и Граф с радостью это сделал. А затем ещё раз, и ещё… И снова.

Наконец паук замер, а из его тела повалил дым. Мы же принялись отстреливать набегающих зомби. К нашему счастью, они были тупыми, как пробка, и пёрли к нам ближайшим путём — мимо паука. И в итоге практически все они повалились оглушённые.

Александр, не особо церемонясь, прошёлся и размозжил каждому зомбарю голову своим молотом. Механическую тварь мы на всякий случай обошли. Даже Алиса не могла сказать, жива она или нет, опасна ли всё ещё.

Мы добрались до поляны. Эта тварь забаррикадировалась и готова, если верить словам Алисы, на любую подлость. Вообще, маньяк был в ярости, так как остался без своей армии, которую столь долго и бережно создавал.

Деревья по другую сторону дома дрожали каждые пару секунд. Звериный спецназ был уже на подходе.

Я глазами Алисы глянул, что происходит в срубе.

Ублюдок смотрел на нас через окно, осторожно выглядывая. Естественно, ни он как следует нас не видел с такого расстояния, ни мы его. Но у тех, кто обладает божественными покровителями, есть свои фишки…

— Сто процентов они за этой мымрой припёрлись… Неужели они паука моего убили? Я семь лет потратил на его оживление, ублюдки! Ещё и зомби эти оказались бесполезны… Надо было чаще на кладбища ходить… Поднял бы сотню — хрена с два они сунулись бы… Чё ж делать… — нервничал он, и тут его дом содрогнулся — по крыше прошёлся удар от падения тяжёлого мохнатого ликана.

Я прервал контакт, так как меня толкнули в плечо. Александр уже стоял обутый в ботинки дохлых зомби, к которым не прилипала зелёная дрянь, что была здесь повсюду. И мне он протягивал такие же.

— Пойдём, голову ему открутим и его избушку на части разнесём. Если он хотя бы пальцем тронул Герду…

— Не переживай, — ответил я, когда когтистая лапа порвала крышу, проломила чердак и ворвалась внутрь дома. — Не успел. Мы пришли быстро. Главное — нейтрализовать яд.

Александр молча пошёл вперёд, а я начал зашнуровывать свои временные боты.

Изнутри раздались крики и хищное рычание, а спустя пару секунд дверь вылетела вместе с владельцем этой монстрофермы.

Александр уже бежал к уроду, что весь извалялся в собственной зелёной жиже. Удар ногой по рёбрам выбил весь воздух из его лёгких.

— Не убивай! Нужно Допросить! — прокричал я.

— О, пытки? Для этой сволочи я вспомню всё, чему меня учили! — ещё раз съездил ему по рёбрам Александр и рванул к двери, где уже показался Мэд с Гердой на руках.

Бережно передав девушку, он начал трансформироваться обратно в человека.

— Сюда! — закричали Граф и Джованни, махая руками и привлекая внимание Александра, что нёс свою любовь в сторону паука.

Сами они выбрали более безопасное место и уже приготовились оказывать медпомощь: расстелили спальник, достали пару десятков веников из разных трав и зелья здоровья.

Нужно противоядие… Уверен, Джованни справится.

— Да куда ты бежишь!.. — проводил я взглядом Александра.

— СЮДА! — Джоана смогла докричаться до нашего паникёра, и он, едва удержав равновесие, свернул в нужную сторону.

— Да кто вы такие… — корча болезненные рожи, произнёс ублюдок, бессильный против своей же собственной защиты от вторженцев.

— Санитары леса, — ударил я его в нос, вырубая.

— Анестезия подействовала? Теперь его как-то выдрать из этой жижи подножной надо… — сказал Мэд.

— Достанем. Даже если для этого придётся с него снять шкуру… Перед тем как сдохнуть, он обязан рассказать нам всё о том, что здесь происходит. — Я направил в сторону пленника «Холодный поток», обводя его тело по контуру. — О каждой жертве и своих грязных секретах…

— В доме как раз есть клетки, верёвки и даже цепи. Будет где его подержать.

— Нужно быть аккуратным. Он всё ещё маг. Некромант доморощенный… Ты, кстати, знаешь, как не дать магу колдовать?

— Сбить концентрацию… — тут же ответил он, задумчиво смотря на меня и мою кровожадную улыбку.

— Я пока пойду к Герде, а ты… Повесь-ка его головой вниз. И проследи, чтобы каждую секунду в сознании он испытывал физический дискомфорт и боль.

— Ох, это я с радостью! Давно хотел поработать с грушей, да спортзалов в этом мире ещё не придумали.

Я показал ему большой палец и побежал обратно. На моих глазах Саня полез делать искусственное дыхание Герде, а секунду спустя кубарем покатился по лесной подстилке. Вознесённый вверх кулак Герды означал одно — жить будет.

Кризис был позади. Но в голове роились тысячи вопросов. А едкий дым и запах палёного пластика из тела паука заставлял усомниться в реальности происходящего.

Что, чёрт возьми, это за монстр, которому практически плевать на физические атаки? Да и на большинство магических, в общем-то, тоже. Не будь у нас столь колоссального разнообразия приёмов и магии, кто знает, чем бы всё это закончилось…

— Не забыть бы принять дозу и попытаться выудить заклинания из таблички орков с этими приключениями… — покачал я головой и пошёл за своими ботинками.

«Используй „Глубокий анализ“ и „Оценку“ на пауке…» — раздался задумчивый голос Алисы.

«„Оценку“? Это что, артефакт?» — удивился я, но больше она не сказала ни слова. Возможно, ответы на некоторые вопросы я получу уже сейчас.

Глава 15

Паук и впрямь оказался устройством. Чем-то вроде робота-стража. И неизвестно, как он попал в руки этого кретина и почему-то ему подчинялся.

Я сильно сомневался, что этот маньяк сам его создал. Как он там кричал в истерике? Семь лет отдал на его починку? Или восстановление? В общем, надо бы узнать, где он смог раздобыть это чудо техники…

Сломанный охранный дрон Часовых модели «Арахна»

Качество: Эпический

Очки прочности: 894/1500

Урон: 1–350

Броня: минимальная — 35 единиц, максимальная — 250 единиц.

Имеются критические повреждения

Обнаружены внештатные модификации

Отсутствует внешнее вооружение

Биологический реактор заполнен на 44%

Кто такие Часовые? Какие ещё модели, кроме Арахны, у них имеются и продают ли они их? Почему настолько большой разброс урона? Он весь считается оружием и слабый толчок засчитывается за атаку с единицей урона? Почему тогда у классического оружия нет такого разброса урона? Что за биологический реактор? Что за внештатные модификации и кто их установил? Некромант? А куда подевалось внешнее вооружение паука и какое оно было? Насколько он опаснее с ним, если и без него мы мало что смогли противопоставить этому стальному монстру?

И самый главный вопрос: есть ли у него функции самовосстановления? Не хотелось бы, чтобы он поднялся, пока мы тут будем разгребать всё, и сделал нам больно…

Внимательно осмотрел чадящее чудо внеземной техники и нашёл стальную пластину. Поддев её, обнаружил что-то вроде рычага. Выкрутил его до упора, и охранный дрон перестал искрить и дёргать лапами. Заглох. Но он всё ещё чадил.

Ну, теоретически, он всё ещё сможет воскреснуть, если найти детали и починить его. А значит, я могу продать его какой-нибудь шишке! Или обменять на что-нибудь!

«Ох, да ты растёшь! Весь в мать!» — улыбнулась Алиса.

«Это в тебя, что ли? Не много на себя берёшь?» — кинул я в неё шишкой.

Алиса растворилась в воздухе, появилась чуть ближе ко мне и скорчила рожицу.

«А вот и не попал! Бе-бе-бе!»

«Один в один поведение любой матери!» — саркастично подметил я и положил ладонь на тёплый металл паука.

Спустя миг громадина исчезла и появилась в списке моих потайных карманов. Пистолет, меч и охранный дрон, способный наделать шороху, если не знать его слабого места. Звучит как неплохой наборчик! Особенно если паука починить.

Подбежал к Герде, которая уже сидела и отпаивалась зельями, с кислой миной смотря на всех вокруг, словно была недовольна, что её спасли.

— Что-то не так? — спросил я у неё, не обращая внимания на жалобы Александра, которому разбили нос.

Тяжёла рука у нашей дивы бодибилдинга. И ведь не качается она, железо не тягает, а такие банки нарастила… Особенность какая-то, сто процентов.

— Всё не так. Со мной. Опять подставилась… Думала, сдохну… Спасибо вам, живая, но с разбитой гордостью. Ещё и первый поцелуй украли… — закрыла глаза Герда руками и, возможно, заплакала…

Я, как лидер, мог бы положить ей руку на плечо и сказать, что всё хорошо, но я знал её достаточно. Сделаю так — и она сломает мне руку. Тут нужен другой подход…

— Да уж, Герда. Я думал, что беру в отряд сильного бойца, который укрепит наши ряды… Видимо, не мне одному тренировки нужны. С этого дня я запрещаю тебе участвовать в необязательных битвах до тех пор, пока ты не выполнишь установленную мной программу упражнений. Сила — это не гарантия победы. Сегодня тебе повезло. А в следующий раз мы можем и не успеть.

Герда замерла, подняла голову и с яростью посмотрела на меня.

— Ты чем-то недовольна? Почему ты не затормозила, когда съезжала? Почему не прыгнула на ветку дерева, заметив ловушку? Или ты не заметила её, потому что твои особенности слишком слабы и не добавляют тебе наблюдательности? И кто в этом виноват? Я? Саня? Может, Джоана? — не моргая, смотрел я в глаза Герде. — В общем, пока мы путешествуем по относительно безопасному региону, твои тренировки будут проходить в то же время, что и у меня. Ты будешь просыпаться тогда, когда просыпаюсь я. Есть тогда, когда ем я. Я буду умирать на тренировках, а ты будешь умирать вместе со мной. Понятно? Вопросы?

— Я! У меня вопрос! — закричал за спиной Александр. — Можно с вами?

— Может, вообще все вместе будем тренироваться и бегать, пока не нарвёмся на племя огров, которое нас прикончит⁈ — фыркнул я. — Как раз твоя часть ответственности сделать так, чтобы отряд работал как часы и каждый знал своё дело. Кроме того, — наседал я теперь на Борзых, — мы всё ещё отчаянно нуждаемся в новых соратниках. Нам не нужен кто попало. Нам нужны спецы, которым мы можем доверять. Те, кто прикроет нас, — продолжал я давить на Александра без остановки, сверля его взглядом. — Маг-целитель с нашими приключениями — цель номер один. Зелья не будут спасать нас вечно! Ещё толковый и рукастый мастер, способный поддерживать экипировку и оружие в нормальном состоянии даже во время длительных переходов. Да даже взять Мэда!.. — завёлся я и пошёл вразнос.

— А что Мэд? — стушевался Александр от моего напора. — Нормальный же мужик. Хорошо сработал! Респект ему!

— Да. А кто он по профессии, напомни?

— Ну так… Это…

— Кто?

— Бард!

— И? Ему для продвижения к новому статусу нужно развиваться в этом направлении. Ты, наш великий командир… Даже не буду вспоминать, откуда я тебя, так скажем, выкопал… Ты нашёл ему инструмент? Почему мы не получаем ежедневные бонусы от наличия в отряде барда?

— Да когда бы мы его искали⁈ — развёл руками Борзых. — Успеем! Дойдём до Крево и там хоть заявку дадим на доску заданий. Найдём мы ему гитару!

— А то, что мы почти сутки проторчали в Жироне? Джованни, пусть он и не такой великий боец, как ты, почему-то нашёл время, силы и возможности, после такого марш-броска облазить весь город и выменять-выкупить семьдесят зелий здоровья! — жестикулировал я. — Уже молчу о зельях маны и противоядиях, которые были в ещё большем дефиците после осады! Кстати, — посмотрел я на нашего алхимика чуть спокойнее, — как ты нейротоксин нейтрализовал?

— Базовое противоядие помогло. В наших краях не так много веществ может вызвать подобную реакцию. И я знаю если не ообо всех, то о большей их части. Базового противоядия хватает для нейтрализации половины известных мне ядов, — моментально ответил итальянец.

— Вот! Учись! Тот самый случай, когда человек головой думает, а не головкой! Маша! — резко повернулся я к девушке.

— А? — удивилась она тому, что разнос дошёл и до неё.

— Что «а»? Из всех людей, что я видел в этой и прошлой жизнях, ты — самая быстрая, — сказал я факт и сделал небольшую многозначительную паузу, чтобы она догадалась, к чему я клоню.

— Ну, спасибо, — слегка улыбнулась она.

Не поняла… Придётся говорить прямо в лоб.

— Вместо спасибо лучше скажи мне, Соник ты наш, какого лешего этот паук достал тебя первой же атакой⁈ И не надо мне говорить, — махнул я рукой, — про эффект неожиданности! Мы все понятия не имели, на что паук способен, и все были настороже. Твоя стремительность должна не только убивать врагов, но и спасать союзников, вытягивать их из-под смертельных атак! Этому кретину, — указал я пальцем на Саню, не поворачивая головы, — повезло: у него есть способность, позволяющая видеть приближение смерти. И сегодня он благодаря этому среагировал, чуть в шпагат не сел, чтобы летящего паука над собой пропустить. Будь это кто-то другой или повторись эта атака снова, этот стальной локомотив снёс бы свою цель. Скорее всего, насмерть! И кто, кроме тебя, способен вытащить нас из подобной задницы, а? Раскрывай свой потенциал! Одиночки могут быть суперсильными, но никогда они не будут бессмертными. Не в этом мире! И ты знаешь почему… — поднял я вверх руку и показал пистолет. — А где гарантии, что завтра к нам не прилетят киборги с лазерными винтовками⁈ Мы с пауком механическим сегодня воевали! Это, кстати, артефакт. Эпический. И не в полной своей силе. Часть оружия у него отсутствует, что нас и спасло.

Я глубоко вздохнул. Нервишки шалят… Но эта встряска, уверен, сделает нас лишь сильнее.

Все зациклились на своих сильных сторонах, но при этом игнорируют слабости. Какого чёрта? Единственный шанс выжить — использовать каждую возможность стать сильнее! Мне выпал хардкорный Путь, но там есть рояль с природными сферами. Уверен, у остальных тоже есть подобные, но какого хрена они не пользуются ими? И даже не пытаются поработать над очевидными проблемами⁈

— Граф!

— Да? — встрепенулся маг.

— Молодец!

— Спасибо! — выдохнул он.

— Но из-за тебя мы чуть все не сдохли! Почему ты сразу с молнии не начал? Это же дистанционная атака! Да, я видел, как ты швырнул едкой тьмой в паука, но это не дало никакого эффекта. Ты же типа умный, в библиотеке больше времени провёл, чем любой из нас. Неужели не знаешь, что металл проводит электричество⁈

— Да откуда⁈ Не было времени эксперименты ставить… — начал оправдываться он.

— Да это все дети знают! У всех в детстве были розетки и… — осёкся я и вздохнул. — У тебя их не было…

— Да! Но теперь я в курсе. Может быть, если б у нас были магические академии и там могли изучать основы магической теории даже те, кто ещё не дорос до настоящего мага, я бы знал и такие нюансы…

— Я верю, что однажды благодаря тебе подобное место появится… — положил я руку Графу на плечо, — но соображай быстрее в следующий раз. И вообще, ты несколько раз подряд пальнул из жезла. У него что, вообще откатов нет?

— Там сложнее… Он использует заложенные заряды с эквивалентным уроном. Когда эти заряды заканчиваются, жезл вытягивает энергию из ближайшего источника, то есть из меня.

— Вот оно как… — кивнул я и вспомнил, как он поливал паука молниями. — Ты стрелял до тех пор, пока не закончилась мана?

— Да… Хорошо хоть, что у меня маны много. Магическая выносливость до четырёх прокачалась за эти годы и резонанс до трёх…

Я вспомнил про методы прокачки магов, которыми со мной делился Граф. Как жаль, что не все они подходят для меня…

Основной метод, который, к слову, мне частично подходит, называется «съешь волшебную пилюлю». И пилюлей могли быть любые растения и магические ингредиенты, а также экспериментальные эликсиры алхимиков, рецепты которых те хранили в строжайшем секрете. У этого способа был шанс пятьдесят на пятьдесят как усилить, так и ослабить магические характеристики. В моём случае, благодаря природной сфере, рисков не было, и я должен был давно им пользоваться. Но образ жизни не располагал. Каждые две дня оказывались всем отрядом одной ногой в могиле… Не до поедания диких морковок в таких условиях. Хотя…

— Джоана! — посмотрел я на девушку, которая тяжело вздохнула и опустила голову.

— К тебе ноль претензий. Но есть просьба. Сбалансируй мой рацион, добавь в него дикие магические ингредиенты для алхимии. Всё, что съедобно, должно стать моим десертом. Хорошо?

Девушка озадаченно кивнула, но Джованни за неё ответил:

— Сделаем. Тем более что ты же их и поможешь собрать.

— Конечно, — кивнул я.

Для меня сбор лекарственных трав, корешков, цветочков и всего остального тоже своего рода тренировка с нюхом. Эта особенность уже не раз помогла нам, так что я обязан продолжать совершенствовать этот навык.

Кроме Мэда, к которому претензий в целом не было никаких, ведь он и так благодаря своей трансформации сделал то, на что никто из нас не был способен, оставался только Василий…

Я посмотрел на него, и тот поднял руки сдаваясь.

— Я и так всё знаю… Можешь не ругаться. Завтра к обеду будем тестировать первые версии гранат, затем подумаем, как наладить их стабильное производство. Лягушачьи запасы близки к нулю, но мы с Джованни уже обсудили потенциальные альтернативы. С магией облом. А как не маг… Ну, ты сам знаешь, в чём я хорош. Есть идейка одна, но до изобретения нового ещё далеко. Посмотрим, может, я и смогу тебя чем-нибудь удивить. Будет тебе сюрприз, если найду подходящие компоненты в других городах и смогу собрать, — чистосердечно признался во всех своих планах Вася.

Я кивнул и пошёл к дому некроманта.

Наш маньяк висел вниз головой, качаясь и постанывая. Мэд раздел его до портков.

— О-о-ох… Будьте вы прокляты… — произнёс он, за что получил очередной удар по рёбрам. — У-у-у… Кха-кха-кха…

— Ты попытался забрать нашего соратника и воспользоваться ей, пристроить ей свой грязный болт. А ещё ты украл наше хорошее настроение и время… И сейчас я вновь вынужден тратить на мусор вроде тебя часы своей жизни. У тебя есть всего один шанс закончить всё быстро и безболезненно. Если ты окажешься бесполезным, то я просто скормлю тебя варгам. Хоть какая-то польза от ублюдка вроде тебя… — хмуро обозначил я свою позицию. — Я достаточно понятно выразился? Ты готов отвечать на вопросы? Учти: за молчание мой друг наградит тебя очередным ударом. Ложь — и я приглашу сюда мясника, чью девушку ты чуть не испортил. Он, ты уж мне поверь, с радостью начнёт резать тебя заживо, по кусочкам скармливая варгам. Ты ведь видел их в окно… — кровожадно ухмыльнулся я. — Они так быстро голодают…

Я схватил его за ногу и применил «Слабый шок». Некромант задёргался, его дыхание сбилось в очередной раз.

— У нас много талантов. А вот шансов испытать их на ублюдках вроде тебя так мало… Готов к разговору, некромантик? Или мучения со смертью для тебя как Рождество и Новый год? Твоё полное системное имя?

Он плюнул в меня, но попал на пол. Я достал кинжал, сияющий зелёным магическим пламенем, и приложил к его паху. Некромант явно почувствовал жар: попытался выгнуться и посмотреть, что я там делаю с его драгоценным хозяйством.

— Имя, фамилия!

— Бехрам Деркат Гули…

— Ну вот. А ты боялся… — Я убрал кинжал, притащил стул, что стоял у стены, и комфортно расположился напротив пленника. — Мэд, попроси алхимика передать пару-тройку зелий здоровья. Если вдруг эта сволочь решит сдохнуть, не ответив на все наши вопросы, я его с того света вытяну.

Страх мелькнул в глазах некроманта. И хорошо. Когда надо, я не просто могу… Я обязан быть жесток и суров с нашими врагами.

Опасные для окружающих безумцы — последние из тех, чьё мнение хоть что-то для меня значит. Возможно, если бы не такие, как они, человечество уже давно добилось бы куда больших высот. Тогда моя сестра не исчезла бы, а отца не похитили орки, считающие нас лёгкой добычей… Как бы там ни было, ублюдков вроде него за своей спиной оставлять я не буду.

— Рассказывай мне о своей гнусной жизни. Коротко и по существу. Как ты здесь оказался, где нашёл паука, как его восстановил и подчинил своей воле? Как стал некромантом и где обрёл власть над первыми зомби? Говори… Пока ты говоришь, я слушаю, и мне нет нужды подниматься с этого стула… — Я сложил перед собой пальцы домиком, активируя «Глубокий анализ». — Даже не смей мне врать, сволочь. Я читаю таких, как ты, не хуже открытой книги.

Глава 16

Не верилось, что мне удастся с первого раза некроманта расколоть. Видимо, сказались мои тщетные попытки подготовиться к собеседованию в спецслужбы…

В общем, некромант отвечал на вопросы весьма бодро, а когда Александр и Герда зашли в дом, он едва ли не запел. Такую старательность да в благородное русло бы…

Три часа кряду мы выбивали из него информацию, сдерживая желание прикончить эту тварь с человеческим лицом, и отпаивали зельями, чтобы он раньше времени не помер.

Удивительно, как много скелетов может быть в шкафу у одного человека… Эта сволочь собрала полное бинго моей ненависти!

