Петля, Кадетский корпус. Книга тридцатая

Глава 1

Возвращение

Тянуть с финальным награждением уже больше не имело смысла, время шло, публика стремительно теряла интерес. Церемония затевалась как апофеоз Чемпионата, логическая точка, еще один козырь в доминировании Игр на планете. Обычно проводилось грандиозное светское мероприятие, без преувеличения общепланетарного масштаба. Приглашались главы государств с семьями, сильнейшие маги, знаменитые политики, ученые, победители прошлых соревнований. Планировался роскошный фуршет, выступление звезд эстрады, демонстрация наиболее ярких сюжетов, фейерверки…

Затевалось настоящее шоу, красные дорожки, лимузины спортсменов, тысячи фанатов на улицах, все создавало невероятную атмосферу. Вместе с аристократами праздновали и простолюдины, сюзерены как в старину выставляли бочки с пивом, вином, окорока, сыры, маринованные овощи, горячий хлеб. Прямо на улицах устраивались массовые гуляние, играли музыканты, танцевала молодежь. Война всегда заканчивается пиром, этот постулат стал основой Игр, если на соревнованиях люди видели сублимацию сражения, то и должны были получить разрядку за накрытым столом. Простая манипуляция, но она работала.

— Господа с момента исчезновения принца Михаила прошел установленный правилами срок, наш победитель вскоре будет официально объявлен пропавшим без вести, поэтому мы должны принять решение по награждению участников финального этапа Игр, — взял слово Председатель.

— Трудная ситуация, учитывая, что юный Романов фактически выбил из гонки всех претендентов, — покачал головой Хранитель традиций.

— Давайте просто проверим хронометраж, золото получит та команда, чей игрок продержался дольше остальных и так далее, — внес предложение Арбитр.

— Такой результат вызовет массу вопросов, — покачал головой старейшина, — Достойны ли награды те, кто даже не прошел всю дистанцию?

— А если применить сложную систему подсчета? Например, давать баллы тем, кто дольше продержался, учесть сколько соперников удалось выбить той или иной команде и так далее, — блеснул предложением аналитик.

Попытки продвинуть те или иные критерии победы делались постоянно, однако все они безнадежно разбивались логикой войны. Аристократы желали Игр, максимально приближенных к боевым действиям, любые искусственные основания превращали чемпионат в заурядное, тепличное соревнование.

— Хмм… подсчеты сделаем общедоступными, пусть проверяют, тогда будет меньше вопросов, — заявил Председатель, а члены Совета поняли, что инициатива заранее одобрена.

Чиновники постоянно пытались сделать процесс более управляемым, чтобы получить возможность влиять на конечный результат. Сейчас был удобный случай для внедрения новых правил, вроде как ситуация обязывает. Чемпиона Романова нет, значит, как минимум три команды, получив награды вместо ничего, поддержат новый Кодекс. А там можно будет сделать его постоянным…

— Господа, принц Михаил появился, его обнаружили у берегов Аляски! — совещание прервал запыхавшийся секретарь.

— Что?

— Как?

— Оооо!

— Можно включить телевизор, сейчас идет репортаж с места событий, — предложил помощник.

— Ммм… наши друзья будут недовольно, все сорвалось, — почти про себя пробурчал расстроенный председатель

* * *

Естественно свое появление на Аляске скоординировал с бароном Корфом. Ради конспирации он не стал заранее отправлять к точке рандеву самолет, однако подтасовал так, чтобы неподалеку крутился гидроплан океанологов. В общем вскоре был уже во Владивостоке, откуда отбыл в Москву. Там едва ли не с борта самолета был выдернут на закрытую встречу министров иностранных дел четырех держав. Думал, что понадобился там, как основной поставщик товаров, однако оказалось, что вместе с чиновниками прибыли отпрыски правящих Домов.

Цинь Ши Хуанди представлял, конечно, Ин Хухай, от Санграму Мудрого прибыл старший сын Ваянг-тень, а вестником Тондо Филлипинского выступила одна из его дочерей, принцесса Лафити. Тем самым совещанию придавался особенный вес, дети стали проводниками воли своих родителей. Их должен был принимать или сам Петр Романов, или… в общем кандидатуры лучше меня объективно не нашлось, знаком со всеми делами, сам затеял торговые дела, опять же имею кое-какую информацию об инциденте в Тихом океане. Пришлось соответствовать, благо помылся и переоделся в самолете.

— Мы уже предварительно обсудили беспокоящие вас вопросы, и как понимаю, вы прибыли сюда, чтобы выработать окончательное решение, — на правах принимающей стороны председательствовал князь Лопухин.

— Именно так, — степенно ответил китайский коллега, — Мы получили грузы из Нового Света, однако потери, нанесенные пиратами, оказались гораздо существеннее, чем ожидалось. Теперь торговля не выглядит столь привлекательной.

— Мы понимаем, что между нашими сторонами заключены контракты, а Российская Империя сделал существенные вложения в месторождения и плантации в Новом Свете, однако возить продукцию себе в убыток невозможно, — поддержал Ваянг-тень.

— Что вы предлагаете? — прежде чем открывать карты, хочу понять позиции партнеров, ведь не зря говорят, что истинный друг познается в беде.

— Мы не отказываемся от контрактных обязательств, однако хотим нарастить силы в регионе, организовать систему охраны торговых путей и лишь потом начать переброску товаров, — взял слово Ин Хухай, уверен его старший товарищ хотел высказаться жестче, однако ванцзи знал, как вести себя со мной.

— У нас немного денег, но Филиппины будут рады внести авансовые платежи за фрукты, нефть и металлы, н просим какое-то время хранить товары в Каракасе или Никарагуа, — включилась в беседу принцесса Лафити.

— Ваши опасения понятны, однако напомню, что изначально все риски по транспортировке ложились на вас, — делаю неприятный укол и тут же откатываю назад, — С другой стороны, всем нам казалось, что Тихий океан менее опасен.

— Мы думали об усилении конвоев, но в текущей миссии был собран настоящий боевой флот, избыточный даже по меркам военного времени, тем не менее враг оказался способен нанести серьезный урон, — посетовал Ваянг-тень.

— Как вы помните, согласно контрактов покупатели получили десятипроцентную премию по металлам и нефти, а также льготную цену на волшебные плоды, настойки и эликсиры на их основе, привилегии давались в том числе ради участия ваших стран в контроле тихоокеанских торговых путей, — делаю толстый намек, — В связи с изменившимися обстоятельствами, мы готовы взять на себя всю ответственность за логистику, но тогда естественно забудем о скидках и преференциях.

— Ваше высочество… — попытался вмешаться Канцлер, но был остановлен моим холодным взглядом.

— Мы согласны на такие условия, — без раздумий ответила принцесса Лафити.

— Поддерживаю, — коротко бросил сын Санграму Мудрого.

— Михаил, мы не отказываемся от помощи, — ванцзи обоснованно считал, что, отказавшись от сотрудничества, Поднебесная по факту оставит Россию один на один с Британкой Империей.

— Еще раз повторюсь, обстоятельства изменились, мы без каких-либо претензий возьмем все риски на себя, — даю понять, что Москва не будет в обиде на Пекин, естественно только по конкретному направлению.

— Хорошо, тогда мы готовы к изменению условий контракта, — в отличие от остальных Ин Хухай соглашался с сожалением.

Он понимал, что привлечение стран к охране морских маршрутов было единственно возможным способом избавиться от гегемонии Роял Нави в Тихом Океане. Однако мой уверенный тон и убытки сбили ванцзи с толку, поэтому он дал слабину.

— Если партнеров устраивают новые условия, то Российская Империя будет рада продолжить взаимовыгодное сотрудничество, — на этой ноте завершил совещание.

— Отлично! — не скрывал радости Ваянг-тень.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулась принцесса Лафити.

— Спасибо! — поблагодарил Ин Хухай.

После деловой встречи провели совместный ужин, обсудили ряд менее важных вопросов и расстались довольные друг другом. Ин Хухай пытался поговорить, однако все были в курсе моих приключений, потому переложили визиты на следующий день.

— Ваше высочество, мы должны немедленно обсудить результаты встречи на Малом Совете, — в явном нетерпении проинформировал светлейший князь.

— Да, конечно, — кивнул в ответ.

Канцлер не в курсе некоторых подробностей, а потому считает мои действия недальновидными. Так как находились в Кремле, то скоро уже были в любимом кабинете Самодержца. Петр Иванович встречал приемного сына подчеркнуто тепло, чаем, бубликами и медом. Император не волновался, так как барон Корф информировал патрона, однако для посторонних выказывал искреннюю радость от якобы чудесного спасения. Кстати, Модест Андреевич тихо сидел в уголке и потягивал чай из огромной чашки, прищуриваясь от удовольствия.

— Как прошла встреча? — с лукавой улыбкой спросил Романов, явно уже получил краткую справку.

— Ваше величество, простите за откровенность, но считаю действия принца Михаила скоропалительными и не отвечающими стратегическим интересам Российской Империи в Тихоокеанском регионе, — с ходу рубанул Лопухин, — Мы затевали все это сотрудничество не ради коммерческой выгоды, а дабы привлечь Поднебесную, Индонезию и Филиппины в союз против Владычицы Морей, только совместными усилиями можно противостоять гегемонии Роял Нави.

— Что скажешь, Михаил? — хитрый Самодержец тут же переадресовал вопрос.

— Ммм… после моего исчезновения обстоятельства изменились коренным образом, — перемигнулся с куратором, тот заранее дал добр на более или менее откровенный разговор, — Во-первых, вскоре королева Лилиукалани согласиться предоставить Российской Империи один из Сандвичевых островов для строительства военно-морской базы, первоклассной гавани и современного аэропорта. Во-вторых, мы заключим с народом Канака Маоли союз, который позволит контролировать коммуникации в Тихом Океане, а со временем возможно поспособствует вытеснению Роял Нави.

— Эмм… — даже Петр Иванович не ожидал подобного, попытался возразить, но вовремя вспомнил с кем имеет дело.

— Это неслыханно! Как горстка туземцев, едва не потерявшая свой архипелаг, поможет нам справиться с величайшим флотом на планете? — Канцлер с ходу принялся возмущаться.

— Для уничтожения конвоя британцы использовали избранных пиратов, базирующихся на Тортуге, Суматре и близ Мадагаскара, все они уничтожены, более того полностью разгромлена австралийская эскадра Роял Нави, осуществлявшая прикрытие и обеспечение корсаров, — выдал короткий факт, бедный дипломат аж замер от изумления.

— Эээ… как так? — растерялся светлейший князь.

— К сожалению не могу разглашать подробности дела, однако уверяю, данный успех — не удача или благоприятное стечение обстоятельств, а скорее продемонстрирована лишь малая часть возможностей, — даю вводную, правда без каких-либо деталей.

— То есть наш союз с народом Канака Маоли будет сильнее Британской Империи? — выпучил глаза Самодержец.

— Абсолютно верно, однако в целях де-эскалации предлагаю до поры не демонстрировать свое превосходство, обозначим транспортные коридоры, разграничим сферы влияния, — сразу выставляю важные условия, иначе история может быстро скатиться к глобальной войне.

— Да, лайми весьма нервно реагируют на угрозу своему могуществу на море, — согласился барон Корф.

— Если Винчестер поймет, что потерял Тихий Океан, то начнет метать ядерными бомбами, как последняя истеричка, — усмехнулся Самодержец.

— Ммм… а наше превосходство действительно столь бесспорно? — аккуратно уточнил все еще не верящий Лопухин.

— Нам есть куда расти, но, если случится большое морское сражение, русский флот победит при любых раскладах, — дал уверенный ответ.

— Хмм… это коренным образом меняет политические расклады в регионе, — тут же переобулся пораженный Канцлер.

— Хорошо, перспективы давайте обсудим позже, в начале проведем пару караванов, жестко осадим британцев, если те решатся на пакость, посмотрим на их реакцию, — Петр Иванович подвел промежуточный итог и уточнил, — Есть еще вопросы к Михаилу, ему надо отдохнуть с дороги?

— Необходимо обсудить визит в Лондон, Британия как принимающая сторона проведет церемонию награждения чемпиона Игр, — поднял тему барон Корф.

— Ха, они хотели протолкнуть на третье и второе места свои команды, однако мы настояли на неукоснительном соблюдении Кодекса, не прошедшие дистанцию, не могут считаться победителями! — довольно ухмыльнулся Канцлер.

— А что с тем визитом, подвох какой? — Самодержец уловил невысказанные опасения главы СИБ.

— Ммм… боюсь фингал Терезы Валуа и пинок принцу Крочбэку не оставят просто так, возможны провокации, — ответил обеспокоенный Модест Андреевич.

— Ну дуэлиться с Михаилом станет только самоубийца, значит попробуют ударить по окружению, — сделал выводы опытный Лопухин, — Предлагаю до минимума сократить окружение, княжна Юсупова, Хуана Кастильская и Ульрик Элеонора должны отказаться от визита под благовидным предлогом.

— Согласен, — кивнул в ответ, безопасность семьи в приоритете.

— Могут попробовать на прочность Анну, но за ней одной будет проще присмотреть, да и провоцировать капитана команды не комильфо, — прикинул глава СИБ.

— В любом случае следует усилить делегацию, соберите бретеров, утройте агентуру, состыкуйтесь с партнерами, количество лояльных нам аристократов должно быть достаточным, чтобы купировать любой инцидент, — распорядился Император.

Бесконечно длинный день подошел к концу. Слишком много приключений выпало с момента начала Игр, мысленно я уже был на берегу озерца в Реликтовой Роще, в объятьях Зеленоглазки…

* * *

— Ты понимаешь, что он намерено отвесил тебе пинок под зад? — надавил Генрих Винчестер, в семейных отношениях он слыл настоящим тираном.

— Да, отец, — понурился и без того униженный принц Крочбэк.

Однако публичные порки, на глазах у членов Государственного Совета происходили с завидной регулярность и только усилились после чудесного появления принца Михаила. Причем сюзерен возил сына носом в грязи без всякой снисходительности.

— Ты понимаешь, что не должен оставить это просто так? — продолжал нагнетать безжалостный правитель.

— Да, отец, — несчастный даже не имел права на возражения.

— И что ты намерен предпринять? — издевательски спросил император.

— Ваше величество, дуэль с Михаилом — это безнадежное предприятие, — попытался спасти положение лорд-председатель. Он не заступался за принца Крочбэка, а лишь хотел немного снизить градус.

— Москва уведомила о том, что принц прибудет без супруг, а значит русские предусмотрительно уменьшили количество уязвимых мест, — подключился глава Форин Офиса, в последнее время чиновники старались успокоить монарха совместными усилиями.

— Недоумки! Как мы будем выглядеть после прямой провокации? Мы принимающая сторона! — вскипел правитель, — Я толкую вам о симметричном ответе, он публично опозорил принца Дома Винчестеров, поэтому следует показать равный класс игры. Подставьте, оконфузьте, придумайте то, что подхватят папарацци! Тогда народ забудет старый инцидент и будет смеяться над новым!

— Оооо!!!

— Ваше величество, вы мудры!

— Как изящно! — тут же польстили придворные лизоблюды.

— Ммм… могу подключить Терезу Валуа, она тоже имеет зуб на Михаила, — проблеял обычно более решительный принц Крочбэк, отец затюкал его после неудачи в Играх, но сейчас вроде появился свет в конце тоннеля.

— И я подключусь к игре, — коварно улыбнулась Маргарита Английская, — Романов посчитал, что, оставив жен дома, станет неуязвимым, но на самом деле окажется один против нас всех!

— Вы знаете сценарий праздника, вы контролируете всех слуг, дерзайте! — благосклонно кивнул Генрих Винчестер.

Глава 2

Милый дом

— Привет!

— Привет! — мы со Златой постоянно на связи, поэтому достаточно хитрой улыбки уголками глаз и ауры, светящейся от радости.

Кстати, наверное, со мной будет очень трудно тем, кто не искренен в своих чувствах. Мой дар развивается, «аурное зрение» и ментальные техники трансформируются в нечто гораздо большее. Пока не в состоянии читать мысли или внушать сложные идеи, однако хорошо распознаю эмоции, а при должном усилии, да в кооперации с духами способен создать нужный эмоциональный фон, подтолкнуть оппонента к тем или иным действиям. Опять-таки, это не контроль над чужим сознанием, а умение найти слабое место, ковырнуть, сломать плотину, державшую чувства долгие годы.

Так вот, близким со мной кратно тяжелее. Люди индивидуальны, чтобы прочесть их, требуется знать особенности поведения при тех или иных обстоятельствах. Но у родных буквально вижу как меняется аура, считываю эмоции, со временем начинаю понимать язык тонкого плана партнерш. Со одной стороны это настоящее благословение, но иногда может стать и проклятием. С княжной Юсуповой мне невероятно повезло, жизненные испытания не испортили девушку, а наоборот закалили ее характер, при этом душа осталась чистой, мы во многом близки эмоционально, ментально, в общем вторая половинка и со временем связь будет только укрепляться.

С Хуаной Кастильской все одновременно сложно и легко, жгучая испанка совсем не подходит по темпераменту, и при прочих равных вряд ли что-то могло сложиться с этим живым ураганом. Однако неумело использованная магия душ, мое неокрепшее после переноса сознание привели к непредсказуемым последствиям. Между нами образовалась прочная, невероятная ментальная связь, стали доступны не только эмоции, но и мысленное общение без всяких артефактов. Причем это лишь вершина айсберга, по факту сближаются наши божественные начала… Даже не знаю к чему это в конце концов приведет.

Ммм… с Ульрик Элеонорой все начиналось как политическая сделка. Удачное стечение обстоятельств, Карл Железная Голова не учел связанные с островами обязательства, а может быть наоборот решил таким хитрым способом заключить союз с Российской Империей. Как бы то ни было, валькирия стала мне законной спуругой, воительница правильно воспитана, готова стать крепкой опорой мужу, такая и спину прикроет и, если надо, размотает в битве несколько бойцов. В общем семья у меня не идеальная, но лучше, чем могло быть. Правда пожить вместе и спокойно наладить отношения совсем не получается.

— Как дела у девчонок? — знаю, что жены создали магический чат и сплетничают там понемногу.

— Хуана опять в Мадриде, Изабелла Испанская с трудом удерживает власть, похоже гранадцы и пустынные рыцари сейчас самая серьезная опора трона, — ответила Зеленоглазка. Хмм… испанка такими подробностями не делилась.

— Это ошибка, нельзя удержать власть на штыках чужаков, если рыцари Кастилии, Арагона и Леона не объединяться, страну не удержать, — прикидываю расклады.

— С учетом басков, каталонцев и других страна все еще похожа на пороховую бочку, — кивнула понятливая княжна.

— Скоро Хуана получит первые дивиденды из колоний в Новом Свете, думаю, тогда хотя бы знать Кастилии сплотится вокруг королевы, — успокоил подругу, а сам сделал зарубку на память, надо вникнуть в проблему, терять Испанию сейчас совсем не с руки.

— Ульрик Элеонора до последнего ждала тебя в Москве, но недавно вылетела домой ради какого-то ритуала, — поделилась девушка.

— Обсуждали с ней обряд, похоже скандинавы объединились не просто так, они восстанавливают некий защитный пояс, который прикроет весь Север, — кивнул в ответ.

Переосмысливаю некоторые свершения, возможно это не я такой уникальный и везучий, а просто народы были готовы соединиться, только не знали как, а тут удобное решение в виде русского принца. Похоже древние создали в суровых землях викингов свою магическую экосистему, однако она работала только целиком. Сейчас понимаю, что комплекс артефактов древних охватывал Данию, Норвегию, Швецию, Финляндию, Карелию… Получилось, что без Российской Империи старинное колдовство не пробудить, да и Романовы имеют корни родственные к властителям Севера.

— Это не опасно, не получится так, что скандинавы захотят отделить свою империю, когда укрепятся? — заволновалась Юсупова.

— Дом Романовых пока не спешит делиться ключами от древних бастионов, а я вместе с Ульрик видел пару сооружений, вряд ли местные колдуны смогут их оживить, — уверен в своих выводах, более того подконтрольные мне Аландские острова — это мостик между бастионами древних, так что без моих владений вообще ничего не срастется.

— Хорошо, а то ведь клан Юсуповых в свое время вложился в леса Карелии и Великого княжества финляндского, — улыбнулась Злата.

— И что вы контролируете? — удивлен, считал, что основные активы Зеленоглазки находятся в центральной и южной России.

— Две трети лесов, почти все целлюлозно-бумажные комбинаты, производство пиломатериалов, мебельные фабрики, — ответила княжна.

— Ничего себе, так вот кто истинный хозяин Севера, — на самом деле в свете новых фактов Юсуповы, даже по самым скромным прикидкам, оказались крупнейшим игроком на рынке деревообработки в Европе, а то и на планете, хотя надо не забывать про джунгли Нового Света и Африки.

— То-то и оно, так что нельзя отдавать Север скандинавам! — донесла посыл хитрая супруга.

— Принято, — хозяйственная у меня спутница, — Как дела за Уралом, проблемы с родственниками решены?

— Остатки кланов Кантемировых и Урусовых влились в мой клан, более того часть беков и эмиров Великой Степи решили присягнуть тебе на верность, но под знаменами Юсуповых, — с явной гордостью ответила Зеленоглазка.

Веяния понятные, наш с Сункар-батыром ход полностью изменил военно-политические расклады в Центральной Азии, теперь племена ищут достойного покровителя, близкого к трону Романовых. Юсуповы подходят как нельзя лучше, имеют тюркские корни, обширные связи при дворе, к тому же соседи чисто географически.

— Значит все под контролем, можем на пару дней исчезнуть в нашем доме? — предлагаю отдохнуть.

— А разве мы не едем в Лондон? — спросила Злата.

— Сегодня был на Малом Совете, лайми готовят какую-то подлость, поэтому отцы-командиры решили максимально уменьшить делегацию, — отрицательно качаю головой, — Анну постараются держать около Самодержца, а мне, как чемпиону, придется принять участие в ряде обязательных мероприятий.

— Мы с девчонками станем уязвимы, — Злата сделал правильные выводы и тут же добавила, — Ульрик с Хуаной хотели прилететь сразу в Лондон, наберу их, побудем вместе хотя бы один день.

— Как раз хотел сообщить, давай наберем…

Урвал пару дней семейного счастья, просто игнорировал все запросы, а их с каждым часом становилось все больше и больше. Ночью примчалась шведская принцесса, а утром нас разбудила испанка. Девчонки немного смущались, однако в Реликтовой Роще наша ментальная связь обострилась, так что было трудно скрыть самые сокровенные желания. Во-первых, мы со Златой уже источали флюиды любви, однако валькирии все равно было трудно перебороть неловкость, хотя о шведах ходят разные слухи… Но все решилось с приездом Хуаны, та с ходу активировала чары, да так, что понеслось.

Утром утомленные девчонки спали в хижине, а я гладил Ярого, который притащил к завтраку добытую олениху. Мясо уже разделал, часть запекал с травами и ягодами в глине, а самые нежные куски просто подрумянивал на углях, получилось что-то вроде шашлыка. Супруги проснутся зверски голодные, так что буду кормить. Вчера дурачились допоздна, парились в бане, купались в озерце, кувыркались на поляне, заросшей мхом и травой. Получилась по-настоящему волшебная постель, мягкая, теплая, уютная. Думали даже спать под открытым небом, но ночной холод загнал в дом.

— Михаил, время не терпит, — на связь вышел барон Корф, значит игнорировать двор больше не получится.

— Что от меня требуется? — не хочу прерывать короткую сказку, однако выбора нет.

— Британцы затеяли бал-маскарад, у портных есть готовые костюмы, но их необходимо подогнать. Наши люди должны привыкнуть к тебе и отработать мероприятия по обеспечению безопасности, — ответил глава СИБ, — Понимаю, что тебе нужен отдых, оттягивали время как могли, но до вылета осталось не больше шести часов.

— Принято, собираюсь, эх… — не скрываю огорчения.

— Кортеж ждет, специалисты начнут работу прямо в машине, — кивнул куратор и отключился.

Разбудил девчонок, позавтракали на скорую руку, принцессы естественно решили не пропустить процедуру примерки, так что в Кремль поехали вчетвером. Мне на одежду в принципе плевать, а вот артефакты наше все. Взял обычный набор: сет древних из хранилища на Аляске, вместилища духов, семена из сада Нурхаци-завоевателя, гирлянду накопителей и прочих штук из закромов Дома Романовых. Ко всему добавил ожерелье, найденное в подводном городе, по факту амулеты разворачивают довольно простенький скаф, внешне получается что-то вроде защиты из воды.

Штука уступает даже гражданским моделям, не говорю уже о военных латах подводных жителей, однако она без пластин, портативная, легко обезопасит на большой глубине, в общем универсальный набор для выживания в океане. В принципе столь специфические амулеты не нужны на светском мероприятии, однако с недавних пор ощущаю себя полноправным жителем глубин, а потому чувствую себя неуютно без такой защиты. В общем к бою готов, а дальше фиолетово какие тряпки на меня нацепят, уверен, кремлевские портные в грязь лицом не ударят.

— Пол дюжины деловых костюмов на случай рабочих встреч с партнерами, три смокинга, первый для приветственного фуршета, второй на церемонию награждения, третий на закрытие, — перечислял весьма импозантный профессионал, — Будут ли какие-то пожелания, дополнения?

— Вот эти вещи всегда на мне, их желательно скрыть, — демонстрирую артефакты.

— Ммм… мы учли часть амулетов, однако по некоторым не имели информацию, коррективы будут внесены в модели немедленно, — портной не стал ерничать, а тут же решил вопрос, уважаю.

— А когда планируется маскарад? — что-то от меня ускользнул этот вопрос.

— После церемонии награждения будет бал-маскарад, у вас будет пара часов на то, чтобы переодеться и предстать перед публикой, — кивнул модельер, — Для делегации выбрали гвардейские костюмы и стандартные маски, вас будут отличать аксессуары и артефакты.

— Отлично! — на самом деле рад, что не придется рядиться клоуном.

— Одежду собираем на всякий случай, наш агент подтвердил подготовку пакости со стороны Винчестеров, угрозы жизни не ожидаем, однако собираются тебя дискредитировать, — в примерочную вошел барон Корф, — Поэтому под благовидным предлогом пропустим приветственный фуршет и покинем мероприятие сразу после бала-маскарада.

— А может быть вообще ограничиться только награждением? — задаю логичный вопрос, нафиг всю эту театральную постановку.

— Ведомство светлейшего князя провело анализ рисков, есть вероятность, что столь короткий визит начнут подавать как пренебрежение, а то и трусость, в общем обязательный минимум — это награждение, бал-маскарад, — подвел итог Модест Андреевич.

— Какого рода неприятности меня ожидают? — думаю, агенты барона уже во всю копают, дабы устранить угрозу.

— Все зависит от аппетитов Винчестера, они хотят рассчитаться за пинок под зад, действие обидное, но не причиняющее вред здоровью, из этого и исходим, — ответил глава СИБ, — Сигналов поступило масса, думаю, нас хотят запутать. Могут обойтись простой подлостью, «случайно» опрокинутый суп, скользкий пол и прочее. Однако такие вещи будут смотреться мелочно и некрасиво.

— Значит изобретают унижение, публичное и примерно равное тому, что получил Крочбэк, — прикидываю варианты.

— Так и есть, гвардейцы перекроют все подходы и возьмут летящие торты и экзальтированных дам на себя, но в определенные моменты даже они не смогут купировать проблему, там придется сосредоточиться, — наставник явно недоволен тем, что не знает время и место нанесения удара, но ничего не поделаешь.

Подготовку к полномасштабной военной операции трудно скрыть, а вот мелкую пакость легко, тем более в собственном дворце.

— Хорошо, буду начеку, — успокаиваю куратора волнами уверенности, думаю, смогу переиграть доморощенных интриганов на их же поле.

* * *

— Британцы хотят посчитаться за пинок под зад Крочбэку и твой синяк, полученный в финальном сражении, — Король Солнце поднял тему в конце совещания, вопрос вроде как не государственной важности, однако все, что касается Валуа — имеет приоритетное значение для Франции.

— Мои ссадины получены в честном бою и нисколько не оскорбительны, — парировала Тереза.

— Многие считают, что Михаил мог обойтись с девушкой мягче, понимая, что к схватке прикованы десятки телекамер, — прокомментировал граф де Бриен.

— Но стоит ли отвечать подлой шуткой, на в целом вполне оправданные действия? — в этом вопросе герцог Мэнский встал на сторону русского.

— Винчестеры не скрывают обиды и обещают золотые горы за помощь, вроде как им не комильфо унижать гостя, а вот Терезу никто не осудит, дескать молодая, ранимая девушка и все такое, — проинформировал Луи Французский.

— Принц Крочбэк и Маргарита Английская выходили на меня с аналогичными предложениями, даже готовы помочь людьми и идеями, ну и сулили награду за содействие, — призналась Тереза.

— Как по мне, мелочно и недальновидно затевать подобные игры с принцем набирающей силу сверхдержавы, тем более в отношении сестры он не перешел черту, — высказался бастард, — К тому же лайми тем самым могут поссорить нас, а сами останутся в стороне.

— Было бы интересно макнуть наглого щенка в лужу, но гораздо безопаснее отойти в сторону и посмотреть, как схватятся британский лев и русский медведь, — Анри де Ломени переборол эмоции и высказал трезвую позицию.

— Значит откажем Винчестерам? — спросила принцесса и добавила, — Могу предупредить Михаила?

— Не будем торопиться, посмотрим, что конкретно предложит Генрих, — жадноватый монарх не принял окончательного решения, — Да и шепнуть русскому об опасности всегда успеется…

* * *

— Интрига закрутилась, русские ожидаемо узнали о готовящейся провокации и предприняли ряд превентивных мер, — начал доклад агент Ми-6, — Они максимально сократят время визита, скорее всего принц Михаил опоздает на церемонию открытия и покинет Лондон сразу после бала-маскарада.

— Валуа не подтвердили свое участие в деле, ждут от нас щедрой платы, при этом готовы продать нас Москве, — прокомментировал сотрудник Форин Офиса.

— Уверена, что Тереза тайно сообщит Михаилу о готовящейся охоте, она к нему неровно дышит, — взяла слово Маргарита Английская, — Однако неясная позиция французов в любом случае внесет сумятицу в ситуацию, охрана объекта будет вынуждена реагировать на многочисленные угрозы.

— Как я и говорил, будем растягивать бодигардов Романова и держать их в постоянном напряжении, а дабы русские не обвинили нас в дурной организации, к делу привлечем французов, индонезийцев, немцев и других, — в возбуждении потер руки принц Крочбэк.

— Ваше высочество, но никто из них не выразил согласие на совместные действия, — робко возразил дипломат.

— А нам оно и не нужно, просто организуем «случайные» столкновения делегаций, подстроим безобидные инциденты с официантами и телохранителями, все это создаст напряженную атмосферу, — юный Винчестер явно наслаждался процессом, подлая натура торжествовала от предстоящей мести…

— А на каком варианте наказания остановимся? — спросила Марго.

— На всех! — алчно блеснули глаза принца, — Михаил слишком тертый калач, поэтому отработаем комплексно, будем раз за разом испытывать его на прочность!

— Смотри не перестарайся, отец велел избегать прямых атак и громких дипломатических скандалов, — предостерегла осторожная Маргарита Английская.

— Знаю, будем использовать самые безобидные вещи, — кивнул явно излишне увлекшийся герцог Ливерпула.

Глава 3

Церемония награждения

В Лондон прибыли ночью, сотрудники посольства и агенты СИБ все тщательно спланировали. Нам необходимы пустые улицы, минимум прессы и отсутствие зевак, толпу всегда трудно контролировать. В целом одаренные не слишком опасаются снайперов, взрывчатки или дистанционных атак. Магические щиты Правящих Домов достаточно сильны, чтобы противостоять любой возможной угрозе. Опасность представляют только заранее подготовленные Арканы, да и то для неподвижных целей, мы, конечно, такие условия киллерам предоставлять не станем. К тому же и без того неслабую гвардию усилили «бешеными медведями».

Но пакости и провокации могут быть разного рода, поэтом предпочли избежать выходов к прессе и прочих стандартных мероприятий. Маршрут кортежа естественно согласовали с принимающей стороной, но учитывая, что мы с Анной прибыли вместе с Петром Ивановичем, любые эксцессы исключены. Резиденция и прочее подготовлены на высочайшем уровне, гвардия уже как пару недель назад плотно окопалась по периметру. На взлетной полосе встречал глава Форин Офиса и другие официальные лица. От позднего ужина заблаговременно отказались и сразу по прибытии забаррикадировались в поместье.

— Какие новости, с чем Михаилу придется иметь дело? — улыбаясь уточнил Петр Иванович.

— Пока вроде ничего серьезного, зафиксировали переговоры с Валуа, Санграму Мудрым и другими, собираются устроить что-то вроде травли, но так как все боятся дуэли с Его Высочество, то будут действовать предельно аккуратно, — прокомментировал светлейший князь, его люди постоянно зондируют обстановку, держат нос по ветру.

— А может поддаться, пусть рассчитаются за пинок и фингал, детский сад ведь какой-то? — на самом деле напрягают меня все эти маневры, рассматриваем личные обиды, как дела государственной важности.

— По идее даже не плохо было бы выглядеть глупо, тогда немного снизим градус напряжения вокруг Михаила, уж слишком много земель и богатств он завоевал за последнее время, — неожиданно поддержал Канцлер.

— Не согласен, за предыдущий год вокруг принца создался некий ореол неуязвимости, но даже сейчас предотвращаем две-три попытки покушений в месяц. Что будет, если дать противнику надежду? — возразил барон Корф.

— Ко всему Британская Империя может спрятать за вполне безобидной шуткой какое-нибудь древнее проклятие, — вмешался глава Академии Магии князь Кочубей.

Отец Ирины прибыл на церемонию, так как Игры изначально вводили как часть образовательного процесса одаренных. Впрочем, эта роль и сейчас важна, тренировки, схватки близкие к реальным дают невероятный прогресс. Плюс есть огромный мотивационный эффект, в школах и академиях создаются команды, слава и репутация — отличный стимул для развития. Аристократов трудно заставить работать над собой, пока только война и спорт смогли решить эту задачу.

— Разве это не сказки? — похоже я один чего-то не знаю. И почему меня раньше не проинформировали? Хотя сам виноват, игнорировал встречи, а ведь был запрос от ведомства Кочубея…

— Древние кланы, особенно Правящие Дома обладают разными заклинаниями, благо большая часть из них работает лишь при определенных, весьма ограниченных условиях, чаще всего в родовых гнездах, где артефакты встроены в сами стены, — ответил Самодержец, — Большая часть таких вещей известна, поэтому в истории так редко штурмуют главные резиденции, предпочитая разрушить их, несмотря на потерю трофеев.

— При сложившихся обстоятельствах Дом Винчестеров не рискнет использовать что-то общеизвестное или вредящее здоровью, однако наградить, например, нестерпимым зудом или синими ушами вполне способны, — добавил князь Кочубей, последние слова смотрелись как шутка, но почему-то никто не улыбался.

— Ммм… на какой срок работает проклятье и почему нас не учат от него защищаться? — задал животрепещущий вопрос.

— Сроки разные, большую часть заразы за пару минут снимем в Кремле, — к моему облегчению заявил барон Корф, — Что касается защиты, штука довольно редкая, исполнителями, как правило, могут быть только члены Правящих Домов. Трудно представить себе ситуацию, когда приглашенного гостя намерено наградили чем-то неприятным, твой случай в каком-то смысле уникальный.

— Угу, надо было думать прежде, чем пинать под зад принца Крочбэка, — хмыкнул Петр Романов и издевательски добавил, — В общем будет что-то невинное, но вполне возможно, что остаток вечера будешь чесать чресла или, не приведи боги, что-то еще.

— Хи-хи-хи, — тоненько рассмеялась Анна Романова, до того сестренка сидела в уголке и не отсвечивала.

— Ха-ха-ха, — подхватили остальные присутствующие. Вот гады, весело им!

— При этом проклятие не исключает летающих тортиков, бокалов с соком, подножек и прочего, — подвел итог Модест Андреевич, а потом глянул на принцессу, — Кстати под удар вполне может попасть и Ее Высочество.

— Ой! — неподдельно расстроилась Анна.

— Проклятие — штука сложная, потенциально следует опасаться принца Крочбэка и Маргариту Английскую, правда нельзя исключать и других членов Дома Винчестеров, — взял слово князь Кочубей, — Чисто технически злоумышленникам требуется скорее всего физический контакт длительностью от нескольких секунд и нахождение в помещении с заранее активированными артефактами.

— Как время контакта влияет на проклятие? — уточнил, хотя примерно догадываюсь какой будет ответ.

— Минимальный срок — это преодоление сопротивления волшебника, ну а дальше, чем больше продержат, тем дольше будет чесаться, — по-своему объяснил Самодержец. Надо покопаться в истории, похоже он сам когда-то стал жертвой подобного заклинания или, наоборот, кого наградил.

— Сильные проклятия общеизвестны, также локализованы места их кастования, а вот шуточные шутки — это семейная тайна, детки иногда балуются, поэтому мы знаем, что у Винчестеров есть «водянка», будет капать с носа и участятся позывы к мочеиспусканию, ранее упомянутая «чесотка» и фирменный «кашель», однако возможно есть что-то еще.

— Вещи в целом безобидные, если верить редким свидетельствам пострадавших, длятся до двух недель, проходят самостоятельно и без тяжелых последствий, — резюмировал Петр Иванович, — Однако тут много путаницы, кашель и насморк случаются без всякой магии, так что не можем быть уверены на сто процентов.

— В целом эксперты не считают высоковероятной угрозу проклятия, в смысле дипломатии и хороших отношений подобные подлые штучки выйдут боком Дому Винчестеров, их перестанут посещать, — вовремя пояснил барон Корф, а то я уже хотел возмутиться тем, что меня раньше не проинформировали о столь важных вещах, — Поэтому большее внимание уделим противодействию обычным розыгрышам, особенно от гостей, ну а против семейных шуток Винчестеров в принципе ничего не поделаешь.

— Расклады в целом примерно ясны, если пропустим удар, то воспринимаем все с юмором, Михаил отвесил пинок Крочбэку, так что сопоставимый урон имеет право быть, — заключил Петр Романов, — Тем не менее бдительность не теряем, проведем официальную часть и домой…

Ночью копался в сети, «помощник» гигабайтами грузил информацию о семейных проклятиях Правящих Домов всей планеты, хотя в основном таким баловались в Европе. Встречал раньше упоминания о подобных вещах, но пропускал мимо, как некие байки. Заклинание редкие, специфичные, не слишком опасные, многие на самом деле обросли домыслами и догадками. Поди пойми наградил тебя «кашлем» Винчестер или плохая погода, тем более в дождливом и сыром Лондоне простуда — обычное состояние рядовых горожан. Однако, когда сконцентрировался на предмете, нашел массу интересных вещей.

Симптоматика, некоторые уникальные признаки помогли выделить реальные прецеденты использования древних шалостей. Беда в том, что противостоять таким вещам практически невозможно. Если сделал правильные выводы, это не классическая магия. Скорее всего работа происходит на тонком плане, внедряется ментальный червь или аурная структура, но это лишь догадки. Ммм… придется узнать истину на своем печальном опыте. Благо гости имеют право проносить на мероприятие артефакты, так что встану перед лицом опасности во всеоружии.

Ну и настраиваюсь на игру, не стоит затевать битву в Букингемском Дворце или Виндзорском Замке. Попробую отнестись ко всему с юмором, поиграем со сверстниками…

* * *

Церемония награждения освещалась наиболее авторитетными информационными агентствами планеты. За право прямой трансляции Игр, ненавязчивую рекламу и прочие вещи организаторы собрали огромные деньги. Место под скромный плакатик или надпись с логотипом стоили целое состояние. Грандиозный ивент по традиции состоялся в Альберт-холле. Старинное здание могло обеспечить условия и комфорт для самой притязательной публики. Отделка мореным дубом, красным деревом и другими материалами с каждым годом выглядела только роскошней.

В императорских ложах не поскупились на золото, слоновую кость, натуральный шелк, подчеркивая могущество величайшей колониальной Империи на планете. Количество зрителей ограничили, так как присутствующие на мероприятии первые лица держав, с семьями, свитой и охраной заняли большую часть пространства. От обилия одаренных, глав кланов и других именитых гостей рябило в глазах. Мужчины и женщины блестели артефактами, словно витрина ювелирного салона. Роскошные наряды, изысканные напитки и блюда, собрался высший свет.

Еще до того, как прибыли все гости на экране начали прокручивать наиболее яркие моменты Игр. Клипмейкеры и режиссеры на славу потрудились над материалом, где-то добавили красок, где-то усилили звук, совместили ракурсы с разных камер, в итоге получились короткие, захватывающие ролики невероятных сражений. При этом обычно акцент делался на членах команд победителей, но в этом году пришлось показывать одного единственного игрока, который по итогу занял едва ли не половину времени в кадре.

— Дамы и господа, сегодня у нас довольно необычное награждение, по ряду объективных причин всем нам пришлось ждать этого дня, но он все-таки наступил! — взял слово глава администрации Игр, старик мощный, выглядит классическим колдуном, в мантии до пола, седые волосы, длиннющая борода.

— Да!

— Наконец-то!

— Финал! — дружно отреагировала публика.

— Второе отличие, более весомое и по-настоящему невероятное, — тоном шоумена продолжил чиновник, — Оно состоит в том, что это будет самая короткая церемония за всю историю Игр. Без дальнейших предисловий объявляю, что после прений Высокой Комиссии, Совета Старейшин и Группы Арбитров единогласно принято решение наградить регалиями лишь одну команду!

— Оооо!!!

— Правильно!!!

— Достоин!!!

— Остался только один!!!

— Остался только один!!!

— Остался только один!!! — скандировала публика, не зря я заострил внимание на этой фразе.

— Что еще более невероятно, в этой команде изначально был только один игрок, — председатель дождался тишины и продолжил, — Вы все его знаете, принц Михаил Романов, капитан и единственный член команды Пустынных Рыцарей впервые в истории получает все Регалии финального Чемпионата Игр!!!

— Да!!!

— Ничего себе!!!

— Ура… ура… ураааааааааааа!!! — публика вытащила плакаты, толпа в восторге свистела, улюлюкала и топала ногами.

— Бронзовый кубок, десять медалей, Серебряный кубок, десять медалей, Золотой кубок, десять медалей!!! — начал объявлять конферансье, — Помимо этого фондом Игр предусмотрены следующие артефакты и изделия древних…

Под громкие аплодисменты и овации на единственного чемпиона буквально обрушился град золота, драгоценных камней и других призов, но самое главное, это репутация…

— Мы должны отметить, что никто и никогда ранее не становился чемпионом в одиночку, никто и никогда не забирал все три призовых места, и вряд ли кто-то в обозримом будущем сможет повторить сей ВЕЛИКИЙ подвиг!!! — подвел итог председатель, сам он не слишком желал подобного результата, но был вынужден соответствовать свершившемуся факту.

— Невероятно!!!

— Легенда!!!

— Просто чума!!! — фанаты были в явном восторге, причем репортеры дали картинку с площадей мировых столиц, баров и даже стадионов, на которых велась прямая трансляция. Огромные массы болельщиков принца Михаила, на удивление, появились не только в Российской Империи, но и почти во всех остальных странах…

— Подвиг будет увековечен и навсегда останется в ЗАЛЕ ГЕРОЕВ!!! — руководитель поставил жирную точку.

— СЛАВА!!!

— СЛАВА!!!

— СЛАВА!!! — народ на трибунах поднялся в едином порыве, отдавая честь невероятному бойцу…

* * *

Церемония прошла отвратительно хорошо. Выскочку, приемыша приняли более, чем замечательно, плебеи, как свиньи, визжали от восторга, роняли слюни и бились в экстазе, просто отвратительное зрелище. Причем ладно бы в столь низкой страсти отметились подданные русского царя, однако немало фанатов нашлось по всей планете, да и в Британии тоже! Аналитики уже ранее отмечали аномально растущую популярность Михаила Романова, но она достигла апогея в день церемонии, точнее говоря выплеснулась на улицы, чертову народную любовь можно было буквально пощупать руками.

— Они что все с ума по сходили? — Крочбэк понимал, что не сдержал ревность к чужому успеху, и что окружающие все поймут, тем не менее не мог промолчать.

— Парень из народа, чернь любит такие истории, из грязи в принцы, герой! — снисходительно заметил юный герцог Кинтайр, будучи членом свиты Его Высочества он всегда поддерживал своего патрона.

— Как по мне, Михаил достоин славы, — прокомментировала Тереза Валуа, француженка могла позволить себе независимую позицию.

— Бился геройски, ничего не скажешь, — неожиданно согласилась Маргарита Английская.

— Это не отменяет того факта, что милый вам Михаил намеренно и публично оскорбил меня и Терезу, — вызверился Крочбэк, — Истинные джентльмены так не поступают, только плебеи позволяют себе столь низкие вольности.

— Следует преподать мужлану урок, дабы он знал как вести себя в приличном обществе, — прозвучала очередная банальность герцога Кинтайра.

— Ну так вызвали бы его на дуэль, — усмехнулась Тереза.

— Никто не посмеет убивать или калечить гостя Дома Винчестеров, — высокопарно ответил Крочбэк, пряча страх за громкими словами, — Мы поступим мудрее, отплатим приемышу его же монетой!

— Давайте ближе к делу, какой у нас план? — Марго решила вмешаться, пока ее брат окончательно не рассорился с француженкой.

— Русского плотно опекают, поэтому дергаем понемногу, инциденты не должны повторяться дважды, чтобы нас не обвинили в целенаправленной травле, при этом отдельные безобидные фокусы должны исходить от делегаций разных стран, — принц вернул беседу в конструктивное русло.

— Все команды вполне могли затаить обиду на Михаила, забрал все награды себе, эгоист! — герцог Кинтайр явно выступал сценаристом-затейником, — Так что отдельные подначки будут выглядеть естественно.

— Подданные кайзера отказались от участия в деле, сослались на сотрудничество с русскими на Балтике, — проинформировала Тереза, — Моя свита, как и договаривались, устроит одну шутку, официальный Париж так же не намерен из-за мелочи портить отношения с Москвой.

— Понятно, — скрипнул зубами Крочбэк, но торжествующе добавил, — Мы обеспечим полдюжины инцидентов, а там возьмем все в свои руки.

— Как знаешь, только не преврати шутку в серьезный конфликт, глупо начинать ввражду из-за детских обид, — кивнула дерзкая Валуа.

— Я контролирую ситуацию, жаль, что твои союзники не держат слово, — упрекнул лайми и повернулся к сестре, — Теперь все зависит только от нас двоих…

Глава 4

Бал

Появился на сцене, принял положенную долю оваций и кучу призов. Блин, может быть это один из розыгрышей Винчестеров? Чисто физически напрягся под грудой наград, бронза, золото, серебро и прочее весят нереально, а мне щедро отвесили ювелирных изделий на три десятка человек. Плюс некоторые артефакты вроде башенных щитов, кубков и посохов оказались невероятно тяжелыми. Нда… тут хоть тележку бери, благо примчались бодигарды и приняли груз на себя. Администрация явно не экономила на подарках, с другой стороны, богатейшая спортивная организация на планете должна соответствовать.

Ко всему, какие-то вещи передавались в призовой фонд влиятельными кланами для будущих поколений, Романовы и в этот раз, например, тоже что-то передали. Часть изделий — нормальные артефакты с отличным функционалом, другие похоже бросили в довесок. Есть такая история, современные одаренные утратили секреты работы со многими амулетами, так что волшебные вещи превратились едва ли не в бесполезный хлам. Что-то разобрали антиквары, что-то украшает стены поместий в качестве трофеев и фамильных драгоценностей. Хуже, когда бесценные предметы плавят на лом.

Опытным взглядом выделил посох из красного дерева, слоновой кости, богато инкрустированный золотом, бриллиантами, топазами и рубинами. Судя по всему, изделие мастеров Древней Индии, организаторы явно не знали, что дарят, да и вряд ли кто-то из современных магов мог бы воспользоваться артефактом. Если использовать по прямому назначению в качестве боевого шеста, то изделие слишком тяжелое, опять же украшения отлетят. Тупо опираться на него, как старцу на палку, тоже не очень, львиную долю усилий придется тратить на столь массивный костыль.