Некромант появился в этом мире больше двадцати лет назад, и сперва ничего не выдавало его. Был как все. Старался не выделяться, искал возможности. Но святым он, конечно же, не был. Не брезговал в ночи устроить засаду на одиноких путников или выпивших завсегдатаев таверны.

Он мог вести свою жертву неделями, выискивая её слабости и постепенно узнавая, где она хранит ценности. А как узнавал, что нужно, — убивал и забирал вещи. Так он выносил из города чужое добро и продавал его нечистым на руку перекупам.

Благодаря сносной репутации и осторожности он так и оставался безнаказанным, постепенно сколачивая состояние. В итоге он вошёл во вкус.

Несколько раз ему повезло. В первый раз — когда замученная и изнасилованная им девушка перед смертью попыталась откупиться наводкой на ценную добычу. Её это не спасло, как и неосторожного мага — цель наводки, — который решил прогуляться по малоизвестным окрестностям города.

Проверив его вещмешок, этот урод решил, что пора потихоньку готовиться к прощанию с городом. Ведь он теперь стал магом. И не простым, а некромантом.

Добыча столь ценных вещей могла вознести его в ранг элитных бойцов города. Оставалось лишь развиться и парочкой простых заклинаний втайне раскачать источник.

Выдержки у него хватало, так что он принялся тайно развиваться, ожидая, когда характеристики станут достаточными для освоения трёх магических заклинаний из книги некроманта. «Подъём нежити», «Управление мёртвыми» и «Взрыв трупа» сделали его одним из самых опасных магов города. Но о нём так никто и не узнал…

Прошло время. Он освоился и начал наведываться на кладбища ради практики. Когда по городу поползли неудобные слухи, он прекратил и решил, что для исследований и тренировок ему нужно место поспокойнее.

Вскоре он покинул родной городок и отправился в этот огромный лес, где уже и смог развернуться по полной. Когда он встречал путников, он заманивал их в различные ловушки, убивал и поднимал, постепенно пополнял свою армию зомби.

Однажды у него скопилось больше сотни зомби в подчинении, и именно они вырубили под корень те черноясени. А потом его зомби нашли в лесу лаз в пещеру, где их ждал сюрприз в виде механического стража Часовых. Большая часть зомби погибла в той битве, но некромант взамен получил остов охранного дрона. Когда уходил, он взрывами замуровал вход в ту пещеру и убрался подальше от неё.

Это было семь лет назад. С тех пор он потратил сотни талантов, выкупая принесённый людьми из других миров бесполезный технический хлам. А ещё у него появился помощник, с которым они и стали ремонтировать дрона. Я не знаю, насколько безумен был инженер, но когда он сумел воскресить большую часть механизмов робота, то пришла и его очередь превратиться в зомби… А некромант последние штрихи и сброс настроек «свой — чужой» сделал уже сам. И всё это время он, конечно же, не прекращал убивать путников.

К слову, именно этот новый охранный дрон выдавливал из себя ту липучую жидкость, что превращалась в паутину. Для этого, правда, некроманту требовалось заполнить биологический реактор…

Нам не стоило большого труда догадаться, чем он паука кормил. Лесной живности вокруг почти не осталось. Все звери старательно избегали этих мест, словно они прокажённые. И путники тоже становились жертвами дрона. Некромант убивал их и превращал в новых зомби. А старых, уже выходящих из строя отправлял в стальное брюхо паука.

Уходя, мы оставили некроманта висеть привязанным к потолочной балке. Взяли лопаты, раскидали липкую дрянь, окопали дом по кругу и подожгли. Перед этим я заключил с Александром свой первый контракт на убийство, накладывая на эту тварь метку жертвы.

Я бросил подожжённую головешку, и зелёная гадость загорелась, истошно шипя и чадя. Целый час мы стояли и, не отводя глаз, наблюдали, как дом полыхает и чёрные клубы дыма уходят к небесам.

Метка жертвы

Каждое успешное устранение разумного противника с Меткой жертвы навсегда усиливает случайную характеристику на 1% (уникальный эффект).

Я посмотрел на Александра, и тот сухо произнёс: «Спасибо за работу», — передавая мне, как и договорились, одну монетку за устранение врага человеческого. Большего он и не стоил.

[Вы успешно выполнили контракт. Устранение жертвы привело к повышению вашего Интеллекта на 1%.]

— На одну дрянь в этом мире стало меньше… Но эта битва бесконечна… — произнёс я, заканчивая молчаливую тризну по всем жертвам этой нелюди.

— Заглянем в подземелье? — поинтересовался Вася.

— Зачем? — приподнял я брови.

Да, мы примерно знаем, где находится похороненное логово с механизмами Часовых. Но какой смысл нам туда лезть?

— Ну так добыча…

— Мы с одним едва справились. Предлагаешь раскопать логово зла, чтобы нарваться на более опасные механизмы? — удивлённо захлопал я глазами.

— Так ведь они должны уж давно лишиться энергии. Если они замурованы, им нечего жрать. По идее… — задумчиво почесал голову Вася.

— Вот именно, что это «по идее». А по факту мы понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться. И я не смогу заранее узнать, как там обстоят дела. Так что не вижу смысла рисковать, — покачал я головой. — Оставим эту добычу на будущее. Столько лет здесь хранилась… Пусть подождёт ещё немного. Не знаю, кто эти Часовые, но, если их охранные дроны все, как этот паук, мы явно не в их лиге.

— Ну, раз разведка не сработает… — задумчиво произнёс он.

— Не сработает, — заверил я всех вокруг.

«Да, не сработает, — подтвердила Алиса. — Эти твари меня смущают и пугают. Они явно имеют отношение к одному из древних орденов, с которыми мне лучше не связываться. Возможно, это даже ловушка для таких, как я. Это же Часовые и их охранные дроны! Они либо что-то охраняют, либо чего-то ждут. Поживём какое-то время без этой тайны».

О как… Впервые на моей памяти Алиса боится куда-то идти. Но я даже не представляю, как ей можно навредить… Впрочем, это не значит, что это невозможно. Так что соглашусь: пусть эта тайна гниёт и ржавеет под землёй. Пока что…

— Мэд? — посмотрел я на нового боевого товарища, который почему-то не спешил уходить вместе со всеми.

— Надо навести порядок. Уничтожить паутину… Она будет ещё долго убивать всё живое. Из этой ловушки не выбраться… Поможете мне? Нам, — произнёс он, и я понял, что просьба идёт даже не от него, а от Элеи.

— Граф, дружище, сходи с Машей и Васей забрать вещи. Принесите сюда… Это небыстрая работа. Придётся разбить лагерь, — попросил я наставника.

Граф кивнули и отправился за котелками и прочей мелочью. Мы же взялись за лопаты и вилы и стали стягивать липкую гадость в огромную кучу. Когда наша троица вернулась, мы лишь половину всей паутины убрали…

Все занимались делом. Кто-то сгребал жижу и сжигал её, кто-то устанавливал лагерь, а Граф в одиночку пересчитывал наши находки. Из дома мы выгребли всё ценное, что некромант успел скопить за долгие годы.

Не забыли похоронить зомби, что когда-то были простыми избранными — такими же, как мы, — и чей путь привёл их в ловушку, а рядом не оказалось никого, кто мог бы их вытащить, как мы Герду.

— Три сотни талантов выйдет… — закончил пересчитывать добычу Граф. — Так! Предметы на продажу: от семисот до девятисот талантов, если спихивать их медленно и приводя в порядок.

— Чего? Откуда там столько всего? — удивился я.

— Там больше сотни комплектов экипировки… Старой, грязной, требующей починки, но всё ещё способной защищать жизни, — начал пояснять наш счетовод. — Если будем продавать быстро и оптом — это две-три сотни талантов. Хотя всё, что редкое и выше, я бы сперва отдал на починку. Тогда мы намного больше выручим. Плюс куча полезных колец и бижутерии. С ними спешить точно не стоит. Думаю, каждому найдётся обновка. Он их явно коллекционировал, — усмехнулся Граф. — Для каждого типа ювелирки свой сундук из редкой древесины. Ну и полно других материалов. Многие крайне ценные, но их Джованни на продажу не отдаст.

— Не отдам, — подтвердил тот.

— Только вот… — почесал Граф пером за ухом и подсказал текущий статус нашего пространственного кольца: — Мэджинариум на девяносто восемь процентов заполнен…

— Значит, по дороге будем заходить во все города и продавать барахло. Великая распродажа Русских Кабанов достойна войти в легенды! — вскинул я кулак в небо.

— Дом надо брать со складом. И лабораторией… Вообще, надо на месте смотреть, но думается мне, что в центре города мы ничего подходящего не найдём. Там земли мало, и стоит она, как легендарка… — задумчиво произнёс наш командир. — Я к главе гильдии схожу. Думаю, он подскажет, что можно взять или кто согласится продать ставший бременем дом.

— Так и поступим… — кивнул я, и мы продолжили работать.

Через сорок минут ко мне подошла Джоана с большим серебряным подносом в руках и нависла над душой.

— Что такое?

— ОБЕД. ПРОКАЧКА. ТРЕНИРОВКА. КРОВЬ… — начала объяснять она короткими фразами, но звучало это жутко.

Она словно требует от меня кровь, тело и только про душу почему-то забыла…

Я взглянул на поднос, где лежало двадцать горьких корешков, что должны помочь мне с прокачкой магических способностей. А ещё блюдце с парой капель крови… Даже интересно, чья это.

— Кто такой щедрый?

— Мы запретили ей говорить! — крикнула из лагеря Мария. — Это наше коллективное решение отряда, и ты должен принимать нашу жертву, несмотря на то, кто из нас выделил тебе пару капель своей крови!

— Хоть не из зомби или нашего пленника? Хотя они же уже сдохли… Толку не будет, — покачал я головой, вспоминая описание особенности.

Я повернулся к Мэду, что уже заканчивал с центральной частью. Дальше нужно будет сгребать лучи… Работа несложная, но нудная.

— Мы справимся, занимайтесь, — махнул он рукой, отвечая на вопрос ещё до того, как я его задал.

Люблю понятливых людей.

— Ну, поехали… Раз корешок… Два корешок… Горький, гад…

[… Сопряжение увеличено на 2%.]

[…Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Быстрый бросок».

Быстрый бросок — ваши кисти могут изгибаться так, что метание оружия и других предметов превзойдёт самые смелые ожидания ваших противников. Начальная скорость броска выше на 100%, максимальная дальность полёта выше на 50%, урон, наносимый метательным оружием, увеличен на 50%.

Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

Хех, спасибо, Вася. Я с благодарностью принимаю твою особенность, твою жертву и сегодняшнюю тренировку посвящу оттачиванию именно этого навыка.

Да, желаю!

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,8 единицы;

Ловкость увеличена на 0,9 единицы;

Выносливость увеличена на 0,8 единицы;

Скорость увеличена на 0,9 единицы;

Интеллект увеличен на 0,7 единицы;

Восприятие увеличено на 1 единицу;

Харизма увеличена на 0,7 единицы;

Воля увеличена на 0,7 единицы.]

— Кхм… — прокашлялась Джоана и показала на мою поясную сумку.

— Что там?

Девушка подошла и расстегнула её, после чего достала табличку с магией орков.

— Точно! Время подошло! — догадался я. — Спасибо!

Как же хорошо иметь секретаря, который заботится о том, чтобы я всё делал вовремя. И почему я раньше об этом не подумал?..

В руки лёг холодный камень с вырезанными и время от времени светящимися письменами орков. Ещё бы азбуку их разобрать… «Глубокий анализ», помоги найти время для этого… Ну и с самой азбукой разобраться.

Камень издал приятный гул, когда я влил в него ману, и взамен он ответил собственным магическим потоком. Энергия проникала в меня через ладони, и я ощущал, как тепло распространяется по всему телу. Словно в баню попал…

Пробежала по коже искра, словно разряд тока получил, но это ощущение не раздражало, а наоборот, было приятным. И перед глазами появилось новое уведомление…

[Вами успешно изучено заклинание «Воспарение».

В библиотеке осталось 4 заклинания.]

Воспарение

Заклинание 2-го ранга

Позволяет заклинателю уменьшить вес объектов, включая собственный, что в значительной степени помогает при передвижении на большие расстояния. Позволяет прыгнуть вверх на 10 метров

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны — 25 единиц

Время активации — 0,02 секунды

Длительность эффекта — 10 секунд

Имеется возможность досрочной отмены эффекта Воспарения.

— Ха! — ухмыльнулся я. — Это тоже надо будет попрактиковать.

— Что там? — подошёл, увидев табличку в моих руках, Граф.

— Воспарение. Второй ранг. Прыгаем на десять метров вверх, бегаем со сниженным весом тела и экипировки или облегчаем камни впереди и поднимаем их над головами. Главное — вовремя выбросить, пока вес в норму не вернулся, — улыбнулся я.

— О! Небоевое, значит? — удивился Граф. — Мне бы что-то такое для стремительного перемещения не помешало…

— Очень даже боевое! Стремительно сближаешься и за мгновение до лёгкого удара отменяешь действие заклинания. Клинок обрушивается на чудовищной скорости и… Так!

Это же можно использовать и без меча! Идеально для боевых искусств.

— Что такое?

— Мне нужна новая экипировка. Комплект с как минимум стальными налокотниками и наколенниками. Полностью в латы заковываться… Не знаю. Не пробовал. Придётся долго привыкать…

— Ну, хорошо… Поищем. Я тут, кстати, нашёл кое-что для тебя… — Граф вытащил из-за спины пару обуви в практически идеальном состоянии.

Один в один военные берцы…

— Да ладно⁈ А размер какой? — Я взял в руки эту красоту.

Да это же эпические боты, потерявшие всего две единицы прочности!

— Твой, — с улыбкой ответил Граф.

— Пахнут как со склада… — произнёс я, довольный запахом.

— Так это заклинание очистки помогло… — скромно улыбнулся Граф.

— А? Что за заклинание? Откуда оно у нас?

Граф вытянул шею и сдвинулся чуть в сторону, смотря на человека, что так и стоял с подносом за моей спиной.

— А? Джоана? Когда? — удивился я. — Она же не маг…

— Теперь маг. Один из активаторов нашёлся в подвале. Естественно, мы пустили его в ход, пока ты тут возился. Просто она скромная и не захотела хвастаться.

— Спасибо… — растерянно произнёс я, смотря на слегка покрасневшую девушку.

Я взял стакан воды, сполоснул рот после гастрономических издевательств и на ухо, чтобы, не дай Система, Джоана не обиделась, спросил у Графа, почему именно она.

— Не Вася? Не Джованни?.. Как так?

— Лотерея… — тихо заговорил наставник. — Шансы были равны у всех. И все стараются. Феи, кстати, одобрили её кандидатуру.

— А, ну если феи одобрили… — Я едва сдержал смешок.

— Зря ты так. Они… Как бы это сказать… Ощущают потенциал человека. У Джоаны Магическая Выносливость два… — удивил меня Граф.

— Круто! — Я повернулся к девушке, что краснела всё больше и больше, и показал ей большой палец. — Две единицы Магической Выносливости — это редкость!

— Резонанс — три! — продолжил Граф, а девушка отвела глаза в сторону.

— Чего? Да у нас магический гений в отряде появился! Конкуренцию, того и гляди, тебе составит! — от души улыбнулся я, радуясь таким новостям.

— Сопряжение… Тоже… Три… У меня за десять лет практики те же характеристики. Только Магическая Выносливость чуть больше… Я в шоке… — признался наставник.

— Джоана… Да ты — неогранённый алмаз, оказывается!

Я посмотрел на табличку и решительно направил поток маны в неё, ожидая ответа. И он пришёл, но не так, как я ожидал…

Вливающийся в меня поток не согревал, а обжигал всё нутро, словно я попал в ад. Слава Системе, длилось это всего пару мгновений.

Сияние вернулось в табличку, и она затухла.

[Вы провалили освоение нового заклинания из-за слабых характеристик.]

— Ну, следующая попытка достаётся тебе! — вручил я табличку Джоане. — А меня ждёт…

Перед глазами вспыхнуло очередное уведомление. Система что-то гиперактивна в последнее время…

[Вы находитесь в лесу или лесном массиве больше суток. Все ваши характеристики увеличиваются на 10%.]

— Ох, ты! — удивился я, вспоминая о сфере «Лесного царя», которая, кроме этого эффекта, ещё и позволяет Алисе управлять зверями.

Кстати, может, нам стоит пополнить стаю?

«Посмотрим… — появилась Алиса рядом со мной. — Я против того, чтобы ломать устоявшиеся ареалы обитания животных ради собственной выгоды. Лишь судьбоносные встречи или крайняя необходимость должны расширять нашу стаю», — выразилась она так ясно, разумно, по-взрослому, что я застыл с приоткрытым ртом.

Алиса взглянула на меня в недоумении и, виляя хвостом, стала подкрадываться ко мне грациозной походкой от бедра.

«Бупс! — надавила она пальцем на кончик моего носа. — Чего серьёзный такой? Ещё и рот раскрыл, ха-ха!» — и со смехом исчезла.

Ну Алиса… Надеюсь, этого никто не заметил, а то начнутся странные вопросики…

Ладно, не буду заострять внимание на этой детской выходке. Её, судя по всему, конкретно так накрыл переходный возраст…

— Граф… Дружище…

— Что? — глянул наставник на меня.

— Напомни: сколько нам через этот лес идти? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— Минимум неделю… Но уже больше. А что?

— Ничего, — улыбнулся я ещё шире. — Это просто прекрасная новость!

Носитель эпической древесной сферы из Могучего Древня «Лесной Царь»:

Дарует вашему божественному покровителю особенность «Лесной царь» и способность «Указ царя»

При нахождении в лесу или лесном массиве ваши характеристики усиливаются на 10% каждые сутки. Максимальное усиление составляет 50%

Покинув лес, вы теряете половину бонусов мгновенно и дополнительно по 5% усиления каждый день

Прикасаясь к деревьям, вы успокаиваетесь

— Герда! Настало время тренировки! Вася, одолжи свои метательные ножички! — прокричал я и с благодарностью посмотрел на уходящую Джоану. Пришлось остановить её, схватив за локоть. — Спасибо ещё раз. Проследи за нами, оболтусами, ладно?

Девушка скромно улыбнулась и кивнула, после чего жестами показала, что ужинать мы будем через два часа и лучше бы нам не опаздывать, а то она нас отругает.

— Договорились! — с улыбкой ответил я.

Вскоре рядом появилась Герда, а вместе с ней и кавалер приковылял и получил от неё за секунду до этого. Вася тоже уже подходил.

Я начал развязывать узлы, расстёгивать пуговицы и стягивать с себя экипировку. На мгновение стало неловко, ведь стоило мне остаться без майки, скинуть пояс и начать расстёгивать штаны, как на мне сосредоточились взгляды всех женщин в отряде. Включая Малышку, фей и даже Алису…

— А ты чего стоишь? Я же сказал: что делаю я, то делаешь и ты. Тренируемся вместе. Раздевайся.

— Как это⁈ — возмутился Александр, а не Герда.

Наша валькирия лишь пожала плечами и стала скидывать экипировку, демонстрируя всем стальные канаты мышц.

— Я с вами! — воспрянул духом наш командир.

— Мясо иди добудь свежее. Я буду уставшая и голодная! — не терпящим пререканий тоном произнесла Герда, сопровождая своё высказывание гневным взглядом.

— Конечно! Уже бегу! — не стал искушать судьбу Саня.

— И зачем это всё? — хмуро посмотрела на меня Герда.

— А как иначе ты получишь раны и травмы и заставишь себя и своё тело избегать их? Джоана, нам два зелья здоровья будут нужны. Подготовишь?

Девушка не ответила, продолжая смотреть на меня пронзительным взглядом.

Не понял, со мной что-то не так? Может, клещ какой всосался здоровенный, а я и не заметил?..

Да нет… Вроде всё в порядке… Только скромница всё краснеет и краснеет…

Маша схватила её под локоть и вручила ей ящик с грязной посудой, отвлекая от непонятного занятия.

— Маш… Зелье…

— Я слышала. Будет. Не вляпайтесь ни во что. Все устали уже из задницы выбираться…

А вот она явно чем-то недовольна… Даже злится. И «Глубокий анализ» говорит о том же. Странно это… Но времени на разгадывание головоломок с женской логикой у меня нет.

— Что дальше? — спросила Герда, оставшись в плотном топе и спортивных шортах.

— А откуда у тебя спортивная экипировка?

— На заказ сделали. Ну, Архонт один… У меня, знаешь ли, тоже свои требования есть. И другая одежда после бани не высохла… Пришлось эту надеть. Удачно совпало. Так, что дальше?

— Дальше бежать.

— Куда?

— Отсюда и до упаду, — побежал я вперёд.

Небольшое предупреждение от автора. Вынужден на 2 суток уехать в соседнюю страну («спасибо» т-банку) и не знаю, получится ли в дороге написать продолжение. Если главы в один из дней не будет — значит не получилось её написать/проверить/выложить. И кстати, если вы вдруг видите какую-то опечатку или описку, не стесняйтесь написать в личку, я поправлю. Всем спасибо. Бонусный арт, с новым членом отряда, чтобы вы не грустили:

Ещё больше артов время от времени можно найти в моём ТГ канале: https://t. me/litbulba

Глава 17

Впервые за долгое время я сам решил организовать тренировку и провести её так, как считаю нужным. В точке старта я воткнул десяток метательных ножей Василия в поваленное бревно. Острые как бритва, они должны будут стать символом пройденного пути. По десять миниатюрных кинжалов на каждого — десять кругов на пределе возможностей.

Прилив энтузиазма был невероятно высоким, и весь первый круг я бежал, не ощущая ни боли, ни веток и постоянно усложняя всё новыми и новыми упражнениями нашу с Гердой пробежку. В голову хлынули воспоминания о том, как я, будучи тринадцатилетним сопляком, поехал в тренировочный лагерь. И как тренер познакомил наш отряд с принципом групповой ответственности… Накосячили старшаки, а страдали, умирая от жестокой тренировки, все. Я словно перенёсся в то время, но теперь сам тренер, что решил максимально загонять своих подопечных.

Бег с прорывом через колючие кусты — прекрасно! Застряли сухие ветки, впившись в кожу не хуже заноз? Выдернули и погнали дальше, не обращая внимания на боль. Нашли мощный и высокий корень? Десять прыжков с места на него и обратно и дальше побежали. Идеально прямая ветка на высоте двух с половиной метров? Подпрыгнули, подтянулись каждый столько раз, сколько может, спрыгнули, сделали два кувырка вперёд и двинули дальше. Увидели целую поляну странных колючих растений? Прекрасно! Настала пора ползти на руках! Колется и жжётся? Активнее гребём руками, вырывай колючки с корнем. Да, пострадают руки, но тело сможет двигаться дальше!

— Стой, садист! — крикнула позади меня Герда, падая в ручей: поскользнулась на мокром камне.

Я посмотрел в сторону дымящегося за стеной леса дома и побежал дальше. Злая женщина начала меня стремительно нагонять.

Мокрые, все в ссадинах и кровоподтёках, с дрожащими руками и ногами, мы практически синхронно добежали до бревна с кинжалами.

— Теперь на выбор, — не дал я ей и слова сказать, объявляя следующее задание. — Либо пятьдесят отжиманий, либо столько же приседаний. Тот, кто закончил, хватает кинжал и бросает его вон в то широкое дерево. Промахнулся — бежишь за клинком, возвращаешься на позицию и снова бросаешь. И так до тех пор, пока нож не воткнётся. Как застрянет, круг будет засчитан. После первого круга сразу на второй уходим, — произнёс я и, рухнув на землю, начал отжиматься.

Переоценил ли я свои силы? Первый круг показал, что нет. Но здравый смысл подсказывал, что сделать десять таких кругов, пожалуй, не сможет никто из нас. Даже Мария. Но лучше сдохнуть, пытаясь, чем сдаться.

В любом случае мы с Гердой умирать не собирались, хоть и продолжили истязать себя чрезмерными нагрузками. В моём прошлом мире так никто из всех нас не делал бы. Но здесь, с бонусами, усиливающими тело, с зельями, восстанавливающими выносливость и исцеляющими травмы, это возможно.

Герда тоже решила отжиматься и сделала это даже быстрее меня. Её мышцы рук были словно созданы для того, чтобы шокировать всех и каждого. Я почему-то был уверен, что, если дать ей в руки камень и хорошенько её разозлить, она его так сожмёт, что бедняга разлетится сотней осколков.

Когда Герда поднялась, она схватила кинжал и с силой швырнула его вперёд.

— Готово! Ха! Теперь твоя очередь глотать пыль!

Я выжал последние пять раз и дрожащими руками схватил кинжал. Быстрый и меткий бросок, что я нарисовал для себя в сознании, оказался корявым и неточным. Пришлось бежать и искать нож в густой траве…

Промчался мимо дерева, которому было сужден быть сегодня нашей мишенью, и обалдел. Герда, конечно, попала в цель… Только не остриём, а рукояткой. Но это не помешало ножу застрять в дереве.

Ну и силища… Сколько у неё там с учётом бонусов от особенностей силы будет? Почему-то я не сомневаюсь, что больше двадцатки…

Кинжал я нашёл довольно быстро — спасибо скучающей Алисе, что подсказала, где его искать, — и вернулся на место, чтобы повторить бросок. В этот раз вышло лучше. Я попал, но силы вложил явно недостаточно: нож отскочил от дерева.

Третья попытка… Всё, можно догонять Герду. Она сейчас сто процентов бежит вперёд на всех парах, лишь бы пропустить побольше болезненных испытаний.

— Опа… — резко затормозил я возле перерытой кабанами или ещё кем-то земли.

Недавний дождь превратил это место в грязевую ванну. И в ней нежилась Герда.

Ну как нежилась… Пыталась подняться, но каждый раз падала поскальзываясь.

— Даже не начинай… — сурово посмотрела на меня Герда.

Я схватил ближайшую длинную палку с земли и протянул ей, позволяя выбраться из грязевой ловушки.

— Вот об этом я и говорил. Неожиданные препятствия становятся для тебя непреодолимой преградой. Адаптируйся! Почему к корням деревьев не попыталась доползти? Зачем обязательно вставать?

— Из упрямства! Чёрт… — Руками скинула она со своей головы кучу налипшей земли и перегноя прошлогодней листвы. — Не догадалась я…

— За мной. Впереди ручей будет. Быстрее добежим — быстрее в себя придёшь.

Нет смысла заострять внимание на этой теме. И так видно, что она злится на себя и свою слабость.

Отжимания, подтягивания, прыжки на месте, прыжки вперёд, прыжки с кувырком, колючки, жгучая трава, оставляющая волдыри на ладонях… Я всё ещё ощущал в себе силы, подаренные этим миром. Герда не отставала, хоть и сваливалась прямо по пути, то поскользнувшись, то словив дезориентацию после кувырков прямо по шишкам.

— Больно… — прошипела она. — Заткнись! Я знаю, что это хорошо. Лишь мертвецы не чувствуют боли!

А я ничего и не хотел говорить. Мне просто больно смотреть на тебя временами…

— Ручей впереди! Ускоримся!

С разбегу я влетел в него, не думая даже пытаться преодолеть брод по скользким камням. Простудиться можно в два счёта, но у нас есть куча времени для решения этой проблемы. А телу требуется закалка.

Герда принялась смывать грязь, иголки и шишки, время от времени шипя и находя, кроме грязи, вонзившиеся в кожу занозы. Я помог ей избавиться от самых неприятных в районе спины, до которой она бы ни в жизнь не достала.

— Я так через пару кругов без одежды останусь… — заметила она множество затяжек и разрезов на своей одёжке.

Сейчас, после купания в ручье даже я нашёл её симпатичной и способной разжечь мужской аппетит. А то, что у неё всё тело из мышц… Ну, видимо, я привык.

— Заканчиваем второй круг и идём на третий. После него будет маленькая техническая пауза. Переоденемся, если потребуется.

— Спасибо. Ты не подумай, что я жалуюсь. Я, если надо, и голая побежала бы. Просто… Не хотелось бы, чтобы Сашка меня такой видел. Ещё и в компании другого мужчины, — произнесла она, прыгая на одной ноге и вытряхивая из ушей воду.

— Ты из-за него переживаешь? — удивился я, и тут до неё дошло, что она сейчас выдала.

— Я? Да плевать мне на него! — фыркнула Герда и сорвалась с места, убегая от неприятного для недотроги вроде неё разговора.

После столь тяжёлых упражнений мы оба были красные. Но я заметил, что к её покрасневшему лицу ещё и уши присоединились. Хе-хе-хе…

Тренировка продолжалась. На метательном рубеже я заставил Герду сделать глоток зелья здоровья, чтобы не заболела и чтобы микрораны подлечила, ведь она с ними в грязи валялась. Могла зараза какая-нибудь залезть. Да и сам я горло им промочил. Не хотелось бы из-за простуды снова нюха лишиться.

На третьем круге я заметил, что все, кто не работает, либо кашеварят, либо сами тренируются по индивидуальной программе. Вася и Александр при поддержке варгов успешно сходили на охоту — завалили неизвестную на Земле двухголовую тварь — и сейчас спорили, съедобная ли она. Блохастые же радостно бегали вокруг, выпрашивая кусочек для дегустации.

На четвёртом круге у меня земля ушла из-под ног — тело впервые сказало, что с него хватит, что лучше сдохнуть. Герда не проронила ни слова за большую часть третьего и за весь четвёртый круг. Явно экономила силы, осознавая, что уже давно организм использует все возможные резервы для того, чтобы она сделала очередной шаг.

Последний круг был самым сложным. Я ощущал, как тело отказывается меня слушать. Делал шаг вперёд, а затем падал на три шага назад.

Сжимая волю в кулак, я просто упрямо полз вперёд, порой переходя на четвереньки и помогая руками. Во мне постепенно затухало человеческое и пробуждались древние животные инстинкты. Вперёд, к финишу… Любой ценой…

Я сбился со счёта падений. Но это было неважно, ведь я поднимался каждый раз.

Я не замечал больше ран на своём теле… потому что оно всё было сплошным, здоровым синяком.

Перед глазами всё плыло, и единственный моим ориентиром была Алиса.

Я протянул руку вперёд и зацепил чью-то ногу. Кто это?

— Добей меня…

— Герда? Держись…

Я подполз к ней. Попытался встать сам, а заодно поднять и её.

— Я ногу вывихнула… Забудь. Я потом приду…

— Русские Кабаны своих не бросают… — упрямо произнёс я и поднялся, после чего взвалил её на спину. — Руками зацепись.

Как я шёл дальше — не помню. Помню, что каждый встреченный куст и каждое дерево пытались меня ослепить и убить. Ручей хотел утопить, а берег — отбросить обратно в воды, полные безжалостных и временами острых камней.

Дым впереди был путеводной звездой. Вскоре нос уловил аромат жареного мяса. В теле нашлись скрытые резервы, позволяющие сделать ещё один шаг. А затем ещё один. И ещё…

Свет начал гаснуть. Пришла ночь или моё сознание отключается? Неважно… Нужно идти дальше. Нужно дойти…

Иконка пришедшего уведомления закрыла обзор. Как её убрать? Голова не соображает… Просто вперёд… На запах. Нас ждёт ужин и отдых. Мы сделаем это… Мы станем сильнее!

Это не садизм. Это подготовка к реальным испытаниям, что нас ждут… Я не умру из-за какой-то тренировки. Не развалюсь, как слабак!

— Держите его! — раздался чей-то голос рядом со мной.

Что? Враги?.. Подходите сюда! По одному желательно…

Я поднял руки, ничего не видя, и начал отбиваться от приближающихся гадов.

«Успокойся уже, — раздался над ухом голос Алисы, и уведомления исчезли. Вдалеке был виден костёр. Но он потух вместе с моим зрением. — Ты дошёл. Ты молодец. Я горжусь тобой».

И тьма…

* * *

[Ваши действия привели к повышению характеристики Ловкость. Теперь она составляет 8 единиц.]

[Ваши действия привели к повышению характеристики Воля. Теперь она составляет 8 единиц.]

[Ваши действия привели к повышению характеристики Скорость. Теперь она составляет 6 единиц.]

[С момента попадания в этот мир вы успешно увеличили свои характеристики на 5 единиц, подтверждая, что вы действительно достойны звания «избранного представителя человечества». В качестве награды за ваше достижение вы получаете Жетон прогресса.]

Я выдохнул, влил в себя травяной чай, согревающий душу и тело, и посмотрел на этот самый жетон. Впервые он мне выпал вот так… Да и вообще, впервые хоть что-то мне досталось от Системы за мои достижения вне арены.

Нужно было использовать жетон, но… я тянул. Сам не знаю почему…

— Что не так? — подошёл ко мне Граф.

— Да устал человек. Не видишь, что ли? — произнёс Вася, шевеля угли в кострище. — Дай в себя прийти.

— Нет. Дело тут не в этом. Я его хорошо знаю, — улыбнулся мой друг и наставник.

И он был прав. Внутри я был дико рад и горд, что пережил этот удивительный марафон испытаний и смог покорить новую вершину. Каждая единичка характеристик для меня имеет критическое значение. Ведь чем выше основа, тем полезнее становится каждый процент, что я добываю вместе с новыми особенностями.

— Может, он расстроился, что мы эту зверюгу завалили и не дали её крови выпить? Два процента бонусных просрали! Это не шутка… — предположил Александр, заканчивая сооружать очередной походный бургер любви для своей красотки.

Половину наших припасов вывалили из Походного мешка паломника Элеи, чтобы порадовать её.

— Да просто у него отходняк после такого марафона. Я не помню, чтобы меня так гоняли во времена… моей подготовки, — тихо произнесла Маша. — И не помню, чтобы я сама себя так загоняла… Ночью отдохнёт, и всё будет хорошо.

Она улыбнулась, сияя на фоне ночного костра не слабее луны и звёзд. Я слегка улыбнулся. Всё-таки у нас все девушки в отряде красивые.

Наступила тишина, и только звук ступки и пестика разбивал тишину. Трудолюбивая Джоана помогала готовить Джованни порошок из целебных растений для очередной порции зелий.

— Смесь уже должна была остыть. Пойду заливать. Завтра останется приготовить активатор и провести испытание гранат… — зевая, произнёс Василий.

Он ещё и какой-то сюрприз обещал. Но это уже после посещения городов. Даже любопытно, что он там изобрёл.

— Ладно… Мне Жетон прогресса выпал. Но я почему-то не хочу его использовать. И сам не понимаю почему. У вас такое было? — обратился я ко всем.

Одна голова хорошо, а две — намного лучше.

— Что? Жетон? Поздравляю! — тут же отреагировала Маша.

Звуки ступки и пестика прекратились, и взгляд Джоаны с лёгкой улыбкой дали понять, что она присоединяется к поздравлениям.

— А жетоны эти передаются? — поинтересовался Джованни.

— Можно. Но это противоречит основной цели нашей миссии, — ответил Александр. — Напоминаю для всех: мы собрались здесь не для того, чтобы заработать денег или стать знаменитее, обрести могущество и новый статус. Мы здесь все с одной-единственной целью — обеспечить развитие Алекса. Я бы даже не стал распределять все попавшие в наши руки заклинания и прочее, отдал бы все их ему, но…

— У меня нет столько свободных ячеек, — качнул я головой. — И какой в этом смысл, если вы останетесь слабы и не сможете поддержать меня при серьёзной опасности, верно? — с улыбкой ответил я.

— Верно. Поэтому все и прокачиваются… — вздохнул командир.

— Ну, ты его сохрани, — предложил наставник. — Помнишь ведь как?

— Помню, — кивнул я и приложил скрытую в кулаке монету ко лбу.

— Я, к слову, слышал, что два Жетона прогресса могут во что-то трансформироваться, — негромко произнёс он. — Только я не знаю, правда это или нет.

«Правда… — подсказала Алиса. — И если ты добудешь ещё один, то они трансформируются в Печать прогресса. Ты сам сможешь выбрать особенность для улучшения… Но сразу предупреждаю: не смей меня переводить на новый ранг без моего согласия! Иначе закусаю!»

Алиса исчезла, а я улыбнулся.

— Ну, давай проверим. Кто знает, как ещё получить Жетон прогресса? Боюсь, что предыдущий способ одноразовый.

Все начали болтать, делясь историями о том, как и за что они получили подобную награду. В основном все сходились на мысли, что нужен какой-нибудь турнир — хотя бы городской, — где Система, как правило, щедрее награждает избранных за победу, чем в обычной жизни. Вспомнили мы и обещание Лемана провести городской турнир, что так и осталось лишь словами. Тут ничего не поделаешь — реальность любит разбивать планы…

— Ладно, пора отдыхать. Всем спокойной ночи, — произнёс я и поковылял в палатку.

Сейчас у нас хватало мест для ночлега чуть ли не поодиночке.

Дамы отправились в разложенную повозку, где было тепло, уютно и комфортно. Мужчины разбрелись по палаткам. Сон довольно быстро пришёл, но был нагло и внезапно прерван…

— Можно я к тебе под крылышко? — забралась под спальник Мария, не дожидаясь ответа. — Тут спокойнее…

— Конечно, — ответил я и ощутил её горячее тело.

«Я прослежу, чтобы вы тут глупостями не занимались», — с другого бока появилась Алиса, материализовываясь сильнее обычного, и с лёгкой улыбкой принялась наблюдать за нами двумя.

«Можешь уйти? В разведку там…» — попросил я, ощущая, как под спальником начинает неспешно двигаться рука Маши.

«То есть тебе будет спокойнее, если ты не будешь меня видеть? Ну, ладно…» — коварно улыбнулась Алиса и исчезла.

Срочно нужен второй Жетон прогресса. Чтобы я мог взять ремень, хорошенько её проучить и меня не обвинили в жестокости. А она не прикрывалась тем, что она якобы подросток. Старуха-извращенка! Я знаю, что тебе больше сотни лет!

«Ха! Всего сотня? Спасибо за комплимент!»

Как хорошо, что я не использовал жетон… Теперь это вызов. Я обязан заставить эту наглую лисичку эволюционировать и стать на шаг ближе к той, кем она является на самом деле.

«Ну надо же, как ты возбудился! Ладно, пойду к повозке. Там твой несчастный командир с букетом цветов пытается к Герде подкатить. Интересно посмотреть, куда она их ему засунет», — ответила вредина и ушла.

— Ну и чего ты ждёшь? — томно прошептала на ушко Мария.

— У нас вся ночь впереди…

Глава 18

Несколькими часами ранее

Гоблин Муатак вёл своих сбежавших друзей прочь от сумасшедших людей, что взяли их в плен и использовали в качестве мяса для тренировок одного из своих воинов.

— Братья! Это наш шанс. Мы должны бежать, пока они не опомнились, уйти как можно дальше! — произнёс торжественную речь во время остановки на одной из миллионов полянок этого леса переводчик гоблинов.

— Должны бежать… Чего бы не бежать, если ноги есть? — прошептал стоящий позади остальных старый гоблин.

— Но можно и не бежать. Убивать нас так-то не собирались, — заметил его товарищ, что помог ему выкопаться и достичь гоблинского просветления.

— Согласен, коллега. Можно было бы и не бежать, — пришёл к аналогичному выводу старый гоблин.

— Да-а-а-а! — кричали все остальные, поддерживая нового вождя.

— Впереди нас ждут свобода и море возможностей! Если мы выживем после всего, что с нами произошло, то мы станем легендами! — красивыми речами расплывался гоблин, наслушался других разумных, и пусть остальные его не особо понимали, но они были счастливы видеть его боевой задор.

— Да-а-а-а-а!.. — Гомон затопил поляну, и Муатак шикнул, чтобы голосистые были потише.

— Враг рядом, но мы обязательно справимся. Мы используем все наши навыки, уйдём на сотни, нет, на тысячи километров! Нас не остановят ни дождь, ни жара, ни монстры этого леса! Вперёд!

— Да-а-а-а… — шёпотом прокричали остальные гоблины и принялись отдирать кору с упавшего дерева, желая добраться до жирных и сочных личинок.

— А могло бы быть мясо после ужина с человеками.

— Да, мясо было бы даже вкуснее. Но косточки — самая вкусняшка, которую они нам оставляли.

— А могли бы и не оставлять…

— Однозначно…

— Ш-Ш-Ш! — шикнул на стариков молодой и накачанный по гоблинским меркам боец.

— Этот лес благоволит нам. Он послал нам протеиновые деликатесы! — прокричал Муатак, поднимая белую личинку и подставляя её под солнечный луч, отчего та засияла.

— Да-а-а-а! А что такое «протеиновые»? — поинтересовался один из беглецов.

— Что такое «деликатесы»? — уточнил второй.

— Что такое «благоволит»? — спросил третий.

Гоблин загадочно улыбнулся и велел всем есть и бежать дальше.

Они целые сутки рвались вперёд, избегали опасностей и врагов. Ползли, карабкались, бежали и к утру вышли на удивительную поляну…

— Чёрные пни… Где-то я это видел… — произнёс вожак.

— Глаза ест… Так чего бы и не видеть? — заметил мудрый гоблин.

— О, вот вы где! Наконец-то вернулись. — Перед ними возникла Герда или, как её называли гоблины, Гром-баба: больно бьёт, если её не слушать. — А ну, шагом марш к остальной части отряда!

— Духи леса велели нам вернуться, позволяя избежать смерти! Лишь с людьми мы сможем покинуть этот проклятый лес! — страдающий манией величия и географическим кретинизмом гоблин, весь день и ночь пробегавший по кругу, быстро сориентировался и первым пошёл следом за Гром-бабой.

«Колдунство проклятое!..» — про себя крикнул переводчик, ведя своё племя обратно к пленителям.

* * *

Спустя какое-то время

Из леса мы вышли за шесть дней. Удалось на последней сотне километров в запряжённой повозке выскочить на разбитый и не особо используемый тракт и ускориться. Это произошло уже поздним вечером, так что перед нами стоял выбор: разбить лагерь и выставить часовых или сделать рывок в тридцать километров до ближайшего поселения.

Мы планировали посетить все окрестные города и даже крупные деревни на пару сотен человек. Это украдёт у нашего путешествия лишние десять дней, но зато мы будем уверены, что по прибытии в Крево у нас будет всё готово для становления авантюристами.

Эти шесть дней прошли отнюдь не мирно, как какой-нибудь поход. И это понятно: мы были посреди огромного леса, занимающего территорию сразу нескольких регионов. И, естественно, в нём, как и положено в подобном мире, водились не только дикие звери и ошалевшие некроманты.

Монстры, неизвестные твари, магические создания… С кем-то удавалось разойтись бескровно. Обычно это происходило в тех случаях, когда волшебные существа имели связь с лесными феями. Наши горные феи в таком случае выступали как дипломаты. Всё же у нас не было лишнего повода рисковать жизнями и тратить время на уничтожение удивительных жителей леса. И всё же мы много сражались…

Добычи хватало и мне для ежедневного употребления кровушки, и Герде для продвижения в её миссии «Одна атака — одно убийство». А про Васю я вообще молчу…

Нашему охотнику нужны были эксклюзивные типы тварей, непохожие на всех тех, с кем он сражался до этого. И он сильно продвинулся вперёд по личному квесту — аж до восьмидесяти пяти процентов!

Пока мы шли по лесу, я заметил одну странность… Волки вокруг нас бегали, но стоило нам двинуться в их сторону, как они тут же сбегали. Причём вне зависимости от размера стаи. Видимо, я привлекал их как природный враг, а варги отпугивали. Выглядело это всё, конечно, забавно.