Однако аурное зрение видит куда более интересные задатки. Для классического мага здесь нет ничего выдающегося, накопитель крошечный, встроенных атакующих плетений нет, но начертанные узоры явно формируют некую структуру. Вплетенные в посох волокна указывают на связь с миром духов! Неужели еще одно вместилище эфирных сущностей? Хмм… или преобразователь энергии тонкого плана в магическую силу? В общем надо предметно разбираться, вещица незаурядная. Есть еще пара уникальных амулетов, но там вообще ничего не понятно.

Скинул запрос своим людям, будут искать и выкупать вещи подобные посоху, денег сейчас много, даже если один предмет из сотни окажется с полезными свойствами, буду в выигрыше. В общем эта часть церемонии понравилась, люблю подарки. Однако задерживаться не стал, сразу нырнул в коридоры позади сцены. Другие команды сегодня не получали награды, однако присутствовали в Альберт-холле, поэтому во избежание лишних опасностей меня сразу увезли в резиденцию. В буфете планировался короткий фуршет, фотосессия, фанаты, журналисты, убежал подальше от таких перспектив.

Немного погодя иностранные делегации и избранные аристократы отправятся в Винздорский замок на бал-маскарад. Начало примерно через три-четыре часа, но и добираться минут сорок. График прохода кортежей первых лиц уже утвержден, так что у меня есть время переодеться и подготовиться к походу в змеиное гнездо. Резиденция Винчестеров — одно из самых труднодоступных мест на планете, отдельные части поместья имеют право посещать лишь ближайшие соратники правителя Великобритании, а секретные башни и сокровищницу — только члены семьи.

Однако Главный Приемный Зал, Верхний двор, и ряд других помещений воочию видели многие аристократы. Согласно докладу агентов барона Корфа для меня особенно опасны Белая, Зеленая, Малиновые гостиные. Примерно представляю анфиладу комнат и лабиринт коридоров. Точной схемы здания, к сожалению, нет, но специалисты составили примерный план, уже неплохо. Облачился в костюм гвардейца, маска пока на шее, маскарад начнут после официальной части, проверил артефакты и двинулся вперед. В лимузине Петр Иванович, Модест Андреевич и я с Анной. Отцы-командиры решили провести по дороге последний инструктаж.

— Держитесь около меня, ряд семейных артефактов, если не прикроет от скрытой атаки, то хотя бы оповестить о чужом вмешательстве, — в который раз повторил явно взволнованный Самодержец.

— В целом практически половину времени будете под надзором, однако после официальной части правители держав уйдут на кофе и сигары в кабинет Генриха Винчестера, принцесс предположительно соберет Маргарита Английская, а Крочбэк будет развлекать игроков мужского пола, — подключился к инструктажу барон Корф, — Девушкам скорее всего покажут Кукольный Дом, выставку ювелирных украшений и нарядов, принцы могут уйти в Летнюю Беседку в парке или на конюшню.

— Принято!

— Понятно! — отвечаем хором с Анной, честно говоря, старшие своими советами, наоборот, заставили больше волноваться.

— Ладно, не на войну едем, обойдется, — внимательно посмотрев на нас, махнул рукой Петр Романов.

Высокие гости вместе со свитой начали собираться в так называемом четырехугольнике. Слышал, что для чиновников из колоний и доминионов Британской Империи считается большой честью оказаться на этом плацу. Лайми любят обставлять все легендами и мифами, как по мне, обычная площадка, втиснутая между четырьмя зданиями. Немного утрирую, дворик словно линзой прикрыт щитом, здесь свой микроклимат и можно собираться под открытым небом в любую непогоду, однако ничего особенного для мира магии. Но, учитывая мрачную погоду Туманного Альбиона, тут вполне уютно.

— Дамы и господа, сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать финал Игр, спортивной дисциплины, почитаемой во всем мире, — на правах хозяина слово взял Генрих Винчестер, — Не скрою, как отец, я немного разочарован результатом финала, однако надо признать, что эти соревнования запомнятся надолго.

— Да!

— Все дрались достойно!

— Геройский чемпионат! — хор голосов явно был направлен на создание нужного общественного мнения, дескать мы почитаем чемпионов, но главное участие. Крен понятный, хотят обесценить мои результаты, хотя в прошлом всегда подчеркивали роль победителей.

— Именно так, все дети постарались, выложились, но принц Михаил был на шаг впереди, — британец не мог меня не отметить, но сделал это с максимально кислой миной.

— Спорт — это главное!

— Молодцы! — сателлиты Владычицы Морей продолжали задавать тон.

— За чемпиона!

— За героя Игр!

— Останется только один!!! — первым подал голос Петр Иванович, потом подключился Цинь Ши Хуанди, а дальше поддержали Валуа, Кайзер и многие другие. Застрельщики сломали инерцию, аристократы подхватили и все перешло в аплодисменты и бурную овацию.

— По традиции сегодня мы чествуем победителя Игр, празднуем удачное завершение соревнований наравне со славными битвами прошлого и настоящего, — явно растеряв кураж, коротко закруглился Генрих Винчестер.

— Сегодня у нас танцы, игры, гуляния в саду, — конферансье поспешно объявил короткую программу вечера.

Местные аристократы по команде стали организованно занимать гостей. Сейчас по расписанию так называемая свободная часть, фуршет, деловые контакты и прочее. Чуть позже Генрих Винчестер и главы государств уединяться для обсуждения глобальных вопросов, молодежь тоже поделят. Мы с Анной не активничаем и как паиньки жмемся к свите Самодержца. Понятное дело герой Игр вызывает неподдельный интерес, так что к нам постоянно подходят отдельные делегации, дабы поздравить с победой, перекинуться парой слов, а заодно засвидетельствовать почтение главе набирающего силу Дома Романовых.

— Невероятный финал, ты дрался храбро, где-то даже безумно, — подошел Лаво-Оберукий, — Поздравляю с блестящей победой.

Слова приятные, однако потенциально жду подвоха. Индонезиец близок с Крочбэком, да и на Играх так и не смог отыграть свою роль, хотя Санграму Мудрый дал сыну ясное поручение.

— Благодарю, — вежливо отвечаю комплиментом на комплимент, — Видел твой бой, впечатляет.

Сам не спускаю глаз с принца и его спутников, особые опасения вызывал Ваянг-тень с его неясными возможностями, поэтому в любой момент готов сорваться в петлю. Однако обмен любезностями прошел без эксцессов, похоже Санграму Мудрый взял крен на сближение с Поднебесной и Россией, поэтому удержал сыновей от необдуманных шагов. Логично, игра не стоит свеч, лайми за детскую травлю ничего существенного не предложат, а вот отношения с торговыми партнерами вполне можно испортить. Далее подходили другие правители и главы кланов, но свита зорко следила за безопасностью.

Ко всему мы расположились стратегически безупречно, за спиной стена, по правому флангу свита Цинь Ши Хуанди, слева испанцы. Теща не приехала, тем более Хуана не принимала участия в Играх, однако отправила своих верных вассалов, которые прикрыли зятя. К тому же на правах лидера Мамлюков провел на бал короля Баобдиля и избранных Пустынных Рыцарей, они изрядно укрепили кастильцев. Помимо прочего часть потенциальных атак купировали лояльные аристократы, которые облаком рассеялись по залу. Агенты отслеживали перемещения подозрительных лиц, заранее увлекали разговорами, опрокидывали напитки, якобы случайно сталкивались…

В общем стоим уверенно, большую часть работы, как и предполагалось, взяла на себя императорская гвардия и специалисты СИБ. Кстати, люди светлейшего князя Лопухина тоже не бездельничают, дипломаты носятся по залу, ведут вежливые беседы, аккуратно предупреждают народ, дабы не совершали лишние глупости. В целом подходили делегации почти от всех команд, однако пока не видно Винчестеров и Валуа. По идее Крочбэк и Тереза могут и не подходить, как обиженная сторона, но вот Маргарита Английская скорее всего нанесет визит вежливости…

— Знаешь, мог бы обойтись со мной мягче, — напротив ожиданий первой появилась француженка. Все-таки Король Солнце продолжает игру между Лондоном и Москвой, надеясь укрепить свой немецко-французский Тандем.

— Ты же боец, сама понимаешь, был на взводе, адреналин, отработал на рефлексах, — оправдания давно заготовлены.

— Знаешь, на спаррингах и мне достается, — подыграла Анна.

— Как бы то ни было, приношу искренние извинения, — склонил голову и лукаво спросил, — Мир?

— Конечно мир, не хватало еще ссориться из-за игры, — улыбнулась Тереза, от былой оторвы нет и следа, играет паиньку и платье подобрала совсем не вызывающее, разве что декольте…

— Спасибо, рад, что не держишь обиды, — кивнул принцессе, сложный у нее характер, но дружить можно и нужно. Хотя есть вариант, что просто усыпляет бдительность, а при случае собирается врезать.

— У тебя какие планы на эти дни? — уточнила девушка.

— Вечером отбываем в Москву, цейтнот, — в целом ничего не выдал, наш график скорее всего уже многим известен.

— Правильно делаешь, Крочбэк в отличии от меня злопамятен, — интригует Тереза, — Винчестер способен на любую подлость.

— Спасибо за предупреждение, буду внимателен, — сдержанно благодарю, поведение собеседницы настораживает.

Тем не менее после непродолжительного разговора французская делегация двинулась в сторону. Кстати, мы тоже не стоим, только перемещаемся согласованно, вдоль стеночки и сохраняя фланговые и центральное охранение. При этом постоянно отслеживаю магический план, «аурным зрением» изучаю каждый миллиметр. Все вокруг забито артефактами, это, не говоря уже об амулетах гостей, магия просто слепит. Тем не менее «помощник» выделяет отдельные потоки и выдает картинку. Особенное внимание уделяю проявлениям праны и духовной энергии, есть мнение, что проклятия — это не классическая магия.

— Привет, Романовы, — на горизонте появилась Маргарита Английская с фрейлинами и спутниками.

— Добрый вечер, — вежливый поклон, обид быть не должно, но держусь настороже.

— Поздравляю с блестящей победой, — дежурная фраза, но чувствую, как британка активировала артефакт.

Идентифицировал крошечную золотую кнопку на ее перчатке. На вид ничего особенного, но проблема в том, что она работает на тонком плане. И самое паршивое, амулет связан с некими контурами на стенах. С большой долей вероятности могу считать, что началась атака при помощи «проклятия».

Оборот первый.

— Спасибо, — невольно подался назад, но Маргарита синхронно шагнула вперед.

— Хочу от себя сделать тебе небольшой презент, — принцесса обернулась к фрейлине, а та без промедления подала деревянную шкатулку, — Говорят этот камень помогает концентрации.

Девушка открыла замысловатый ларчик, в котором на красном бархате лежал абсолютно черный кристалл. Драгоценность и в самом деле непростая, на секунду мое сознание, как будто окунулось в омут.

— Михаил! — Анна оперативно пихнула локтем в бок.

— Благодарю, не стоило, — принимая подарок, произнес дежурную фразу, а сам не мог оторвать глаз от колдовской безделушки.

— Пустяки, — уловил торжество в тоне Марго, передавая шкатулку, она шлепнула меня той самой кнопкой.

— Ммм… — почувствовал небольшой укол, даже крови нет, а больно.

— Ой извини, наверное, поцарапала тебя дурацкими украшениями, — коварно улыбнулась британка.

Чувствую резкую потерю контроля, немного продержался, чтобы извлечь больше информации, но быстро прервал опасный эксперимент.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

С чем имею дело? Черный камень — это некая гипнотическая штука, на вид простая, но весьма эффективная. Беда в том, что не проламывает ментальные щиты, не внушает разные идеи, а просто на мгновение завлекает внимание. Опасный амулет, иногда секунды решают вопрос жизни и смерти. Подарок на самом деле замечательный и достойный принцессы, однако довесок абсолютно не нужен. Теперь по кнопке, амулету явно необходима моя кровь, дальше волшебная гадость активирует целый комплекс артефактов на стенах, а уже они запускают в работу некую аурную структуру.

Винчестеры считают проклятие невинной шуткой, однако они явно не представляют с чем имеют дело. Похоже кнопка и мой генетический материал активировали целый комплекс, который за мгновения просканировал тело, разум и нашел уязвимости в духовной броне. Активировался некий червь, который начал активно внедряться в мою ауру. «Чесотка» на самом деле — это побочный эффект магии душ. Зуд вызван работой модулирующего комплекса, который буквально вмешивается в работу на тонком плане. Не понимаю природу влияния, но оно однозначно негативное.

Скорее всего при долговременном влиянии безобидная шутка может превратиться в серьезную проблему. Но гости обычно сразу покидают дворец и недуг проходит сам собой, а члены семьи Винчестеров имеют артефакт, снимающий проблему, такой есть и у Романовых. В общем еще предстоит разбираться, однако надо подумать, что делать сейчас. От подарка не уклониться, значит укол кнопкой тоже неизбежен? А если просто принять атаку на щит? Пелена должна быть максимально тонкой, незаметной. Попробовал скастовать… повторяя события прошлого цикла.

…

— Ммм… — все равно чувствую укол. Кстати, магия ведь может по-другому работать с «видящими», мне явно хуже, чем все остальным, кто испытал на себе проклятие.

Оборот третий.

Во-первых, меня все-таки отвлекает камень в шкатулке. Во-вторых, кнопка работает с духовной энергией, а я ставлю обычный щит. Мана остановила физическую атаку, однако на тонком плане все равно получил укол. Значит следует укрепить щит, сделал его многослойным, можно повторять цикл.

…

— Шшш… — кнопка бессильно ударилась о барьер, окутывающий руку

— Ой! — картинно выкрикнула Марго, якобы роняя шкатулку.

— Пам, — а сама мимолетно, едва заметно коснулась рукой моей щеки, всаживая коварное жало.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 5

Противостояние

Оборот четвертый.

Вот же упертая гадина! В целом считал Маргариту Английскую наиболее адекватной из членов Дома Винчестеров и где-то даже испытывал симпатии, однако сейчас близок к кардинальному пересмотру этого мнения. Поначалу искренне хотел разойтись краями, но теперь серьезно настроен наказать принцессу. «Помощник» просчитал моторику девушки, ищу удобные моменты. В Ордене серьезно изучают анатомию, физиологию, поэтому знаю куда, где и когда нанести укол, выбор только за средством поражения.

На вооружении у меня несколько техник, как классической магии, так и аурной, опять же есть кинжал и несколько других колющих и режущих железяк. Только вот противник неплохо защищен артефактами, к тому же находится в родовом гнезде, поэтому просто так к Марго не подступиться. Молчу уже про напрягшихся бодигардах, этак можно и бойню между охранниками спровоцировать. В общем прикинул, легче и безопаснее всего вообще не применять магию.

— Спасибо, — в этот раз не просто отступил, а незаметно сместился немного вправо.

— Хочу от себя сделать тебе небольшой презент, — Марго открыла троянского коня.

— Благодарю, — равнодушно мазнул взглядом по шкатулке, фильтры и ментальные щиты в это раз не дали сознанию провалиться в небытие.

— Пустяки, — в этот раз в голосе принцессы не торжество, а некоторое недоумение, видимо черный камень ранее работал безотказно.

Тем не менее девушка попыталась передать ларец и заодно уколоть кнопкой, однако ей пришлось смещаться.

— Пам! — как бы случайно задел ее локоть, делаю вид, что неловко пытаюсь принять шкатулку.

— Ой! — Марго кольнула сама себя и выронила подарок.

— Спасибо! — прямо в воздухе подхватил ларец, пока он не раскрылся, и отступил на шаг назад.

— Черт! — Маргарита Винчестер не сдержала ругательства.

— Что-то случилось? — интересуюсь с самым невинным видом, а сам с любопытством наблюдаю за внедрением аурного червя. Первые минуты явно особенно сильны на проявление побочного эффекта.

— Ничего страшного, — заверила девушка, но невольно почесала себя ниже поясницы и испуганно добавила, — Я вас покину.

Нда… место неудобное, Марго поспешно покинула поле боя, заставив фрейлин прикрыть срам. Однако глазастые придворные дамы не оставили конфуз без внимания, шушуканье по углам стало мне наградой…

Выхожу из петли.

— Что это было? — недоумевала Анна.

— Кто к нам с проклятием придет, тот от него и почешется, — поделился с сестренкой секретом.

— Хи-хи-хи, — не сдержалась Романова, после инструктажа она как никто другой поняла комичность ситуации.

— Теперь ждем Крочбэка, — прикидываю перспективы.

— Не забывай и Терезу, думаю, она провела рекогносцировку, а теперь готовит коварный удар, — предостерегла сестренка.

— Держусь начеку, — кивнул в ответ, в этом мире балы всегда трудно даются.

Больше эксцессов не случилось, похоже противник переваривал неудачу Маргариты Английской и готовился к следующему раунду. В дальнем углу наблюдаю ауру Крочбэка, к нему подходили аристократы, в том числе ранее поздравлявшие меня, вроде как разведка приносит вести с поля битвы, а полководец перестраивает свои войска для нового сражения. Фуршет уже начался, надо иметь ввиду угрозу летающих тортиков и опрокинутых бокалов с шампанским, однако беда невелика, просто так этим гостя не опозорить, скорее неловкий джентльмен дискредитирует себя.

Значит враг готовит что-то более хитрое, многоплановое, поэтому скорее всего следующее нападение ждет несколько позже…

* * *

Принц Крочбэк с сестрой подготовили настоящую военную компанию, многочисленные атаки должны были постепенно выводить Михаила из равновесия, тогда к концу вечера всем стало бы понятно насколько нелеп и неловок так называемый чемпион. В начале планировалось несколько незначительных инцидентов, ничего страшного, однако неприятно. Потом «чесотка» от Маргариты Английской, зуд заставит нервничать даже самого стойкого бойца. После такой предварительной обработки по идее должны зайти любые розыгрыши, однако с самого начала все пошло не так.

— Что там с шампанским? Почему виконт Крэнборн до сих пор не открыл бутылку? — юный Винчестер принимал доклады и раздавал поручения.

— Он попытался, однако один из русских сбил струю и принял брызги на себя, — ответил герцог Кинтайр.

— Жалкий неумеха, не смог выполнить такое простое поручение! — в сердцах высказался принц и спросил, — А где братья Рочфорды, разве они уже не должны были опрокинуть на русских салат?

— Их перехватили китайцы, — развел руками один из пажей.

— А Барона Файса блокировали испанцы, — печально добавил оруженосец.

— Похоже мы недооценили русских, у нас тут настоящий заговор, — зло процедил герцог Кинтайр, — По факту нам противостоит не только свита Романова, но и многочисленные союзники!

— Более того их разведчики рассыпаны по всем уголкам, мы заметили организованное сопротивление и связь, — поддержал паж, — Как ни парадоксально, но у противника значительный перевес в силах и средствах.

— Они опираются на телохранителей и взрослых, с нашей стороны играют только подростки, — сделал выводы принц Крочбэк и добавил, — Вскоре молодежь уйдет в гостиные, там у нас будет больше возможностей.

— Поскорее бы, еще французы ведут себя пассивно, — посетовал герцог Кинтайр.

— Тереза Валуа отыгрывает свою роль, ее час настанет чуть позже, — уверенно ответил юный Винчестер и нетерпеливо спросил, — Что там Марго? От ее успеха многое зависит.

— Ваше высочество, у меня плохие новости, — поклонилась запыхавшаяся фрейлина.

— Говори! — грозно распорядился принц.

— Моя госпожа потерпела неудачу, Михаил каким-то образом избежал ловушки с «камнем душ», ко всему в неразберихе со шкатулкой укололась сама Маргарита Английская, — шепотом поведала испуганная девушка.

— Твою мать! — выругался герцог Ливерпула и тут же распорядился, — Отзовите всех людей, сейчас мы не достигнем цели. Необходимо дождаться часа, когда охрана Петра Романова и Цинь Ши Хуанди покинет зал. Отец скоро позовет их на коньяк и сигары…

— Принято!

— Остановите барона Сэсила и его людей…

— Отложить торт! — шепоток пронесся по аристократам, курсирующим вдоль столиков с едой, от одной группы благородных к другой.

* * *

Отлично, мой номер с Маргаритой Английской не прошел даром, по рядам противника, словно дуновение ветерка, пронесся негласный приказ. Леди и джентльмены перестали испытывать на прочность ряды китайских «драконов», испанских «матадоров» и русских «медведей». Похоже принц Крочбэк осознал истинное соотношение сил и решил отложить главную битву до лучших времен. Разумное решение, Винчестер тем самым сохранит козыри своих сторонников и нападет, когда получит преимущество. Время пока играет на его стороне, нам необходимо продержаться еще несколько часов.

Вскоре доверенные лица Генриха Винчестера стали перемещаться от одной группы гостей к другой, приглашая первых лиц государств в один из соседних залов, где лидеры планеты обсудят стратегические вопросы за чашечкой кофе и другими напитками. Народу стало ощутимо меньше, советники, помощники, охрана, многочисленные агенты загодя двинулись в указанном направлении дабы обеспечить безопасность и комфорт сюзеренов. Ряды моих защитников естественно значительно поредели, все-таки львиную долю атак блокировали гвардия и лояльные аристократы.

— Похоже Крочбэк затеял маневры, — Ин Хухай подошел к нам, после того как удалился Цинь Ши Хуанди с большей частью свиты. Мы невольно сомкнули порядки и стали компактной, но от этого куда более уязвимой группой.

— Хочет воспользоваться ситуацией, — согласно кивнула Анна Романова.

— Переход сам по себе опасен, противник знает тут каждый уголок, возможны провокации, — кивнул опытный паж.

— Ваше высочество, нас приглашают в Зеленую гостиную, — подошел адъютант, видимо получивший новости от британских коллег.

— Двигаемся как договаривались, Ин твои люди впереди, испанцы замыкают, держите фланги! — изображаю из себя полководца, блин мы как будто не на балу, а в гуще сражения.

Ордер давно отработан, аристократы знают свои позиции. Однако Винздорский замок — это целая анфилада помещений со множеством боковых ответвлений и коридоров. Понятное дело разведка ушла вперед, проверяет альковы, по возможности блокирует расположившихся на диванах и креслах гостей. Только вот всего не предусмотреть, в итоге колонну легко разделить, на время оставив меня наедине со злоумышленниками. Так что держимся настороже, сканируем все вокруг, кстати, за счет аурного зрения могу предугадывать ходы противника.

— За поворотом тройка аристократов, внимательнее, — передаю пажам информацию.

Те считают, что у меня прямая связь с завербованными агентами СИБ, которые сохраняют инкогнито, но через артефакты сообщают оперативную информацию.

— Блокировали, — доложил юный аристократ.

— В коридоре слева есть боковая дверь, за ней полдюжины злоумышленников, — продолжаю сыпать фактами.

— Василий подпер ее лавкой, просто так не выйдут, — улыбнулась Анна Романова.

— Коллеги из Поднебесной передали, несколько слуг везут на тележке огромный торт, двигаются к нам на встречу, — доложил бодигард.

— Уходим в альков, там переждем, — принял решение, предварительно осмотрел подозрительную нишу, но вроде все чисто.

Положение опасное, китайцы ушли вперед, испанцы в арьергарде. Мы с небольшой группой вошли в полукруглый будуар, пропуская мимо себя незадачливых кондитеров. Стены вокруг вроде пустые, хотя в этом замке даже в туалете полно магических узоров. Однако «помощник» просканировал энергетические каналы и не нашел ничего сверхъестественного, обычные магистрали, укрепляющие и чары и тому подобное. Правда есть подозрение, что в толще камня скрываются тайные проходы, ну так по слухам вся резиденция изрыта ими, словно голландский сыр.

При этом в паре мест явственно почувствовал присутствие соглядатаев, скрытых за стеной, духовные тела размытые, узоры в стенах мешают аурному зрению, тем не менее чужое присутствие могу зафиксировать. Вокруг временного убежища изначально никого не было, однако, как только моя свита заполнила альков, за стеной синхронно началось движение. Появились две неясные тени, а следом за ними знакомый силуэт. Много помех, похоже шпионы пользуются артефактами, «помощник» начал фильтровать картинку, но это требует времени. В любом случае ситуация опасная…

Оборот первый.

— БАМ!!! — проходящие мимо слуги картинно разыграли падение торта.

На лицо отвлекающий маневр, моя свита подалась назад и в стороны, все внимание на коридор. Бойцы по инерции считают тылы прикрытыми, так как позади только стена. Более того мускулистые спины буквально оттиснули меня вглубь алькова, чем тут же воспользовались сидевшие в засаде. Наконец-то понял кого увидел, даже перманентное почесывание пятой точки разглядел. Похоже Маргарита Английская решила отомстить, будем посмотреть, что затеяла коварная принцесса.

— Пам! — незаметно открылась ниша, в меня полетела тоненькая «игла».

Причем имею ввиду не физический снаряд, а магию, невидимую для посторонних. Плетение совсем неопасное, такое и муху не обидет, однако улавливаю в структуре знакомые элементы. Опять магия духов, к тому же на сгустке энергии явственно узнаю печать ауры процессы. По сумме фактов меня пытаются наградить очередным проклятием. Ради интереса не стал сопротивляться, посмотрим, что негостеприимные Винчестеры приготовили на этот раз.

— Кха-кха, — как только структура внедрилась в мою ауру, мощный кашель пробрал едва ли не до печенки, однако жестоко…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— БАМ! — огромный торт соскальзывает с тележки.

Делаю шаг назад и вбок, намерено уходя в мертвую зону, надо выиграть время, чтобы понять, как блокировать Марго. При этом внимательно осмотрел стену, бойница прячется за декором, абсолютно незаметное, крошечное отверстие. Как она стреляет через него и видит цель? Похоже на той стороне какой-то артефакт или часть стены обладает свойствами зеркал Гезелла. Если можно отнести таковые к ничем не примечательной на вид каменной кладке.

— Пам! — снаряд вылетел.

Есть ощущение, что Марго буквально плюется при помощи духовой трубки. Хмм… а ведь это самый простой способ оставить печать ауры на «игле», немного слюны и никаких усилий. Однако непонятно куда принцесса пуляла, специально ушел с линии обстрела, под таким углом меня не достать.

— Кха-кха, — кашель мать его раздирает легкие.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Похоже снаряд самонаводящийся! Черт бы побрал этих хитровыдуманных Винчестеров и их домашние розыгрыши. Кстати, это проклятие пугает куда больше зуда в пятой точки, реально больно, как будто мгновенно подхватил воспаление легких, а то и туберкулез.

— БАМ! — торт съехал в нашу сторону.

Тема не очень, несколько аристократов измазаны кремом, а это значит, что моя и без того поредевшая охрана еще больше уменьшится. Подумаю, как решить эту проблему, н сейчас надо разобраться с коварной Марго. Щит решит проблему? У нее может оказаться несколько бойниц, так что придется тратить циклы, закрывая все. А если поставить что-то вроде «зеркала»? В классической магии есть такое плетение, но тут присутствует аурная составляющая. Ммм… не знаю, насколько эффективно, но скастовал обычное «зеркало» и вплел в структуру энергию тонкого плана.

— ПАМ! — атаковала принцесса.

— Кха-кха, — громкий кашель раздался за стеной, «зеркало» сработало, как надо.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Жаль тратить цикл, но мне сейчас нужны все люди.

— Ба… — торт начал свой полет.

— Фух! — небольшим щитом выдавил кондитерское изделие в сторону от алькова.

К слову, бисквитные ярусы так и не удержали равновесие, однако вместо моей свиты измазали противоположенную стену. Кастую «зеркало».

…

— ПАМ! — Марго немного запоздало отреагировала, видно удивилась странному поведению торта.

— Кха-кха, — не думал, что звук кашля может так обрадовать.

Выхожу из петли.

— Господа двигаемся вперед! — аккуратно обходя лужи крема и островки бисквитов, группа втянулась в коридор.

— Внимание! Впереди ждет свита Терезы Валуа, — пришла очередная тревожная новость от Ин Хухая. Блин, да когда это все закончится?

* * *

Обычно сдержанную и где-то даже кроткую Маргариту Английскую никто не видел в столь сильной ярости. Лицо принцессы буквально излучало ненависть и жажду крови, фрейлины жались по углам, молчали и не поднимали глаз. Девушки двигались по тайным коридорам, однако вскоре вышли наружу, иначе громкий кашель мог выдать гостям расположение секретных ходов. Процессия выбирала самые пустые залы, однако на пути все же встречались аристократы, изумленные взгляды которых явно не добавляли настроения дочери Винчестера.

— Марго, у тебя получилось? — Крочбэк, увидев сестренку, быстро вышел ей на встречу.

— Кха-кха, — вместо ответа раздался громкий, фамильный кашель, при этом рука девушке непроизвольно потянулась к попе, зудело страшно.

— Твою мать, как? — сразу все понял герцог Ливерпула.

— Пошел ты к черту братец, кха-кха! — прошипела принцесса, — Это тебя пнули под зад, почему мне выпала львиная доля работы?

— Ммм… — поперхнулся Крочбэк, понимая, что сейчас лучше молчать и не злить сестренку.

— Сам, сам, кха-кха… Разбирайся с Романовым, и только попробуй облажаться, кха-кха… Эта тварь должна страдать! — в сердцах бросила девушка.

— Э… тебе бы побыстрее воспользоваться Родовым Камнем, — невпопад предложил герцог Ливерпула, явно обескураженный поражением.

— Сама знаю, кха-кха… — сварливо ответила Марго, остервенело почесывая ниже поясницы, — Глава рода на совещании глав государств, так что придется потерпеть, кха-кха… В общем я умываю руки, позориться больше не намерена, дальше сам, кха-кха…

Глава 6

Там лилии цветут…

Для старинного заклинания необходимо полдюжины обученных одаренных с артефактами и особа королевской крови, с символом Дома Валуа в руках. Обряд довольно редкий, забытый, последние упоминания о нем заглохли лет пятьсот назад. Хотя на самом деле хранители правящей династии Франции хорошо помнили ритуал и тщательно следили за тем, чтобы необходимые артефакты не затерялись на бесконечных полках королевской сокровищницы. Только вот в какой-то момент древнее плетение потеряло свою актуальность. Дело в том, что традиционно его применяли королевы-регентши…

В те времена были особенно важны личная сила и родовые артефакты монарха, причем некоторые из них могли активировать исключительно мужчины. Однако, когда страной правила женщина, а юный сын-король еще не освоил свой дар, был необходим воин, наделенный едва ли не королевской властью. Естественно, такая ситуация крайне опасна, ведь фаворит мог покуситься на трон, имея в руках силу и амулеты Валуа. По этой причине к реликвиям не допускали братьев, дядь и других родственников, предпочитая держать их подальше от Версаля.

Некоторые из оберегов консолидировали дар приближенных кланов, превращая герцогов и графов в оружие ужасающей силы, против которых не могли устоять самые неприступные крепости. Решение проблемы пришло от галльских колдунов, в то время они еще творили тайные заклинания под кронами гигантских деревьев. Могучие старцы связали в одно плетение кровь Валуа, древние печати, ментальные цепи и сотворили настоящее чудо. Если провести обряд над избранным воином, то он получал возможность контролировать родовые артефакт Валуа, но в то же время оставался абсолютно верен династии.

Залогом преданности становились незримые узы, делающие мага истинным паладином трона. Ко всему у ритуала был побочный эффект королевские лилии покрывали все тело посвященного. Огненные цветки загорались под кожей при использовании «источника», мелкие или крупные они словно узором покрывали все, включая лицо. Из-за этого фаворитов называли меченными лилией. В целом заклинание довольно безобидное, Валуа на самом деле не могли управлять паладинами, не получали власть над ним, а наоборот вручали воинам право использовать свою силу и реликвии рода.

Однако королева-регентша могла в любой момент отнять эту способность. Получался полезный для обеих сторон симбиоз, трон приобретал верного защитника, а избранный становился первым среди равных. В свое время этот ритуал сделал правление Валуа стабильным даже в трудные времена, когда правитель погибал, а сыновья еще не были готовы принять бремя власти. Однако со временем значение обряда утратило свое значение. Во-первых, по разным причинам одаренные больше не могли использовать целый ряд групповых плетений, утратили артефакты, стал не хватать сил и умений, просто забыли те или иные техники.

Во-вторых, более пятисот лет Францией правили мужчины, маги вообще живут долго, так что когда первые лица перестали рисковать головой, то линия не прерывалась. Ну и в последнее время выросла роль современного оружия, личное участи монарха уже не было столь необходимым. Так что знания о ритуале постепенно забылись, мало кто вспоминал о нем, пока непоседливые дочери Валуа не обнаружили загадочные артефакты. Девчонки докопались до истины, восстановили старинные навыки и даже поняли, что не обязательно быть королевой-регентшей, чтобы активировать заклинание.

В шутку они наделили силой несколько пажей, правда почти сразу нивелировали ритуал. В общем Тереза решила наградить лилиями принца Михаила, ей показалось смешным, если русский медведь походит остаток вечера в цветочках.

— Ваше высочество, может быть не стоит подвергать Романова такому испытанию? Это будет неверно истолковано, — одна из фрейлин еще раз призвала принцессу к осторожности.

— Михаил получит доступ к королевским регалиям Франции, или лилии воспримут как знак вашего внимания, — предостерегла вторая девушка.

— Цыц! — Тереза нетерпеливо прервала аристократок, сдувая со лба непослушный локон, — Представьте, как смешно он будет выглядеть с лилиями на лице, к тому же репортеры обязательно заметят этот факт!

— Но вдруг Москва как-то воспользуется преставившейся возможностью? — к голосам разума присоединился паж.

— Не беси меня, де Амбуаз, ты должен помнить, что ритуал легко отозвать, Романов не успеет добраться до Франции, как лишиться способности использовать силу Валуа, — категорично ответила капризная принцесса и добавила, — Ну и где запропастился этот увалень?

— Ваше высочество, принц Михаил и его свита скоро будут здесь! — пришел вестовой.

— Ребята по местам, начинайте концентрироваться! — распорядилась Тереза.

Фрейлины и пажи начали наполнять маной артефакты и готовиться к ритуалу. Обряд несложный, основную работу делали амулеты древних, требовалось лишь поместить будущего паладина и носителя крови Валуа в центр гексаграммы, и дать возможность принцессе наложить печать. Действие простое, Терезе было достаточно лишь положить руку на открытый участок тела избранного или просто поцеловать. Кстати, в создавшихся условиях не самая простая задача, Романов облачился в костюм гвардейца, на руках перчатки, а если еще и маска…

— Он без маски! — пришла весть от разведки.

— Отлично, работаем! — возбудилась Тереза Валуа.

* * *

Засада ждала нас за поворотом, сразу почувствовал неладное, как только Ин Хухай передал весточку о свите Валуа, ждущей в одном из коридоров. Напрягся, начал готовиться, естественно просканировал округу аурным зрением. Увиденное еще больше укрепило меня во мнении о готовящейся ловушке. Сложно не заметить шесть активированных амулетов в руках фрейлин и пажей, а также горящий браслет и ладошку Терезы Валуа. Похоже мне предстоит стать жертвой какого-то ритуала. «Помощник» мгновенно запустил поиск, обнаружили старинный обряд, правда не верю, что Тереза могла поступить так легкомысленно.

Оборот первый.

— О, Михаил, давай дальше пойдем вместе, — немного переигрывая предложила Тереза.

— Угу, и ради этого ты решила устроить засаду? — намеренно обострил диалог, посмотрим на реакцию француженки.

— О чем ты? — явно заволновалась принцесса и, поторапливая, требовательно зыркнула на вассалов.

— Твои ребята по углам, да и сама явно к чему-то готовишься, — смотрю прямо в глаза, может быть передумает.

— Дурачок, я просто жду своего принца, — девочки Валуа в любой непонятной ситуации переключаются на чары.

— Угум… — недоверчиво качнул головой, вижу, что от артефактов ко мне и принцессе потянулись нити энергии.

— Чмок! — Тереза неожиданно приподнялась на носочки и мазнула губами по моей щеке.

— ПАМММ!!! — кольцо ритуала замкнулось, ауру окутало древнее плетение.

— У тебя на лице лилии, как красиво! — восхитилась француженка.

Ощущения странные, «помощник» зафиксировал все произошедшие изменения.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

А девчонка играет с огнем. На вид простое плетение на поверку оказалось весьма замысловатой штукой, работающей сразу на нескольких планах. Незримые нити окутали не только «источник», но и душу. По сути, Тереза оставила на мне слепок ауры, который позволит использовать родовые артефакты Валуа, на равных с членами семьи. Однако это лишь вершина айсберга, по идее могу так же использовать и силы принцессы, ммм… если правильно понимаю, то это древняя вассальная клятва. Причем принесли ее мне, а не наоборот!

Единственная страховка Валуа — это возможность отозвать присягу, но при определенных условиях могу оборвать эту нить, тогда сила правящего Дома Франции останется со мной, а Тереза еще и окажется зависимой. Нда… и ради чего все это? Похоже принцесса затеяла могучий обряд из-за лилий на моем лице. И как теперь быть? Цветки силы под кожей можно убрать, только вот подчинять глупую девчонку не хочу, да и артефакты Короля Солнце скорее всего смогу активировать, просто скопировав полученную печать. Попробовать спустить все н тормозах?

… — тем временем «помощник» за меня перекинулся с Терезой парой малозначимых фраз.

— ПАМММ!!! — сработал ритуал.

Поставил мощный щит, вплел в ману нити ауры, однако коварные щупальца проникли прямо под кожу через губы Терезы. Комбинацию физического контакта и на самом деле невраждебного ритуала трудно остановить…

— У тебя на лице лилии, как красиво! — в очередной раз восхитилась француженка.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… защититься от условного блага довольно трудно, все наши техники работают против агрессии, противостоять положительным вещам просто не умею! Что делать? В принципе можно попробовать нарушить работу ритуала, это потенциально опасно, нельзя вмешиваться в столь сложные процессы, однако могу позволить себе рискнуть в цикле.

— Вух… — ударил по артефакту.

— БАБАХ!!! — рвануло серьезно, народ разметало по коридору, такой вариант не пойдет

Оборот четвертый.

Ммм… попробую не вмешиваться в работу древних приборов. Ударю по носителям, хотя особых надежд не питаю.

— Вух… — коротким плетением заставил пажа выронить артефакт.

— Ой! — удивленно вскрикнул парень.

— БАБАХ!!! — те же яйца только в профиль.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

И как быть? Самый простой вариант — это принять обет Терезы Валуа, убрать с лица лилии и сделать девушку вассалом. Потом дождусь, когда принцесса отзовет свою клятву и все. Однако такой сценарий чреват, клятва всегда вещь обоюдная, к тому же взбалмошная девчонка может не расторгнуть незримые узы, а потом со временем они окрепнут и необратимо внедрятся в мое духовное тело. Не стоит шутить с такими вещами. Хмм… это ведь присяга сюзерену, должен быть способ отклонить ее. Проанализировал структуру плетения, нашел какой-то интересный хвост…

… — «помощник» явно поднаторел в беседах, развлекается с француженкой непринужденной светской пикировкой.

— ПАМММ!!! — сработал ритуал.

— ПАМММ!!! — врубил зеркальную ответку.

— У тебя на лице лилии, как красиво! — в этот раз мой черед восхищаться.

Удалось не принять обет Валуа, правда возник побочный эффект, но он мне даже нравится.

Выхожу из петли.

— Что? Как? — Тереза схватилась за щеки.

— Кожа прямо светиться вашим гербом, это ты на маскарад придумала? — продолжаю прикалываться.

— Ммм… да, — Валуа явно в растерянности, — Михаил, я немного посижу здесь, а ты иди.

— Точно, все нормально? — интересуюсь из вежливости.

— Да, да, мне надо кое в чем разобраться, — девушка определенно взволнованна тем, что ритуал пошел неправильно.

Древние обряды штука опасная, можно ведь и себе навредить. В принципе там ничего страшного и надо только отозвать клятву, но я помогать не намерен, пусть будет уроком.

— Хорошо, до встречи в зеленой гостиной, — вежливо поклонился и двинулся вперед. Из серьезных угроз остался только Крочбэк.

* * *

Всем известна история легендарного меча, который предок королей Англии вытащил из камня, тем самым доказав свое право на трон. Знаменитый «Кларент» как и полу мифический «Эскалибур» был утерян, однако это не сказалось на могуществе Британской Империи, которая с тех пор становилась только больше и сильнее. Однако правители Туманного Альбиона грезили новыми свершениями и поставили себе целью — господство над всеми морями и океанами. И надо отдать должное лайми добились немалых результатов на выбранном поприще.

Хитроумные британцы методично работали по всем фронтам, захватывали проливы, контролировали каналы, строили базы в стратегических точках, развивали колонии… Однако одними завоеваниями дело не обходилось, ученые параллельно подводили и некую идеологическую базу, которая со временем трансформировалась и позволяла контролировать сотни миллионов подданных. Одной из старых идей были мифы, сказки о легендарных мечах преобразились в историю про Трезубец Морей. Дескать основатель клана Винчестеров в свое время нашел могучий артефакт, позволивший Британии стать Владычицей Морей.

Дабы подтвердить легенду оружие выставили в императорском дворце наряду с шестью десятками других значимых реликвий. Сильно не заморачивались и повторили легенду «Кларента», Трезубец воткнули в камень, если быть точным вплавили в металлическую глыбу, на которой начертали послание от имени предка. Каракули трудно читаемые, стертые в паре мест, однако предки Генриха Винчестера трактовали надпись, как пророчество. Дескать артефакт дает правителям Британии власть над морями, а когда могучий герой еще раз вытащит оружие, то он завершит завоевание всех океанов…

Отсюда пошл традиция, так сказать забава, выдающиеся маги, как правило, исключительно представители благородных домов, по праздникам допускались к Трезубцу. Юноши и девушки пробовали вытащить оружие из металлической глыбы, к слову, оказавшейся инертной к воздействию магией. Иногда камушек выставляли на центральную площадь Лондона в поисках народного героя. Простолюдины тужились, напрягали мышцы, пучили глаза, пукали, в общем веселуха. Опять же бочки с вином и пивом, окорока и сыры скрашивали мероприятие.

Проводились такие празднования раз в год, все желающие могли испытать свои силы, правда предварительно продемонстрировав магический ранг, совсем простаков к Трезубцу не допускали. Естественно, отпрыски Генриха Винчестера и их гости могли развлекаться подобным образом в любое время. Дергание артефакта стало одной из добрых традиций Виндзора, молодежь испытывала свои мускулы, наблюдатели отпускали шутки и едкие комментарии. Внешне нобли воспринимали все как игру, однако подспудно, далеко внутри себя многие надеялись на чудо…

— Еще раз повторяю, я на правах хозяина попробую вытащить трезубец, потом великодушно разрешу сделать это гостям, — вещал герцог Ливерпула, — Первым логично предоставлю право принцу Михаилу, как чемпиону Игр. Важно, чтобы он прикоснулся к артефакту сразу после меня!

— А что делать, если русский уступит свою очередь даме или тому же Ин Хухаю? — задал логичный вопрос один из пажей.

— Падайте в ноги, роняйте напитки, любой ценой не подпустите к пьедесталу! — герцог Кинтайр позволил себе ответить за принца.

— Это крайние меры, — недовольно осек фаворита Крочбэк и проинструктировал, — Вы должны хором возмущенных голосов вытолкнуть вперед Михаила Романова, дескать это честь, нельзя отказывать Винчестеру в Виндзорском замке и все такое. Это понятно?

— Да!

— Принято!

— Есть!

— Это точно сработает? — хитроумный Винчестер шепотом задал вопрос приглашенному патриарху, пришлось привлечь специалиста, дабы разработать тактику против непробиваемого русского.

— Да, я закрепил кнопку на рукояти, вы оставите на ней свою печать, а прикоснувшийся следом получит «водянку», — кивнул старик и заверил, — Такой фокус использовали десятки раз.

— Но Марго обожглась дважды, Романов сумел каким-то невероятным способом сделать сестру жертвой фамильных проклятий, — еще раз акцентировал внимание герцог Ливерпула.

— Если я правильно понял, то первый раз принцесса сама укололась, а во второй забыла открыть окошечко и фактически стрельнула сама в себя, — проскрипел патриарх, — Однако во избежание ошибок мы вообще исключим контакт между вами и Михаилом.

— А он не сможет отразить «водянку»? — уточнил принц.

— Против этого колдовства нет защиты, — уверенно ответил старик, — Даже если он не уколется, кнопка все равно поразит его душу.

— Отлично, — коварно улыбнулся юный Винчестер, от возбуждения потирая ладони между собой. Крочбэк предвкушал реванш…

Глава 7

Наказание!

До Зеленой Гостиной добрались без приключений, хотя на короткий путь и без того получилось многовато атак. Рядовые нападения с тортами и шампанским даже не считал, а вот Маргарита Английская и Тереза Валуа отняли немало сил. Такими темпами резервы магии времени скоро подойдут к концу, а ведь мы еще не столкнулись с главным противником. Однако чувствую, что развязка близка, сломаю хребет Крочбэку, а там Петр Иванович с делами закончит и будет можно уносить ноги из негостеприимного Лондона. Огляделся в поисках скрытых ловушек.

Виндзорский Замок для меня максимально неудобен, даже аурное зрение не дает решительного преимущества. Стены густо покрыты волшебной вязью, вокруг куча артефактов, некоторые просто висят на стенах в качестве украшений, молчу уже про одаренных, словно елки увешанных амулетами. Гости, телохранители и даже слуги здесь имеют те или иные амулеты. Необходимо время, чтобы ко всему этому приноровиться, «помощник» выделяет устойчивые узоры, раскладывает картинку на несколько составляющих, что позволяет различать отдельные предметы и души.

При этом кальки духовных тел главных фигурантов могу узнать за километр, так что принца Крочбэка в окружении свиты идентифицировал задолго до входа в Зеленую Гостиную. В коридоре пытался разобраться с тем, что готовит противник, выделил несколько ярких артефактов, только с большой долей вероятности то были защитные системы рода Винчестеров. Понаблюдал за отдельными персонами из окружения юного Винчестера, помимо благородных отпрысков отметил пару настоящих монстров. Скорее всего это телохранители или советники, однако возможно могучие колдуны пришли по мою душу.

Заодно просмотрел узоры, встроенные в стены, вязь тут особенно густая, так что вычленить отдельные элементы практически невозможно. Однако наметанным взглядом отметил комплексы, связанные с манипуляциями на тонком плане. Нитей аурной энергии немного, однако они ярко выделяются на фоне токов обычной маны, значит противник в очередной раз готовит проклятие. В общем ничего определенного, с другой стороны, предупрежден — значит вооружен. Ин Хухай уже занял позиции, втягиваемся в зал под прикрытием его воинов, следом, прикрывая тылы, идут испанцы.

— Дамы и господа, у Дома Винчестеров есть одна старая забава, юные рыцари и аристократы проходят тест, — неожиданно начал вещать принц Крочбэк, — По одной из легенд мой великий предок в опасных странствиях нашел артефакт невероятной силы, с помощью Трезубца Морей он смог завоевать господство на воде и земле.

— Мардук в Шумере, Посейдон в Древней Греции, Шива в Индии и другие богоравные колдуны использовали подобное оружие, — словно шакал поддакнул герцог Кинтайр, когда его господин сделал паузу, чтобы промочить горло.

— Однако силу могучего оружия не смог обуздать ни один из потомков, тогда патриарх в кругу семьи запечатал острогу в колдовском камне, на который не действует магия. Согласно его завещанию, тому, кто сможет вынуть Трезубец, покорятся моря и океаны нашей планеты! — продолжил спич герцог Ливерпула, — Поэтому ежегодно лучшие сыны и дочери Британии и те, в чьих жилах может течь кровь основателя, испытывают свои силы.

— Его высочество принц Крочбэк первым по праву рождения попробует взять в руки Трезубец Морей, — объявил герцог Кинтайр.

— Удачи!

— Да!

— Возьми силу предков! — криками поддержали аристократы.

— Ухх… — юный Винчестер явно не в первый раз схватился за древко, поднатужился и потянул на себя Трезубец Морей.

В аурном зрении мышцы принца вздулись от маны, лицо налилось кровью, Крочбэк пыхтел долго и старательно, однако абсолютно безрезультатно. Артефакт, заключенный в камень-металл, просто не откликнулся на усилия герцога Ливерпула, а может быть древнее оружие утратило свои волшебные свойства. Хотя в момент контакта мелькнула какая-то вспышка, то ли магия душ, то ли классическое плетение… Правда не пойму, то были манипуляции моего врага или реакция древнего оружия. Однако смотрю на все отстранено, шоу явно не для иностранных делегаций…

— Ваше Высочество, возможно вам повезет в следующий раз, уверен, оружие предназначено для вас!