Герда убила пятерых чрезмерно любопытных волков, прокачиваясь и заодно добывая нам шкуры. Вася всё равно на каждой остановке занимался их выделкой. Времени на это нужно не так уж и мало, но мы могли хранить шкуры в кольце и отправлять на промывку и просушку во время каждой остановки.

Ежедневные тренировки, осваивание новых навыков на практике, сражения с гоблинами и соратниками, общение на всевозможные темы, получение справки от более опытных соратников о регионе, в который мы идём… Скучать было некогда. Вместе с тем однотипные дни без ярких приключений впервые позволили спокойно оценить всё то, что со мной случилось за последний месяц, и подвести итоги недельного пребывания в этом огромном лесу.

Я выучил новое заклинание и вовсю его осваивал. И да, это действительно при правильном применении было чем-то вроде узаконенного чита. Как, впрочем, и вся магия. Стремительное приближение и отступление теперь не было для меня чем-то невозможным. Я мог отпрыгнуть на десять метров в любую сторону. Даже вверх. Мог прыгнуть с высоты и, пока у меня есть мана, не бояться разбиться. Со столь мощным облегчением веса даже падение на большой скорости с вершины утёса я не переломаю ноги или позвоночник. Главное — вовремя активировать и следить за длительностью эффекта и расходом энергии.

Удары мои ускорились, стали стремительнее благодаря новому заклинанию. И начал подумывать о новом оружии. Например, о большом двуручном молоте. Подойдёт для крайне опасных и бронированных тварей, которых не возьмёт ни пистолет, ни легендарный меч. Сам я таких ещё не встречал (механический дрон-паук не в счёт), но по рассказам соратников понял: мир полон удивительных вещей и тварей.

Другой магии в моём распоряжении не оказалось. И это был осознанный выбор, а также удача. Табличка орков прошла через мои с Графом руки, а затем оказалась у Джоаны. И на ней же и закончилась, оставив нераскрытым всего одно заклинание. Итого два заклинания у Графа, одно у меня, одно у Джоаны и одно в резерве. У нас не хватало магических способностей, чтобы раскрыть его. Значит, там что-то как минимум необычное! Что ж, плюс один к стимулу качать магические характеристики.

Ну а наша тихоня обрела крайне полезный для отряда навык, способный изменить всю тактику боя.

Орочий Ван-Дунг ярости

Заклинание 3-го ранга

Накладывает массовое состояние ярости и помешательства на область размером 10 квадратных метров, умноженных на уровень Резонанса заклинателя, и призывает к Ван-Дунгу — испытанию мужества и удачи

Параметры защиты уменьшаются на 30%. Сила атаки возрастает на 50%. Эффект ярости и помешательства заставляет попавших в область заклинания атаковать первую попавшуюся цель. Обладающие Резонансом маги противостоят Ван-Дунгу с вероятностью 10%, умноженной на уровень Резонанса

Время действия заклинания: Уровень Сопряжения, умноженный на 0,5 минут

Расход маны: 200 единиц

Перезарядка: 1 час

Когда на тебя несётся безумная толпа орков или ещё каких-нибудь тварей, попавшие под заклинание неудачники обретут больше силы, чтобы убивать, но лишатся на время мозга и начнут кромсать друг друга и тех, кто бежит за ними. Уменьшение же параметров защиты упростит отстрел этой безумной толпы с расстояния. В массовых сражениях это не гарантирует победу, но определённо доставит врагам неудобства. Так что Джоана, можно сказать, пошла по пути проклинающей домохозяйки. Очистить грязные щит и меч? Пожалуйста. Проклясть авангард вражеской армии? Раз плюнуть.

В целом, ситуация с магией в отряде сложилась специфическая. Мария имела весьма сильные вариации заклинаний «Гильотины» (звучит оно иначе, но я не запомнил, поэтому называю, как привык) и два заклинания усиления. Они позволяли ей ускоряться и временно увеличивать скорость реакции и Ловкость. Брать другие заклинания Маша не спешила, ссылаясь на ограничения своей основной особенности. Другими словами, если бы она взяла какую-нибудь ледяную стрелу, то стала бы слабее как боец, пусть и увеличила при этом свой арсенал. Ей подходили только узкоспециализированные магические заклинания, и она заверила нас, что, если найдёт такие, обязательно скажет.

Александр не особо стеснялся и взял себе из коллекции, полученной от правителя Жироны, два защитных заклинания. Впрочем, они были слишком специфическими, чтобы хоть кто-то ещё из наших магов решил стать их обладателем.

Первое заклинание имело весьма красивое название «Нерушимая крепость» и позволяло на две минуты увеличить показатели брони на двадцать процентов, при этом уменьшая вес снаряжения на двадцать процентов и добавляя по десять процентов к Силе и Выносливости. Заклинание было первого ранга, но, по словам нашего командира, подходило ему практически идеально. К тому же оно могло быть улучшено благодаря парочке хитростей местной Системы. Самый простой способ — найти ещё два системных свитка или же любых других артефакта с аналогичной магией. Тогда Система предложит продвинуть это заклинание до следующего ранга.

Я сильно удивился этому способу и запомнил его. Сразу же поинтересовался, насколько велика вероятность подобного варианта. На что мне ответили: «будет у тебя деньги, власть или покровительство Архонта, и это не станет чем-то невероятным». Архонт вообще благодаря городским терминалам может выкупить у Системы необходимые свитки заклинаний. Только для этого не только таланты нужны, поэтому нужно иметь действительно крепкие связи.

Второе заклинание было чем-то вроде психологической атаки, причём сразу второго ранга. «Воинственный клич» — ментальная атака, снижающая характеристики врагов в радиусе пятнадцати метров от заклинателя на десять процентов, а у союзников, наоборот, поднимающая на тот же процент. Но если союзники усиливались на пять минут, то вот враги могли ходить с этим дебаффом бесконечно. Пока не убьют своего врага, издавшего клич, будут с ослаблением бегать — такой вот эффект. Поэтому все они наверняка в первую очередь захотят уничтожить того, кто этот клич издал, и сконцентрируют на нём своё внимание.

У этого заклинания минутная перезарядка — относительно быстрая — и низкий расход маны. Благодаря этому его можно применить несколько раз за битву, и с каждым использованием дебафф становится всё сильнее и сильнее. А вот усиление, к сожалению, нет. Зато продлевалось.

Как бы то ни было, в командном бою вещь невероятно полезная и крутая. Если бы мы зомбарей не перебили ещё на подходе, возможно, даже в той битве испытали бы её на себе. А так лишь в заварушке с нашествием каких-то больных лесных крысожаб на третьи сутки удалось увидеть эффект этого заклинания.

Всё остальное досталось Графу. Он практически под завязку забил свой магический арсенал. Осталось всего два слота, и он теперь ищет магию льда и что-нибудь этакое, необычное, потому как стал универсальным магом-всестихийником.

В общем, Граф стал полезен в разы. Ещё бы выросла его Магическая Выносливость, чтобы он выдерживал больше пяти минут битвы… Но это уже другая проблема, и с ней мы мало что можем сделать прямо сейчас. Хотя теперь ему не придётся крайне манозатратные заклинания вроде «Разъедающей тьмы» использовать против слабых, но многочисленных противников: может комбинировать заклинания. Каждый день тренируется, пытаясь придумать эффективные в бою сочетания.

Ну а я… Я радостно вычищал свои новые боты и ждал, когда же мы доедем до развилки к нужному нам городу — Муримфорту.

Боты Пепельных ходаков

Качество: Эпическое

Броня: блокирует до 40 единиц физического урона

Прочность 297/300

Особенности:

«Пепельный бег» — позволяет перемещаться по горящей и очень горячей местности и не травмировать ноги. Сопротивление защищённых ступней от природного и магического огня уменьшает наносимый стихией урон на 80%

«Пинок пепла» — удар ботинком наносит 10 единиц огненного урона

«Комфортные боты» — настолько хорошо сидят, что Ловкость и Скорость возрастают на 10%

Ну, не для бесшумного передвижения они… Тут и ежу понятно: это боевая, можно сказать, штурмовая обувь, чтобы прямо по горящему полю боя прорваться к врагу и устроить ему «горячий» приём. И всё равно они классные. Мне нравятся. Как и новые особенности и полученные за эти дни бонусы к характеристикам.

Ловкость — плюс два процента, Интеллект — плюс два, Сила — плюс четыре процента, Харизма — плюс два процента, Воля — тоже плюс два. Мелочь, а приятно. Если характеристики так целый год регулярно будут прирастать, это же какие-то сумасшедшие бонусы получатся! А если десять лет?

Ещё я обожрался магических ингредиентов. Настолько много ел, что меня уже от их вида подташнивало… Но я всё равно соблюдал специфическую диету, ведь это того стоило! Магическая Выносливость — плюс десять процентов, Резонанс — плюс шестнадцать, Сопряжение — плюс восемь.

А вот просто характеристики не выросли… После той сумасшедшей тренировки тело и мозг болезненно реагировали на подобные выкрутасы, и настолько я себя больше не доводил. Впрочем, я всё равно чувствую, что прогресс есть, и рано или поздно остальные характеристики подтянутся.

Сейчас я больше сосредоточился на оттачивании навыков: метании, сражении, уклонении и блокировке щитом вражеских атак, предсказании полёта стрелы, борьбе… Даже краткий курс по скалолазанию получил. Хоть мы до этого и успели покарабкаться по горам, но там выручали крепки руки, а не техника. С техникой же и сил остаётся больше, и вершины скал или утёсов покоряются быстрее.

Из шести предложенных особенностей от крови диких животных я взял лишь две. Одна была нейтральная, и три, к сожалению, негативные. Мало хорошего в том, чтобы получить особенность «Лишай». Ещё меньше от «Паразитов». А третья настолько жуткая была, что я даже отказался её запоминать.

Нейтралка же была связана с изменением глаз. Тот волк, что предложил мне такой подарок, мог сделать меня прекрасным ночным охотником, но чёрно-белое зрение с оттенками синевы не дадут мне наслаждаться красотой этого мира. Так что я отказался. Зато взял «Сильный хват» от какой-то обезьяноподобной животинки и «Бронированный хребет».

Сильный хват — ваш хват кистью становится в два раза крепче по сравнению с обычным. Особая трансформация мышечной структуры увеличивает показатель Силы на 5%

Бронированный хребет — между кожей и позвоночником вырастает дополнительный слой особо крепкого сегментированного хряща, защищающего хребет от повреждений. Естественная защита этого места увеличивается до 5 единиц брони

Да, могло быть и лучше. Но всё же это усиления. Причём практически халявные. А дарёному коню в зубы не смотрят. Не всё время ведь получать какие-то невероятные особенности, сравнимые с легендарными артефактами.

Хорошо ещё, что от хреновых особенностей можно отказаться, иначе я бы уже превратился в какую-то химеру-мутанта и по итогам путешествия по лесу вышел бы слабее прежнего. Те же «Паразиты» снижали Выносливость и Силу на 50% и давали вечный дебафф «Сильная усталость». Оно мне надо? Нет. Так что радуемся тому, что имеем.

Ещё обновилось благословение от сферы «Зверя». Процент небольшой, но бонусы на Выносливость — это всегда приятно.

[Сфера «Зверя» даровала вам благословение выхухоли. Выносливость увеличена на 5%.]

По первоначальному плану наше приключение только-только должно было начаться, а вместо этого я уже обладаю достаточной силой, чтобы стать угрозой даже опытному Архонту в битве один на один. И это не мои слова… Так считают Граф, Александр и Герда. Остальные не спешат давать оценку…

— Наконец-то доехали… Два километра до города! — объявил радостную весть Саня и указал рукой: — Вон и люди уже видны. Ускоримся! Скоро будем на месте!

Мы помчались дальше, стремясь добраться до тёплой городской таверны до её закрытия.

Стража напряглась при виде варгов, но расслабилась, когда Джоана начала надевать им на головы тканые маски с прорезями для ушей, носа и глаз. Этакий аналог намордника. Конечно, варги укусить всё равно смогут, но визуально они уже не выглядят такими опасными.

Все шесть дней Джоана по ночам шила маски. Благодаря им варги теперь смотрятся милыми пушистыми модниками, а не злыми вестниками орочьей орды.

— Отряд Русские Кабаны, — заговорил с защитниками ворот наш командир. — На ночлег. Пополним припасы, продадим добычу и завтра же уедем. Очень голодные. За рекомендацию таверны, где девять человек смогут отдохнуть, а пленные гоблины и одомашненные варги в сарае тихо и мирно переждут ночь, дам талант, — показал он один палец, а следом и второй: — Если сопроводите — два таланта. Только побыстрее. Мы нормальной еды с утра не видели… Неслись к вам, мечтая о тёплой постели, вкусном пиве и горячей рульке.

Саня с улыбкой, подбросил монету и протянул стражнику подорожную грамоту «дипломата» от Архонта Лемана.

— Ого… Какие важные люди к нам пришли… А я уж думал, ещё одни авантюристы пытаются успеть на Турнир Зелёного Щита.

— А что за турнир? — тут же спросил Саня.

[ Внимание! Получено уведомление… ]

Опа! Кажется, нам вдвойне повезло, что мы решили не ехать сразу в Крево…

Глава 19

[В городе Муримфорт организован Турнир Зелёного Щита, и вы можете принять в нём участие, чтобы сразиться за титул Героя Щита этого года вместе со своим отрядом. Вы можете получить в случае победы 3 перстня чемпиона за 3 или меньшее количество системных испытаний. Это автоматически позволит вам зарегистрироваться на Всеобщий турнир чемпионов, что пройдёт в течение двух недель. Данное сообщение вы получили в связи с возможностью прохождения отбора на Турнир Зелёного Щита.]

Я прочитал сообщение и потряс головой. Снова почитал. Не изменилось.

— Алекс, — похлопал меня по плечу Граф, — что с тобой?

— В таверне обсудим… — тихо произнёс я, пока Александр уточнял условия турнира, награды, призы и сумму вступительного взноса.

Я молча сидел, ощущая, насколько мир может измениться, если я смогу пройти отбор. Только вот я ничего об этом турнире не знаю. И непонятно, стоит ли вообще рисковать…

В голове роились сотни мыслей, и я пропустил момент, когда повозка въехала в город. На секунду отвлёкся. Улицы полупустые? А, ну, неудивительно: уже довольно поздно…

«Алиса, есть идеи? Стоит ли оно того?»

«Стоит однозначно. Это турнир, организовываемый самой Системой, а не расами, что населяют её мир. Но и риски огромные. Мы понятия не имеем, какие будут условия и вернутся ли те, кто умрёт на испытаниях. Обсуди пока всё с ребятами, а я попробую что-нибудь вспомнить и с Элеей поговорю», — ответила задумчивая девушка, двигаясь змейкой вслед за повозкой.

Я осмотрелся… Так, кажется, приехали.

На вывеске была новенькая (ощутил запах свежей краски) надпись: «Гостиный двор „Чародей“». В свете масляных ламп она поблёскивала и привлекала взгляд.

Я отправился располагать на ночлег варгов и гоблинов, выпущенных из выделенного для них угла. Встретился с усатым джентльменом в цилиндре, точь-в-точь какой был у Графа. Наставник тоже смотрел на него с нотками зависти… И откуда такая любовь к подобным шляпам?

— Загона для пленных у нас нет, уважаемый…

— Алекс Лисоглядов. За ними будут следить варги.

— А их…

— В любой сарай, где нет коней, кобыл и прочих животных. Сено подготовьте, воды принесите пару вёдер. Едой мы сами займёмся. И не беспокойтесь, — приподнял я руку, — они ручные, дрессированные, никуда не выйдут. А если набедокурят, мы понесём ответственность и возместим ущерб. Хотя не первый город уже за плечами… В других инцидентов не было, — заверил я хозяина двора, добавляя всё больше и больше сведений по мере открытия его рта. — Ну говорите, что вы там говорили…

— Гхм… Ну, в общем-то… Придётся доплатить за стражу. Мы всё равно не сможем просто бросить их…

— Сколько?.. — тяжело вздохнул я.

— Ночная ставка у стражников двойная… Полтора таланта за человека. Мы будем вынуждены настаивать как минимум на пятерых. И обязательно привяжите варгов и гоблинов… — произнёс усатый.

Я прикинул, что мы переживём эти потери. Да и отобьём намного больше за счёт продажи всякого добра. Если бы мы так сильно не устали и не спешили, можно было бы разбить лагерь за стенами города и оставить их всех там… И мы, думаю, так и поступим в следующий раз. А пока придётся слегка потратиться…

Да и пусть. Краем уха я услышал размер призовых на турнире. Если справимся, эти копейки не будут иметь никакого значения.

— Идёт, — пожал я руку хозяина двора, но не отпустил сразу, а подтянул его к себе. — Но взамен нам нужно свежее пиво, закуски, горячая еда и по меньшей мере четыре комнаты с возможностью ополоснуться и постирать вещи. За всё заплатим по честной цене, а не той, что вы накрутили в связи с прибытием авантюристов на турнир. Идёт?

— У нас самые честные цены в городе!

— Мы задержимся в вашем регионе. И представь, как я расстроюсь, если вдруг узнаю, что ты меня обманул… — с прищуром сказал я.

— Вы сейчас оскорбляете меня. Чародей никогда не возьмёт и лишней монетки со своих гостей, — задрав нос и пытаясь высвободить руку, произнёс усатый.

— Ловлю на слове, — подмигнул я с улыбкой и выпустил хиленькую ладошку. — Мы слишком устали, чтобы заниматься хоть чем-то ещё, кроме отдыха. Очень не хочется, чтобы нас посчитали идиотами и просто попытались выкачать из нас деньги. Но раз вы так говорите, конечно же, я верю вам.

— Алекс, долго ты там? — замер с половиной туши оленя Александр. — Варги жрать хотят… Уже на гоблинов облизываются.

— Всё хорошо, идём.

Полчаса, и всё было готово. Повозка приковывала взгляды стражников, гостей и жителей города даже в такое тёмное время суток. Мы загнали её под небольшой навес рядом с хлевом, где и расстелили свежую солому для варгов и гоблинов.

Я помог принести два десятка вёдер чистой колодезной воды. Все хотели пить. Стражу предупредил, чтобы они гоблинам не мешали, если те вдруг захотят помыть повозку. И заодно прямо сказал, что цепи достаточно длинные и варги смогут выбежать из хлева и покусать задницы тех, кто сунет свой нос в наш транспорт.

— Малышка. Если кто попытается залезть внутрь, можешь откусить половину жопы.

— Вуф! — согласилась она.

— Не очень-то и хотелось… — скривившись, произнёс командир пятёрки стражников.

На постоялом дворе было… многолюдно, несмотря на позднее время. Что-то вроде ресторана располагалось в небольшом, но самом роскошном здании. Здесь же был зал для танцев, камины и балкончики, на которых перешёптывалась друг с другом ряженая знать. Тут даже зал для азартных игр был. Прокуренный до смерти… Пришлось отключать нюх.

Вообще, это заведение выглядело роскошно. Мы здесь, после стольких дней странствия по лесу, выглядели как какие-то заблудившиеся ребята… На нас многие косились, но было совершенно пофиг.

Кухня находилась в другом здании — там же, где располагались купель, прачечная, комнаты отдыха и гостевые. Надо лишь пересечь внутренний сад с кучей скамеек, обвитых декоративными цветами и колючими розами, и попадём в обитель с мягкими подушками и тёплыми одеялами.

Торговые места были в отдельных павильонах перед зданием ресторана, но уже не работали. Слишком поздно мы приехали, так что займёмся сбытом вещей завтра. А сейчас — ужин. Поздний, но от этого не менее желанный.

— Какие-то они тут все ряженные. — скривилась Герда. — Вместо боевой экипировки какие-то костюмы, шарфы, наряды, платья…

— Согласен. Выпендриваются… — фыркнул Саня. — А чего и зачем — непонятно.

— Турнир только завтра. А сегодня здесь что-то вроде званого ужина или бала для участников. Только всякие крутыши сюда пропускаются. Для них это возможность пообщаться, выпить и развлечься. Отец такие приёмы иногда тоже устраивал. Этакие культурные мероприятия… — пояснил Граф.

— Хрень это всё! — фыркнула Герда. — Нашли время, блин… Нападут вот орки, и что они в этих платьях делать будут? Подол поднимать и подставлять одно место в надежде, что зеленомордые предпочтут их не убивать? Ай… — махнула Герда рукой.

Явно голодная, оттого и злая. Вот и высказывает всё прямо. И достаточно громко…

На нас, разумеется, обратили внимание. Стали тыкать пальцами, смеяться и говорить довольно обидные вещи… Пришлось суровым взглядом погасить желание Герды разбить лица ржущим, как кобылы, девкам. Устроим тут переполох, а дальше что? На улице ночевать? Зачем тогда вообще сюда пёрлись?..

— Ну хоть деревенщинами не назвали. Да и вообще, забейте. Турнир всё на свои места расставит, — махнул я пренебрежительно рукой. — Эти неженки живут в центре Домена. Здесь куча торговцев, множество караванов проходит, богатые земли… А орков многие здешних авантюристов за всю свою жизнь орков ни разу в глаза не видела. Считайте, что это детская лига. Вот скажи… — глянул я на Герду, — тебе хочется спорить о чём-то с детьми?

Я не стеснялся, говорил так же громко, как и обсуждающие нас болваны. Наконец-то, с их рож исчезли улыбки… Не понравились мои слова, да?

Особо буйные даже дёргаться начали, но тут же вмешались администраторы и что-то им стали рассказывать о нас, отчего те скривились ещё больше. Молча пометали в нас молнии глазами издалека, и на этом всё закончилось.

— Чего это они? — удивился Вася.

— Им сказали, что мы дипломаты из Жироны. А слухи о большой битве с орками на её территории уже разошлись по ближайшим регионам. Попросили не создавать конфликта, — ответила Мария, сидящая рядом со мной.

— Откуда узнала? — глянул на неё Александр.

— По губам прочитала, — пожимая плечами, тихонько ответила она, словно это было какой-то ерундой.

— Ты и так умеешь? — удивился Мэд. — Впечатляет…

Подошёл официант и принёс фирменную утку, запечённую с яблоками, и пиво. Мы налили в чайные ложечки пару капель для фей. Те быстро наклюкались и отправились спать в капюшоны соратников. Одна к Васе залезла, другая — к Джоане.

Я отфильтровал ароматы и с наслаждением вдохнул полной грудью приятный запах цветов из сада, мяса с кухни, пряностей и хмеля. На душе становилось легче с каждым глотком и каждым принесённым блюдом. И только я собрался обсудить предстоящий турнир и возможность поучаствовать в турнире чемпионов, как к нашему громко смеющемуся столику подошла тройка разодетых и явно перебравших пижонов, что положили болт на просьбу администраторов заведения…

— Откуда в столь приличном месте только взялось это вота громкое, не знающее меров быдло.

Герда было дёрнулась, но Саня быстро схватил её за руку, не давая подняться.

— Вы мешаете нам есть, — тихо произнёс наш командир. — Будет любезно с вашей стороны убраться.

— А мне кажется, будет лучше, если вы перестанете отраулять этого место своим смрадом, — поморщился говорун. — Вы, вообще, знаете, что такое мыло? От вас несёт так, что уже все о-о-окна пришлось оуткрыть! — провёл он рукой и слегка качнулся. — Нет, я серьёзно, вы… — ткнул пьяный идиот в нас пальцем, — мешаете всем. Проявите хоть каплю уважению к столь многим уважаемым людям и сваулите отсюда.

Я приподнял руку, намекая остальным, что говорить дальше буду я.

— Не интересует. Можете написать жалобу в спортлото, — отхлебнул я пива, закинул в рот кусочек мяса и бросил обглоданную кость в незваных гостей.

— Ах ты, чернь подзаборная… — рассматривая пятно на своём костюме, прошипел тот, что пытался испортить наш аппетит своим вонючим ртом.

Его шакалята набычились и стали наперебой кукарекать что-то в духе: «Да вы хоть знаете, кто это?», «Такие неотёсанные болваны заслуживают того, чтобы их научили манерам!» и так далее.

— Граф, ты у нас ближе к интеллигенции… — глянул я на своего друга и наставника. — Подскажи: хули этим клоунам нужно?

— Выпендриваются перед дамами, — заговорил он, пытаясь вилкой выковырять из зубов кусок мяса. — Думали, ты их узнаешь, напряжёшься и заставишь нас вести себя скромнее. Сделал бы так, и они стали бы ещё больше выпендриваться.

К этим бедолагам разодетым начали подходить то ли друзья, то ли знакомые, а может, и члены их же гильдии, клана или что у них там… В общем, начала собираться толпа. Но могло ли нас это напугать? Скорее уж вызвать смех. Они даже не в боевой экипировке, клоуны…

— Граф, друг мой… Они что, совсем дебилы? — ухмыльнулся я. — С какого перепугу я должен перед ними шею гнуть?

— Ну так они же элита. Из клана Мемория, — пожал он плечами.

— И что мне это должно сказать?

— Тебе? Ничего. Но для справки: это пятый по численности клан, представлен в трети регионов Домена. В Крево у них своё представительство. И не знаю, как сейчас, но два года назад их отряд авантюристов занимал второе место в общем зачёте гильдии. Сто четырнадцать человек, если я не ошибаюсь, было у них тогда. Сейчас же… — развёл он руками, — хрен знает сколько.

— И что? Ты думаешь, что этот крикливый пижон, портящий своим кудахтаньем нам аппетит, — это лидер этого отряда? И что это меняет? Почему мне должно быть не плевать?

— Ну, он тебя не знает. Думает, что репутация его способна заткнуть кого угодно.

Эти клоуны уже вовсю раскудахтались… Даже начали переходить на открытые оскорбления.

Я посмотрел на Джоану и кивнул.

— ТИХО, ЧЕРТИ! — рявкнула она, и все дёрнулись назад, как от огня.

— Действительно, вы какого чёрта к нашим гостям прицепились? — холодный, словно лёд, голос с хрипотцой разнёсся по замолчавшему залу.

Все повернули головы к его обладателю и моментально разошлись в стороны, пропуская к нам стучащего деревянным протезом мужика.

— Хочется кулаки почесать? Завтра у каждого будет такая возможность. А сегодня, напоминаю, я имею право исключить любой отряд, чьи бойцы устроят драку на улицах города. Господа Русские Кабаны, могу составить вам компанию?

«Капитан стражи, Бартоломеу Винч. Второе лицо в городе, ответственное за оборону. Правая рука Архонта Маггиди, правителя Муримфорта», — подсказала Лисичка.

— Русские Кабаны всегда рады видеть за своим столом истинных воинов. Присаживайтесь, господин Бартоломеу. Саня, налей что-нибудь, чтобы горло промочить человеку.

— Я со своим… — бахнул на стол капитан стражи литровую фляжку, из которой потянуло крепким самогоном.

— Мяса? — уточнил я.

— А вот от этого не откажусь. Официант… Где ты, мальчишка? — пробасил он, озираясь по сторонам.

— Я здесь, ваше благородие, — с подносом в руках выпрыгнул парень, как кролик из норы.

— А вы чего уставились? Отдыхайте, уважаемые, — дал он команду остальным разойтись.

Видимо, личность этот капитан и впрямь неординарная… Напыщенные болваны, что не смогли удержать свою гордыню при себе и пришли к нам докапываться, ретировались, и слова не сказав, к основной массе отдыхающих.

— Пусть Геннадий выставит охрану, — сказал официанту капитан стражи. — Мне поболтать нужно с ребятами. Не хочу, чтобы нас перебивали. Да и они, как я понимаю, устали уже и меньше всего хотят что-то доказывать остальным. Ну и принеси мне и моим гостям чего-нибудь пожевать. А то стол почти пустой…

— Просто у нас аппетит больно хороший. Уже почти всё съели, — улыбнулся я.

— А вы не стесняйтесь. Муримфорт только рад приветствовать таких людей, как вы. Я знаю, какую роль вы сыграли в защите и… расширении княжества Лемана. Кстати… — Бартоломеу схватил за рукав уже готового убежать мальчишку-официанта. — Ужин за мой счёт, — произнёс он и, смотря на всех нас по очереди, медленно, на выдохе добавил: — И это не обсуждается.

Некоторое время мы посидели молча, и я поднял кружку, предлагая выпить за встречу. Следом я представился сам и представил всех нас командиру стражи. Не забыл сказать и про семерых гоблинов с десятком варгов, что прибыли вместе с нами.

— Да, видел их… — кивнул Бартоломеу и снова отпил из фляги. — Ну, моё имя вам уже известно. Я ответственен за то, чтобы этот город продолжал существовать и мог защитить себя от любой угрозы. Вы планируете участвовать в турнире?

— Да, — тут же ответил я.

— Индивидуально или командой?

Я посмотрел на прошедших проверку многочисленными битвами соратников, и они кивнули.

— Командой, — сказал я.

— Ну и хорошо. Может, хоть свежая кровь разбавит результаты прошлых лет. А то одни и те же лица собирают все награды… — с лёгкой хмуростью произнёс капитан стражи. — Турнир начнётся завтра в шесть вечера, до того момента необходимо будет заполнить бумаги и подойти на дворцовую площадь. Вас будет ждать Архонт Маггиди. Ему не терпится из первых уст узнать, что происходит на юге, насколько серьёзным было нашествие орков и… Ну, пообщаетесь, в общем. Вы же с дипломатической миссией? Вот и побудете дипломатами в каком-то роде, — пригубил он ещё самогонки и сделал паузу, пока на столе расставляли свежую еду.

В пяти метрах от него действительно стали плечом к плечу охранники постоялого двора, перекрывая проход для остальных к нам. Впечатляет… Суровый дядька.

— Но это всё завтра. А сейчас я бы хотел, если вам не сложно, уточнить некоторые детали вашего путешествия…

Он побарабанил по столу, и я легонько кивнул, давая понять, что мы не против общения.

— Вы через Мортановский лес пришли?

— Да, — ответил я ему.

— Каким… — проглотил он мат, сдерживая себя, — образом, вы, господа, смогли пройти его за столь короткое время? Этот лес — наша самая огромная заноза в заднице. Источник богатств и геморроя, это богатство ворующее… — нахмурился капитан стражи и продолжил: — Полгода назад мой отряд… Опытный, хорошо снаряжённый, полный проверенных людей, боевых офицеров, отправился туда. Из пятидесяти человек спустя три недели вернулось всего десять. Так они ещё и прошли в лучшем случае половину леса…

— Тропа Лемана. Он подсказал, где она. Да, местами заросла, но её и животные используют, поэтому сохранилась, — начал я. — Варги быстрые, выносливые. Если бы не задерживались на расчистку, пришли бы ещё на день-два раньше. Сейчас если выйдем — дней за пять-шесть до Жироны доберёмся. Без варгов?.. — задумчиво посмотрел я на потолок. — Ну, вдвое дольше идти будем. Плюс-минус пара дней.

— Тропа, значит… Подскажете, где она проходит? Хочу убедится, что мы об одной и той же дороге говорим, — попросил Бартоломеу.

— Без проблем.

Не вижу смысла мешать местным развивать логистику.

— А нападения? Препятствия на пути? Мои ребята говорили, что весь лес пытается их убить… Даже зомбиподобных тварей описывали и стальных пауков…

Не все из моих ребят сохранили хладнокровие при словах капитана.

— Знаю, о чём вы… — глянул я мельком на соратников. — Была такая проблема. Мы от неё избавились. Вы хотите проложить дорогу и соединить эту части Домена с землями Лемана? — поинтересовался я.

— Да. Это позволит сократить путь для торговых караванов как минимум на месяц! — сжал капитан стражи кулак.

— И вы к тому же будете первым городом на пути караванов, снимете все самые жирные сливки, — с лёгкой улыбкой добавил я.

— Это уже не мой вопрос. Меня интересует способ связи с южными и юго-восточными землями Домена. Там уже подтвердились залежи металла… А металл — это оружие. Оружие — это безопасность города, — сказал Бартоломеу и вгрызся в куриную ножку.

— Понимаю. Я с радостью окажу дружескую поддержку Муримфорту, как и мои соратники. Они даже более опытные, чем я, и смогут оценить перспективы прокладывания и обеспечения безопасности нового маршрута. Единственное… Нам бы увидеть средний уровень ваших бойцов, которых вы захотите отправить в экспедицию.

— Завтра утром можете прийти на общую тренировку стражи. Казарменный плац в восточной части города. Если есть желание, я пришлю за вами человека.

— Буду признателен, капитан.

— Нет, это я буду признателен. Что вы хотите за эту информацию? Мне нужно знать, с чем идти к Архонту, — произнёс старый вояка, демонстрируя удивительные навыки переговорщика.

— Мы до сих пор не зарегистрировались как отряд авантюристов в местной гильдии… Но когда это сделаем, мы на какое-то время останемся в этих землях. Думаю, дружба и доброе слово от Архонта будет лучшей наградой для нас, — улыбнулся я.

В глазах моих соратников читались совершенно разные эмоции: от негодования до абсолютного согласия. Не, ну как можно что-то требовать за помощь, когда мы понятия не имеем, что хранится в закромах у местного Архонта?.. Лучше показать скромность, выждать время, заручиться его поддержкой, а уж потом получить то, что нам нужно от него, за выполнение какой-нибудь персональной миссии.

Почему-то я уверен в своём отряде на предстоящем турнире. Хотя бы в тройку мы войдём, а там… Местный Архонт обязательно найдёт для нас персональное задание.

После всех этих встреч с правителями людей я уяснил одну простую вещь: работы у них уйма, а вот надёжных людей всегда не хватает.

Глава 20

Спал я чуть ли не до обеда… Сперва ночные посиделки в местном ресторане для элит. Затем уснуть не давала Мария.

К моему удивлению, Алиса не стала превращать ночь любви в цирк. И даже не пыталась подглядывать. Куда-то испарилась, позволяя мне спокойно насладиться компанией Маши. Мы так увлеклись, что уснули только перед рассветом. Счастливые и обессиленные. К слову, не у нас одних была горячая ночь…

Герде зажало в спине нерв, и она пинком открыла к нам дверь в самый деликатный момент. Глазами похлопала, извинилась, спросила, в какой комнате спит Александр, и, получив ответ, ушла к своему массажисту. И по лоснящейся во время позднего завтрака морде нашего командира я понял, что ему не только широчайшими мышцами спины довелось заниматься этой ночью.

На встречу с Архонтом нас проводили сразу после того, как мы записались на турнир. С этой битвой Зелёного щита всё было понятно. В отряде до десяти человек. Нас же девять, так что мы без труда зарегистрировались. На одиночные соревнования нас записали автоматически. Но это дело добровольное, можно было и не участвовать.

Герда выписалась сразу же. Она была уверена в групповой победе, а вот в индивидуальной… Скажем так, она опасалась выхода против кого-то из нас. Мы хоть и заверили её, что в случае чего уступим, чтобы не сбивать серию побед, но Герда отмахнулась. Сказала, что в такой победе нет чести.

Турнир представлял собой классическое боевое столкновение. Группы закинут в предоставленную Системой локацию, причём даже сам организатор не будет знать в какую.

Как я понимаю, так дешевле организовать это шоу. Да и честнее, если уж говорить прямо.

Там все группы сразятся друг с другом, и команда, оставшаяся одна, станет чемпионом и получит титул Хранителя Зелёного Щита. Награда: эпический зелёный щит, слава и почёт, сто талантов на группу, жетон чемпиона группового турнира.

Я заранее узнал, что за жетон такой. Оказалось, это не часть бижутерии, так что слот не потребуется. Будет давать эффект, даже если владелец экипирован по полной. Но эффект маленький. Куда меньше, чем от перстня чемпиона малой арены испытаний. Зато каждому члену команды-победителя достанется!

За победу в индивидуальном турнире выдадут перстень чемпиона щита. И вот он уже гораздо лучше жетона, по словам Бартоломеу. Ну и не менее приятные дополнительные награды присутствуют: эпический топор за первое место, местное чудо алхимической мысли — зелье пробуждения — и пятьдесят талантов сверху. За вторые и третьи места тоже есть неплохие награды: эпические элементы снаряжения и чуть меньшая сумма талантов. А зелий не дадут.

Как я понял, большая часть команд вообще ради этого зелья пробуждения сюда и пришла… На мой вопрос, что оно даёт, Бартоломеу лишь загадочно улыбнулся и сказал, что мы не будем разочарованы и пусть это будет для нас сюрпризом, а он посмотрит, действительно ли мы настолько хороши, что сможем занять первое место ещё и в индивидуальном турнире. Умеет же этот старый вояка мотивировать…

И вот осталось сделать лишь самую малость — заплатить за участие. По пять талантов с человека за индивидуалку и двадцать талантов за группу. Недешёвое удовольствие… Уже на этом этапе многие желающие поучаствовать отсеются. Останутся только действительно серьёзные бойцы. Ну и хорошо! Проверим хоть, чего мы стоим по сравнению с остальными.

Пока некоторые отряды выписывали из списка индивидуального турнира самых слабых бойцов, дабы не переплачивать, нас повели на встречу с Архонтом. Он, как и ожидалось, был весь в делах и заботах. Одновременно покупал что-то в терминале, судя по тому, как он водил пальцами по воздуху, заслушивал доклад о нашем прибытии, подписывал документы и пил чай.

За его спиной стояла либо жена, либо секретарша. Возможно, и то и другое разом. Она разминала Архонту плечи и время от времени забирала у него изо рта трубку с вонючим табаком.

Ну прям эталонный водитель маршрутки… Цезарь отдыхает.

— Пять минут подождите, — глянул на нас Архонт. — Лена, сделай им чай. Или кофе. Чего захотят.

Мы бы с удовольствием дождались его в приёмной, но там прямо сейчас шёл ремонт. И вот мы сидим в кабинете, дожидаясь, пока здешний правитель подпишет бумаги и закончит закупаться на торговой площадке для Архонтов.

— Да, ставридка ты сушёная! Наконец-то нашёл! — ударил Маггиди кулаком по столу, отчего чай из чашки плеснул прямо на документ. — Да ёкр-п-п-п…

С тяжёлым вздохом он поднял документ, слил чай на пол и потряс бумагу.

— Ну, значит, не будет ему соглашения на уменьшение налогов… Судьба не согласна, — смял Архонт лист и выкинул.

Вернулась Леночка и поставила перед нами поднос, после чего процокала на каблуках к своему боссу и помогла убрать грязь со стола. Маггиди же, забыв о документе, радостно потирал руки, смотря за тем, как воплощается на столе деревянный ящик.

Стоило ему полностью появиться и стать материальным, Архонт его вскрыл и — вытащил из соломы бутылку виски да пару стаканов…

— Ох, как же долго тебя не было в продаже, мой дорогой друг… — прижал он к себе бутылку.

Спустя десяток секунд он вспомнил про гостей и подозрительно глянул на нас, после чего спрятал бутылку в сейф. То и дело Архонт оглядывался, чтобы мы не подсмотрели код.

«Сказать код?» — появилась передо мной Алиса.

«Не очень-то и нужно».

«Я внутри много всякого ценного видела…» — загадочно улыбнулась она.

Я с удивлением посмотрел на Алису.

«Ты мне предлагаешь грабануть Архонта? Я что, похож на какого-то злодея?»

«А ты не злодей? Маша, бедненькая, всю ночь с тобой, похотливым животным, мучилась, кричала, стонала…» — наигранно приложила она ладонь ко лбу и лукаво усмехнулась.

Я же закатил глаза, предпочтя проигнорировать этот непонятный выпад. Вроде и не ревнует, но при этом не может в покое оставить наши человеческие привычки.

— Так, господа, я закончил, — вернулся Архонт за рабочий стол. — Готов перейти к вашему вопросу. Вы у нас просить убежища или субсидию для открытия свиноводческой фермы? — посмотрел Маггиди на нас, напрочь забыв о том, что говорил его помощник, когда представлял нас.

— Эм, нет… Мы с дипломатическим статусом от Лемана, через лесочек прошли… — пояснил Александр.

— Да? А где эти убогие? Впрочем, плевать. Это их проблемы. Значит, вы этот отряд неофициальный… Прусские Волки?

— Русские Кабаны, — поправил я. — Хотим помочь вам и вашему городу и предоставить информацию о том, что происходило в княжестве Лемана во время вторжения орков, рассказать о пути через лес, который мы прошли за неделю, и о проблемах, с которыми столкнутся путники.

— Ох, вот как! Замечательно. Русские Кабаны… Запомню вас. Леночка, карту мне принеси, пожалуйста.

Практически моментально со стадии знакомства мы перескочили на стадию активного сотрудничества и превратились в советников по стратегическому развитию. Полчаса не прошло, как кабинет забился помощниками Маггиди, а воздух наполнился смрадом табака…

В этом городе что, все дымят? Глаза уже чешутся от этого кумара… Хоть бы форточку открыли!

Мы не стали использовать нашу карту, так как информация на ней была весьма обширной и стоила куда больше доброго слова от Архонта. Если бы он предложил обменяться этой информацией и дополнить нашу карту своей, мы бы согласились. Но он прямо сказал, чтобы мы и думать о подобном забыли. Ну, его право.

Мы карандашом провели линию через лес — путь, каким прошли — и отметили ориентиры вместе с удобными местами для ночлега и перевалочных баз. Дальше описали всех встреченных нами хищников, рассказали о некроманте, от которого остались лишь пепел и воспоминания. А потом Вася, что утром заглянул по приглашению командира стражи на тренировку местных бойцов, дал экспертную оценку по их подготовке:

— Тяжело сказать наверняка, насколько готовы парни к подобному переходу, но, судя по их Скорости, Выносливости, экипировке и отсутствию магии, вам потребуется сделать несколько рейдов по этой дороге. Надо будет основательно её расчистить и поставить опорные базы. И на каждой поселить как минимум по двадцать человек. А для первого рейда берите как минимум две сотни.

— Так много? Неужели там настолько опасные монстры водятся? — удивился один из заместителей.

— Вряд ли мы видели всех обитателей леса, но нам попадались стаи диких зверей по пятьдесят особей. А нашествие лесных крысожаб было ещё масштабнее… Они отступили, только когда мы три сотни убили. И не надо считать их простым противником! — покачал пальцем Вася. — Ярость, скорость и проворство… Кожаную экипировку прокусят на раз. Пятнадцать единиц урона в их укусе точно есть. У меня на штанах полно дырок. А ведь там четырнадцать единиц брони! Но самая большая проблема, с которой вы должны были столкнуться, — некромант, — посмотрел Вася на Архонта — Мы его убили, так что других сложностей не должно быть. И пауков никаких мы не заметили… — добавил он, так как мы договорились не светить раньше времени нашего железного стража с расплавленными платами.

Ответили мы и на множество вопросов касательно вторжения орков и предупредили, что тайные диверсионные отряды в пару шаманов и десятка два бойцов могут спокойно проникнуть куда угодно и открыть портал. А из него, как показала практика, хоть сто тысяч зеленошкурых тварей может вылезти.

И эти слова сильно напрягли местного владыку и его советников… На севере были самые защищённые приграничные регионы. На востоке — непроходимая часть отвесных горных склонов, преодолеть которые не мог никто. На западе — один из крупнейших городов с сильной, независимой армией, готовой броситься на помощь любому из соседей в случае внешней угрозы.

В Муримфорте не ощущали страха. Не верили, что им могут угрожать орки. Куда больше они боялись разбойников… Но теперь, если вдруг в ближайшем лесу начнут открываться порталы орков, им предстоит познать горечь потерь и кровью заплатить за расхлябанность обороны.