— В этот раз Трезубец пошевелился, вы, как никто другой, близки к цели!

— Слава Винчестерам! — хор лизоблюдов принялся утешать, а заодно прославлять своего сюзерена.

— Не в этот раз, — скрывая легкое разочарование, кивнул принц Крочбэк и неожиданно произнес, — Следующим право испытать свои силы я бы хотел предоставить герою сегодняшнего мероприятия, чемпиону Игр, принцу Михаилу Романову!

— Да!

— Пусть попробует!

— Посмотрим! — свита явно отыграла заранее отрепетированную роль.

— Просим вас, — я явным подвохом произнес герцог Ливерпула.

— Это честь для меня, однако меня ничего не связывает с Домом Винчестеров, — интуитивно пытаюсь увернуться от ловушки.

— Дом Винчестеров и Дом Романовых находятся в дальнем родстве, несколько раз наши предки заключали династические браки, — парировал принц Крочбэк.

— Я приемный сын, — напоминаю оппоненту.

— Вас признали родовые артефакты Дома Романовых, возможно в ваших жилах течет иная кров, но она не менее благородна, — польстил коварный герцог Ливерпула, захлопывая капкан.

— Хорошо, попробую, — нехотя соглашаюсь, деваться некуда, ну и, если честно, стало любопытно.

Оборот первый.

Подошел к камню, внимательно сканируя магический объект. Рассматриваю трезубец и камень, как один комплекс. С удивлением узнал материал, это ведь пластик-металл из которого сделан купол подводного города, да и трезубец похоже из тех мест! Нет одинаковых клейм или каких-то знаков, однако есть ощущение, что предметы вышли из одной фабрики. Сразу появилась проблема, узоров не вижу, булыжник инертен к магии, поэтому скрывает все потоки. Рукоять остроги пронизана каналами, однако они на первый взгляд мертвы.

На общем фоне видны только какие-то кнопочки, они сильно похожи на те, что использовала Маргарита Английская. Теперь понятны резоны Крочбэка, гад наклеил миниатюрные иглы на рукоять, любезно пригласил на тест, дабы наградить очередным проклятием. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Ммм… подумывал картинно развалить глыбу и вытащить артефакт, однако сразу осознал, что такой номер не пройдет. Логично, Винчестеры и сами на досуге могли распилить постамент, однако не понаслышке знаю прочность удивительного минерала.

Делать нечего, схватил Трезубец Морей ближе к камню, дабы избежать кнопок на рукояти, поднатужился, потянул, но ничего не вышло…

— ПАМ!!! — ближайшая кнопка словно стрекалом кольнула ладонь.

Черт, опять аурные штуки, да еще и самонаводящиеся. Прислушался к своим ощущениям. Что сказать? С носа сразу закапало и неудержимо потянуло в туалет, по-маленькому.

— Ваше высочество, возьмите платок, — герцог Кинтайр с ехидной улыбкой подал мне кусок ткани, явно не из вежливости, а чтобы обратить внимание окружающих на сопливого русского.

— Шххх… — небольшое дуновение магии прошлось ниже моего пояса.

— Ммм… — не знаю, что это, но в туалет захотелось еще сильнее. Вот же твари, они перешли черту, точно решили меня опозорить!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Нифига себе, эти подлые твари решили не только наградить меня «водянкой», но еще и захотели заставить прилюдно обмочиться. Однако противник явно перешел грань дозволенного, такое покушение на честь и достоинство нельзя прощать. Атаки Маргариты Английской и Терезы Валуа смотрятся довольно невинно. Как отомстить? Во-первых, следует попробовать отзеркалить проклятие на самого Винчестера, равно как и последующее заклинание, побуждающее к мочеиспусканию. Во-вторых, появилось острое желание вытащить чертов Трезубец, думаю это уязвит Винчестеров больше всего.

Для начала попробую решить проблему с «водянкой». Из прошлого опыта помню, что обычные щиты против аурных снарядов бесполезны, однако «зеркало» вполне может отразить атаку. Заклинание уже протестировал на Марго, осталось правильно подобрать углы, дабы попасть в Крочбэка. Плюс параллельно скопировал плетение, так сказать, ускоряющее метаболизм. Автором подлой техники выступил герцог Кинтайр, в принципе структура простая, для «видящего» пара пустяков. Однако ухмылка заносчивого аристократа не выходит из головы, хочу и его наказать.

— ПАМ! ПАМ! — схватился за рукоять Трезубца Морей, чем вызвал отстрел сразу двух ближайших кнопок. Среагировать естественно не успел. Как угадаешь какая гадость, в какую сторону отстрелит?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Тах-тах-тах… тах-тах-тах… — заранее сформировал целую сеть «зеркал». Мысленно просчитал направление ядовитых стрекал, понадобилось больше пары плетений, чтобы направить снаряды в нужную сторону. Траектория замысловатая, но будем посмотреть.

— ПАМ! ПАМ! — атака двух кнопок.

— Ммм…

— Ммм… — проклятия полетели в нужную сторону. Благо «помощник» помнил положение всех сообщников Крочбэка, поэтому попал точно в цель. Принц Крочбэк и герцог Кинтайр получили по заслугам.

— Шххх… шххх… — два плетения на ускорение метаболизма отправились в путь. Кстати, кажется, именно такие применяют для тренировок юных одаренных, умно придумали.

— Эээ…

— Ой! — рожа сконфуженного Крочбэка стала лучшей наградой, блин даже захотел закруглиться на этом, однако у меня есть еще одна задача.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

С «водянкой» решил все нормально, однако теперь надо попробовать вытащить Трезубец Морей. Кстати, наследие основателя рода Винчестеров не только максимально разозлит противника, но и к тому же прикроет мои манипуляции с проклятием, дескать вся зараза просто отскочила от мага достойного наследия Великих. Хмм… в ту же кассу пойдет состояние Маргариты Английской и Терезы Валуа. Однако забрать Могучую Острогу стало невероятно важно. Прикидываю варианты, какой протокол мог помочь с древним оружием?

Допустим древний в свое время оставил артефакт для достойных потомков, причем на виду у всех. Следовательно, есть какой-то код, активирующий амулет. Генетика тут явно не при чем, раз с задачей не смогли справиться прямые потомки, опять же никаких тестов в рукояти Трезубца Морей не почувствовал. Что если необходима некая последовательность сигналов? Но как ее угадать? Даже моих циклов не хватит для подобной задачи. Однако других вариантов нет, поэтому сформирую разные сигналы, авось получу отклик, а там попытаюсь разгадать шифр.

— Вух… пам… гдах… — направил ману, аурную энергию и даже толику праны на рукоять в надежде расшевелить артефакт.

— ПАМ! ПАМ! — получил отклик, правда не тот который ожидал. Среагировали другие кнопки, отвечающие за «водянку». С позывами к мочеиспусканию задачу тысячелетия не решить…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Надо как-то решить проблему с кнопками, в принципе могу ставить «зеркала», но тогда вокруг Трезубца Морей возникнет страшной сложности конструкция, а рикошетом поразит окружающих аристократов, возможно невинных. Корректная нейтрализация всех капканов потребует немеряно циклов, а мои резервы хрономагии и без того тают со страшной скоростью. Ммм… активировать какую-нибудь броню? Волшебные латы из сета не подходят, мощные, но они предназначены для борьбы против высокоэнергетических заклинаний. А если устранить «водянку» подводным доспехом? Так сказать, клин клином вышибают.

— ШХХХ!!! — активировал подводный скаф, походный, самый простой, но все-таки предназначенный для обеспечения нормальных условий на большой глубине. Со стороны кажется, что все тело окуталось жгутами воды, которые переплелись в пластинчатые латы и шлем.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — кнопки полетели в цель, однако бессильно разбились, встретившись с волшебной броней.

Работает! Но не это самое главное, как только прикоснулся к Трезубцу Морей, сразу получил отклик. В принципе логично, оружие ответило тому, кто облачен в доспехи подводного народа!

— ВУУУХХХ!!! — подал немного энергии на острогу, аккуратно потянул, и она легко вышла из камня!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Теперь следует сделать все, что хотел. К тому же демонстрировать полный доспех довольно рискованно, попробую на мгновение активировать только перчатку и отдельные щитки, там не поймешь моя это магия или отклик древнего артефакта. «Помощник» собрал картинку, важна каждая секунда.

— Тах-тах-тах… тах-тах-тах… — заранее выставил «зеркала».

— ПАМ! ПАМ! — кнопки отстрелялись.

— Ммм… — музыкой звучит слитный стон Крочбэка и его подручного.

— Шххх… — зарядил плетением, ускоряющим метаболизм.

— Ваше высочество! — кто-то из пажей бросился прикрывать разрастающееся пятно на штанах принца.

— Уууууу, — герцог Кинтайр и вовсе завыл от бессильной злобы и отчаянья.

— ШХХХ!!! — в этот раз активировал только перчатку подводного скафа, и отдельные щитки, в которые впились зловредные кнопки. Все рассчитал до долей секунд, поэтому и проклятия отразил, и доспех не засветил, получилось что-то вроде мерцания, думаю даже на видеозаписи будет мало, что заметно.

— БАМ!!! — Трезубец Морей с громким хлопком буквально выскользнул из камня.

— Он смог!

— Невероятно!

— Как это? — в этот раз возгласы британских аристократов звучали куда искреннее…

— Ааааа!!!

— Уррааа!!!

— СЛАВА!!! СЛАВА!!! СЛАВА!!! — а потом все перекрыл торжествующий ор моих вассалов, друзей и союзников.

Выхожу из петли.

* * *

У детей что-то явно произошло, Генрих Винчестер прервал совещание в самый разгар обсуждения довольно важной темы. Романов, Хуанди и ряд европейских лидеров аккуратно подняли вопрос о балансе в мире, многих стала не устраивать одностороння политика гегемона. Пока никто не говорил прямо, однако голоса недовольства звучали все громче. По отдельным моментам британцам пришлось идти на уступки, дабы невольно не стать причиной объединения отдельных держав. И без того сильно окреп союз России и Поднебесной, да и Германия с Францией все чаще выступали одним фронтом.

Однако несмотря на то, что за столом без преувеличения решалась судьба мира, Генрих Винчестер был вызван адъютантом и удалился для выяснения каких-то важных новостей. Вскоре мелькнул слух о том, что переполох вызвали юные отпрыски. Петр Романов и Цинь Ши Хуанди удалились для разговора с Михаилом и Ин Хухаем. В свою очередь Людовик Валуа решил получить информацию из первых рук и велел немедленно привести к нему дочь.

— И что это такое? — монарх с удивлением разглядывал лицо Терезы, покрытое мелкими магическими лилиями.

— Я пыталась отомстить принцу Михаилу за синяк, полученный на играх, мы использовали ритуал Королевы-регентши, чтобы покрыть кожу Романова нашим гербом, — без утайки рассказала девушка, — Однако заклинание пошло не по плану и почему-то поразило меня.

— Твою мать! — неожиданно вскипел Король Солнце, — Я же велел вам не баловаться этими вещами, ты не знаешь, с чем играешь!

— Но ведь это невинное плетение, — испугалась дочка.

— Магия душ опасна, ей можно опутать слабого человека, но при определенных условиях есть шанс самому стать рабом! — пояснил отец и добавил, — То, что наше родовое проклятие осталось на твоей коже, говорит о многом.

— Что это значит? — не на шутку встревожилась девушка.

— Возможно теперь твоя воля подчинена Михаилу! — произнес сюзерен.

— Я немедленно отзову проклятие! — вскрикнула Тереза.

— Не делай еще одну глупость, первым делом тебя нужно изолировать от Романова, а там соберем старейшин и подумаем, как быть, — распорядился король, зло поглядывая на дочку, а потом припомнив спросил, — А что там еще произошло?

Глава 8

Кулуарные переговоры

Разгневанный Генрих Винчестер в общих чертах уже знал о произошедшей катастрофе. Однако некоторые факты не укладывались в монаршую голову и поэтому требовали объяснений очевидцев. Надо сказать настроение императора изначально изрядно подпортила пикировка с Романовы, Хуанди и Валуа. Так сказать, коллеги в целом не переходили грань, однако позволили себе больше, чем обычно. Гораздо больше! И хуже всего то, что свидетелями дерзости стали лидеры пары десятков стран, значит об этом факте скоро будут знать все члены Лиги Наций.

Политики, как флюгер, быстро подстраиваются под меняющийся ветер, так что явные знаки силы со стороны сверхдержав послужили сигналом появления многополярного мира, а это начало конца гегемонии Британской Империи. Винчестерами такое положение дел рассматривалось как хаос, способный привести к Большой войне. Однако решить судьбу планеты нельзя при помощи заговоров, необходимо явить экономическую и военную мощь. Пока Туманный Альбион сохранял за собой первенство в финансовом мире и выглядел сильнее оппонентов за счет могущества Роял Нави.

Флот давал неоспоримое преимущество в контроле торговых морских путей и мобильности, но, как назло, сегодняшнее событие могло окончательно пошатнуть веру в непобедимость Владычицы Морей. Череда поражений, начавшаяся в Средиземноморье, а потом прокатившаяся от Атлантики до Тихого океана, окрылила тайных и явных соперников Британской Империи. Но бывали времена и хуже, однако Дом Винчестеров выходил сухим из самых трудных ситуаций, возрождаясь в огне, словно Феникс. Только вот некий знак, пророчество могло разрушить ореол овеянного славой Туманного Альбиона, как назло, одно из прорицаний сбылось сегодня, да еще прямо в Виндзоре!!!

Повелитель сурово смотрел на своих отпрысков. Дочь кашляла, не останавливаясь, и в нарушении всех приличий ерзала попой по стулу, а потом и вовсе запустила руку под платье. Верх неприличия! Однако сын поразил еще больше, он буквально не мог ни сидеть, ни стоять, перетаптывался с ноги на ногу, как двухлетний ребенок, которому срочно приспичило в туалет. Сюзерен ожидал чего угодно, однако подобное ребячество никак не тянуло на дело государственной важности, похоже его дети стали жертвами злой шутки, а значит разговоры о пророчестве — это лишь слухи, преувеличенные дворцовыми сплетниками.

— Сынок, если необходимо выйди в туалет, — спокойно распорядился император.

— Спасибо, отец, — поспешно кивнул Крочбэк и молнией умчался в соседнюю комнату.

— Дочь, чем я могу тебе помочь? — Винчестер перевел взгляд на Марго.

— Деактивируй родовые проклятия, брат тоже в этом нуждается, — кротко ответила принцесса.

— ПАМ!!! — сюзерен махнул рукой, и волна незримой магии кругами разошлась по кабинету и близлежащим помещениям. В родовом гнезде Генрих был практически всемогущим.

— Охх… спасибо! — облегченно выдохнула благодарная девушка.

— Папа, спасибо! — не скрывал восторга вернувшийся принц.

— Теперь рассказывайте, из-за чего меня выдернули с совещания? — нахмурился всесильный глава Дома Винчестеров.

— Мы попытались атаковать Михаила семейными проклятиями, я использовала «чесотку» и «кашель», однако странным образом заклинания ударили по мне, — призналась Маргарита Английская.

— Много гостей стали свидетелями твоего фиаско? — поинтересовался отец.

— «Чесотку» заметили, а «кашель» пыталась передать из тайного прохода, — коротко ответила девушка.

— Как я понимаю, Крочбэку досталась «водянка», — верно предположил сюзерен.

— Да, отец, — склонил голову герцог Ливерпула.

— Тогда каким образом Романов исполнил пророчество? — Генрих Винчестер перешел к главному вопросу.

— Зная о провале Марго, я разместил кнопки на рукояти Трезубца Морей и предложил всем желающим попробовать вытащить легендарное оружие Основателя, — ответил принц, — В итоге мне и герцогу Кинтайру досталась «водянка», а Михаилу — Великая Острога.

— Твою мать! — выругался император и сделал знак рукой, — Включите запись произошедшего.

Техники были заранее готовы к такому приказу, поэтому шустро развернули экран и подали видео с камер наблюдения на проектор.

— Ты прилюдно обмочился? — первая реакция отца заставила Крочбэка испуганно скукожиться.

— Да, — бедный юноша опустил глаза в пол.

— Ты понимаешь, что такой позор не смыть? — нахмурился император, — Тебе даже обвинить некого, ведь всем понятно, что принц Дома Винчестеров пострадал от родового проклятия.

— Да, понимаю, — еще больше побледнел герцог Ливерпула.

— Нда… сейчас это меньшая из бед, однако прошу всех присутствующих подумать о том, как спасти репутацию принца, — покачал головой расстроенный отец.

— Ваше величество, осмелюсь заметить, что такой эффект был виден только на камере, при этом в момент, когда Трезубец Морей извлекли из камня, вокруг появились брызги воды, можно сослаться на них, — взял слово изворотливый глава Форин Офиса, — Данные события случились не одновременно, однако в будущем можно перемешать факты и вообще исключить из разговоров проклятие.

— Звучит неплохо, отработайте варианты, — благосклонно кивнул Винчестер, а потом грозно спросил, — Кто объяснит произошедшее с артефактом?

— Мы прокрутили запись по секундам, — взял слово глава Академии Магии, — Возможно секретом Трезубца в камне была комбинация силы и родовой магии. Принц Крочбэк в попытке насолить Романову оставил на рукояти следы семейного проклятия Винчестеров и отпечаток собственной души. В свою очередь Михаил применил силу, которая по совокупности стала неким паролем.

— То есть мы сами помогли русскому получить наследие Основателя рода? — еще больше рассвирепел император.

— Технически да, — кивнул ученый.

— Каким образом Михаил вообще отразил атаки детей? — монарх не мог успокоиться и пытался напасть на какой-нибудь след.

— Анализ показал, что Маргарита Английская сама себя уколола «чесоткой», а «кашель» получила из-за неисправной бойницы в тайном коридоре, — ответил глава Академии Магии, — Что касается «водянки», то в момент инициации артефакта проклятия буквально разлетелись в стороны и поразили тех, кто стоял ближе всего.

— Допустим, — Генрих Винчестер нехотя принял версию специалистов, тем более она звучала довольно правдоподобно, — Но что теперь делать с Трезубцем Морей?

— Мы неоднократно и публично заявляли о том, что человек, сумевший освободить артефакт из камня автоматически будет признан его владельцем, — взял слово лорд-председатель, — При этом герою планировалось передать пост главы Адмиралтейства и сделать символом могущества Роял Нави.

— С Романовым такой фокус не осуществить, — покачал головой сюзерен.

— Мы не можем забрать Трезубец Морей, но если Михаил вместе с артефактом возглавит военно-морские силы Российской Империи, то пойдут нехорошие слухи, — глава Форин Офиса сделал очевидные выводы, — Нам необходимо каким-то образом привязать русского принца к Британской Империи.

— Династический брак? — Генрих Винчестер внимательно посмотрел на дочь.

— Хотя бы помолвка, тогда слухи о том, что Туманный Альбион утратил важнейшую реликвию, потеряют свое значение, — кивнул изворотливый дипломат.

— Позже соглашение может быть расторгнуто, а история забыта, как страшный сон, — император прикинул вероятные последствия.

— Это если Трезубец Морей не обладает силой, которую ему приписывают, — мрачно напомнил ученый.

— Со временем попробуем выменять артефакт или потребуем в качестве подарка невесте, — хитро подмигнул глава Форин Офиса.

— Петр Романов может не пойти на сделку, — предостерег директор Ми-6.

— Нда… дочь по собственной глупости весь вечер чесала зад, сынок обмочился, а еще в придачу потерял величайший артефакт Дома Винчестеров, э-хе-хе, — тяжело вздохнул сюзерен и задумался, придворные не смели беспокоить огорченного господина.

* * *

Петр Романов и Цинь Ши Хуанди во время перерыва тоже решили поговорить с сыновьями. У все больше сближающихся партнеров не было секретов друг от друга, поэтому службы безопасности России и Поднебесной совместно разбили магическую защиту, дабы правители и их отпрыски могли без помех побеседовать в Виндзорском замок. Задача нетривиальная, даже стены резиденции Винчестеров в прямом смысле могли подглядывать и подслушивать за гостями. Так что лучшие маги двух держав предприняли экстраординарные меры.

Помимо стандартных пологов тишины были разбиты полусферы, создающие помехи в различных диапазонах. Получился многослойный пирог, не пропускающий звуки, свет, вибрацию и многое другое. Современные колдуны утратили многие знания древних, поэтому совместить и синхронизировать сложнейшую систему дорого стоило. С другой стороны, в охране Романова и Хуанди служили лучшие маги планеты, которым любая задача по плечу. Плюс поработали и техники, дабы исключить современные методы прослушки.

— Ну, что в этот раз натворил? — с лукавой улыбкой спросил Самодержец и добавил, — Просил же обойтись без скандалов.

— Вообще старался ни с кем не контактировать, Крочбэк настоял на том, чтобы попробовал вытянуть древнюю деревяшку из камня, — начал рассказ, — Сам первый испытал, дескать никакого подвоха, потом меня позвал, ну я и вытянул.

— Ыыы… пришел и забрал главный артефакт Дома Винчестеров, — откровенно прикалывался Петр Романов и уточнил, — А где он сейчас, Крочбэку отдал?

— Да нет, при входе в кабинет к стенке прислонил, охрана сказала оставить оружие, — пожимаю плечами.

— О боги! — закатил глаза Цинь Ши Хуанди и распорядился, — Немедленно принесите бесценную реликвию!

Несколько вельмож бросились исполнять приказ.

— Ты хоть понимаешь, что это? — спросил Романов старший, разглядывая трезубец.

— Артефакт, древний, судя по форме предок Винчестеров ловил им рыбу, — делаю глуповатый вид, лень объясняться.

— Возможно это оружие Шивы, найденное британцами в Индии, — просветил Цинь Ши Хуанди.

— Скорее взяли у греков или норманны притащили, все-таки в те времена в Индию так часто не мотались, — парировал Самодержец и развил тему, — Но главное ведь не это, у нас политический коллапс назревает.

— Ммм… это из-за Маргариты Английской и Крочбэка? — спросил ничего не подозревающий Ин Хухай.

— А что с ними произошло? — неподдельно удивился Сын Вечного Неба.

— Эти двое вместе с Терезой Валуа пытались опозорить Михаила, в итоге Марго наградила сама себя ужасным кашлем и чесалась как прокаженная, кожа француженки покрылась магическими лилиями, а Крочбэк, кажется, прилюдно обмочился, — побратим без утайки выложил последние новости.

— Час от часу не легче, — выдохнул Петр Иванович и с подвохом спросил, — В случае чего у нас есть доказательства произошедшего?

— Свидетелей огромное количество, а у членов свиты и бодигардов работали нагрудные видеофиксаторы, — кивнул барон Корф.

— И что теперь будем делать? — спросил Цинь ши Хуанди, озадаченно почесывая затылок, — Пророчество больно ударит по самолюбию Генриха, британцы будут трактовать произошедшее, как потерю превосходства Роял Нави.

— Может вернуть железяку? — сделал великодушное предложение.

Не стоит артефакт таких проблем, тем более у меня под водой много похожего оружия. Хотя Трезубец Морей выглядит не фабричным, а уникальным изделием, правда это не значит, что в нем заключено больше возможностей. Тем не менее хитрый девайс стоит испытать, а вдруг и в самом деле могучая штука. Но аурным зрением ничего особенного не заметил. Древко сделали явно из магического дерева, лезвия из кости морского зверя, рукоять обтянута рыбьей кожей, в общем довольно обычная поделка древних, природные материалы, ничего сверхъестественного.

— Э нет, даже если артефакт слабенький, то история у него замечательная, за такой символ Винчестеры могут много чего отдать, — возразил хозяйственный Петр Романович.

— Друг мой, давайте не станем торопить события, а подождем реакции противника, тем более Михаил сделал замечательный ход, теперь дело за Генрихом Винчестером, — предложил мудрый Сын Вечного Неба.

— Ваше величество, король Франции хотел обсудить один деликатный вопрос, — светлейший князь Лопухин озвучил срочное сообщение, полученное от Анри де Ломени.

— Мы ждем нашего уважаемого друга, — благосклонно кинул Самодержец, понимая, что речь пойдет о Терезе Валуа.

Через некоторое время монарх в сопровождении свиты появился в кабинете, благо британцы неосмотрительно поселили гостей в одном крыле, хотя Форин Офис настаивал на необходимости разделении врагов Британской Короны…

— Думаю, все уже в курсе последних событий, связанных с детьми, — кивнул Король Солнце, заметив меня и Ин Хухая, — Поэтому сразу перейду к делу, у Франции всего два вопроса, один личный, второй глобальный. Начну с семейного, надо убрать лилии с тела моей дочери, безусловно смотрится пикантно, однако не к лицу целой принцессе.

— Кажется, это плетение исключительно Дома Валуа, — возразил Самодержец.

— Не отрицаю и никого не обвиняю, прошу лишь помочь, — покладисто кивнул Луи Французский и посмотрел прямо мне в глаза, — Возможно вы применили особые методы защиты, или запомнили какие-то упущенные нами детали, которые помогут избавить мою дочь от недуга.

— Ничего не применял, Тереза чмокнула меня в щеку, покраснела, а потом покрылась лилиями, — выдаю заранее подготовленную версию, — На мне были стандартные щиты, ничего более.

— Слышал, что ранее вы невероятно успешно отразили некие хитрые проклятия Маргариты Английской, — продолжал допытываться настырный француз.

— Не было никаких инцидентов с Марго, один раз она при мне чем-то укололась и все, — про случай с «кашлем» вообще молчу, вроде как даже не знаю, как это случилось.

— Хмм… понятно, — Валуа явно потерял напор, крыть нечем.

— Мы искренне хотели бы помочь, — заверил Петр Романов и развел руками, — Однако все пострадавшие явно стали жертвами собственных родовых техник.

— Это так, просто полагали, что одно проклятие могло случайно не достичь цели, но когда не сработали сразу четыре, появились подозрения о применении некоего эффективного амулета или заклинания, — пояснил Людовик Валуа.

— Ммм… как я уже говорил, Маргарита Английская, чем-то укололась, а Тереза просто чмокнула в щеку, — продолжил стоять на своем, — О каких еще двух инцидентах идет речь даже не подозреваю. Хотя сегодня на меня не единожды пытались пролить напитки или уронить еду.

— Понятно, — кивнул явно неудовлетворенный монарх, но тут же переключился на более важную тему, — Тогда позвольте перейти к глобальному вопросу.

— Внимательно слушаем, — поощрительно кивнул Цинь Ши Хуанди.

— Трезубец Морей символ малозначащий в России и почти неизвестный в Китае, однако легенды о нем имеют немалый вес в странах Запада, — начал с преамбулы Король Солнце, — В этой связи хочу сделать предложение о том, как разыграть полученную карту. Согласно пророчеству, обладатель Могучей Остроги подчинит себе моря и океаны. Не знаю даст ли амулет подобную силу, но ничего не мешает нам воспользоваться древними легендами.

— Что вы конкретно прилагаете? — Самодержец немного подстегнул многословного Валуа.

— Давайте создадим объединенный флот, который возглавит принц Михаил Романов, если в него войдут эскадры России, Поднебесной, Скандинавии, Франции, Италии и Германии, то мы сможем бросить вызов могуществу Роял Нави! — высказался европейский монарх.

— Хмм… интересное предложение, — задумался Сын Вечного Неба.

— Неожиданно! — отреагировал Петр Романов.

Нда… кажется, детская шутка принца Крочбэка зашла слишком далеко.

Глава 9

Торг

Генрих Винчестер предложил Петру Романову встречу тет-а-тет, на что естественно получил согласие, обеим сторонам было крайне необходимо выяснить позиции. Причем лидеры стран шли в бой с открытым забралом, времени на прощупывание или предварительные обсуждения не оставалось, поэтому разговор обещал быть предельно откровенным. Британец лишь перед встречей узнал о том, что к правителям России и Китая приходил Людовик Валуа, и со слов челяди вышел на зависть воодушевленным. Этот факт вызывал определенные опасения, но Лондон уже ничего не мог изменить.

— Думаю, вы понимаете, что мой интерес вызван тем, что принц Михаил сумел исполнить древнее пророчество и завладел фамильной ценностью Дома Винчестеров, — Генрих Винчестер не стал юлить и сразу перешел к сути вопроса.

— Мы ни в коем случае не желали чего-то подобного, принц Крочбэк настоял на том, чтобы мой сын попробовал свои силы в испытании, а дальше получилось само собой, — без обиняков проинформировал Самодержец.

— Понимаю и подтверждаю, что не усматриваю в произошедшем злого умысла, — кивнул британец и сделал жирный намек, пытаясь прощупать оппонента на предмет слабины, — Однако для Британской Империи факт нахождения Трезубца Морей в руках Романовых вызывает некоторые неудобства, мы будем вынуждены принять определенные меры, чтобы восстановить сложившийся баланс сил.

— Мы не пытались получить артефакт, однако Дом Винчестеров неоднократно объявлял о том, что Трезубец Морей будет принадлежать тому, кто вытащит артефакт из камня, — твердо ответил Петр Иванович, — В этой связи Российская Империя будет следовать нормам Кодекса Кланов, также, уверен, нас поддержат наиболее влиятельные Благородные Дома всей планеты.

— Мы ни в коем случае не оспариваем право Михаила на владение артефактом, — пошел на попятную Генрих Винчестер, — Однако, будучи обеспокоены судьбой мира, ищем компромисс, который бы сгладил негативный эффект от произошедшего события.

— Чем простой амулет, пусть и весьма древний может угрожать равновесию на планете? — закинул удочку Самодержец, заставляя собеседника открыть карты и тем самым повысить цену Трезубца Морей.

— Долгое время Отрога в Камне была центральной реликвией Дома Винчестеров, она обросла тысячами легенд и мифов, так что будь это даже простая палка, сегодня она бесценна, — признал лайми, но тут же попытался вывернуться, — Однако ее значимость актуальна лишь в руках моего Дома, мы можем как возвысить ее, так и превратить в прах.

— Тогда в чем проблема? Вы все контролируете, а Михаил просто получил именитую палку в свою коллекцию, думаю, инцидент исчерпан, — решительно рубанул русский Царь, обнуляя усилия соперника, нельзя разговаривать с Романовым языком угроз и ультиматумов, это всегда и везде вызывало ровно противоположенный эффект.

— Хорошо, предлагаю назначить Михаила адмиралом объединенного британо-российского флота и тем самым исполнить пророчество, — Генрих Винчестер повысил ставки и сделал первое серьезное предложение.

— Принц Михаил весьма занятой человек, на кой ему еще один административный пост? К тому же, какие задачи будут возложены на новое объединение, против кого будет направлен могучий флот? — Самодержец включил скептика и разбирал предложение досконально, по фактам.

— Флот будет выполнять задачи обеспечения безопасности на море, для молодого человека это великолепный опыт и звание адмирала, — довольно размыто ответил скользкий британец.

— Михаил и без того адмирал, — покачал головой Петр Романов и продолжил разносить оппонента, — Безопасность какого моря будет обеспечивать флот, какие силы предполагаете в него включить, кто обеспечит базы, руководство личным составом, снабжение…?

— Эти мелочи можно решить позже, — делано равнодушно отмахнулся Генрих Винчестер, но добавил, — Пусть будет Средиземное море, передадим по дюжине боевых кораблей, самое главное их адмиралом будет Михаил, это огромные возможности.

— Не интересует, — коротко отрезал Царь.

— Тогда вы предложите способ урегулирования сложившегося конфликта, — не сдержался Император Британии, он не привык, чтобы ему перечили, да еще столь дерзко.

— Конфликта? У Британии есть претензии к России? — с ходу обострил Самодержец, — И вообще зачем нам что-то предлагать? Вы пригласили нас в гости, вы буквально заставили пройти странный тест с Трезубцем, а теперь хотите каких-то предложений.

— Ммм… вы неверно меня поняли, — скрипя зубами стал выворачиваться Генрих Винчестер, — Британской Империи необходимо, чтобы Великая Острога осталась во владении моего рода. Ради этого мы готовы пойти на определенные уступки.

— Пока вы лишь предложили Михаилу абсолютно ненужный пост, а нам участие в сомнительном мероприятии в Средиземном море, — отрезал суровый русский медведь.

— Хорошо, что вы скажете о помолвке между Михаилом и Маргаритой Английской, а объединенный флот выступит гарантом безопасности тихоокеанских торговых путей. Слышал, что вы сильно заинтересованы в развитии торговли между колониями в Новом Свете и Юго-Восточной Азией, — лайми зашел с козырей.

— Предложение интересное, однако по ряду объективных причин не могу ответить здесь и сейчас, — выразил заинтересованность Петр Романов и пояснил, — Во-первых, Михаил за короткий срок трижды женился, боюсь даже отдаленные перспективы четвертого брака требуется согласовать, иначе не миновать семейных проблем. Во-вторых, наши позиции в тихоокеанском регионе не слишком сильны, а быть лишь придатком Роял Нави с должностью свадебного адмирала мы не согласимся.

— Принято, понимаю ваши сомнения и жду ответа на предложение, — отступил Генрих Винчестер.

Давить дальше не имело смысла, Британия сделала более щедрое предложение, чем рассчитывала, а русские все равно имели наглость колебаться. Переговоры зашли в тупик, требовалось время, чтобы переосмыслить ситуацию.

* * *

Петра Ивановича ожидаемо позвали на переговоры с Генрихом Винчестером, гегемон явно почувствовал свою слабину, поэтому решил по обычаю разбить потенциально опасную назревающую коалицию. Уверен, если лайми не договорится с Романовым, выгодные предложения отдельно будут сделаны Цинь Ши Хуанли и Людовику Валуа. Причем британцы будут последовательно усиливать свою позицию, действуя с разных сторон, пока не добьются результата, в этом они объективно сильны. Однако в случае с Трезубцем Морей Лондон уже проиграл, так как сосредоточился на ложной цели.

Господство в мировом океане, как кажется, уже находится в моих руках. Оружие и техномагические объекты подводного города на три головы превосходят все, что имеет Роял Нави и боевые флоты сверхдержав вместе взятые. Толща воды, энергетические купола служат надежной защитой для моей новой базы. По факту осталось набрать и обучить людей, дабы распространить свое влияние на важнейшие морские торговые пути, богатые минеральным сырьем участки и прочие лакомые кусочки. При этом народ Канака Маоли — это готовые рекруты для будущей армии, правильно мотивированные и воспринимающие британцев, как идейного врага.

В общем эпопея с Великой Острогой оказалась как нельзя кстати. Пока только готовлюсь к захвату морских просторов, планирую обучаться сам и тренировать людей мелкими партиями. Сотня рекрутов только через год сможет передать свои навыки тысяче бойцов. Помимо прочего будут необходимы капитаны субмарин, адмиралы флотилий, аналитики, связисты, а это уже воспитание технического и офицерского состава, целая школа абсолютно нового рода войск. Тактические приемы, общевойсковые маневры, стратегические действия — все придется создавать с нуля!

Процесс небыстрый, буду постепенно наращивать преимущество, а пока часть успехов прикрою наличием Трезубца Морей. Дескать это не принц Михаил такой гениальный, а артефакт Дома Винчестеров попал не в те руки. Британцы сосредоточат все усилия на возврат амулета в Лондон, мы естественно изобразим стоическое сопротивление, может быть схлестнемся в битве на паре ключевых направлениях, выторгуем щедрые уступки и возможно отдадим обратно не слишком полезную деревяшку. Надеюсь, к тому моменту бойцы в водяной броне и с волшебными острогами в руках уже будут контролировать моря и океаны Земли.

Однако пока ничего не прояснилось решил на досуге поэкспериментировать с артефактом. В изучении девайсов древних смело могу назвать себя продвинутым пользователем, до эксперта далековато, однако талант «видящего» и временная петля нивелируют недостатки базового образования. К исследованию подошел солидно, со знанием дела. Для начала еще раз внимательно осмотрел предмет, аурное зрение позволяет проникнуть прямо в структуру древесины и кости из которых состоит оружие ушедшей цивилизации.

Визуальный этап в принципе завершен, составил для себя некоторые общие тезисы. Во-первых, для древка применили растительный материал явно магической флоры. Не могу сказать, что это одна из пород деревьев, произрастающих в Реликтовых Рощах, структура, тактильные ощущения, даже внешний вид сильно отличаются от всего, что видел ранее. Возможно, это особенности обработки, в том числе при помощи маны, однако склоняюсь к мысли, что использовали какие-то водоросли. Самое интересное, внутри есть полости, в которых обнаружил встроенные артефакты!

Причем интуиция подсказывает, что камни, ну, если хотите, кристаллические структуры были выращены или вставлены в растение прямо в процессе вегетации. Однако на лицо совершенно новый технологический прием, обычно дерево или иной материал просто разрезали для модернизации кристаллами. Но в данном случае тонкая вязь внутренних узоров и ненарушенные природные каналы указывают на радикально иной путь. Кстати, нахожу схожие черты с отдельными элементами, обнаруженными в стенах замка Анкгор-Ват.

Это однозначно указывает или на наличие научного и технологического обмена между цивилизациями на суше и под водой, или и вовсе на принадлежность найденных мной объектов к одному государству древних. Во-вторых, обратил внимание на лезвия трезубца. Материал не выращенный, не твердая порода дерева, все-таки кость, скорее всего клыки или рога. Хотя по аналогии склоняюсь к мысли о морских обитателях, тот же меченос оснащен вполне себе бодрым оружием. Длинна и толщина в целом небольшие, при этом есть ощущение целостности.

В случае Великой Остроги применены останки могучего зверя, на что указывают развитые энергетические каналы, похоже физический удар сопровождался нехилым разрядом маны. Или, наоборот, животное выдавало в мир площадное плетение, а потом спокойно подбирало оглушенную рыбку. При этом поражает тончайшее искусство древних мастеров, кость и дерево соединены в стык и выглядят естественным продолжением друг друга. Ни одной зазубринки, ни одного скола, элементы не тупа зашлифованы, а именно совмещены, жилка к жилке, бугорок к бугорку, просто фантастика.

Однако еще круче все это выглядит в аурном зрении, там умудрились срастить тончайшие энергетические каналы! По факт продукт абсолютно непонятной для меня технологии, даже представить себе не могу, каким образом человек мог столь вольно играть с природными материалами. Ко всему, даже для «видящего» штука не слишком могучая, потенциал накопителей, разрядников и прочего, конечно, выше среднего, однако ничего выдающегося не приметил. Уверен, артефактом можно очень бодро шарахнуть по противнику, однако встречал вещи и покруче.

Только вот тонкая работа, явно огромное количество потраченного времени наводят на определенные мысли. Трезубец Морей не так прост, как кажется, только нет даже намека на то, как им пользоваться. Все, что касается основателя клана Винчестеров, уже поднял, барон Корф помог с архивами СИБ, а секретчики рода Романовых выслали гигабайты информации из кремлевских библиотек. Однако в основном историками зафиксирована какая-то непонятная муть, как правило, в стихах или загадочных катренах, которые можно интерпретировать на свое усмотрение.

Тем не менее все легенды утверждают, что Трезубец Морей штука невероятно могучая, значит у меня в руках либо подделка, либо я чего-то не понимаю. В общем первичный анализ сделал, провел визуальный осмотр, собрал информацию об объекте из открытых и закрытых источников, только вот результата не достиг. Значит следует перейти к самой эффективной, но одновременно опасной стадии исследования, имею ввиду, что следует от души шарахнуть артефактом, а уже там разбираться.

Оборот первый.

Эксперимент предпочел бы провести где-нибудь в океане, в пустынной, недоступной для наблюдателей части света, однако никто не знает о чем договорятся Романов и Винчестер, поэтому решил получить хоть какие-то данные во временной петле. Тем более моих потуг никто не заметит, а я тем временем составлю более адекватное мнение об истинной ценности Трезубца Морей. Только предстоит решить, сразу разрушить Лондон или начать издалека? По зрелым размышлениям подал на древко крошечную порцию маны. Прислушался, нет реакции, постепенно усилил напор энергии.

— ТРАХ!!! — руку шибануло, как удара током, неслабого скажу удара, половину тела к черту парализовало.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Ничего себе фокусы! А ведь считал Трезубец Морей абсолютно безопасным для владельца. Или может быть артефакт не воспринимает меня полноправным хозяином? Любопытно. Хорошо, что вкачивал энергию постепенно, иначе мог тупо сам себя угробить. Ммм… что теперь? Понимаю, что выглядит довольно глупо, но продолжил накачку маной. Есть такая штука, как предел, на высоких энергиях непроводящие ткани приобретают радикально иные свойства, в общем пытаюсь пройти некий порог. А вдруг Великую Острогу имел право держать в руках лишь верховный колдун? Вот, собственно, и подтверждаю свою профессиональную квалификацию.

— ТРАХХХХХХ!!! — в этот раз врезало прямо от души, хорошо, что наученный горьким опытом предусмотрел подобный вариант и на остатках сознания отдал себе мысленный приказ.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Теперь стандартно, попробовал дозировать артефакт аурной энергией. Откровенно говоря, вообще не пошло, ощутил непреодолимый барьер, моя духовная сила просто не смогла проникнуть в тонкий план артефакта. Хмм… а ведь это признак наличия у амулета аналога едва ли не божественной составляющей. Трезубец Морей — это вместилище стихийных элементалей? Если так, то почему его обитатели не дают о себе знать? К тому же сила человека — лучшая пища для эфирных созданий, а они ее не приняли. Может быть тут помещено особое существо, питается праной?

— Кхррр… — зачерпнул немного, это всегда больно жертвовать божественной составляющей.

— Хрум! — ассоциация неприятная.

Мне показалось, но Трезубец Морей буквально начал жрать меня. Причем тварь не остановилась на полученном, а попыталась добраться до ядра и вообще размотать глупого человека на нитки. По идее надо быстрее сматывать удочки, однако решил немного потянуть время и понять, что происходит. Надо идентифицировать живущее внутри существо, пожиратель жизни потенциально мегаопасен. В принципе тогда ясна природа силы основателя клана Винчестеров, если питаться праной, то можно творить волошбу запредельного уровня. Только вот такой путь во все времена считался нечистым.

— Хрум! — меня продолжают весело жрать, но кое-что становится понятным.

— Ммм… — укрепился, терплю, второй раз вряд ли пойду на подобный эксперимент, поэтому хочу выяснить все по максимуму.

— Хрум! — вместе с потерей части себя, мутнеет и сознание, пора уходить.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 10

Рычаг

Оборот четвертый.

Что увидел, задержавшись в прошлом цикле на мучительно долгие мгновения? Оказалось Трезубец Морей, а точнее говоря, его вместилище пусто, за тысячелетия обитатели погибли или покинули сосуд, однако он готов к приему существ, способных генерировать энергию. Меня не пожирало потустороннее чудовище, сам артефакт затягивал заблудшую душу, по крайней мере так воспринимались нити праны, которые я щедро и неосмотрительно отдал Великой Остроге. Хмм… значит ошибся, все-таки имею дело с изделием друидов, а они просто так не отнимают жизнь.

Поглотитель душ, никак не ассоциируется с друидами, от таких действий может разрушаться сама ткань мироздания, а предки хозяев Реликтовых Рощ по моему мнению наоборот всеми силами старались сохранить нашу реальность. Возможно, они боролись с теми, кто использовал грязную магию, поэтому создали некий аналог оружия равного по силе. Но что служило основой силы Трезубца Морей? Погибающий одаренный? Как вариант, хотя трудно представить себе человека, добровольно решившего заточить себя в деревянно-костяном посохе в качестве батарейки.

Может быть друиды ловили эфирных монстров вроде Левиафана? Не слишком хорошая идея, питомцы сами нуждаются в моей силе, да и с энергией у них отвратительно, молчу уже о понимании друг друга, управлять таким оружием будет очень сложно. Понятийный аппарат разный, этак можно создавая щит ненароком сжечь пару миллионов разумных. Это мне хорошо, если что исправляю последствия в петле, лишенным такой возможности будет непросто. Но тогда чья воля обитала в Великой Остроге, кто направлял ее магию?

Напрашивается самое простое решение, скорее всего использовался магический питомец, чьи костяные жала украшают Трезубец и возможно Реликтовая Роща, росток которой пошел на древко. Не понимаю почему в создании артефакта участвовали представители флоры и фауны, но возможно синергия двух начал дает некий мультипликативный эффект. В общем выдвинул новую, нехилую гипотезу, которая естественно требует срочной проверки. Однако подводных Волшебных Лесов вблизи Британии не наблюдаю, опять же последних могучих морских зверей в Северном и Ирландском морях истребили лет пятьсот назад.

Подождать лучших времен и испытать костяную вилку в подводном городе? Хорошо бы, только вот Петр Иванович вполне мог договориться с Винчестером и выгодно обменять Трезубец Морей. Если сейчас отдать волшебную палку, то меня к ней на шаг не подпустят. В общем испытывать надо здесь и сейчас. Мучительно напряг извилины в поисках подходящего источника силы, естественно в первую очередь подумал о могучем ирландском Лесе. Он сейчас весь Зеленый Остров покрыл, энергии немеряно, опять же до Белфаста чуть ли не рукой подать. Правда смущает разница, все-таки у меня обычные дубы и ясени, мало похожие на водоросли.

Опять же и близко нет какого-нибудь магического питомца, осьминог мог бы подойти, но он сейчас за тысячи километров от Лондона. Хмм… время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

В общем ничего лучше не придумал, поэтому решил использовать ирландские дубравы.

— Нужна энергия, вот к этой палке, — как мог обрисовал задачу истинному Хозяину Зеленого Острова.

— Твои удобрения славно нам помогли, — разумная роща с ходу сделал жирный намек, — Раньше мы привлекали птиц и зверей, чтобы они приносили нужные нам минералы, но животных, слышащих Лес, стало слишком мало.

— Продолжу поставки, купил еще один миллион тонн, — посылаю образы гор фосфатов, селитры и калия.

— Ооо… мы можем сделать мостик и напитать умерший отросток силой, он, конечно, не из нашего Леса, но, думаю, возьмет часть энергии, — тут же отреагировала Реликтовая Роща, однако и в мире высокой магии не обойтись без бакшиша.

— А что насчет силы Зверя? — посылаю образ трех клыков.

— Морских монстров рядом нет, воды вокруг грязные, — посетовал Волшебный лес, — Могу аккумулировать животную силу нескольких сотен вепрей, но они хиленькие, плюс у тебя нет с ними связи и далековато. Как бы не случилось беды! Кто тогда поставит Корням и Кронам вкусные минералы?

— Благодарствую за заботу, выживу, — урезонил собеседника, дал понять кто тут главный, — Давай, бросай свою силу на древко, а кабаны пусть помогут с клыками.

— Хорошо! — после недолгих колебаний согласился разумный эгрегор, куда деваться, соблазн-то велик.

Первые секунды ничего не происходило, оно и понятно, до Ирландии хоть и относительно недалеко, но все-таки километров пятьсот точно есть.

— Все нормально? — все-таки уточнил, мне бы завершить эксперимент в пределах одного цикла.

— Да, пришлось использовать пару лесов на британском острове, — пояснили разумные деревяшки. Нифига себе размах, вон они как мостик до Лондона строят.

— БЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!! — и тут на плечи опустилась нереальная тяжесть.

Огляделся вокруг, кажется, Виндзорский Замок потух, все артефакты перемкнуло. Как будто колдовская молния перегрузила магические приборы.

— Что мне делать? — срочно нужны консультации, а то как-то даже растерялся.

— Терпи, — последовал не слишком обнадеживающий ответ.

Трезубец Морей крепко держу в руках, однако артефакт стало ощутимо потряхивать. Причем снизу тянуло куда сильнее, чем сверху, налицо дисбаланс животного и растительного начал.

— ААААА!!! — в какой-то момент Великая Острога закрутилось словно пропеллер, а так как я крепко схватился за нее, то меня буквально швырнуло о стену, потом вытащило в окно и следом буквально забросило высоко в небо.

— Терпи! — однако инструкции срландского Леса не поменялись.

— ВВВВВВВУУУУУУУХХХХХХ!!! — потом врезала такая мощная волна, что я тупо предпочел закруглиться, пока не распылило на атомы.

Возвращаюсь наточку страта.

Оборот шестой.

Оооо!!! Не знаю какая польза получится от Трезубца Морей, но такую опасную штуку нельзя отдавать в руки Винчестерам, лучше сжечь! Срочно отбил сообщение барону Корфу и Самодержцу, дескать вы там торгуйтесь, прощупывайте обстановку, но мой артефакт ни при каких условиях на кон не ставьте. Выдал пожелание от имени Рюрика, так что это не просьба, а приказ. Если Генрих или кто из его вассалов знают об истинной силе Великой Остроги, то нас ведь могут и не выпустить из Лондона. Хотя скорее всего информация утрачена, иначе столь ценное наследие не стали бы выставлять на ярмарках.

Ладно, об этом подумаю позже, следует проанализировать произошедшее и исправить ошибки. Что это, собственно, было? Почему меня начало крутить словно щепку в водовороте? Ответ напрашивается сам собой, сила несбалансированная, много энергии от ирландского Леса и совсем мало от вепрей. Плюс явная нестыковка материала Трезубца Морей и природы маны, что вызвало множество помех. Тем не менее получил довольно обнадеживающий результат, на артефакте сконцентрировалось невероятное количество сырой магии.

Даже самому могучему колдуну столько не удержать, более того и группе одаренных сей подвиг не по плечу. Могучие волшебники используют кучу костылей-амулетов, концентраторов и накопителей, с трудом собирают Аркан Высшей Магии и тут же запускают его в цель. Долго держать стальной волей такие объемы маны или тем более оперировать ими совершенно невозможно, давление невероятное, плющит само мироздание. Времени хватает лишь на то, чтобы скастовать заклинание по готовым калькам древних и атаковать.

Но Трезубец Морей дает совсем другие ощущения, похоже припомощи него можно контролировать невероятные ресурсы, однако это чисто гипотетически. Как проверить свои радужные предположения? Во-первых, урежу лося, попробую на малых оборотах, а там масштабирую результат. Во-вторых, важен баланс, поэтом придется исходить из возможностей неизвестного мне стада кабанов. В общем набросал техническое задание и отправил посыл Хозяину Зелененого Острова. Естественно, предварительно пришлось опять посулить миллион тонн удобрений.

— Сможешь? — собеседник явно задумался.

— Целый мост городить ради ничтожного объема маны, — заворчал Лес, набивает цену.

— Везу минералы за тридевять земель, непонятно зачем, — ответил жирным намеком на жирный намек.

— Эээ… сделаю, — тут же пошел на попятную эгрегор.

— БЗЗЗЗЗЗЗ!!! — вскоре на плечи упало знакомое напряжение.

Только в этот раз можно даже дышать через раз и голову поднимать. Укрепился, расставил ноги пошире, держусь. Через некоторое время концы Трезубца Морей ощутимо торкнуло, однако силы в этот раз на порядок меньше, даже замковые эрнергоконтуры не потухли, а просто пару раз тревожно мигнули. Тем не менее держать чертову Острогу тяжело чисто физически, не говорю уже о тех усилиях, которые прикладываю на тонком плане. Серьезно поднатужился, все-таки оружие не сбалансированно, точнее говоря, использую не те источники.

Тем не менее чувство контроля пьянящее, хочется развернуть плечи и сделать что-нибудь этакое. В общем надо оружие на чем-то испытать. Интуитивно понимаю, что проще всего действовать на море, поэтому, недолго думая, просто поднял гигантскую волну. Предварительно направил к месту событий Борзого и Дикого, дабы оценить масштаб воздействия. Однако питомцы с большим трудом находились недалеко от эпицентра могучего колдунства. На месте корежило не только физический мир, но и тонкий план. Послушное моей воле море вдруг вспенилось и ударило во все стороны…

Офигеть!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

А ведь работал довольно аккуратно, оперировала всего лишь силами стада вепрей и весьма урезанной мощью ирландского Леса. Тем не менее результат реально впечатляет, если все правильно сбалансировать и зачерпнуть нормальный объем… В общем эксперимент считаю удачным, Трезубец Морей невероятно ценным. Что делать? Просто закруглить цикл? Есть пара «но», следует предостеречь Романова от продажи артефакта, а также тонко намекнуть Винчестеру, что новый хозяин Великой Остроги может легко и непринужденно покинуть Лондон после того, как сотрет его до основания.

Из этого и исхожу. Во-первых, донес до Петра Ивановича и Модеста Андреевича свою позицию по артефакту. Во-вторых, повторно перетер с ирландским лесом.

— БЗЗЗЗЗЗЗ!!! — в этот раз не безобразничал, просто дал волшебным контурам Виндзора моргнуть и развеял ману. Получился жирный намек, дескать могем!

Выхожу из петли.

Не успел толком совладать с разбушевавшейся аурой, как в помещение ворвался Самодержец в окружении свиты.

— Все кроме барона Корфа вон! — тут же распорядился император и уточнил, — Периметр защищен?

— От чужого взгляда и слуха да, но комбинированную атаку тяжелой пехоты при поддержке колдунов-рыцарей мы долго не выдержим, — флегматично пожал плечами Модест Андреевич.

— Побеседовать в любом случае успеем, — констатировал Романов и, повернувшись ко мне, уточнил, — Что это было?

— Трезубец Морей, артефакт еще не освоил, однако примерно понял, как им пользоваться, — сразу понял, о чем идет речь.

— И насколько опасное оружие? — тут же насторожился глава СИБ, профессионал оценивал ситуацию на несколько ходов вперед.

— Скажем так, потенциал практически ничем не ограничен, — даю аккуратную оценку.

— Твою мать, — выругался Самодержец и пояснил, — Генрих только что посулил за семейную реликвию Маргариту Английскую и пост адмирала объединенного русско-британского флота, контролирующего тихоокеанские торговые пути. Куш щедрый, отказался только из-за посланного тобой сообщения.

— Винчестер скорее всего знает об истинной ценности артефакта, — сделал выводы барон Корф, — А теперь понял, что Михаил смог найти ключик к Трезубцу Морей.

— Нас могут попробовать задержать? — задаю очевидный вопрос.

— Зависит от того насколько верные у Генриха представления о Великой Остроге, — задумался Самодержец и тут же распорядился, — В любом случае приведите наши вооруженные силы в полную боевую готовность, ядерная триада, маги высшего ранга должны иметь возможность нанести удар возмездия!

— Сигнал отправлен, — через некоторое время внешне спокойно доложил барон Корф и отчитался, — «Бешеные медведи» заняли круговую оборону, одаренные усилили выделенный нам сектор башенными артефактами, стягиваем к Винздору подкрепления.

— Ваше величество, делегации Цинь Ши Хуанди, Людовика Валуа и другие заметили наши приготовления, союзники хотят знать, что происходит, — на связь вышел светлейший князь Лопухин.

— Есть опасения в том, что Генрих Винчестер способен нарушить законы гостеприимства и сделать попытку отнять Трезубец Морей. Мы, как истинные маги, не допустим нарушения Кодекса Кланов, — спокойно сформулировал позицию Петр Иванович.

— Император Поднебесной, король Франции и ряд других лидеров изъявили желание поддержать нас, — почти тут же принес ответ Канцлер.

— Не знаю поможет информация или нет, но, во-первых, есть возможность вызвать шторм, который смоет все юго-восточное побережье Британии от Нориджа до Саутгемптона, включая лондонскую агломерацию, во-вторых, Трезубец Морей Винчестеры не получат при любом раскладе, — сжато обрисовал перспективы, благо эксперимент в петле дает нехилую уверенность.

— Оооо… это отличные новости, — тут же оценили князь Лопухин и спросил, — Ваше величество, разрешите донести данную позицию до союзников и противной стороны.

— Оповестите лишь Цинь Ши Хуанди, что касается британцев то пока сохраняем режим молчания, подождем их реакции, — тут же сориентировался Самодержец.

— Готовы покинуть Британскую Империю, авиагруппа собрана, но путь по воздуху потенциально опасен. Чуть позже появится возможность уйти морем во Францию, — доложил барон Корф, глава СИБ не сидел сложа руки, а при помощи артефактов связи дергал за ниточки огромного механизма.

— Мы сделали все, что могли, уймите суету, посмотрим, чем ответит Генрих, — спокойно отреагировал Романов, как воин, он был готов к любому развитию ситуации.

* * *

— Русский отказался, хотя я сделал более чем щедрое предложение, — мрачно проинформировал Генрих Винчестер.

— Значит они решились на конфронтацию с нами, а Трезубец Морей станет символом союза нескольких держав, — сделал выводы глава Форин Офиса.

— Или принц Михаил нашел способ оживить Великую Острогу, — добавил глава Академии Магии.

— Один одаренный и пусть могущественный артефакт не стоят судьбы мира, — скептически покачал головой сюзерен.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — помехи ударили по всем защитным артефактам.

— Что это было? — мрачно поинтересовался и без того неспокойный Винчестер.

— Эпицентром колебаний были покои, отведенные Романовым, — тут же ответил ученый и добавил, — Возможно они смогли активировать Трезубец Морей.

— Охрана русского Царя усилила периметр, в Лондоне активировались лояльные Российской Империи отряды, — доложил директор Ми-6, — Более того по вертикали Министерства обороны в Москве спущен приказ на приведение стратегических ядерных сил и одаренных высшего ранга в боевую готовность.

— Китайцы, французы, индонезийцы и другие предприняли аналогичные меры, — ошеломленно добавил глава Форин Офиса и пояснил, — По неофициальным каналам удалось установить, что международное сообщество опасается конфликта между Домами Винчестеров и Романовых за Трезубец Морей.

— Гвардия и «львы» окружили дипломатические миссии, мы можем начать штурм в любой момент, — браво доложил глава сухопутных сил, хорошо махать саблей, имея тотальное превосходство в силах и средствах.

— Кажется, все вокруг решили, что Трезубец Морей — это ключ к господству на море, — покачал головой Генрих Винчестер и про себя добавил, — Возможно я что-то не знаю о семейной реликвии?

— Ваше величество, напряжение нарастает, в любой момент может случиться неприятный инцидент, — напомнил опытный советник, когда две стороны на расстоянии пистолетного выстрела взводят курки, даже неудачный чих может привести к трагическим последствиям…

Глава 11

Противостояние

Наиболее многочисленные российскую и китайские делегации в довесок подпирали телохранители и агенты европейских стран. Иностранцев изначально компактно разместили в южном крыле, так что они перекрыли щитами ключевые коридоры и превратили часть замка в крепость в крепости, тем более Виндзорский Замок изначально подразумевал оборону отдельных бастионов. Только вот чужакам не подчинялась магия Винчестеров, что изначально делало их уязвимыми.

Однако башенные щиты и компактные амулеты создали достойную защиту, но ресурсы мобильных артефактов не безграничны. Ко всему, у себя дома британцы были, естественно, гораздо многочисленнее, имели возможность подтянуть неограниченные резервы, тяжелое оружие и авиацию. Более того местные использовали многочисленные тайные проходы, узоры, встроенные в стены, поэтому могли легко перебрасывать отряды и зайти в тыл к обороняющимся.

Тем не менее элитные бодигарды и могущественные маги нескольких держав были крепким орешком, не говоря уже представителях Правящих Домов, увешанных родовыми артефактами. Дополнительно несколько батальонов тяжелой пехоты превратили близлежащий сад в укрепленный лагерь. «Бешеные медведи», «Драконы», французские жандармы и другие спецподразделения укрепились на подступах к резиденции, создавая угрозу де блокады.

— Уверен, Генрих не пойдет на штурм, подобное попрание Кодекса Кланов сделает Дом Винчестеров изгоем и законной целью для всех благородных фамилий, его просто убьют свои, — высказался Цинь Ши Хуанди.

— А может отдать ему ту волшебную палку? — предложил явно струсивший Людовик Валуа.

— Зачем? Используем конфликт для дискредитации Британской Империи, после подобного прецедента вряд ли кто-то согласиться приехать в Лондон, да и сам Генрих отныне не сможет наносить дипломатические визиты и лично участвовать в заседании Лиги Наций, — рубанул Самодержец.

— Мои аналитики просчитали возможные варианты развития событий, если он уничтожит нас сегодня, то антибританская коалиция развалится сама собой, а Винчестеры получат неоспоримое преимущество, начав Большую Войну, — Король Солнце озвучил пессимистичный сценарий.

— И чего он добьется? Кланы не простят убийства гостей, чью жизнь и безопасность гарантировала принимающая сторона, — резонно возразил Сын Вечного Неба, — Мы, напротив, считаем, что наша смерть консолидирует всю планету против Генриха. Может быть Британия победит в войне, но Винчестеров сотрут с лица земли убийцы, дуэлянты и террористы.

— Наши специалисты наладили несколько цепочек ретрансляторов и подвесили над Виндзором орбитальную группу, таким образом убийство будет совершено в прямом эфире, — добавил Романов, — Так что остается припудриться и в последний час выглядеть настоящими героями. Если продержимся достаточно долго, то все вокруг начнут уничтожать подданных Винчестера, в небо взлетят тысячи ракет с ядерными боеголовками, с высокой долей вероятности от Туманного Альбиона отколются колонии, особенно Индийские и Новый Свет.

— Хмм… допустим ваши выводы верны, но ведь необходимо убедить излишне самоуверенного Генриха в том, что агрессия ни к чему не приведет, — верно подметил Луи Французский и добавил, — К тому же у меня есть большие сомнения по поводу итогов штурма, мы вряд ли продержимся и час, только переговоры спасут от немедленной расправы.

— Маргарита Английская использовала тайные проходы, распложенные в толще стен, с ее слов по ним можно проникнуть в любую часть дворца, плюс Винчестеры контролируют артефакты замка, а значит нам будут противостоять не только отряды «львов», но и древние плетения, — вставила Тереза Валуа.

К слову, в сложившейся ситуации никто не обращал внимание на ее лицо, густо покрытое светящимися лилиями. Принцы и принцессы тоже принимали участие в совете, правда по большей части отмалчивались, не гоже открывать рты, когда вещают главы Правящих Домов.

— На самом деле мы полностью контролируем южное крыло, однако не показываем виду, может быть Винчестер рискнет проникнуть сюда, тогда окажется в ловушке, — пришел черед мне заходить с козырей, — Более того вскоре весь Виндзор будет подчинен нашим специалистам, тогда верные Коалиции отряды, расположенные снаружи, войдут в замок, и мы сможем основательно укрепиться, что даст как минимум сутки, да и вряд ли британцы захотят разносить в пыль собственную резиденцию.

— Оооо! Это в корне меняет дело! — воодушевился французский король.

На самом деле Винчестеры давно не контролировали свое родовое гнездо. Тут не было единой боевой системы древних, которая могла бы создать проблемы. Правящая династия перебрала бастионы по камешкам и встроила свои артефакты, однако после такого варварства питающие каналы, системы доступ и прочее оказались не защищены. Так что пока бодигарды укрепляли крыло, я бродил с отрешенным видом по коридорам и делал вид, что колдую Трезубцем Морей. Тем самым маскировал свой дар «видящего», дескать древний артефакт помог перехватить управление защитой замка.

— Может быть тогда пришло время продемонстрировать Винчестеру наши возможности? — предложил Цинь Ши Хуанди.

— Зачем лишняя эскалация? В ответ на агрессию Генрих ответит массированным ударом, а потом бой будет уже не остановить, — пожал плечами многоопытный Самодержец и добавил, — Я бы предложил переговоры, однако боюсь, что Винчестеры воспримут такой шаг за слабость и начнут давить.

— Нда… как бы подтолкнуть его к диалогу? — задумался Король Солнце.

— Давайте объединенный штаб наших вооруженных сил выставит ультиматум: или свободный выезд из Британии, или массированный ядерный удар, — предложил китайский правитель.

— На самом деле Генрих пока никак официально нам не угрожал и может легко повернуть все как намеренную провокацию со стороны гостей, — парировал Петр Иванович и посетовал, — Доклады разведслужб и выводы аналитиков к делу не пришьешь, будем ждать публичных действий, а пока крепим оборону.

* * *

— Ваше величество, враг окружен, к южному крылу подтянуты тяжелые системы вооружения, можем в течении часа уничтожить осажденных, — доложил глава сухопутных сил.

— А вытащить их живыми в качестве заложников? — спросил Генрих Винчестер.

— К сожалению, практически нереально, родовые артефакты Правящих Домов придется вскрывать грубой силой. Расчетная суммарная энергия воздействия такова, что говорить о точечных ударах не приходится, — развел руками фельдмаршал.

— Что скажут аналитик, какой прогноз по итогам глобального конфликта? — император повернулся к профильным специалистам.

— Уничтожение лидеров Российской Империи, Поднебесной, Франции и ряда других недружественных государств с большой долей вероятности развалит несостоявшуюся антибританскую Коалицию. Если мы одновременно атакуем центры принятия решений и сможем поразить наследников вышеуказанных Правящих Домов, то Винчестеры уверенно победят в глобальной войне, однако больших жертв не избежать, — штабной офицер выдал довольно оптимистичный сценарий, однако предусмотрительно обложился пороговыми условиями.

— Ваше величество, мы не сможем повлиять на резолюцию Совета Кланов. Убийство гостей не простят, Благородные Дома откроют охоту за всеми причастными к преступлению, — голосом разума прозвучала речь главы Форин Офиса.

Дипломат провел массу кулуарных консультаций, а потому был более трезв и критичен в своих оценках. Британская Империя в какой-то момент оторвалась от земли, витала в облаках и варилась в собственном соку, практически не принимая в учет мнение окружающих. Во многом позиция гегемона была оправдана, однако в таких вопиющих случаях, как сегодняшний, мировое большинство вполне могло разрушить даже самую могущественную державу на планете. В это трудно поверить, считая себя полубогом, однако последние события показали, что Туманный Альбион не так всемогущ, как считалось.

— Что могут эти старики, цепляющиеся за старые традиции? — презрительно бросил принц Крочбэк.

— Не стоит недооценивать силу Кланов, — укоризненно покачал головой советник, патриарх еще помнил времена, когда Благородные Дома могли легко менять правителей.

— Необходимо довести до противника безнадежность их положения. Разумные люди должны пойти на компромисс, ведь даже Трезубец Морей не стоит Большой Войны, — задумался император.

— Любой наш официальный шаг будет задокументирован, тогда нам все равно не избежать негативных последствий конфликта, от Британии отвернуться многие страны, — изложил директор Ми-6, — Поэтому можно использовать только прямые контакты, тет-а-тет.

— Мы уже разговаривали с Петром Романовым, беседа только осложнила ситуацию. Может быть стоит вызвать на диалог отдельных монархов, дабы оставить русских в одиночестве? — Генрих Винчестер действовал по обычной кальке, разделить и уничтожить по одному, британцы заслужено слыли в этом настоящими мастерами.

— Чиновники и посредники пробовали связаться с коллегами, однако получили недвусмысленный, жесткий отказ, осаженные выступают единым фронтом и тверды в своих убеждениях, — прокомментировал глава Форин Офиса.

— А давайте пощекочем им нервы, например, «случайно» уроним на право крыло ракету «Трайдент»? — предложил Первый морской лорд, — Глядишь члены коалиции растеряют смелость и один за другим переметнутся на светлую сторону!

— Грубо, так мы только обозлим мировую общественность. Но в целом мысль интересная, — высказался директор Ми-6 и тут же предложил, — Может быть обозначим свои оперативные возможности, перебросим тайными ходами пару дюжин «львов». Бойцы немного постреляют, без жертв, и скроются, думаю, знающие люди оценят намек.

— А разве тем самым мы не выдадим местоположение входа в подземелье? — усомнился аналитик.

— Противник знает о наличии проходов, ищет, но не может найти, — парировал более осведомленный разведчик, — Плюс всегда можем блокировать засвеченный коридор.

— Понятно, — кивнул специалист, признавая правоту коллеги.

— Тогда можно подкатить к окнам батарею гаубиц и дать торжественный салют, нормальные люди сразу поймут, что мы можем заменить петарды на снаряды с обедненным ураном, — не сдался фельдмаршал и озвучил свой вариант.

— Хмм… оба приема хороши, давайте покажем гостям, кто тут хозяин, — Генрих Винчестер благосклонно принял авантюру, но предупредил, — Только действуйте предельно аккуратно, вы не должны спровоцировать неконтролируемую бойню.

— Будет исполнено!

— Есть!

— Принято! — дружно отрапортовали силовики, не понимая, насколько близко планета зависла над пропастью, мир держался на тонком волоске…

* * *

В «аурном зрении» защита Виндзорского Замка выглядела впечатляюще: огромное количество узоров, тонкая вязь, густая сеть мощных энергоканалов, привязка к автономным «источникам». Древние по обычаю построили укрепление в месте силы, тут в избытке хватало маны на щиты, магические орудия и многое другое. Дополнительно нашел множество кристаллов, встроенных в стены, цепи могучих артефактов опоясывала башни, донжоны и отдельные здания. В глазах рябило от обилия волшебных приборов, колониальная держава, словно запасливая белочка, свозила в это место самые разные амулеты.

Однако при ближайшем рассмотрении поразился бестолковости владельцев Замка. Современники явно не разобрались предмете или и вовсе утратили секреты древних, поэтому в своем невежестве попытались выстроить собственную систему защиты поверх старой. Как водится, часть зданий вовсе разобрали и перестроили, попутно демонтировав важные узлы и центры управления. В итоге получилась запутанная оборонительная линия, отдельные элементы которой практически не связаны друг с другом, управление сложное и неэффективное, целые кластеры могучих артефактов даже выключены из контуров.

В том же Кремле, Запретном Дворце или Версале на порядок меньше амулетов, однако система безопасности в разы превосходит британскую. В общем слава резиденции Винчестеров на поверку оказалась дутой, крепость возможно могла противостоять штурму обычных войск или дружин отдельных феодалов, но против «видящих» тут практически ничего не осталось. Тем не менее протестировал отдельные цепи, убедился в том, что легко могу подчинить себе большую часть контуров и в итоге стать истинным хозяином Виндзора.

При этом бездумно проведенная лайми децентрализация и удаление некоторых систем дали возможность перехватить контроль так, что британские колдуны даже не поймут того, что фактически уже ничем не управляют. В некоторых бастионах и вовсе лишь восстановил каналы бездействующих узоров древних, а новоделы Винчестеров не тронул, в нужный момент тупо блокирую артефакты, привезенные со всех уголков планеты. Однако на лицо ошибка дилетантов, лайми наивно полагали, что чем больше амулетов, тем лучше, а на самом деле просто превратили совершенное убежище в бесполезное хранилище хлама.

Широко афишировать свои достижения не стал, сделал закладку на будущее, пригодится. Однако в текущий момент воспользовался системой наблюдения и получил возможность полностью контролировать Замок, в том числе скрытые коридоры, окружающие сады-лабиринты и прочие территории. Ну и на досуге решил немного погреть руки. В лабиринте скрытых проходов «вижу» немало замурованных в стены схронов, похоже большая часть из них попросту забыта. Отдельные артефакты вообще валяются в осколках кирпича и другого строительного мусора.

В общем спустился в подземелье, потихоньку граблю. Ситуацию держу на контроле, не дай боги столкнуться с местными. Поэтому му от меня не ускользнуло проникновение взвода элитных спецназовцев на нижний уровень, ведущий от главной башни к южному крылу, контролируемому Коалицией. Также заметил синхронное выдвижение батареи тяжелых гаубиц на расстояние пистолетного выстрела. Смысла в подобных действиях немного, небольшой отряд будет легко блокирован «бешеными медведями» или «драконами», а артиллерии куда безопаснее работать на расстоянии.

Следовательно, противник затеял наглядную демонстрацию своих возможностей. Цели операции непонятны, однако в любом случае предпочтительнее осадить лайми, при этом сделать это таким образом, чтобы даже самые горячие головы осознали бесполезность дальнейших потуг. Хмм… но как верно заметил Петр Иванович, эскалация в текущем положении только навредит, значит желательно никого не убивать. Однако совсем не тривиальная задача получается. Времени советоваться нет, к тому же привлечение спецназа чревато перестрелкой и обменом боевых плетений. Цена ошибки слишком велика, поэтому решил разобраться самостоятельно.

Оборот первый.

Спецназ двигается по контролируемым мной коридорам, его накрыть проще всего. Только как сделать это аккуратно, без лишних жертв? Даже мне тяжело спеленать два десятка высокоуровневых бойцов и при этом обойтись без убитых. Хотя для подземелья возникла в принципе простая идея, дождался, когда противник доберется до выбранного участка, сам предварительно спустился к выходу.

— ПАМ!!! ГДАХ!!! — активировал что-то вроде магического аналога светошумовой гранаты.

— ПШШШ!!!

— ШТАХ!!! ШТАХ!!! — к воздействию на уши и глаза добавил атаку газом и элементалями.

Эфирные питомцы не слишком эффективны против столь могучих воинов, однако шок, паника поспособствовали тому, чтобы удар по ауре достиг своей цели.

— Ммм…

— Аааа…

— Ох… — послышались стоны, однако меня не обмануть, что-то ауры «львов» не выглядят слишком подавленными. Надо проверить свои догадки.

— Сдавайтесь, вы окружены! — сделал стандартное предложение.

— Вух!!! — в ответ полетело ювелирное плетение, точное и сильное.

— Вж-ж-ж-ж!!! — а следом, как это не удивительно, угостили парой арбалетных болтов.

Оружие бесшумное, а наконечники совсем непростые. Хмм… значит доспехи британцев смогли защитить отряд от моих комбинированных атак…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 12

Любой конфликт заканчивается переговорами

Оборот второй.

Ммм… может просто заблокировать атакующих? Обычный завал «львы» на раз-два вскроют боевыми плетениями, поэтому гораздо надежнее преграда из магических щитов. Необходимо подобрать коридор, который можно замкнуть с двух сторон, иначе британцы, хорошо ориентирующиеся в подземном лабиринте, отступят и найдут альтернативный путь. Прикинул маршрут движения противника, «помощник» вытащил схему защитной системы Виндзора, нашел пару подходящих вариантов с нужными артефактами древних.

— ПАМ! — перед отрядом спецназа возникла невидимая стена.

— БУМ! — впередиидущий с ходу ударился о преграду.

— Командир, здесь магический щит! — доложил рядовой, — Похоже стационарный, просто так не пробить.

— Уходим назад, обойдем препятствие по соседней ветке, — тут же принял решение офицер.

— БАМ! — солдат, только что миновавший поворот, развернулся и неожиданно ударился о преграду.

— Здесь тоже пелена, мы попали в засаду! — тут же проинформировал замыкающий колонну.

— Готовность номер один, активируйте защиту и боевые плетения! — немедленно отреагировал опытный лидер и распорядился, — Колдуны, примените «таран»!

— ВУУУХХХ!!! — тройка самых талантливых одаренных мгновенно отреагировала, выдвинулась в тыл и ударила при помощи могучего артефакта.

— КРАК!!! БАХ!!! — моя защита устояла, чего не скажешь о сводах подземелья, начался обвал, при таких раскладах жертв явно не избежать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Задумывал красиво пленить отряд, связь спецназу специально не вырубал, чтобы доложили руководству о своей печальной участи. Однако в итоге «львы» погибнут с высокой долей вероятности, что вызовет дальнейшее противодействие Винчестеров. Одно дело продемонстрировать абсолютное превосходство, другое — разозлить лайми. Есть еще несколько подходящих участков, может быть там попробовать блокировать лазутчиков? Только вот «таран» портит всю картину, бойцы с таким артефактом могут просто прорыть альтернативную штольню в соседний коридор. Похоже британцы креативно используют элементы горнопроходческого оборудования древних.

— ПАМ! — раз бесполезно искать более удобное место, поэтому еще попытался заблокировать «львов» здесь и сейчас.

— Командир… — впередиидущий попытался сделать доклад.

— ПАМ!!! ГДАХ!!! — опять скастовал магический аналог светошумовых гранат, как обычно комбинирую подходы из разных циклов, метод перебора — наше все.

— ПШШШ!!! — следом добавил газ, в замкнутом щитами пространстве он по идее куда более эффективен, хотя подозреваю, что шлемы-артефакты «львов» очищают воздух, да и проблему с ярким светом и шумом тоже решают.

— ШТАХ!!! ШТАХ!!! — а вот амулеты, защищающие от атаки духов, не заметил, так что отправил Борзого и Дикого в бой.

— Ауууфффф!!! — заодно выпустил всю волчью стаю.

С другой стороны, тренированные, дисциплинированные маги, а других в элитном отряде не держат, легко совладают с паникой, тем более наведенной извне. Но у меня цели не поразить врага, а тонко намекнуть на возможные последствия сопротивления. Народ пока не понял, что находится в ловушке, бойцы притворились пораженными и ждут врага. «Вижу» как в аурах накапливается сила, заработал отрядный щит, а ведущие бойцы приготовили боевые плетения, а там ведь еще хитрые арбалеты-артефакты есть.

— ВУУУХХХ!!! — прошелся заклинанием вдоль потолка.

— Вж-ж-ж-ж!!! Вух!!! — «львы» ответили арбалетными болтами и техниками во все стороны.

— Мы в ловушке! — профессионалы сразу поняли главную проблему.

— Активировать башенные шиты! — тут же распорядился опытный офицер и приказал использовать хитрое средство, — Примените «таран»!

Возвращаюсь на точку страта.

Оборот четвертый.

Вот же упертые гады, любая попытка пленить, по сути, заканчивается групповым самоубийством самоуверенных лайми. Этак проще самому порешить «львов» и не морочиться, тем более соблазн поступить так велик. Блин, а ведь это лишь половина задачи, еще предстоит параллельно обезвредить батарею гаубиц на поверхности. Там вообще количество инструментов ограничено, могу действовать только дистанционно. Ладно будем решать проблемы по мере их поступления, в начале разберусь с настырными лазутчиками. Хмм… если не получатся пленить, может быть просто заставить отступить?

— ПАМ! — поставил щит.

— Впереди магическая пелена, — тут же доложил рядовой.

— Отходим на альтернативный маршрут, — немедля приказал офицер.

— ПАМ!!! ГДАХ!!! ПШШШ!!! — с ходу применил бесполезные, но яркие методы воздействия, так сказать, обозначил свое присутствие. Лайми осторожно замерли, полежали, но так как ничего не изменилось, решили продолжить поиски альтернативного маршрута.

— ВУУУХХХ!!! — через некоторое время пустил над головой могучее боевое плетение.

— Щиты! — приказал командир, однако без особой надежды.

— ПАМ!

— Здесь тоже преграда, наглухо перекрыли боковую ветку, — последовал новый доклад.

— ПАМ!!! ГДАХ!!! ПШШШ!!! — тут же повторил атаку.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — зарядил могучую серию конструктов, дабы намек стал понятным самым глупым баранам.

— Может быть применить «таран»? — спросил помощник.

— ПАМ!!! ГДАХ!!! ПШШШ!!! — пресекаю ненужную активноость.

— Они давно могли нас перебить, замкнуть щитами, обвалить коридор, но пока лишь просто показывают, что нам не пройти в южное крыло, — сделал правильные выводы грамотный офицер и приказал, — Отступаем!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Наглядно показал противнику, что придется пробиваться с боем, а с учетом обвалов штолен, штурм под землей обойдется на порядок дороже, чем на поверхности. Так что командир «львов» все правильно просчитал и вовремя сдал назад. Алгоритм действий понятен, расписан по секундам, так что теперь спецназом займется «помощник», а я попробую дистанционно разобраться с тяжелыми гаубицами, выкаченными на газон прямо под окна южного крыла.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — логично прощупал защиту орудий, использовал артефакты Виндзора. Ожидаемо нарвался на мощный магический щит.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — следом в Винздор полетели тяжелые британские снаряды.

— ПАМ! ПАМ! — пришлось активировать щиты.

Однако и здесь вопрос не решился в легкую. За спиной канониров стоят могучие маги, сделано по науке, все-таки мне противостоит элита сильнейшей державы на планете. Обмен ударами ни к чему не приведет, по идее мне бы показать противнику контроль над артефактами Виндзора, но сейчас британцы полагают, что столкнулись с амулетами Романовых, Хуанди и прочих. Как заставить их поверить в горькую истину? Прикинул несколько вариантов, мощный удар опять-таки отнесут на родовые секреты Правящих Домов, вылазка вообще не в кассу. Тогда что?

— ШТАХ!!! ШТАХ!!!

— Ауууууфффф!!! — стандартно попробовал атаку духами.

— Аааа!!! — несколько солдат замерли в ужасе, однако большая часть канониров устояла и даже взвинтила темпы стрельбы.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — дружно ухнула батарея.

— ПАМ! ПАМ! — однако тупик.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

«Помощник» по выработанному алгоритму разматывает спецназ, сам сижу в позе лотоса в одной из штолен и сверяю карту подземелий с тем, что увидел через эфирных питомцев. Под Виндзором прячется развитая сеть подземных переходов, так что не удивительно, что батарея гаубиц стоит над одним из них. Там какая-то разветвленная система коридоров, ничего ценного не вижу, тем более так далеко от стен замка вряд ли стали бы прятать, что-то значимое. Это скорее лабиринт, по которому можно эвакуироваться, даже если противник вскроет катакомбы, тут легко разминуться с ищейками, переждать и уйти.

Эпопея с отрядом «львов» наглядно продемонстрировала слабость местных сводов, похоже конструкции давно устарели, а магия древних из-за многочисленных перестроек больше не скрепляла раствор и камни. Так что довольно быстро возникло логичное решение. Дистанционно организовал несколько ударов артефактами, правда это непросто, бить следовало по потолку, а магические пушки не предназначены для подобного. Тем не менее как смог настроил артефакты и отдал приказ.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — залп получился могучий, однако, как назло, штольня устояла.

И ладно бы просто не обвалилась, но при этом еще и пошатнулась, предупреждая артиллеристов об опасности, батарею тут же стали перемещать на новую позицию.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

«Помощник» занят своим делом, я чешу репу. Как быть? Хмм… присмотрелся к артефакту, генерирующему щит. Дальше возникла простая комбинация, аккумулирование маны, удар и следом детонация!

— БЗЗЗЗЗЗ!!! — начал постепенно перегружать пелену.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — и тут же врезал двойным залпом боевых артефактов.

— БАБАМ!!! — эффект отличный, духи продемонстрировали как вся батарея, обслуга, боеприпасы и даже часть тягачей провалились глубоко под землю.

Одновременно сдались и блокированные в подземелье «львы», более того доложили на верх о том, что подземелье полностью контролируются иностранцами и даже приукрасили картину. Мало кто может быть объективным, оправдывая собственное бессилие и неудачу. Теперь можно и поговорить с Генрихом Винчестером, тем более подготовил еще один дополнительный аргумент. Но его продемонстрирую позже, не гоже выкладывать на кон все козыри.

Выхожу из петли.

* * *

— Ваше величество, элитный отряд «львов» заблокирован в подземелье,, — директор Ми-6 принес очередную порцию неутешительных вестей.

— Кто остановил наших парней, «медведи», «драконы»? — спросил император.

— Увы, в деле задействованы стационарные щиты и магические орудия, ни одного живого человека. Похоже противник полностью контролирует защитные системы Виндзора, — предположил разведчик.

— Возможно они просто насытили подземелье своими артефактами, «бешеные медведи» славятся умением создавать мобильные крепости, да и «драконы» сильны в этом искусстве, — предположил аналитик.

— Увы, мы тоже считаем, что враг взял под контроль магию Виндзора. Батарея гаубиц толком не успела пострелять, как под ней в буквальном смысле провалилась земля, пушки и канониры оказались под завалами, — бессильно развел руками фельдмаршал.

— Значит чужаки смогли подобрать ключи к защите южного крыла, — сделал выводы глава Академии Магии, — Без применения Ритуалов или даже Арканов высшей магии нам их теперь не выкурить.

— Чем дольше будем удерживать глав Правящих Домов, тем слабее наша позиция, — взял слово лорд-председатель, — А если мировые СМИ покажут, что мы целенаправленно бьем по собственному дворцу, то в итоге добьемся только консолидации врагов по всему миру.

— Под эгидой защиты Кодекса Кланов нам будет объявлена священная война, тогда каждый захудалый род захочет откусить от Империи кусок пожирнее, — обрисовал мрачные перспективы глава Форин Офиса.

— Нда… придется начинать переговоры без козырей в рукаве, — посетовал Генрих Винчестер и распорядился, — Организуйте встречу на высшем уровне, мы должны решить сложившиеся недоразумения…

* * *

Опытные дипломаты и силовики довольно быстро пришли к консенсусу. Обговорили место, время встречи, количество участников и способы обеспечения безопасности. В целом британцы пошли на уступки, так как гости и без того находились в осаде войск, верных Дому Винчестеров. По итогу главы государств и высшие чиновники встретились в одном из залов южного крыла. Формат четыре на четыре, Генрих взял с собой лорда-председателя, главу Форин офиса и директора Ми-6, противную сторону представляли Цинь Ши Хуанди, Петр Романов, Людовик Валуа и принц Михаил.

Стороны естественно обложились энергетическими щитами, подготовили пути отхода. Бодигарды притаились за дверями, готовые в любой момент выдернуть своих сюзеренов из-под удара. При этом осажденные считали, что британский правитель пошел на большой риск, явившись в южное крыло, а в свою очередь Генрих Винчестер дивился неосторожности оппонентов, ведь он полагал, себя неуязвимым в Виндзорском Замке, несмотря на то что осажденные по всей видимости сумели взять под контроль часть систем безопасности. Однако истинный хозяин был уверен в том, что между двумя магами древние стены выберут его.

— Господа, сразу перейду к делу, заверяю вас в том, что случилось некое недоразумение. Дом Винчестеров ни в коем случае не собирался нарушать законы гостеприимства, подтверждает высокий статус гостей, и продолжает обеспечивать неприкосновенность и гарантии безопасности, — гегемон попробовал спустить дело на тормозах, если оппоненты напуганы, то они должны воспользоваться завуалированным предложением и закончить конфликт.

— Ага, залп батареи тяжелых гаубиц по нашим окнам видимо был сделан исключительно в целях заботы о гостях, — явно издеваясь, но предельно ровным тоном произнес Петр Романов, такая его манера всегда выводила из себя оппонентов.

— Мы лишь пытались дать салют, — Генрих от неожиданности произнес первое пришедшее в голову оправдание.

— Тяжелыми боевыми снарядами? Однако весьма экстравагантно, мы так рады, — к стебу подключился Цинь Ши Хуанди, лицо китайца вообще выглядело восковой маской, что еще больше бесило британца.

— Ошибка это или заговор предстоит разобраться, возможно некие силы пытаются нас рассорить, — вывернулся хитрый Винчестер и глядя в глаза соврал, — Я клянусь в том, что не планировал ничего плохого, более того продолжал и буду продолжать защищать своих дорогих гостей. Разве моего слова мало? Реши я вас убить, сами стены Виндзора, древней колыбели моего рода, выступили бы на моей стороне.

— К счастью, это не так, южное крыло замка взято под наш контроль, здесь стены будут за нас, — подключился к беседе, для наглядности помахивая Трезубцем Морей, для чужаков это острога помогает мне.

— Ха, молодости свойственна спешка в выводах и максимализм, — с превосходством улыбнулся Генрих, — Давайте продемонстрирую вам пару родовых секретов, сейчас над дверью возникнет щит, а скрытое в стене орудие аккуратно срежет штору на третьем окне. Прошу уведомить телохранителей, дабы не случилось беды.

— С нетерпением ждем демонстрации ваших возможностей, — кивнул в ответ.

— Бодигарды в курсе, — подтвердил мои слова Самодержец.

— Эээ… ыыы… уфф… — натужено запыхтел Винчестер, однако так ничего и не продемонстрировал.

— Как видите, мы контролируем это крыло, а можем и вовсе захватить весь замок, — сделал смелое заявление.

— Ммм… не понимаю, — растерялся Винчестер.

— Господа, давайте не будем акцентироваться на деталях, — поддержал босса глава Форин Офиса, — Британская Империя готова загладить свою вину за неприятные инциденты, уверяет в отсутствии злого умысла и готова предоставить вам свободный выезд из страны.

— Мы обращаем внимание на детали исключительной важности, — взял слово Самодержец, — Дом Винчестеров нарушил Кодекс Кланов, поэтому мы вам не доверяем. В случае искреннего желания британской стороны сохранить мир, вы должны принести публичные извинения, компенсировать ущерб и обеспечить беспрепятственный вход кораблей и войск Российской Империи, Поднебесной и Франции в ваши территориальные воды для обеспечения безопасной эвакуации.

— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать! — тут же окрысился гегемон.

— Вы сами загнали себя в ловушку, — покачал головой Цинь Ши Хунади, — Если продолжите давление, Благородные Дома всей планеты ополчатся против того, кто нарушил Кодекс Кланов.

— Вы мне угрожаете? — вспылил Винчестер.

— Лишь констатирую факты, — парировал китаец.

— Давайте попробуем найти решение создавшейся проблемы, — Людовик Валуа включился в переговоры, пытаясь успокоить и своих, и чужих.

— Нельзя верить тем, кто стреляет из пушек по гостям и отправляет ночных убийц, — намеренно обостряю, оппонент явно поплыл и готов на уступки…

Глава 13

Не мир, но перемирие

— Петр Иванович, мне кажется, вы слишком много позволяете своему приемному сыну, — вспылил Генрих Винчестер, простой прием, решил апеллировать к возрасту, чтобы убрать неудобного собеседника.

— Он слишком юн, а потому излишне радикален для взрослых переговоров, — с видом мудрого старца поддакнул лорд-председатель.

Наконец-то воочию вижу всю компанию своих злейших врагов, стая подлых шакалов неоднократно отправляла убийц по моему следу. Пора немного подергать британского льва за усы, потыкаю джентльменов острой палочкой, аурным зрением проверю реакцию их душ. Это ли не истинное наслаждение?

— Взрослых переговоров? — спокойно перехватил инициативу с молчаливого одобрения Самодержца, — А может быть это вы за пеленой высокомерия не видите истинного положения дел?

— Истинное положение дел? — не вытерпел директор Ми-6, — Поверьте мне, как опытному оперативнику, когда дело дойдет до настоящего сражения, мы отбросим в сторону всю дипломатическую мишуру, кодексы и правила. На кону будут только жизнь и смерть, и тут не надо быть гением, чтобы понять простую истину: первыми умрете вы, при любых раскладах.

— Мы отлично понимаем ваши доводы касательно нарушения Кодекса Кланов, начала охоты на Дом Винчестеров и даже реальную угрозу Большой Войны, только вот ядерные удары и Арканы Высшей Магии далеко, а вы заперты в Виндзоре здесь и сейчас! — вошел в раж глава Форин Офиса.

Намеренно даю лайми высказаться, пусть выложат все свои козыри, а когда они выдохнуться, то врежу! Британские джентльмены очень быстро сняли маски и показали свое истинное лицо. Передо мной кучка обличенных властью циников, подлецов и убийц. По поводу этих господ у меня исчезли последние сомнения в их порядочности. Высшие чиновники Британской Империи по факту перешли к шантажу и угрозам, прекрасно понимая незавидное положение гостей.

— Господа, господа, давайте немного остынем, — с видом примирителя поднял руки Генрих Винчестер.

Он со своей челядью отыгрывал, старую как мир, мизансцену, слуги выступали кровожадными церберами, а он добрым и великодушным хозяином. Нам отводилась роль мальчишек, забравшихся в чужой сад и пойманных с поличным. Только вот на самом деле присутствующие здесь гости ничего не крали, так что следует расставить все точки над «и».

— Отвечу по порядку, — спокойно ломаю затеянную британцами комедию, — Опытный оперативник ошибся, как зеленый практикант. Первыми погибнут жители Лондона, в том числе все британцы, находящиеся вокруг Виндзора. Дипломаты всегда заблуждаются, когда дело доходит до мордобоя, ведь интеллигенты не привыкли мыслить категориями превосходства в силе, они мнят, что их стройные теории — это панацея от всех бед, но разбитый в кровь нос быстр отрезвит любого интеллигента.

— Занятный юнец, — зло процедил Генрих Винчестер, — А как вы прокомментируете мой призыв к ясному рассудку? Или вы против подойти того, чтобы подойти к делу конструктивно?

— Вы хотите казаться арбитром, стоящим над схваткой, хотя на самом деле являетесь стороной конфликта, — видно моя оценка попала точно в цель, по крайней мере лицо британца сморщилось, как от кислого лимона.

— Пустые слова! — презрительно бросил директор Ми-6, шакалы начали отыгрывать свою роль, прикрывая хозяина.

— Вы заперты в Виндзоре — это факт и складными речами положения дел не изменить! — явно оскорбился дипломат, забывая главное правило своей профессии, не принимать слова на личный счет.

— Ваше величество огромная волна поднялась в Ла-Манше, она идет на Лондон! — совещание прервал адъютант, повод и в самом деле серьезный.

На самом деле это я подгадал момент, дабы не метать сто раз угрозы, а один раз явить истинную мощь. При помощи Ирландского Леса и Трезубца Морей пришлось организовать довольно яркое, но в целом безобидное представление, естественно работал в петле.

— Что?

— Как?

— Невозможно? — запаниковали британцы.

У джентльменов был весомый повод для беспокойства. С точки зрения географии, климата, исторического опыта подобный катаклизм совершенно невозможен, шторм еще куда ни шло, но цунами в канале — штука невероятная. Так что господа одаренные сразу поняли откуда дует ветер, ну и за мной не заржавело, немедленно ответил угрозой на угрозу.

— Первое, это мы контролируем Виндзор, а не агенты Ми-6 и подразделения «львов», в любой момент «бешеные медведи», «драконы» и французская жандармерия при поддержки боевых артефактов древних вытеснят бывших хозяев замка. Второе, вызванное Трезубцем Морей, цунами сметет жителей побережья от Нориджа до Саутгемптона, в том числе будет полностью утоплен Лондон, — спокойно комментирую ситуацию, — Так что в итоге Британская Империя окажется обезглавлена, мы переждем стихию под щитами главной резиденции Винчестеров, а потом обрушим всю мощь ядерных держав на тех, кто попытается оказать сопротивление.

— Вы не посмеете!

— Это Большая Война!

— Одумайтесь! — сразу по-другому запели не на шутку испуганные джентльмены. Будучи припертыми к стенке, они мгновенно мимикрировали из кровожадных хищников в беспомощных овец, проявляя свойственную британцам гибкость.

— Только ваши бездумные действия вызвали текущую эскалацию, принц Крочбэк пытался атаковать меня проклятием и ради этого заставил вытащить из камня Трезубец Морей, а Генрих Винчестер попытался силой вернуть утраченную реликвию, — цежу Каждое слово, глядя в глаза оппонентам, — Остальные решили раздавить гостей, приглашенных в Виндзор, отправили убийц по подземельям и не постеснялись начать бомбардировку тяжелой артиллерией. Вы признаете все вышеперечисленные факты?

— Что это дает?

— Немедленно прекратите цунами!

— Вы играете миллионами жизней! — скользкие лайми, как обычно решили свалить с больной головы на здоровую.

— Да или нет? — не обращаю внимание на хор протестов, уверенно дожимаю противника.

— Да, признаю то, что Дом Винчестеров пытался надавить на гостей ради возвращения Трезубца Морей, и реликвия и в самом деле попала в руки принца Михаила по праву! — Генрих Винчестер под давлением быстро сдулся и сказал правду.

— Ваша гвардия и аристократы добровольно в течении двадцати четырех часов должны покинуть Виндзор, первый и второй авианесущие флоты Роял Нави отведены в Атлантику, в Темзу войдут корабли объединенной русско-испанской эскадры при поддержке флота Франции, после чего мы покинем Лондон и уведем своих людей, — выдаю унизительный для лайми ультиматум, — В противном случае ровно все тоже самое будет сделано после гибели десяти миллионов разумных, в том числе представителей высшей аристократии Британской Империи.

— Мы согласны, — из Винчестера, как будто бы выпустили воздух, он сразу поник и стал выглядеть стариком, коим, по сути, и являлся. Однако раньше ореол силы и уверенности делали Генриха более молодым.

— А, забыл вас предупредить, наш разговор транслировался ведущими мировыми информационными агентствами в прямом эфире, — безжалостно добил оппонентов и добавил, — Вы публично признались в своих злодеяниях, потрудитесь соблюсти взятые на себя обязательства.

— Волна в Ла-Манше пошла на убыль, — с облегчением прокомментировал адъютант.

Вскоре мы овладели всем Виндзором, правда лайми шельмовали и до последнего не хотели покидать замок. Однако убедительная демонстрация полного контроля щитов и атакующих плетений отрезвила горячие головы, никто не хотел погибать от родовой магии Винчестеров, неожиданно оказавшейся в руках чужаков. Резиденция надежно защитила нас от подлости неджентельменов, но в любом случае долго задерживаться на Туманном Альбионе не стоило. Параллельно прибыл флот, который высадил на берег достаточно пехоты и бронетехники, чтобы обеспечить безопасную эвакуацию.