— Оборона у вас действительно ни о чём. Стены невысокие. Рва нет. Моста подъёмного тоже нет. Город вроде бы на возвышенности стоит, но сразу два входа находятся у основания холмов, что облегчает штурм. Центральных укреплений тоже нет, дома деревянные в большинстве случаев — сгорят как спички, — подметил Александр.

— А что не так с высотой стен? — удивился один из офицеров.

— Пять метров… — взял слово я. — Орки даже без лестниц на такую высоту запрыгнут. Они же до трёх метров могут быть. Плюс у них есть осадные механизмы и магия шаманов. Даже семиметровая стена не спасёт. Нужно хотя бы восемь, плюс полуметровые зубцы для стрелков, что позволят им укрыться от магических выстрелов шаманов.

— А может, и другие стрелки добавятся, — продолжил Граф. — Они дважды проиграли из-за комплектации войск и отсутствия стрелковых отрядов… Если они хоть немного с головой дружат, они исправят этот недочёт в ближайшее время.

Мы продолжили делиться своей мудростью. Рассказали об обороне Шлёпска, дополнили картину тактикой орков. Рассказали об осадных машинах и пленных гномах, эльфах, гоблинах и прочих расах, которые тоже зачастую участвуют во вторжении. Где-то в качестве мяса, как с гоблинами было, а где-то в качестве рабочих рук, что возводят укрепления, куют оружие…

В общем, мы конкретно так напугали местных и предложили самые элементарные способы укрепления города. Взамен услышали сотни жалоб на разбойников, что скрываются в Мортановском лесу и что постоянная борьба с ними отнимает множество сил и ресурсов, а также людей у Архонта.

— Ну не знаю. Мы всего раз с ними столкнулись… Да и то забрели на поле битвы с волками и ожившим древнем. Посмотрели, как мы их прикончили, и решили к нам не соваться. Нам тоже было плевать на них. Мы были голодными. И устали уже от бесконечного леса, — ответил я на это нытьё и подметил: — В любом случае люди — не орки. Даже если это разбойники. С ними можно договориться.

— И как же? — хмыкнул Маггиди. — Они уже десять лет терроризируют честных торговцев. Приходится отправлять вооружённые до зубов отряды, даже если какая-то мелочь перевозится из города в город. Торговцы из-за этого страдают, цены задирают. Приходится налоги повышать, чтобы хоть как-то бюджет балансировать.

— Дайте заявку в гильдию авантюристов… — пожал я плечами. — Соберите армию, пройдитесь по этому лесу, загоните их вглубь. Даже если они сбегут, половина сдохнет от лесных обитателей.

— Было бы всё так просто… Заявки эти висят годами. Охотники за головами — не самые почитаемые авантюристы. И риски весьма высоки. А может, вы сами возьмётесь за них? — с ухмылкой посмотрел на меня Архонт.

— Будет решать весь отряд. Посмотрим. Ров и стены в любом случае начинайте копать. Чем раньше, тем лучше. Если у орков будет не слишком много сил, они выберут для осады тот город, который штурмовать легче всего. Мы это на своей шкуре прочувствовали в Шлёпске… — закончил я и поднялся. — Всех благ вам, господа, и процветания вашему городу и всему региону. Просто помните, что война может прийти в любой момент к вашему порогу. И мы бессильны сделать с этим хоть что-то.

— Удачи вам на турнире. Провожать не буду, — задумчиво смотря на карту с отмеченными карандашом территориями соседей, произнёс Маггиди.

Мы вышли на улицу и вдохнули свежего, пусть и по-средневековому вонючего, воздуха. После пропахшего табаком кабинета даже смрад нечистот из множества городских кварталов казался альпийской свежестью.

— Стоило оно того? — глянул на меня Граф.

— Что именно?

— Выкладывать стратегическую информацию за просто так? Они не выглядели и на капельку благодарными, — уточнил мой друг и двинулся вперёд. — Надо на торговую площадь заскочить…

— Ну, пойдём… Не всё с утра успели продать? — спросил я и увидел, как он, Джоана и Джованни синхронно качают головой.

Не успели? Ну, не удивлён.

— А насчёт стоит или нет… Мы своей цели добились.

— Это какой? — уточнил Граф.

— Засветились на местной политической арене. Архонты ведь, как истинные аристократы, жить не могут без подглядываний друг за дружкой. О том, что мы были на приёме со всеми городскими шишками, вскоре будут знать во всех городах региона, и нам будет проще вести в них свою деятельность. Плюс карта… Я её рассмотрел в деталях. Есть там любопытные моменты…

«Я бы посоветовала тебе использовать момент и тайно перенести материалы с карты Архонта на свою…» — внезапно предложили Алиса.

«И как ты предлагаешь это сделать?»

«Она хранится в отдельном кабинете с кучей документов секретных и прочим… Ключ есть у секретарши, карта в таком же сейфе, как у Архонта, лежит. Код я запомнила. Вопрос только в том, как проникнуть за закрытую дверь. Дальше хватит двух минут, и у тебя появится подробнейшая карта северо-восточного региона и северного приграничья», — произнесла плутовка, и я мысленно с ней согласился.

Эта информация нам не помешает. Но стоит ли ради неё рисковать? Мы и сами нарисуем многие дороги, пока будем ходить здесь по миссиям.

— Например, что там на карте? — поинтересовался Граф, а остальные тихо шли рядом, прислушиваясь к нашей беседе.

— Ну, поселения гномов и ящеров. Одно севернее, второе в приграничье, на тех непроходимых скалах… — ответил я ему. — Хм. Кстати о гномах… — пробормотал я, глядя на оберегаемых городской стражей семёрку коренастых бойцов с секирами и щитами.

У одного на поясе находилось что-то вроде обреза. Занятно.

— Надо бы познакомиться, — сказал я и отошёл чуть в сторону.

Стал рядом с их путём и, когда они проходили мимо, негромко произнёс кодовую фразу:

— Брячедум живрум. Огн-дар недр хур не гасрум. Кузн-рум ма Молт-рум ещё не спелрум таз посл-гар песн-рум. Он придрум ма принеструм таз-га свет ул зум-звез-рум.

Они остановились как вкопанные и резко развернули свои головы в мою сторону.

— Агрум Брячедум? Живрум? Гномар даста мун-гаст? — начал спрашивать меня тот, что шёл впереди. Видимо, глава отряда.

Я пожал плечами.

— Извини, не говорю по-вашему. Брячедум живрум, — повторил я, развернулся и ушёл к своим.

Они провели меня тяжёлым взглядом и двинулись дальше. Судя по направлению, тоже идут к Архонту… Ну, хотят поболтать — пусть ищут переводчика. Главное — я передал им слова Брячедума. Этим сказал и в городе гоблинов бывшим рабам тоже сообщил. Хорошо идём!

Настало время спихнуть барахло и подумать о разбойниках… Местный Архонт явно не один, кто страдает от этой напасти. То, что мы на них не нарвались, ничего не значит. Надо посмотреть, что предлагается за их поимку и уничтожение, какую роль они играют в регионе, и понять, почему остальные не хотят заниматься этой проблемой.

Это ведь грабители… Забрать их добычу может быть очень выгодно. Странно, что остальные этого не делают.

«Есть информация о приглашении на турнир чемпионов?» — решил я узнать у Алисы, пока ноги вели нас в сторону горланящих на всю улицу торговцев.

«Помнишь усыпальницу под руинами храма Элеи?»

«Да, конечно. С любимым правителем богини зверолюдов», — кивнул я, обходя грязную лужу и глазами цепляясь за витрину магазина магов.

«Он был участником этого турнира. Вылетел в полуфинале. Вернулся живым, но сгорел за полгода, постепенно сходя с ума в попытке стать сильнее. Бросал вызов всем, начал войну, пытался достичь бессмертия и прыгнул с высокого водопада в воду. Разбился об острые скалы внизу… Этот турнир свёл его с ума, заставляя желать безудержной силы. И его разум был закрыт для Элеи, потому она не смогла понять, что там с ним случилось. Я против твоего участия…»

— Вот ведь… — произнёс я, смотря на ценник за магическое ожерелье, повышающее магические характеристики Сопряжения и Резонанса на пятнадцать процентов.

Тысяча двести талантов! Причём на витрине явно копия, а оригинал хранится внутри за семью замками.

— Да, не каждому он по карману. Но если ты рассчитываешь на скидку… Ха-ха-ха… Забудь! — произнёс пижон, стоя в дверях и указывая рукой на значок клана, уже знакомый мне по вчерашней перебранке. — Мемория ничего не забывает.

— А? Ты кто? Какая Мемория? У меня прыщ на носу вылез, что ли? Стекло грязное, в отражении ничего не понятно. А этот хлам, цена которому пятьдесят талантов максимум, можешь впаривать дальше лохам каким-нибудь, — махнул я рукой и двинулся за своими.

— Ну-ну… — хмыкнул пижон. — Мы посмотрим на турнире, кто мусор, а кто нет.

— Обязательно посмотрим. Надеюсь, в бою вы полагаетесь на реальную силу, а не жульничество, как в торговле, — ответил я не оборачиваясь.

«Решил подёргать тигра за усы?» — рядом появилась Алиса, довольно улыбаясь.

«Тигра? Я увидел лишь облезлого кота. В любом случае я не собираюсь отсиживаться в тени и молчать, пряча глаза по любому поводу. Мы должны были умереть не один раз. После такого жизнь воспринимается иначе», — ответил я Лисоньке и протянул ей локоток.

Та с удивлением подхватила его, пусть никто, кроме меня, её и не видел, и мы двинулись дальше.

Сейчас займёмся продажей нашего добра и покупкой важного.

— Алекс, я собираюсь скупить практически всю лавку с зельями. Но нужно твоё…

— Одобряю. Даже если цена будет чуть выше средней по рынку. За опт проси скидку, — ответил я Графу.

— Само собой, — улыбнулся он и, звеня талантами в мешочке, отправился опустошать склад очередного лавочника.

В этом регионе понятия не имеют, какие вещи ценятся во время войны…

Глава 21

Было довольно сложно скрыть наличие у нас пространственного кольца. Но мы постарались сделать всё максимально незаметно для окружающих.

У каждого из нас были рюкзаки, внутри которых стоял деревянный каркас, смастерённый Гердой. Визуально казалось, что они забиты под завязку, и всё, что оставалось сделать Графу, — это сунуть внутрь руки и вытащить добро на продажу. Похожим образом мы и закупались. Делали вид, что складываем вещи в рюкзаки, а по факту всё отправляли на наш пространственный склад. И не зря мы так подстраховались!

Ушлый жук лет тридцати незаметно пристроился к нам в толпе и попытался вскрыть рюкзак Васи. Порезал его острым ножичком, но всё, что нашёл рукой, — так это пустоту. Алиса тут же предупредила о проныре, и, стоило мне подать сигнал тревоги, как пару секунд спустя мы его нагнали и провели воспитательную беседу. С пристрастием! После чего оставили эту крысу лежать на земле со сломанной рукой и захлёбываться кровью.

Этот урод начал шипеть и угрожать, говорить, что мы заплатим кровью… Пришлось ему ещё и челюсть сломать. А через две минуты его увела в казематы стража. Они смеялись над неудачником, раз за разом повторяя, что тюремная баланда ему теперь отлично подойдёт.

Для нас это был звоночек… Мы поняли, что глазастые воришки видят, как мы активно бегаем по лавкам, и наверняка слышат, какими объёмами продаём и закупаем. Так что стали вдвое осторожнее.

Самую удачную сделку мы заключили с кузнецом. По крайней мере об этом твердила большая часть отряда.

Мы стояли у входа в кузню и слышали, как главный с криком рвёт и мечет, замахиваясь стальным прутом в сторону одного из своих помощников. Подмастерье молил о прощении, а мастер молота и наковальни с огромным трудом сдерживал свою ярость. Нас он заметил лишь через пять минут, и к тому моменту мы уже поняли, что у него проблема с материалами…

Руд железных в Домене практически нет. Поэтому кузнецы в большинстве случаев делают свои творения, перековывая хлам и практически сломанную экипировку.

Подмастерье лишился кошелька у сомнительного перекупа, продававшего материалы за хорошую цену. Молодой клялся, что произошло это прямо там, как только он убедился в качестве товара. Вернее, хлама. И кузнец столкнулся с дилеммой… Нет ни денег, ни материалов. А заказы, которые уже оплачены, есть.

Я бы сказал, что торговаться с ним — глупость. Но в нашем отряде лишь я был зелёный, а вот все остальные тайно потирали руки, предвкушая хорошую сделку.

В переговорах я не участвовал. Лишь слушал, набираясь опыта. В итоге мы отправились за телегой, где лежал шлак и мусор, который не смогли бы продать у лавочников за нормальную цену. Запихнули всё в мешки и притянули, разгоняя одним видом варгов толпу к кузне.

Я помог выгрузить барахло, что занимало кучу места, и Граф пожал руку кузнецу, что сиял от счастья, найдя выход из столь щепетильной ситуации. Если бы не мы, ему пришлось бы либо продавать что-то из собственной коллекции шедевров, либо брать заём. Теперь же он был полон сил и уверенности в собственном будущем, а мы ушли, получив взамен всего лишь парочку наборов для ремонта и починки экипировки, точильный камень и масло для оружия…

По деньгам мы в сильном минусе. Даже если бы простым лавочникам сбагрили этот хлам за треть цены, получили бы куда больше талантов!

— До турнира полтора часа. Мы сделали вроде бы всё, что хотели. Зайдём, перекусим? — предложил Александр, и все согласились, так что мы отправились тратить монеты в ближайший трактир.

Для нашей компании соединили сразу три стола. Во внутреннем дворе гоблины получили тряпки и гребни с указанием выдраить повозку и расчесать варгов.

Алиса в игривом настроении уселась ко мне на колени и долгое время не давала мне ни поесть, ни попить…

«Можно я поем, пока еда осталась?» — попросил я.

«Ты просишь меня, но просишь без уважения…» — промурлыкала она.

«Пожалуйста… Голодный солдат на войне далеко не уйдёт».

«Ладно, помни мою доброту…» — махнула она хвостом у меня под носом, отчего я моментально чихнул, едва успев прикрыть рот и нос локтем.

Воплощаться она стала чаще. Чувствую, меня ждёт куча подвохов… Как бы взаправду не покусала или не поцарапала.

— Ты есть будешь? — поинтересовался Вася.

— Да! — ответил я. — Задумался просто… Всё понять не могу, в чём ценность заключённой сделки с кузнецом.

— Меньше мух ловить нужно было и соображать резче, — ответил Александр и вцепился зубами в кабанью ногу.

— Может, и так… — пожал я плечами.

— А что тебе непонятно? — начал размахивать голенью вепря наш командир и, чавкая, делиться своей мудростью. — Не все ценности определяются деньгами. Кузнец этот крутой. О нём в паре лавок говорили. Да и вчера вечером за столом вспоминали. Он попал в беду, попал на деньги и, что ещё хуже, рисковал репутацией. Мы ему помогли. Отдали хлама на пятьдесят талантов всего, а теперь мы будем для него ВИП-клиентами. Поверь, нет ничего хорошего в том, чтобы ждать пару недель, пока освободится кузнец и приступит к твоему заказу.

— И деньги он обещал вернуть. Но мы скорее воспользуемся его услугами, не платя ни копейки. И сделано всё будет максимально быстро и качественно, — добавил Вася.

— И хлам сбагрили… — добавил Мэд. — Сломанная экипировка и оружие лишь место занимали. В таком виде их никто бы не купил за нормальную цену. А ремонтировать… Тот же кузнец взял бы денег столько же, сколько заплатит покупатель. Скорее даже больше потребовал бы. Шило на мыло.

— Ну, если с этой стороны посмотреть… — задумчиво произнёс я и кивнул: — Не зря подвал некроманта вычистили, получается.

— Это отличная сделка, — согласился Граф, накалывая на вилку толстую и жирную шпекачку. — Меня больше заинтересовала история с пропажей денег. Думаете, его подмастерье сказал правду?

— Тут два варианта, — задумчиво произнёс Александр. — Либо он связался не с теми людьми и должен им денег, а историю с пропавшим кошелём придумал; либо его действительно подрезали те, кто должен был продать сломанное снаряжение в большом количестве. Судя по тому, что говорил кузнец, это какие-то залётные гости.

— Как мы? — уточнила Мария.

— Вряд ли. Скорее местное отребье продаёт добычу, полученную с налётов и рейдов. И в том, и в другом случае пахнет бандюками, — хмыкнул наш командир. — Даже если это подстава с целью насолить кузнецу, тут не обошлось без тех, кто любит прятаться в тенях. Смотрите: на площади пытались добро из рюкзака стянуть, у подмастерья кузнеца пропадают деньги… Я не параноик, но в этом городе подозрительно много всякой швали. Видимо, нытьё Архонта по поводу лесных грабителей небезосновательно.

— Надо подумать, стоит ли нам в это ввязываться, — произнёс я, разрезая ножом стейк. — Раз уж мы всё равно собираемся остановиться в этом регионе…

Меня двигало вперёд не столько желание заработать, сколько ощущение того, что это будет правильно. Не знаю, что будет через полгода, когда я отправлюсь в империю драконидов и куда пути-дороги заведут остальных, но хотелось бы, чтобы у тех, кто здесь останется, всё было хорошо и чтобы они не переживали за всяких крысюков, что могут ночью поджечь их дом. Это правильно, благородно и… полезно для региона и человечества в целом.

Эти земли — дом для трёх ветвей человечества. А без порядка в доме не достичь величия. Уверен, что и отец, и сестра согласились бы со мной.

— Не будем вмешиваться, — произнёс наш номинальный командир. — Это лишние риски, и это не сделает тебя сильнее.

В такие моменты я, как правило, доверял его решению, но в этот раз я был не согласен.

— Посмотрим… У меня странное предчувствие. Ощущение, словно и без нашего желания мы рано или поздно окажемся по уши в этом разбойничьем дерьме. А в таком случае я предпочту нанести превентивный удар, — посмотрел я на Александра. — Надеюсь, мои чувства меня обманывают… Пока же сосредоточимся на турнире, регистрации в гильдии, поиске постоянной базы и первых миссиях. Надо заявить о себе.

— Ох, это мы обязательно! — засиял Саня.

— Хоть бы с Меморией столкнулись… Бесят меня эти петушары, — на весь зал произнесла Герда, чем заслужила несколько косых взглядов.

— Теперь они обязательно узнают, что мы считаем их петушарами, — покачал головой Граф.

— Да пусть знают! Плевать на этих пижонов, — фыркнула Герда и схватила вилку. — Как вспомню вчерашний вечер… В былые времена я бы уже схватилась за оружие и залила зал кровью. Вы плохо на меня влияете… — скривилась она, пытаясь наколоть сардельку, но вскоре у вилки загнулись зубья… — Тц… Ещё и вилку погнула… Дай свою, — отобрала она столовый прибор с остатками сосиски у Александра и всучила ему свою.

Следующие две минуты наш командир, напрягался так, что у него на шее вздулись вены. И всё же он смог распрямить зубья и, довольный, показал результат своего труда Герде. Та демонстративно согнула зубья второй вилки и так же легко выпрямила их вновь.

— Слабак, — хмыкнула она.

— Ну Герда! Ну я же старался!

— Ты и ночью так говорил… У тебя одни отмазки, — закатила она глаза.

Мы все рассмеялись над самым старательным членом нашего отряда, но быстро вернулись к еде, как только принесли вторые порции заказанных блюд.

До турнира оставалось чуть больше получаса…

* * *

В отличие от малой арены испытаний, никакого куба в центре площади не было. Вместо этого всем отрядам, которые собрались и выстроились в линию под торжественную музыку из лютни и барабанов, вручили медальоны и велели надеть их на шеи. Мне, как участнику индивидуального и командного турнира, выдали сразу два.

[Вы зарегистрированы для участия в индивидуальном и групповом турнире Зелёного щита. Не снимайте медальон до окончания считывания ваших персональных данных и снаряжения. По окончании турнира вы вернётесь на это же место со всеми предметами, за исключением сломанных и расходованных.]

— Даже снаряжение не потеряется… Отлично, — тихо произнёс я и улыбнулся.

Архонт же тем временем вышел в центр площади, стал перед нами и залился соловьём:

— Избранные! Настал ваш час проявить себя в ежегодном испытании славного города Муримфорта! Чья команда окажется сильнейшей? Кто будет достаточно сплочён и подготовлен для испытаний, приготовленных Системой? Кому из бойцов удастся заполучить нашу легенду — зелье пробуждения и перстень чемпиона зелёного щита? А чей отряд станет хранителем самого Зелёного щита? Настало время выяснить это и узнать, чей клан или отряд получит звание чемпиона нашего города, любовь его жителей, славу и почёт! Приготовьтесь! Ваше будущее определится совсем скоро!

— Граф, сколько ты поставил? — прошептал Вася.

— Сто талантов… Максимум… — ответил ему наш казначей.

— Какой коэффициент на нашу победу? — поинтересовался охотник.

— Пять и два… — с довольной улыбкой прошептал Граф, уже прикидывая, куда он положит куш, если мы победим.

Я посмотрел по сторонам. Мои ребята вообще не волновались и были совершенно уверены в себе. За что они переживали, так это за варгов и гоблинов, которые остались в городе под присмотром стражи…

Я тоже немного волновался. Клыкастые глупостей не наделают. А вот за местных я не могу поручиться…

Перед нами и жителями города зажглось несколько магических фонарей. Они воспарили и зависли над центром площади, образуя куб; на каждой из граней словно по телевизору показывалась картинка. Пока что был туман, но я уверен: как только мы окажемся на испытании, он рассеется и весь город сможет наблюдать за нами.

Медальоны на шеях засветились, поднялись в воздух и застыли перед нашими глазами.

«Начат перенос…» — произнесла Система.