Грабить родовую сокровищницу не стали, оказалась на диво хорошо защищена, причем не только древней магией, но и современными сейфовыми системами. Для вскрытия подобного хранилища требовалось слишком много времени. Имуществом замка и прочим побрезговали, наоборот, зафиксировали, что уважаемые гости не занимались грабежом. Однако в качестве компенсации мои люди подняли наверх потерянные схроны, найденные в подземном лабиринте. Ценностей оказалось прилично, нашлись и довольно интересные артефакты.

Перед уходом оставил ряд магических закладок, теперь попытка вернуть утраченный контроль дорого обойдется британским колдунам. Плюс, противник всегда будет с опаской относится к стенам, однажды предавших своих хозяев. Уверен, Виндзорский Замок вскоре пойдет под снос, а Винчестеры переедут в Букингемский дворец. В общем уходили не просто так, а еще раз макнули в лужу Владычицу Морей, которая и без того понесла огромные репутационные потери из-за мелочного желания поквитаться за полученный принцем Крочбэком пинок под зад.

В целом эпопея завершилась благополучно, однако до последнего момента прикидывал вариант нанесения превентивного удара по Британской Империи. Однако развязывание Большой Войны здесь и сейчас счел нецелесообразным. Во-первых, удар по Лондону не гарантировал гибель Винчестеров. Во-вторых, у Владычицы Морей достаточно кораблей, ракет с ядерными боеголовками и обученной пехоты в Индии, Австралии, Африке и Новом Свете. В принципе скорее всего коалиция выйдет победителем из конфликта, однако по итогу все человечество заплатит непомерную цену.

Причем отдельные последствия вообще трудно прогнозировать, без надежного способа эвакуации в случае гибели планеты или свертывания пространственно-временного континуума не стоит затевать глобальный конфликт. Лидеры наций в целом были со мной согласны, однако уже по пути домой высказали резонные опасения.

— Почему мы не воспользовались преимуществом и не пошли в решительную атаку? — уже на корабле, в безопасности Людовик Валуа демонстрировал решимость, хотя по факту сам был за то, чтобы спустить дело на тормозах. Видимо просто решил зафиксировать позиции сторон.

— После Большой Войны не будет победителей, останутся только выжившие, и еще не известно чья участь окажется более завидной, — покачал головой Цинь Ши Хуанди.

— Согласен, худой мир лучше войны, — кивнул Петр Романов, два лидера в последнее время все больше и больше сближались, демонстрируя общие взгляды на многие вопросы.

— Принято, — аккуратно закрыл тему Король Солнце.

— Возможности Трезубца Морей и степень контроля Виндзорского Замка были значительно приукрашены, мы не блефовали в чистом виде, однако в случае решительной атаки британцы легко бы нас задавили, — выдаю часть легенды.

Теперь необходимо поэтапно уменьшить мою роль в произошедшем. Расчет простой, хвастливый Людовик Валуа обязательно найдет способ поддеть давнего обидчика и исконного врага. Тем более французская аристократия состоит в тесных, часто родственных связях с британскими ноблями, так что вскоре до Лондона дойдут слухи о том, что русский принц взял на понт Генриха Винчестера и его ближайших соратников. Народ в эту версию поверит, ведь всегда легче найти такое объяснение, чем признать потерю могучего Трезубца Морей и возможность перехвата контроля над родовым гнездом.

— Хмм… подозревал, что наши аргументы не так сильны, но вы ловко все провернули, — повелся Луи Французский.

— В любом случае британцы после такой оплеухи начнут искать союзников и наращивать свои силы, — взял слово Сын Вечного Неба, — Чтобы устоять в противостоянии, нам жизненно необходимо создать прочный военно-политический союз.

— Сейчас для этого самое удобное время, репутация лайми изрядно подмочена, а вера в их всемогущество находится на самом дне, — кивнул Король Солнце и предложил, — Давайте набросаем архитектуру будущего объединения и проведем саммит.

— Согласен, надо действовать на опережение, — кивнул Петр Иванович, — Предлагаю провести ряд военных учений с участием сил России, Поднебесной, Франции, Германии и других.

— Хорошо бы подвести некую экономическую базу, унифицировать таможенные тарифы, создать Банк Развития Коалиции, обозначить основные транспортные коридоры и логистические узлы, — Цинь Ши Хуанди поднял вопрос со своей колокольни, Поднебесная нуждалась в реализации промышленной продукции, — А может быть подумать о введении единой валюты?

— Предложение отличное, однако давайте начнем с простых вещей, тогда сближение пойдет быстрее и следующие шаги будет легче сделать, — аккуратно высказался Людовик Валуа, француз не желал выйти из-под зависимости Британии, чтобы сразу стать вассалом российско-китайского тандема.

— Сотрудничество в области обороны в любом случае требуется ускорить, иначе рискуем оказаться со спущенными штанами перед колониальными войсками Британской Империи, — заключил Самодержец.

— Безусловно!

— Согласен! — эта тема не вызвала вопросов.

Слушая лидеров держав, вдруг отчетливо понял, что мои действия на самом деле вредят планете. Ради личных амбиций, а чаще защиты чести и жизни невольно нарушил баланс сил. Мир стремительно идет к Большой Войне, сейчас противоборствующие лагеря начнут интенсивно вооружаться, а когда ружей станет слишком много, одно из них обязательно выстрелит. Однако следует кардинально пересмотреть свою активность, иначе рискую уничтожить целую реальность…

* * *

— Надо признать тот факт, что мы впервые за сотни лет столкнулись с равным противником, — Генрих Винчестер собрал вельмож на большое совещание, — К сожалению, наши спецслужбы и дипломаты проморгали создание Коалиции, которая по сырьевым, человеческим, научным и иным ресурсам не уступает, а по отдельным отраслям превосходит возможности Британской Империи.

— Невероятно!

— Возмутительно!

— Как?

— То, что противник решил продемонстрировать свои силы, говорит об их уверенности в военном и экономическом превосходстве, — продолжил император, — Возможно Романовы, Хуанди и Валуа переоценивают свои силы, однако сигнал весьма тревожный. Британия находится в опасности и как никогда нуждается в силе своих рыцарей и защитников!

— Мы здесь!

— Мы готовы!

— За Винчестеров! — тут же бодро отозвались аристократы, еще помнящие славные времена битв на суше и на море.

— Впервые враги бросили вызов нашему могуществу не только на земле, но и в океанах, — кивнул сюзерен, — Поэтому потребуются все усилия нации, для того чтобы вернуть утраченные позиции. В связи с этим объявляю о восстановлении практики выдачи каперских свидетельств. Отныне кланы допускаются к прямым заказам боевых кораблей и субмарин на королевских верфях. Созданные эскадры получат право свободной морской охоты в интересующих Британию локациях.

— Да!!!

— Правильно!!!

— Верно!!! — горячо поддержали вассалы, многие кланы в свое время поднялись на откровенном пиратстве, так что джентльмены рассчитывали повторить подвиги славных предков.

— Подобная практика будет распространена и на наемные отряды, — Винчестер блеснул нововведением, способ не самый чистый, однако именно он позволял в кратчайшие сроки и без огромных финансовых вливаний значительно нарастить военный потенциал.

— Оооо!

— Интересно!

— Виват! — отсалютовали жадные аристократы.

— Однако это лишь первый этап, дополнительно нам предстоит найти союзников, которые станут источником сырья и живой силы для будущей войны. Следует уделить особое внимание перевооружению и наращиванию подразделений Роял Нави и Сухопутной Армии, — продолжил воодушевленный Генрих Винчестер, — Мы раскроем резервные фонды, выделим трансферты из казны! Родина в опасности и только истинные сыны смогут ее защитить!

— За Императора!!!

— За Дом Винчестеров!!!

— Во славу Британии!!! — заорали верноподданные.

Глава 14

Планы на будущее

Добрались до Франции и сразу, без задержек вылетели в Москву. Цинь Ши Хуанди с Ин Хухаем соответственно отправились в Пекин. Главы государств спешили в родовые гнезда, чтобы отдать приказ на начало немедленной подготовки к возможному глобальному конфликту. Речь пока не шла о полной мобилизации всего и вся, однако требовалось перестроить финансовую систему, промышленность, сельское хозяйство и другие отрасли на военный лад. Увеличение численности армии хотя бы в полтора раза требовало напряженной работы всего государства.

Москва, Пекин, Париж и Рим, Берлин и Вена устно договорились переориентировать бюджеты, сконцентрировать стратегические ресурсы, прекратить экспорт сырья, необходимого для производства снарядов, ракет и боевой техники. Предстояло перестроить логистику, расширить тренировочные лагеря и прогнать через них сотни тысяч новобранцев. Заводы уже начали получать запросы на увеличение объемов производства оружия. Дело непростое, начинали с обновления станкового парка, расширения сырьевой базы, формирования увеличенных запасов комплектующих.

Несмотря на глобализацию, Поднебесная, Российская Империя и зарождающаяся европейская коалиция вполне могли обеспечить полный цикл производства основных видов вооружений: корабли, авиация, бронетехника, артиллерия, ракеты. Однако даже такие монстры нуждались в электронике, редкоземельных металлах, сплавах и других позициях. На эти товары началась настоящая охота. Взлетели в цене акции производителей амуниции, продуктов длительного хранения, медикаментов и прочего. Неповоротливая бюрократическая машина умела двигаться быстро, когда дело касалось армии и флота.

Естественно, подконтрольные мне компании приняли живейшее участие в подготовке. Прибыль от игры на бирже, продажи сырья, волшебных продуктов и прочего сразу выводилась за пределы британской юрисдикции. То же самое правило ввел и касательно имущества супруг, для нашей семьи банки и страховые компании Лондона никогда не были надежными. Немного подвис последний огромный куш, заработанный на ставках на победу в чемпионате. По факту своим результатом буквально до нитки обобрал всех крупнейших букмекеров планеты, к слову, большинство из них базировались в столице Туманного Альбиона.

Деньги на счетах вывели сразу, в случае препятствий из Лондона покупал акции российских, китайских и европейских компаний. То есть по факту британскими деньгами выводил из отечественных активов потенциальных врагов. По итогу консолидировал солидные пакеты ценных бумаг в черной и цветной металлургии, нефе-газовой сфере, добычи золота и серебра. Также ради скорости моим людям пришлось реализовывать недвижимость по бросовым ценам, а часть имущества и вовсе заложили в британские банки, кредитные средства естественно ушли на развитие моих компаний.

За все время подрывной деятельности вывел из экономики Британии астрономические два с половиной триллиона полновесных фунтов. Причем до сих пор удавалось скрыть истинные масштабы деятельности. Хотя если учитывать, что ВВП Туманного Альбиона составлял примерно сорок два-сорок четыре триллиона в год, то мне еще рано тягаться с Домом Винчестеров. Тем не менее аналитики лорда-казначея уже подобрались к раскрытию моей тайной финансовой империи. Особенно сильно наследили в момент вывода выигрыша ставок у букмекеров.

Там пришлось изрядно поработать, капитаны полутеневого бизнеса не желали добровольно расставаться с деньгами, поэтому пустынным рыцарям и ойратам довелось стрелять, жечь пятки, захватывать заложников… С другой стороны, работать с преступниками в некотором смысле оказалось гораздо проще. Эти люди уже вывели часть денег в офшоры, хранили много наличности, драгоценных металлов, артефактов и произведений искусства. Так что отъем ценностей и переправка за границы Британской Империи прошли довольно легко. Только с малой частью имущества вышла заминка и там применили разные хитрые схемы.

Тем не менее к моменту апогея противостояния с Домом Винчестеров, когда страны были готовы разорвать экономические отношения и начать торговые войны, мои активы находились в полной безопасности, или удалось обложить каждый объект залоговыми обязательствами. Деньги на счетах не держал, купили готовое горнодобывающее оборудование, комплексы электростанций, карьерную технику, целые производственные линии, экспериментальные лаборатории и прочее. Все что не успел пристроить обратил в золото, серебро, артефакты, понимая, что вскоре денежные знаки гегемона, да и других держав сильно потеряют в цене.

Отдельно коснулся темы безопасности своих владений. Аляска и Южные колонии Нового Света защищены аномалиями и Реликтовыми Рощами, в Сахару может сунуться только самый отчаянный идиот, Гибралтар, Гранаду и Великую Степь защищают укрепленные районы древних, молчу про Сандвичевы острова. Уязвимыми смотрятся Манчжурия и скандинавы. Однако викинги сами по себе крепкие ребята, да и если что они по факту выступят первой линией обороны Российской Империи на севере. Касательно земель Айсиньгьеро, то их с юга подпирает Китай, а с севера владения Романовых, так что захватчикам будет непросто.

Какие-то опасения вызывает Кавказ, но Ширван с запада закрыт землями князя Багратионе, случись война он первый примет удар Османской Порты. На юге дружественная Персия и еще более лояльный принц Али, он же Сардар Тебриза. Потенциально рискованно, однако пока Стамбул мечется между Лондоном и Москвой нефть Апшеронского полуострова находится в безопасности. Правда союз балканских королевств выглядит уязвимо, но по факту это одно из мест, где можем спровоцировать высадку британцев, а потом размазать их на суше. Опять же больших вложений в эти земли не делал.

В общем подбился по всем фронтам, вроде бы готов к войне, хотя в случае применения ядерных бомб и Арканов Высшей Магии обычная военная логика не работает. Против такого оружия не устоит самое могучее волшебство, поэтому срочно требуется сделать качественный рывок. Плюс военная махина Британской Империи тупо имеет больше кораблей, самолетов, танков, пушек и людей. Пока даже объединенные силы Поднебесной, России и Европы не дотягивают до потенциала Владычицы Морей, а ведь следует не исключать предательства и раскола в Альянсе.

Форин Офис уже начал плести интриги и делать попытки переманить на свою сторону колеблющихся, уверен, кто-то поведется. Так что нельзя почивать на лаврах, необходимо готовиться к Большой Войне. Только обычными вещами вроде танков и промышленности пусть занимаются Петр Иванович, барон Корф и иже с ними, я сосредоточусь на своих целях. Во-первых, нужен вариант на случай гибели планеты. Серьезный плацдарм в параллельной реальности куда смогу забрать не только своих близких, но и переселю лояльное мне население. Возможно, это отголоски моей прошлой жизни, но самое важное — это запасной вариант.

Во-вторых, сдаваться просто так не намерен, в любом случае дадим Винчестерам серьезный бой. Поэтому следует подумать над преимуществом на поле боя. По морю вроде все ясно, в ускоренном темпе освоим наследие подводного города, выведем в бой субмарины ушедших и навсегда похороним миф о непобедимости Роял Нави. На суше есть автоматоны, доспехи для целой армии колдунов из хранилищ Аляски, ну и технологии Ангкор-Вата. Последнее — это, по сути, потенциальный рост еще не родившейся техномагической промышленности, секреты друидов сулят новые источники энергии, невероятные материалы и многое другое.

В общем есть куда развиваться, так что будем думать. Загрузил «помощника», отрабатываю сценарий могучего превентивного удара. Лондон вместе с нехилым куском британского острова могу гарантированно уничтожить при помощи силы Ирландского Леса и Трезубца Морей. Однако тогда следует сровнять землей ряд центров принятия решений колониальной Империи, дабы избавить мир от угрозы применения ядерных бомб и Арканов Высшей Магии. Египет, Индия, Малайзия, Австралия, Новый Свет, в этих местах в нужный момент должен возникнуть хаос и потеря контроля.

К Новой Англии могу подступиться через Аляску на севере и испанские колонии на юге. Там по кругу растут Реликтовые Рощи, а это море энергии, значит есть потенциал для нанесения разрушительного удара по военным базам и скоплениям живой силы противника. Если заранее подготовиться, обложиться артефактами соответствующей мощи, то Волшебные леса могут навсегда похоронить самую богатую и промышленно-развитую колонию Британской Империи. Однако речь идет о множестве высокоэнергетических ударах, расстояние до целей исчисляется тысячами километров, такую задачу еще не приходилось выполнять.

Индия — огромный монстр, к которому просто так не подступишься. Можно давить на нее с севера, через Персию и Непал, равно как и британцы могут развить нападение на Великую Степь и Китай. Есть задумки касательно морской блокады, однако державу таких размеров с населением под миллиард просто так из раскладов не вычеркнешь. Тут бы провести более тонкую работу, поиграть на надеждах махараджей о независимости… В общем военным путем Мадрас, Дели, Калькутту и Бомбей просто так не сломать, требуется некий комплексный подход. Плюс Ин Хухай и его отец уверены, что ключ к решению проблемы лежит в Тибете.

Если сможем оторвать от Туманного Альбиона самую густонаселенную колонию, а Поднебесная зайдет в Индокитай, то сам собой решится вопрос Малайзии и Малаккского пролива. Пекин с моей подачи сейчас плотно работает в Лаосе, однако опять-таки решающим фактором в регионе является замок Ангкор-Ват, магия которого держит под колдовским покровом огромную часть полуострова. Значит необходимо завершить эпопею с древним городом и возможно восстановить из пепла Империю Кхмеров. В общем начатое придется закончить.

Еще одной точкой силы является Австралия. Ммм… тут и вовсе не подступишься. Индонезия и Филиппины наши партнеры по торговле, однако больше тяготеют к Лондону, особенно Санграмму Мудрый. При таких делах атаковать материк, заселенный британцами — гиблое дело. Однако сообщества разумных кораллов подсказали интересную идею. Вблизи британских владений в Океании есть Большой Барьерный Риф, вот он может стать источником силы для нанесения ударов по Мельбурну, Сиднею, Брисбену, Перту и Аделаиде. Тут вопрос тесно переплетается с освоением Сандвичевых островов.

Из жемчужин Британской Империи остается Египет. Лайми превратили свое владение в Африке в настоящее осиное гнездо. Здесь достаточно живой силы, техники и авиации, хватает и стратегического оружия. Со средиземного моря колонию прикрывают военно-морские базы на Кипре и Мальте, ну и были сильные позиции на юге. Однако усилиями пустынных рыцарей и местных племен лайми оттеснены от Красного моря, по идее осталось нанести решительный удар и изгнать захватчиков с Черного Континента. В общем дел набежало немеряно, но есть неплохие шансы спасти планету и уничтожить врага.

Хотя возможно будет достаточно уменьшить территорию Британской Империи, а там она сама смириться с изменением баланса сил…

* * *

Лорд-казначей обычно старался не попадаться на глаза сюзерену, ведь Генриха Винчестера было трудно остановить от безумных трат. Благо владыка богатейшей империи на планете мог позволить себе некоторые чудачества. Однако в последнее время дела в Британии шли не самым лучшим образом, держава все больше тратила на колонии, которые перестали приносить прибыль. Слишком большую долю захватили аристократы, особенно получившие налоговые льготы в качестве награды от главы Правящего Дома. Коррупция, привилегии кланов и непомерные траты на роскошь вели страну в финансовую пропасть.

Облигационные займы перестали пользоваться популярностью у инвесторов, увеличивающиеся ставки налогов, наоборот, понижали сборы. Дыра в бюджете росла гот от года, дефицит перекрывали продажей собственности, раздачей земель и титулов, привлекали, а потом отнимали состояния мелких царьков с окраины цивилизации. Однако и эти источники практически иссякли, казна опустела, финансировать новые правительственные программы стало попросту не из чего. Именно в этот непростой момент Император отдал приказ на увеличение военного бюджета.

— Ваше величество, военный бюджет прошлых лет составлял плюс-минус один триллион, — начал доклад лорд-председатель, — Однако в свете новых угроз вами было поручено нарастить сухопутные, морские и воздушные силы, провести ревизию и удвоить ядерную триаду, увеличить количество колдунов готовых к немедленной атаке Арканами Высшей Магии. Министерством обороны, Адмиралтейством и другими заинтересованными ведомствами сделан укрупнений расчет средств, требуемых для модернизации армии и флота.

— Сколько денег в год вам необходимо? — Генрих Винчестер не желал слушать подробности, поэтому прервал доклад главы правительства.

— Плюс полтора триллиона к текущим затратам в течении ближайших десяти лет, — тут же закруглился вельможа.

— У нас нет десяти лет, за это время Альянс России, Европы и Поднебесной сожрет нас и не подавится, — резко отрезал сюзерен, — Необходимо получить тотальное преимущество в течении ближайших трех лет, при этом через году у нас должно быть уверенное превосходство над врагом, а через два подавляющее.

— Некоторые вещи, такие как разработка новых средств вооружений, требуют больших сроков, — возразил Первый морской лорд.

— Придурки, сейчас не до научно-технических свершений, сделайте ставку на проверенное временем оружие, нужна массовость, надежность и относительно недорогая цена! — Винчестер дал вассалам довольно взвешенное направление.

— Хмм… если урезать новейшие разработки и сократить сроки у нас все равно получится дефицит в десять триллионов фунтов, — прикинул лорд-председатель.

— Если инвестировать их в течении указанного срока, то придется изыскать чуть более трех триллионов ежегодно, — округлил глаза лорд-казначей.

— Эти сроки и эти цифры выглядят более реалистично, — кивнул император, не обращая внимание на едва ли не падающего в обморок финансиста.

— Можем сократить социальные программы, заморозить пенсии, остановим льготное финансирование покупки жилья, увеличим взносы по обязательному медицинскому страхованию, переведем часть муниципальных школ на платную основу, — прикинул министр экономики, — Однако так мы сэкономим не более триллиона-полутора в год, да и то будет трудно удержать колонии от бунта.

— Обстановка в заморских территориях напряженная, последнее повышение налогов вкупе с сокращением социальных трат вызовут бурю, — министр внутренних дел дал мрачный прогноз.

— Это ваша работа, заниматься бунтовщиками, — резко отреагировал Винчестер, — Страна на пороге войны, садите смутьянов в тюрьму, рекрутируйте в солдаты, нам нужны все средства, до которых дотянемся.

— Можно секвестировать некоторые крупные стройки, школы, больницы, коммунальные сети, дороги, — внес предложение лорд-председатель, однако благоразумно промолчал про новую резиденцию императора и астрономические траты на его двор.

— Представьте список трат на сокращение, прижмите уклоняющихся от налогов, заставьте раскошелиться аристократию, пусть платят или как вассалы выставляют свои полки и корабли! — сюзерен впервые за многие годы проявил стальную волю, видно на самом деле испугался, да и обида за произошедшее унижение жгла душу…

— Ваша величество, мы обнаружили утечку огромных средств, следы ведут к Михаилу Романову, — заикнулся лорд-казначей.

— О каких суммах идет речь? — тут же насторожился император.

— Трудно отследить весь объем, однако злоумышленники вывели из нашей экономики от одного триллиона до двух! — финансист озвучил сенсационную новость.

— Что!?! — Винчестер вскочил с трона и в ярости заорал, — Найдите мне как прищучить ублюдка!!!

Глава 15

Финансовый кризис

— Ваше величество, деньги выводились легальным путем, большая часть подставных юридических лиц после получения сверхприбыли покупала акции российских и китайских компаний, с последующим переводом собственности в юрисдикцию вышеуказанных стран, также приобретали оборудование, спецтехнику и прочее, часто уже находящееся в дилерских центрах в третьих странах, — ответил лорд-казначей, который уже пытался остановить вымывание денег из Империи.

— Если деятельность абсолютно легальная, то, как они получили такие сверхприбыли? Должны быть зацепки, налоги, таможенные сборы, страховка… — Винчестер задал резонный вопрос.

— Мы отметили аномальную эффективность нескольких независимых групп трейдеров, их спекуляции на фондовом рынке, товарных биржах и других площадках приносили по меньшей мере тысячу процентов годовых, — развел руками финансист.

— Тогда почему их не привлекли к ответственности? На лицо инсайдерская торговля или мошенничество! — тут же сделал стойку директор Ми-6, по роду деятельности он не имел большой власти внутри страны, поэтому предложил свою помощь за границей, — Давайте мы найдем преступников по своим линиям, офшоры, особые экономические зоны, надавим!

— Уход за пределы британской юрисдикции — это не панацея, можно и нужно преследовать злоумышленников за рубежом, — поддержал глава Форин Офиса.

— Увы у нас нет доказательств нарушения закона, трейдеры совершали короткие операции, действовало по меньшей мере более тысячи различных компаний и физических лиц, они совершали сделку и тут же уходили с рынка, — ответил лорд-казначей.

— Тогда как достигнута столь высокая доходность, они что перекидывали деньги с организации на организацию? Это признак манипуляции! — предположил министр экономики.

— Нет они не перебрасывали деньги, а использовали финансовый рычаг пула первоклассных британских банков и даже казначейства, получали прибыль, возвращали краткосрочный заем и уводили прибыль, — удрученно ответил финансист.

— Но чем объяснить такую невероятную прозорливость? Они не должны были получать прибыль постоянно, — усомнился Генрих Винчестер, — Им кто-то сообщал информацию, сговор с топ-менеджментом, управляющими государственными фондами, вы проверяли?

— Эти люди играли на сырьевых биржах, торговали нефтью, золотом, пшеницей, металлопрокатом, скупали акции частных компаний и облигации государственных займов, — проинформировал лорд-казначей, — Если подозревать использование инсайда, то придется арестовать лидеров пятисот крупнейших компаний Британской Империи. Но результата не будет, мы проверяли сделки, большую часть ценовых скачков было невозможно предсказать, даже имея всю информацию о рынках или конкретной корпорации!

— Но это невероятно!

— Они не могли постоянно выигрывать!

— Как? — до членов Малого Совета стала доходить невероятность произошедшего.

— Мы сами не понимаем, — развел руками финансист, — Возможно злоумышленники использовали какой-то артефакт древних или нашли критическую уязвимость в нашей системе безопасности.

— Они хотя бы оплатили налоги? — грозно нахмурился Генрих Винчестер.

— Для привлечения иностранных инвесторов правительство освободило от налогов доходы, полученные на фондовом рынке и товарных биржах, — напомнил лорд-казначей.

— Получается, что подконтрольные Романовым и Хуанди люди использовали некую уязвимость в наших алгоритмах, создали целую сеть по выводу денег и выкачали около двух триллионов фунтов, — сделал неутешительные выводы Генрих Винчестер.

— Эээ… сумма несколько больше, из общей картины выбивается серия выигрышей у букмекеров, неизвестные ставили на победу принца Михаила в Играх, поэтому получили невероятный коэффициент и просто астрономическую прибыль, — признался чиновник, — Мы связали эти случаи с игрой на бирже из-за того, что деньги были выведены из Британской Империи схожим образом.

— Сколько он выиграл? — спросил и без того разозленный император.

— Сумма уточняется, но примерно пятьсот миллиардов фунтов, — проинформировал финансист.

— Оооо!

— Что?

— Как такое возможно?

— Скорее всего это был знак, они действовали почти открыто, забрали последний куш перед разрывом отношений, — высказался директор Ми-6.

— Боюсь, мы все еще не можем препятствовать выводу средств, они играют на бирже абсолютно легально, — развел руками специалист, — Нам необходимо прекратить практику предоставления финансового рычага, ввести налог на прибыль с торговли и таможенные или иные барьеры на продажу некоторых групп товаров.

— Это немедленно ввергнет экономику в рецессию, потеряем от двух до четырех процентов ВВП, — тут же возразил министр экономики, — Из-за злоумышленников придется расстаться с деньгами сотен тысяч добросовестных инвесторов и покупателей.

— Или необходимо разгадать секрет их невероятной удачливости, — прищурил глаза Генрих Винчестер.

— Вряд ли у нас уязвимые алгоритмы во всех ведущих компаниях и биржах, и столько инсайдеров скрыть невозможно, — покачал головой директор Ми-6 и сделал смелое предположение, — Есть вероятность, что противник использует пророка, могучего оракула!

— Ммм… известные нам провидцы или видят далеко, но размыто и без конкретики, или на слишком короткий период, мы учли эти факты на наших площадках, — ответил специалист по безопасности.

— Это многое объясняет, возможно принц Михаил — пророк с уникальным даром! — зло прищурился сюзерен, он выглядел словно охотничья собака, напавшая на след…

* * *

Спекуляции на британских фондовых рынках и сырьевых биржах на время пришлось бросить. Лайми определенно догадались о том, что кто-то снимает сливки с их экономики. Фактически мои люди на торгах зарабатывали больше, чем производители товаров и инвесторы, вложившиеся в реальные проекты. Получал законную прибыль, вполне легально выводил деньги, однако по некоторым движениям понял, что за мной начали охоту. Во-первых, правительство отменило все налоговые льготы для профессиональных участников, во-вторых, кредиторы значительно ужесточили условия получения финансового плеча.

Такие меры автоматически снизили приток капиталов в Британскую Империю, причем пенсионные фонды, инвестиционные банки приходили в Лондон за развитой системой, неограниченной ликвидностью и невероятным удобством работы, однако лайми сами себя лишили этих преимуществ. В общем мой пиратский налет на биржи помимо денег принес куда большую выгоду, от Туманного Альбиона отвернулись кланы и другие денежные мешки. Пока еще никто не понимает истинных масштабов трагедии, однако последствия обещают быть самыми серьезными.

Дело в том, что растущие аппетиты семейства Винчестеров финансировали за счет государственных облигаций, львиную долю которых покупали центральные банки многих держав. Причем британцы не заботились о погашении ценных бумаг, они тупо выпускали новый пул и гасили им старые долговые обязательства, плюс постепенно наращивали их общую массу. Схема, по сути являющаяся пирамидой, работала исправно, пока спрос превышал предложение. Однако случившаяся заминка немного встряхнула рынки. На этот случай лорд-казначей держал запасы корсчетах и сам покупал выборочные эмиссии, создавая иллюзию ажиотажного спроса.

Только в этот раз случилось сразу несколько паршивых для лайми факторов. Во-первых, вышеупомянутое ужесточение правил подстегнуло отток инвесторов. Во-вторых, центральные Банки Российской Империи, Поднебесной, Франции, Германии, Испании, Италии, Австрии стали логично продавать активы Британской Империи, как будущего потенциального противника. Наметился серьезный обвал, который не могло не могло купировать даже казначейство. В-третьих, Генрих Винчестер принял решение готовиться к военному противостоянию и озвучил планы по привлечению в течении тех лет десяти триллионов фунтов на модернизацию армии и флота.

Эта новость буквально обрушила рынки. Анонсирование появления гигантского количества новых облигаций государственного займа, в тот момент, когда необходимо гасить старые пулы, вызвало форменную панику. Масла в огонь подлили центральные банки ведущих держав, начав не просто распродавать казначейские расписки, а сбрасывать их дешевле номинала, даже забывая о вознаграждении. Одно действие породило другое, а дальше обрушилась настоящая лавина. Даже влиятельные кланы Британской Империи и институциональные инвесторы стали распродавать активы, боясь остаться одураченным собственным сюзереном.

Исчезло доверие, а это единственное, что удерживает хрупкую финансовую систему. Нарушение фундаментальных табу вызвало немедленное цунами. Один за другим стали падать крупные страховые компании, банки, инвестиционные фонды. Британской правительство было вынуждено остановить торги и принять экстренные меры по спасению экономики. Были объявлены меры по секвестированию бюджетных программ, снижению ставки финансирования, анонсированы прямые государственные инвестиции в приоритетные отрасли. За всем этим стояло только одно, Генрих Винчестер включил печатный станок.

Только в этот раз фунт в силу объективных причин не смог экспортировать инфляцию за рубеж и последствия ударили непосредственно по жителям Британской Империи. Выросли цены на продукты питания, топливо, энергию, в общем за ошибки политиков как обычно платил народ. Я в эти дни почти не спал и находился на грани своих возможностей, так как постоянно заходил в петлю, отслеживал ситуацию, ловил удобный случай. Введенные ограничения сильно урезали мои возможности, однако на таких качелях было грех не заработать.

Настораживало только одно, противник помимо стандартных мер ограничения сделал существенные изменения в алгоритмах торгов, увеличились паузы между осуществлением сделки и выдачей результата. Следовательно, кто-то прозорливый понял, что имеет дело с манипулятором времени, а потому решил нащупать пределы моих способностей. Естественно, предусматривал такой вариант, поэтому еще со старых времен демонстрировал предвидение на короткий период, однако с тех пор мой дар существенно развился, так что мои люди все еще в игре.

Правда пока не делал резких телодвижений, ждал события, которое поможет заработать много и сразу, или окончательно обрушит Британский Фондовый рынок, который и без того серьезно штормит. Тем не менее, дабы внести сумятицу сыграл на понижение, брал облигации в долг, продавал, потом выкупал ниже рынка и возвращал. На падающем рынке многие зарабатывали, так что мои финты прошли незамеченными регулятором, потом спекулировал на новости о поддержке казначейства, там отработали в обратную сторону.

В общем из ничего аккумулировал на счетах приличную сумму. Которую перекинул на валютные торги, так как примерно понимал, что Генрих Винчестер обязательно разрешит эмиссию денежных знаков, которая снизит курс фунта относительно рубля, юаня, франка или немецкой марки. Естественно, действовал в петле, выбирал наиболее драматические моменты падений и зарабатывал. Получилось совсем недурно, однако могучий прорыв так и не случился, лайми в этот раз были куда осторожнее и тщательно отслеживали активность на рынках.

* * *

— Ваше величество, мы не сумели аккумулировать деньги для оплаты оружейных контрактов, все средства уходят на ликвидацию последствий кризиса государственных облигационных займов, — доложил лорд-казначей.

— Пусть так, решим одну проблему, потом вернемся к другой, — отрешенно кивнул Генрих Винчестер, в последнее время он сильно упал духом и без интереса занимался государственными проблемами. Апатия и уныние — бич правителя.

— Оплата по контрактам более не терпит задержек, — взял слово министр обороны, — Бритиш Эйркрафт, Инглиш Электрик, Армстронг и другие готовы подать на банкротство. Эти корпорации по нашей просьбе взяли огромные кредиты на расширение производств, а когда кризис коснулся банков, то они увеличили ставку вознаграждения и аннулировали все льготы. Промышленность не в силах платить повышенный процент, при том, что заказы от армии и флота так и не поступили.

— Крупнейшие судоверфи в еще худшем положении, помимо государственного заказа они взяли авансы от кланов, которые решили получить каперские свидетельства и создать собственные эскадры. Однако кризис изменил планы, аристократы не смогли найти средства для выплат по контрактам. Стройка боевых кораблей остановлена на стадии закладки, доки пустуют, рабочие отправлены в бессрочные отпуска! — в свою очередь пожаловался Первый морской лорд.

— В этом месяце инфляция впервые выражается двузначным числом, цены на топливо, продукты питания, коммунальные услуги взлетели до небес, возросла арендная ставка на жилье, — прокомментировал министр экономики и сделал мрачный прогноз, — В обществе растет социальное напряжение, скоро недовольные выйдут на улицы.

— Так чего вы медлите? Залейте проблему деньгами! — гневно ответил сюзерен.

— Ваше величество, мы пробовали, потрачен резервный фонд, выпущена эмиссия, включили печатный станок, а инфляция только растет, — покачал головой лорд-казначей, — Ранее безотказно работающие механизмы в этот раз оказались бессильны.

— Что происходит? — тут же подозрительно прищурился от природы мнительный Генрих Винчестер.

— Ваше величество, скорее всего это гибридная атака альянса России, Поднебесной и европейцев, — тут же отыграл директор Ми-6, всегда безопаснее переложить вину на внешнего врага, — Центральные банки этих стран стали продавать наши облигации по заниженной цене, тем самым спровоцировали кризис. Также они негласно рекомендовали своим кланам и корпорациям выйти с рынков Британской Империи, что вылилось серией банкротств в энергетике, сельском хозяйстве, банковском и страховом секторах.

— Хмм… заговор? — сюзерен тут же принял все за чистую монету, ведь проще поверить в происки врага, чем признать собственную некомпетентность.

— Противники действуют согласованно, ударили исподтишка, поэтому мы не можем быстро справиться с последствиями, — тут же поддакнул лорд-казначей, понимая выгоды такой версии.

— Немедленно соедините меня с Романовым и Хуанди, хочу говорить с обоими одновременно, — тут же распорядился импульсивный император.

— Москва и Пекин на связи, — вскоре доложил адъютант.

— Приветствую вас, — сдержанно начал разговор Генрих Винчестер и с ходу понесся в карьер, — Мне казалось, что наши разногласия позади, однако ваша совместная атака на британские рынки расценивается мной как недружественный жест. Честно сказать, я в шаге от того, чтобы признать ваши действия враждебными!

— О чем речь? — довольно спокойно отреагировал Самодержец.

— Говорите прямо, в чем вы обвиняете Поднебесную? — с нотками недовольства ответил Сын Вечного Неба.

— Ваши центральные банки распродают британские облигации, а бизнесмены и инвесторы выводят активы и разрывают контракты! — бросил обвинения британец.

— Давайте по порядку, — взял слово Романов, — Правда, мы распродаем британские облигации, но это не атака. Мы купили ценные бумаги на свободном рынке, а теперь, когда понадобились средства продаем их.

— Годом ранее нами было принято решение о совместном строительстве железнодорожной магистрали из Поднебесной в Европу, проект требует просто огромных денег, — подхватил Цинь Ши Хуанди, — Поэтому мы реализуем все иностранные активы, не только британские, то же самое делают европейцы, чтобы выполнить свой объем стройки. Сроки сжатые, мы торопимся исполнить контрактные обязательства.

— Хмм… а почему вы начали именно сейчас? — подозрительно спросил Винчестер, пытаясь поймать собеседников на вранье.

— Заключен договор с племенами Центральной Азии, который обеспечил безопасность огромного участка магистрали, — просто ответил Романов.

— Тогда как в эту версию укладывается согласованный вывод активов вашими кланами и корпорациями? — с подсказки лорда-казначея спросил Генрих.

— Вы ввели беспрецедентные налоги на инвесторов, затруднили вывод прибыли, запретили короткие займы на бирже, вот вас и покидают, — пожал плечами Петр Иванович, — Посмотрите статистику, так поступили не только россияне, но и испанцы, французы, немцы, индонезийцы, филиппинцы, корейцы…

— Хмм… — поперхнулся инициатор переговоров, его аргументы оказались грамотно разбитыми, а виновным в неудачах оказался сам Генрих Винчестер.

Глава 16

Кризис — это время возможностей

Генрих Винчестер провел огромную работу, его люди обзванивали коллег за рубежом, угрожали, льстили, создавали инвестиционные структуры, в общем всеми правдами и неправдами пытались вернуть инвесторов на британские рынки. Однако эти усилия произвели ровно обратный эффект, иностранные пенсионные фонды, страховые компании и банки стали спешно распродавать активы, еще больше увеличивая кризис. Если недавно можно было отмахнуться от проблем, то сейчас они нарастали, словно снежный ком, и грозили утянуть за собой огромную Империю.

— Страна в опасности, коварный враг подло ударил в самое сердце нашей державы и пытается обрушить экономику, — сюзерен начал закрытое совещание правительства, — Мы должны предпринять все возможные меры для стабилизации ситуации и возвращения доверия инвесторов. В этой связи прошу высказывать ваши предложения касательно сложившегося положения.

— Ваше величество, один из пяти крупнейших инвестиционных банков начал процедуру банкротства, еще два попросили о срочной помощи. Клиенты забирают депозиты, компании пока держатся, однако вскоре будут вынуждены признать дефолт, — взял слово лорд-казначей, — Если рухнут эти финансовые институты, нас ждет крах на рынке заимствований, который быстро перекинется в реальный сектор.

— Что вы предлагаете? — тут же отреагировал император.

— Мы должны выкупить часть обязательств кредитных учреждений, также необходимо предоставить дополнительную ликвидность, чтобы снизить панику среди вкладчиков, — ответил финансист.

— О какой сумме идет речь? — уточнил сюзерен.

— Я назвал лишь крупнейших игроков, чтобы сохранить весь сектор потребуется более десяти триллиона фунтов, — ответил вельможа.

— Мы не можем выделить такие деньги просто так, отсутствие обязательств породит иждивенческие настояния, — покачал головой Генрих Винчестер.

— Ваше величество, правительство планирует оказать финансовую помощь в обмен на доли компаний, мы станем совладельцами бизнеса, — заикнулся лорд-председатель, который тайно лоббировал интересы банкиров.

— То есть страна выделит десять триллион фунтов за доли в обанкротившихся предприятиях? — усмехнулся император, в подобных делах он знал толк.

— Эээ… ради спасения вкладчиков и бизнеса, — залепетал глава правительства.

— Вы сейчас озвучили размер дефицита средств на счетах крупнейших банкиров нашей страны, часть из них воротилы потеряли из-за общего снижения на фондовых рынках, однако что-то они просто неудачно вложили, в силу своей тупости, а что-то вывели из капитала, прибрали к рукам или и вовсе растратили! — пригвоздил Генрих Винчестер, явно вооруженный информацией.

По факту Правящий Дом опирался на несколько коалиций, которые борясь друг с другом за влияние на трон, сохраняли некий баланс. Сейчас могущественные финансисты, безраздельно правившие несколько поколений, неожиданно оказались в незавидном положении. Они долгое время лоббировали интересы банков, страховых компаний и других кредитных учреждений, и ставка на деньги неизменно себя оправдывала, однако сейчас именно этот сектор стал источником больших проблем. Естественно, силовой блок и связанные с ними промышленники не могли упустить такой шанс.

— Банкиры десятилетиями вели роскошный образ жизни, вместо боевых кораблей мы строили яхты с кинотеатрами и бассейнами, вместо атомных подлодок — развлекательные субмарины, а воздушные лайнеры глав кланов равны по стоимости сотни тяжелых «Тайфунов», — застрельщиком от силовиков выступил Первый морской лорд.

— Мы отслеживаем потоки денежных средств террористов, конкурентов из спецслужб России, Поднебесной и стран Европы, так вот попутно выявлен вывод капиталов через офшоры, это деньги наших банков, — из тени вышел директор Ми-6, который по слухам возглавлял неформальное объединение силовиков.

— Наше ведомство проверяло эти транзакции, они абсолютно законны, — выступил в защиту лорд-казначей, будучи ставленником финансовых кланов он яростно защищал своих патронов, да и свои немалые активы.

— Речь идет о том, что банки и страховые компании, благодаря рисковым инвестициям, получили огромные прибыли и вывели их за рубеж, а теперь просят нас о помощи, при этом пытаются сохранить немалые состояния, — резко высказался император и потребовал, — Раз уж вы проверяли эти активы, сколько семьи банкиров держат в Европе, Азии и Российской Империи?

— Ваше величество, это не наличные деньги, а доли в добывающих предприятиях, производствах, тех же банках, — вмешался лорд-председатель, пытаясь отбить атаку силовиков.

— Сумма!?! Назовите мне сумму! — гаркнул Генрих Винчестер, сопроводив вопрос волной силы, родовая магия буквально придавила головы чиновников к столу.

— Пять-шесть триллионов фунтов, — пролепетал напуганный лорд-казначей, — Но их не вывести просто так, на рынках кризис, придется продавать активы за бесценок.

— На самом деле, как минимум десять триллионов, а скорее пятнадцать, — слово взял глава Форин Офиса.

Дипломат не принадлежал ни к одной из фракций, но по долгу службы он активно сотрудничал как с финансистами, так и с силовиками. Посольства по всему миру активно продвигали интересы британского бизнеса, а заодно вели разведывательную работу, вербовали иностранных коллег, контактировали с крупными кланами. Сейчас глава министерства иностранных дел почувствовал, что силовики берут верх, поэтому резко поменял флюгер своих интересов. Кстати, объем выведенных средств он знал, как никто другой, ведь все сделки сопровождали сотрудники его ведомства.

— Это не так, — заверещал казначей, не ожидавший такого подлого удара в спину.

— Так значит у разоряющихся банкиров есть деньги, чтобы заткнуть образовавшуюся дыру? — грозно нахмурился Генрих Винчестер, император явно отыгрывал с силовиками заранее отрепетированную сцену.

— Ваше величество, деньги необходимы здесь и сейчас, чтобы обратить активы в наличность потребуется время, а учитывая кризис, их стоимость будет в разы меньше, — взмолился лорд-председатель, понимающий что его партия по факту проиграла.

— Уверен, они смогут выручить пару триллионов в ближайшее время, потом получат еще два-три, — прикинул император, — Значит государственную помощь уже можно сократить вдвое!

— Да, ваше величество, — признал поражение глава правительства.

— Более того мы не дадим пять триллионов за бумажки, громко называемые акциями или облигациями, кланы помимо долей будут обязаны гарантировать наши вливания всеми своими активами. В первую очередь меня интересуют родовые артефакты, поместья и хранилища древних, земли, производственные объекты и недвижимость! — дожал Генрих Винчестер.

— Сир, ваша воля немедленно будет донесена до лидеров кланов, — лорд-председатель сдался и не возражал.

Он хорош знал характер сюзерена, поэтому не перечил прямо сейчас. Император явно находился под влиянием силовиков, был отлично подготовлен и заряжен неоспоримыми аргументами. Однако позже, потихоньку можно будет повернуть мнение монарха в противоположенную сторону, выдавая факты под другим углом, поднося щедрые подарки и море лести. Сейчас требовалось любой ценой усидеть на стуле, повиниться и принять даже самые нелепые указы.

— С этим решили, что еще на повестке дня? — удовлетворенный Винчестер повернулся к силовикам.

— Роял Нави понесли значительные потери за последнее время, это указывает на то, что наш флот устарел. Противник опережает нас по ряду ключевых параметров, в том числе требуются новые палубные самолеты, ракеты средней дальности, средства ПВО, умные торпеды, — настал звездный час вечно битого Адмиралтейства, теперь опора Владычицы Морей громко заявила о своих правах.

— Без господства на море держава обречена на гибель, наши владения растянуты по всей планете, торговые пути и морские коммуникации — это кровь Британии! — Генрих Винчестер процитировал знаменитого предка и припечатал, — Объявите программу масштабного обновления военно-морского флота, мы будем строить новые верфи, корабли и субмарины.

— Ваше величество, наши потенциальные противники традиционно сильны на континенте, без большой, хорошо подготовленной армии нам не выстоять, — тут же подсуетился глава сухопутных сил.

— Все озвученные ранее мероприятия должны быть исполнены, необходимо рекрутировать до миллиона бойцов, обеспечить арамейские корпуса бронетехникой, артиллерий, авиацией и прочим! — расщедрился воинственный сюзерен, последний разговор с Романовым и Хуанди явно задел гордость гегемона.

— Но мы еще не выбрались из финансового кризиса, где найти деньги на модернизацию армии и флота? — схватился за голову лорд-казначей.

— Первое, масштабные вливания в оборонный сектор должны стать локомотивом экономического роста, подумайте, как это все увязать! Второе, если мы сейчас не обеспечим сухопутные силы и Роял Нави, то завтра станем жертвой более сильных игроков! — припечатал сюзерен, завершая совещание.

* * *

— Ваше высочество, мы предлагаем группу компаний, контролирующую три миллиона гектаров земли, — раскланялся барон Берли, — В свое время инвесторы вложили в агрохолдинг более трех миллиардов фунтов, бизнес стабильный, помимо отличных урожаев налажена переработка, в том числе имеем десять элеваторов, мукомольные предприятия, маслоэкстракционные заводы и так далее.

— Сколько просите? — делаю уставший вид, демонстрирую максимальное равнодушие.

— С учетом текущего положения готовы на значительный дисконт, сумма в два с половиной миллиарда будет справедливой, — аккуратно предложил британец.

— Неинтересно, — не торгуюсь, не веду диалог, такая манера переговоров сбивает с толку.

— Но это отличные земли, ровные посевные площади, сконцентрированные в наиболее плодородных областях России, — отчаянно возразил джентльмен.

По факту британцы в свое время не совсем законными путями отжали землю, там какая-то мутная межклановая история, которая по глупости отечественного помещика завершилась арбитражем в Лондоне. Кусок и в самом деле лакомый и его требуется возвратить на родину, но платить так много мы не станем, вернем лайми ту же монету.

— Вы должны знать о новых сортах злаковых, распространяемых моей компанией, они морозоустойчивы, урожайность в разы выше, а качество зерна запредельное, вследствие этого мы прогнозируем значительное снижение посевных площадей, — не блефую говорю о сортах, выведенных в Реликтовых Рощах.

— Но вы можете сеять эти замечательные культуры на моих землях, — робко аргументировал барон.

— Зачем? У меня и без того земель больше, чем могу обработать, — пожимаю плечами.

— Это хорошие инвестиции на будущее, у нас отличные показатели прибыли, — британец заготовил только общие фразы и стандартные аргументы, будем опрокидывать.

— В мире финансовый кризис, вы не в состоянии вернуть транш, полученный под урожай, должны огромные суммы за удобрения, внесенные нынешней весной, а значит в следующем году не сможете провести посевную, ваша компания разорится в ближайшие месяцы, это даже без учета конкуренции со стороны тех, кто получит мой посевной материал, — давлю фактами.

— Вы подготовились к нашей встрече, значит все-таки вас интересует моя земля, — с надеждой подметил ушлый британец.

— Видите это? — выложил на стол заранее подготовленную кипу папок, — Здесь краткий анализ на те кампании, что попросили у меня аудиенции, они все хотят продать активы за рубежом, чтобы закрыть дыры в холдинговых структурах. Цена на землю упала невероятно, денег у нас и самих не так много, чтобы разбрасываться ими. Вам понятно?

— Тогда мы обратимся к инвесторам из Поднебесной или Европы, — барон попробовал показать зубы.

— Регулятор запретил сделки с британскими активами, — выдаю общеизвестный факт.

— Но ведь это попрание законов свободой рыночной экономики! — пылко ударил в грудь джентльмен.

— Нет, это всего лишь зеркальная мера против аналогичных барьеров, введенных эдиктом Генриха Винчестера, — спокойно парирую пустую риторику и давлю, — Вам не кому продать компанию, так что или снижайте цену, или начинайте процедуру банкротства.

— Сколько вы готовы заплатить? — вынужденно сдался британец.

— Герцог Бакклейх предложил пять миллионов гектаров, он запросил десять пенсов за фунт от капитализации, мои финансисты еще думают над этим предложением, — ни капли не вру, мы реально зажали британских инвесторов, воспользовавшись необдуманным шагом Генриха Винчестера.

— Я согласен на девять, — окончательно сломался барон Берли.

— В свое время вы выиграли суд у купца Митрохина и заплатили всего семь пенсов за фунт, думаю, такая цена будет справедливой, — дожимаю собеседника.

— Но с тех пор нами сделаны огромные вложения, — попытался возразить прижатый к стенке рейдер, изображавший из себя землевладельца.

— Вы реинвестировали прибыль, полученную из этой же земли, британских денег там немного. Впрочем, мне вообще без разницы, что вы сделаете со своими активами, — равнодушно пожал плечами, давая понять, что не намерен больше тратить время на такую безделицу.

— Я согласен, — поник обработанный лайми, у него по факту не осталось выбора.

За последнее время провел невероятное количество переговоров. Генрих Винчестер, сам не зная того, преподнес невероятно щедрый подарок. Доподлинно не знаю, что там у него произошло, однако британцы как сумасшедшие бросились распродавать активы по всей планете, причем лайми сильно торопились и отдавали все за бесценок. Однако падение их бирж и кризис рынка ценных бумаг заставил банки и фонды судорожно искать ликвидность. Поэтому покупателей на рынке было чрезвычайно мало, кредитная активность упала, в такие времена никто не хотел рисковать.

Мне же наоборот было необходимо пристроить выведенные из Британской Империи капиталы. Часть средств направил на развитие проектов в Ширване, восточном Каспии, Манчжурии и в Новом Свете. Профинансировал стройку железнодорожной хорды и нескольких веток нефтепровода. Однако магические плоды, нефть, медь, олово и прочее почти сразу принесли огромную прибыль, так что денег на счетах оставалось довольно много, плюс Злата, Хуана и Элеонора пришли в семью не с пустыми руками, в том числе имелись круглые суммы на счетах.

Уже подумывал затеять еще одну глобальную стройку, а тут правитель Туманного Альбиона в своей истеричной манере сделал резкий ход, толком не просчитав его последствия. Британцы посыпались со всех рынков, а интересы у них весьма и весьма обширные. Лайми владели долями в добывающих компаниях, агрохолдингах, металлургических комбинатах, электростанциях, ритейлерах, банках и прочих. Выбрал наиболее лакомые кусочки, в основном в Российской Империи, немного инвестировал в Поднебесную, Испанию и скандинавские королевства.

Отжимал максимально жестко, сосредоточился на тех сферах, которые имели хороший потенциал роста с учетом моих новых знаний в области магии. Работал в петле, средняя цена приобретаемых активов держалась на уровне десяти процентов от номинала. Естественно, необходимо учитывать снижение капитализации компаний из-за кризиса, тем не менее очень выгодно пристроил выигрыш у букмекеров и прибыль от спекуляции на фондовых рынках Британской Империи. Купил всего и много, предстоит еще разбираться с активами, но теперь у меня под контролем просто огромная финансово-промышленная группа.

Появилась возможность собрать вертикально интегрированные холдинги в энергетике: от генерации до распределительных сетей, в нефтепереработке: от добычи до производства пластикатов и сети заправок, в черной, цветной металлургии и других областях. Но самое главное в итоге смогу зайти на рынок производства оружия…

Глава 17

Новые горизонты

— Ты просил дать знать, если найду мир, подходящий под твои параметры, — зов пришел среди ночи, неожиданно.

Злата, уставшая от любовных игр, спала на перине из волшебного мха, Хуана умчалась в Мадрид вчера вечером, еще раньше отбыла Ульрик Элеонора. Деятельная испанка по факту возглавила торговлю нефтью, волшебным продуктами и прочими товарами на юге Европы. Ей подчинялись балканские лидеры, пустынные рыцари, гранадцы и даже северо-восточные племена Черного Континента. Мы постепенно вовлекали в орбиту своих интересов все средиземноморье, причем торговая экспансия шла как с севера, так и с юга.

Гибралтар, Испания, Балканы и самое главное Сардиния стали моими опорными точками в Европе, рядом союзные Франция и Италия. С востока османы, пока еще нейтральные, но явно тяготеющие к российско-китайскому Тандему. Стамбул плотно подсел на нефть и газ из Ширвана, а за волшебные плоды замка Ришат и гранадской Реликтовой Рощи беки и эмиры были готовы продать душу. На юге Алжир, Ливия, Марокко уже практически подчинились воле мамлюков, в наших руках вода, нефть, путь через Сахару и тесные связи с племенами за линией Сахеля, никто не может противостоять такой комбинации.

У британцев остался по факту лишь Египет и военно-морские базы на Мальте и Кипре, хотя давно мог изгнать их при помощи автоматонов. Однако, наоборот, даю лайми надежду на возвращение господства в Средиземном море. Лондон увеличивает силы пятого и шестого флотов, наращивает наземный контингент. Такое ощущение, что в Каире индусов-пехотинцев больше, чем простых жителей. Почему даю им так усилиться? На самом деле это ловушка для элитных подразделений Генриха Винчестера. Если запереть Гибралтар и Аденский залив, капкан захлопнется. Без снабжения и связи с материком долго джентльмены не продержаться.

Балтика стала чуть ли не внутренним морем Российской Империи, присутствие Кайзера номинально, немцы изначально держали самые могучие корабли и верфи на побережье Северного моря с прицелом в Атлантику. Оставлять флот, учитывая контроль датских проливов, было неразумно. Тем не менее на севере хватало проблем, ими совместно занимались Ульрик и Злата. Речь шла об освоении Арктики, с учетом владений Российской Империи, Аляски и скандинавских королевств мы на сто процентов контролируем северный полюс, а это не только стратегические перспективы, но и крайне богатые ресурсами острова и участки морского дна.

Плюс Валькирия фактически возглавила северо-западные рубежи Российской Империи, под ее знамена стягиваются ярлы и хедвиги, которые еще помнят славные традиции викингов. Кстати, они одни из немногих, кто не испытывает пиетета к Британской Империи, так как в далеком прошлом собирали с островитян дань и правили там, как короли. Ко всему Ульрик занята нефтью и газом Северного моря, развивает бизнес по производству алюминия, благодаря дешевой гидроэнергии в Норвегии и геотермальной в Исландии.

Зеленоглазка и вовсе занята выше крыши, огромная финансово-промышленная Империя Юсуповых, плюс участие в моих проектах, а самое главное интеграция степняков, которые изъявили желание принести клятву верности лично принцу Михаилу, но с условием прямого подчинения супруге. Меня такая схема полностью устраивала, таким образом ассимиляция кочевников происходит наиболее безболезненным путем. Родичи Златы хорошо знают традиции и обычаи тюркских племен, поэтому отважные воины легко встроились в мою растущую армию.

Кстати, на границе Степи и Российской Империи в горном Алтае организовал мощный тренировочный лагерь. Набрали юношей из племен ойратов, кочевников Сункар-батыра, воинов Ширвана, гранадцев, пустынных рыцарей и маньчжуров. Верные мне вассалы проходят обучение, отбираются наиболее сильные шаманы и бойцы, обладающие уникальными талантами. К этим головорезам, умеющим выживать в самых суровых условиях, присоединили талантливых технарей, опытных геологов, инженеров, ученых, медиков, биологов, строителей и других специалистов.

Кому-то такой состав покажется странным, даже сами новобранцы не до конца не понимают к чему готовятся. Только я знаю конечную цель обучения, когда программа подойдет концу в моих руках окажется полноценный экспедиционный корпус, которому будет по плечу освоение нового мира! На базах формируется пул специальной техники: вездеходы, тягачи, неприхотливые, надежные вертолеты, мобильные электростанции, горнопроходческая техника, самосвалы и многое другое. На последнем этапе избранные начнут осваивать артефакты из хранилищ на Аляске.

— Что? Повтори еще раз! — общаемся образами, лучше переспросить, ранее несколько раз случались осечки.

— Планета земного типа, практически идентичная текущей реальности, комфортный магический фон, не агрессивные растения и фауна, схожие состав воздуха, сила притяжения, — начал перечислять Мерцающий, — И как ты хотел, планета не населена разумными, по крайней мере не нашел их следа ни на одном из континентов.

— Либо они отстали в развитии, либо пошли по другому пути, — питомец не мог досконально исследовать всю планету, риски нарваться на могучих колдунов или каких-нибудь просветленных воинов имели место быть, без глубокой разведки не обойтись.

— Да, я прыгал по континентам, как ты и велел, нашел несколько благоприятных мест для исследовательских станций, помимо достаточного количества природных «источников», есть естественные рубежи защиты, вода, вокруг открытое местность, — ягуар прилежно исполнил все мои пожелания.

Экспансия в другой мир — дело невероятной сложности. Помимо обычных параметров следует учесть вирусы, микрофлору, давление и еще кучу факторов. Ведь малейшее отклонение от земных условий может убить большую часть переселенцев. Поэтому первопроходцами выступят исключительно одаренные, у них огромный запас прочности, невероятные способности к приспособлению, отменное физическое здоровье и самое главное умение пользоваться артефактами. Тем не менее для полноценного освоения необходимо обеспечить не просто выживание, а процветание.

Во вселенной непросто найти планету, подходящую для человека, однако параллельные измерения славятся тем, что обладают практически схожими условиями, так что шансы есть. Первым делом необходимо отправить исследовательские станции, то, что выдал Мерцающий, необходимо проверить с точки зрения человека. Предстоит сделать анализы почвы, воздуха, воды, запустить в атмосферу метеозонды, замерить физические параметры. Если все нормально, отправим первую партию исследователей, пойдут могучие колдуны, в снаряжении из хранилища на Аляске.

Позже исследовательские станции появятся на разных континентах, начнем глубокую разведку, на первых порах БПЛА и вертолеты в помощь. Однако параллельно крайне необходима орбитальная группа. Построить с нуля космодром на чужой планете — это та еще задача, однако у меня есть наметки по комбинации магии и техники. Вывод спутников можно осуществить без тяжелых ракет при помощи артефактов, а вот электроника, центры управления и прочее лягут на российских инженеров. В общем даже укрупненно довольно непросто говорить об объеме предстоящих работ.

Причем все может быть зря, ведь если на планете все-таки существуют хозяева, то нас могут просто уничтожить, да еще и следом вторгнуться на Землю. Например, древние были еще теми монстрами, едва ли не богами для простых смертных. Так что дюжина сверх существ вполне может наказать наглых чужаков. С другой стороны, если мир свободен, то это практически неограниченные ресурсы, за которые здесь приходится конкурировать с соседями, часто под угрозой разрушения всей планеты. В общем ставка дорогая, но игра стоит свеч.

Только вот ведущая роль во всем этом лежит на мне, первые шаги не сделать без единственного «видящего». В начале исследовательской миссии будем использовать возможности Мерцающего, однако техника и материалы потребуют стационарных врат. Предполагаю проникнуть на чужую планету и вырастить Волшебный Лес, который аккумулирует энергию для поддержания связи между мирами, опять же Реликтовая Роща защитит первые поселения. Если рядом морское побережье, то техники подводного города мне в помощь. В общем на полгода, а скорее и больше придется выпасть из жизни.

Как ускорить процесс? Хорошо бы открыть сразу несколько врат и отправить десятки исследовательских отрядов, однако сопряжение миров — штука опасная. Если постоянно дырявить хрупкую оболочку, то может случиться беда. Сам иду на это только из-за техник древних и способностей Мерцающего, ушедшие умели работать с пространством, грамотно укреплять места прокола, буквально штопать разорванные границы. Тем не менее один-два прокола это максимум, на который следует рассчитывать. Освоение — медленна штука, особенно на первом этапе, однако технологии Ангкор-Вата могли бы ускорить процесс.

Вырисовывается на удивление простая схема: поднимаю Роликовые Рощи, трансформирую часть из них в поселения. Леса станут источником пищи, защитой и домом! Однако пока умею только пользоваться семенами из садов Нурхаци-завоевателя, до полноценного друида мне очень-очень далеко. В любом случае требуется посетить осколки Империи Кхмеров и плотно заняться изучением искусства прежних обитателей Индокитая. Однако в связи с новыми перспективами следует сделать несколько корректировок в своих инвестиционных планах.

— Начинайте скупать не только технику из перечня, но и производственные линии для их выпуска, — связался с главой своей трейдинговой компании, — В первую очередь интересуют заводы полного цикла по следующим позициям: тягачи, экскаваторы, горнопроходческие комбайны, буровые установки, шахтные электровозы…

— Эм…мы не сможем все это приобрести, — засомневался менеджер.

— Ищите надежные, неприхотливые варианты, пусть это будут линии прошлого поколения, но новые или тщательно законсервированные. Минимум электроники, максимум защиты и ресурса, — набрасываю нехитрые требования.

— Принято, такое оборудование можно найти, — прикинул подчиненный, — Возможно даже выкупим, что-то военное, там запредельные показатели износостойкости и ремонтопригодности.

— Отлично, это то, что нужно, — поощрительно киваю.

На самом деле хай-тек не подойдет, исследователям достаточно иметь под рукой самую простую технику, которую можно починить в полевых условиях. Да и требования к топливу, маслам и другим присадкам должны быть максимально широкие, непонятно, что будем заливать в бак на другой планете. Опять же дорог скорее всего не будет, ну если не успею освоить трансформацию древесины в разные материалы…

* * *

— Ваше величество, кланы реализовали львиную долю зарубежных активов, однако поступления гораздо ниже прогнозируемых, — доложил лорд-председатель, — Русские и китайцы, понимая отчаянное положение наших подданных, сделали все, чтобы поставить британские инвестиции на грань банкротства.

— Почему дипломатическая служба не оспорила случаи столь вопиющего, незаконного, давления? — Генрих Винчестер постепенно проникался проблемами банкиров, ведь глава правительства и прочие просто завалили его докладами.

— Мы пытались, однако предпринятые Москвой, Пекином, Парижем и другими меры полностью отражают барьеры принятые в Британской Империи с целью противодействия выводу средств иностранными инвесторами, — пожал плечами глава Форин Офиса, — Учитывая, что казначейство первым нанесло удар по международным партнерам, наши претензии не имеют шансов на успех.

— И сколько банкиры сумели вернуть? — зло отреагировал сюзерен.

— Около полутора триллионов из пяти запланированных, причем по большей части активы пришлось отдать по цене в десять раз ниже номинала, — посетовал лорд-казначей.

— Жадные ублюдки! — пробурчал император, непонятно кому было адресовано ругательство своим банкирам или иностранцам, а может быть и тем, и другим.

— Ваше величество, вы просили информировать, если мы заметим что-то странное в действиях принца Михаила, — директор Ми-6 рискнул перевести внимание на себя.

— И чем выделился наш враг? — заинтересовался Генрих Винчестер.

— Он скупил массу британских активов, главным образом сосредоточенных в Российской Империи или Поднебесной, причем действовал максимально жестко и добился невероятных скидок, — встрял лорд-председатель.

— Неудивительно, — правитель недовольно посмотрел на главу правительства и спросил, — Так что тут странного?

— Эээ… — растерялся вельможа, беспомощно поглядывая на министров, но они как один опустили головы.

— Мы проанализировали покупки принца Михаила, в начале они не вызывали вопросов, русские брали оборудование, спецтехнику и прочее, однако нас смутили объемы покупок, — директор Ми-6 продолжил доклад, ехидно усмехнувшись конкурентам, — Романов скупил слишком много и всего, сейчас и вовсе добрался до старых законсервированных линий и машин прошлых поколений.

— Хмм… неужели они нашли столько месторождений полезных ископаемых в Новом Свете или на Аляске? — нахмурился сюзерен.

— Даже с учетом самых смелых прогнозов оборудования значительно больше, все ориентировано на развертывание промышленного производства в условиях отсутствия инфраструктуры, — прокомментировал глава разведки, — Аналитик считают, что имеет место элементарный просчет или маниакальная запасливость русских. Как вариант они нашли способ проникнуть в джунгли Черного Континента, однако все равно снаряжения слишком много.

— А что, если воспользоваться этим? — у Первого морского лорда загорелись глаза, — Давайте продадим Романовым все старье, что валяется у нас на консервации, а потом усложним коммуникации в Атлантике и Тихом океане, а также проведем масштабные пиратские рейды вдоль побережья Африки.

— Оборудование по суше не доставить, там не то что железных дорог, даже просто троп нет, значит пойдут морем, — прикинул директор Ми-6, — Москва потратит огромные средства на устаревшие станки и технику, но при этом не сможет доставить их до места, ну или процесс затянется, делая проекты нерентабельными.

— Так мы еще и утопим львиную долю старья, деньги будут потрачены впустую! — ликовал Первый морской лорд.

— Педантично исполним все контракты, доставим грузы на Балтику или в Архангельск, а потом просто не дадим вывезти металлолом из России! — невольно подхватил идею лорд-казначей, по идее он не должен был восторгаться замыслом конкурирующей партии, однако был искренне рад насолить главному обидчику.

— Надо признать, звучит довольно многообещающе, — лицо Генриха Винчестера немного разгладилось, впервые за последние недели, — Расконсервируйте резервы прошлых технологических поколений, все эти устаревшие грузовики, буровые вышки и прочий хлам, отдайте Романовым. Пусть досыта набьют свои закрома, а оптом отправят станки на металлом!

— Сделаем!

— У нас куча всего на складах!

— Кланы тоже будут рады сбыть старье! — с энтузиазмом отреагировали члены кабинета министров.

— Но не забывайте про качественную блокаду, Роял Нави и Ми-6 должны сделать все, чтобы транспорты русских пошли на дно! — грозно напомнил сюзерен, а то многие уже забыли об истинной цели операции.

Британская Империя полсотни лет назад славилась своим неприхотливым оборудованием, разработанным для колоний. Громоздкие, тяжелые, но при этом эффективные станки имели огромный ресурс, были не капризными в обслуживании, комплектовались кучей запчастей. В свое время промышленность выдала на-гора невероятные объемы такой техники, однако вскоре ее заменило следующее поколение, оснащенное компьютерами, системами удаленного управления и контроля, а почти не проработавшее старье ушло на консервацию. Некоторые ушлые дельцы уже пытались забрать железо на лом, однако рухлядь нашла своего покупателя…

Глава 18

Подготовка

— Ваше высочество, мы исчерпали выданные вами средства на приобретение оборудования и спецтехники, — неожиданно обратился менеджер.

— Постойте, я ведь выделял больше десяти миллиардов? — удивлен, денег и в самом деле было много.

— Не знаю почему, но нашим трейдерам открыли доступ к складам Роял Нави и сухопутной армии Британской Империи, — ответил исполнитель, — Там довольно много модульных электростанций, бурового оборудования, роторных экскаваторов, бульдозеров, мобильных мини-бетонных заводов, самосвалов. Есть ремонтные мастерские, испытательные стенды, лаборатории…

— Цена? — пытаюсь понять, где нас хотят обмануть, хорошего от британцев не жду.

— Выше, чем за металлолом, но в разы ниже рыночной, — ответил управляющий.

— Условия доставки, комплектация, может быть хотят сбыть неликвид? — набрасываю варианты.

— Мы платим в портах на Балтике, Мурманске или Владивостоке, все оборудование перед погрузкой проходит испытание в присутствии наших специалистов, качество изделий не вызывает нареканий, товары прошли процедуру глубокой консервации, детали в заводской смазке, нам будет необходима лишь незначительная доработка на местах, тем более что обычно имеются несколько запасных ремкомплектов, — взял слово технарь.

— Черт, и где лайми собираются нас обмануть? — вслух высказываю свои сомнения.

— Мы тоже ищем подвох, некоторые станки разбирали по винтикам, — кивнул инженер, — Нашли модули слежения, это обычная практика для военного имущества, однако взрывчатки или каких-то хитрых штук не обнаружили.

— Несколько машин и агрегатов прогоняли на стендах, проверили ресурс, в принципе все в порядке, — кивнул менеджер.

— Михаил, это ты скупаешь у британцев прорву спецтехники, геолого-разведывательного оборудования, производственные линии для переработки сырья и даже жилые модули? — неожиданно позвонил барон Корф.

— Да, мы покупаем, — отвечаю без утайки, только еще раз удивляюсь феноменальной способности Модеста Андреевича появляться в нужный момент.

— Объем великоват для Великой Степи и Манчжурии, а значит собираешься осваивать Новый Свет или Черный Континент, — стал развивать мысль глава СИБ.

— Допустим, — не кричать же, что техника предназначена для параллельного измерения, этак и в дурку могут упечь.

— Тогда хочу тебя огорчить, лайми специально выкачивают из тебя деньги за устаревший хлам, они параллельно снаряжают целые пиратские эскадры, которые не дадут возможность переправить оборудование к колониям, — проинформировал куратор и добавил, — Даже усиленные конвои не помогут, транспорты будут не захватывать, а топить. Соответственно каперам уже назначена премия за трофеи, расчет идет по водоизмещению, цель не дать тебе извлечь прибыль из инвестиций.

— Они из-за этого открыли нам доступ к запасам, которые когда-то предназначались для новых колоний? — не верю своему счастью.

— Это старье, без электроники, с низкими показателями эффективности, на нем можно работать первое время, пока у тебя нет дорог, электростанций и нормальных коммуникаций, — кивнул барон Корф, — Однако на земле таких мест осталось совсем немного, поэтому ты покупаешь излишки, которые некуда девать. Пусть твои орлы посчитают, одного-два комплекса хватит за глаза, потом подтянете стационарные линии электропередач и бросите железную дорогу. А старье можно использовать на следующем участке, не обязательно покупать оборудование и технику для каждой новой локации.

— Модест Андреевич, пока не могу объяснить, но мне нужны все эти комплексы, более того хочу выкупить аналоги со складов Российской Империи и Поднебесной, и расширить номенклатуру, нужны деревообрабатывающие станки, консервные, масложировые заводы и многое другое, — парой кодовых фраз дал понять, что это не просьба, а пожелание Рюриковича.

— Эээ… они не дадут провезти все это по морю, и мы можем поставить более современное оборудование, — попытался вразумить глава СИБ.

— Мне нужна техника именно прошлых поколений, и поверьте, британцы не смогут помешать доставить оборудование до новых колоний, — добавил в голос модуляции, дабы куратор понял, что тут есть некий скрытый смысл.

Пока не посвящал Романова Старшего и Модеста Андреевича в подробности. Результатов нет, чего раньше времени баламутить стариков, а вот как появятся первые фактории, то понадобятся все ресурсы Империи и ее союзников. Экспансия на другую планету выглядит куда заманчивее и прибыльнее, к черту борьбу за проливы и каналы, к черту Роял Нави и конкуренцию со стороны Европы. Мы будем первопроходцами, пионерами в девственной земле, которую превратим в настоящий Рай! По крайней мере все покрою Волшебными Садами.

— Принято, мои люди подберут необходимое оборудование, и с коллегами в Поднебесной свяжемся, — сразу согласился барон Корф, он уже привык к тому, что даже мои самые дикие выходки приводят к невероятным результатам.

— Выкупайте все, что предложат британцы, счет будет пополнен сегодня, — после завершения разговора отдал распоряжение менеджеру, — Однако ищите и удаляйте следящее оборудование, взрывчатку и тому подобное. Условия поставки сохраняйте прежними, никакой предоплаты, расчет только по факту поставки в порты Российской Империи. Как только британцы себя исчерпают переходите на китайцев, французов, немцев и других. Они на континенте, тут нам никто не помешает.

— Сделаем! — уверенно ответил управляющий.

— Сто процентов техники должны пройти стендовые испытания, предпочтения отдавайте тем комплексам, которые имеют большое количество ремкомплектов, — обращаюсь к технарям.

— Непременно, плюс смотрим на сложность изготовления, если мобильные ремонтные станции справляются, то берем оборудование и заготовки для деталей, с тем чтобы самим изготовлять запчасти по месту, — ответил опытный инженер.

— Отлично! — ну вот решил большую проблему.

На время интенсивной экспансии не будем нуждаться ни в чем, пусть техника топорная, но в условиях чужой планеты — это просто манна небесная. Кстати, следящее оборудование и даже взрывчатка не сильно пугают, когда железо пересечет грань, британцы уже ничего не смогут поделать. Для них все будет выглядеть так, как будто русские нашли и уничтожили закладки. Плюс всегда можно экранировать любые сигналы, дабы не выдать расположение врат. Но будем решать задачи по мере поступления, на первом этапе буду отправлять только чистое, проверенное оборудование.

Ммм… надо арендовать склады, много складов, или самому начать их строить. Хотя не стоит помещать все яйца в одну корзину, никто не исключал диверсию, боевое плетение прилетит и прощай оборудование. В общем следует подумать, как вариант пока разместим все в Реликтовых Рощах или замках Древних, там без полномасштабной военной операции британцы и их наемники не пробьются. Пока еще ничего неизвестно о новом мире, а подготовка к экспансии уже набирает обороты, хотя в любом случае оборудование и станки пригодятся не для этой планеты, так для другой.

Наличие запасного варианта — это приоритет. Прорицатели вселенных всегда говорят о возможном апокалипсисе. В моем мире, населенном магами времени, не верили провидцам, мы мнили, что умеем управлять хроносом, но в итоге незаслуженно осмеянные оракулы оказались абсолютно правы. Незыблемая власть всемогущего Ордена петельщиков пала, а планета погрузилась в хаос темных времен. У землян есть подобные пророчества, так что возможно некто могущественный однажды превратит всю солнечную систему в раскаленное облако плазмы, к этому времени я и мои близкие должны быть в безопасности!

В общем процесс запущен, теперь необходимо как можно быстрее освоить техники Ангкор-Вата и подводного города, уверен, магия древних избавит от множества проблем. Заодно планирую перемещение автоматонов, магических зверей, Реликтовых Рощь и колоний разумных полипов. В первую очередь необходимо пообщаться с Кораллами и Ирландским Лесом, это наиболее адекватные товарищи, думаю они тоже пожелают пустить отростки в новой вселенной, на случай глобальной катастрофы. В общем забот существенно прибавилось, однако новая тема куда важнее, в случае успеха она может обнулить все потуги на Земле…

Первым делом решил отправиться в Индокитай, естественно инкогнито, правда придется попросить помощи у Ин Хухая. Официально выберусь в Поднебесную, заодно посмотрю оборудование и технику, может что-то закажем, в Китае довольно много работающих заводов прошлого технологического поколения. А там между делом исчезну около Лаоса и на «парящей доске», в гордом одиночестве доберусь до живого замка. Нормально разговорить окаменевшие деревяшки скорее всего не получится, но поставлю пару экспериментов, попробую на месте трансформировать обычные ветки в стены или дороги.

— Ваше высочество, вы просили дать знать, когда Сахара будет готова к следующему шагу, — в мои планы вмешались мамлюки.

Всегда так, если цейтнот, то он обязательно случится со всех сторон. Проект озеленения пустыни давно назрел, людей, поверивших в Дарующего Воду, с каждым днем становится все больше и больше. Пока хватало процветания замков Ришат, Таманрассет и других. «Глаза Пустыни» дарили жителям вкусные фрукты, прохладу и уют. Однако племена Алжира, Ливана, Марокко, Туниса и Египта надеялись на чудо. Многие уже бывали на северном побережье Средиземного моря и видели, как живет Европа, несчастные верили в то, что однажды и их песчаные барханы покроются зеленью.

В целом столь масштабный проект вполне возможен, однако потребует массу времени. Тут стоит вопрос достижения неких пороговых параметров, в первую очередь необходима вода, потом растения, способные противостоять пескам, следом придет очередь полей и садов. Когда зеленая масса станет критичной, будет запущен процесс формирования новой природной зоны, Сахара превратиться в степи, саванны, а то и леса. Однако процесс поэтапный и займет кучу сил и средств. Все это время мамлюки скрупулезно высаживали неприхотливые растения: финиковые пальмы, акации, тамариски и кипарисы.

Про эту активность знали многие, но не придавали особого значения. Дескать опять сумасшедшие пустынные шаманы носятся с несбыточной идеей озеленения Сахары. Однако если бы лайми или европейцы взглянули на дело рук мамлюков из космоса, то они бы поняли смысл происходящего. Мы создавали пояса вокруг замков пустынных рыцарей, защитный барьер покрыл огромную площадь. Эти полосы располагались в указанных мной местах, к ним подходили подземные каналы древних. Все готово для того, чтобы пустить воду и начать второй этап.

По плану мои люди раскидали волшебные семена в будущих лесах, которые защитят выделенные области от песков. Остался последний шаг, мне предстоит закрутить потоки воды под пустыней и активировать чудесные деревья Нурхаци-Завоевателя. Если все пройдет как надо, то Марокко, Алжир, Тунис, Ливия и северо-запад Египта объявят о восстановлении союза Магрибских государств под властью Дарующего Воду. А там не за горами и третий этап, клятву верности принесут племена живущие вдоль Сахеля. Кстати, вся эта история вполне бьется с домыслами британцев о том, что покупаю оборудование для освоения Африки.

Хмм… а если под это дело разыграть встречную комбинацию и проредить силы Роял Нави? Уверен, много каперов лайми не соберут, в последние разы мы довольно сильно почистили пиратские гнезда, да и репутацию заработали соответствующую. Так что скорее всего под видом флибустьеров будут орудовать штатные офицеры британского военно-морского флота, да и боевые корабли под это дело спишут. В общем сами боги велели наказать зарвавшихся джентльменов, чтобы в будущем не смели чинить подлости.

Значит мероприятие в Сахаре надо обставить с соответствующей помпой, прозвенеть на весь мир о своих планах, напугать лондонских чинуш будущими перспективами…

* * *

— Ваше величество, русские взяли наживку, покупают и просят еще! — с улыбкой доложил лорд-председатель.

В целом чиновнику невероятно нравилась идея Первого морского лорда. Получилось, что ответственность лежала на блоке силовиков, которые были обязаны не дать русским доставить спецтехнику и оборудование до колоний, а вот лавры можно было и разделить. Ведь реализацией барахла, даже армейского, занимались гражданские министерства, а это уже епархия партии финансистов, которые к тому же нагревали руки на распродаже госимущества.

— Выяснили куда они направят столько техники? — спросил Генрих Винчестер.

— Прямых данных нет, наши агенты молчат, однако косвенный анализ показывает усиленное внимание Москвы к Черному Континенту и бывшим испанским владениям в Новом Свете, — обстоятельно ответил директор Ми-6, демонстрируя серьезный подход к делу.

— Касательно Африки у нас все схвачено, русские вряд ли пойдут по Средиземному морю, потом тащить тяжелую технику по пескам будет практически невозможно. Остается два пути, один вдоль западного побережья, где у нас достаточно сил и средств, другой — через Суэцкий канал, там мы и вовсе сможем сделать досмотр и передать сведения на Мадагаскар, Занзибар и другие базы каперов, — браво доложил глава Адмиралтейства.

— А как остановите продвижение в Новый Свет? — император задел явно слабое место.

— Здесь все гораздо сложнее, мы безусловно контролируем Атлантику, однако на Тихом океане все не так однозначно, — приуныл Первый морской лорд, — Коммуникации с Аляской объективно не перекрыть, пролив узкий, русские могут использовать авиацию и ракеты наземного базирования.

— Боги с ним с севером, думаю, там они еще долго будут искать полезные ископаемые, — покачал головой Генрих Винчестер.

— Что касаемо обеспечения испанских колоний, то Москва может использовать китайско-индонезийско-филиппинские конвои, которые идут в Новый Свет за медью и оловом, — адмирал продолжил доклад, — Таких сухогрузов относительно немного, в караване обычно больше танкеров и рефрижераторов с волшебными продуктами.

— Магические фрукты и экстракты из-за цены берегут особенно, нефть слишком легко горит поэтому за танкерами тоже особый присмотр, а вот металл охраняется посредственно, поэтому у наших каперов есть шансы, — взял слово директор Ми-6, — Тем более мы значительно увеличили агентуру в российских и китайских портах, так что будем знать, когда принц Михаил решит отправить оборудование в колонии.

— Романовы могут схитрить, отправят груз железной дорогой в Испанию или Вьетнам, а там погрузят на транспорты, — сделал предположение министр экономики.

— Мы создали информационную сеть в промежуточных логистических узлах, ко всему в часть производственных комплексов и спецтехнику встроены радиомаяки, — парировал директор Ми-6, — Что-то русские безусловно найдут и нейтрализуют, однако некоторые элементы просто невозможно демонтировать без потери функционала, технари постарались. Таким образом мы отследим интересующие нас объекты.

— Приказом Адмиралтейства созданы оперативные центры в различных точках планеты, это структуры с широкими полномочиями, имеющими под рукой эскадры флибустьеров, группы спецназа и ударные вертолеты частных военных компаний, — поддакнул Первый морской лорд, — В случае обнаружения цели, они мгновенно отреагируют и самостоятельно организуют атаку.

— На словах звучит неплохо, посмотрим, как получится на деле, — сюзерен строго посмотрел на вассалов.

— Ваше величество, принц Михаил вылетел в Мадрид к Хуане Кастильской, но по нашим данным его ждут в Марокко, откуда он последует вглубь пустыни Сахара, где организовывают некое политическое мероприятие, — взял слово глава Форин Офиса.

— Что известно о целях русских? — тут же насторожился Генрих Винчестер.

— У нас нет агентов среди пустынных рыцарей, однако речь скорее всего пойдет о расширении транссахарской торговли, — ответил дипломат.

— Хмм… значит все-таки Африка, — задумался император.

Глава 19

Чудеса фитомелиорации

Замок Таманрассет, расположенный в нагорье Ахаггар, равноудален от всех значимых народов, населяющих Сахару. В последнее время ранее заброшенная твердыня Пустынных Рыцарей стала центром торговли, культуры и политики народов Черного Континента. Здесь вновь шумели многолюдные базары, тянулись караваны из тысяч верблюдов, зазывали гостей постоялые дворы, укрытые в тени кипарисов. Вода пробудила жизнь в песках, гости пришли вслед за ней. Купцы искали здесь редкие зелья, вытяжки из желез магических животных, артефакты и, конечно, волшебные плоды.

Вслед за торговцами потянулись воины, шпионы и политики, однако наглых британцев и хитрых европейцев сюда не допускали, сама Пустыня стояла на страже древнего замка. Наученные горьким опытом мамлюки запретили появляется здесь колонизаторам. Караваны могли пройти по Сахаре только лишь вдоль сети древних крепостей, поэтому их хозяева диктовали условия всем желающим пересечь пески. Наемники британцев, французов и итальянцев попробовали захватить пограничные твердыни, однако их армии бесславно сгинули в магических бурях, по слухам вызванных шаманами.

Однако сегодня врата Таманрассета были гостеприимно распахнуты и для жителей Сахары, и для иностранных гостей. Дипломаты, политики, представители прессы прибыли в древний город. С удивлением они разглядывали циклопические стены, защищающие огромные пространства от песчаных бурь. Еще больше восторгов вызывал энергетический купол, создающий уникальный микроклимат. Вокруг журчали фонтаны, тенистые аллеи дарили прохладу и покой. Здесь угощали безумно дорогими магическими плодами и чудесными эликсирами на их основе. Многие полагали, что так и должен выглядеть рай!

Лидеры мамлюков призвали вождей окрестных племен, дабы сделать давно ожидаемое заявление. Из Ливии прибыли могучие колдуны Магарха, неукротимые воины Варфалла и хитрые купцы Каддафа. Алжир представляли главы самых могущественных кланов: Кабилы, Шауйя, Туареги. Приняли приглашение и берберы Египта, правда в тайне от своих поработителей британцев. Однако не только северяне гостили в Таманрассете, еще раньше здесь оказались Йоруба, Фульбе, Хауса, Игбо, Амхара и Оромо. Вожди народов Сахеля единогласно поддерживали того, кто однажды повел их в битву у Красного моря.

Журналисты из Британии, Европы, Поднебесной и других стран с удивлением разглядывали могучих шаманов и мускулистых воинов, обвешанных древними амулетами, вооруженных дышащими магией артефактами. То были не безграмотные дикари, а прилежные ученики, сумевшие пронести сквозь тьму тысячелетий знания древних. Многие расхаживали с невероятно умными питомцами, одаренные узнавали в них магических животных. Нет Африка не явила давно исчезнувших Повелителей Зверей, однако шаманы при помощи оберегов могли привязать к себе существо, которое становилось тотемом, защитником.

Заносчивые охранники дипломатов, выставлявшие на показ современные автоматические винтовки, резко поскучнели, так как огнестрельное оружие и электроника сбоили в условиях аномалий, а вот амулеты дикарей выглядели вполне себе рабочими. Впрочем, внутри замка всех подавляла аура воинов-мамлюков, которые явно опирались на орудия и щиты, встроенные в стены, а потому были тут практически всемогущими. Гости общались, посещали ресторанчики, слушали музыкантов, выступавших прямо на площадях.

Обстановка приятная, но чувствовалась напряжение, все ждали анонсированного объявления. Только вожди племен знали явно больше, чем приглашенные иностранные гости, поэтому жадные до слухов британцы и европейцы приглашали бедуинов на ужины, зазывали в гости, обещали прислать или роскошный автомобиль, а то и новейшую систему ПРО. Однако в этот раз наивные дикари хранили презрительное молчание, чувствовалось, что за их спиной появилась настоящая сила, народы пустыни впервые за сотни лет высоко подняли головы и смело смотрели в будущее…

Однако вскоре прибыл тот, кого ждали все. Улицы помимо патрулей пустынных рыцарей заполнили воины-ойраты, маньчжуры и другие отряды. Было видно, что бойцы знакомы друг с другом, более того представляют единое целое. Окружающие сразу догадались, кого так тщательно берегут элитные солдаты. Вскоре в Таманрассете появился сам принц Михаил. Как обычно никто не понял, как он достиг сердца пустыни, ни один караван, ни один транспорт не прибыл в оазис. Соглядатаи дежурили у каждых врат, не смыкая глаз осматривали горизонт, однако Романов возник из ниоткуда, прямо в центре Твердыни!

* * *

Бодигардов и свиту заранее отправил обычным путем, паромом из Гибралтара в Танжер, а там их встретил караван, идущий в Таманрассет. В Сахаре нет дорог, не летают геликоптеры и самолеты, только верблюды и мамлюки могут преодолеть эти суровые края. Сам отправился в путь налегке, «парящая доска», гирлянда накопителей и защитные артефакты. Мощи во мне сейчас немеряно, даже песчаные бури теперь не страшны. Путешествие в одиночку — это не прихоть, перед началом трансформации пустыни необходимо отладить контуры могучего колдовства, соеденить узлы, активировать семена из садов Нурхаци-завоевателя.

Работа несложная, по факту лишь восстанавливаю контуры древних, однако масштабы невероятные. Будущие лесополосы протягиваются на тысячи километров, а под ними сложный пирог из магических линий, разветвленной сети водопроводных каналов, от широких магистралей до тончайших капилляров, тянущихся прямо к корням растений. Все это окутано огромным облаком защитных плетений и могучих заклинаний. Прошло много времени, поменялось местоположение узлов стихийной маны, разрушились горы, на месте долин теперь песчаные барханы.

Все это надо учесть, увязать, внести коррективы. Благо древние создали довольно умную систему, достаточно сделать лишь пару штрихов, все остальное плетения завершают самостоятельно. В общем готовлюсь практически мгновенно поднять зеленые пояса, а вот следующие посадки будут появляться постепенно, параллельно с заселением Сахары. На первое время земледельцев примут замки, а когда леса надежно защитят долины, построим отдельные поселения. Учитывая, что пустыня все еще будет защищать округу от налетов авиации и ракет, возникнет безопасное, процветающее государство в центре древней империи Магриб!

В общем трудился не покладая рук, поэтому в Таманрассет прилетел один, без всякой помпы. К городу прибыл в облаке песка, послушный моей воле купол открылся лишь на пару секунд, так что никто даже не понял, что в сердце пустыни появился ее истинный хозяин. Однако ради пущего эффекта заставил защитную пелену поиграть яркими красками, дружной зазвенели фонтаны и искусственные ручьи, а деревья выпустили в воздух сладкий, фруктовый аромат. Местные сразу все поняли, они уже не раз были свидетелями подобного «чуда».

— «Дарующий воду» дома!

— Благослови нас владыка!

— Пусть дни твоего правления будут долгими и счастливыми! — мирные жители, мамлюки и кочевники пустынь склонились в молитве.

* * *

— Что происходит?

— Почему стало так невероятно комфортно?

— Ммм… как благоухают цветы! — даже иностранные гости отметили изменения на улицах.

— Уру-ру-ру… уру-ру-ру… — зазвучали динамики на всех перекрестках, передавая сигнал.

— Слушайте и не говорите потом, что вы не слышали!!! — громогласно объявил комендант, — В Таманрассет вернулся Дарующий Воду, правитель здесь!!!

— Дождались, прибыл русский принц, — желчно произнес британский журналист.

— Значит скоро услышим о великом событии, ради которого нас всех здесь собрали, — высокомерно усмехнулся француз.

Здесь в далекой пустыни европейцы не забывали грызться между собой, но в то же время не уставали отмечать дикие нравы и отсталость племен Черного Континента. Представители западной цивилизации привыкли задавать тон и быть впереди всей планеты, поэтому они не ждали ничего выдающегося от кучки вонючих туземцев, экономящих воду для питья, не говоря уже о мытье. Хотя замок Таманрассет изрядно пошатнул скрепы белых господ, вдруг оказалось, что и туземцам не чужды плоды прогресса, а в некоторых аспектах они превосходят все, что придумала развитая Европа.

— Что они могут предложить миру? — немец задал риторический вопрос, — Выкопали какой-нибудь древний артефакт и начнут им размахивать. За сотни лет дикари так и не поняли, что нельзя опираться лишь на плечи древних, а надо придумывать что-то свое!

— Согласен, ничего интересного мы не увидим, — кивнул джентльмен и предложил, — А давайте пропустим еще по бокалу той чудесной настойки, она чудо как хороша.

— А ведь ее производят те самые дикари, — улыбнулся до сих пор молчавший китаец, — Уверен, напиток превосходит все, что производят самые развитые страны.

— Вы не пробовали хороший, выдержанный коньяк, — по инерции возразил француз.

— Шотландский виски с тонкими нотками дымка, — мечтательно произнес британец.

— Мы не знатоки в этом деле, но шнапс хорош согревает зимой, — поддакнул немец.

— Посмотрите, — китаец указал на полки за барменом, на которых красовались самые разные бутылки, — Здесь есть все вышеперечисленное, однако люди заказывают настойку несмотря на то, что ее цена в разы выше.

— Эээ…

— Дело в магии!

— Не честно, — явно растерялись журналисты.

— У вас технологии, у них магия, победит лучший, — усмехнулся подданный Поднебесной, окружающие своими ухмылками показали на чьей стороне победа в короткой пикировке.

— Внимание! Внимание! Внимание! Сейчас выступит Дарующий Воду! — вновь ожили динамики.

— Нужно идти на площадь?

— Где будет говорить русский?

— Бежим? — заволновались европейцы.

— Нет необходимости куда-то спешить, в Таманрассете даже стены говорят голосом владыки, — улыбнулся подозрительно всеведущий китаец.

— Вы здесь, чтобы стать очевидцами того, как многовековой труд и вера преображают лик планеты. Сотни лет назад мамлюки приняли решение озеленить Сахару, тысячи людей отдали этой цели свои богатства и лучшие годы. Часто безжалостные пески засыпали посадки и колодцы, суховеи уничтожали взрослые деревья и постройки, однако Пустынные Рыцари продолжали скрупулезно, шаг за шагом осуществлять мечту, — Романов с ходу затронул весьма неожиданную тему.

При этом его голос на самом деле звучал ото всюду, а изображение принца похоже проецировалось на защитный купол замка Таманрассет, так что любой его житель мог видеть выступление, просто задрав голову.

— Разве это не бредни? — удивился француз.

— Этой сказке сто лет в обед, — усмехнулся британец.

— В Сахаре нет воды, чем он собрался поливать растения? — высказался педантичный немец.

— Заткнитесь и слушайте, — шикнул китаец и добавил, глядя в сторону одного из воинов, — Иначе попадете в тюрьму за неуважение.

— Сейчас вы станете очевидцами того, как в пустыне будут подняты зеленые полосы, леса широкими просеками протянутся вдоль замков и станут надежной защитой для будущих садов, полей и поселений! — тем временем заявил принц Михаил, — Мамлюки давно знали, что под песками Сахары скрывается огромное пресноводное море, воды хватит на то, чтобы полностью поменять климат в пустыне и сделать ее процветающей, плодородной, зеленой!

— Даааа!!!

— Да благословят боги Дарующего Воду!!!

— Урраааа!!! — мгновенно возликовали представители племен.

— Неужели нас собрали ради того, чтобы объявить о посадке пары сотен финиковых пальм? — скептически высказался британец, правда шепотом, боясь вызвать гнев местных.

— Даже пара тысяч деревьев не впечатляют, — высокомерно кивнул француз.

— Им нечем поить детей, о каких лесах идет речь? — якобы недоумевал подданный Кайзера.

— Леса радиальными кругами протянутся на тысячи километров, вы сможете увидеть это прямо здесь и сейчас! — казалось принц Михаил услышал своих скептиков и назло им демонстрировал невероятное чудо.

На экранах возник участок пустыни на котором вдруг, словно по велению богов, начала подниматься широкая, зеленая стена. Потом картинка прыгнула вверх, на высоту птичьего полета, показывая, что зеленые полосы распространяются с огромной скоростью, окружая огромные пространства. Следующий миг и изображение еще уменьшилось, теперь это был взгляд из космоса. Четкие концентрические круги возникли в самом сердце Сахары, трудно оценить их истинный размер, но они точно превышали площадь любого из государств северной Африки.

— Он сделал это!

— Дарующий Воду выполнил свое обещание!

— В Магриб вернулся истинный Повелитель! — улицы взорвались криками, вожди племен севера Африки и Сахеля как один преклонили колени…

* * *

Произошедшее в северной Африке затронуло всю планету, причем саммит в Таманрассете взбудоражил политические и магические круги. Леса, поднявшиеся в пустыне, указывали на использование высшей магии, которая затронула огромные пространства. Подобные деяния приписывали лишь древним, да и то только в легендах. Ко всему одаренные привыкли к тому, что заклинания направлены по большей части на разрушение, а вот созидание — это давно забытое искусство. Использовать волшебство, чтобы озеленить Сахару — дело невероятное.

За колдовским чудом следовало политическое, Дарующий Воду своими действиями объединил вечно враждующие племена. Европейцы до сих пор властвовали в северной Африке, пользуясь раздорами между народами. Ливийцы, алжирцы и тунисцы плохо ладили не только друг с другом, но и воевали внутри своих держав. Однако принц Михаил сумел через пустынных рыцарей примирить жителей Магриба, да еще и дотянулся до государств южнее Сахеля. Эти земли долгое время вообще были недоступны и только мамлюки смогли наладить стабильный, торговый путь.