Яркая вспышка — и вот я стою посреди тумана. Несколько секунд спустя он рассеялся, и я увидел арену, очень напоминающую Колизей, только намного больше. Впрочем, трибуны пусты, если не считать двенадцать команд участников.

Хм, выглядит заброшенным… Любопытно: так и задумывалось, или его трибуны могут вместить настоящих зрителей, но это дорого и поэтому Архонт решил не заморачиваться? Надо будет как-нибудь узнать. Интересно же!

— Дамы и господа! Уважаемые участники! Я ещё раз приветствую вас на турнире Зелёного щита! Признаться, мне и самому было любопытно, на какую именно арену мы попадём и какие правила будут в этом году. И как же я рад, что это оказался классический и всем вам хорошо знакомый Колизей! — произнёс Архонт, что тоже оказался на трибунах.

Его голос магией разнёсся по всему Колизею и утопил нас в эхе, отражённом от пустых зрительских мест.

— О, так это и впрямь Колизей? Название совпало или автопереводчик Системы обозначил этим словом все подобные арены? — задумчиво произнёс я.

— Граф, ты узнал, кто будет нашим соперником? — спросил Александр у нашего мага.

— Судя по котировкам в городском тотализаторе, первым претендентом на победу является Гидра — элитный отряд авантюристов из Крево. Небольшой, но в нём очень сильные бойцы. На втором месте Мемория. Многочисленный и богатый клан. Тоже сильный и практически не отличается от Гидры в плане бойцов.

Третье место с большим отрывом занимает Звёздный Прайд. Они справа от нас. На левой трибуне — Гидра. Напротив них — Мемория. Остальные…

Ну, тут все считаются круче нас, но мне это ни о чём не говорит. А ещё тут есть команда гномов. Они такие же тёмные лошадки, как и мы, — ввёл нас в курс дела Граф, а Архонт тем временем начал зачитывать правила турнира.

Текст появлялся перед нашими глазами, поэтому можно было не вслушиваться.

[Правила группового этапа Турнира Зелёного щита.

12 команд разбиваются на пары. Каждая пара сходится в бою без ограничений на случайной боевой арене, сменяемой каждый раз после битвы. Шесть команд-победителей сходятся в двух битвах по три участника. Выжившие команды проходят в финал, где им предстоит сразиться за звание чемпиона.

Члены команд, погибшие в предыдущих раундах, выбывают до окончания турнира.

Перерыв между раундами составляет 10 минут.

Сетка участников и порядок битв:

Мемория против Деливери;

Гидра против Холодной Ярости;

Огтрам-зум против Звёздного Прайда;

Лавиосса Спектрум против Русских Кабанов;

Дети Магнуса против Стальной Когорты;

Мортановский Лесной Патруль против Стражи Муримфорта .]

— Лавиосса Спектрум? Это кто? — начала озираться по сторонам Герда.

— Думаю, это вон те, — ответила Мария, смотря в их сторону, и протянула соратнице бинокль. — Они с нас глаз не сводят…

— Дрищи одни… — провела экспресс-оценку противника наша валькирия.

«Я на разведку. Послушаю, что они планируют…» — предупредила Алиса, десятый тайный член нашего отряда. А ведь у Мэда ещё Элея есть…

— Пи… — потягиваясь, вылетела из капюшона фея Ля и с удивлением заозиралась по сторонам.

— Не понял… А она тут как оказалась? — удивился Вася.

Тут же выбралась из капюшона Джоаны вторая горная фея и тоже с интересом посмотрела на всё вокруг.

Хм… Значит, нас даже больше. Бли-и-ин!.. Я мог бы взять с собой варгов… Они ведь тоже члены стаи! Как интересно всё выходит с этими аренами… Битва вроде как десять на десять должна быть, но есть место и исключениям из правил.

— Первые отряды! Вот ваша арена! — объявил Архонт.

В центре Колизея всё покрылось сплошным туманом, и десять секунд спустя ветер его разогнал, открывая вид на воду, сплошь усеянную деревянными судами, между которыми лежали сотни досок, соединяющих палубы кораблей.

Мемория смело запрыгнула на одну из лодок и вытащила своё оружие.

— Сейчас посмотрим… — сел на бетон Саня, — что эти пижоны из себя представляют…

Громко загудела труба и прогремел голос Архонта:

— БОЙ!

И два отряда ринулись вперёд по качающимся палубам кораблей…

Глава 22

— Любопытно… Тот здоровяк не плох, — прокомментировала Герда, отчего Александр напрягся.

Я тоже обратил внимание на шкафоподобного громилу с большим двуручным мечом из отряда Мемории. Клинок был настолько широким, что здоровяк им ещё и как щитом умудрялся пользоваться. Руки же его… Мои ноги на фоне его рук — веточки.

Он и правда хорош. Умело использует свои сильные стороны, не давая противнику воспользоваться его слабостями.

Металлические латы как минимум эпические. Они справлялись со стрелами на раз-два, не давая им добраться до тела гиганта.

Выстрелы из арбалета здоровяк легко замечал и вовремя блокировал мечом каждую попытку прошить его защиту. Было весьма интересно наблюдать за тем, как сходят на нет все атаки противника.

Вражеский отряд сгруппировался на одной из палуб. Стрелки двигались сбоку, соревнуясь в дуэли со стрелками пижонского отряда. Маги Деливери пытались переиграть воинов ближнего боя, но ловкие и быстрые бойцы Мемории так шустро скакали с палубы на палубу, что никто из них в итоге не пострадал. Попытки же уничтожить идущего напролом здоровяка закончились бессильно расползающимся пятном маны вокруг невидимого барьера.

Здоровяк ударил, не доходя три палубы до своих противников. Двуручник врезался в древесину и направил вперёд волну раскола, разбивая корабли на две части. Закончилась эта волна как раз там, где засела половина отряда Деливери. Двое упали в воду, один вообще под удар подставился и был оглушён, двое успели свалить, но попали под обстрел магов и лучников.

Сперва казалось, что команды более-менее равны, но несколько стрелковых дуэлей и ход гиганта показали наглядную разницу в силе двух отрядов. Мемория на голову превосходит своих оппонентов. Возможно, не в мастерстве, но в качестве артефактов, их защитных свойствах и в своих способностях. Одна магическая защита здоровяка чего стоит!

Два мага Деливери успели по разу атаковать юрких бойцов Мемории, но не попали и решили слить свои заклинания на защиту громилы. А заклинания очень редко не имеют откатов или времени для каста. Даже Графу нужна подготовка. Хотя шустрые заклинания у него тоже всё-таки есть.

Один за одним оппоненты наших персональных врагов на этом турнире выбывали из борьбы. Последними добили тех двух, что упали в воду. Им позволили выбраться. Они улыбнулись, поблагодарили Меморию за мастер-класс, поклонились и были убиты точными и быстрыми ударами. Никто не мучался.

— Ну, что скажете? — поинтересовался я у остальных.

— Экипировкой мы уступаем, — тут же ответил Вася. — Я уверен в как минимум четырёх легендарках. А эпик шмотья, думаю, у каждого будет минимум по штуке, а максимум… У громилы вряд ли хоть что-то редкое есть. Всё эпическое или круче.

— Солидарна. Экипировка у них что надо. Магов всего трое, но остальные не менее сильны. Да и нельзя исключать наличие разовых магических свитков, — добавила Маша.

— Мы тоже их взяли, но они не из тех, что кардинально решают судьбу боя… — напомнил Граф с хмурым видом.

— Уверен, они не раскрыли и половины своих козырей… Нам тоже следует быть осторожными и подумать, что лучше приберечь для крайних случаев. — Александр многозначительно проводил взглядом громилу, сжав кулаки. — А ещё обратите внимание: они переиграли оппонентов так, что не понесли никакого урона. Вся десятка осталась цела и невредима.

— Верно, — согласилась Герда. — Нам тоже нужно не потерять бойцов раньше времени. Алекс, придумай план!

— Вот те раз! Когда это я стал нашим стратегом и тактиком? — удивился я. — Тут есть люди намного опытнее меня.

— Вася? Маша? — уточнила наша валькирия.

— Да. И про Александра не забывай! — добавил я.

— Этот только одним местом думает… Бесполезный, — отмахнулась девушка, и глаза нашего командира зажглись праведным гневом.

Ох, он явно захотел доказать, чего стоит…

— Значит так… Сели ближе, обсудим предстоящую битву и варианты взаимодействия при экстренных ситуациях… — суровым голосом произнёс командир отряда.

«Жаль, что ты можешь только смотреть… — в голове раздался голос Алисы. — Но ничего! Подключайся. Буду сама передавать тебе мысленно, что они затеяли».

— Ребята, я отключусь. Вернусь с разведданными о нашем первом противнике, — предупредил я своих и откинулся на бетон, словно решил поспать.

Надо же, как интересно подслушивать и подсматривать оказывается!

Наши враги были у нас как на ладони. Я даже узнал, что за каждого убитого члена моего отряда Мемория готова заплатить по десять талантов. И все, кто участвуют в турнире, знают об этом.

Денежная мотивация и возможность выслужиться перед одним из сильнейших кланов… Отличный план, пижоны!

Нас собираются раскатать по арене… Интересно, а Гидра — номинальный фаворит этого турнира — тоже готова прогнуть спину перед ними? Или у них есть честь и гордость? У Лавиоссы Спектрум, например, точно нет. Они в восторге от возможности заработать денег больше, чем дадут за первое место на турнире…

Послушал их планы. Они уже распределили роли. Я в лицо запомнил каждого, кто улыбался при упоминании премиальных за наши смерти. Грязно играете, пижоны… Но вам же хуже! И тем, кто решил вам прислужить. Моих соратников это лишь сильнее замотивирует. Как и меня. Никого не пощадим! Чем сильнее на нас давят, тем крепче наше боевое братство.

Вернулся я к своим в самый разгар обсуждения действий Джоаны. Она один из слабых звеньев нашего отряда и с самой высокой вероятностью может пострадать. У неё ведь экипировка не полностью боевая. Некоторые редкие элементы одежды имеют не столько защитные, сколько поддерживающие комфорт и удобство во время длительных переходов свойства. Наша молчунья может даже по воде ходить… Недолго, но может! В бою это, правда, не особо поможет. В отличие от выученного ей магического заклинания…

— … Поэтому я и предлагаю, использовать его сразу, — настаивал Граф. — Никто не знает, какой у него откат. Все увидят эффект, и в следующем раунде наши оппоненты будут пытаться в первую очередь устранить её. Мы можем сыграть на этом и действовать от защиты.

— Ерунда! — не соглашался Вася. — После такого перформанса оба отряда наших противников сто пудов объединятся, чтобы нас побить. Мы точно понесём потери как минимум…

— Зачем вообще сидеть в защите, если мы прекрасно умеем атаковать? Я возьму центр, Маша со своей «Гильотиной» один из флангов… — уже представляла себя посреди поля боя Герда.

— Мы можем стать кучно, и никто не поймёт, кто из нас применил эту магию помешательства… — предложил Александр.

— И сдохнем от одного заклинания по площади, — скривилась Герда. — Или ты думаешь, против нас какие-то бомжи драться выйдут, у которых за пазухой ничего не припрятано?

— Может, узнаем, что говорит разведка? — предложил я, и только теперь они заметили, что я «проснулся».

— О! — обрадовался Мэд. — Шпион готов поделиться секретами наших врагов.

— Всё так. Новостей даже не одна. Во-первых, за наши смерти Мемория платит по десять талантов. Соперники уже прикидывают, куда потратить награду.

— Вот сволочи… — выругался Александр, а остальные помрачнели. — Встретимся, всю душу из них вытряхну!..

— Во-вторых, у них есть сразу три стратегии. В зависимости от типа арены. Если это будет открытое поле боя, как в прошлом раунде… — начал объяснять я, и тут меня перебили…

— Итак! Мы приглашаем на арену следующих участников!

Это был не голос Маггиди, потому я осмотрелся, выискивая крикуна взглядом.

Всё-таки есть свой шоумен… Это ж один из тех, кто вчера присутствовал в кабинете Архонта, где мы критиковали защиту и укрепления города.

Крикун тем временем продолжал горланить на весь Колизей:

— Сразу две яркие звезды нашей арены!.. Гидра — чемпион прошлого года и воистину легендарный отряд авантюристов из Крево! Все вы и так знаете их имена и наверняка хоть раз слышали об их подвигах! И против ни-и-их восходящая звезда из Семишахтинска, великолепная десятка Холодной Ярости под руководством изумительной красавицы, чей клинок так же быстр, как свет звезды! Эми-и-или-ия-я-я-я Р-р-ра-а-айха-а-а-а-арт!

Этот мужик явно заводит толпу… Но здесь её нет. Значит, старался для горожан, что оккупировали площадь и наблюдают за ходом турнира по магическому телевидению, работающему на известных одной лишь Системе принципах.

— Так, слушайте внимательно. Пропускать эти бои тоже нельзя. Нужно посмотреть, на что способны потенциальные чемпионы… — произнёс я и начал пересказывать все три стратегии, попутно описывая наших врагов.

Рассказал, кто из них маг, кто стрелок, кто универсал, а чьё дело — защищать всех и лечить. В общем, узнал я о них всё. Даже названия заклинаний пересказал по памяти. Свойства, конечно, не узнать, но примерно понять, чего ждать, можно.

— Всё, смотрим битву… — остановил я рассказ, не зная, что ещё добавить.

Арена преобразилась. Её разделила на две части широкая десятиметровая стена. К ней вели по две каменные лестницы с обеих сторон, а между ними была металлическая решётка врат с возвышающимся над стеной барбаканом — защитной башней.

Пока разглядывал поле боя, на арену вальяжно вышли бойцы Гидры. На лицах лёгкие улыбки. Они словно снисходительно смотрели на своих противников. Даже поболтать успели, перекинувшись парой фраз. Их лидер даже предложил Эмилии сходить на свидание после того, как закончится турнир. Та в ответ лишь хмыкнула и материализовала в своих руках сияющий солнечным светом лук.

— Легендарка… — хором произнесли Герда, Мария, Граф и Мэд.

— ВСЕ ГОТОВЫ? ТОГДА-А-А-А… БОЙ! — прогремел голос.

Лучница натянула тетиву, и стала проявляться магическая стрела.

Секунда — и стрела точно юркнула через металлическую решётку. Я уж подумал, что сейчас у Гидры будут потери, но я недооценил скорость их лидера…

Не успел я и глазом моргнуть, как в его руке появился из воздуха щит. Массивный, большой, переливающийся магическим сиянием. Стрела попала в него и растаяла, как капля масла на раскалённой сковороде.

Два лидера не произнесли ни звука, но их соратники ринулись штурмовать стену.

Лучница вновь натянула тетиву и выпустила стрелу. И та снова разбилась о легендарный щит.

Мужик выглядел, как скучающий на балу аристократ. Он даже с места не сдвинулся.

Следом полетели всё новые и новые стрелы.

«И зачем ему эпический щит, если у него есть такой крутой?» — невольно подумал я, хоть и прекрасно знал ответ на этот вопрос…

Кроме него, есть и другие соратники, которым тоже нужна качественная экипировка. А ещё слава, почёт, любовь и уважение…

— Эмилия! Ты же знаешь, что это бесполезно? — прокричал мужчина, видя, как соратники постепенно побеждают на стене.

— Так ты хотя бы останешься стоять на месте, — усмехнулась девушка, и в эту же секунду у Гидры стало на одного бойца меньше.

Эмилия обрадовалась так, словно это убийство было своеобразной победой. А следом и сама лучница сместила свой лук и начал отправлять стрелу за стрелой в членов Гидры. Но долго так поливать противников она не могла.

За спиной девушки появился боец из невидимости и ударил её рукояткой кинжала по незащищённой голове. Эмилия рухнула, оставшись последней из своего отряда.

Мужик со щитом, судя по виду, вообще не переживал за потери. Он поднялся на стену и безразлично глянул на трупы своих и чужих бойцов.

— Олди, работай… — произнёс он и стал медленно спускаться к лучнице, которую уже держали его бойцы за руки, не давая пошевелиться.

Олди оказался… талантливым целителем. По крайней мере я впервые в жизни увидел, как мёртвые воины поднимаются… И это не было некромантией.

— ВОСКРЕШЕНИЕ! СВЯЩЕННАЯ ПЕРЕЗАРЯДКА! ВОСКРЕШЕНИЕ! РЕВЕРС! ВОСКРЕШЕНИЕ!

Трое погибших бойцов Гидры встали как ни в чём не бывало, похлопали целителя по плечу и тоже начали спускаться.

— Это он что… погибших воскресил⁈ — ошарашенно смотрел на своего коллегу-мага Граф.

— Причём трижды… Два заклинания явно нацелены на снятие откатов и повторное использование магии…

— Так ты пойдёшь со мной на свидание? — спокойным тоном произнёс неизвестный мне мужик, лидер Гидры.

— Пошёл на хрен, жульё! — плюнула в него Эмилия.

— Жаль… Но вот плевать было необязательно. Придётся научить тебя манерам… — произнёс аристократ и вонзил ей в плечо шпагу.

Не знаю, что он сделал, но девушка истошно закричала, а все, кто был на трибунах, начали возмущаться и шептаться.

«Алиса?»

«Сейчас узнаю… Чую смрад какой-то тёмной божественной твари…» — ответила она и исчезла.

Я только сейчас понял, что всё это время она сидела у меня на коленях. Что за мания у неё?

— Выглядит так, будто ей жутко больно… — произнёс Александр.

— Есть такое… — согласился с ним Вася. — Не похоже, что это просто укол шпагой…

— Проклятое оружие… Проклятье на неё повесил, — скривился Мэд. — Ненавижу таких ублюдков. Мало ему победы…

— Откуда знаешь? — удивился Саня.

— Ну так… — посмотрел оборотень на небо. — Высшие силы подсказали.

«Да, это так, — подтвердила Алиса. — И это капец! Жалко девочку… Так хорошо показала себя, и всё псу под хвост… Проклятье это останется с ней как особенность. Какое именно, не знаю. Надо будет выяснить…»

Я согласился с ней. Если наш потенциальный враг может вешать проклятья, желательно знать, какие именно и как от них избавиться.

Шоумен объявил победителя, и начался отсчёт времени до новой битвы.

Мы обсуждали увиденное, пытались разобрать действия всех членов Гидры на арене и определить степень их угрозы. Естественно, аристократ-проклинатель, невидимка и воскрешающий не то маг, не то жрец были на вершине списка. Но и остальных нельзя было списывать со счетов.

Бойцы показали весьма приличную скорость бега, реакцию и способность мгновенно активировать боевые способности наподобие моего «Громового шага». Многое произошло за короткое время… Но теперь хотя бы стало понятно, почему Гидра претендент на победу номер один.

Настал черёд третьей битвы, и арена превратилась на этот раз в разделённый ручьём лес.

— Какая плохая арена гномам выпала… — произнёс я, смотря, как коренастые бородачи ростом в полтора метра спрыгивают по ступеням вниз на одну из половин.

Бойцы Звёздного Прайда на их фоне просто сияли, радуясь появившемуся лесу так, словно это оазис в пустыне… А вот мы не очень радовались. Не знаю, как там на площади картинка демонстрируется, но мы со своих мест практически ничего не видели из-за густой растительности.

Голос ведущего настолько внезапно разрезал воцарившуюся на мгновение тишину, что даже наш привыкший к Джоане алхимик дёрнулся.

— Итак, дамы и господа! Участники и зрители! Сегодня по воле Системы в этом лесу сойдутся в битве две команды. Одни из них вам хорошо знакомы — наши частые гости и регулярные участники турнира! Опытные и могучие, бесстрашные, словно истинные звери, избранные из Звёздного ПРА-А-АЙДА-А-А-А-А!

А кто же вышел против них? Мало кто из вас поймёт, что значит Огтрам-Зум. Но скажу вам по секрету… Это ничто иное как боевой клич гномов, пришедших к нам с горы Юпитера! Да, они называют её по-другому, но кто из нас не любовался по утрам её величием и красавицей тенью, накрывающей предгорья к западу от нашего славного Муримфорта? А знаете, что он означает? Я вам подскажу… Огтрам-Зум значит Ведущий к бездне! Гномы заявляют, что готовы умереть, спрыгнув в самую глубокую бездну, но не сдаться! Посмотрим, насколько же правдивы их слова на самом деле… Итак, участники, приготовились и-и-и… БОЙ!

«Алиса, покажи, что там происходит…» — попросил я, и только усевшаяся на своё узурпированное место лисичка недовольно хмыкнула, встала с моих коленей и послушно устремилась в лес.

Стоило мне подключиться к ней, как перед глазами появились десять гномов, что разместились на самом берегу ручья. И они, прикрытые сияющей и светящейся рунами магической стеной, выдали слаженный залп из ружей.

«У них же было только одно…» — удивился я, ошарашенный этим зрелищем.

Звёздный Прайд за секунду получил двух раненых.

Гномы сложили пополам мушкеты, бросая их на листья и траву, после чего вытащили из-под одежды что-то вроде капкана и вложили маленький камушек в центр. Секунда — и они дружно, словно делали это в тысячный раз, швырнули снаряды на ту сторону ручья, игнорируя попытки Прайда ответить им выстрелами из луков и арбалетов. Стена останавливала всё, что в гномов летело.

Брошенные ловушки не двигались, а гномы принялись перезаряжать мушкеты. Все, кроме одного… Командир гномьего отряда имел двустволку и готовый стрелять уже отслеживал передвижения врага.

Прайд, видимо, решил, что настало время для реванша, и — призвал зверей.

Магия призыва… Лес… Понятно, почему они так обрадовались этому типу арены. Впрочем, звери их далеко не забежали…

Стоило зверям появиться в десяти метрах от ловушек, как те подскочили, закрутились, камни вспыхнули и взорвались, а бедных животных окатило шрапнелью. Атака Прайда провалилась.