— Кто скажет, как это возможно? — кричал Генрих Винчестер.

— Ваше величество, скорее всего русские воспользовались наследием древних, чтобы обеспечить такие площади водой и защитой от песков требуется огромное количество маны и артефактов, — ответил глава Академии Магии.

— Общие фразы, почему никто ранее не нашел эти великие артефакты, почему наши специалисты не обнаружили воду? — продолжал голосить император.

— Сахара долгое время была совершенно непригодна для жизни, магические аномалии уничтожали любые экспедиции, немало высокоранговых колдунов сгинуло в песчаных бурях, — ответил ученый, — Принцу Михаилу повезло, он попал в Магриб, когда стихия потеряла силу и каким-то загадочным образом втерся в доверие к подозрительным мамлюкам.

— Ваше величество, поговаривают о том, что предки княжны Юсуповой в свое время вложили огромные средства в исследование Сахары, — прокомментировал директор Ми-6, — Возможно в этом кроется успех Михаила Романова.

— Допустим, но как вы проморгали такую масштабную подготовку? Вся эта театральная сцена, разыграно настоящее представление. Почему не было сигналов о готовящемся событии? — продолжал бушевать сюзерен.

— Ваше величество, по правде говоря, аналитики перестали верить в россказни бедуинов о море под песками Сахары, бурильное оборудование туда не доставить, даже просто геологи не могли проникнуть в сердце пустыни, — пожал плечами глава Форин Офиса, — Кто мог подумать, что мамлюкам удастся подобный проект?

— На самом деле союз народов Магриба кардинально ничего не меняет, коммуникации через Сахару все еще невозможны, там нет дорог. Без логистики, без стабильной связи вся эта фиктивная коалиция обречена на развал, — уверенно заявил директор Ми-6, — А наши сотрудники и агенты влияния постараются ускорить это процесс.

— Думаю и озеленение не продержится долго, песчаные бури слишком разрушительны, — поддакнул главный колдун.

— Послушать вас, так опасаться нечего, — буркнул Генрих Винчестер, все-таки успокаивающийся из-за логичных доводов подчиненных.

— Главное не дать Михаилу развить новые колонии, — взял слово лорд-председатель, — Мы должны утопить спецтехнику и оборудование…

Глава 20

Адаптация

Презентация нового проекта прошла на ура, мягко говоря, удивил публику, причем не только местные племена, но и весь остальной мир. Получилось на самом деле масштабно, некоторые информационные агентства заподозрили нас в мистификации, что вызвало еще больший интерес. Но вскоре спутниковые снимки и допуск всех желающих в ранее закрытые локации быстро развеяли сомнения даже самых упертых скептиков. В центре Сахары поднялись довольно серьезные лесополосы, которые оказались видны из космоса.

К тому же Британия, Франция, Германия и другие запустили стратосферные дроны-разведчики, которые подтвердили серьезность происходящего. Дальше-больше, за первыми концентрическими кругами появились вторые, третьи… Каждой следующей лесополосе было гораздо легче, предыдущие зеленые стены принимали на себя яростный удар стихии, потом сила атаки начинала спадать. Кипарисы и тамариски выстраивались, словно воины древности, в глубокий строй, задние подпирали передних, а вместо погибшие успевали вырастать новые.

Однако работа только начиналась, из числа наиболее верных мамлюков создал новый орден — лесных стражей. Аристократы получили широкие полномочия и немалый бюджет, воины организовали партии ученых-ботаников, рабочих и пошли вдоль лесополос. Зеленые патрули, как их окрестили местные, проверяли посадки, отмечали бреши, раскидывали в определенных местах удобрения и семена обработанных магией растений. Пока делал упор на засухоустойчивых сортах, главное разветвленная корневая система и потенциал роста, о плодах подумаем позже.

Ко всему вода из древнего источника тоже оказалась не совсем простой, точнее говоря сама система капельного орошения по пути добирала нужные минералы и обеспечивала растения необходимым минимумом. Естественно, интенсивный рост нуждался в обильной прикормке, но у меня есть опыт доставки удобрений в Ирландию. Первые партии уже завезены в замки, дальше будем думать. По плану вдоль лесополос проложим грунтовые дороги, не бог весть что, но небольшие грузовики смогут мотаться по пустыне. Только необходимо проложить защищенную трассу от порта, дабы по нормальным дорогам не пришли захватчики.

В принципе мамлюки уже давно консолидировали племена, населявшие Магриб. В пустыне тот, кто владеет водой, властвует над людьми, сейчас мы контролируем девяносто процентов источников в Сахаре. Торговля волшебными плодами, доступ к ресурсам жителей Сахеля сказочно обогатили моих вассалов. Теперь наместники городов Туниса, Ливии и Алжира выглядели нищими и слабыми по сравнению со своими родичами. Поэтому большая часть население северной Африки охотно присягнула на верность Дарующему Воду, они рассчитывали на безопасность и процветание.

В итоге уже фактически созданный союз народов Магриба официально превратился в государственное объединение. Мы еще не создали королевство или даже империю, для этого предстояло проделать огромную работу, однако уже сейчас появились общая армия, дипломатическая служба, приводим к единообразию законодательную базу. Просто так все эти племена и территории не сплавить в единое целое, нужны нормальные бюрократические институты: администрация, суды, таможня, полиция и прочее. Пока на местах правят вожди, но постепенно они полностью подчинятся мне!

Пора бы лететь в Индокитай, однако на первых порах без Дарующего Воду никак. Союз таких масштабов требует личного присутствия, вожди, привыкшие к самостоятельной власти, вроде как хотят объединиться, только вот у каждого абсолютно разное представление о будущих отношениях с сюзереном и друг с другом. Удельные князья, как обычно, хотят получать воду, деньги, ресурсы, а отдавать как можно меньше и вообще не подчиняться. Тем более рядом находятся коварные британцы, французы, итальянцы, обещающие поддержку, защиту, или пугающие вторжением.

Однако туземцы уже не те наивные дикари, что несколько сотен лет назад попали в фактическое рабство. Появилось молодое поколение, стремящееся к свободе и независимости. Именно эти люди потянулись в Сахару, дабы пополнить ряды мамлюков. Пустынные Рыцари сотни лет были образцом для бедных и угнетенных, только раньше они не могли принять всех желающих. Сейчас, с надеждой озеленения Сахары, появилась возможность собрать под крылом мамлюков миллионы коренных жителей Магриба. Вокруг замков Ришат, Таманрассет и других уже построены временные лагеря и народ хлынул к нам бурлящим потоком.

Сейчас сложный период, первые притирки, конфликты, козни соседей. Лично разруливаю острые моменты, иногда авторитета Пустынных Рыцарей недостаточно. Тем более между делом есть возможность провернуть пару комбинаций с лайми, которые сами себя убедили в том, что мои структуры приобретают оборудование для колоний в Африке. Разместил пару заказов на балтийских верфях и для отвода глаз отправил железной дорогой несколько единиц техники в Испанию, естественно выбрали те экземпляры, в которых обнаружили британские радиомаяки.

— Мы требуем эксклюзивные права на поставку волшебных плодов в Италию, за это товары из Сахеля и другие грузы мамлюков получат доступ к портовой инфраструктуре Триполи, Бенгази и Тобрука, — заявил вождь племени Каддафа, принимаю у себя туземцев, примкнувших к Союзу Магриба.

— Этого не будет, — ответил коротко, без объяснений, ибо не вижу в этом смысла.

— Но почему, разве мы не союз, разве не наступила эра взаимовыгодной торговли? — буквально заверещал ливиец, демонстрируя, что Магриб воспринимают по-разному.

— Вам нужны артефакты Йоруба или Оромо? — спокойно задал вопрос.

— Да, — кивнул вождь, не понимающий в чем подвох.

— А магические ягоды и фрукты? — продолжил подготовку.

— Безусловно, это главное! — без промедления ответил торгаш, даже глаза жадно блеснули.

— То есть вы хотите получить от нас главное, за то, что получите нужное, — разворачиваю картинку, — Мне понятно, в чем выгода Каддафа, но где польза для Магриба?

— Но порты? — тут же возразил вождь.

— А зачем? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Без них вы не сможете отправить товар в Европу или еще куда-нибудь, — тут же нашелся туземец.

— Повторюсь, а зачем? — сверлю торгаша насмешливым взглядом.

— Ммм… но как? — недоумевал Каддафа.

— Те, кому нужно, прибудут в Таманрассет, купят товар по той цене, которую назначат мамлюки, волшебных плодов и артефактов немного, я не собираюсь возить их покупателям, — решил пояснить детали, а то до него что-то долго доходит.

— Но ведь европейцам понадобятся порты, — растерялся вождь.

— Ты предлагаешь платить вам за европейцев? — мой вопрос ставит собеседника в тупик.

— Эээ… я могу брать плату с иностранцев, — дошло до ливийца.

— Именно и это еще одна польза, которую тебе принесут мамлюки, только ради рынка в Таманрассете станут приезжать немцы, французы, итальянцы… — объясняю на пальцах, — А вот что твое племя даст нам?

— Эээ… но ведь без наших портов не будет торговли, — робко возразил совсем запутавшийся вождь.

— Это без дороги от Ливии до сердца Сахары торговцы не прибудут в Триполи или Бенгази, а так мы вполне можем встретить их в Танжере, куда станем отправлять свои товары, — спокойно парирую аргументы ливийца и предвосхищая возражения добиваю, — Артефакты весят немного, а волшебные плоды есть и в замке Ришат, из излишком мы делаем целебные эликсиры, за которыми страждущие готовы идти хоть на край света и отдают любые сокровища.

— Дарующий Воду, прости мою глупость, я все неверно понял, — вождь запоздало пошел на попятную, но наглость просто так прощать нельзя, иначе и остальные будут пробовать нащупать мои слабые места.

— Мы еще не закончили, мамлюки дают Магрибу доступ к лучшим товарам, привлекают покупателей, вскоре мы озеленим пустыню и простые люди получат плодородные поля и сады. Но самое главное — это вода! — без ложной скромности перечислил свои заслуги, — Но с чем в союз придут Каддафа? Вы требуете от нас плату, а сами надеетесь только получать?

— О Великий, наши торговые связи, наши корабли и умелые матросы будут к твоим услугам, — предложил туземец.

— Да будет тебе известно, в Средиземном море у меня огромный флот на Сардинии, Баобдиль контролирует Гранаду, а племена Хауса, Оромо и Амхара прочно оседлали Аденский залив, так что скорее это я могу помочь вам с кораблями, — разбиваю доводы спесивого торговца, — Что касается торговых связей, Изабелла Испанская моя теща, албанцы присягнули на верность, греки, сербы и болгары поклялись в вечной дружбе, Франция и Италия — союзники Дома Романовых, Османская порта покупает нефть и газ Ширвана. С кем вы поможете мне торговать?

— Эээ… господин, я не знаю, что сказать, — совсем поник вождь.

— Прежде чем приходить с требованиями, подумайте, что вы можете дать Сахаре, не Пустыня звала вас в союзники, а вы попросили ее защиту и кров! — обращаюсь к остальным вождям, надо сразу расставить точки над «и», никакой вольницы тут не будет, только моя единоличная диктатура, основанная на ресурсах, выгодном стратегическом положении и контроле над водой.

— О Дарующий Воду!

— Ты справедлив!

— Благодарим за великодушие!

— Прости нас за невежество! — вожди хором признали неправоту коллеги.

В целом мелкие царьки — это особый народ, они привыкли править самостоятельно и с трудом подчиняются. Предстоит еще много труда, чтобы выковать из них единый, монолитный народ. Однако в случае с Сахарой в моих руках оказались все ресурсы этого небогатого края. Вода и орошаемые площади — самая большая ценность в пустыне. Есть наметки касательно полезных ископаемых, но их добыча опять-таки невозможна из-за песчаных бурь и аномалий, но за поясом лесов есть шансы начать бурение, в таких местах обычно водится нефть. В общем куда ни кинь, всюду власть мамлюков!

— Великий, племя Фульбе подготовило двадцать пять тысяч воинов, мы готовы защищать Магриб от внешних врагов! — вождь запада показал, как нужно вести себя в новом союзе.

— Мы с благодарностью принимаем столь весомый вклад в общее дело, — благосклонно кивнул и ответил добром на добро, — Два магистральных канала с водой пойдут к вашим территориям, мы разобьем сады и поля, рядом с границами, со временем это остановит пески. Сверх того, воинам будут выделены зелья и эликсиры, помогающие заживить раны и дарующие силу шаманам.

— Припадаю к твоим стопам, Дарующий Воду, — склонил голову благодарный Себе Джавамбе.

— Позже, когда удастся обуздать магические бури, поставим горнопроходческое оборудование, мобильные электростанции и обогатительные фабрики, знаю, что у вас есть месторождения золота, пока недоступные из-за стихийных выбросов, — намеренно затронул далекие перспективы.

— Щедрый правитель!

— Дальновидный!

— Нас ждет эра процветания, золотой век!

— За Магриб!!!

— За Дарующего Воду!!! — с энтузиазмом отреагировали вассалы.

Убил сразу двух зайцев, во-первых, обрисовал вождям еще одну перспективу, во-вторых, закинул удочку для лайми. Уверен, кто-то из туземцев стучит в Лондон, речь не о прямом предательстве, возможно есть шпионы в окружение или одна из жен завербована агентами Ми-6. Так или иначе британцы получат еще одно подтверждение того, что массовая скупка спецтехники и оборудования направлена на освоение Черного Континента. Теперь подождем пока Роял Нави стянут свои силы к побережью Африки, пусть отвлекают эскадры ради блокады…

* * *

— Ваше величество, Франция стремительно теряет контроль над Алжиром, та же самая картина происходит в отношении Италии и Ливии, у Луи Французского появились весомые претензии к Дому Романовых, который бесцеремонно влез в сферу влияния Парижа, — доложил глава Форин Офиса.

— Как можно разыграть эту карту? — без особого энтузиазма спросил Генрих Винчестер.

— Мы пытаемся путем переговоров разрушить коалицию европейских держав на Средиземном Море, если это удастся, то у русских останется лишь не восстановившаяся после бунта Испания и вечно нищие Балканские королевства, — ответил дипломат.

— Это будет весьма кстати, — взял слово директор Ми-6, — Мы получили массу сведений касательно оборудования, приобретенного русскими со складов британской армии и флота. Во-первых, горнопроходческая техника и самосвалы погружены на железнодорожный транспорт и отправлены в Испанию.

— Возможно обманный маневр? — насторожился император.

— Ошибка исключена, наши маяки работают, плюс данные подтвердили чиновники стран по пути следованию состава, они несколько раз досмотрели груз и даже отправили фотоотчет, — ответил разведчик.

— Хорошо, продолжайте, — благосклонно кивнул сюзерен.

— Во-вторых, наши агенты среди знати Туниса, Алжира и Ливии подтверждают намерения принца Михаила начать разработку полезных ископаемых на севере Африки, — поделился новыми фактами директор Ми-6, — Судя по плану, они рассчитывают на то, что лесополосы сдержат песчаные бури и тогда можно будет стартовать бурильные и вскрышные работы.

— Насколько реалистичен такой проект? — Генрих Винчестер обратился к специалистам.

— Тут стоит вопрос экономики, безусловно посадки остановят часть смерчей, но в любом случае ценой потери деревьев, которые потребуется восстановить. Плюс без магических щитов все равно не обойтись, не говоря уже о трудностях геологоразведочных работ в пустыне, — прикинул аналитик, — Что-то добыть они безусловно смогут, но цена такого сырья получиться астрономической.

— Замечательно, Романовы, как обычно, кинулись за перспективой без трезвого расчета, — довольно потер руки император, но добавил, — В любом случае необходимо топить все транспорты с оборудованием!

— Эскадры каперов полностью готовы, мы только ждем сигнала от коллег, — кивнул Первый морской лорд.

— Как только оборудование окажется на морском транспорте, получим название судов и их предполагаемый маршрут, — ответил директор Ми-6, — Более того интересующие нас объекты возьмут под плотный контроль агенты на рыбацких шхунах, БПЛА и спутники.

— Отлично, не облажайтесь в этот раз, — напутствовал Генрих Винчестер, небрежным жестом отпуская подчиненных.

* * *

Валуа и Габсбурги вынужденно сблизились за последнее время. Общие границы, схожие интересы и непростые соседи заставили два королевства объединиться ради элементарного выживания. Пока рядом орудуют такие монстры как Британия и Россия, союз был обречен на укрепление, более того несколько соседних держав помимо Италии и Австрии тоже изъявили желание поучаствовать в коалиции. Несмотря на это ни Кайзер, ни Король Солнце не могли чувствовать себя в безопасности, тем более могущественные сверхдержавы не сидели на месте.

— Жалею о том, что мы поддержали притязания русских в Средиземном море, — посетовал Людовик Валуа.

— На тот момент это было полностью оправдано, опасно подпускать корабли Британской Империи к своим берегам, — ответил германский монарх.

— Так-то оно так, только вместо одной угрозы, получил другую, Романовы слишком усилились в регионе, Испания, Балканы, а теперь вот и северная Африка, — поделился тревогами Луи Французский.

— Согласен, такая целенаправленная деятельность вызывает серьезные опасения, русским осталось лишь получить Босфор и Дарданеллы, чтобы установить на юге Европы полное господство, — союзник разделил озабоченность партнера.

— А как там на севере? — уточнил Король Солнце.

— Балтика по факту стала внутренним морем Российской Империи, — вздохнул Кайзер и признал, — Возможно мы ошиблись, считая Винчестера основной угрозой Европе, Британия сильна на море, а вот Москва взяла нас в тиски на суше и на воде.

— Предлагаю, пока не поздно, охладить пыл Романовых, — высказался француз, — Надо повоевать за Африку.

— Да и Балканы с Османской Портой нельзя уступать без боя, — согласился Габсбург…

Глава 21

Новая головная боль

— Михаил, есть тревожные новости, — на связь вышел барон Корф, — Наши люди засекли активность Управления внешней разведки Франции и их немецких коллег. Похоже Париж и Берлин не на шутку встревожили твои успехи в Африке и на Балканах, прямых доказательств нет, но по данным аналитиков на самом высоком уровне принято решение начать противодействие экспансии Российской Империи, возможно в тесном сотрудничестве с Ми-6.

— Блин, их еще не хватало, — невольно посетовал и пояснил, — Затеял оперативную игру с британцами, а лягушатники с бошами будут путаться под ногами.

— Речь связан с заказом, выполненном на балтийских верфях? — выказал осведомленность глава СИБ, профессионал плотно контролировал вещи, происходящие на подконтрольной территории.

— Да, подготовили небольшой сюрприз, думаю, наказать Роял Нави за попытки блокировать мои транспорты, — киваю в ответ.

— Ммм… по оперативным данным Лондон опять планирует работать через пиратов, если они настроены топить, а не захватывать оборудование, никакие потери не остановят террор на морских коммуникациях, — предупредил куратор.

К сожалению, весь мир сотни лет считал британцев непобедимыми на воде, так что даже Модест Андреевич заранее расписался в бессилии. Роял Нави делали все ради того, чтобы поддержать свою репутацию, и, надо сказать, за исключением некоторых осечек Адмиралтейство продолжало доминировать на морях и океанах. Ну по крайней мере до тех пор, пока я не активировал артефакты подводного города.

— Так, честно говоря, мы в ближайшее время и не собираемся везти оборудование на Черный Континент, рано еще. Необходимо немало времени, пока посадки успокоят стихию, потом предстоит проложить дороги, а уже тогда приступим к освоению недр, — развеиваю тревоги старшего товарища, — Поэтому погрузли на транспорты только те узлы, в которых обнаружили несъемные радиомаяки и непонятные артефакты британцев, все равно собирались их выкинуть.

— Идеальная приманка! — понимающе кивнул барон Корф.

— Да, проверим в деле прототипы, изготовленные по моим чертежам. В случае успеха запустим суда-обманки в серию, станем включать их в морские конвои повсеместно. Уверен, такие меры нанесут серьезный удар по пиратству. Там в любом случае размен будет в нашу пользу, — заверил куратора.

На самом деле траты у меня относительно невелики, потери британцев обещают быть куда значительнее, даже если в ходе боестолкновения они потопят непростые сухогрузы. Россия лишится только железа, вооружение у сухогрузов магическое, компактное, я, как видящий, да с артефактами подводного города смогу легко поднять все на поверхность и оснастить новые фальшивки.

— Хорошо, — сразу успокоился глава СИБ и уточнил, — Что будешь делать с европейцами? По непроверенным данным они начнут гадить и на Балканах, и в Африке. Связей и оперативных возможностей хватает, французы традиционно сильны в Алжире, Итальянцы в Ливии, а Кайзер имеет большое влияние на «пороховую бочку Европы» через Австрию.

— Посмотрим по ходу дела, пусть в начале сделают первый шаг, отвечу жестко, чтобы надолго отпало желание лезть в чужой огород, — пожал плечами, придется занять пассивную позицию и ждать удара.

— Верно, светлейший князь просил не начинать первым, чтобы у Парижа и Берлина не возникло формального повода обвинить нас в нарушении прежних договоренностей, — согласился барон Корф, но также отметил, — Придется потерпеть и играть в заведомо невыгодную партию от обороны. Ко всему Его Величество просил по возможности не делать крайне радикальных шагов, которые окончательно отвернут от нас потенциальных союзников. Сам понимаешь, Винчестеры в связке с Валуа и Габсбургами могут стать большой проблемой.

— Принято, постараюсь бить точечно и аккуратно, в Сахаре у нас сильные позиции, а на Балканах такой бардак, что у немцев и без моих усилий вряд ли что-то получится, — опять успокоил куратора, хотя сам немного заволновался.

Вера старших товарищей в мое всемогущество, конечно радует, однако ничего себе пожелания! Нас значит будут гонять спецслужбы трех не самых слабеньких держав на планете, но при этом еще и придется не воевать с немцами и французами, а раздавать им нежные, поучительные подзатыльники. Однако небольшое африканское приключение превратилась в глобальную, общеевропейскую проблему. Блин, сам виноват, что мешало по тихой озеленить Сахару? Нет решил привлечь внимание, позвал дипломатов и представителей СМИ, затеялся проучить лайми, а в итоге ввязался в очередную авантюру.

— Нужна какая-то помощь? — тут же предложил глава СИБ, как будто почувствовал мое негодование.

— Пока нет, но информационная поддержка и спутники вскоре могут потребоваться, — завершил разговор, однако к текущим проблемам прибавились новые заботы.

С Роял Нави решил применить самую простую комбинацию, кстати в свое время придуманную британцами. На балтийских верфях в режиме строжайшей секретности незначительно модернизировали несколько устаревших транспортов. В целом даже утечка сведений о работе над ними не помогла бы раскрыть планы, изменения незначительные, понять их цель, не зная общей картины, невозможно. Тем более основные вещи допилю уже в Испании прямо перед отправкой грузов в Африку. В общем сюрприз обещает быть неожиданным для агентов Ми-6 и ручных пиратов Адмиралтейства.

Контейнеровозы взяли в балтийских портах рядовой товар и отправились в Кадис. Товарообмен между Испанией и Россией растет год от года, так что такой фрахт остался незамеченным. На Пиренеях суда встретили пустынные рыцари, гражданскую команду заменили мореходы из числа мамлюков и стали ждать погрузки. Пришлось выделить пару ночей и лично слетать в Испанию. При помощи колдовства и такой-то матери превратил с виду обычные сухогрузы в корабли-ловушки. Корпуса усилил щитами, установил магические орудия, потратил кучу артефактов.

В итоге контейнеровозы сравнялись по защищенности, как минимум, с современными боевыми фрегатами, однако на этом не остановился. Дело в том, что мобильность транспортов оставляла желать лучшего, поэтому пришлось подумать над тем, как увеличить силу и дальность их атаки, в общем сделать все, чтобы жертва не сумела ускользнуть. Для этого корпуса кораблей и часть контейнеров превратили в пусковые установки дронов-камикадзе. В трюмах разместили солидный запас летающих, управляемых снарядов, так что получились чуть ли не авианосцы.

Дополнительно большую часть спасательных катеров превратили в беспилотные торпеды. В общем на лицо комбинация магии и современных технологий. Правда без «видящего» такую впечатляющую модернизацию не провернуть, ну или выйдет слишком дорого. Лично настраивал артефакты, в итоге и брандеры, и боевые птички получились невероятно живучими, убойными, такие точно доберутся до цели. Экипаж сократил до минимума, маневрировать на неуклюжем транспорте не получится, ценного груза нет, так что и люди в принципе без надобности.

В целом суда-обманки обречены, поэтому серьезно проработал вопрос эвакуации персонала. Под видом обычных контейнеров организовал магические субмарины, точнее говоря капсулы, в которых можно дождаться спасателей на дне Средиземного моря. Использовал плетения, скопированные в подводной хижине на дне Тихого Океана. Заклинания регенерации кислорода, опреснения воды, поддержания температуры и прочие надежные, проверенные временем, также не забыли запас пищи. Так что в случае чего пустынные рыцари могут бросить транспорт и уйти в морские глубины.

Учитывая британские маяки в оборудовании, нам даже приманивать пиратов не придется, сами станут выслеживать и атаковать. Однако все карты спутали европейцы, их предательство внесло элемент неопределенности. Первую операцию запланировал провести в Средиземном море, у берегов Алжира или скорее Ливии, но там традиционно сильны не только лайми, но и французы с итальянцами. Поэтому решил лично сопроводить первый рейс, пойду на магической подлодке, проконтролирую, если что, парой незаметных ударов увеличу потери флибустьеров, ну посмотрю на реакцию «союзников».

* * *

Возможно, простому обывателю невдомек, однако контакты между представителями спецслужб не прекращались даже во время войны. Британия и Франция имели богатую историю взаимоотношений, правда страны чаще конфликтовали. Тем не менее многие кланы имели родственные связи, собственность и общие интересы по обе стороны от Ла-Манша, поэтому дипломатические и деловые коммуникации Парижа и Лондона всегда находились на высоком уровне. Так что герцог Мэнский совсем не удивился, когда директор Ми-6 попросил о личной встрече.

Расстояние между странами смешное, процедура проведения подобных мероприятий давно отлажена. Для координаторов столь высокого уровня не было проблемой организовать безопасное, укромное место. Встречались тайно, ведь публичные действия чиновников такого ранга воспринимались как некие сигналы. Те же союзники могли вполне справедливо заподозрить двойную игру, тем более речь как раз и шла о том, чтобы Франция и Германия выступили против Российской Империи, которую совсем недавно поддерживали всеми силами.

— Рад видеть вас, — директор Ми-6 приветствовал коллегу на правах инициатора встречи.

Силовики ранее неоднократно контактировали, уважали друг друга, как профессионалы, а потому между ними сложились довольно теплые отношения. В целом это были люди одного круга, аристократы до мозга костей, разведчики по призванию, ну и представители западной цивилизации со схожими ценностями и мировоззрением.

— Взаимно, — радушно улыбнулся герцог Мэнский, момент для встречи подобран удивительно точно, бастард и сам собирался обсудить с британцами некоторые моменты.

— Не буду ходить кругами, поэтому сразу перейду к делу, — решительно заявил британец и спросил, — Что вы думаете по поводу действий Российской Империи в Алжире, Ливии и Тунисе?

— Скажу откровенно, мы обескуражены результатами работы партнеров, они довольно неуклюже и где-то излишне нагло задели наши традиционные сферы влияния, — Огюст де Бурбон тоже не стал юлить и с ходу обозначил довольно резкую позицию.

— Мы предлагаем остановить столь откровенную экспансию, иначе Черный Континент вскоре станет очередной российской губернией, — не скрывал довольства директор Ми-6 и добавил, — Полагаю, вас не смутят некоторые союзные соглашения, заключенные между Москвой, Парижем и Берлином.

— Союз против Британской Империи в Европе, не мешает коалиции против Романовых в Африке, — цинично высказался бастард, — Думаю, мой сюзерен согласится на тайное сотрудничество, только необходимо четко обозначить контуры и архитектуру предстоящих мероприятий.

— Мы не коим образом не хотим распространять наше соглашение на материковую Европу, эта ваша епархия и Лондон свято чтит интересы партнеров, — не моргнув глазом соврал британец, — Однако в качестве жеста доброй воли можем оказать незначительное содействие вашим притязаниям на Балканах, в частности через Османскую Империю и предлагаем широчайшее взаимодействие в вопросах блокады Алжира и Ливии, атаки на западное побережье Черного Континента и ударов вглубь Африки даже за линию Сахеля.

— Франция желает вернуть Алжиру, а Италия Ливии статус колоний, — без обиняков заявил Огюст де Бурбон и добавил, — Если вы помните, во многом влияние в Африке было утрачено нами из-за враждебных действий Роял Нави, которые сделали морские коммуникации абсолютно нерентабельными.

— Считаю, что влияние нашего флота излишне преувеличено, — заметил скользкий директор Ми-6, — Однако мы не будем против возвращения Франции в Африку, если вы окажите содействие в расширении нашей колонии в Египте и поддержите высадку британских десантников на побережье Марокко.

— Оооо… вы хотите вернуть контроль над Гибралтаром, — догадался герцог Мэнский.

— Пролив можно контролировать не только со стороны Испании, — кивнул хитроумный лайми.

— Мы однозначно не против вашего расширения в Египте, однако Марокко, как и в целом Западная Сахара — это сфера влияния Дома Трастамаров, боюсь, подобные решения могут затронуть коренные Франции интересы в других частях света, — ответил бастард.

— Да бросьте, какие свершения вы ожидаете от увядающей Изабеллы Испанской? — издевательски заметил британец.

— Согласен, Мадрид давно стал послушной игрушкой в руках Дома Романовых, — кивнул француз.

— Мы можем обеспечить безопасность ваших колоний в Новом Свете, более того есть предложения по Юго-Восточной Азии. У Кайзера медленно хиреет колония на Папуа-Новой Гвинее, да и ваши владения на Филиппинах и Полинезии находятся в глубоком упадке. Можно реанимировать эти проекты в обмен на союз против Поднебесной, — словно змей искуситель, улыбнулся коварный директор Ми-6.

— Предложение весьма и весьма заманчивое, однако решение по вопросам подобного уровня — это прерогатива сюзерена, — взвешенно ответил герцог Мэнский, — Но будьте уверены, я донесу до отца информацию.

— Будем ждать вашего ответа, а пока хотели бы пригласить вас на показательные выступления, организованные офицерами Ми-6 и Роял Нави, — предложил британец.

— Хмм… весьма любопытно, — осторожно кивнул Огюст де Бурбон и уточнил, — А что и где планируется?

— Михаил Романов решил отправить в Сахару бурильное оборудование. Мы ведем его транспорты от Балтики, сейчас суда находятся в Кадисе, где экипаж усилили боевики из числа Пустынных Рыцарей, далее корабли загрузят в Картахене, а потом они пойдут вдоль побережья Алжира до Триполи или Бенгази, — директор Ми-6 выкладывал данные, немного рисуясь своей осведомленностью.

— Они уже решили добывать нефть в пустыне? — неприятно удивился бастард.

— Меня тоже поразила подобная наглость, — согласно кивнул лайми, — Получается, русские уверенны в том, что полностью контролируют территорию и порты Алжира и Ливии.

— Нда… — герцог Мэнский постучал пальцами по столу, не скрывая раздражения.

— В этой связи мы бы хотели продемонстрировать вам показательную порку, суда будут потоплены некими третьими силами, что продемонстрирует Романовым всю тщетность их усилий по захвату Магриба, — сделал реверанс директор Ми-6 и ехидно пояснил, — Без хозяйской руки побережье Африки стало рассадником пиратов.

— А если нам аккуратно предупредить Москву о том, что северное побережье Черного Континента небезопасно для торговли? — Огюст де Бурбон загорелся идеей.

— Именно об этом я и хотел вас попросить, намекните нежно, доброжелательно, тогда урок окажется более наглядным, — британец явно получал удовольствие от происходящего.

— Выглядит весьма изящно, укажем русским на их наглость, слишком самоуверенно полезли на чужую территорию, за что и были наказаны, — согласился француз.

— Предлагаю провести небольшое совместное учение, пара ваших фрегатов, столько же наших, случайно окажемся недалеко от места событий и посмотрим представление из первых рядов, — директор Ми-6 продолжил эпатировать собеседника.

— Боюсь, это будет смотреться слишком радикально, — Огюст де Бурбон не хотел с ходу обострять отношение с Москвой.

— Ничего подобного, просто мы с вами будем ловить пиратов! — неожиданно вывернул лайми, — Корабли Роял Нави штатно обеспечивают безопасность побережье Египта и окрестностей острова Мальта, ваша эскадра станет патрулировать север Африки, демонстрируя притязания на возврат колоний. По легенде заметим пиратов, объединим усилия в ловле морских разбойников и станем свидетелями того, как они жестоко расправилась с русскими транспортами.

— О-ля-ля, да вы просто маэстро интриг! — неподдельно восхитился бастард и рубанул, — Я в деле, несомненно!

— До встречи в море, — кивнул директор Ми-6 и пошутил, — Запаситесь попкорном и напитками, уверен, зрелище получится захватывающим.

Глава 22

Публичная порка

Френсис Тич в свое время слыл настоящей легендой Берегового Братства. Будучи отпрыском зажиточной семьи, он почти сразу после окончания школы сбежал из дома, не желая продолжать скромное семейное дело. Обычно жизнь быстро ломала таких горе авантюристов, домашних мальчиков, по ошибке выбравших стезю дикой стаи. Однако юный капер сразу заявил о себе в нескольких громких делах. Удача — самый ценный актив любого флибустьера, опытные корсары сразу почуяли волну и изъявил желание служить под началом восходящей звезды.

Возможно, из-за опытных ветеранов в экипаже, а может быть из-за невероятного таланта, но простой парень из Уэльса вскоре заслуженно считался грозой морей. Ходили слухи о том, что в первом бою юноша нашел какой-то артефакт, который и стал причиной успехов. Так это или нет, никто доподлинно не знал, но пираты и жертвы отмечали холодный расчет, неукротимую ярость в бою и невероятное везение. Команда Френсиса Тича редко оставалась без добычи, а снаряды французов и испанцев обходили стороной корабли пиратского капитана.

Свою карьеру корсар начинал в Средиземном море, вскоре под его рукой была рыбацкая шхуна, переделанная в рейдер, потом капитан переехал на Тортугу и обзавелся целой эскадрой. Став одним из адмиралов Берегового Братства, Фрэнсис Тич прославился штурмом нескольких колоний, захватом богатейших конвоев. В зените славы его эскадра насчитывала до дюжины настоящих боевых кораблей, которыми управляли несколько тысяч отъявленных головорезов. Однако от обычных пиратов их отличала аккуратность в одежде, строгая дисциплина, проявление неместного в этой среде гуманизма.

Фрэнсиса Тича заслуженно считали джентльменом среди пиратов и даже аристократы и колониальные чиновники немалого ранга не брезговали принимать знаменитого корсара в своем обществе. Рядовые члены команд и офицеры флагманского «Скитальца», да и других кораблей эскадры отличались выучкой, богатым опытом и невероятной храбростью, которым мог позавидовать даже личный состав Роял Нави. Что, впрочем, неудивительно, ведь львиная доля экипажей состояла из бывших или тайно действующих служащих Адмиралтейства.

На пике карьеры Френсис Тич отдельным эдиктом Генриха Винчестера получил рыцарские шпоры и стал добропорядочным аристократом, проживающим в поместье недалеко от родного Кардиффа. Дни лихих налетов на французике транспорты и яростных атак испанских конвоев давно прошли, бывший пират сколотил немалое состояние и вовсю наслаждался обеспеченным пенсионом. Правда приходилось ограничивать себя в путешествиях, так как Мадрид, Париж, Берлин и другие все еще не отозвали циркуляры о розыске особо опасного морского разбойника.

Однако флибустьер был сыт по горло приключениями и нисколечко не жалел о добровольном заточении в милом сердцу Уэльсе. Тем более местные вдовушки, да и молоденькие девицы старательно подбивали клинья к завидному холостяку. Пират не спешил опутывать себя узами брака, однако во всю пользовался своей славой удачливого и весьма зажиточного сукина сына. Соседи нисколечко не осуждали его бурное прошлое, более того корсар стал живым примером для молодежи. Дескать так можно несметно разбогатеть, и при помощи меча и пистолета получить высокую награду от короны.

Так что сэр Фрэнсис Тич был на пенсии, когда принц Михаил Романов нанес сокрушительный удар по Береговому Братству. Не менее дюжины наиболее талантливых каперов и десятки кораблей бесславно погибли, пытаясь атаковать русских и их союзников. Осиротели базы в Карибском море, на Мадагаскаре и Суматре, профессия флибустьера перестала быть завидной, ведь даже для Веселого Роджера она стала слишком опасной. Получилось, что удача вновь спасла адмирала, ведь в дни великих потерь старый морской волк уже бросил якорь в Кардиффе.

Кстати, боссы из Роял Нави не забывали своего протеже, временами они обращались к залуженному ветерану за советом. Молодой пенсионер охотно помогал старым товарищам, не забывая выторговать немного денег или поблажки в некоторых темных делишках. Так что вчерашний пират, а ныне респектабельный джентльмен был в курсе происходящего в океане, а потому не жалел о завершении карьеры. Френсис не раз признавал в том, что сыт по горло кровавыми приключениями и больше не собирался вступать на палубу корабля. Однако этим благим планам не было суждено сбыться…

— Капитан Тич, для вас есть работенка, — в этот раз представитель Адмиралтейство явился лично, что сразу насторожило опытного ветерана.

— Всегда готов помочь, только старые раны не позволяют работать в полную силу, — старый пират мгновенно сгорбился и даже стал прихрамывать на одну ногу.

— Нам нужен ваш опыт, как командира эскадры, — чиновник нисколько не поверил хитрецу, — Вы немедленно должны отбыть на Мальту и возглавить флот из полудюжины посудин, задача не допустить указанные разведкой транспорты до портов Ливии и Алжира.

— Я давно не выходил в море, ревматизм… — попытался слиться старый пройдоха.

— Никто не спрашивает о вашем здоровье или предпочтениях, вы обязаны выполнить свой долг перед Родиной. Империя требует от рыцарей защиты и служения! — с ходу надавил офицер Роял Нави и следующей фразой не оставил выбора, — Иначе всплывут некоторые ваши последние комбинации, которые по совокупности приведут к эшафоту.

— Эээ… я готов исполнить свой долг, — поник флибустьер, понимая, что от этой миссии не отвертеться.

— Родина высоко ценит вашу самоотверженность, а за успешное выполнение миссис вас ждет щедрая награда, Адмиралтейство похлопочет о титуле баронета и родовых землях, — чиновник отделался стандартными фразами.

— Кто хозяин грузов, как их охраняют? — пират задал беспокоящий вопрос без особой надежды на ответ, он понимал, что ради обычного транспорта его бы не стали выдергивать с пенсии.

— Всю информацию получите на Мальте, — последовал ожидаемый комментарий, жертве дадут знать о ее истинной участи только тогда, когда деваться будет уже некуда…

Вскоре Капитан Тич уже получал инструкции на военно-морской базе Роял Нави в Средиземном море. В штабе флота, размещенной в древней крепости на берегу моря, присутствовали местные офицеры, явный агент Ми-6 и какие-то чиновники из Лондона.

— Господа, цель предельно простая, два транспорта вышли из Картахены, предположительно пойдут вдоль побережья Алжира, а потом разгрузятся в Триполи или Бенгази, — начальник штаба провел указкой вдоль ломанной на карте, — Сухогрузы плотно отслеживает орбитальная группа, БПЛА и рыбацкие шхуны.

— Какая охрана, вооружение, что везут? — с ходу включился в работу корсар.

— Конвоя нет, корабли исключительно мирные, но на борт в Кадисе посадили Пустынных Рыцарей, численность отрядов до дюжины мамлюков на каждом транспорте, немного, но это опытные бойцы и могучие шаманы, — взял слово агент Ми-6.

— А груз? — Фрэнсис Тич дотошно выдавливал ответы.

— Бурильное оборудование, — ответил начальник штаба.

— Что-то не вяжется, недорогой груз, нет конвоя, зачем тогда боевая эскадра? — тут же заподозрил подвох опытный пират. Возможно, его удачливость объяснялась не амулетом инков, а скрупулезностью в делах и тщательным планированием.

— Акция политическая, наблюдать за разгромом будут высокие гости из Лондона и Парижа, осечек быть не должно, это показательный урок русским, — ответил агент Ми-6. Вроде все звучал логично, однако корсар встревожился еще больше.

— Хватит разговоров, выдвигайтесь, — приказал начальник штаба, — Нам не нужен груз и корабли, просто утопите посудины и все. Только сделать это необходимо по сигналу, на глазах у вельмож, которые будут наблюдать за происходящим с палубы «Маунт Уитней» флагмана шестого флота Роял Нави.

— Есть!

— Есть!

— Выдвигаемся! — тут же отреагировали офицеры.

Фрэнсис Тич впервые чувствовал себя марионеткой в чужих руках. Незнакомая эскадра, чужие члены команд. Пара пиратов признала прославленного адмирала, но остальные матросы и офицеры лишь обожгли холодными взглядами. Опытный ветеран сразу понял, что под личиной каперов прячутся кадровые служащие Роял Нави. Хотя они особо и не скрывались, фрегаты и корветы трудно отличить от штатных боевых кораблей, по легенде это списанные посудины, однако их только немного перекрасили, а вот оружие и электронику оставили.

В былые времена, если боевые корабли чудом попадали в руки пиратов, то они были полностью выпотрошены, приходилось искать пушки, средства ПРО, акустику, а тут все заводское, пусть устаревшее, но отлично работающее. На мостике командуют офицеры, с явной выправкой Дартмутского колледжа, похоже, пиратского адмирала привезли на палубу лишь в качестве амулета удачи, управления в бою от него никто не ждал. Чего уж там, даже местные капитаны больше полагались на целеуказания из штаба и данные спутниковой разведки, которые мелькали на экране.

— Значит я тут, как оберег на счастье, — пробормотал ветеран.

— Что вы сказали? –переспросил юный офицер.

— Нет, ничего, ворчу по-стариковски, — покачал головой Фрэнсис Тич.

— Адмирал, я был с вами в деле у Маракайбо, — к прославленному пирату подошел один из офицеров и тихонько добавил, — Наших в эскадре немного, едва ли полсотни из тысячи, в основном заправляют флотские.

— Оно и видно, — кивнул корсар и спросил, — А к чему такие танцы? Двум транспортам за глаза хватило бы одного корвета или даже ракетно-пушечного катера, расстреляли издалека и ушли в туман.

— Тоже так думаю, но господа хотят поглумиться, остановить сухогрузы якобы на досмотр, а потом демонстративно расстрелять, — поведал собеседник.

— Не нравится мне это, лишнее, — чувство опасности так и сквозило в словах Фрэнсиса, поэтому он задал главный опрос, — Чье имущество мы хотим отправить на дно?

— Принца Михаила, — коротко ответил офицер.

— Того самого? — уточнил пират.

— Да, — мрачно кивнул боец.

— Твою мать! — выругался корсар.

— Они появились! — объявил капитан и приказал, — Свяжите меня с сухогрузами.

— Сухогрузы «Помор» и «Русич» немедленно остановитесь и приготовитесь к приему досмотровой команды! — почти сразу проорал связист.

— Кто вы, по какому праву требуете остановки в международных водах? — спокойно ответили с той стороны.

— Мы пираты, собираемся вас ограбить, — нагло заявил капитан и, бравируя, добавил, — У нас шесть боевых кораблей, если не хотите пойти на дно, выполняйте приказы.

— Надо немного потянуть время, штабной корабль «Маунт Уитней» на подходе, — начальник штаба пальцами показал капитану, сколько осталось ждать.

— Готовьте пушки и ракеты, надо вынести эти посудины одним залпом, — презрительно кивнул офицер. Дело простое, сил более чем предостаточно для двух транспортов

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — эфир вдруг разорвали звуки, которые слышал любой мало-мальски опытный одаренный.

— Они активировали боевые Ритуалы! Корвет «Анна» горит, фрегат «Морской пес» получил пробоину по левому борту! — буквально завизжал дежурный офицер, ошеломленный неожиданной атакой.

— Немедленно уничтожьте эти посудины! — в ярости взревел капитан.

— Бах! Бах! Бах! — взрывы послышались на палубе флагмана.

— Множественные поражения, эскадру атаковал рой беспилотников! — в панике доложил начальник штаба.

— Огонь! — проорал капитан.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — главный калибр могучего фрегата должен был поставить точку в этом нелепом противостоянии.

— Сухогрузы окутались магическими щитами, просто так их не утопить! — наблюдатель принес очередные неутешительные новости.

— БАБААХХХХХ!!! — взрывная волна вышибла иллюминаторы, осколки закаленного стекла посекли офицеров.

— Что это было? — заорал капитан.

— Нас поразил брандер, судя по взрыву мы скоро пойдем на дно! — доложил начальник штаба.

— Дайте полный вперед, а потом резко выверните налево! — неожиданно напомнил о себе Френсис Тич.

— Что!?! — недоумевал растерявшийся капитан.

— Судя по лоциям, в паре кабельтовых отсюда есть песчаная банка, выбросимся на нее и тогда сможем спасти корабль! — объяснил старый корсар.

— Командуйте! — быстро сдулся офицер, передавая ответственность пирату.

— Выполнять!!! — оживились немногочисленные корсары, подгоняя штатных офицеров, которых тихо ненавидели все это время.

* * *

— Наши ручные приватиры уже остановили сухогрузы под предлогом досмотра, — ухмыльнулся директор Ми-6, — Ждут только нас, чтобы начать показательную порку. Планируем анонимно отправить видео в Москву.

— Друг мой, это слишком вызывающе, Романовы способны на самые дикий ответ, — делано предостерег в общем-то довольный Огюст де Бурбон.

— А что они могут сделать? — ответил британец, — Русские и без того перешли все границы, пора заплатить им той же монетой.

— Согласен, наша политика сдерживания, часто приводит к обратным результатам, — кивнул бастард.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — двух вельмож неожиданно отвлекли множественные взрывы.

— Что происходит? — взревел директор Ми-6.

— Эскадра вступила в бой с транспортами, — ошалело прокомментировал капитан «Маунт Уитней».

— Что вы несете, какой бой? — недоумевал разведчик.

— Корвет «Анна» горит, фрегат «Морской пес» пошел на дно, флагман пытается выброситься на мель, — доложил офицер, получая сведения от аналитиков, — Транспорты оказались с начинкой, они защищены магическими полями, бьют боевыми плетениями и выпустили целый рой ударных беспилотников.

— Мэй-дэй, мэй-дэй, мэй-дэй!!! Сухогрузы «Помор» и «Русич» подверглись пиратской атаке у берегов Ливии, ведем неравный бой! — на открытой волне заявили коварные русские, — Всем, кто рядом, прошу помощи!!!

— Это авиабаза Сардинии, в воздухе тяжелые перехватчики ВВС Российской Империи, подлетное время пять минут, мы добьем пиратов! — последовал неожиданный для британцев ответ.

— Не перестарайтесь, надо оставить пару подранков, чтобы отдать корсаров под суд! — заявил капитан «Русича».

— Эээ… если русские возьмут в плен ваших людей, то быть беде, — прокомментировал герцог Мэнский.

— Что вообще происходит? — директор Ми-6 все еще не мог прийти в себя, уж слишком быстро и радикально изменились роли игроков.

— Друг мой, похоже это была ловушка, Москва спровоцировала вас на атаку и подловила, — объяснил бастард и добавил, — Зря мы затеяли все это, принц Михаил слишком скользкий, чтобы так просто попасться.

— Но что нам делать? — схватился за голову британец.

— Поднимите истребители с базы на Мальте и утопите пиратов, чтобы они не достались Москве, — посоветовал Огюст де Бурбон, — Иначе грядет позорное разбирательство в Лиге Наций, если свидетелей будет много, то участие Британии в пиратском захвате окажется слишком очевидным.

— Но там наши люди! — вмешался капитан «Маунт Уитней».

— Они погибнут за честь Британской Империи, это долг каждого солдата! — директор Ми-6 принял непростое решение и тут же отдал приказ, — Поднять «Тайфуны», мы должны очистить побережье от пиратов.

— Внимание всем!!! Экипажи пиратских кораблей «Скряга», «Жемчужина» и «Топор» сдались, на суда высажены призовые команды! — русские опять действовали на опережение, как будто просчитывали шаги оппонентов на десять ходов вперед.

— Это перехватчики ВВС Российской Империи, мы над вами, небо чистое, проследим, чтобы никто не вмешивался в законные действия по поимке пиратов, — грозно напомнил о себе летчик.

— Сукины дети, все предусмотрели! — восхитился герцог Мэнский

— Твою мать, — поник директор Ми-6, оценивая размах проблемы.

— Корабль «Маунт Уитней», прошу остановить машины и приготовиться к досмотру! — неожиданно в эфир ворвался голос русского офицера.

— Это флагман «Шестого флота» Роял Нави, — проревел капитан и добавил, — Вы там с ума сошли?

— Ваш юнит находился в непосредственной близости от пиратской эскадры, зафиксирован активный радиообмен между флибустьерами и «Маунт Уитней». Подозреваем, что злоумышленники захватили флагман британского флота, прошу подтверждение вашего статуса и согласия на досмотр, в противном случае мы вас утопим! — смело завил неизвестный русский наглец.

— На связи база Роял Нави на Мальте, вы пытаетесь атаковать наш флагман, — спасая положение в эфир вышел начальник штаба Шестого флота, впрочем, уже это было публичным позором, разговоры на открытой волне слушало все Средиземное море и береговые радиостанции…

Глава 23

Магия

Отработал в петле, поэтому получился весьма достойный результат. Впрочем, британцы абсолютно не были готовы к такому уровню оппозиции и подошли к транспортам, образно говоря, со спущенными штанами. Их можно понять, шесть боевых кораблей против двух невооруженных сухогрузов, любой бы поставил на пиратов. Флибустьеры даже не подумали об активации магических щитов, лайми обоснованно считали свое превосходство в пушках и ракетах подавляющим. В чем-то они были правы, эскадра имела все шансы утопить пустынных рыцаре до того, как они наколдуют достойное заклинание.

Если бы не временные циклы, то приватиры и в самом деле утопили бы контейнеровозы при первых признаках сопротивления. А так усилил боевые плетения, взял на себя каст Малых Ритуалов, заодно подкорректировал основной залп. В первую очередь вынес наиболее подготовленные экипажи, которые были готовы открыть огонь, а уже потом накрыл заклинаниями и деморализовал остальные корабли. Был еще неприятный инцидент с наблюдателями на флагмане Шестого флота, неизвестные вельможи вызвали авиацию с Мальты.

Но ошибку удалось поправить внутри оборота, благо барон Корф тоже подстраховал операцию и загодя поднял в воздух звено штурмовиков с базы на Сардинии. Дополнительно в одном из циклов полюбопытствовал и подплыл к штабному кораблю «Маунт Уитней», естественно под водой. Вблизи, за вязью защитных узоров, покрывающих стальной корпус, разглядел пару знакомых аур. Оказалось, что меня почтили своим вниманием целый директор Ми-6 и… глава французской разведки Огюст де Бурбон, герцог Мэнский, бастард Людовика Валуа!

Однако сведения барона Корфа о кардинальной смене курса европейских политиков нашли свое прямое подтверждение. Рядовая в общем-то операция сразу перепрыгнула в разряд стратегически важных. Российской Империи явно собирались устроить показательную порку, даже зрителей пригласили, такая наглость требовала достойного ответа. Сгоряча решил утопить «Маунт Уитней», однако по зрелым размышлениям отказался от столь радикального шага. Надо знать меру, иначе можно легко настроить немцев и французов против Москвы, тогда сломать лайми станет невероятно сложно.

Поэтому просто немного попугали британцев. Тяжелые штурмовики для острастки прошлись над палубой флагмана, красуясь полу тонными противокорабельными ракетами, закрепленными на крыльях. А потом и я при помощи Трезубца Морей окатил несчастный корабль шестиметровой волной. Технари тщательно записали причитания и мольбы о милосердии, причем в самый драматичный момент директор Ми-6 дал слабину и, как девка, визжал на общей волне о покушении на Огюста де Бурбона, а бастард в свою очередь оповестил весь мир о том, что на «Маунт Уитней» находятся высшие офицеры британской разведки.

В общем ребята изрядно, да еще и публично обгадились. Судя по перехваченным сообщениям, сигнал принимали несколько гражданских радиостанций, в том числе и представители СМИ. Так что огласки инцидента не избежать, да и вывернуть все наизнанку не получится. Агенты СИБ проследили, чтобы в сеть уплыла информация о двух контейнеровозах, восстановили путь полудюжины пиратских посудин, а также дали спутниковые снимки флагмана Шестого флота. Даже по косвенным данным любой дурак сможет восстановить истинную подоплеку событий.

Но естественно на этом не успокоился и взял на абордаж три из шести кораблей флибустьеров, оставшихся на плаву, а потом захватил и выбросившийся на мель флагман пиратской эскадры. В трюмах контейнеровозов спрятались две полуроты пустынных рыцарей в тяжелой броне, так что британцы, и без того деморализованные магической атакой, сдались практически без боя. Отдельные очаги сопротивления подавили без всякой жалости, благо шаманы мамлюков были на голову выше доморощенных корсаров.

Кстати, на флагмане попался довольно интересный человек, во-первых, он использовал какой-то странный артефакт, действовал практически безупречно с точки зрения петельщика. Уже было заподозрил собрата по Ордену, но потом понял, что амулет неким образом подсказывает хозяину верные решения. Однако против петли даже такая хитрая штука оказалась бессильной. Подвеску в виде окатыша из куска кварца забрал, а Фрэнсиса Тича велел беречь, как зеницу ока. Навел справки и узнал, что в плену у нас овеянный славой герой Британской Империи.

Пират, удостоенный дворянского звания, станет ценным свидетелем на грядущем разбирательстве в Лиге Наций. Его связь с Лондоном неоспорима, равно как и каперское прошлое, получается отличная доказательная база. Ну и трофей порадовал, с камушком Фрэнсиса Тича еще предстоит разобраться, штука в любом случае интересная. Хотя уже сейчас ясно, что возможности амулета довольно ограничены, в недавнем бою хозяину они не помогли, тем не менее механизм выбора вариаций возможного будущего сам по себе представляет огромную ценность.

В общем охота на живца закончилась неожиданно продуктивно, мировые информагентства уже смакуют произошедшее и вовсю обсуждают роль директора Ми-6 и его французского коллеги в инциденте. Испуганные вопли двух аристократов заслужили отдельного внимания и завирусились в сети. Даже не рассчитывал на столь громкий успех, изначально планировал долгое, методичное противостояние. Однако теперь думаю, что надолго отбил охоту у Роял Нави трогать мои конвои. Тем не менее отправил из Балтики в Средиземное море еще дюжину судов-обманок.

Конечно, если контейнеровоз застать врасплох, то он уступит боевым кораблям, но в будущем планирую в качестве сюрприза включать в караваны по одному-два заряженных сухогруза, не станут же британцы блокировать грузоперевозки по Средиземному морю. Плюс Российская Империя продемонстрировала реальную силу военно-морской базы на Сардинии, теперь в этом регионе у нас есть серьезная поддержка на море и на суше. В общем до поры обезопасил коммуникации, можно выкроить немного времени и слетать в Ангкор-Ват.

Правда предварительно хорошо бы полетать по пустыне, проконтролировать процесс озеленения. Плетение масштабное, вокруг полно аномалий, поэтому постоянно что-то ломается. Плюс изначально построил довольно сложную структуру, мои узоры поглощают стихийную энергию внутри концентрических кругов, а излишки маны сбрасывают наружу. Тем самым строю безопасную область в сердце Сахары, которую будет окружать пояс непроходимых магических каверн. Ведь мало построить рай, необходимо его надежно защитить.

В общем применил в проекте наработки, скопированные у древних. Реликтовые Рощи, а в моем случае просто группы магических деревьев и в самом деле неплохо справляются с аномалиями. Еще один довод в пользу того, что друиды при помощи волшебных лесов устраняли последствия колдовских войн. Ко всему сырая мана, перерабатываемая растениями, становится послушной воле одаренного, из нее легко кастовать энергетические стены, боевые плетения и многое другое. Даже подумываю о контроле за температурой, технически вроде не сложно, только пугают масштабы задачи.

В Сахаре ужасно жарко днем и экстремально холодно ночью, для посевов потребуются более благоприятные условия. В замках Ришат, Таманрассет и других эта задача решена, но там есть купола, избыток воды, передо мной стоит немного другая задача, однако надо подумать. Идей громадье, все-таки пытаюсь изменить саму матушку природу причем на довольно большой площади. Но уже видны первые результаты работы, в укромных каньонах и низинах образовался благоприятный магический фон, есть естественная защита от суховеев, осталось только подвести воду и высаживать плодовые деревья или разбивать огороды.

Такие места отметил в первую очередь, усилил энергетические стены, возможно размещу здесь первые поселения. К нам просится довольно много людей, одни бегут от власти колонизаторов, другие ищут волшебные плоды для больных детей, третьи просто восхищены успехами мамлюков и жаждут присоединиться к набирающему силу союзу Магриба. Тщательно проверяем людей, в Алжире много шпионов Франции, в Ливии хозяйничают агенты Рима, а из Египта идут завербованные Ми-6 специалисты. Полностью избежать проникновения разведчиков не получится, но снизить их поголовье жизненно необходимо.

Колонизаторы не собираются легко сдаваться, поэтому активно ищут способ проникнуть вглубь Сахары. Шпионы однозначно станут искать безопасный путь в пустыню, обязательно будут планировать диверсии, вербовать сомневающихся и готовить у нас в тылу пятую колону. Понимая это, строю первые поселения так, чтобы они служили не только надежным убежищем, но и одновременно выполняли роль фильтрационных лагерей. Так что размещаю будущие села вдоль лесополос, в местах, где их можно контролировать и в случае чего выдавить диверсантов за пределы защищенного периметра.

В общем облет лесополос быстрым не получился, тысячи километров плетений просто так не поправить, особенно учитывая, что эта работа лишь для одного человека. Благо большую часть периметра узоры тупо повторяются, однако в некоторых местах сложный рельеф или агрессивный магический фон заставили применить индивидуальные контуры. Там второпях наделал немало ошибок, ко всему Сахара постоянно меняется, дышит. Корректирую защиту, укрепляю, надеюсь, придет время, когда Зеленая Стена больше не потребует моего личного вмешательства…

* * *

— Огюст, что это было? — недоумевал Луи Французский.

— Ваше величество, вынужден признать, я форменным образом обделался, — откровенно ответил герцог Мэнский, совет почти семейный, стесняться особо некого.

— Давай подробнее, — живо заинтересовался любопытный Король Солнце.

— Британцы затеяли показательную порку, решили показать принцу Михаилу, что его оборудование и техника не дойдут до Черного Континента. Лайми отследили пару контейнеровозов, вытащили откуда-то эскадру пиратов и пригласили меня посмотреть на разгром русских, — выдал подробности Огюст де Бурбон, — В итоге два «мирных» транспорта утопили или взяли на абордаж шесть боевых кораблей, а потом предъявили флагману Шестого флота Роял Нави подозрения в пиратстве. К сожалению, я в это время находился на борту «Маунт Уитней» и поэтому испытал всю гамму чувств, вызванных пролетающими мимо штурмовиками и холостой разрядкой Малых Ритуалов.

— Они либо отчаянно храбры, либо просто безумцы! — воскликнул Людовик Валуа, впрочем, не скрывая восхищения, монарх любил такие истории, в духе мушкетеров прошлых столетий.

— Ни то, ни другое, — покачал головой незаконнорожденный отпрыск, — Романовы все просчитали, это была тщательно спланированная ловушка, два транспорта по факту оказались сильнее целой ударной группы, а вскоре в небе появились тяжелые штурмовики с авиабазы на Сардинии.

— Хмм… это живое свидетельство изменения расклада сил в Средиземном море, — задумался сюзерен.

— И баланс очевидно не в пользу Британии, Москва продемонстрировала креативный подход, наличие сил и средств для решения самых сложных задач, — высказал мнение герцог Мэнский, — Аналитики прикинули результаты короткого сражения и сделали неожиданные выводы. Получается, что русские сумели объединить последние технические достижения и магию. Сухогрузы при помощи щитов и боевых артефактов превратили чуть ли не в аналоги эсминцев, а то и крейсеров.

— Невероятно! — еще больше восхитился Людовик Валуа.

— Это не все! Контейнеры использовали в качестве стартовых площадок для БПЛА, которые, к слову, также оснастили амулетами. Средства ПВО британцев пытались сбить летающие снаряды, однако магические поля позволили дронам, начиненным взрывчаткой, добраться до цели. Преимущество русских оказалось подавляющим, комбинация магии и техники побила все козыри Роял Нави, — Огюст де Бурбон пытался выглядеть нейтральным, однако невольно выдал свои симпатии.

— Ммм… но это решение не новое, просто оно чудовищно дорогое, боюсь представить, сколько артефактов использовали русские, — взял слово граф де Бриен.

— Так в том-то и дело, полагаю, Москва использует амулеты, полученные из земель, расположенных южнее Сахеля, в неизведанных глубинах джунглей прячется множество объектов древних, — ответил бастард.

— Значит нам необходимо любой ценой получить доступ к этим богатствам, — алчно блеснули глаза Людовика Валуа.

— Следует признать, что военным путем Сахару не захватить, пустыня сожрет армию любых масштабов, морская блокада Магриба так же обречена на провал, что ярко продемонстрировал последний инцидент, — герцог Мэнский стал гвоздить фактами, — По моему мнению мы зря встали на путь конфронтации с Российской Империей, Франция добьется гораздо большего дипломатическими инструментами и торговыми соглашениями.

— Романовы открыты для сотрудничества, — согласно кивнул Анри де Ломени и добавил, — Светлейший князь Лопухин постоянно предлагает весьма выгодные проекты.

— Однако по факту имперские амбиции Москвы уже сожрали едва ли не половину Европы, — покачал головой Король Солнце, — Опасно поддаваться очарованию русских, на самом деле они кровавые варвары, что не раз доказывали в прошлом.

— Отец, по мне лучше дружить с Романовыми, чем с Винчестерами, — неожиданно прокомментировала обычно молчаливая принцесса Тереза.

— В тебе говорят эмоции, просто Михаил куда симпатичнее Крочбэка, — улыбнулся монарх и добавил, — Мы пока не приняли окончательного решения, продолжайте поддерживать тайное сотрудничество с британцами, но и делайте все, чтобы сохранить дружеские отношения с Москвой.

* * *

— Позор! Позор! Позор! — негодовал Генрих Винчестер, — Шесть боевых кораблей не смогли справиться с двумя жалкими транспортами, флагман шестого флота оказался вдали от охранения, демонстрируя свою крайнюю уязвимость! Ну а ваши трусливые вопли в прямом эфире — это настоящее бесчестие!

— Ваше величество, вот мое прошение об отставке, — директор Ми-6 дрожащими руками положил лист бумаги на стол.

— Москва празднует победу, все информагентства планеты смакуют наше поражение, — поддакнул Лорд-председатель, сегодня его партия взяла реванш над силовиками.

— Вы опять струсили и хотите уйти от ответственности? — император не принял отставку и тут же разорвал листок.

На самом деле он пока не нашел подходящую фигуру на должность главы разведки, ведь чиновник такого ранга выполнял не только непосредственные обязанности, но еще и выступал балансиром с сложной системе взаимоотношений кланов. Опасно разрушать равновесие, этак и самих Винчестеров могут отстранить от власти, что не раз случалось в истории. Усиление партии финансистов следовало остановить, хотя недавно была ровно противоположенная ситуация. Правление — это чертовы качели, не останавливающиеся ни на секунду.

— Ваше величество, я готов умереть за Дом Винчестеров, — хитрый разведчик увидел шанс и поспешил заверить сюзерена в своей верности.

— Пустые слова, вы и Роял Нави опрометчиво обещали не допустить корабли русских к Черному Континенту, однако мечты о блокаде на самом деле казались пшиком, — жестко хлестнул император.

— Ваше величество, мы утроим усилия, — взял слово Первый морской лорд, — Русские переиграли нас ценой траты огромного количества артефактов, это неожиданно, но, уверен, они не смогут так щедро оснащать все корабли-ловушки.

— На самом деле количество артефактов на транспортах было запредельным, — подтвердил глава Академии магии, — Неудивительно, что имея такие ресурсы, они смогли победить в сражении.

— Ваше величество, дайте нам шанс, мы покажем силу Британской Империи, — почувствовав момент, взмолился директор Ми-6.

— Найдите их слабое место и ударьте наверняка, второе поражение нам не простят, — кивнул сюзерен.

Глава 24

В путь

Посрамленная партия силовиков собралась после разгромного совещания у Генриха Винчестера. Лидер фракции в этот раз сам оказался причиной потери позиций, однако изворотливый шпион все еще прочно стоял у руля. Пока никто из влиятельных соратников не помышлял о смещении, так как директор Ми-6 имел убойный компромат на каждого и огромные оперативные возможности. Однако все это могло быстро поменяться, если попасть в опалу к Императору. Должность, влияние, свобода и сама жизнь зависели от сюзерена.

Группу волновало не только шаткое положение лидера, но и советующее усиление позиций конкурентов. Финансисты без того долгое время находились на ведущих ролях, поэтому надежды взять реванш побуждали силовиков к активным действиям. Требовалось срочно исправить создавшуюся опасную ситуацию и консолидировать тех аристократов, которые бегали от одной коалиции к другой. Нобли, словно шакалы, готовы набросится на раненого, поэтому директор Ми-6 излучал силу и уверенность, чтобы не быть сожранным.

— Что будем делать? — удрученно спросил приунывший Первый морской лорд.

— Есть шанс остановить эти транспорты-обманки? — без особой надежды спросил директор Ми-6.

— В лучшем случае блокируем четверть поставок, да и то не факт. Придется выделять значительные силы, чтобы ловить каждый отдельный транспорт и собирать целый флот ради небольшого конвоя. Причем будут осечки, вымотаем людей и технику, — ответил адмирал, — Более того, считаю, что без авиации не обойдитесь, а значит не получится прикрываться пиратами.

— Для русских прямое вмешательство британских ВВС станет поводом для объявления войны, — заметил глава Форин Офиса, дипломат продолжал сотрудничать как с лагерем финансистов, так и с партией силовиков.

— Нда… значит остается только выиграть время, может быть проблема решится сама собой или патрон забудет о ней, — прикинул изворотливый директор Ми-6, надо отдать должное, он не опускал руки и искал выход, к тому же был гораздо умнее, или скорее хитрее своих подельников.

— Не понял? — удивился несколько более прямолинейный Первый морской лорд.

— Информацию о доставке российских грузов в Ливию или Алжир Его Величеству могут принести только агенты Ми-6 или дипломаты, — ответил шпион, — Если будем молчать, никто и не узнает о провале. Периодически станем разыгрывать операции прикрытия, отправим транспорты из Испании в Африку, поймаем, утопим, а потом Адмиралтейство доложит об успешном перехвате.

— Хмм… даже врать не придется, пираты могут отправить на дно пару настоящих конвоев, скажем что по оперативным данным именно они перевозили спецтехнику и оборудование, только умолчим, например, что груз шел на Ближний Восток или в Поднебесную, — улыбнулся сразу повеселевший Первый морской лорд.

— Шах-ин-Шах или Цинь Ши Хуанди обязательно заявят протест, начнется расследование, а там вплывет наша нечетная игра, — не согласился глава Форин Офиса.

— А что ожидать от верных союзников Москвы и потом к нам какие претензии? Сухогрузы утопят неизвестные пираты, — делано равнодушно пожал плечами директор Ми-6.

— Но ведь рано или поздно русские начнут добывать нефть и наш обман все равно вскроется. Уж поверьте, партия Лорда-председателя поспешит донести информацию до ушей Повелителя, — покачал головой дипломат. Слову он выполнял полезную работу скептика, проверяя идею на прочность.

— Во-первых, бурить, искать, строить нефтепроводы и наливные терминалы — это долгая история, за это время сюзерен гарантированно забудет об остроте проблемы. И потом танкеры горят гораздо лучше сухогрузов, там за глаза хватит моторной лодки и дикаря с ракетометом, — улыбнулся разведчик, — Пара блестящих операций и наше реноме будет спасено.

— Отличный план, отложим проблему на год, а то и больше, — согласно закивал Первый морской лорд, — Штаб Шестого флота голову сломал, решая проблему судов-обманок, а тут такой неплохой выход из ситуации.

— За это время можно уличить тех же французов или итальянцев в двойной игре, — прикинул глава Форин Офиса, — Скажем, корабли Роял Нави беспрепятственно пропускали в Ливию и Алжир конвои союзников, а они, прикрываясь этим, выполняли поставки для русских.

— Найдем действующие фрахтовые контракты между русскими и европейцами, вытащим наружу договора о поставках в Париж и Рим волшебных продуктов и эликсиров, это легко объяснит успехи принца Михаила в разработке месторождений! — добавил директор Ми-6, — Даже можем через подставные фирмы заключить нужные договора, а потом предъявить их Императору!

Зарвавшиеся чиновники по факту сильно вредили своему государству, собирались беспрепятственно пропустить корабли противника и заодно подставить добросовестных союзников. Однако их головы об этом не думали, больше пеклись о собственной шкуре. А так получился в общем-то стройный план, минимум усилий, при этом публичный результат должен удовлетворить Генриха Винчестера. Даже награды придется выбить, чтобы выглядеть более убедительно. Император не слишком въедлив, ему быстро надоедают государственные дела, так что через полгода-год можно спокойно забыть о текущей проблеме, как о страшном сне.

На самом деле именно по этим причинам лет двести назад началась стагнация Британской Империи, страшнее внешних врагов сказались собственные элиты. Если добавить алчные кланы и корпорации, которые были готовы на все ради прибыли, то становились понятны истоки упадка самой могущественной Империи на планете. Принц Михаил не был корнем все несчастий, обрушившихся на Туманный Альбин, он лишь стал наиболее ярким маркером в глазах Генриха Винчестера, а так Владычица Морей поедала сама себя. Лайми постепенно уступали первенство в целом ряде областей, этот процесс грозил стать необратимым…

* * *

Завершил дела, британцы подозрительно затихли, видно переваривают поражение, ну и я не стал торопить события. Как и запланировал вылетел в Поднебесную, точнее говоря на Хайнань. Ин Хухай, на прикрытие которого надеялся, оказался занят, это моя вина, слишком долго задержался в Сахаре. Поэтому немного изменил планы, с радаров спецслужб уйду с острова-курорта, а там рукой подать до бывших владений Империи Кхмеров. По морю домчусь на «парящей доске» или скастую субмарину, кстати неплохой вариант, заодно протестирую скрытность, пройдя вдоль побережья Вьетнама.

Там еще есть пара вопросов к водной артерии, ведущей от озера Тонлесап к Сайгону. Хмм… может подняться вверх по Меконгу? Интересно, хватит глубины и ширины реки, чтобы остаться незамеченным? В принципе, если двигаться ночью, то всегда можно развеять волшебную субмарину и поменять транспорт на «парящую доску», а там по джунглям до самого Ангкор-Вата. По ходу дела набросал нормальный и главное полезный маршрут, поездка обещает стать продуктивной. Ну и самое главное в теории набросал несколько схем работы с окаменевшими джунглями.

Проведу пару экспериментов в сердце Империи Кхмеров, а потом попробую повторить опыт самостоятельно, вдали от замка. Сейчас важно понять способ придания дереву свойств различных материалов с сохранением магических капилляров. Если все получится, то у меня появится возможность в неограниченном количестве производить заготовки и детали с невероятными характеристиками. Техника, самолеты, корабли, здания, все можно будет строить, а точнее говоря выращивать в кратчайшие сроки, и при этом усиливать конструкции магическими узорами.

Нда… осталось добраться до Ангкор-Вата. Чем меньше лайми и прочие будут знать о конечной цели моего путешествия, тем меньше козней затеют. Поэтому агенты СИБ при поддержке китайских коллег напустили туману, дескать принц Михаил встречается на Хайнане с торговыми партнерами, в общем затеяли операцию прикрытия. К слову, желающих обсудить со мной поставки нефти, меди или волшебных продуктов из Нового Света более чем достаточно. Особенно аристократов интересуют эликсиры, жители Поднебесной традиционно сходят с ума по всяким настойкам и зельям.

Даже образованные люди платят миллионы за откровенную липу, но у меня и в самом деле получаются эффективные препараты. Орехи, фрукты и ягоды, насыщенные маной, априори полезны одаренным, а их волшебные свойства лечат многие болезни. В общем тем для обсуждения предостаточно, лечу на Хайнань не просто так. Канцелярия согласовала подписание нескольких выгодных контрактов, мероприятия выглядят серьезно, пообщаюсь, попозирую перед камерами и незаметно исчезну. На острове-курорте подготовлена роскошная резиденция, по моей просьбе прямо на берегу.

— Ваше высочество, встречи с вами нижайше просят следующие главы Благородных Домов: Фа Хуэн, владеет крупнейшей в Поднебесной телекоммуникационной компанией, Ли Шуфу, его клан производит каждый пятый автомобиль в Китае, Си Шихой, основал крупнейшую в Азии сеть супермаркетов, а также построил холдинг по производству и переработке продуктов питания, — доложил адъютант.

— Что интересует вышеуказанных господ? — уточняю, хотя уже примерно догадался о теме предстоящих переговоров.

— Фа Хуэн просит увеличить поставки меди, он наладил производство кабеля и электроники, при этом потеснил конкурентов не только в Китае, но и в странах Юго-Восточной Азии. Однако не рассчитал силы, теперь его заводы задыхаются от недостатка сырья, — доложил толковый помощник.

— Понятно, дальше, — поощрительно кивнул.

— Ли Шуфу пошел дальше автомобилестроения и вторгся на рынок заправок, где имел оглушительный успех, на волне которого приобрел сразу три десятка нефтеперерабатывающих заводов, став одним из крупнейших производителей топлива в регионе, — сверился с записями адъютант, — Его компании получают сырье с Ближнего Востока, Малайзии, поставки целиком и полностью зависят от британцев, которые уже несколько раз чинили препоны. Промышленник пытается диверсифицировать источники сырья.

— Его заводы смогут перерабатывать тяжелую нефть? — задал уточняющий вопрос.

— Половина предприятий способны принимать сырье из Каракаса после незначительной модернизации, плюс есть возможность смешивать нашу нефть с легкими сортами, поступающими из Российской Империи, — подробно ответил юный офицер.

— Замечательно! — рад что покупатели сами ищут со мной встречу, — Последний, как я понимаю, хочет продавать наши волшебные плоды?

— Все верно, Си Шихой недавно выделил специальную сеть премиум-магазинов для состоятельных клиентов, эликсиры, ягоды, фрукты и прочее пользуются огромным спросом, — кивнул адъютант.

— Можем сотрудничать, однако никаких эксклюзивных условий, — напоминаю о важнейшем условии.

— Партнеры понимают, что предлагаемое сырье и продукты вне конкуренции, поэтому согласны на самые жесткие условия, — подтвердил юноша.

— Скомпонуйте встречи так, чтобы они приходились на первую половину дня, пресса и прочие мероприятия должны также завершиться до обеда, — даю поручения и добавляю, — А потом, как и договаривались, пару дней будете прикрывать мое отсутствие.

— Есть! — щелкнул каблуками помощник, дворянин давно привык к странностям босса, который периодически исчезает по каким-то неведомым делам.

Переговоры прошли замечательно, хотя другого и не ожидал, мы предлагали товары, пользующиеся огромным спросом, да еще и по цене ниже рыночной. Дополнительно сделали акцент на долгосрочных контрактах, прописали условия самовывоза. Однако после громкой победы у Сандвичевых островов кланы Поднебесной уверились в безопасности тихоокеанского торгового пути и были готовы взять на себя ответственность за логистику. Время прошло незаметно, так увлекся процессом, что даже пожалел о скором отбытии с острова Хайнань.

Однако одернул себя, вся эта возня с ресурсами ничто по сравнению с перспективами освоения параллельных миров. То, что добываем здесь с огромным трудом, за что приходится воевать с конкурентами, на необитаемых планетах лежит нетронутым! К тому же новые, буквально выращенные заготовки и детали могут радикальным образом поменять всю структуру современного производства. Черные и цветные металлы потеряют свою актуальность, не говорю уже про пластик или композиты, преобразованная магическая древесина даст фору любым современным материалам.

Латы боевых жрецов и доспехи воинов «зеленого листа» тому прямое подтверждение. Пластины на вид металлические, однако они прочнее стали и титана, а если напитать магией, то становятся и вовсе непробиваемыми. При этом материал теплый, удобный, твердый и одновременно гибкий! Но это если применять к нему современные критерии, а по факту там все намного сложнее. Ведь панцирь лишь основа, защищает человека магическое поле, сложнейшая структура, связанная с первозданной мощью Ангкор-Вата. Потенциал такой связи просто невероятный…

В общем улучил момент, укромной тропкой пробрался к берегу, на ходу скастовал волшебную субмарину и исчез.

* * *

— Ммм… сэр, вы просили докладывать, если заметим что-то подозрительное касательно принца Михаила, — полевой агент собрался с духом и обратился к куратору.

— Слушаю, — раздраженно бросил вечно занятый старший офицер.

— Романов провел серию встреч с аристократами Поднебесной, активно общался с прессой, а теперь вдруг исчез, — доложил штатный сотрудник Ми-6.

— Что значит исчез? — уточнил куратор.

— Мы не можем проследить все выходы из поместья, китайцы охраняют подходы на глубину в несколько десятков километров, однако гости не посещают резиденцию второй день подряд, спутники ни разу за все время не поймали в объектив принца Михаила, — ответил агент, — Возможно он инкогнито покинул дворец.

— Хмм… каким образом, есть предположения? — насторожился руководитель.

— Поместье покидали несколько автомобилей, которые грузились в паркинге, закрытом для средств наблюдения. Плюс всего в нескольких метрах пристань, к которой подходили гражданские и военные катера, — обстоятельно доложил служащий.

— Вы проанализировали информацию со спутников, отследили путь автомобилей и водного транспорта? — уточнил куратор.

— Да, но особых результатов нет, вокруг много тоннелей, подземных паркингов и прочего, принц Михаил мог поменять средство передвижения десятки раз, — покачал головой агент и уточнил, — Его самолет по-прежнему находится в аэропорту.

— Однако он мог улететь любым другим лайнером или и вовсе ушел по морю, — задумался старший офицер, направляя кроткую служебную записку в центральный офис Ми-6. Таких действий требовал недавний «красный» циркуляр, делавший любые события, связанные с принцем Михаилом, событием первостепенной важности.

— У противника широкие оперативные возможности и полное содействие местных спецслужб, — посетовал британец, с некоторых пор Ми-6 стало особенно трудно работать в Поднебесной, хуже обстановка только в Российской Империи.

— Сейчас начнутся всякие вопросы, — предположил куратор и распорядился, — Подготовьте отчеты по форме номер два и три, заполните анкеты для аналитиков, соберите все фото и видеоматериалы, собранные с момента появления на острове принца Михаила.

— У нас есть информация о его последних встречах, обычные бизнесмены, понятные темы, большую часть переговоров вообще осветили в прессе, — отрапортовал агент.

— Предположим, что Романов посетил Хайнань для отвода глаз. Тогда куда он направился? — офицер стал размышлять вслух.

— Ближе всего Ханой, — аккуратно подсказал аналитик.

— Вьетнам? Неужели Пекин и Москва сумели найти слабое место короля Нгуена? — вскинулся руководитель и проревел, — Немедленно оповестите центральный офис!

В резидентуре Вьетнам считался одной из самых приоритетных целей. Страна сотни лет противостояла тихой экспансии Поднебесной, население более ста миллионов, огромное побережье. Получался идеальный партнер для Британской Империи, имея такого союзника, можно создать серьезные проблемы Цинь Ши Хуанди…

Глава 25

Индокитай

Земли вокруг священного Ангкор-Вата вновь стали по-настоящему закрытыми. Жрецы и воины «зеленого листа» как и прежде патрулировали лесные чертоги, только теперь адепты чувствовали истинную силу Трех Башен и пока едва слышно, но с каждым днем все громче и громче славили Цветущий Трон. Ведь эти люди на личном примере поняли, что такое быть причастным к божественному. Одно дело слышать нелепые рассказы стариков, а другое собственными руками совершать чудеса. Оказалось, что легенды не врали, а даже наоборот преуменьшал возможности верных слуг Империи Кхмеров!

Чем отличается служитель культа от обычного одаренного? Допустим у обоих одинаковый магический ранг, идентичный набор артефактов, равный опыт и школа за спиной. Так вот жрец в минуты отчаянья мог попросить поддержку у покровителя и явить миру удесятеренную мощь, а обычный маг рассчитывал только на себя. С помощью сверх существа слабый становился непобедимым, а сильный — всемогущим. Точно таким же образом паладины Цветущего Трона отличались от лучших бойцов планеты. В момент схватки их доспехи обретали неуязвимость, а мышцы переполняла божественная энергия.

Легко привыкнуть к огромным возможностям, еще легче стать преданным тому, кто дарует власть над самой природой. В пределах Леса, закрывающего Ангкор-Ват от остального мира, его верные служители стали олицетворением закона и порядка. Избранные «Цветущим троном» теперь не подчинялись своим командирам во внешнем мире, более того никакая сила не могла склонить головы адептам, присягнувшим Трем Башням. Древние святыни оберегали своих последователей. Жрецы и воины «зеленого листа» нашли удобные кельи, привезли семьи и зажили в безопасности и достатке.

В обитель по соглашению королей Индокитая попали избранные колдуны из Камбоджи, Лаоса, Вьетнама и Сукотая. Изначально верные своим сюзеренам, стойкие и не поддающиеся чужому влиянию мужчины и женщины, за считанные дни прониклись благоговением к Ангкор-Вату. Ежедневно тренируясь и используя древнюю силу, они добровольно позволили опутать свой мозг, а потом и душу нитями подчинения. Древний замок легко ломал самые мощные бастионы сознания. Молитвы, мантры и клятвы не помогали, ведь менялась сама природа человека…

Я естественно был в курсе этой тайной работы, более того сам ее и инициировал, когда обнаружил в памяти Ангкор-Вата интересные протоколы. Сам замок никогда бы не стал подчинять людей, другое дело человек, контролирующий эгрегор окаменевших деревьев. Изначально подозревал наличие подобной возможности, ведь в петле Земная Обитель не раз атаковала мое сознание, следовательно, местные друиды довольно плотно баловались с ментальной магией, свидетельства чего и были найдены. Эти поистине невероятные возможности стали одной из причин моей инициативы на привлечение в «зеленую стражу» и храмы выходцев из соседних королевств.

Конечно, ждал что пришлют непростых людей, принял как данность присутствие среди новобранцев штатных сотрудников разведки, ученых-магов и прочих специалистов. Пномпень всеми силами желал не утратить контроль над Ангкор-Ватом, Вьентьян сделал ставку на секреты друидов, Бангкок и Ханой не могли оставить без внимания наследие Империи Кхмеров. Агенты первое время пытались собирать информацию, даже передавали ее, находящимся поблизости связникам, однако вскоре осознали бесполезность своих действий, а чуть позже и вовсе почувствовали себя предателями «Цветущего трона».

— Я старший офицер Бо Конг Ан, службы безопасности короля Вьетнама, Нгуен Хоанг-тонг лично поручил мне добыть секреты и артефакты Империи Кхмеров, — доложил один из жрецов, — Первое время пытался выполнить задание, однако вскоре понял, что это огромная ошибка. Все мы подданные Императора Кхмеров и его наследников, нельзя служить клятвопреступникам, узурпировавшим власть.

— Верно!

— Да!

— За «Цветущий трон»! — поддержали окружающие.

— Я Камышовый Кот, тайный агент и штатный киллер СБР, поручения мне отдавал исключительно король Боромакот, — взял слово худощавый, но жилистый сукотаец.

— Слышали про тебя!

— Ты легенда!

— Ничего себе, неуловимый Кот! — мирок силовиков на самом деле очень тесен, так что присутствующие заочно, а иногда и лично знали друг друга.

— Меня отправили в Замок, чтобы убить того, кто контролирует Три Башни, а потом завладеть ее секретами для Сукотая, — продолжил рассказ знаменитый ликвидатор, — Однако мою душу коснулся свет истины, отныне я верный слуга «Цветущего трона» и готов отдать жизнь за возрождение Империи Кхмеров.

— Я Фэн из семьи Торов, веками мы служили ордену «Зеленого Листа», однако только сейчас понял для чего предназначены доспехи, которыми адепты напрасно стирали в кровь кожу, ритуалы, которые учили без смысла и наполнения, — поднялся могучий воин Камбоджи, — Мы ошибались, сохранили внешние атрибуты, но забыли суть. Истинный Владыка указал нам путь осветил дорогу, теперь воины готовы следовать за ним хоть на край света.

Ангкор Ват стал транслировать массовую исповедь, как только обнаружил меня недалеко от своих границ. Черт, как будто попал на встречу анонимных алкоголиков, народ искренне вещал о своих грехах, каялся и клялся в верности. Даже стало немного не по себе, тяжеловато быть свидетелем духовного стриптиза. Есть стойкое ощущение, что в джунглях Индокитая зарождается новый культ, ведь даже бывалые офицеры в кратчайшие сроки перековались в фанатиков «Цветущего Трона». Что будет когда сила Леса достигнет сознаний обычных жителей?

Немного пугают столь быстрые метаморфозы, даже на всякий случай себя протестировал. А вдруг я уже верный раб Трех Башен? Тьфу-тьфу, вроде все нормально, орденские тесты — штука надежная. Тем не менее усилил ментальные барьеры, запустил механизм контроля разума, береженного бог бережет. Однако придется сократить программу экспериментов, а то вдруг решу возложить на голову корону Императора Кхмеров и двину войска на завоевания Индокитая. Может это не люди расширяли древнюю державу, а окаменевшие деревяшки решили захватить жизненное пространство?

В общем на всякий случай перестраховываюсь, хотя у нас вроде понимание и согласие с Ангкор-Ватом, но расслабляться не стоит. Примерно понимаю механизм подавления воли, тут и мощные ментальные чары, и природные психотропные вещества растворенные в пище, воде и воздухе. Три Башни при помощи разветвленной сети корней и магии контролируют все в округе. Кокосы и бананы на пальмах, батат на грядке, с виду кристально чистый ручей, все пропитано магией Волшебного Леса. А теперь там и вовсе закрытый мирок, этакая резервация.

Но будем решать проблемы по мере их поступления, пока впереди сотни километров пути. До устья Меконга добрался на волшебной субмарине. Штука отличная, абсолютно незаметная, при этом позволяет обозревать пространство на десятки километров вокруг. Крейсерская скорость впечатляет, комфорт на высоте, в обще путешествие от Хайнаня до Сайгона получилось приятным. Однако, как только оказался в зоне влияния Трех Башен, стало еще лучше. Между мной и замком протянулась прочна нить связи, которая, мягко говоря, расширила кругозор.

Древний замок, словно паутиной, опутал огромную часть Индокитая невидимыми силовыми нитями. Мана несла не только энергию, но и информацию. Правда поток широкий, не приспособленный для восприятия человеческим мозгом. Трудно сосредоточиться, наблюдая как в сотне километров на западе пробежало стадо оленей, а в десятке метров на севере поссорились драчливые макаки. Благо «помощник» взял на себя работу фильтра и создал что-то вроде трехмерной картинки, отсекая лишнюю информацию. По итогу разом увидел огромную державу, бестелесным духом оказался в каждом, даже самом заброшенном уголке.

Всевидящий и всеведущий, знакомое чувство, Реликтовые Рощи и эфирные духи дают подобные ощущения присутствия. Однако возможности Ангкор-Вата куда солиднее, в голове возникла не рядовая трехмерная картинка, но многоуровневое, невероятное восприятие. Зрительные образы, звуки, ароматы, тепловое излучение, потоки маны, тонкий план… трудно передать словами невероятно многогранную палитру чувств. Однако и в самом деле смог бы контролировать Индокитай, похоже, что на полуострове от Императора Кхмеров было невозможно что-то скрыть.

Такая сила в руках пьянит, но отрезвляю себя фактами. Куда исчезло могущество Цветущего Трона? Почему Зеленая Стража и воины-жрецы не смогли защитить своего повелителя? В общем не все так просто, да и прибыл сюда не ради власти, нужны знания в совершенно другой области. Умение воевать дорогого стоит, однако созидание бесценно. Если научусь строить, создавать, то будут не страшны никакие враги. В общем, пока плыл по теплым водам Южно-Китайского моря, готовился к работе в древней обители, однако в устье Меконга пришлось отвлечься.

Река довольно оживленная, рыбацкие лодки, паромы, сухогрузы заполнили русло, в некоторых местах тут многолюднее, чем на улицах Москвы. Народ торгует фруктами и рыбой прямо с плоскодонок, более того на отдельных судах предлагают услуги массажа, устроили плавучие ресторанчики, а артисты и вовсе дают представления. В общем попал в город на воде, точнее говоря в его нижнюю часть. Хмм… на глубине картина менее презентабельная, грязновато, люди сбрасывают в Меконг слишком много мусора. С другой стороны, мутная вода маскирует одинокого путешественника.

Глубина отличная, в фарватере до ста метров, так что передвигаюсь довольно спокойно. До озера Тонлесап на субмарине, конечно, не добраться, но это и не принципиально, пересяду на «парящую доску» благо Ангкор-Ват щедро делится энергией, даже накопители применять не придется. Плыву неспешно, наблюдаю за бытом вьетнамцев, как за рыбками в аквариуме, хмм… хотя выходит наоборот, водоплавающий изучает сухопутных человечков. Река довольно известная, люди жили на ее берегах с незапамятных времен, так что «видящему» есть на что посмотреть.

В нескольких местах в аурном зрении блестели россыпи артефактов, собрал драгоценности при помощи манипуляторов. Обнаружил какие-то разрушенные строения, скорее всего река меняла русло, поэтому на дне оказались храмы и дворцы знати. Возможно, эти мутные воды впервые посещает человек, водолазам тут было бы довольно неуютно, слишком плохая видимость. Хотя на самом деле не ищу клады, хотел посмотреть узоры древних, которые соединили озеро Тонлесап, одноименную реку и дельту Меконга в одну гидросистему, которая отвечает за баланс.

Дело в том, что с тех пор многое изменилось, да и понимание баланса у древних и в современном мире могли сильно отличаться. В прошлый раз в созидательном угаре много чего восстановил, но вдруг заодно включил сезонный механизм, который однажды утопит пару городов? Народу тут много, счет жертв легко пойдет на тысячи. Так что проверяю дело рук своих, тестирую плетения, благо их тут совсем немного. Есть какие-то механизмы вроде магических дамб, шлюзы, пара нерабочих подземных каналов, но все в пределах прогнозируемой логики, убедился в том, что катаклизм по моей вине исключен.

Тем не менее продолжаю неспешный путь, впереди еще много поворотов. Вдруг в одном из многочисленных рукавов заметил что-то странное. Плыл бы быстрее, обязательно пропустил, силуэт мелькнул на периферии, только краем сознания зацепил объект. Благо есть «помощник», он восстановил картинку в деталях. Хмм… интересно получается, разворачиваюсь и двигаюсь к притоку. Сверил карту Сайгона и его окрестностей, в этих местах исторически расположено довольно много поместий вьетнамской знати. Кстати, большая часть ноблей ведет свой род еще со времен Империи Кхмеров…

* * *

Губернатор Сингапура едва оправился после прошлого визита принца Михаила в Индокитай. Русский пронесся по Юго-Восточной Азии, словно разрушительный тайфун, перевернул с ног на голову весь политический мир, разрушил давно налаженные связи, внес сумятицу и умчался на Чемпионат. Такой человек — худшее, что можно представить, действовал бесцельно, поэтому непредсказуемо, рассорил всех и вся, напугал, ошеломил, заставил тратить драгоценные ресурсы, не говоря уже о нервах. А что в итоге? В итоге появилась некая закрытая зона в центре Индокитая и вроде бы все.

Однако чутье барона Клиффорда подсказывало, что эпопея еще не завершена. Успехи Романова на Играх еще больше уверили сановника в мрачных прогнозах, теперь в его офисе появился целый отдел, занятый исключительно сбором информации о принце Михаиле. Аналитики ожидали, что русский возьмет паузу после изматывающих соревнований, завершившихся грандиозным скандалом, однако тот вскоре оказался Сахаре, что сразу насторожило губернатора. А после того, как возмутитель спокойствия вылетел на Хайнань, бедолага Френсис Уэлд почти перестал спать.

— Есть новости о ходячей катастрофе? — в очередной раз спросил обеспокоенный чиновник.

— К сожалению да, — мрачно ответил начальник отдела, — Согласно отчету нашей агентуры на острове Хайнань принц Михаил исчез с поля зрения ориентировочно два дня назад!

— Твою мать! — выругался губернатор, предчувствуя беду.

— Аналитики центрального аппарата предполагают, что русские или китайцы нашли подход к королю Вьетнама и готовят некое глобальное соглашение, — продолжил сотрудник, — Есть мнение, что Романов сейчас в Ханое, проводит личную встречу с Нгуен-Хоанг-тонгом.

— А что делают резидент и посол? — тут же задал вопрос барон.

— В верхах напряженные отношения между силовым блоком и нашим патроном, поэтому замедлился обмен информацией между ведомствами, процедура согласования порой занимает больше времени, чем само событие, — посетовал клерк.

— Тут вам не здесь! — белугой заорал чиновник, — В моей епархии Британская Империя едина и монолитна, вызовите ко мне на ковер главу местного отделения Ми-6 и представителя Форин Офиса, если эти бюрократы не объединят усилия, лично прослежу, чтобы их карьера завершилась самым печальным образом!

— Да здесь мы, не кричи, — в зал вошел импозантный дипломат.

— Конфликты в Лондоне — это одно, внешний враг совсем другое, — добавил невзрачный, незаметный мужчина.

Именно таких серых человечков набирали в Секретную службу, встретишь — не запомнишь, взгляд прямо соскальзывал с неприметного агента. Надо сказать, профессионал сделал все, чтобы усилить эффект: скромный костюм, неяркий галстук. Правда есть несколько аксессуаров, но это как раз для отвода глаз, вещички запомнятся, их поменяют и перед вами уже совсем другой человек.

— Хорошо, что вы это осознаете, межведомственная грызня только повредит общему делу, — кивнул губернатор и сразу перешел к делу, — Что происходит и какие есть предложения?

Он давно и последовательно продавливал политику единства спецслужб в регионе. Опытный делец давно понял, что в Азии у Британской Империи нет абсолютного превосходства, поэтому если к внутренним врагам добавить внешних, можно лишиться не только выгодного поста, но и самой жизни. Так что администрация Сингапура тесно сотрудничала с силовиками и дипломатами, даже делилась с коллегами выгодными контрактами, все ради укрепления связей. Объективно, успехи Владычицы Морей в регионе объяснялись столь тесным сотрудничеством.

— Судя по всему, Пекин не оставил амбиции по захвату Индокитая, Лаос уже присягнул на верность принцу Михаилу, аристократы Камбоджи и как минимум региона Исан в Сукотае грезят о восстановлении Империи Кхмеров, если падет Нгуен-Хоанг-тонг, то король Боромакот не продержится и пары недель, — дипломат сделал неутешительный прогноз, после которого оба чиновника с надеждой взглянули на агента Ми-6…

Продолжение тут: https://author.today/reader/499922

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга тридцатая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга тридцатая

Глава 1 Возвращение

Глава 2 Милый дом

Глава 3 Церемония награждения

Глава 4 Бал

Глава 5 Противостояние

Глава 6 Там лилии цветут…

Глава 7 Наказание!

Глава 8 Кулуарные переговоры

Глава 9 Торг

Глава 10 Рычаг

Глава 11 Противостояние

Глава 12 Любой конфликт заканчивается переговорами

Глава 13 Не мир, но перемирие

Глава 14 Планы на будущее

Глава 15 Финансовый кризис

Глава 16 Кризис — это время возможностей

Глава 17 Новые горизонты

Глава 18 Подготовка

Глава 19 Чудеса фитомелиорации

Глава 20 Адаптация

Глава 21 Новая головная боль

Глава 22 Публичная порка

Глава 23 Магия

Глава 24 В путь

Глава 25 Индокитай

Nota bene