Гномы перезарядили ружья и пошли вброд, идя нога в ногу, а стена двигалась впереди вместе с ними.

Прайдовцы прятались за деревьями, но их это не спасало: гномы активно разбрасывали взрывающиеся капканы, выкуривая противников. Только люди выбегали, как раздавался мушкетный залп.

Под грохот гномьих ружей по арене разносился знакомый человечеству запах пороха… Кажется, это не им, а мне необходимо найти переводчика. Определённо стоит как-то поговорить с ними после турнира.

— Пу-пу-пу… Вот вам и тёмная лошадка… — произнёс Александр, когда шоумен объявил победителя, а я рассказал, как гномы всухую раскатали прайдовцев.

Что ж… Настала пора и нам показать, чего мы стоим.

Глава 23

Маггиди находился в ложе со свитой из близких соратников, что отправились вместе с ним на эту арену. Он бы с удовольствием сэкономил и отправился один или только с ведущим, но его статус обязывал иметь сопровождение из приближённых на подобных мероприятиях. Другие Архонты, что тоже наблюдают за турниром через своих представителей, посчитали бы его жмотом как минимум, а как максимум — подумали бы, что у него проблемы, и попытались этим воспользоваться. Так что приходилось держать марку, подстраиваясь под выпендрёж коллег из других городов.

Голосистый заместитель объявил новый бой, и на арену стали спускаться гости города Русские Кабаны и один из местных кланов-старожилов Лавиосса Спектрум.

— Интересно, что покажут эти советнички… — произнёс правитель Муримфорта.

— Строят из себя умников… Они тоже вас выбесили, господин? — поинтересовался один из его спутников.

— Выбесили… Да. Но не советами, — покачал Маггиди головой. — Говорили они правильно, и Леман доказывал нам на онлайн-встрече Архонтов то же самое. Проблема в том, что это стоит бешеных денег. Придётся ужиматься в других местах, иначе экономика города этого не выдержит, — произнёс он и увидел, как туман развеивается над ареной, демонстрируя новое поле битвы. — О! Интересненько…

Эту карту можно было охарактеризовать как «Два холма». На каждой половине имелся скальный выступ, с одной стороны заканчивающийся обрывом, а с другой — имеющий пологий склон, на который было бы неплохо забраться лучникам либо другим бойцам, что сражаются на дистанции.

Тишина сковала арену, когда два отряда построились друг напротив друга. Лишь ведущий продолжал комментировать подготовку команд к бою.

— Тёмные лошадки, прибывшие прямиком с поля боя из-под стен Жироны, где им довелось понюхать, а быть может, и узнать на вкус орочью кровь. Русские Кабаны — отряд, установивший негласный рекорд скорости путешествия между двумя регионами Домена! Обратите внимание, у них лишь девять участников, а не десять, и сразу три девушки! В наше время это редкость. Решение на грани безумия… Хватит ли им скорости и навыков для противостояния опытным и горячо поддерживаемым горожанами бойцам Лавиоссы? Кто окажется победителем? Молодость или опыт? Скоро мы с вами это узнаем… БОЙЦЫ! ВЫ ГОТОВЫ? ВПРОЧЕМ, ЭТО УЖЕ НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ЗНАЧЕНИЯ! БОЙ!

Спектрум дружно закричал, издав боевой рёв.

— Применили клановое усиление на десять процентов… — прокомментировал сидящий по левую руку от Маггиди советник по внутренним делам.

Он хорошо знал Лавиоссу, ведь его сын был женат на дочери главы этого клана… Давно они знакомы. И многое повидали на своём веку.

Отряд местных бойцов разделился на две группы. Первая — из двух щитовиков, трёх стрелков и мага — поспешила к холму, в то время как вторая — из двух магов с нетипичной специализацией на ближней дистанции и двух воинов с двуручными топорами — побежали прямо на Кабанов, чтобы связать их боем.

У топорщиков засветилась броня от наложенного магического защитного усиления. Пока враг будет пытаться их обойти или уничтожить, занявшие холм бойцы издали расстреляют сопротивление пришлого отряда.

Такой был план. Один из трёх…

— А эти почему стоят? — удивился Архонт.

— Одной не хватает… Девушка в капюшоне, — заметил его глазастый глава разведки. — И тот мальчишка, что не мог заткнуться со своими советами… К холму бежит.

— Ну, посмотрим… — откинулся в кресле Маггиди, потянулся за виноградом и кубком с вином, поднял глаза и…

— ОГО! ВОТ ЭТО Я НАЗЫВАЮ СТРЕМИТЕЛЬНОЙ ПОБЕДОЙ! — прокричал его помощник.

— Что? Какого? Как? Когда? — завертел Архонт головой, требуя ответы.

— Вы заметили её движения? — шокированный увиденным ведущий, который только что объявил победителя, повернулся к своим соратникам.

Одна его бровь выдавала его чувства. Она задралась так высоко, что лицо казалось перекошенным.

— Откуда у их мага, ещё сопляка, такое редкое заклинание? Я десять лет за ним охочусь… — признался второй.

— Так это жезл, а не заклинание… — прокомментировал глава разведки.

— Да плевать. Как он двадцать метров перелетел с холма на холм? Почему щитовики замерли? Почему выстрел мага его даже не шелохнул? — начал перечислять подвиги Алекса второй.

— Ты ещё спроси, откуда у него защищающее зелёное магическое пламя есть… Понятное дело, что они не только языком чесать умеют, иначе им дали бы пинка под зад, а не дипломатический статус, — держась за голову, произнёс молчавший всё это время старый советник по экономике.

— Интересно, а Система может повтор показать? — задумался о возможностях местной богини всего сущего Архонт и принялся ковыряться в меню терминала, через который и был организован турнир.

Пришлый отряд вернулся на трибуны так же, как и те, кто только что умер, но всё ещё должен был принять участие в индивидуальном турнире. Впрочем, теперь их участь — наблюдать. И они могут лишь кусать локти, сожалея о случившемся.

* * *

На одной из трибун сидел отряд, последние несколько месяцев упорно готовившийся к битве с Гидрой. Высшее руководство клана поставило перед ними задачу — любой ценой забрать первое место на турнире и прославить Меморию.

Мемория метила на титул самого крупного и влиятельного клана, что запустит свои корни во все человеческие поселения. Её глава имел амбиции стать не Архонтом, а тем, кто превзойдёт их. И он двигался по этому пути, не прощая ошибок. Стальной рукой держал под контролем свои филиалы в различных регионах.

Ричард Пирс был главой местного подразделения клана и заведовал всем, что касалось дел Мемории в регионе. Они довольно легко расправились с предыдущим соперником и сейчас активно обсуждали внезапное усиление жреца Гидры, который использовал несколько воскрешений подряд с завидной лёгкостью. Если он и раньше был одной из главных целей, то теперь стал самой большой проблемой в стане их вечного соперника.

Пирс посмотрел на здоровяка Ланса, закованного в сталь прирождённого воина, что присоединился к их клану больше двух лет назад. Тот почти два года провёл в главном отделении клана, тренируясь с сильнейшими. Лишь недавно вернулся, пройдя подготовительный курс. Он стал их новым оружием в борьбе за власть в регионе.

Два метра двенадцать сантиметров — настоящая гора мышц. Огромные кулаки, выдающаяся сила, запредельные атаки по площади, способные разрубить надвое даже орка, — он был нереально хорош. Машина для убийств, закованная в эпическое и легендарное снаряжение. Символ доминирования филиала Мемории в регионе. И не хватало лишь одного: победы, что вознесёт их на вершину и позволит закрепиться в качестве сильнейшего отряда авантюристов региона. А там и пободаться за титул сильнейшего регионального клана их подразделение сможет.

Все мысли Ричарда Пирса были сосредоточены на Гидре. Пускай их удивили гномы, но в битве трёх отрядов шансов у тех нет. Если только не припасли ещё какие-нибудь козыри. Впрочем, Мемория тоже не раскрыла свои карты, за исключением Ланса, впервые показавшего свою истинную мощь перед наблюдающей за турниром публикой.

И тут его мысли прервал голос ведущего:

— Тёмные лошадки, прибывшие прямиком с поля боя из-под стен Жироны, где им довелось понюхать, а быть может, и узнать на вкус орочью кровь. Русские Кабаны — отряд, установивший негласный рекорд скорости путешествия между двумя регионами Домена! Обратите внимание, у них лишь девять участников, а не десять, и сразу три девушки!..

— Беркамп, это же те, о ком ты говорил?

— Да, господин. Они устроили переполох в ресторане, после чего прикрылись своим дипломатическим статусом. Позже их, видимо, глава назвал Меморию мусором! — сильно перекрутил случившееся Беркамп, обменявшийся колкостями во время вчерашнего ужина и спровоцировавший Алекса у витрины их клановой лавки.

— Вряд ли они не слышали о нас… Они либо безумцы, либо подосланы кем-то ещё. Посмотрим, что они из себя представляют, — негромко произнёс Пирс, рассуждая о неизвестном отряде, который по какой-то причине привлёк внимание местного Архонта.

«Ну, повоевали они с орками… Наш клан тоже воевал с ними не раз. Это не повод делать шоу из их приезда…»

Пока арена готовилась, а два претендента на выход в следующий раунд спускались на арену, Ричард вспомнил, что ещё ему докладывали о новеньких, и пришёл к выводу, что они всё же заслуживают его пристального внимания.

«Слишком много различных слухов меньше чем за сутки… И варги у них откуда-то есть послушные, как дворняжки, и про фей кто-то заикался… А про то, как они закупались, выкашивая прилавок за прилавком с определёнными товарами, не болтал разве что ленивый. Лавка алхимика вообще закрылась после их закупки…»

«Посмотрим. Если они действительно что-то из себя представляют, надо будет сообщить высшему руководству. Пусть обратят внимание и попробуют узнать, на кого они работают», — решил про себя Ричард, и раздался сигнал о начале битвы.

Он сосредоточил взгляд на действиях двух команд…

— Стоят как кретины… — усмехнулся один из его бойцов.

Ричард нахмурился… Движения девушки даже он едва уловил… Она просто исчезла, превращаясь в тень, но это не была невидимость, как у разведчика Гидры. Это были крайне тяжело прокачиваемая особенность маскировки и запредельная скорость, позволяющие ринуться к врагу по дуге и остаться при этом незамеченным.

Вперёд вышли ещё двое. Один начал довольно быстро, наравне с его лучшими бойцами, бежать в сторону холма, а второй вытащил что-то из-за пазухи. Ричард не заметил, что именно, ведь его взгляд был сосредоточен на девушке. Вернее, на её тени. А спустя секунду он понял, что сделал это зря…

Разряд цепной молнии вылетел вперёд, цепляя всю четвёрку авангарда Лавиоссы. Он их не убил, но парализовал на секунду. И этого хватило девушке в капюшоне. Она стремительными выпадами своей шпагой сделала небольшие, но очень опасные дырки в шеях противников. Кровь фонтаном брызнула, но ни капли не попало на убийцу.

Один из авангарда Лавиоссы потянулся к зелью на поясе и, сорвав с петли, притянул к губам. Но так и замер с открытым ртом. Девушка остановилась и, появляясь перед публикой, длинным выпадом пронзила кисть бойца, разбив склянку, и верхнее нёбо через открытый рот.

— Мгновенная смерть… — прошептал Ричард.

Интуиция подсказывала ему, что с этими Кабанами могут быть проблемы. Когда же взлетевший на холм одинокий боец прыгнул на двадцать метров, а замершие при виде собственных товарищей бойцы Лавиоссы Спектрум начали погибать один за другим, интуиция уже кричала, как сумасшедшая.

Сияющий зелёным пламенем клинок вырисовывал полукруг за полукругом на огромной скорости. А держащему меч было плевать, достигла ли его атака цели. Он продолжал махать оружием и пять секунд спустя остался один в окружении шести мёртвых тел с множеством ранений. Дикая ярость, феноменальная скорость атаки.

Ричарду даже показалось, что меч бил дважды и порой, находясь в полуметре от предыдущей цели, наносил ещё один удар, не меняя траектории.

— Что за чертовщина? Они же не были слабаками… — вытаращил глаза глава филиала Мемории.

И словно этого ему было мало… Сидящие по соседству с ним гномы возбудились. Их глава поднялся и начал долбить молотом по трибуне, во всю глотку крича одну и ту же фразу:

— БРЯ-Я-Я-ЧЕ-Е-ЕД-У-У-У-УМ! ГАРДА ТУ СЕМ-РУМ! ГАРАД! ТУ! СЕМ-РУМ! БРЯ-Я-ЯЧЕ-Е-ЕДУ-У-УМ!

Его крики, звонкие удары молота поддержали остальные гномы, возмущённо и во всю глотку повторяя за лидером!

* * *

Ложа Архонта.

— Чего это они разорались? — удивился Маггиди. — Демирал, переводи…

— Кхм… Господин… Первое слово мне незнакомо… Похоже, это чьё-то имя, — прокашлявшись, ответил заместитель, занимающийся вопросами той самой дипломатии, к которой в последнее время было много вопросов из-за орков.

— А дальше? Что они горланят?

— Спрашивают, как он посмел… Этот Брячедум.

— Хм… Кто-то слышал это имя? — поинтересовался правитель города.

Все вокруг осторожно покачали головами. И лишь глава разведки, указав рукой на залитый кровью холм, подсказал:

— Он точно знает, о ком речь.

— БРЯЧЕДУМ ЖИВ-РУМ! — кричал гномам в ответ устроивший резню мальчишка, высоко над головой поднимая пылающий зелёным пламенем меч.

— Ещё один с легендаркой… Где они их только находят? Пригласи его после турнира ко мне и сделай так, чтобы он с гномами не пересекался. Странная у них реакция… Надо понять почему.

— Сделаю, повелитель, — кивнул разведчик.

Четыре боя прошли. И в каждом одна из сторон на голову превзошла своих оппонентов.

— Битва трёх отрядов обещает быть жаркой… — задумчиво произнёс Маггиди и невольно улыбнулся.

Чем эффектнее битвы на турнире, тем больше слухов и желающих посетить его каждый год. А это означает лишь одно: больше денег на развитие города и его маленькие слабости…

Из кубка в рот правителя города полилось вовсе не вино, а чистейший виски, за которым Архонт вёл настоящую охоту вот уже несколько лет подряд.

* * *

На трибунах после боя

— Что-то гномы разорались… Чего это они? — удивился Александр.

Я тоже был удивлён и даже на всякий случай покричал им, что Брячедум до сих пор жив. А то вдруг они его там матами кроют… Да и я этому безбородому царю за меч всё ещё должен.

— Они явно чем-то недовольны. Как бы после турнира вопросов не возникло… — заметил Джованни, за время битвы успевший лишь вытащить из сумки зелье лечения и спрятать его обратно.

Герда молчала, злилась. Не дали ей никого убить. Прогресс персонального квеста застопорился…

— Решим с гномами. Если переводчика найдём, обязательно решим. А пока давайте обсудим планы на бой трёх команд, — предложил я и посмотрел на недовольно сложившую руки Герду. — Да хватит дуться. Ты же в следующем раунде сможешь оторваться от души.

— Знаю я тебя, — фыркнула она, показывая, что тоже «девочка» и умеет завидовать. — Вечно обещаешь веселье, а потом со своей Марией оставляешь меня без десертика…

— Гердочка, у меня в рюкзаке есть мясо копчёное, вчера со стола урвал. Будешь вместо десертика?

— Хочешь, чтобы я стала жирухой? Ты охренел⁈ — пнула она его в плечо, но спустя секунду требовательно протянула руку.

Саня вытащил вкусняшку для своей леди, и ледяная Герда оттаяла.

— Ты не ты, когда голоден… — с улыбкой произнёс Мэд.

Требовательные руки потянулись к Александру одна за одной, и вскоре он был вынужден раздать все запасы, едва ли не с боем отбивая последнее жареное бедро какой-то курицеподобной птицы.

— Это для Герды! Побойтесь её голодного гнева! — не сдавался он, а сама Герда сидела с улыбкой.

Битва за еду на трибуне прошла параллельно с двумя оставшимися битвами. Дети Магнуса были отрядом, состоящим преимущественно из магов, и заинтересовали нас. Но их в хлам разбила Стальная Когорта. Те, судя по всему, прекрасно знали своих оппонентов и имели достаточно козырей против их магических фокусов. Потеряли в итоге всего двух бойцов.

А вот битва Мортановского Лесного Патруля и Стражи Муримфорта оказалась на удивление зрелищной и длительной. Ранения получили все, и с большим трудом победу одержала Стража Муримфорта. Впрочем, шансы на выход в финал она потеряла, так как бойцов осталось всего четверо, а ходить могли только двое. И это после того, как они выпили по три зелья здоровья каждый.

Поднялся Архонт, объявил о завершении первого круга, назвал тройки сражающихся во втором и объявил десятиминутный перерыв.

Я задумчиво посмотрел на своих соратников…

— Стальная когорта и Мемория… Мы сражаемся вторыми. Есть идеи или предложения на эту битву?

— Думаю, все и так понимают, что это будет битва один против двух. Стальная когорта — сильный местный клан, но… — Александр протянул мне бинокль и указал пальцем, куда смотреть.

Я увидел, как на другой трибуне глава Стальной когорты подсел к меморианским пижонам.

— Вот сволочи… Думаю, пора начать раскрывать карты.

* * *

В первой битве полуфинала участвовали гномы, прошлогодние чемпионы и явные аутсайдеры из числа элиты местной городской стражи или гвардейцев Архонта. Итог был очевидным.

Оба человеческих клана набросились на гномов с двух сторон. Вести войну на два фронта бородатым было тяжело, но они показали мощь огнестрела на открытой местности, попутно забрасывая взрывающимися шрапнелью ловушками обоих противников.

Стражи Муримфорта героически забрали на себя часть внимания гномов, чем и воспользовались бойцы Гидры. Их лидер пошёл напролом и взломал магическую преграду гномов. За ним шла половина соратников, и те сразу вступили в ближний бой с невысокими гостями города. Остальные пошли в обход. Скорость у них была высокая: хватало всяких заготовок, которые уничтожали брошенные ловушки и позволяли им избегать не самых точных выстрелов из мушкетов.

Я ещё до этого подметил, в прошлом сражении гномы частенько мазали. Видимо, это особенность их складных мушкетов… И это неудивительно: местные вряд ли знакомы с таким понятием, как нарезной ствол. А мы вряд ли имеем техническую возможность создать подходящее оборудование. Не в условиях давления со стороны орков…

Из плюсов: гномы смогли убить сразу двух представителей Гидры. Из минусов: тех воскресили…

Чего-то как-то слишком быстро откатывается столь читерский навык у их жреца…

«Что-то здесь нечисто… Так не бывает», — согласилась Алиса.

«Подслушала? Может, выяснила что?»

«По нулям… Они вообще молчат всё время», — с ноткой недовольства сказала она.

Жаль…

— Ладно, собираемся. Этот крикун уже опять вещает, — поднялся Александр, и мы поднялись вслед за ним и потянулись к выходу на арену.

Гномы только что выбыли, сражаясь в одиночку против двух сильных соперников. Нас ждёт враг даже более многочисленный и уж точно не слабее Гидры и Стражи Муримфорта.

— Проиграть нельзя. Сосредоточьтесь… — серьёзным тоном произнёс Александр.

— Ты, главное, сам не налажай… — вздохнула Герда. — Граф, начинай раздавать усиления. Всё равно битва надолго не затянется…

— Уже.

[На вас наложено усиление: «Боли нет» — уменьшает болезненные эффекты на 35% в течение десяти минут.]

Джоана поравнялась со мной и протянула мне маленький пузырёк с парой капель крови.

— Согласен… Пора, — кивнул я и выпил несколько капель.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Держать удар».

«Держать удар» — вы способны справиться даже с самыми мощными атаками противника и не отступить. Успешная блокировка щитом повышает поглощаемый урон на 30%. Вся экипировка пассивно увеличивает свои показатели брони на 10%.]

[Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,9 единицы;

Ловкость увеличена на 0,8 единицы;

Выносливость увеличена на 0,9 единицы;

Скорость увеличена на 0,9 единицы;

Интеллект увеличен на 0,8 единицы;

Восприятие увеличено на 0,8 единицы;

Харизма увеличена на 0,9 единицы;

Воля увеличена на 1 единицу.]

Я молча посмотрел на Александра. Тот с любопытством глянул на меня. Я кивнул в знак благодарности за его жертву и подарок. Довольно полезная особенность. И объясняет, как он выживает после ласковых ударов Герды, калечащих обычных людей.

Арену Система нам выбрала подходящую… Простой круг, полный песка, как на классических аренах для гладиаторов. И ноль укрытий…

Мы вышли на арену. Я наклонился и, как в старом фильме, поднял горсть тёлплого песка. Тонкой струёй я высыпал его и отряхнул руки.

— Все знают, что делать… Давайте покажем всему региону, кто именно пришёл к ним из гиблого леса.

Вдох… Выдох… Враги и не скрывают, что это будет битва двое на одного. Что же… Тем круче будет наша победа. Проигрывать мы не имеем права. Если уж я целюсь на самую вершину и иду по легендарному пути — поражения недопустимы.

— Прекрасная погода сегодня, господа, не так ли? Как по мне, она просто идеальна для жестокой битвы, что определит второго финалиста турнира Зелёного щита! Кто же им будет? Какие ещё козыри остались у команд? Вам тоже не терпится это узнать? ТОГДА ДАВАЙТЕ НАЧИНАТЬ! ТРИ! ДВА! ОДИН! БО-О-О-О-О-ОЙ!

Конец 4 тома. Но наша история только начинается. Продолжение уже тут: https://author.today/work/501046/edit/content

p.s. вам нравятся турнирные арки?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: До сих пор новичок

Content

Статус: До сих пор новичок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene