Неучтённый элемент. Том 6

Глава 1

[Дубрава, незадолго до атаки Орды]

Вертолёт, сопровождаемый световыми орлами, мягко приземлился на положенное место. Вместо травянистой поляны теперь была ровная каменная площадка, сделанная геомантом из рассыпанного гравия.

Пролом оказался довольно трудным, в том числе и потому что некоторые монстры начали разбегаться и прятаться. А оставить хоть одного в густонаселённом районе было недопустимо.

— Все неплохо сработано, перед Алексеем стыдно не будет, — объявил Олег Каменщиков, всё ещё командующий отрядом. — На сегодня снимаемся с дежурства. Вера, помоги пожалуйста нашему берсерку отмыть броню.

— Да я сам… — Роберт, слегка гремящий массивной бронёй из стали и чешуек смущённо потёр голову, поймав взгляд мага воды.

— Я помогу. Просто почему ты после каждого боя весь в кровище и дерьме?

Группа разминалась и обсуждала недавнее сражение. К ним подбежал один из рабочих, обслуживающих комплекс и сообщил, что их уже ожидает подъехавший грузовик.

— Опять за слайм-генераторами приехали? — понял Дамир. — Кстати, Кира…

— Мана ещё не восстановилась… и мне нужно выпить. Давайте к вечеру? — ответила геомант, которая держалась рядом со старыми товарищами. — Простите.

Юрий, являющийся старшим по вопросам базы, махнул рукой, разрешая девушке отдохнуть. Среди троих выживших из разбитого частного отряда, девушка-геомант, ставшая одним из самых востребованных строителей, больше всего боялась монстров. Вместе с тем она понимала, что уклониться от битвы не выйдет.

Требовалось улучшать старые ямы для слизней, чтобы упростить уход за ними. Эти существа требовали постоянно хоть какой-то подкормки и не нарушали физику, производя отходы. Причём кормили их регулярно и много: идея пользоваться монстрами для подзарядки защитных систем многим показалась интересной.

А ещё им скармливали останки монстров, не пригодные для пищи. Даже вопреки тому, что в чаны к слизням протянулись особые корни, они иногда делились и вместо простого убийства их продавали.

Около Клавдии тут же появился дух. Миниатюрная девушка, зевая, последовала к «духовному лесу». За ней потянулся Максим. Хотя дядя огненного мечника уже стал Стражем, оберегающим Урал, парень по множеству причин не планировал менять команду.

— Поищите семена, — напомнила Алиса, выпрыгнувшая из вертолёта. — Главное не хватайте их голыми руками! И выбей наконец из этого жадного духа хоть один ствол дерева!

— Этот жадный дух тебя слышит и говорит, что природа награждает терпеливых, — хихикнула Клава, ненадолго обернувшись. — Зря я научила его пониманию «монополии».

Культивировать капризные деревья пока смог лишь древний дух леса. Причём, требовалось почти ежедневное его присутствие. Зато чужая роща раскинулась уже на всей ранее опустошённой территории.

Все расходились по делам. Некоторые устраняли последствия битвы, другие занимались вопросами гильдии. Юрий как основной управляющий вместе с помощниками делал опись полученных артефактов.

Алиса при помощи зеркальца перепроверила свою маскировку и со вздохом отметила, что кое-где смазала её. Кроме того, волосы быстро отрастали и нужно было срочно подкрасить корни, где уже чётко виднелся белый цвет.

Впрочем, сначала требовалось заняться учеником, который как раз прибежал.

— Михаил, продолжим подготовку к усилению таланта антимагии. Ты ведь тренировался?

— Всё это время медитировал! — отчеканил «самый посредственный из одарённых», как считали многие в мире. Однако он не оставлял надежды стать таким же как глава Бездны — гильдии, в которой не может быть всего один антимаг.

Парень делал успехи. Элиси считала его середнячком и не видела особого смысла в обучении, хотя от возложенной обязанности не уклонялась. Вот только зайдя в свой кабинет она не нашла брошенной книги по антимагии, которая ей требовалась как справочник по основам далеко не простого искусства.

Девушка тут же сбежала на первый этаж мастерской, где в своей комнате заперся старый ювелир.

— Йонас, открой дверь! Дело срочное!

— Да что у вас за вечная спешка… Да не тарабань ты… весь настрой сбила! — артефактор открыл дверь и отшатнулся, когда Элиси влетела в комнату. — Не врежься в стол, у меня тут тонкая работа, всё разложено! Вот молодёжь нынче, у всех по шилу в заднице. Что такое?

— Ты был в моём кабинете? — строго спросила Алиса.

— Да что мне там делать? Я уважаю просьбы не совать нос в ваши с Алексеем дела. Хотя, поверь моему опыту, тебе ничего не светит…

Старик усмехнулся, провожая взглядом удалявшуюся девушку. Прикинул, что не хочет лезть в чужие отношения, снова запер дверь и вернулся к множеству разложенных на столе фрагментов будущего артефакта.

Элиси столкнулась с Михаилом, ожидавшим на пороге и решила начать с вопроса, кто ещё входил в дом и все ли в Дубраве. Как оказалось, куда-то пропал Егор — пока ещё низкоуровневый обладатель дара, подходящего артефакторам. Но повелитель Эпицентра на Урале на своём примере показал, во что можно превратить способности стабилизировать потоки энергии и тонко манипулировать маной.

— Он что-то украл? Вот паршивец! — тут же понял Юра. Его отвлёк звонок телефона. — Так… секунду. Полковник, здравия желаю… эм… возможно. Хорошо, я передам.

Лицо изменилось, Элиси уже чувствовала, что это связано с ней.

— Кто там, Воронов?

Иномирка уже запомнила воинские звания людей и знала, что команда тесно общается лишь с одним.

— Да. Видимо, про тебя прознали… Если честно, не понимаю, зачем ты скрываешься. Дело твоё, но это должно было случиться.

— Про неё давно знали, — сказал Акаев. Оборотень сел на скамейку у входа в дом и просто смотрел на проплывающие облака. — Не считайте чекистов дураками или слепыми. За Алексеем наверняка наблюдали и узнали про Алису ещё задолго до окончания Таймера. Просто у них и так забот хватает. Что там украли хоть? Явно события связаны: видимо Егора завербовали следить за нами.

— Слушай, давай без обвинений, — вмешался Юрий. — С ней просто хотят встретиться. Воронова от дел оторвали, он скоро приедет. Даже не прилетит, то есть ничего срочного.

— Да о чём ты? Я Алисе жизнью обязан! — воскликнул оборотень. — Мне только нужно понимать, как отстаивать её интересы!

Иномирка занервничала. Всё было так не вовремя, ведь Алексей далеко. Она винила себя, что из-за спешки не спрятала книгу и не знала, что теперь делать. В итоге она решила не лгать.

— Забрали одну необычную книгу. Там много важной информации. Я… правда ничего плохого не делала.

Команда тут же поспешила заверить, что не сомневается в её словах. Она думала, не стоит ли убежать… Но быстро поняла, что скорее всего за деревушкой следят и ей не позволят далеко уйти. Более того, это будет выглядеть подозрительно.

Команда ненадолго разошлась, но настроение резко изменилось. Элиси ушла в свой кабинет попыталась позвонить Алексею, но телефон был недоступен. Она продолжала попытку, пока на пороге не показался Сергей.

— В Берлине нападение Орды! Огромные разрушения!

Все тут же прильнули к новостям. Стремительная битва произошла в чужом городе. Предатели человечества помогли Орде организовать чудовищный теракт.

— Это прямой эфир, задержка по крайней мере пять минут, — заметил Каменщиков. — Алексей оказался прав. Как европейцы допустили такое⁈

— Предводители Орды хитры и очень изобретательны в диверсиях, — дрогнувшим голосом произнесла Элиси.

В голове роилось множество мыслей. Алексей очень силён, но он человек. Существа Орды не раз показывали интерес к его дару. Что если основной удар пришёлся на него?

Ответы на сообщения не поступали. Команда начала нервничать и уже собирались связываться с Серебряковой, чей номер имелся на экстренные случаи. Однако в Дубраву въехал большой внедорожник. Полковник Воронов приехал не один, а в компании нескольких людей в форме.

Мужчина посмотрел на рыжую девушку, которую буквально своей грудью защищала вся команда.

— Я не собираюсь с вами сражаться. Алиса Сидорова, про тебя давно знают и видят, что ты также неустанно сражаешься на нашей стороне. Тебя ни в чём не обвиняют. Меня позвали как наиболее близко знакомого с Алексеем из оставшихся в СПО.

Вперёд вышел мужчина в форме ФСБ, носящий погоны подполковника.

— На самом деле многих беспокоит наличие неизвестного Витязя, а возможно даже кого-то уровня Стража в столице при неясных обстоятельствах сокрытия личности. Но обвинения против вас не выдвигают. Однако в свете текущих событий нам и Стражу Кольцовой, которая также замешана в этом деле, интересно как вы использовали книгу, написанную на чужом языке.

Команда с интересом поглядывала на «подругу их лидера». Всем и правда стало крайне любопытно, хотя никто не сдвинулся с места.

— Мы не хотим выведывать секреты Алексея… в отличие от некоторых, — добавил недовольный комментарий Воронов. — Но командование уже заинтересовалось и требует разъяснений. Вы создали множество артефактов. Может быть, вам удалось найти универсальный переводчик?

Воронов явно не хотел ничего требовать от группы. С другой стороны, у него был приказ, а подполковник возле него желал получить ответы.

— Над расшифровкой чужих языков бьются многие лингвисты. На фотографиях, сделанных Егором, найдены непонятные символы, похожие на имеющиеся в книгах. При всём уважении к Стражу Корневу, вы не можете использовать артефакт универсального перевода только в своих целях. Если вы, мисс Сидорова, украли его при бегстве из Эстонии, Латвии или иной страны, можете просто сказать прямо. Никто не будет вас обвинять. Более того — вас наградят и дадут полноправное гражданство.

На пустом месте конфликтовать с потенциальным Стражем никто не хотел. Её пытались завербовать и говорили о преимуществах. Просто сражающийся за тебя одарённый уже дорогого стоил. Но теперь стало ясно, что Элиси полезна и как артефактор.

Девушка размышляла над ситуацией и не могла найти логичного объяснения. Люди отнюдь не были дураками. Просто пока не озвучивали слишком смелую версию.

Элиси положила руку на плечо Сергея, стоявшего впереди и пытающегося отложить вопрос до возвращения Алексея и отошла немного в сторону, встав между группами.

— У нас нет артефакта универсального перевода. Я даже не представляю, как создать подобный. Алексей спас меня, освободил от оков и дал новый дом. Но мне уже самой надоел маскарад.

Элиси достала из кармашка влажную салфетку и протёрла лицо. В звенящей тишине все взгяды окружающих не отрывались от бледной кожи её лица. Такая же оказалась и под тонкими белыми перчатками с магическим узором. На глазах людей, Элиси не без удовольствия сняла цветные линзы и убрала их в чехол.

Все увидели стального цвета серые глаза.

— Та книга — это наследие моего мира, павшего под натиском Орды. Прошу её вернуть, если не хотите конфликта с Алексеем. У нас общий враг, но кража недопустима. Моё имя Элиси Сильвари. Хотя можете дальше именовать меня Алиса, я привыкла к этому псевдониму.

В тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев, прозвучал наигранно расстроенный голос Клавдии.

— Ну вот… проспорила.

— Что? — ошалело переспросил стоявший около неё Максим.

— Сильф говорил, что она из народа ши, а я не верила. Наверное… из интереса поспорила. Что? Я не обязана раскрывать чужие секреты.

Шаманка лукаво улыбнулась ошарашенной иномирке.

— Это… ничего не меняет! — встрял Акаев. — Она член гильдии Бездна и если захотите её куда-то увезти, то вам придётся перешагнуть через мой труп!

— Мне… нужно связаться с начальством. Мисс… Сильвари, не беспокойтесь, наше законодательство одинаково для беженцев из других стран и других миров, — подполковник из ФСБ пошутил, чем изрядно разрядил обстановку. Он многое повидал и хотя подобного исхода не ожидал, сохранил спокойствие.

Он отошёл обратно к машине, немного нервно достав телефон.

— Это… неожиданно, — выдавил из себя Сергей.

— Понимаю ваше потрясение. Живёшь, живёшь, а потом понимаешь, что твой муж — нежить, но хотя бы родная… Это у нас такая поговорка про невнимательность или внезапные открытия, — Элиси тоже попыталась привести всё к шутке. — Я не предавала свой народ. Мне просто не оставили выбора. Сейчас я восемьдесят второго уровня и готова сражаться за новый мир, но только вместе со спасшим меня.

Как обычно всех своим поступком удивила Клавдия, ставшая более открытой после слияния с духом. Она подошла к Элиси и обняла её. Да так, что ошарашенная девушка даже не поняла, стоит ли этому мешать.

— Ты осталась одна в чужом мире. Можешь во всём на нас положиться.

Команда, для которой Элиси стала наставницей и надёжным прикрытием, поддерживала решение. Воронов, немного отошедший от новостей ответил на зазвонивший телефон. Лицо стремительно менялось.

— В Берлине… по текущим сведениям, Алексей пропал без вести. Возможно… погиб.

* * *

Ситуация складывалась просто аховая. В моём Нихилиме пряталась эта огненная тварь! Просто ужас до чего она живучая! А случайно ли её пробудил Константин или он настолько хорошо играл изменённого, сохранившего свой разум, что обманул меня⁈

Дёрнувшегося некроманта от тяжёлого ранения спасло только то, что он остановился и остался сидеть в позе лотоса. Да и противник не попытался нас атаковать, пафосно заявляя, что дарует нам жизнь!

Оказывается, огненный божок с замашками пожирателя душ выжил! Элиси была уверена, что душа распалась после превращения «божественности» в «эфирное ядро». Но не зря же он прожил так долго и даже система не опознавала в камешке опасное живое существо?

Истинная душа бога хорошо скрыта за гранью реальности и методы народа хорошо знакомого с тёмной магией и некромантией не сработали.

— Узрите начало моей мести! Миры лживых тварей сгорят в моём пламени!

Голос рокотал в пространстве и даже оглушал.

Едва материя из головы дракона сформировала новое тело, божок с моим мечом отлетел к границе нашей пространственной ловушки.

— Алексей, у меня всё ещё мало энергии! Я прикрою девушек! — крикнул мне Гюрен, создавший купольный щит. Под ним лежала тяжело раненная Юэ, около которой присела Наташа.

Рогатый кажется не планировал тратить силы на атаку людей. Наверняка эта скотина помнит, как быстро я его разделал! А в этот раз аура послабее!

Хотя и я не торопился атаковать. Ситуация казалась мне ироничной: Сирион потратил огромное количество ресурсов на мою поимку, но просто не мог учесть столь дикий фактор.

Вокруг рогатого быстро вырастал сложнейший магический узор. Нихимим пылал чёрно-оранжевым свечением, которое как будто перетекало в сторону магической формации. Кажется, я при этом ощутил отток силы. Не энергии как таковой, а словно действие меча нагружало некий внутренний механизм.

Интересно, а я смогу это остановить волевым усилием?

— Такому примитивному пространственному карману не удержать меня. Пади!

Не знаю, зачем рогатый выделывался, но после пафосного взмаха Нихилимом по светящейся белёсой границе мира начали расходится чёрные трещины.

— Почему ты стоишь⁈ Атакуй! — заорал Гюрен. — Пространство нестабильно! Он нас всех угробит!

Я не сразу уловил в суматохе. Но контакт с Регалией держался, а божок болтал далеко не на русском.

— Погоди, он явно собирается выбраться! Константин, оставайся на месте или огребёшь! Я сам справлюсь!

Некромант, который всё же собирался встать, рухнул обратно на ходящую ходуном крышу здания.

Всё происходило стремительно. Стена вокруг нас перестала быть сплошной — теперь сквозь неё виделся обычный зелёный лесок, который сметало в сторону от нас неизвестной силой. Перспектива смещалась, как будто стены двигались сразу во всех направлениях.

Раздался громкий гул и скрежет, закончившийся хлопком. Тут же пахнуло запахом пыли, растительного сока и леса. Барьер исчез.

— Тоже мне, нерушимая ловушка… Тц, когда-нибудь тебе не хватит скорости, — я посмотрел в сторону стремительно удаляющейся алой точки — Зандар сбегал.

Рогатый поднял к небу мой меч и прокричал какое-то слово, которое переводчик не понял. Вероятно, просто некий грозный клич. Посмотрел на меня, сосредоточенно ожидающего окончания концерта и полетел в сторону.

— Стоять! Куда собрался⁈

Я побежал за удирающим божком, продолжая исследовать внутреннее состояние. Уже знакомое чувство нагрузки сохранилось, хоть и ослабло. Но всё равно мне казалось словно… я сижу в темноте перед пультом управления и сейчас лампочки подсветили новый сектор.

Кажется, тот самый, что был связан с моим клинком души.

Нужно только взять и… перекрыть поток!

Я услышал ещё несколько слов. Переводчик их не понял, но звучали как грязный мат. Двухметровая туша, отрастившая себе крылья, рухнула прямо в лес!

Догнав божка, снёсшего пару деревьев благодаря пылающей ауре, я выставил Разрушитель Грёз, но бить не стал. На вполне человеческом лице отразилась растерянность.

— Человек, что ты делаешь⁈

— Не позволяю прибрать мой клинок и вырваться на свободу бедствию. Странно, моя подруга уверяла, что твоя душа должна была разрушиться.

Говоря длинную фразу, я осознал, что болтаю на незнакомом языке. Всё же работает Регалия! Правда я не уверен, что кричал совсем недавно. С этими незаметными переходами очень легко случайно продемонстрировать больше, чем желаешь.

Божок рыкнул и начал что-то делать. Я ощутил внутреннее давление, некий конфликт. Он… как будто пытался разорвать контакт. Вырвать связанный со мной Нихилим и даже что-то большее. Первые секунды я ощущал, что противник стремительно берёт верх. Словно бы захватывает мой дар и вот-вот оторвёт от него кусок. Появилось странное ощущение, очень похожее на то, как Элиси описывала отток эфира при наказании богов.

Немного энергии, накопленной для прорыва, перетекало наглому божку. Тело потяжелело, хотя я мог бы прямо сейчас ударить его Разрушителем грёз.

Но это продолжалось считанные секунды. Я интуитивно понял, как сопротивляться и дёрнул со всей силы. И это оказалось неожиданно легко, давление моментально исчезло.

Рогатый выдал нечто между хрипом и стоном, снова пошатнувшись и опёршись на меч.

— Стой, я буду тебе служить!

— Уже слышал эту песню, — возразил я, сосредоточенно переключившись на русский, хотя за мной никто не последовал. — Не желаю иметь в подчинении пожирателя душ.

Кажется, рогатому стало плохо, он упал на землю. Не знаю, что именно я делал. Вроде бы поглощал лишь обычную ману и какую-то странную силу, но не эфир.

— Я владыка огня, а не какой-то тёмный дух! Истинный бог пламени! — возмутился рогатый. — Я освободил тебя и собираюсь мстить Орде!

— Меня ты освободил только потому что выбирался сам и не хотел драться с тем, кто уже однажды прибил тебя. Слабоват ты для бога!

— Это всё, что от меня осталось! Но я верну силы и помогу разбить Орду!

Поняв, что контролирую ситуацию и нет угрозы случайных жертв, я остановился. Гюрен сам займётся раненной Юэ: я там не помощник, потому торопится некуда. Я подошёл и вырвал меч из руки рогатого… аурой фонило не столько тело, сколько меч. Душа оставалась в ядре.

А вот готовые к активации ультимативные эфирные функции отключились, накопитель был пуст. Впрочем, я и так догадывался, что он поглотит свободную энергию.

— Орда мой главный враг, но ты убил десятки тысяч и не похоже, чтобы делал это по приказу. И давай-ка ты перейдёшь на русский. Тот, на котором говорю я.

Мы оба говорили на привычных языках. И наверное, это очень странно смотрелось со стороны. Не знаю, когда Наташа решится приблизиться к нам.

Существо на мгновение ушло в себя, а затем заговорило на вполне чистом земном языке.

— Я не буду делать выбор между своей жизнью и жизнями смертных, — существо с беспокойством смотрело на меч. — Что ты такое? Откуда мощь, способная подавить божественность⁈

Я качнул головой.

— Сейчас вопросы задаю я. Как ты выжил? От тебя ведь осталось эфирное ядро!

Я встретился с пылающими пламенем алыми глазами. Моральные качества существа вызывали сомнения. Вместе с тем, в отличие от ши, похоже являющихся дальними родственниками людей, передо мной был совсем иной разум.

И правда, с чего ему щадить простых смертных чужого мира, если стоит вопрос выживания?

— Человек, ты говоришь с великим… ар… понял, понял! Остановись!

Стоило снова надавить, как божок забыл о грозном грохочущем тоне.

— Просто помни — равного союза между нами уже не получится. Ни после того как ты оказался частью моего эфирного артефакта, ни после бойни, устроенной тобой. Зачем тебе это?

— Чтобы меня боялись, — как само собой разумеющееся ответило существо.

Кажется, я придавил божка одним взглядом. Он совершенно точно начал бояться моей силы и понял, что ответ мне очень не понравился. Зато он сразу пояснил причину такого настроения.

— Природа богов основана на вере! Мы черпаем энергию из ментального поля мира! Страх — это самый простой источник! Легче всего заставить бояться! Мне нужно было, чтобы в новом мире обо мне знали и говорили! Я и так слишком ослаб в последних атаках на мир и был очень близок к смерти!

Что же, такое объяснение меня устраивало. Он конечно, убил много людей. Но по крайней мере не из чистой злобы или садизма.

Далее существо кратко поведало о недавней ситуации. Оказывается, когда я стал переделывать его сущность, он начал расщеплять божественность — особый вид дара, чтобы извлечь из него энергию для борьбы. Сейчас он стал ещё слабее, чем был в прошлом.

Шанс души адаптироваться, по его словам, был всего четыре процента. И он выиграл в лотерею. А потом получил огромный объём чистого эфира и духовной энергии. Последнее, судя по всему, в момент когда я Нихилимом разбил кристалл с душами слуг того «древнего вампира» из Магнуса.

— Я всё ещё ранен. Но созданные мной механизмы безопасности пробудили меня, когда души коснулись. Человек, вместе мы достигнем большего! Сокрушим Орду и сожжём их мир!

Я хмыкнул.

— Предлагаешь воевать с теми, кто воюет с некой группой богов, для которых твоя сила покажется пылью? Моя цель — защитить Землю.

— Низкие амбиции лишь ограничивают тебя.

— Я называю это реалистичным взглядом на мир.

Признаться, хотя собеседник был излишне жесток, но иметь в подчинении хоть какого божка — очень перспективно. Сколько полезного он знает? Насколько силён будет в битве?

Пока я размышлял, к нам сзади кто-то приближался. Гюрен и Наташа выглянули из-за кустов, сквозь которые я пробежал, преследуя улетающего рогатого. Чуть дальше показался некромант. Он держался поодаль, но ощутимо фонил силой, будучи готовым к битве.

Глава 2

Лица людей, смотрящих на смирно стоявшую двухметровую мускулистую образину, были непередаваемыми. Некромант отреагировал спокойнее… Сразу два необычных знакомства за день и оба требовали предельного внимания. Хотя изменённый человек меня беспокоил гораздо меньше.

— Алексей, у тебя всё в порядке? — крикнул китаец.

— Само собой, обсуждаем то как сжечь мир, — шутка вылетела вперёд разумной мысли. Одарённый тут же вспыхнул силой, явно подумав, что я попал под контроль. — Да успокойся ты! Мы про миры предводителей Орды! Как Юэ?

— Плохо. Только не говори, что ты и это исчадие собираешься приручить?

— Что этот смертный себе позволяет⁈ — вскочил рогатый и я тут же одёрнул его. Тем более Гюрен уже собирал атаки.

— Отставить. Вы оба. Гюрен, тут у нас вырисовывается источник информации. Рабская печать Орды слетела, — я обратился уже к божку. — Люди после устроенной бойни не будут тебя жаловать или преклоняться. У нас другой мир. Но ты можешь немного исправить мнение о себе. Ты умеешь исцелять?

— Я владыка пламени, а не жизни, — рыкнуло существо. — Не поверю, что ваши боги позволяют к себе такое отношение.

— У нас их нет. М-да, мелковат бог: не может даже излечить простую смертную.

— Из-за тебя я лишился множества граней божественности! Я теперь наполовину эфирное создание с нестабильной силой! Магия жизни сложна. Я скорее добью смертную, чем смогу вылечить.

Забавно, а теперь он оправдывается. Люди смотрели на меня уже не большими, а просто гигантскими глазами с выражением глубочайшего шока, при котором они не могли поверить тому, что видят.

— Я связался с базой. Кажется, нашему возвращению очень удивились. Мы провели в ловушке почти полчаса и нас уже считали погибшими…

— Возможно, изменение потока времени, — сказал некромант, медленно подходя ближе. — Алексей, истинная душа этого создания в твоём мече.

— Знаю, — я с сомнением посмотрел на столь же задумчивое лицо рогатого. Сейчас он казался мне более рассудительным, чем когда кричал пафосные речи. — Этот человек сохранил разум. И вы оба, служа Орде, принесли много разрушений. Правда лишь Константин делал это по прямой указке. А ещё ты был пожирателем душ. Что скажет эксперт в некромантии?

Константин нахмурился, рассматривая массивную двухметровую фигуру.

— Я могу черпать остаточную энергию душ, но для большинства это путь к безумию и могуществу, за которое очень скоро придётся поплатиться жизнью.

— Не сравнивай свои скудные возможности со мной, владыкой домена, — рогатый взглянул на изменённого сверху вниз. — Если мы уничтожим… много монстров, я частично восстановлю силу. Если ты враг Орды, значит можешь биться подле меня!

М-да, забавная логика.

— Ты кажется забыл, что являешься лишь неожиданным элементом моего меча. И мне всё равно, каким ты был богом пламени. И мне отвечать за то, что будет творить живущий в нём дух. Нам предстоит множество разговоров, но Орда — наш общий враг и окончательные решения за мной. Принимаешь такие условия?

Я прямо обозначил своё лидерство. Кажется, божок переступил через себя, соглашаясь со мной. Он не будет мне действительно верен: на жизни людей и Землю в целом ему глубоко плевать. Но мне нужны союзники, а наличие общего врага сплочает. Главное, нужно будет следить, чтобы он был слабее меня.

Безумный денёк. Причём некромант оказался не рад знакомству.

— Алексей, держать под контролем подобных богов очень сложно. Когда Орде удаётся захватить подобного ему, божественность и душу раскалывают на множество фрагментов. У подобных ему созданий всё работает немного… иначе. Их можно поделить на несколько существ и если сфера влияния не конфликтует, то они могут стать самодостаточными. Думаю… душу можно извлечь из меча без вреда. Я легко сделаю это прямо сейчас.

— Это меня убьёт, — мрачно сказал божок, в его руке появился огненный меч.

— В этом весь смысл, — спокойно ответил некромант, зажигая в руке алую сферу. Я на всякий случай начал готовить контрмеры.

— Болезнь всех повелителей мёртвых — это их спесь. Хотя обычно она слетала, едва я сжигал их легион, — божок осклабился, разминая шею.

Очень интересно. Если честно, даже не хочется их прерывать. Ведь на данный момент сила их аур примерно равна… и они оба немного превосходят Гюрена.

— В твоём мире были восстания мёртвых и ты выступал против них? — поинтересовался я.

Рогатого мои слова даже удивили.

— Глупый вопрос, смертный. Мне поклонялись народы, я был владыкой мира пламени. Конечно же я уничтожал жадных до силы глупцов, возомнивших, что они стоят выше законов жизни и смерти, если люди сами не справлялись, но возносили мне молитвы. Я плохо помню далёкое прошлое. Но чётко знаю, что пережил множество покорённых миров и не собираюсь погибать в вашем.

Почему-то мне кажется, что если бы я не находился здесь, то уже началась бы драка. Интересные меня ждут разговоры…

— Прекратите. Константин, я контролирую ситуацию. Против Орды нам нужны любые союзники… да чтоб вас…

По-нормальному не вышло. Я сразу заметил немного изменившееся выражение лица некроманта и у меня было заготовлено поле подавления с фокусировкой.

Действовал он молниеносно. Сначала замерцал какой-то артефакт и вопреки моей готовности защита Гюрена начала рушиться. Алая сфера приближалась прямо к нему, но стремительно распадалась под моей мощью.

Вот только некромант успел запустить и ещё одну магическую стрелу в место, где мы появились. Точно в слабую ауру Сяо Юэ. Он хотел убить хоть кого-то и даже встал так, чтобы подавляющее поле не разбило атаку.

Стремительным рывком на пути оказалась Наташа, перехватившая атаку своим мечом. А в следующее мгновение я уже отсёк руку некроманта и сбил его с ног. Суть бездны отключила все эффекты и стремительно высасывала ману. Но глаза изменённого пылали алым, а дар шёл в разнос.

— Вы всё равно проиграете! Всё тщетно! Только сдавшись сейчас, вы получите достойную жизнь!..

Хороший удар по голове лишил сознания изменённого. Однако срочно требовалось что-то делать.

— Ты можешь уничтожить чужую личность? — я посмотрел на божка, который замер на месте, смотря на случившееся.

— Легко. Но боги не разбрасываются силой просто так. Впрочем, в этот раз сделаю исключение. Не пожалей о том, что пригрел владыку мёртвых, стоящего всего в шаге от становления личем.

Я посмотрел сначала на Гюрена. Атака до него всё же долетела благодаря малой дистанции, но он остался на ногах, как и Наташа. Поймав мой взгляд, она сразу отчиталась.

— Малая травма души первого уровня. Ничего серьёзного, просто снижение магической силы на пару минут. Я пойду охранять Сяо Юэ!

Китайца накрыло чуть сильнее. Некромант применил некий артефакт, разрушающий защиту, а в атаке скопил огромную мощь. Но антимагия крута, особенно теперь, когда я могу сфокусировать эффект.

Мана в некроманте закончилась, от нагрузки меня немного пошатывало. Но рогатый демонстрировал поразительную послушность, наверное потому что Нихилим всё ещё был в моей руке. Фигурально, я держал его за жабры. Тело в данном случае наверное выступало лишь мясной марионеткой.

Я отошёл, чтобы не мешать творить магию. Похоже, взрыв дара отменялся. Без преувеличений, сейчас рогатый выглядел вполне разумным существом, с которым можно вести диалог. А главное способным не только на разрушения.

Странная огненная печать окружила руку и окрасилась красноватыми оттенками. Лицо хмурилось, процесс затянулся где-то на пять минут, прежде чем некромант очнулся.

— Меня контролировали!

— Я уже понял. С какого момента и почему?

— Едва мы вышли в реальный мир, контрольный контур Сириона, который я ранее не замечал, активировался и он сразу вложил столько сил, что меня оттеснили. Сейчас… оно всё ещё внутри. Только… спит.

Рогатый выпрямился и, сделав шаг назад, сложил руки на груди.

— Я не мастер разума, а новый тип силы контролировать трудно и непривычно. Справляйся сам, если считаешь себя предводителем нежити. Хотя, не рекомендую и тому есть причина, которую я назову позже.

Божок изучающе посмотрел на меня алыми глазами, а потом коротко глянул на Гюрена. Я медленно кивнул, показывая, что понял нежелание говорить при системных одарённых.

— Благодарю тебя. Вижу, что ты не хочешь иметь дело с повелителем нежити. Но Константин им стал не по своей воле и уж точно не из желания обрести бессмертие и силу. Моё имя Алексей. Как обращаться к тебе?

Рогатый свёл темные брови, взгляд был направлен куда-то вовнутрь.

— Я не помню своего имени. Как меня прозвали в вашем мире? Для божественных созданий естественно иметь множество имён и стирать старые.

— Прибалтийское Бедствие. Ещё был вариант Архидемон… так себе имена. Как насчёт огненного духа? Ифрит.

— Примитивно, но сойдёт. Если людям будет легко это запомнить. Но то, что ты сотворил со мной, человек, мешает получению силы веры. Я исполнил твою просьбу и в ответ прошу исполнить мою в будущем — помоги мне стать сильнее и, если мы обнаружим другие мои осколки, одолеть их.

— Ты хочешь уничтожить другие части себя? — удивился я.

Рогатый, смотря на меня, качнул головой.

— Ты мало знаешь о богах. Нет, одолеть, вернуть осколки божественности и другие осколки памяти и души. Хотя для них это в каком-то роде будет смертью. Проще говоря, я прошу, чтобы ты сам не пытался их добить. И, зная меркантильность людей, добавлю, что это может помочь усилить моё ядро, из которого ты сделал аномальный артефакт.

Предложение вполне разумное, и тем интереснее, что вмешался Гюрен.

— Китайское правительство может предоставить убежище сбросившим рабство Орды и обеспечит всем необходимым.

— Вот так нагло пытаешься их завербовать? — поинтересовался я.

— Помнится, тебя долго не признавали и не давали достаточного снабжения. Кстати, ты тоже вполне можешь стать одним из Небесных. И даже без обязанности помогать в усилении Чэнь Хао.

— Меня устраивает моё положение. У Китая и так достаточно сил, — я пожал плечами. Константин был русским, а у Ифрита не было выбора.

Давление на меня теперь увеличится. Увы, сохранить подобную новость в секрете не смогу.

Состояние Сяо Юэ меня беспокоило, но я ничем не мог помочь. И мне лучше было вообще не приближаться к китаянке, державшейся на одной магии. Спровадить Гюрена тоже не получалось, нам оставалось ждать какого-нибудь транспорта.

Ифрит внимательно нас слушал и похоже размышлял. Я кратко описал ситуацию в нашем мире. А потом спросил как он может сражаться.

— Не могу судить в полной мере. Я стал похож на эфирных. Но одно скажу точно: мне нужно держать в руках своё ядро — клинок, названный тобой «Нихилим».

Ну вот… только выковал оружие против гигантов да ещё с парой полезных способностей, как оказывается, что если пожелаю пустить в бой подручного божка, надо отдавать меч.

Причём слабость была очевидна и я адресовал вопрос Константину, который уже несколько раз извинился за утрату над собой контроля. Что будет при отзыве клинка души.

— Я мало что знаю… но если ты берёшь верх… наверное, всё равно. Признаться, самому интересно, что станет с телом.

Я решил провести эксперимент, пока Ифрит ещё не освоился, а у меня есть энергия в буфере поглощения. Я отозвал Нихилим и… рогатый просто исчез.

«Ты чудовище», — услышал я голос в голове.

— То ли у меня так вовремя развилась шизофрения, то ли… Ифрит?

«Я не понимаю твоих речей», — раздалось в ответ. — «Дематериализация затронула и моё новое тело, ведь оно лишь продолжение клинка. При этом ты вместил его в своей душе так, как будто это для тебя обычное дело. Даже мне неведомо, что нужно сделать с душой эфирного мага, чтобы внутреннее пространство стало настолько огромным».

Как говорится: очень интересно, но ничего не понятно. Причём оставлю разъяснения на потом.

Я вновь сосредоточился на призыве Нихилима, который теперь словно бы состоял из двух частей: сам клинок, который я мог призвать отдельно, и тело Ифрита, для которого требовалось вытащить и меч. Причём я мог бы сразу отдать его моему… фамильяру.

Пожалуй, для Ифрита это самый подходящий статус.

М-да… умеют меня удивлять.

Нихилим я призвал себе в руку, а рогатого отдельно.

— А ты можешь изменить внешний вид? Боюсь, ты не только слишком крупный, но ещё и будешь вызывать страх у окружающих.

— Смертный, должен же быть предел твоей наглости! — раскатисто громыхнул голосом Ифрит. — Я великий владыка пламени! Предводитель легионов, идеальное создание!

— Сейчас ты — меч, — не удержался от комментария Константин.

Ифрит яростно глянул на изменённого. Я же кашлянул, привлекая внимание.

— Легионов у тебя больше нет и ты живёшь на Земле. Сдались тебе эти крылья, рога и комплекция шкафа?

Китаец, который видя ярость пламенного божка сделал шаг назад и включил щиты, смотрел на меня с шоком. Тем не менее я не отступал и небольшого разговора хватило.

Ифрит изменился, став просто высоким и крепким мужиком с несколько смуглой кожей и чёрной шевелюрой. Только глаза остались алыми и рост метра два. Всё же своё тело он менять может и даже одежду себе как-то сделал! Раньше был в одних коротких штанах, теперь же оделся в набор, похожий на мой. Как объяснил — всё это создано из той же материи и по факту является частью его тела.

Наконец я смог поговорить и с некромантом, который изучающе смотрел на всех нас.

— Итак, благодарю за помощь с Веларом в прошлом. Присоединишься к моей гильдии? Планы обсудим позже, но, не сомневайся, мы нанесём визит вежливости к Сириону. И, кажется, ты говорил, что сохранил и личность Зандара?

Изменённый начал с ответа на последний вопрос.

— Наверное. Не уверен, заметил ли Сирион, но я создал барьер… Да, ты сильный враг Орды. Я готов помогать тебе и компенсировать весь нанесённый вред. Я знаю, как выгляжу. Меня сделали машиной для войны — боевым чудовищем более выносливым и живучим, с высоким болевым порогом. И… я убил сотни тысяч. Кардиф, Ашхабад… из всех монстров Орды, лично на моих руках наверное больше всего людской крови.

— Не на твоих, — отрезал я. — На руках чужака в твоей голове. Кстати… как он призвал всю ту нежить? Неужели открыли портал ради всего этого вала мяса?

Некромант вздрогнул, видимо вспомнив недавнюю бойню и сжал кулаки.

— Да. На моих руках будет кровь народа этих ушлёпков. Миллиардов, если доберусь, — прошипел он. Очень… спорные слова, и вместе с тем передо мной был человек, который бессильно смотрел как его тело и дар используют, чтобы уничтожать мирных людей. — Сирион помог мне развить навык «пространственный некронтир». Он… был в восторге, говоря что единицы некромантов способны поддерживать такое изолированное пространство. Переносить живых в нём нельзя. Только нежить и то, что она несёт с собой. Там они впадают в стазис. Теневое воинство и духов тоже могу хранить… а ещё посох помогал. Но весь легион остался в Берлине. И я клянусь никогда не использовать людей.

— Думаю, кандидатов и без них будет много, — кивнул я и посмотрел в сторону, откуда доносился шум лопастей. — Кажется, нам пора. Ифрит, надеюсь и на твоё благоразумие.

— Смертный, не говори о благоразумии богов, прояви уважение, — предупреждающим тоном произнёс уже не рогатый.

— Твоя природа его сама по себе не вызовет, смирись. Я не потерплю вреда людям. Если хочешь уничтожить Орду и возвращать части себя, то тебе придётся сотрудничать.

Огненный владыка согласился и я отозвал Нихилим. Мы вернулись ближе к Сяо Юэ. девушка была вся бледная и держалась на одной живучести, которая у неё не такая уж высокая для уровня силы. Наташа настороженно смотрела на Константина и конечно же ей было интересно происходящее. Просто она пока держала любопытство в узде.

Гюрен расчистил площадку своими пространственными ударами, правда прибывший вертолёт был слишком уж маленьким и занят сразу двумя целителями. Даже будь он большим, моё присутствие могло бы добить китаянку.

— Летите, просто позови другую вертушку. Гюрен, я надеюсь и на благоразумие одарённых Китая.

— У тебя большие амбиции… первый в мире, — тише сказал он, смотря как девушку грузят на носилки, одновременно направляя магию жизни и подключая пакеты с кровью. — Главное не выпусти исчадий на свободу. Ведь тебе нести ответственность.

Я и так это понимал. В общем, мы остались наедине. Я глянул на останки головы дракона. Ифрит для создания своего тела использовал не всю материю — осталось много костей и рога. Я поинтересовался, можно ли поднять его как нежить. Увы, души в голове уже не имелось. Однако Константин посоветовал взять рога и несколько клыков.

Также я тоже связался с Серебряковой — связь едва ловила. Мы находились уже в Польше. Действительно оказалось, что время в пространственном кармане было замедлено. Так что меня уже почти записали в погибшие и продолжали искать лишь потому что помнили о моей зашкаливающей живучести.

А ещё меня не дождалась Элиси… Отчёт мне написало сразу множество людей и прилетела куча пропущенных. В общем, иномирная принцесса не вытерпела и едва её немного прижали, всё выдала. А я только хотел её представить как изменившуюся под влиянием магии как Серебрякова.

Впрочем, я заработал авторитет, плюс сама Элиси была далеко не слабой. Так что к ней относились предельно уважительно. Никакого давления с требованием немедленно рассказать всё, что она знает.

Я сказал, что вернусь как только смогу. Они сами разберутся. А пока начал знакомится с новым членом Бездны.

Константин кратко рассказал о себе: жил в Подольске, работал в маленькой компании. В самом начале пытался защитить семью, но вскоре его нашёл Велар. Уже тогда его сопровождал Изотов, так что период понятен. Увы, из его семьи никто не выжил. Теперь намерен мстить.

Пока мы ждали новый вертолёт, успели обменяться знаниями. Некромант рассказал ещё много интересного. Южная Африка предала человечество сразу после окончания Таймера и Магнуса. Начался очень аккуратный захват людей и строительство Якоря, который должен располагаться в определённых местах планеты.

К таковым относится, например, Сибирская равнина недалеко от Серова, примерно центр Латвии, несколько регионов Австралии, японский полуостров Хоккайдо, где располагался ныне уничтоженный Саппоро.

Само собой начинать лучше с мест наименее населённых. По Австралии регулярно прилетает ядерными зарядами. Зато неожиданно южноафриканцы сами сдали свой регион.

Зандар в прошлый раз доставил полностью готовое ядро Якоря, которое и применили в Туркменистане. Но Сирион завершил своё и потому установку быстро подготовили и, так сказать, держали палец на кнопке запуска.

— А почему они не могут взять все эти устройства из своего мира? — спросила Наташа, уже немного привыкшая к некроманту.

— Когда-то брали и захват миров проходил легче. Потом боги придумали систему помех межмировым порталам, которые стремятся разрушить проходящих на микроуровне. Сопротивляемость достаточно могущественных существ позволяет пережить проход. Но любые тонкие артефакты ломаются. Либо если их накачать энергией, открытие портала становится намного дороже. Потому что именно совокупный энергетический потенциал влияет на затраты переноса. Потому защищают только Регалию и необходимый минимум снаряжения.

Некромант отвечал на все вопросы и говорил быстро. При этом время от времени добавлял, что чужак хоть и остался, но пока спит. О своих планах я ему не говорил.

От Серебряковой поступило сообщение, что ввиду колоссальных разрушений продолжать саммит не представляется возможным. Пусть он был очень важным и мы не затронули множество важных тем. Также она сказала, что мы встретимся уже в Москве.

С поляками договорились и прилетевший вертолёт доставил нас в городок Познань, откуда сели на специальный рейс до Москвы. Летели мы в салоне бизнес-класса с сидениями друг напротив друга. Части останков дракона тоже прихватили.

По дороге ещё узнал от Наташи о её специфическом состоянии дара и перегрузке. Похоже, ей надо срочно поднимать уровни вплоть до семьдесят пятого, то есть планки Стража. Нелёгкая задача, ведь развиваться всё труднее. Не только в плане малого числа проломов достаточного уровня, но битв как таковых. Ранить и удерживать для добивания существ, пригодных для быстрой прокачки становится непростой задачей и замедляет уже чужой прогресс.

Хотя у меня и так уровень бешеный. Я гораздо больше усиливаюсь за счёт обучения работе с антимагией. Константин сказал, что ему знакомо такое состояние, поскольку некоторым изменённым форсируют развитие дара. Зачастую такими методами, что дают нестабильный результат или временный, после которого надо срочно получить эфир.

И хоть к его дару относились бережнее, но резкое наращивание функционала вызывало состояние, когда уровень развития недостаточен. Ничего опасного, но сейчас Наташа может быть самым сильным одарённым шестьдесят первого уровня в мире. И, кстати, ожидаемо она первый «мастер» по классификации Ассоциации в обычной команде.

Из однозначно хороших новостей было спонтанное улучшения доспеха драконоборца после того, как его искупали в свежей крови. Ничего радикально нового, просто рост прочности и некоторое увеличение эффектов способностей.

Ифрит тоже задавал вопросы о мире мысленным голосом. А потом заявил, что ему нужно отдохнуть, потому что он пробудился раньше срока.

С другой стороны, мы получили новости из Берлина: в самолёте работал интернет. Немцы живут довольно рассеянно по территории своей страны. И Берлин — это не такой уж большой город по сравнению с Москвой. Потому новости звучали чудовищно: по грубым подсчётам погибло около пятой части нынешнего населения — почти миллион человек. Центр вычистила плотная некротика и Орда нежити. По средним районам прошлись драконы, устроив тысячи очагов пожаров. Наконец, несколько проломов на переферии и дейсвия африканцев.

— Сообщают, что по ним уже жахнули ядерными зарядами, — пересказал я спутникам. — Большую часть Орде удалось сбить, однако некоторые города зачистили. Спутники увидели, что там начали массово захватывать население.

— Клянусь, я помогу в их уничтожении, — сказал Константин. — Давай теперь я расскажу всё, что знаю… мало ли.

Я кивнул и вплоть до посадки слушал всё: количество сил, системы защиты, уровень мобильности Орды. Увы, ближайшие планы Константин не знал, горизонт детального планирования, известный ему, шёл вплоть до Берлина.

— Что же… жаль, я не увидел лицо Сириона, когда он осознал, что главная ловушка оказалась бесполезной. И предстоят нам сегодня интереснейшие разговоры.

Теперь займусь Якорем и прибью Сириона, пока концентрация сил не увеличилась.

А сегодня под вечер меня судя по всему ждёт пара интересных встреч. Вот так в одночасье Бездна превратилась из обычной гильдии под управлением Стража, далёкого от СПО и корпоративных структур, а потому не особо богатой в нечто, где в команде есть иномирка, один из сильнейших известных изменённых людей и Прибалтийское Бедствие.

Хотя, если честно, гораздо больше я жду рассказа Константина о сути моего дара.

Глава 3

[Туркменистан, комплекс активного Якоря]

Сирион едва не терял самообладание. Через специалиста по телепатии, который помогал связываться с Зандаром он отдал короткий и сухой приказ возвращаться на базу, после чего ушёл в личные покои, расположенные в подземной части комплекса Якоря.

Он бы не поверил, если бы не ощутил сначала появление Константина в мире, а затем резкий обрыв подчиняющей связи личного слуги. Усомнился бы, если бы не знал, что Зандар физически не может солгать господину.

В стане его противников появился бог, пусть всего лишь осколок. Но когда-то пламенный владыка имел достаточно сил, чтобы создать свой домен — личное подпространство, где он был демиургом, единым властителем.

И это не просто по случайности сбросивший оковы: он оказался возле Алексея — парадоксального антимага, лакомой добычи, которая уже почти была в его руках.

Не бывает абсолютных ловушек, особенно когда имеешь дело с сильнейшим проводником бездны. У всех есть слабость и применённая им не предназначалась удерживать сильных существ астрала вроде богов или королей духов.

— Как вообще антимаг договорился с астральной тварью? — спросил Сирион сам себя.

Ответа не было. Ему хотелось, чтобы всё это оказалось наведённой иллюзией. Или чьей-то дурной шуткой в попытке вывести его из себя. Но он знал, что всё это реальность.

Вскоре пришёл ментальный клич. Собирался совет, на котором он должен был присутствовать. Пятеро Восходящих собрались за круглым столом.

— Всё прошло неплохо. Мы выиграли немного времени на организацию сопротивления нам людей и значительно уронили их мораль, — заговорил один из пришедших ещё вместе с Сирионом, но не добившийся успеха. — Мои подчинённые в данный момент разжигают в сети упаднические настроения. Предлагаю сейчас находиться около стран, для которых высока вероятность предательства.

— А как же охрана плацдармов? — спросил один из трёх прибывших во время Магнуса. — Сейчас последует ответный удар.

— Охрана требуется, — вмешался Сирион, из-за задумчивости уже упустивший возможность взять первое слово. Обе пары рук он сложил в замок. — Вы уже знаете, что одна из павших астральных тварей освободилась от оков. Даже если он слаб, можно ожидать всевозможных хитрых атак.

— Знаем, — подтвердил первый. — Предпочтёшь отсиживаться здесь, после того как потерял двух основных слуг? Пришлось разбираться с неприкаянной нежитью и переподчинять. А антимаг, ради которого ты потратил множество ресурсов, в итоге сбежал.

Сирион прищурил тёмные глаза, смотря на собеседника, который всячески пытался отнять его главенство.

— Ты много знаешь, но мало понимаешь. Я займусь возведением нового Якоря, здесь же останется один из вас. Однако уничтожение антимага и бога сейчас стало приоритетной целью.

— Нет. Он уже ушёл и это требует чрезмерных затрат ресурсов. Астральная тварь не так уж опасна. А из-за своих личных амбиций ты уже утратил двух перспективных слуг Орды.

— Думаешь спорить со мной, отпрыск низшего дома Сайрус? Тень твоего таланта не защитит тебя, — мрачно переспросил Сирион, выпустив ауру.

В мире Свободного Народа сила и имя дома значили очень многое и Восходящий сделал полшага назад и опустил сведённые руки, рефлекторно готовясь встать в боевую стойку. Однако за него вступился ещё один из Восходящих

— Нерационально гоняться за единственным аборигеном. Как бы он ни был ценен или опасен, охота на данной фазе сыграет на руку обороняющимся. В крайнем случае антимаг попадёт в ловушку в конце вторжения.

Даже создавший первый Якорь и помогавший открыть проломы остальным не мог игнорировать весь совет на основе прошлых заслуг. А сейчас все были настроены против него. Власть Сириона о Рейнора заметно пошатнулась и он уже не мог так давить авторитетом.

— Пусть это будет вашей ошибкой. В любом случае надо обеспечить присутствие одного Восходящего и нескольких воителей. Мы не можем допустить повторения ситуации с котлом, а люди довольно сильны и организованны. Если мы допустим подобную растрату сил авангарда впустую, сами станем воителями.

После напоминания возражений не последовало. В прошлом бывали случаи, когда обитатели мира хоть и не могли уничтожить активный Якорь, зато пользовались тем, что вокруг постоянно открывается много случайных проломов. Божественная система настроилась на притягивание осколков пространства к тому месту. В результате чего множество существ попадали в окружение, где их легко убивали на месте.

Пришлось задействовать много ресурсов, чтобы остановить напрасную потерю сил Орды.

— Согласен, безопасная стратегия сейчас вполне выгодна, — снова заговорил один из пришедших недавно. — Пока обработаем всех захваченных и ищем предателей, барьер слабеет быстрее. Через циклов двадцать вполне возможно попытаться запустить третий Якорь и привести на Землю экзарха. Район Сибирской равнины кажется идеальным местом.

Сирион снова вмешался, ведь имел план, который по его расчётам был куда более оптимален.

— Нет, следующие пытаемся создать одновременно в Норвегии и Алжире.

— Точка значительно ближе к большой группировке сил людей, которые к тому же в случае Норвегии стоят на пути от главного плацдарма. Не рационально.

Сирион злился от того, что теперь ему посмели напрямую возражать. Провал личной операции и потеря основных слуг сильно ударили по его авторитету. Впрочем, остальные пока только прощупывали границы, насколько он готов уступить. Кроме того, рациональное зерно выбрать Урал имелось — пустынное место, где один раз почти удалось запустить Якорь. Пространство там всё ещё нестабильно, а значит повторная попытка пройдёт быстрее.

— И при обнаружении мы оттянем внимание людей в одну сторону. К тому же европейцы не будут просить помощи, пока не станет слишком поздно. Гораздо опаснее присутствие Китая. Их сильнейший одарённый почти равен экзарху. Потребуется минимум двое из нас, чтобы справиться с ним. Именно для этого я приказал Мэль оставаться здесь и сам буду оберегать плацдарм.

Аргументы приняли, пусть некоторые сомневались в причине. Своевольная демоница откровенно неохотно подчинялась их приказам и не выражала никакого почтения.

Сирион окунулся в политику, стараясь сохранить своё положение. Решение удалось продавить.

Он старался не думать об Алексее, ведь это вызывало ярость.

Теперь добраться до него будет сложнее. Но он не собирался упускать шанса. Просто требовалось заручиться поддержкой кого-то сильного. Причём менее заинтересованного. И до того, как появятся старшие в иерархии.

Первый шок прошёл. Рациональное зерно говорило, что надо идти к Мэль. Уж она легко победит и осколок павшего бога, и антимага.

* * *

— Как много важных гостей… Полина, я думал у тебя день поминутно расписан.

— Когда уровень переваливает за сотый, время начинает подчиняться тебе… В голове это звучало смешнее, — вздохнула Сильвер.

— Знакомое чувство, — кивнул я, осматриваясь.

В просторной гостиной одного из домов собралось действительно много людей: Элиси, Юра и Олег Каменщиков от моих. Первая без маскировки. Полина судя по всему здесь присутствует на случай драки по какой-либо причине. Серебрякова, успевшая прилететь раньше меня и с ней Тищенко. Воин мазнул взглядом по Константину и продолжил с интересом посматривать на Элиси, стараясь откровенно не глазеть.

Зато Кольцова сверлила взглядом изменённого, который возвышался даже надо мной и заметно нервничал.

С одарёнными на этом всё. Точнее в помещении: снаружи целая толпа Витязей дежурила. Причём Серебрякова своих судя по всему отпустила.

Зато тут находился некто в форме ФСБ, носящий погоны подполковника. И целый полковник из СПО, уже обзаведшийся своей формой и знаками ведомства. Не одарённый, некто из штабных административных офицеров, перешедших из старой армии. На его форме имелась и фамилия — Алёхин.

— Ты не перестаёшь удивлять, — Серебрякова начала с ничего не значащей фразы.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Хотя… Сяо Юэ вы спасли. Китай благодарен тебе.

— Это радует. Они даже мой личный номер нашли и сами поблагодарили. Хотя вообще-то её в большой степени спасала Наташа. Полагаю, все очень заняты, так что давайте не тянуть.

Некромант медленно вышел вперёд.

— Я Константин Темнов. Мне удалось сохранить свой разум и благодаря помощи Алексея я наконец освободился.

— Но твоя метка до сих пор красная, — заметил Тищенко.

— Потому что я до сих пор нахожусь в автономном режиме работы системы и определяюсь как существо Орды — техническая формальность.

— И какого же вы уровня? — поинтересовался Алёхин.

— Сто первый. Это практически мой абсолютный предел. При обычных условиях максимум доберусь до сто пятого.

Члены моей команды округляли глаза. А во взгляде Элиси прочиталась лёгкая обида на несправедливость: её предел немногим выше девяностого. И эти десять уровней рождают огромную разницу в силе.

Впрочем, если они сразятся прямо сейчас, я всё же ставлю на принцессу ши. Некромант сам по себе откровенно слаб.

Заговорил подполковник ФСБ.

— От китайцев мы слышали, что у вас также появился ещё один… необычный союзник.

— Это так, правда сейчас он спит, восстанавливаясь после травмы, потому давайте если и будем его будить, то когда речь зайдёт о нём. Элиси, что думаешь о ситуации.

Девушка пожала плечами.

— Я говорила, что достаточно твоего авторитета. Одно только членство в твоём доме даёт мне защиту. Вся команда хорошо восприняла правду.

Каменщиков сразу воскликнул, мол, а почему они должны были воспринять её негативно. Если честно я всё ещё считал отказ от освещения её происхождения правильным решением. Люди её уже хорошо знают и относятся без предрассудков. Правительство тоже видело её полезность. Кроме того она сейчас превысила порог становления Стражем. И грандом в терминологии ассоциации. Суммарный бонус в восемьдесят процентов получаемого опыта очень помог.

Мы присели на диван, который кто-то любезно принёс из другой комнаты. Наташа, всё ещё не до конца отмывшаяся от крови дракона притягивала взгляды. Но всё же сейчас тема была иной. Наиболее требовательным голосом высказалась Кольцова.

— Алексей, некоторые вещи необходимо сообщать сразу. Ты хоть представляешь, сколько она знает?

— Примерно. Вы тоже многое знаете и с миром не делитесь, не так ли?

Кольцова нахмурилась, хотела что-то сказать, но её опередила Полина.

— Я знаю, что Дарья не оставляет попыток выведать секрет клинка души. Даже до твоего прибытия пыталась подкупить Элиси. Я верю, что это особенность материала, но… она и правда хороший артефактор.

Я пожал плечами и попросил переходить сразу к делу. Что здесь забыла Кольцова я понял — опять пыталась получить то, чего нет. Также догадывался, что пытались просто внаглую сманить Элиси и знал её ответ. Не потому, что члены моей команды отчитывались мне о беседе, которую Элиси отказалась делать частной.

В общем, они хотели, чтобы Элиси передала свои знания по артефакторике, какие есть. В том числе помогла с переводом книг. Я сказал, что это её решение, чем заниматься в свободное время. Пусть её предел уровня не столь высок, как у некоторых, но его хватит, чтобы вступить в лигу сильнейших. Её дар боевой направленности. Поэтому уходить в артефакторы она не собирается.

— Хорошо. Но я не могу писать на вашем языке и даётся он мне нелегко. Я могу зачитывать книги, но только за соразмерную плату. Больше всего меня интересуют артефакты жизни, лучше если вместе со схемой. К сожалению, как их изготавливать я не знаю.

— Спасающие жизни? Стоимость каждого огромна! — удивилась Кольцова.

— А моя услуга уникальна. Если вы не согласитесь, я просто сосредоточусь на монстрах и обучении членов Бездны.

Я одобрял её торг. С трудом, но они договорились о цене. И, разумеется, Элиси всё будет делать на территории Бездны. Плюс она становится Стражем, но без официального объявления. Не нужно всем вокруг знать об иномирке на нашей стороне.

Система один раз уже выложила карты на стол, но пока одни Стражи погибали, восходили новые и их личности снова порой стремились защитить.

Теперь разговор коснулся Константина. Ему Кольцова предлагала всесторонние медицинские исследования. На что некромант отреагировал резко.

— Я вам не подопытная крыса. С меня довольно общения с фанатичными учёными. Двоих хватило на жизнь и то, что меня ждёт после жизни.

— Ты о чём? — удивилась Наташа, снова ощутившая себя более уверенно в компании «больших шишек».

— Если кратко, то при определённых условиях моей смерти я стану личем — высшей нежитью, в полной мере сохранившей разум. Причём чем большими запасами некротики я буду располагать, тем большее усиление получу. Может даже отодвину предел потенциала, но вряд ли далеко. Это не касается темы. Мой ответ — нет.

— Но это может помочь понять природу… — попробовала Кольцова.

— Это вам ничего не даст. Изменения необратимы.

Представитель СПО начал надавливать в том плане, что нужен контроль. Я не хотел, чтобы за всеми моими действиями следили, но согласился на присутствие наблюдателя. Также от некроманта хотели изложения всего, что он знает. Хоть под видеозапись для скорости. В свою очередь Константин потребовал возможности добраться до свежих трупов мощных существ, чтобы восстановить свою армию. Кроме того, хотел навестить места, ставшие проклятыми.

Однако его пока просили слишком не развиваться в плане силы, на случай если сохранилась опасность перехвата контроля Ордой.

Также поступило предложение от Полины.

— Касательно экспериментов и развития силы… Константин, вы можете отправиться на Урал. Орда продолжает там давить и Ангарский просит помощи. Я бы уже вылетела, если бы не саммит, из-за чего Москву покидали двое Стражей.

— Это опасно, — заметила Кольцова.

— Некроманты меня не пугают. В свою очередь я обязуюсь перед Алексеем, что новый член его команды будет в сохранности. Могу также взять с собой Элиси. Опыта там хватит всем.

Всё же Полина молода и политически сейчас ставит меня в неудобную позицию: согласись или покажи, что не доверяешь мне. Ведь сам некромант явно был заинтересован. Впрочем, эта девушка действительно сражалась на передовой, а не играла в наращивание власти.

— Я не против, если Константин согласен помочь откинуть Орду. Но в ближайшую пару дней он нужен мне здесь. К тому же пусть освоится вблизи от способных затолкать чужую личность обратно в тёмный угол. Элиси вольна поступать как хочет. Разве что оставь нашему новому антимагу все инструкции.

Иномирная принцесса похоже уже не боялась «чудовища» запредельного уровня. Она решила прибыть с Константином, а пока требовалось помочь в развитии Наташе, которая уж точно не потянет темп «грандов» и «столпов». То есть восьмидесятых и сотых уровней.

Наконец зашёл вопрос о существе, появившимся из моего меча. Я ещё только собирался призвать Нихилим и будить Ифрита, как услышал голос в голове.

«Наконец-то решили свои мелкие проблемы. Совсем невозможно спать, когда на тебя направлено такое внимание».

Все вздрогнули, когда я комнате появился крепкий смуглый мужчина и не особо приветливо оскалился.

— Вот мы снова встретились, Ледяная Ведьма. Когда-нибудь я возьму реванш.

— Ты сейчас у меня реванш брать будешь, хочешь того или нет, — предупреждающе сказал я и бывший рогатый испуганно глянул в мою сторону.

— Как ты меня назвал? — тем же тоном переспросила Серебрякова. Бело-голубые волосы колыхались. — Алексей, ты рассказал ему о дурацком прозвище?

Начали мы явно не с того, зато быстро выяснили, что это Ифрит её так про себя прозвал. А ведь ледяная колдунья так и не смогла найти источник прозвища до Списка! Сам божок с важным видом пояснил, что сильного желания божественного создания достаточно, чтобы оставить что-то в информационном поле мира.

Как Ледяная Ведьма не лишила моего фамильяра третьего тела за время пребывания на Земле — загадка. Наверное, потому что её одёрнул Тищенко, положив руку на плечо.

— Итак… вы — бог? — спросил молчаливый полковник ФСБ.

— Глупый вопрос, смертный. Я владыка пламени, — гордо произнёс мой спутник, пристроившись на подлокотнике кресла. Выглядел так, как будто сел как минимум на трон из сотен мечей поверженных врагов, сплавленных в пламени дракона.

Пришлось вмешиваться.

— К тем, кто принёс нам магию и систему он отношения не имеет. Просто могучая сущность из магического мира. Если точнее — существо астрального плана. Хотя сейчас его состояние не определено.

— Это Прибалтийское Бедствие, — мрачно сказала Серебрякова. — Я видела, скольких оно сожгло.

Я предупреждающим взглядом посмотрел на Ифрита и всё свалил на Орду. Да, союзник у меня с очень спорным прошлым. Но решение уже взвешено. Кроме того, он действительно вынужден был подчиняться Орде.

Ифрит продолжал говорить свысока: иначе похоже просто не умел. Обещал жечь Орду. Какой уровень ответить не смог. Он не позволял системе подключиться к нему. И, по его словам, если бы и позволил, она бы не смогла оценить его уровень. Впрочем, дал «нерушимое слово» что сейчас оценивает свою силу на уровне Элиси. То есть восьмидесятый, что весьма скромно. Причиной тому изменение ядра и раны.

— Я желаю, чтобы весть о моём явлении разносили по миру. Пусть мир услышит о пришествии Ифрита и возносит мне молитвы!

— Маловероятно, едва ли такое возможно, — сухо ответил Алёхин. — Ваша верность… господин Ифрит, пока вызывает вопросы. Кроме того, в этом аспекте у нас и так всё сложно.

— Людей уже не так легко впечатлить, — остановил я возмущённого божка. — И уж тем более сначала разберись со своей эфирной природой. После нанесённого урона тебе сразу уж точно никто не поклонится. Полковник, а что происходит?

Слово взял Тищенко.

— Думаю, я лучше разбираюсь в этих вопросах. Если кратко, то религию сейчас… штормит. Даже не знаю, какое слово лучше опишет тот хаос. Одни говорят, что новые боги — ложные до такой степени, что зачастую это расценивается как ересь и порой приходится даже ударить человека. Другие пытаются натянуть сову и иначе трактовать существующие религии. Третьи начали поклоняться принёсшим нам магию. Проявляют активность разного рода фанатики. А тут появляется кто-то той же природы.

Ифрит был недоволен, но ситуацию раскачивать было опасно. А толпы паломников на пороге мне уж точно не нужны. Тогда действительно хоть на Урал переезжай. Не позволять же Ифриту играть в тирана?

Шок людей легко было понять. За один день у меня возникло три крайне необычных союзника. Элиси тоже вполне закономерно причислял к «новым»: ведь раньше она считалась обычным человеком.

Конечно же я проговорил вслух то, что всё должны скрывать. Китайцы не объявляли обо мне на весь мир. Константина видели поляки и это приемлемо. А вот про остальных лучше лишний раз не распространятся. В общем, все были согласны с моей позицией.

Наконец Серебрякова попросила отойти и поговорить наедине. Полина тоже пошла за мной и её прогонять не стали. Ифрит остался общаться с другими членами команды.

— Алексей, твои действия могу понять очень превратно. Гильдия Бездна в одночасье стала заметной и мощной. Четыре Стража, если считать Прибалтийское Бедствие. Причём об одном нельзя считать системную информацию и сохраняется версия, что ты четырёхсотый уровень. А трое других — не люди.

Я развёл руками. Со стороны моё сборище и правда выглядело максимально необычно. Но не из-за того, что я ставил целью собрать себе экзотическую команду по спасению мира из лучших профи.

— Так уж вышло. Что с того? Подозреваете меня в связи с Ордой? У меня сейчас была удобнейшая возможность поговорить с ними наедине… правда Юэ и Гюрен не должны были вернуться.

Полина замахала руками.

— Что ты такое говоришь? Просто… по отношению ко мне тоже были такие подозрения. Один слишком сильный человек может перейти черту. Я знаю, что многие думали, как бы накинуть на меня поводок. Да что уж там, половина моей команды по факту следит за мной и отчитывается за каждое слово. Это… обидно, наверное, но я их понимаю. А у тебя в прямом подчинении восьмой сотый уровень.

Мне если честно стало интересно, так что я даже ушёл от темы.

— Это учитывая меня? Кто ещё докачался?

— По нашим данным, Солнечный Охотник и Архимаг, — Полина назвала псевдонимы Хант и Мёбиуса. — В общем… тебя могут пожелать взять под более плотный контроль. Даже мои слова мало что будут значить. Чем ты ответишь?

Я хохотнул, представляя их методы.

— Решительно положу на них прибор, — произнёс я на французском, который тоже знал не идеально и выучил просто ради комплекта. — Простите за мой акцент. Без багета и бокала вина звучу грубовато. В общем, пускай следят. Но разбивать команду насильно не позволю. Если обнаружу около базы тактическую ядерную бомбу, то найду способ как-нибудь телепортировать её прямо в бункер к принимающим решения.

Полина в ужасе округлила глаза, вот Серебрякова просто вздохнула. Даже не пахнула холодом, как делала рефлекторно когда злилась.

— Громкие слова Алексей. Я передам, что ты не потерпишь угрозы жизни и не собираешься спорить с властью. Плохой прецедент создал Королёв. По рождению Грибов, тоже обычный бывший студент. А теперь он самовольно пролезает на саммит и ведёт свою политику.

Я пожал плечами.

— Ожидаемо, и я понимаю обе стороны. Слышал, Королёв говорил о том, что Владивосток оказался фактически отрезан от остальной части страны. Остался только дорогой и опасный воздушный транспорт. Как он ведёт политику я не знаю. Так что вмешиваться в этот вопрос и не подумаю. У меня вообще-то своих дел полно.

— Поедешь с нами на Урал? — с надеждой спросила Полина.

Я качнул головой, раздумывая, стоит ли им говорить. Впрочем, они могут знать что-то интересное.

— Нет, прощупаю Туркменистан. Орда хотела меня захватить. Так что буду их дразнить и исследовать возможность в одиночку тихо прорваться к Якорю. Я знаю, что это опасно, — пришлось повысить голос и поднять руку, останавливая комментарии. — Уверяю, я сам разберусь. Но вдруг Нихилим сможет уничтожить Якорь? С Ифритом я этот вопрос я ещё не обсуждал.

«Я не знаю, никогда их не видел вблизи», — отозвался голос в голове.

Я не мог оставить Нихилим в комнате и сейчас скосил на него взгляд. Отлично, он сам мне подтвердил, что слышит меня и через меч.

— А если не получится?

— Сохраняем пессимизм, но продолжаем пытаться, — улыбнулся я девушке.

Она аккуратно предложила помощь и немного расстроилась, когда я отказал, сказав, что Урал сейчас в приоритете. Мне Серебрякова верила в том плане, что я не собираюсь захватывать власть. Осталось убедить в этом остальных.

Уже стемнело, а мы всё обсуждали множество вопросов. Книгу по анимагии пообещали вернуть, а на моё замечание по поводу того, зачем её было красть, ответили уклончиво, мол, агент занервничал и напортачил. Кольцову интересовали секреты магии, но в итоге она ушла первая.

Без конфликта не обошлось. Клавдия прибежала вместе со своим оленем — в хорошем смысле.

— Сильф почувствовал скрытую тёмную ауру… подожди! Он говорит, что не потерпит скверну рядом!

Если честно, про ранее смирного духа леса я не вспомнил. А сейчас он кажется готов был атаковать некроманта. Полагаю, сдерживало только понимание, что тот гораздо сильнее.

Пришлось как-то мирить и через шаманку умасливать духа и обещать, что Константин не зайдёт на территорию его леса и не пустит туда ни одного духа. Некромант отнёсся с пониманием, вот Ифрит просто нагло пошёл туда.

— Чувствую хорошее место для отдыха и восстановления. Тело связано с душой, так что меч с собой брать не требуется.

Я сначала хотел его остановить, ведь мы ещё не поговорили наедине, но вспомнил, что это не проблема. Перевёл взляд на оленя, который смотрел тому вслед.

— Сильф не против? — спросил я у шаманки.

— Нет… он ощущает природу, подобную королю духов. В ней много… непонятного ему, есть даже следы силы бездны. Но… он сказал, что не будет вставать на пути.

— Ну ладно. Если не будет жечь деревья и убивать слайм-генераторы, то пусть отдыхает. Дамир запусти птичку, пусть последит. Сергей, организуешь ужин?

Я наконец смог пообщаться с командой. Представил им новых членов Бездны. Наташа ушла очищать себя от крови. Я пообещал позже потренировать её с учётом роста уровней и силы.

Константина проверили Элиси и Клавдия. Огненный божок даже оскорбился, мол, перепроверка за ним — это выражение неуважения. Если честно, его спесь начинала утомлять. Но я спокойно объяснил, что я не знаю предела его способностей и вообще плохо понимаю в магии.

Чужая личность надёжно спала. Проще говоря, у меня в команде появилось двое внесистемных. Пока готовили ужин, я уединился в кабинете с некромантом и Нихилимом.

Всё же на прямой вопрос, знает ли он, что у меня за дар, Ифрит дал правильный ответ и сказал, что знает в чём его суть.

«Эфирный маг, ты думал я подчиняюсь тебе только потому что, ты взял верх? Я бы лучше умер, чем преклонился обычному смертному».

— Ты только меня называешь эфирным магом, верно? Хотя об этом можем поговорить потом. Константин, давай пока ты расскажешь что думает Орда. И да, Ифрит нас слышит.

Некромант выглядел уставшим после длинного дня. Он сел в кресло, приняв стакан с алкоголем.

— Дар «внутренний исток» относится к классу нейтральных небоевых даров. Однако он… очень необычен. Ты знаешь, что наш материальный мир — это пузырёк реальности между астральным планом и бездной? Иное название первого — Исток. Всё на самом деле просто и логично — в отличие от остальных людей, ты связан не с большим астральным планом, а имеешь внутренний кусочек — личный астральный план.

Я наклонил голову. Внутри зарождалось разочарование, но я не спешил с выводами.

— И что с того? Почему этот дар считали более ценным, чем древняя Регалия Восходящего? Что он может?

«Человек, неужели не умеешь читать подтекст?» — издевательским тоном засмеялся Ифрит, но я его проигнорировал. Некромант отреагировал спокойнее.

— У тебя резерв бесконечного объёма, способный содержать любые виды энергии. Я уже говорил, что Сирион много п…здит? Со мной он поделился информацией, думая, что она будет мне бесполезна…

Некроманта опередил Ифрит.

«У тебя сейчас достаточно энергии, чтобы расколоть мироздание».

Глава 4

[утро 20 июля, Кипр]

Эшли Хант завтракала в своём номере отеля, просматривая новости. Не те, что транслировали официально, а настоящие — без приукрас и сглаживания углов.

Предательство южной африки и массированное нападение на Берлин. Большую часть предавших человечество делегатов удалось задержать. Но несколько скрылись, как и сбежавшие монстры. В Германии объявлен траур: правительство тяжело пострадало. Хотя верхушка, переехавшая в бункер, цела.

Доверие к ассоциации одарённых и Евросоюзу было подорвано и Китай настоятельно предлагал провести второй съезд у себя. Причём к неудовольствию Эшли аналитики считали, что шансы у него теперь вполне реальные.

Из сильных одарённых среди погибших оказался только Мэрлин, и Великобритания практически открыто обвинила Евросоюз в недостаточных мерах безопасности.

От лёгкого завтрака и чтения её оторвал звонок.

— Надеюсь, Нолан не пользуется моим отсутствием?

Собеседник лишь усмехнулся.

— Нет, он слишком занят свалившейся на него нагрузкой. Надеюсь, ты сейчас тоже качаешься.

— Не твоё дело, — бросила Эшли.

— Я забочусь о нашем общем благополучии. Всё зиждется на твоей личной силе и славе международного столпа. Сейчас информационные агентства стараются приписать тебе максимум заслуг в остановке вчерашней катастрофы…

— Ближе к делу, у меня скоро вылет в Африку, — прервала Эшли.

Заключённый договор о кооперации открывал для неё новые территории. Америка была велика, но приходилось тратить время на перемещение от проблемы к проблеме. Больших очагов вторжения Орды там пока не появлялось. Зато после падения Египта на севере Африки стало во всех смыслах жарко. Даже не пришлось давать ничего союзу Центральной Африки за информацию и возможность пользоваться аванпостами.

Да, она обещала помощь Туркменистану. Но там сейчас явно было слишком опасно.

— Хорошо. В общем, наши информаторы в России узнали о жительнице другого мира. Не изменённой и похожей на людей. Рабскую метку с неё сняли и она сотрудничает с ними. Даже делает артефакты.

Эшли присвистнула. Им и самим попадались разумные существа Орды. Но с ними либо не получалось наладить диалог, либо вовремя снять рабскую метку.

— Если наши узнали, надо полагать, она уже где-то в неизвестном бункере?

— Нет, она член какой-то гильдии под названием «Бездна». Я скинул информацию. Ты, кстати, видела лидера на саммите, Алексей Корнев. А она живёт на окраине Москвы.

Эшли удивилась, попытавшись осмыслить всё. Неосторожность русских была ей непонятна.

— Корнева не помню. На каком месте в Списке он был?

— Не попал, хотя сейчас явно выше восьмидесятого. С ним вообще всё мутно: он единственный в мире сильный антимаг. Если интересно, почитай потом в отчёте. На его счету один из Колдунов и высший орден русских. А ещё около него изменённый, сохранивший разум! Правда пока непонятно, что с ним сделают. Предположительно, предводитель нежити!

Хант поняла, что от неё хотят.

— Посмотрю, можно ли этих двоих захватить и доставить к нам. Русские в последнее время просто казнят агентов если не на месте, то после допроса. Если ходят на проломы, можно посмотреть.

— Посмотри. Некромант… скорее любопытен. Он не в приоритете. Вот чужачка точно укрепит нашу позицию. У нас есть кое-какие идеи, как проникнуть в Россию и потом увезти трофеи. Кстати, ты решила…

— Трудно сказать, я так и не увидела Сильвер… — задумалась Эшли. — Но если получится, мы решим проблему вывода предметов в космос. Только мы после этого рискуем получить новый Якорь в России. Как бы оборона Земли после этого не рухнула.

Собеседник не задумывался над ответом.

— Мы не знаем, сколько миров уцелело. Пока все проблемы были решаемыми, а средний уровень одарённых в мире стремительно растёт. Сейчас у нас одновременно война и гонка вооружений. И как бы в ней не победил Китай. Но это твоё решение. В России сейчас и так хватает высокоуровневых магов, а наша позиция далека от идеальной.

Хант несколько секунд оценивала ситуацию.

— Мы окажем помощь, если они не выдержат. Но с тем чудовищем даже мы вместе с Ноланом не справимся. Говори, что думает разведка.

* * *

[Ранее, вечер 19 июля]

Слова Ифрита выбили меня из колеи. Может даже хорошо, что они не были произнесены вслух. Прослушки вроде не было, но такие новости не следует знать всем.

— Константин, погоди, — остановил я некроманта. — Ифрит, что ты имеешь в виду?

«Не разочаровывай меня своей недогадливостью», — фыркнул божок.

— Давай без этого, — я сморщился. — Твои слова очень уж… громкие.

«Обязанность владык нести просвещение», — заключило существо как само собой разумеющееся. — «Я уже изучил твоё состояние. Дикий симбиоз истинного дара Истока и антимагии. Сила бездны пожирает энергию, но отправляет её не в пропасть небытия, а во внутренний Исток. Он в свою очередь постоянно подпитывает канал, заставляет его расширяться и способствовать непрерывной циркуляции энергии. С самого твоего рождения каждая крупица поглощённой маны уходила в бездонное хранилище. Твои грани находятся в постоянном противоборстве, закаляя тебя. Я не могу увидеть хранилище. Но по моей грубой оценке там поистине много силы».

По спине пробежали мурашки. Вот как оно работает.

Мне сразу вспомнились слова Теодана — он говорил, что у меня достаточно сил, чтобы расколоть континент. Вот что это за скрытый резерв!

— Система назвала мою силу «единством». Ты видел такую прежде?

«Нет, рождённый парадокс мне неведом. Либо я не помню о таких случаях. Могу лишь поведать, что твоё ядро дара состоит из абсолютно чистой энергии творения и уровень развития выше, чем я видел у сильнейших эфирных владык. Что же до методов её использования, у тебя и правда нет лёгкого пути».

Ифрит даже начал говорить не высокомерно, а высокопарно. Константин молча слушал мой разговор «самого с собой».

Если честно, я был под колоссальным впечатлением. Сотню лет я копил различные виды энергии. Что же будет, если их высвободить? Да того древнего вампира я бы расщепил на атомы!

— И как же высвободить эту силу?

Ифрит какое-то время не отвечал. Я медленно сжимал кулак, ощущая важность момента.

«Не знаю».

— Что?

Я опешил, уж точно не такого облома ожидал после того как он нагнетал атмосферу.

«Грани твоей силы подавляют друг друга. Научившись разделять их, ты раскроешь свой потенциал. Если избавишься от силы бездны и создашь грани, подобно мастерам, выковавшим великий дар своими руками, то достигнешь моего былого пика силы».

В речи Ифрита мне виделось и невысказанное: даже если я стану равным богу, против меня просто выйдет десяток равных им, а ещё сотня будет следить за моим последним боем. Ифрит проиграл и далеко не факт, что самому сильному из существ Орды.

Мне вспомнился и Зандар, ставший величайшим бойцом своего народа и правителем, обретя изначально небовой дар. А ещё можно ли избавиться от антимагии? От таланта, связывающего меня с бездной? И стоит ли менять привычную грань силы на нечто новое?

Я не обрывал монолог Ифрита. Увы, после неоднозначных новостей шли ещё менее оптимистичные, ведь простого обретения могущества мне не пророчили.

«Проблема в том, что извлечь энергию Внутреннего Истока тоже непростая задача. И я не помню деталей. Знаю лишь, что за десятки тысяч лет истории моего мира существовало лишь два одарённых подобной силой. Путь обоих был полон шипов и стали… боюсь, деталей я также не помню. Лишь знаю, что один был легендой, чьё имя знали в самых глухих краях мира. Но даже он пал когда пришли захватчики».

— Погоди, а сколько он жил?

«Несколько тысяч наших лет. Не могу достоверно соотнести длину года. Ты проживёшь дольше, если сможешь сбежать из этого мира».

Константину спектакль надоел и он кашлянул.

— При всём уважении, вмешаюсь. Полагаю о виде силы тебе уже рассказали. Но судя по вопросу есть проблема высвобождения сил. Сирион надеялся извлечь накопленное тобой. Это моментально возвысило бы его в силе и иерархии. Сомневаюсь, что он сдастся. Кроме того, думаю, он понял, что я освободился. Мой дар он также ценил и захочет вернуть.

— Я… понимаю, — кивнул я. — Может, ты знаешь как высвободить силу внутреннего Истока?

— Увы… но это твой дар, ты должен его хорошо чувствовать.

Я вздохнул и встал с кресла, направившись к шкафчику с баром.

— Антимагия настолько сильно глушит мой дар, что я научился призывать крохи энергии лишь когда вокруг появились источники силы, не желающие меня уничтожить. А потому я мог сосредоточиться на себе. Сейчас с трудом нащупал процесс управления самой антимагией и понемногу оттачиваю. В теории… нужно сделать так, чтобы антимагия не глушила меня самого?

«Звучит намного проще, чем есть на деле», — прокомментировал Ифрит. — «А ещё у тебя очень слабо развиты некоторые внутренние энергетические каналы».

Я вспомнил, что Теодан говорил о разрушении энергетических каналов как об одной из причин смерти.

— Хм… это к тому, что я поглотив много энергии оказываюсь перегружен? Кстати, я недавно смог поглотить системный предмет, повышающий максимальную силу. Правда он не стал пристройкой для дара, а просто впитался в меня.

Я припомнил, что в тот раз процесс был болезненным. Я даже отключился на пару минут, перепугав Элиси. А потом ощущал себя так, словно только что высосал всю ману исказителя. На этот вопрос первым ответил Константин — достаточно было пояснить тему разговора.

— Я тоже применял подобный. В сущности, это просто много энергии с правильной настройкой воздействия. Вообще-то артефактор вполне может создать такой, нужно только иметь подходящую основу.

Ифрит продолжил его фразу.

«На самом деле подойдут и тренировки. Твой дар весьма ограниченно развивает некоторые важные энергоканалы, ставшие для тебя бутылочным горлышком. Энергия задерживается в узлах твоих меридианов, что вносит хаос в её течение. Именно это создаёт ощущение перегрузки».

— Ага… вот только кажется именно этот резерв я называю буфером и он позволяет мне пользоваться теми же воздушными платформами. Если энергия не будет застревать в хаотичных потоках и заторах, вместо этого быстро протекая сквозь меня, а я не смогу извлекать её из дара, то лишусь способности отрываться от земли и применять выученные техники.

Теперь я сомневался в рациональности дальнейшего развития. Но Ифрит лишь усмехнулся.

«Учись управлять собственной силой, эфирный маг. Это сделает тебя значительно могущественнее. Ведь сейчас ты бьёшь искусным клинком как большой палкой. К тому же ты скорее всего и так черпаешь крохи поглощённого эфира из дара, чтобы питать свои приёмы»

Наверное… ещё немного развить и правда будет не лишним, даже пока я не научился альтернативным способам. Ну ладно, спрошу прямо.

— А в чём в итоге функции Регалии Восходящего? В чём особенность древней версии? Может ли она помочь в этом вопросе?

Константин кивнул: о том что она у меня есть он знал.

— Полный список я назвать не смогу, поскольку функции могут меняться от дома к дому. Что-то вроде кланов, хранящих свои секреты. Со временем благодаря поглощённому чистому эфиру Регалии также развиваются, а их способность сохранить стабильность за такой срок показывает высокое качество. В базовом функционале они помогают открывать межмировой переход, собирают, хранят и очищают загрязнённый эфир. Пусть и весьма медленно. Функция переводчика, хранящего отпечатки информационных полей, с которыми он когда-либо контактировал тебе уже известна. Они позволяют Восходящим искать друг друга… Не волнуйся, сейчас эта функция не активна, Сирион отследил тебя до Берлина методами обычной разведки. И конечно главная — возможность отодвинуть предел силы.

И кивнул, даже вытащив свою Регалию и рассматривая её фиолетовый камешек с вихрящимися внутри облачками.

— Она ярче светилась, когда я приближался к Велару, а в обратную сторону, значит, не работает? Похоже тот, у кого я её забрал, не хотел быть обнаруженным. Выходит, я могу стать сильнее.

— Да, если хватит чистого эфира, — кивнул Константин.

Ифрит выразил совсем противоположную точку зрения.

«Нет. Твой дар соткан из чистого эфира и настолько плотно сжат, что ты ещё не достиг предела. На моих глазах действует аномалия, в которой дар, давно должный потерять стабильность и рухнуть подобно слишком высокой башне, укрепляется и уплотняется силой самой бездны. Твой артефакт, насколько могу судить, способен перестраивать дар и заменять иные энергии чистым эфиром. Очевидно, этот ужасный артефакт также умеет перестраивать божественность в эфирное ядро».

Я кивнул и пересказал Константину иной взгляд. Некромант согласился и предположил, что тогда я могу усилить или кого-то из подчинённых или попробовать развить свои энергетические каналы. Ифрит считал это пустой тратой эфира, ведь там можно обойтись иными методами.

Тем более я уже немного разобрался и подключившись к Регалии знал, что хранилище обычного загрязнённого эфира почти пустое, а чистого… самое большое заполнено на двадцать процентов. Артефакт может хранить удивительно много энергии: ведь я частично осушал Магнус!

Я ещё раз уточнил, почему Регалия не работала до убийства Велара, если способна очистить эфир. Тут всё до технического просто: чтобы запустить реактор нужна энергия. Если её в моменте не было, то всё заглохло.

Ещё один вопрос коснулся разных типов энергии: мана, эфир, божественная энергия, некротика, духовная сила. В мире невероятного много всего и я хотел уложить всё в систему. Ифрит знал ответ.

«Всё сущее родилось из эфира. Одни виды энергии — просто продукт распада силы творения, другие — результат особого преобразования в равный, но иной вид силы. Вернуть всё назад сложно. Даже ты, если и можешь в горниле своего дара создавать эфир, делаешь это медленно. Зато именно так ты очистил содержимое своего дара и взял даже тот эфир, что обычно при поглощении просто рассеивается куда-то вовне или сотворяет бесполезные наслоения на дар».

В целом, вопросов не возникало. Кроме того, вот ещё одна причина моего запредельного уровня — у меня стопроцентный КПД поглощения эфира. На вопрос, возможно ли сделать такой артефакт, дабы я не терял времени, неожиданно ответил Константин.

— Я в целом помню, как это сделать. Не сложно, только проконсультируюсь с Элиси. Требуется любой осколок сущности магического существа как основа. И много энергии. Около полумиллиона единиц маны и тысяч десять эфирных единиц. Можно даже загрязнённых.

Очень интересно… похоже, у меня есть возможность стать сильнее в том плане, что я смогу быстрее отходить после перегрузок и держать чуть больший удар.

Я пообещал предоставить все необходимое. Конечно маны потребуется много… придётся побеспокоить команду Серебряковой, если они не убегут. Невостребованный осколок сущности также достанем.

Следующий вопрос был о том, можно ли дать магию не-одарённым. Константин ответил довольно развёрнуто: есть три способа. Первый подходит только если существо — не более чем раб. Силу души разгоняют и внешним влиянием создают узкоспециализированный дар. Некроманты создают нежить, исказители — магически усиленных воинов. Ифрит мог создать огненных исчадий.

Кстати, он зачем-то сразу предупредил, что эту грань таланта из-за меня утратил. Жаль, ведь не обязательно делать их из людей.

В общем, за это либо много платит создатель, либо созданные существа живут мало. Или же они пытаются стабилизироваться, поглощая чужую энергию. Процесс неизбежно вредит разуму.

Второй способ только для специалистов и требует жертвы — можно перенести дар в другое существо. Константин развивался в ином направлении и не сделает это качественно и с гарантией. Существо при этом должно быть максимально родственным реципиенту. Человеку нельзя пересадить дар кобольда.

Причём порой дары даже делали легко передающимися по наследству. При смерти или отречении прошлого владельца, уже развитый великий дар переходил избранному наследнику.

Ифрит параллельно мысленно добавил пояснение.

«Перенести получится только если человек ещё не переступил на стадию слияния — когда душа и магический дар начинают объединяться. Вообще-то операция крайне рискованная: ведь неподготовленная душа может не выдержать».

В общем, у самых сильных дар отнять нельзя, насколько могу судить. Хотя где та грань Ифрит пояснить не мог.

И конечно можно было создать из дара стихийный усилитель. Правда над умирающим существом требовалось произвести сложную манипуляцию, в процессе которой оно в муках погибало. Причём Константина несколько раз заставляли проделывать это как на монстрах, пущенных на ингредиенты, так и на изменённых, ставших неудачными экспериментами иномирного садиста.

— Пожалуй обозначу сразу, — я поднял руку. — Если я и попрошу такое сделать, то исключительно по отношению к врагу. И ни в коем случае не попрошу проделывать подобное на умирающих одарённых, вроде Сяо Юэ, даже если шансов выжить будет мало.

— Рад… это слышать. Я привык к садизму, но пытать друга, стоящего на пороге… нельзя. Так вот… есть третий метод, сложный и затратный — сплести дар с нуля. Насколько я понял, в мире Свободного Народа если дар не зарождается сам, то детей магических династий искусственно делают одарёнными. Но чтобы получить высокий потенциал требуется чистейший эфир.

«Подойдёт и иная сила», — добавил Ифрит. — «Я раньше мог наделить божественным даром и позволял пользоваться моей силой своим жрецам — тем, кто нёс моё имя в массы. Хотя конечно лучше брать уже одарённого человека сразу по множеству причин».

Я улыбался. Ещё одна проблема оказалась решаемой! Я могу сделать если не родителей, то хотя бы сестру одарённой! Правда получается у Свободного Народа сплошь магическая аристократия, но ведь я не собираюсь с ними воевать на истребление!

Да, я снова с ними мало общаюсь: нет времени. Знаю лишь, что у них пока кое-как что-то движется, а сестра так и работает в управлении у Радькова. Всё равно они — родная кровь. Вот только конечно Константин не мог этого сделать.

— Не уверен, способна на это Регалия или нет: скорее всего это чужеродная ей функция.

Всё упиралось в поиск знаний. Причём Ифрит говорил, что он смутно знает способы, только найти бы другие осколки его личности.

Наконец пока нас никто не побеспокоил, я перешёл к теме «не для системных ушей». Пока что не вопрос Теодана: я ещё не присмотрелся к Константину и Ифриту. Первая тема меня давно волновала. Я вытащил из подсумка на поясе мягкий чехольчик, и извлёк из него алую сферу, добытую у воина Свободного Народа, который пытался подчинить японскую Принцессу.

— Кажется, она не сломана. В теории, если понадобится, с её помощью можно отключить от системы других людей?

Некромант принял артефакт и сосредоточился на нём.

— Это универсальный артефакт. Содержит как шаблоны изменения, так и всю необходимую магию для подчинения, а также необходимые компоненты ядра системы. Аналогичный артефакт, только завязанный на улучшение подчинения, вшит в моём теле. Причём твой магический удар разорвал контрольный канал и подчиняющую магию. Но каким-то образом не уничтожил полностью системный контур. И да, одна из функций — это экстренное отключение предателей богов от главного ядра системы и переключение на это.

Очень любопытно… похоже, я захватил ценный артефакт на случай, если кого-то объявят еретиком.

— Ты сможешь им воспользоваться? Сумеешь ли создать?

— Как пользоваться разберусь. Создать не смогу: я артефакторики коснулся опосредованно.

Я задумчиво кивнул.

— Тогда оставь себе и даже не показывай системным. Наверняка такой предмет потребуют срочно уничтожить. Думаю, у тебя он будет в большей сохранности.

Некромант не возражал и спрятал его в мантии.

— Сразу скажу, что есть кое-какие оговорки в применении. Ещё Велар говорил о функциях и насколько понял, они втягивают долю добытого эфира во внутренний накопитель. Правда поскольку это не глобальная мировая система, а поглощение настраивается через одарённого, то коэффициент поглощения заметно ниже. А ещё потери на передаче в артефакт. Но всё равно можно как заставить кого-то работать на тебя, так и позволить быстрее усиливаться.

Похоже, боги всё же берут большой налог за свою помощь, если уж дырявый механизм всё равно позволяет получать больше, чем разрешают они.

— Спасибо. Правда злоупотреблять не стоит. Боюсь, если заметят, объявят всю гильдию еретиками и врагами. Теперь вопрос попроще — почему нельзя уничтожить Якорь?

Константин ответил без сомнений, видимо и сам интересовался у Сириона.

— Он вплетён в реальность. После активации артефакт интегрируется в мировое пространство и существует одновременно в материальном и астральном плане.

— А если я ударю его Нихилимом?

Увы, ни Константин, ни Ифрит не знали, что произойдёт. Но некромант снова предупредил, что на базе очень много сильных тварей, кроме Сириона.

Раздался стук в дверь.

— Алексей, можно зайти? — послышался голос принцессы Ши. С ней я вполне готов был обсудить планы.

— Конечно. Проверили, что никаких особо ушастых шпионов нет?

— Ни одного. Теперь… с нами настоящий некромант. Кстати, у нас есть книга ши. Это искусство считалось спорным и некоторые его запрещали, в основном под влиянием шаманов. Вместе с тем повелители смерти всегда были частью нашего народа.

Я не вмешивался в короткое общение с Константином, уйдя пока в мысли. Затем пересказал суть нашего разговора и Элиси очень заинтересовалась вопросом такой артефакторики. Для обычных одарённых подобные усиления не всегда важны. Они позволяют вложить больше сил в один удар и потом уйти без сил. А для них это занимает ограниченные слоты внутреннего развития дара.

Может и для меня тоже, но вопрос актуальный. Вообще-то потом подобные можно продать.

Также Элиси вспомнила о накопителе некротики, который валялся у меня ещё с Урала. Я лишь убедился, что могу поглощать и подобную энергию. Плюс посох того «древнего вампира» который я частично испортил. Но Ифрит сказал, что его можно обратно сделать обычным артефактом маны.

Про сто лет в замершем времени пока не говорил. Константин не на сто процентов надёжен, Ифрит вообще может за милую душу что-то сказать. Но я вернулся к теме Якоря.

— Хочу проникнуть туда. Константин, ты же пока определяешься как существо Орды. То есть, монстры на тебя не нападут?

— Не станут нападать по-умолчанию, — неуверенно сказал он. — Но если я проявлю агрессию или им прикажет кто-то выше в иерархии, то начнётся обычная схватка.

— Хм… а ты сможешь доставить меня к якорю в Туркменистане?

— Мою сильную ауру заметят, передадут Восходящим и нас перехватят.

«Ты же не думаешь тащить меня в логово Орды?» — уточнил Ифрит. Принцесса Ши тем временем в ужасе округлила глаза.

— Но ведь твоя нежить остаётся союзной? Что если пара мертвяков будут нести ящик? Если там строят город, значит есть поток грузов. И да, Ифрит, собираюсь.

«Ты с ума сошёл⁈» — воскликнул огненный божок совсем по-человечески.

От моей улыбки вздрогнул даже Константин.

— Что вы, я полностью отдаю себе отчёт и знаю, что чем дольше существует Якорь, тем труднее придётся Земле. Мне достаточно добраться до него, посмотреть что будет при ударе Нихилимом и сбежать. Может быть предварительно вонзив клинок в спину паре вторженцев. Константин, мне нужна помощь в разработке детального плана. Надеюсь, Серебрякова меня не пошлёт и не станет отговаривать, как хочет некромант сотого уровня и древний повелитель пламени.

* * *

Наташа устала, но сражалась со всей отдачей. Я же прилагал все усилия, чтобы не уйти в мысли о сказанном Ифритом. Я ношу в себе огромный заряд энергии, достаточный, чтобы сеять невиданные разрушения. Нужно только понять, как его коснутся и не умереть в процессе.

Но пока я выполнял обещание потренировать Наташу.

Мы сражались в дальнем разрушенном участке Дубравы, отведённом сейчас под тренировочную площадку. Источниками освещения выступали лишь луна и засвеченное небо. Надо сказать, гораздо меньше засвеченное в наше время. Впрочем, с нашим восприятием этого хватало.

— Слишком широкий шаг, ты теряла опору. Целься точнее, выпад прошёл бы мимо. Атакуй, когда я немного откроюсь. Быстрее!

— Не могу быстрее! — возмутилась Наташа. — Я устала, выносливости мало осталось! Получай!

Неплохой манёвр, но я всё равно его заблокировал и переключился с Разрушителя грёз на два меча.

Целый час я правил ошибки и учил новому. А теперь в спарринге мы закрепляли материал. Однако, через пять минут боя Наташа совсем сдала и я остановился.

— Хорошо сражаешься. Ты стала лучше во всех аспектах, — я подал руку рухнувшей на землю девушке.

— Спасибо… мне за тобой никогда не угнаться, — Наташа, оставив меч на земле не просто приняла руку, а резко дёрнула её и обняла меня. Правда, сразу отстранилась. — Прости…

— Всё в порядке. Пошли наконец нормально перекусим.

Рыжая подняла кристаллический клинок, сняла шлем и пошла за мной к Нихилиму, лежавшему на деревянном столике вдали.

— Лёш… как думаешь, есть шанс? Вот так легко… столько жизней.

Я посмотрел на девушку краем глаза. Она сняла шлем, зелёные глаза слегка светились в темноте голубыми искорками.

Оценив ситуацию и… пожалуй, ту преданность, я решил всё же сказать честно.

— Не о том ты хотела спросить. Просто пытаешься завязать разговор, пока мы наедине. Ты хочешь спросить, почему я держу на дистанции проявляющих ко мне интерес. Тебя, Элиси, Тихомирову. Она тоже одинокая душа, проклятая великой силой, — Наташа поджала губы, внимательно смотря на меня. — Дело не только в том, что сейчас не время и я не хочу создавать сильных привязанностей. Думаю, за сто лет я немного… изменился.

Беспокойство сменилось недоумением, а я рассказал истину. Ифрит не должен был слышать… а рыжая пошатнулась, пришлось её придержать. В глазах появилась слёзы.

— Сто лет в одиночестве… как ты не сошёл с ума? Как ты это пережил? Это же…

Я погладил голову, улыбнувшись.

— Сам не знаю. Я просто хотел выжить и не позволить монстрам заполонить Землю ещё до прибытия людей, и потому сражался дальше. В общем… наверное, я ещё не привык к мирной жизни. А кроме того… прозвучит жестоко, но лучше найди себе человека, способного быть рядом.

Теперь Наташа едва не плакала.

— Я понимаю, я… я…

— Не потому что ты слабее кого-то, — качнул я головой. — Я уже раньше подозревал, ведь не меняюсь. Но Ифрит сказал, что я практически бессмертен. Наверное… я и сам побуду эгоистом и скажу, что не желаю хоронить близких людей. Одиночество мне привычно и даже комфортно. Потому я надеюсь сохранить хрупкий баланс своей личности.

Наташа шмыгнула носом и прилипла взглядом к земле. Мы простояли так с минуту, прежде чем она качнула головой.

— Пока мы сражаемся за наш мир… я постараюсь быть рядом. Мало ли что произойдёт со мной. Только благодаря тебе я вообще ещё жива.

Вопрос отложен на неизвестное будущее… впрочем я снова погладил девушку по голове, от чего она смущённо улыбнулась.

— А ты оказывается дед…

— Какой есть. Спасибо за помощь. Мало кто справится.

— Если уж льстишь, надо было говорить «никто бы другой не справился», — Наташа попыталась пошутить. Я лишь немного наклонил голову. Она снова смутилась и опустила взгляд. — Спасибо.

Мы вернулись к команде и принялись за еду. На изменённого конечно посматривали, но он сидел спокойно. У Ифрита вызвала недоумение сама идея принимать еду вместе со смертными. Кроме того он заявил, что пища ему в целом вообще не нужна. Так и сидел в лесу вместе с духом леса.

Безумная идея его тоже порядком пугала. Увы, как переноситься между мирами он не знал. Так что спасаем Землю всеми доступными методами.

* * *

[20 июля]

Ранним утром я нашёл Ифрита всё ещё сидящим в ближнем, плотно заросшем участке духовного леса. Вокруг мужчины крутилось несколько светлячков — молодых духов, рождённых в этом лесу. Похоже они что-то делали с Ифритом.

— Лечишься после нашей схватки?

— Да, — сказал он своим голосом, а не телепатией, открывая светящиеся глаза. — Странно что тебе, настолько сильному существу, ещё требуется сон.

Я пожал плечами. После принятия пассивного навыка, повышающего регенерацию, мне теперь хватало и четырёх часов. И всё же мозгу требовался отдых.

— Видимо из-за влияния антимагии. Что надумал насчёт союза?

— Ничего не менялось. Мой основной враг это те, кто уничтожили мой мир, разграбили мой домен, а меня унизили и разбили на осколки. Потому я готовлюсь к битве. Духи помогают исцелить травмы, и я исследовал свою силу. Сила веры ко мне поступает и я непременно разнесу весть о себе по всему миру. Но я сейчас лишь запасаю её в резерве. Ядро моей силы теперь эфирной природы и требует исключительно чистой энергии для совершенствования.

Я задумчиво кивнул.

— Это будет непросто.

— Но ты ведь как-то добыл ту, которой расширил эфирное ядро? В момент смерти оно точно было гораздо меньше и слабее. Я расщеплял свою божественность, пытаясь одолеть тебя.

О Теодане пока говорить не стал, как и сразу переводить тему на отношение к другим богам.

— Да, потому пока сражаемся тем, что имеем. Причём вполне возможно впереди тяжёлая битва, в которой мы добудем немного чистой энергии. Кстати, ты знаешь, как её очищать?

— Увы… ты уже считаешь, что я бесполезен, человек? — с угрозой в голосе прищурился Ифрит.

Я пожал плечами.

— Ты мало знаешь для столь древнего существа. Извиняюсь, всё забываю, что ты помнишь далеко на всё. Может подскажешь, как обрести грани дара пространства? Если я когда-нибудь захочу навестить другой мир…

— Или сбежать из этого, — дополнил Ифрит.

— Нет. Разве что если всё действительно рухнет… — я качнул головой. — Знаю, что один мир смог сделать Войну для Орды слишком затратной.

— Пустой оптимизм присущий смертным, — фыркнул Ифрит и вновь закрыл глаза, уходя в себя. — Просто освой магию пространства на прямом контроле. Грани дара нужны только для быстрого и лёгкого доступа к силе.

— Ты же сказал, что не знаешь, как открыть межмировой портал? — удивился я.

— Не знаю. Но советую научиться контролировать силу, — Ифрит поднял на меня руку, вокруг которой загорелось множество символов. Несколько секунд всё это выстраивалось, а потом в меня полетел сгусток… холода. Я не уворачивался от столь ничтожной атаки, которая опасна разве что десятому уровню и отчётливо ощутил как пахнуло холодом.

Я задумчиво кивнул.

— Выглядело очень сложно… но подозреваю это как игра на пианино. Надо выучить не конкретную мелодию, а вникнуть в процесс. У меня уже есть интересные наработки связанные с тем, что иероглифы китайского языка подходят к артефакторике.

— Аналогия не совсем верная. Отчасти можно продавливать магию волей. У тебя, эфирный, хватит на это сил. Хотя стихийные силы тебе недоступны, но можем испытать нечто близкое к природе мира. Кстати, мою силу ты тоже основательно изменил. Холодное пламя бездны… в первую минуту я всей душой желал тебя уничтожить. Но сейчас понимаю, что ты сделал мне подарок: ибо я не видел силы более страшной, чем единство.

В доказательство Ифрит снова открыл глаза и загрёб немного земли, на которой сидел. Кстати, кое-где в лесу уже начала пробиваться странная зелёная трава, делая подлесок не таким мрачным.

Во вспыхнувшем оранжевом пламени земля сгорела и осыпалась прахом. Духи ненадолго отпрянули, но сразу же снова вернулись.

— Рад, что тебе нравится. Некоторым основам меня уже учила Полина Тихонова, которую ты видел. Жаль, мы оба слишком заняты.

— Сильный человек. Могла бы стать верховной жрицей. Но вы плохо понимаете собственную магию. Начнём тренировку сейчас?

Для этого придётся немного отложить свои планы. Но пока справятся без меня. Константин и Элиси уже знают, что им нужно выбить за помощь. И сегодня ещё надо будет слетать к паре проломов в окрестностях Москвы, чтобы запасти эфира. Впрочем, в пути тоже потренируюсь.

Мне открывали тайны применения силы, которые я непременно скоро использую в бою.

Глава 5

[21 июля]

Элиси и Константин подготовили сложную руническую формулу. Хотя и я приложил к ней руку с парой китайских символов. Бочки накопителей маны стояли рядом. Я вытащил и свой переносной накопитель.

Искать усилитель дара не пришлось, подошло навершие одного ненужного посоха.

— Начинаю… даже интересно, получится ли…

— Едва ли есть повод переживать после создания того меча, — сказал Константин, посмотрев на одного из наших новобранцев в авангарде. Честно говоря, не запомнил имя в этом водовороте. Но мужчина своим мечом был доволен.

А ведь я просто немного размялся, чтобы не напортачить… впрочем, неважно.

— Направьте в меня много энергии и отойдите.

В моей руке зажёгся трикветр в круге. Одним импульсом я нарисовал идеальный символ, как будто поставил печать. Вокруг возникали другие руны… Ифрит ужасный в плане навыков обучения — нетерпеливый и высокомерный. Но всё же хорошо помог освоить такую магию.

Всё это позволит создать нужный артефакт усиления. Начали!

Мана из накопителей потекла в формацию. Я подключил Регалию Восходящего и вытащил из неё поток эфира, направленный сразу в сферу.

Комнату залил яркий свет, я тут же ощутил мощный отток силы.

— Заливайте энергию дальше! Просто аккуратно бейте магией по ногам!

Сфера сверкала и переливалась всё ярче. Исчезли осколки кристаллов, которые Константин счёл полезными. Время тянулось бесконечно долго, пока я концентрировался на задаче и каждом символе.

Как и говорил Константин, я почувствовал, когда нужно завершать. Ощутил, что предмет изменился и убрал силу. В комнате было тихо, команда затаив дыхание смотрела на результат. Наташа первая подскочила к держателю сферы.

— Получилось! Уровень качества A-плюс! Только с пометкой, что использовать может… не каждый, в общем.

Я кивнул. Ведь делал эту штуку для себя и потому решил попробовать создать на основе моей силы. Артефакт получился мощным, но не для массового производства. И эфира я потратил раза в три больше ожидаемого. Накопители опустели в ноль. Зато я взял получившийся артефакт, уже предвкушая незабываемые ощущения…

— Дальше я сам. Константин, перед отправкой попытаюсь сделать тебе амулет. Йонас должен успеть изготовить основу.

Некромант, стоявший вдали, коротко кивнул. Части черепа дракона и рога пойдут в дело и наш артефактор с умением трансфигурации изрядно поможет.

В мастерскую к нам заглянул Юра.

— Вы уже закончили? Там прибыла машина СПО.

Я решил немного повременить и встретил гостей в доме, где мы принимали людей. Элиси стала Стражем. Без официальной церемонии, но по документам всё верно. Константина пока привилегиями не награждали: всё же изменённого опасались.

Элиси смутилась, когда ей аплодировали. А когда доставившие документы и именной жетон ушли, я сделал объявление.

— Итак, уже завтра я с Константином отправляюсь в Туркменистан. Обо мне не волнуйтесь, если кто-то будет докучать — пугайте мной в любой форме, вплоть до «буквально покажу их внутренний мир».

— Темнеет… — прокомментировал Сергей.

Я хохотнул.

— Если честно я знаю и другие шутки, просто они вечно неуместные для разговора.

— Докажи.

Я потёр подбородок, пытаясь вспомнить что-то максимально глупое. На глаза попалось блюдо с шампиньонами.

— В общем, я как-то собрал грибов и положил в холодильник. Утром открываю, а пармезан пропал. Грибы оказались сыроежками.

Юра заржал, а потом стал стучать себя по груди и кашлять. Вот поэтому он мой помощник!

— И всё равно в твоей шутке что-то сожрали, — задумчиво прокомментировал Сергей.

Настрой людей и атмосфера сделали своё дело и все посмеялись. Искренне, без оглядки на весь мрак нашей ситуации.

Наверное… в такие моменты я напоминал себе, за что сражаюсь.

Пошутив и посмеявшись, я вернулся к важным темам.

— Дамир, помоги Константину собрать больше мертвяков в его некронтир. Кстати, забыл передать, за оперативность в ликвидации недавних проломов тебе буквально пару часов назад решили прислать награду. Специальный предмет-усилитель, который увеличит число и силу призываемых существ. Точнее, команда решила, что награду нужно подогнать под тебя. Его тоже скоро доставят.

Снова поздравления. Казах смущённо потёр голову и поблагодарил всех. Его конечно не спрашивали, но Каменщиков и остальные, кого я поймал, предлагали усилить именно верного товарища. Дамир оставался ключевой фигурой в обеспечении мобильности отряда. Кстати, скоро он сможет призывать настоящих духов!

Сяо Юэ тоже показала, что умеет быть благодарной и от своего имени скоро преподнесёт что-то для убийц драконов Наташе.

— Элиси, Наташа, Клавдия, Максим и кто-то выбранные ими самими занимаются повышением уровня. Команда реагирует на местные угрозы, тренируется и натаскивает новобранцев. Потом я помогу вам с развитием, но сейчас предпочту действовать быстро.

Всем требовалось продолжать усиливаться. Клавдия теперь немного отставала по уровню из-за того, что Сильф требовал её внимания. А также она делилась «опытом» с подчинёнными духами. Благодаря «младшим духам» лес мог дольше оставаться без внимания хозяина. Так что теперь ей нужно добить шестидесятый.

Элиси и самой требовалось набрать ещё десяток уровней, тем более в нашей ситуации. Но народ Ши был коллективистами и она понимала, что гораздо полезнее сейчас подтянуть пару ключевых людей. Юрий поднял руку.

— У нас иногда возникают проблема со случайными людьми, которым интересен духовный лес. Требуется усилить охрану…

Оставались некоторые организационные проблемы и я вновь решил прибегнуть к помощи Радькова. Отбытие близилось.

Тем временем и новости о мире были не самыми радужными. Южная Африка как предатель человечества, растущее беспокойство, порой переходящее в панику после атаки на Берлин. Второй саммит МАО произойдёт в Пекине уже двадцать четвёртого. Программа обсуждений уже известна.

Но в этот раз я не напрашивался в делегацию. Ещё не было однозначно определено, прибудет ли туда Полина, ведь опыта в дипломатии она не имела. С другой стороны там будет и Чэнь Хао, а Китай — наш основной союзник.

А пока я хорошо пообщался с растущей командой Бездны, оберегающей родной город и помогающей мне в развитии.

Однако хорошее быстро заканчивается. Я остался с Элиси, чтобы под её наблюдением начертить нужную руническую последовательность и влить остатки добытого эфира в процесс.

Второй усилитель моих каналов маны растворился в пространстве и меня скрутило от боли. Хорошо, что я оставил Нихилим в другой комнате!

— Ух… мля… Элиси, если я сдохну, завещаю спасение Земли тебе.

— Нашёл время шутить, — прошипела подруга.

Я уже ничего не видел и не чувствовал: мир словно перестал существовать. Пришла страшная перегрузка и мне казалось, что меня сейчас разорвёт. Вместе с тем у меня было ощущение, что одно движение антимагией и это издевательство прекратится.

Нет, недавняя битва показала, что я хоть и стал более выносливым, всё же быстро достигаю перегрузки, когда разом выпиваю чей-то резерв.

К счастью… я отключился. Сознание уплывало как после столкновения с Веларом и взрыва Регалии.

Очнулся я… на чём-то мягком и тёплом. И увидел перед собой… детскую книжку. Впрочем после моего движения она сразу исчезла, сменившись лицом Элиси.

— Ты меня положила себе на колени? — удивился я.

— Ну да. У вас это считается плохим жестом? — принцесса ши недоумённо хлопнула ресницами.

Я медленно поднялся.

— Нет, скорее… интимным.

— Вы слишком много концентрируетесь на отношениях, — фыркнула девушка. — Это просто жест доверия и защиты. Ты спал почти полчаса. Хорошо, что Ифрит ничего не делал, если вообще был в курсе твоего состояния.

Сразу сменила тему: мои слова всё ещё смущали девушку. Я прислушался к себе — новых граней дара не находил. Ощущал себя как раньше.

Не успел я открыть рот, как Элиси протянула мой накопитель, уже частично заряженный. Я поблагодарил и разом вытянул весь заряд. От скорости поглощения я ощутил нагрузку, но меньше ожидаемой. Энергия всё ещё задерживалась в «буфере» и я спокойно мог прыгать по воздушным платформам, но теперь я смогу держать темп битвы, не доходя до перегрузки, когда антимагии просто некуда поглощать ещё энергию.

— Я буду осторожен. Теперь магия против меня стала ещё более бесполезной.

Я ответил на невысказанное беспокойство. Элиси коротко кивнула и вернулась к изучению русского. Не знаю, зачем, но я не переспрашивал. Поблагодарил за поддержку и сразу открыл список проломов вокруг Москвы, а затем позвонил нашему пилоту.

— Заводи птичку. Пора проверить свои пределы.

* * *

[23 июля]

Что же, теперь я знаю, что клаустрофобии у меня нет. Вообще неплохо отдохнул и даже попрактиковался в направлении силы антимага. Вокруг руки выстраивались мерцающие узоры делаясь всё сложнее и сложнее — до тех пор, пока не ломались.

Путь истинного мага тернист, но уж терпеливым тренировкам я научился. Вот мой спутник, как ни удивительно, не находил себе места.

— Мы уже приехали?

— Нет. Ты спрашивал всего пять минут назад.

— Мне некомфортно! — воскликнул Константин.

— А как ты будешь свои зиккураты строить, если боишься посидеть пару часов в ящике? — резонно спросил я.

Константин невнятно выругался, что-то на тему «шутника хренова». В выражениях он вообще не сдерживался.

Конечно я его понимал. Приземление в аэропорте Сари, самом ближнем к точке назначения, прошло довольно жёстко. Некромант чуть было не выпрыгнул наружу, боясь что нас сбили. Потом томительное ожидание — перегрузка «гуманитарной и военной помощи» на грузовики, долгая дорога по прямой и наконец поворот налево.

— Двести километров позади, сейчас наконец вылезем.

Громко говорить в кузове тарахтевшего грузовика я не боялся. Пришлось задействовать связи Воронова. Учитывая, что его дочка осталась в Бездне и уже давно перешагнула нижнюю планку ранга «воина» по классификации ассоциации.

И Серебрякова помогла, хоть и немного в ином направлении.

В общем, главное что он напряг своих знакомых и нас тайно провезли, чтобы разведка Орды не узнала о нашем прибытии.

Во всяком случае Константин клялся, что его не могут просто отследить, как и меня по Регалии.

Приглашения не требовалось — едва кузов открыли, мы выбили внешние стенки ящиков. На нас круглыми глазами взирал худощавый смуглый мужчина в запылённой майке.

— Г-господа маги? — я понял его благодаря переводчику и попытался активировать перевод Регалии, вроде получилось.

— Благодарим за доставку. Помните, ближайшие несколько суток никому не говорите. Потом — кому угодно.

Мужчина нервно кивнул и посмотрел на некроманта, с ног до головы закутавшегося в в маскировочные тряпки песочного цвета. Впрочем, его массивный посох выделялся. Я и сам взял маскхалат песочного цвета для хоть какого-то уменьшения оптической заметности.

Я вытащил из грузовика ящики и помог выкинуть подальше и разломать, чтобы не было вопросов, почему они пустые. Извлекли один поменьше размером и намеренно грубо сбитый и с четырьмя ручками по периметру. Причём ручки болтались на довольно длинных тросах, так чтобы смягчался мелкий рассинхрон движений и прыжки. Впрочем, пока чтобы тащить штуку хватало и нас двоих.

Мы побежали прочь от дороги. Некромант хоть и выглядел дохляком, но всё же его изменили и потому он легко держал довольно быстрый темп. К тому же местность тут была равнинной, растительности мало. Водитель грузовика и охрана посмотрели нам вслед и поехали дальше к оборонительному аванпосту.

Мы ограничились пробежкой всего на двенадцать километров

— Ну всё, косточки размяли.

— Мне хочется тебя ударить, — донёс до меня некромант.

— Да ладно, это не шутки из склепа. Обычное устойчивое выражение. Давай, призывай наш немёртвый транспорт. Только не тридцатилетнее детище немецкого автопрома.

У Константина дёрнулся глаз… эх, не настроен он сейчас на шутки.

Он постоял несколько секунд, концентрируясь, а затем взмахнул посохом, в том числе усиливающим некротические силы. Хорошо, что я совсем немного его преобразовал, хотя это и стоило потери части особых приёмов.

А ведь некроманту ещё изготавливать «более подходящий»: всё же «древний вампир» похоже был магом крови и тьмы.

Открылся алый портал, из которого показались четыре мёртвых орка в отличном состоянии. Их глаза светились алым и они вели себя непривычно тихо. Обычно представители этого народа рычали, пыхтели или орали. Эти же просто подняли ящик за четыре ручки

— А теперь надеемся, что нас никто не заметит. Боишься?

— Если будет опасность захвата… убей меня. Я больше не нанесу вреда людям.

«А потом соверши ритуальное самоубийство за свою глупость», — проворчал Ифрит, который похоже всё видел и без призванного меча.

— Ну нет, это не наш выбор. Погнали.

Мы вдвоём уселись на ящик и накрылись дожидающейся в сумке маскировочной тканью. Я устроился сзади, следя за тылом. Не только чтобы не подставлять спину некроманту: просто так ему будет удобнее «рулить».

Орки всё так же молча побежали вперёд. Зомби, пусть и весьма прокачанные, двигались немного не идеально, но мы вполне терпимо покачивались на ящике.

— Из-за контакта с тобой, пусть и опосредованного, на поддержание активности требуется больше энергии, — предупредил Константин.

— Я помню. Стараюсь фокусировать антимагическое поле назад и вверх. Поверь, это не так легко, как кажется. Просто у меня сила без спецэффектов.

Мы сосредоточились, прижав ткань ногами и выбросами силы проделав в ней дырки для циркуляции воздуха и более удобного обзора.

Орки набрали стабильную скорость около сорока километров в час. Константин хорошо поработал над улучшением их ног. Помогал и солидный рост. Конечно я мог бы гораздо быстрее. Но скорее всего бежать на своих двоих я буду назад, а ящик нам ещё требовался. Всё же нежить — не короли в плане скорости, а тут ещё и опосредованный контакт со мной, необходимость двигаться в меру синхронно и нежелательность подготовки специальных бегунов-носильщиков, которые могли бы вызвать подозрения.

Тренировка оказалась для меня неимоверно тяжёлой. Три часа концентрации, чтобы не мешать мертвякам ещё больше. Я прямо ощущал, как растёт мой контроль фокусировки поля поглощения. В итоге я начал тренироваться параллельному исполнению и учиться использовать иные фокусы под комментарии Ифрита.

Прервался только когда некроманту захотелось поговорить о прошлом, когда мы вошли в гористую местность.

— Знаешь… всегда хотел побывать в горах. Пока мелкий был, меня всё возили на море. Помню… злился тогда на родителей и упрашивал их как-то разнообразить ежегодный отдых. Но они люди такие… советские. Отдых — значит море и пляж. Я был зажравшимся ребёнком?

— Да нет, самым обычным. Это конфликт поколений — вы просто не понимали друг друга. Они ценили стабильность, известность, простоту. Чужой язык для них уже повод не пересекать границу. Ты же хотел перемен, динамики и неизведанного. В крайнем случае лучше остался бы дома с заменителем: книгой, сериалами или играми. Я и сам был тем ещё геймером раньше. А теперь ты скучаешь по временам, когда очередная надоевшая поездка куда-то на берег Краснодарского края была основной проблемой. Ты отомстишь.

Константин тяжело вздохнул.

— Бессмертия не хватит на месть, которой я желаю. Но… ты прав. Наверное, сейчас лучше жить моментом, не думать об этом. И об упущенных возможностях. Я буду искать способы вернуть своё слабое, но родное тело. Я же вижу взгляды окружающих.

— Обычный… расизм, полагаю. Ты выглядишь иначе, а твоя сила крайне… тёмная. Но в Бездне ты — не изгой. Видишь, даже правительство позволило тебе разгуливать.

— Потому что некто четырёхсотого уровня с богом в подчинении…

«Я тебе не раб! У нас равный союз!» — воскликнул Ифрит, а Константин продолжал.

— Дал гарантии. Ты чем-то заслужил авторитет, хотя они даже не знают истины.

— Тоже верно. И, да, мы с Ифритом равные союзники, — я решил не спорить ради спокойствия горделивого владыки пламени, хотя Константин точно повернулся и под накидкой посмотрел на меня краем глаза.

— Конечно. Знаешь… ты странный для своего возраста — слишком… рассудительный. Даже эта безумная миссия как будто бы тебе… привычна.

Я хмыкнул и пораскинул мозгами. Как говорится, когда что-то знают трое — это уже сведения. Но я теперь гораздо проще относился к тому, что остался один на Земле. К тому же откровенный разговор не помешает. Ифрит уже пространно намекал, что и так догадывается.

— Есть у меня интересная история. Лишь бы Наташа не обиделась, ей ведь долго не говорил всю правду.

Я рассказал о своём столетнем одиночестве, что вызвало бурю обсуждений, так что вернуть сосредоточенность на задаче смогли лишь когда до цели остались считанные километры.

* * *

— Вроде бы. нормально, — я критически оценил ящик, из которого теперь художественно торчал кусок кристалла, словно бы он слишком большой для тары. Хотя на деле там был лишь крепившийся к крышке огрызок. Ещё парочка теперь торчала из щелей по бокам. Кое-что даже светилось благодаря батарейке и светодиодам.

Разрушитель грёз находился там же, прикреплённый пластиковыми захватами к стенке и замотанный в тряпку. Также в ногах лежала пара мощных «подарков».

Простейший план: входим под маскировкой пока никто не обращает внимания, стукаем предельно заряженным Нихилимом по ярко светящемуся кристаллику и при любой исходе бежим на пределе скорости. По-хорошему изначально с помощью той же нежити. В ином случае мало какие существа Орды смогут сравниться со мной, а ударов магией в спину я не боюсь.

— А если я тебя предам? — не выдержал Константин.

— Тогда советую быть осторожнее, ведь рано или поздно я тебя убью. Но твоя ненависть к Орде была неподдельной и едва ли тебя могли перехватить.

Уговор был при малейших признаках возможности перехвата Константина обратно под контроль Орды сразу сообщать. Ифрит лишь фыркнул на недоверие. И, похоже, он и правда качественно разрушил оковы. А некромант затолкал чужака в условный сундук в голове — запер и выкинул ключи.

Дальше было полно разведчиков, потому ещё минут двадцать меня болтало вверх-вниз по склонам уже внутри ящика. Хорошо, что меня не укачивало.

Наконец последняя остановка.

— Я останусь здесь. Тут хорошее укрытие и дальности контроля должно хватить. Попробуй отдать команду.

— Двигайтесь дальше к цели, — слушая самого себя, я с удивлением услышал грубый рычащий язык. Регалия приняла мой посыл, что нужно понимание зомби, имеющих интеллект орков. Напрямую отдавать приказы как некромант я не мог, зато нежить могла слушать и речевые команды в меру интеллекта. — Спасибо за помощь! Надеюсь, вернусь с победой!

Константин уже вслед пожелал мне удачи. Впереди была самая опасная часть простого плана.

Люблю простые планы: в них меньше переменных и возможностей фатального отклонения от задуманной линии.

* * *

[Днём ранее, утро, офис Серебряковой]

— Алексей… сколько раз ты едва не умер? — со вздохом спросила женщина. Сейчас она даже не тянула на Ледяную Ведьму. Белая причёска с синими прядями смотрелась помятой.

— Много раз. Давно перестал считать, — честно ответил я. — Извиняюсь за то, что доставляю столько хлопот.

— Эти хлопоты связаны с тем, сколько монстров ты истребляешь. Но… это самоубийство.

Я положил на стол расчерченную карту высот региона, благо в интернете можно найти многое, если знать где искать. А для меня теперь ещё и языки не проблема.

— Я очень живучий, быстрый и незаметный. Орда меня засекает только визуально. У неё вшита программа атаковать неизвестные цели. Но нежить доставит меня в сердце вражеской базы, я нанесу удар в спину. Может быть…

— Может быть⁈ — крикнула женщина, выпучивая глаза. — Ты даже не знаешь и готов рискнуть! Ты Страж! Твоё дело — защищать страну, а не играть в диверсанта!

Серебрякова разошлась, я просто сидел, наклонив голову и подождал, пока она прокричится.

— Мария, правда в том, что я одиночка. Я всё равно попробую с твоей помощью или без неё. В случае удачи прямо перед саммитом ты сможешь объявить, что Россия уничтожила Якорь, что считалось невозможным. Можешь хоть себе…

— Мне не нужны твои заслуги! — в комнате начало холодать и я стал концентрироваться, сплетая в руке нужное умение. — Хочешь сражаться — иди за Сильвер, пока у неё мозги набекрень не съехали от ответственности!

Слишком долго… но получилось. Я сфокусировал антимагическое поле, и Серебрякова шире открыла глаза, когда аура начала угасать.

— Я не могу быть везде и каждому психологом. Полина крепче, чем кажется. И при всём желании я не могу быть ей нянькой в момент, когда имею шанс устроить зажигательную диверсию. Это моя голова и я сам выберу дракона, в чью пасть её засуну. Как минимум, это ответная атака по Орде. Как максимум — заметный успех, укрепляющий позицию на переговорах.

Я убрал подавление, Серебрякова теребила в руках красивый канцелярский нож для писем.

— Я бы сказала, что не стану помогать в твоём сумасбродстве. Но похоже тогда сделаю только хуже. И придётся думать, как запереть тебя в Москве, а это едва ли возможно. Что ты хочешь от меня?

— Напоминаю, что лишь необходимый минимум людей должен знать. Один случайный шпион с телепатией или даже обычной связью и меня встретят ловушкой. Так вот. После того, как я долбану по Якорю Нихилимом и побегу, надо оставить позади нечто громкое. Насколько знаю, ещё во времена холодной войны разрабатывали небольшие ядерные фугасы. Что-то вроде рюкзака с зарядом вплоть до килотонны.

Серебрякова снова выпучила глаза.

— Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда. Но…

— Это невозможно. Просто не выделят такое оружие на твою операцию, — перебила меня одарённая. — Такие бомбы имеют стратегическое значение в борьбе с вторжением, потому что их можно доставить к особо проблемным проломам. Плюс вопрос радиации…

Я вздохнул и откинулся назад.

— И ничего, что сейчас в этом кабинете два человека пострашнее любого ядерного фугаса. Но ладно, понимаю что отношение к подобному всё ещё специфическое. Как насчёт магической взрывчатки с как можно большей силой взрыва на единицу массы? А ещё нужно, чтобы мой отход прикрыли. У России с Ираном отношения сейчас довольно хорошие. Надо чтобы без подготовки, но по вашему сигналу все доступные силы вышли мне навстречу. У меня даже есть примерные координаты маршрута отхода, чтобы минимизировать задержки.

Серебрякова какое-то время размышляла. Я не сбавлял напора. Наконец, удалось достигнуть кое-каких соглашений.

* * *

[23 июля, ближе к вечеру]

Из пролома показалась команда из пятерых человек. Элиси как главный атакующий чувствовала себя легко, за нею тянулись в меру уставшие Наташа и Клавдия. Несколько труднее пришлось парням: Максим и Александр выглядели измотанными.

Бойцу ближнего боя пришлось много бегать, а телекинетик выжимал из себя все силы.

Пролом схлопнулся, в золотистом сиянии вместо него появлялись предметы.

— Все молодцы, теперь отдохнём, — заключила Элиси. — Проломов или группировок противника поблизости нет, так что движемся к точке сбора.

— Ноги… — простонал Максим.

— В крайнем случае целитель сделает тебе новые, — улыбнулась девушка и рыжий парень вздрогнул.

— Не-не, давай обойдёмся без расчленёнки!

— Элиси, спасибо ещё раз, — сказала Наташа. — Мы ведь задерживаем твой прогресс.

— Одиночкой быть слишком опасно, особенно магу. Какой уровень?

— Шестьдесят четвёртый. Боссов едва-едва хватило. Ещё немного и ослабление… ослабнет, — мечница устала, но всё равно улыбалась. Почти всех сильнейших противников в течении дня оставили ей. В самое сердце зоны группа не совалась. Что добавляло потерь времени, зато делало выход значительно безопаснее.

Орда порой закрывала проломы, хотя не всегда это делала. То ли не получив приказа. То ли потому, что энергии на повторное пробитие барьера и открытие пролома было слишком мало и требовалось хоть какое-то восстановление.

Награды оказались вполне обычными, без особо ценных предметов. Одна эфирная жемчужина, немного расходников и различных усиливающих предметов.

Позволив себе пару минут передохнуть у входа, группа двинулась на восток, прочь от фонящей области. Многие волновались об исходе авантюры Алексея. Особенно всех беспокоило то, что дух леса через Клавдию передавал свои опасения насчёт некромантов.

Что скрывать, и сама Элиси никогда бы не стала работать с изменённым, определяющимся как представитель Орды. Впрочем, она подавила своё беспокойство.

Команда сначала двигалась шагом. А потом перешла на бег, едва позволила выносливость. Поля сменились частично разрушенным лесом и опустевшим посёлком. Фон маны снизился до безопасного уровня.

— Женя, мы выходим. Пора домой. Координаты… сейчас… — Александр говорил через спутниковый телефон и сверялся с навигатором.

— Взлетаю! В салоне ждут печенье и морс. Так что жарить шашлык не надо!

Команда продолжала отходить от опасной зоны. Элиси взлетела и провела короткую разведку — ничего опасного не наблюдалось.

Вскоре вертолёт приземлился около команды и люди охотно погрузились в уютный салон. Наташа из-за брони устроилась на более свободном месте второго пилота. Евгению команды не требовались, он тут же оторвал машину от земли и на максимальной мощности набирал высоту.

— Ремни можете не пристёгивать, отправляемся из ада прямиком в бездну. Непуганных чертей в мире ещё много, но пора отдохнуть ведь баланс жизни и работы на первом месте!

У пилота было хорошее настроение и его речь вызвала смешки.

— Главное душ и тёплая кровать, — авторитетно заявил Максим.

— Это ты так мягко намекнул, что от нас плохо панет? — вкрадчиво поинтересовалась Клавдия, перебирая между пальцев огонёк света. Лицо парня дрогнуло, казалось он сейчас напуган больше, чем от всех виденных недавно монстров. Правда девушка лукаво улыбнулась и подмигнула.

— В тихом омуте… — пошутил Александр и также улыбнулся девушке, теперь с прищуром глядевшей на него.

Элиси слушала болтовню и внимательно рассматривала удаляющуюся землю впереди.

Как вдруг ощущение маны взвыло.

— Тревога, приготовить щиты!

Элиси тут же распахнула дверь со своей стороны и создала щит, то же сделала и Клавдия. Как два самых сильных щитовика, они сидели около выходов.

Электроника начала мигать и верещать: система навигации отключилась из-за слишком мощной вспышки маны. Но вертолёт летел, пока мимо него не промелькнул какой-то снаряд, обрушивший щиты шаманки. А затем совсем рядом взорвалось тёмное нечто, напоминающее ракету.

Наташа в последнее мгновение успела расширить на пилота свой защитный покров. Всё равно все огни погасли.

— Двигатель заглох, мы падаем! Посадка в режиме авторотации, приготовится!

— Я смягчу удар о землю, но не сильно! — предупредил Александр. Телекинетика позволяла поднимать объект, на котором стоишь. Вот только даже держать себя самого было немалой нагрузкой.

А в системе появились сообщения.

«Истрачен заряд благословения духа света. Остаток: 10/15».

«Истрачен заряд благословения духа света. Остаток: 9/15».

«Истрачен заряд благословения духа света. Остаток: 8/15».

Вертолёт объяла тьма. Наташа увидела как поплохело пилоту и уже собиралась отдать свой артефакт, в надежде что он всё же поможет. Но если она ослабнет, шансы на выживание снизятся.

— Клава, очищение на Женю!

Шаманка тут же перенаправила силу света. Кажется, это помогало.

Александр стонал от натуги, вокруг него сверкала сила. Винт вертушки свободно вращался, замедляя падение, но машина всё ещё снижалась довольно быстро. Элиси едва успела разминутся с ним, с силой выпрыгнув из обречённого аппарата, чтобы снизить его массу.

— Я не вижу врага! Наташа, призывай духов! Это… люди!

В наступившей тишине они услышали приглушённую работу двигателей другого вертолёта, шедшего им навстречу. Только теперь вблизи все увидели плывующие очертания объекта и световые искажения.

Александр сделал всё возможное, чтобы не позволить вертолёту завалиться на бок. Шасси ушли в густую траву и промялись, амортизируя падение. Людей внутри встряхнуло, но никто пострадал.

— Вот и долетался, — простонал Евгений, отпуская рычаги управления.

— Жить будешь, я избавила тебя от тьмы! — крикнула Клавдия, выпрыгивая наружу. Духи возникли вокруг неё и в команду тут же угодила ещё одна тёмная ракета, поставившая шаманку на колени.

— Среднее истощение… тварь… я всё… — простонал Александр, не в силах даже вылезти с сиденья.

Элиси стремительно спускалась следом, окутанная тьмой. Вертолет, МИ-8 с флагами России на борту проявился, садясь поодаль.

Чужая в этом мире с ужасом понимала, что всё дело в ней. В том, что она показала себя и позволила себя отследить вдали от людей, там где нет свидетелей.

«Неужели Алексей ошибся? Меня сейчас схватят, а что будет с остальными?» — с содроганием пронеслось в её голове.

Глава 6

[23 июля, Сибирская Равнина, Серов]

Уже стемнело и Полина Тихонова устало расслабилась в кресле. Не стала даже снимать мантию. В отведённых для команды нескольких домах кипела жизнь. Все готовились к очередной ночи.

— Ты как обычно сражаешься до изнеможения, — прокомментировал пожилой мужчина, присев на соседнее кресло. — Ты не сможешь одновременно усиливаться сама и помогать нам.

— Могу, — коротко ответила девушка, снова приложившись к стимулирующему отвару из смеси добытых иномирных трав и разнородной магии. Он ускорял восстановление потраченных сил.

— Специалисты говорят…

— Специалисты ничерта не знают. В мире нет и десяти человек выше сотого уровня. Я в порядке… эй, Руслан…

Первый помощник Стража привстал и положил руку на плечо девушки.

— Не ты одна ответственна за спасение мира. Как бы ужасна ни была война, жизнь продолжается. И даже если судьба наградила тебя высшим потенциалом, это не значит, что ты должна жить одной войной.

Полина сначала хотела просто отмахнуться, крепче сжала чашку, а потом выдохнула.

— Земле остались месяцы. Совсем недавно… за один день погибло больше двух миллионов. Каждую секунду, пока я сижу, Орда наступает. Ты не видел чудовище в Магнусе. Если в уровнях… думаю, не меньше сто семидесятого. Может даже выше: ведь до битвы он ударил по трём городам! Бездна разницы в силе. Что если в следующий раз боги не помогут?

Полина подрагивала, думая об ужасах. Воображение доставало из памяти картины бойни, но придавало погибшим лица её семьи, команды, друзей. Прошедшей ночью ей снился кошмар, в котором Алексея пленили, сделали изменённым и он в одиночку вырезал всех Стражей.

— А ты надеешься быть той, кто выйдет в первых рядах. Но ведь если бы Орда могла посылать Магнусы бесконечно, Земля не продержалась бы и недели. Если для тебя это важно, давай мы будем развиваться отдельно…

Полина снова качнула головой.

— Я помогу вам и обезопашу… уведомление!

Телефон зазвенел, сработала особая система уведомлений о тревогах. Источников информации было множество — попавшая в западню команда могла позвать подмогу. Здесь, на переднем крае битвы с Ордой Полина отреагировала немедленно, боясь начала бойни.

Примерные координаты были всего в десяти километрах, недалеко от одного из аванпостов. И уровень угрозы был хоть и существенным, но не в её глазах. Однако похоже команда не справлялась.

— Я отправлюсь на помощь, быстро вернусь.

— Ты устала. Не сможешь всё делать одна… — начал Руслан, но девушка даже топнула ногой.

— Там гибнут люди! У меня больше шестидесяти процентов резерва! Уж как-нибудь справлюсь!

Конец фразы она кричала, уже схватив свой посох и выбегая из дома. Мужчина последовал за ней.

— Позволь я хотя бы помогу! Прикрою людей!

Этому Полина не возражала, активируя дальний портал и настраивая направление и дальность, что система позволяла делать крайне точно, избавляя от расчётов.

Остальные члены команды просто не успевали за прытью лидера, которого должны прикрывать. Даже смирились с тем, что сильнейшая из одарённых России то и дело уходит сражаться одна.

Портал сработал, перенося двоих человек в небо примерно над целью. Внизу шло ожёсточённое сражение с монстрами. Нечто вроде помеси броненосца с небольшим медведем наседало на бойцов СПО. Мечи отскакивали от гладкого бронированного панциря. Магия как правило не могла оставить серьёзных ран. Длинные крепкие лапы с внушительными когтями позволяли развивать огромное ускорение и резко менять вектор движения. Метровые светящиеся жвалы легко перекусили древко копья.

Один мужчина уже лишился ноги, ещё один казалось лежал при смерти. К счастью, в отряде имелся боевой целитель.

Полина не раздумывая обрушилась на монстров, точно посылая пространственные стрелы, рассекающие туши как будто желе. Пожилой мужчина успел лишь немного вмешаться в бой. Полина опустилась на землю, активируя сканирование. Врагов рядом не оставалось.

— Хвала Стражу! — прокричали нестройным хором.

— Я могу доставить вас в больницу Серова, — сообщила девушка, смотря как команда немедленно начала оказывать помощь раненым. Откушенную ногу пытались тут же приладить на место. Раненый оказался воителем и сам останавливал кровь. Но одному вгрызлись в живот.

— Нельзя транспортировать. Пару минут. Стабилизируем, — целитель отвечал отрывистыми фразами, словно едва умещая ответ в сосредоточенный умственный процесс.

Одарённая кивнула и посмотрела на подошедшего к ней атлетичного мужчину, который тяжело опирался на постукивающий посох со множеством колец, свободно болтающихся в навершии. Он был одет в трофейную мантию, хотя уже несколько износившуюся и явно не слишком высокого ранга.

— Госпожа Сильвер… благодарю за помощь.

— Этой мой долг, — просто кивнула девушка.

— Эм… можно пожать вам руку? Хотел сказать, что мы все верим в вас и стараемся делать всё возможное.

Полина просто рассеянно кивнула, принимая рукопожатие.

— Погоди, тут что-то странное, — в уставшем мозгу старика как будто исполинский колокол звенела новая идея. Странное несоответствие, которое он не мог объяснить. Дело даже не в столкновении патрульных и блужающей стайки монстров недалеко от аванпоста. Тут было что-то иное.

Но осознание пришло слишком поздно.

Из-под мантии выстрелили шипы, прошедшие совсем рядом с рукой лидера группы и залетевшие под рукав мантии Сильвер, вонзаясь в кожу. Сработавшие инъекторы издали отчётливый шипящий звук.

Лже-лидер группы жестом фокусника выудил из левого рукава браслет, состоящий из двух частей и захлопнул его на немеющем запястье девушки.

«Внимание! Обнаружено малое блокирование магии; получен статус Хаос в энергетических каналах (ур. 2): малое затруднение плетения заклинаний, уменьшение контроля маны на 30%».

«Внимание: обнаружено отравление».

Перед глазами проносилась информация о получении статусов паралич, сонливость, ослабление магии, снижение выносливости и восприятия.

В глазах быстро всё поплыло, мысли стали ватными. Полина попыталась призвать силу, но всё происходило слишком быстро. Один из людей поблизости прыгнул и застегнул ещё один браслет блокиратора на левой ноге и тут же её схватил, направляя свою отравляющую силу.

Рядом что-то рухнуло. Полина с ужасом различила падающее тело друга и наставника, получившего удар в спину. Руслана не убили, но так же мгновенно обезвредили. Ауры вокруг полыхали: вся команда раньше скрывала свою силу.

В полной силе она бы смяла их одной рукой, не сходя с места. Но сейчас даже мысль о том, что нужно запускать навыки пробивалась словно сквозь толщу мутной воды.

«Внимание: автоматическая активация навыка снаряжения Слеза Жизни. Оставшееся число зарядов 0/1. Восстановление заряда: 0/15000 ед. энергии жизни, 70 часов».

В глазах прояснилось, яды выводило или уничтожало. Но последовал ещё один болезненный укол на этот раз прямо в шею. Одновременно с брызнувшим в лицо составом, который она случайно вдохнула.

Ещё один браслет засстегнулся на левой руке, из которой выдернули посох. Накатывало ощущение эйфории, перед глазами плыли разноцветные круги, мир искажался.

Тело продолжали отправлять. Полина уже не видела, как разорвала руку отравителя. Хотя ему повезло, лидер отряда лишился сразу обеих рук и части ноги. Но на ней всё же застегнулся четвёртый блокиратор.

«Внимание! Обнаружено критическое блокирование магии: получен статус: хаос в энергетических каналах (ур. 8): критическое затруднение плетения заклинаний, уменьшение контроля маны на 120%».

Последний браслет застегнулся на шее, появился статус: «принудительная откачка резерва».

Мыслей не осталось. Она уже не понимала, что происходит и медленно проваливалась в эйфорию, граничащую с бредовым сном. Даже сильнейшая одарённая была человеком и её накачивали таким количеством ядов и наркотиков, что хватило бы убить от передозировки нескольких крепких здоровых мужчин.

— Сука… до чего же она чудовище, — выругался мужчина уже на английском, отключив переводчик. — Помоги скорее!

Целитель бросил «умирающего», уже смахнувшего чужую требуху, просто искусно выложенную поверх тощего тела. Вот лишённый ноги криво посмеивался.

— За то что заставили меня позволить откусить ногу я вам ещё припомню.

— Да завались ты, — махнул рукой мужчина и принялся лучше сковывать пожилого одарённого. — У нас плюс один, придётся тащить. В темпе, пока сюда никто не прибыл. И не забудьте очистить место!

— А мне твоя тварь едва яйца не отгрызла! — возмутился один крепкий мужчина, более слабый как маг. — Не мог им сильнее мозги загадить?

— Тогда поведение монстров могло показаться неестественным, — равнодушно ответил мастер управления зверями, который и оказывал первую помощь.

Он смог перехватить низших тупых монстров, но чтобы на них не висели метки подчинённого человеку враждебного существа, их пришлось отпустить.

— Не ныть, обезьяны, награда наша! Осталось самое простое! — крикнул истинный лидер отряда, поднимая на плечо раненого старика, которому дал эликсира регенерации. А его остатки бросил лишившемуся ноги, как имеющему шанс вернуть способность кое-как ходить в ближайшем будущем.

Группа действовала профессионально. Раненным оказали помощь и подняли. Пленных качественно обыскали, изъяв все предметы. По поляне рассеяли магию, уничтожающую органику и следы. После чего, маскируясь иллюзией и навыками сокрытия побежали в лес.

* * *

Через закрытую приклеенным кусочком стекла смотровую щель я рассматривал уже настоящий военный плацдарм Орды. Надеюсь, снаружи эта штука действительно достаточно зеркальная, а то орлиным зрением порой обладают самые неожиданные твари.

Всё было сделано из камня. Правда, не всё геоманты делали прямо тут: порой одни добывали материал в одном месте и его перевозили куда нужно, где магией уже скрепляли в единое целое вместо цемента.

В низинах выращивали пищу. Воду похоже вычерпали из проломов. Кое-где горный ландшафт неестественно менялся, показывая успешно прошедшую интеграцию.

Пахло мягко говоря не розами. Впрочем, и не смердело. Похоже некоторых монстров убили ради еды или, как говорил Константин, особых ресурсов.

Возводили стены и различные здания непонятного мне назначения. Активно шла переплавка металла, а в небе кружили многочисленные существа.

Небо самую малость светилось фиолетовым.

К счастью, мои четыре зомби тут были не единственными. Константин говорил, что оставленных на базе, не поместившихся в весьма ограниченный по вместимости «пространственный некронтир» перехватили и завязали на некромантов попроще.

Жуткое зрелище. Даже если мы сюда придём с Сильвер и Руставели, нас сомнут числом: не понадобится даже вступление сильнейших.

— С дороги, мертвяки! Важный груз! — услышал я и, скосив взгляд, увидел как толпа существ тащит нечто крупное.

— Стойте и пропустите их, — приказал я на орочьем, надеясь, что те меня услышали… прошло гладко. Здоровенную штуку пронесли мимо и я скомандовал двигаться дальше.

Зомби начали останавливаться, не зная маршрута. Приходилось им подсказывать, высматривая дороги и мостики. Тревоги не поднималось: на четырёх носильщиков с грузом никто не обращал внимания.

«Ещё не поздно развернуться», — предложил Ифрит.

— Не знал, что владыка пламени слаб духом.

«Этот дар вы, люди, называете разумностью и рассудительностью».

Я хмыкнул и сам себе кивнул, продолжая следить за обстановкой. Хотя, признаться, ладошки холодели, а задница сообщала, что она не желает в этом участвовать и просила вернуть её в мягкое кресло.

Единственное, меня проводили взглядом стражи, стоявшие недалеко от Якоря.

Средства охраны нулевые, проходной двор. В неуничтожимости Якоря были уверены.

В круглом помещении посреди просторного зала висел большой фиолетовый кристалл и через отверстие в крыше бил лучом в небо. Лесенки вели на подземный этаж, где по словам Константина размещались некоторые из представителей Свободного Народа.

Хотя, пожалуй, теперь буду пользоваться определением богов — Непокорные. Короче и не коробит от довольно уважительного названия. Только при других его не использую, ведь не говорил о Теодане. Его я тоже просто не мог нигде оставить. Впрочем, смерть в мои планы не входила.

В зале похоже занимались некоторой артефакторикой. Две твари сидели у одного из столов левее от входа и работали с какими-то материалами. Третий, в мантии побогаче, стоял у самого кристалла и что-то сосредоточенно магичил.

Мантия… тёмно-синяя с фиолетовым. Но чёрт его знает это Сирион или кто-то из четырёх других Восходящих. Вот воины были в мантиях без столь богатых узоров. У них Регалий нет и они послабее.

Все были очень сосредоточены. Похоже, Восходящий то ли настраивал Якорь, то ли торчавшие из пола артефактные устройства, нагнетающие энергию в кристалл. Но как утверждал Константин — они просто увеличивали мощность Якоря и их разрушение особой значимости не имеет.

— Несите меня налево и оставьте ящик за спиной у тех двоих четырёхруких. Да в другую сторону! Да, туда! Поставьте ящик на землю за их спинами, а затем отойдите к стене.

Похоже доносящийся снаружи гвалт и грохот заглушил мои крики. К тому же командовал я на чужом языке. Ящик поставили на пол на почтительном отдалении и стали отходить.

Пора.

Полный разгон, всё или ничего!

Если раньше я потягивал энергию накопителя в дополнение к насыщенному магическому фону, разлитому вокруг, то теперь зачерпнул силы. Разрушитель грёз одним движением переместил с креплений себе на спину и выскочил.

В руках оказались парные мечи, навык которых я тут же активировал, уменьшая сопротивление воздуха.

Рывок — на пределе возможного! Нечего драться с этими тварями в честном бою!

Даже этот грохот не потревожил стоящего вдали Восходящего. Зато два воина медленно оглядывались, вокруг них мерцали некие поля.

Наверняка это глушители звука. Вот почему им не мешала какофония стройки и лагеря монстров. Но при моём приближении они начали отключаться, что и выдало меня раньше времени!

Быстрее и точнее — всю силу в этот момент!

На почерневших клинках белёсым светом пылают символы трикветра. Никакая защита не остановит этот удар — он сокрушит любые барьеры!

Прыжок, переходя в удобную позицию для атаки довольно высоких четырёхруких и расставляю широко мечи. Лезвия врезаются в барьеры и проходят дальше. Те лопаются, распадаясь на затухающие искры.

Клинки поклявшейся мстить Орде врезаются в шеи — ломают ещё какой-то слой упрочнения.

Меня накрывают две волны эфира. Мгновенная смерть, ведь бездна пожирает всё.

Прорыв на новый уровень уже есть, а я разгоняюсь дальше. Восходящий заметил вспышки силы и исчезновение аур. Но дистанция слишком мала.

Я снова касаюсь земли и ускоряюсь до мыслимого предела, выставляя острия вперёд. Давай же!

Мир смазался от запредельного ускорения. Я врезался в тщедушное тело на огромной скорости. И даже так клинки с натугой прошли через кирасу на груди. Бил туда чтобы он точно не уклонился, и чтобы появившееся у шеи защитное поле не помогло.

Резкий рывок и толчок — я и сам врезался в Восходящего и вбил его прямо в кристалл Якоря!

На меня сразу полился водопад силы. Раньше бы он меня оглушил. Но сейчас я мог продолжать действовать. Клинки вошли в тело, застряв в броне с обратной стороны. Я всё ещё сжимал рукояти и видел перед собой плоскую синюю морду и глаза, наливающиеся фиолетовым.

Силой выдёргиваю правый клинок и пронзаю морду, раскрытую в крике, который я кажется просто не слышал.

Ударная волна отшвырнула меня, вырвав мечи из рук. В глазах на секунду потемнело. Я болезненно зашипел, когда встретился со стоящим позади столом. Но ещё до того, как я увидел результат своих действий, меня накрыл поток эфира.

Хорошего и чистого, подарившего мне второй прорыв и существенный прогресс до следующего! Жаль, думал Восходящего хватит на два!

Я ухмыльнулся, смотря как Восходящий осел на пол в луже крови. Один меч так и торчал из груди. А другой вошёл точно промеж глаз!

Уже эти три устранённых предводителя стоили всех усилий, чтобы забраться сюда.

Я моментально оказался перед Восходящим и первым делом рванул цепочку, вытаскивая из-под кирасы Регалию, которую тут же схватил и направил силы. Цепочка была сделана из столь же прочного металла, как и корпус артефакта. Пришлось потратить секунду, чтобы снять и накинуть себе на шею. После этого выдернул оба светящихся меча ши и, резким взмахом сбросив кровь, убрал в ножны.

— Всё же есть тут система безопасности, — хмыкнул я, посмотрев в сторону входа, где чернел некий барьер.

«Похвальная скорость и точность движений. Владыка теней без раздумий сделал бы тебя своим апостолом, несущим волю в мир», — сделал мне странный комплимент Ифрит.

Прокомментировать я не успевал, призвав Нихилим и сразу опуская его на кристалл.

Активировать Низвержение!

Мир вспыхнул чёрно-оранжевым. Я вложил огромную силу: кажется, даже добавлял своей, ощущая одновременно приток энергии и существенный расход.

Рука отскочила, а огненный владыка зашипел.

«Будь аккуратен с ударами! Ты мог перегрузить металл и я бы пострадал!»

С неверием я смотрел на почти не повреждённый кристалл. В точке контакта появилась выбоина и паутинка трещин. Но это ведь лишь внешняя оболочка.

Удар, который легко убивал монстров размером с дом, ничего не смог сделать Якорю. Хотя пол под ним провалился, открывая дыру на нижний ярус с оборудованием. А окружающие артефакты задетые лишь опосредованно искрили — их я уничтожил.

Внутри разгоралось отчаянье. Даже моя странная сила единства не может уничтожить Якорь? Или я просто слабо ударил⁈

Пока барьер замкнулся и никто не прибежал, у меня есть немного времени!

Отозвав Нихилим, я снял со спины Разрушитель грёз и в прямом выпаде ударил по трещинам. Активировать Суть Бездны!

Млять, я как будто пытаюсь сожрать Солнце!

Меня накрыл чудовищной поток энергии, превосходящий всё виданное ранее. В нём даже было немного эфира. Но трещины не расползались. Острие копья раскололось на несколько фрагментов, которые тут же засветились и примагнитились на место.

Одновременно я ощутил огромный приток энергии и усталость. Но он всё равно ничего не принёс!

И перегрузка становилась опасной. Артефакты такого масштаба превосходят предел одного неумелого антимага. Ещё одно касание и я не смогу быстро бежать.

«Мы не уничтожим эту вещь. Её защиту поддерживает нечто с огромной заключённой энергией. А удар внутрь всё равно что удар по ядру домена бога», — сказал Ифрит. — «Значит, нужно просто сжигать легионы, пока они не побегут!»

Я грязно выругался, при этом понимая, что он прав. Я сломаю своё оружие и слягу от перегрузки гораздо раньше, чем пробью хотя бы внешний корпус Якоря!

Развернувшись к четвёрке зомби, смирно стоявшей у стены, я уже хотел отдать приказ, как ситуация снова поменялась.

В помещении стремительно влетела тёмная фигура, просто прорвавшаяся через барьер.

Я приготовился к удару, но… его не последовало.

В семи метрах от меня замерла… вполне симпатичная черноволосая человеческая девушка, наделенная как красивым утончённым и даже милым лицом, так и изящными формами. Образ портили только два массивных рога, загнутых назад.

Пришедшая во время Магнуса демоница, которую Константин видел лишь издалека и старался держаться подальше. Не знаю, имеет ли она ту же природу что и огненный владыка или слово имеет иное значение. Однако она чудовищно сильна и заставила пролом открыться и прорвалась на Землю собственной силой. С ней считается даже Сирион.

Похоже, придётся драться на бегу, чтобы не увязнуть в битве. Ничего, по всей видимости она — маг.

Пока в голове крутились мысли и я уже думал крикнуть приказ оркам, надеясь что они разберутся с детонатором, демоница заговорила.

— Так вот кого так желал и боялся Сирион. Похоже, зря он будил спящего титана.

Судя по направлению взгляда… я всё же прибил именно Сириона — самого главного.

— Спасибо, теперь знаю, какую именно тварь убил. А теперь извини, но у меня сегодня ещё много дел.

Раздался тихий щелчок пальцами и в арке входа выросли десятки хаотичных тёмных шипов, загородивших путь.

Вот так, значит? Ничего, прорвусь! Или попробовать выйти через дыру в потолке? Хотя она маловата — лишусь манёвра.

Я уже был на старте, когда снова зазвучал насмешливый голос.

— Подожди, антимаг. Ты не уйдёшь, пока не удовлетворишь моё любопытство.

Глава 7

[23 июля, в то же время, окраина Эстонии]

Элиси с ужасом смотрела на приземляющийся Ми-8, на фоне которого H125 смотрелся маленьким. Из открытого салона резво высыпала группа людей, продолжающая непрерывную атаку. Снаряды тьмы летели стремительно, разбиваясь о выставляемые щитки, которые тут же ломались. Так что основной удар не достигал Элиси. Клавдии приходилось гораздо тяжелее: ведь она пыталась спасти и членов своей команды.

— Что вы делаете! Мы же люди! Мы все сражаемся с Ордой! — закричала Элиси.

— Сдавайся и не получите ранений, — раздалось в ответ. — Немедленно выключите магию и лягте на землю лицом вниз!

Белая гроза обрушилась на людей, бегущих по полю к сбитому вертолёту. Элиси ощущала, что сдаваться нельзя. Однако возникший щит спас всю группу. Удары тьмой прекратились. Но вместо этого по щиту мага било множество зарядов. Началась борьба, помочь в которой никто не мог. Элиси старалась прощупать щит с разных направлений. Но всё оказалось тщетно.

В темнеющем небе все видели лишь танец мага в развевающейся мантии.

Клавдия тяжело дышала после перегрузки и продолжала уничтожать тьму, войдя в режим слияния. Дух леса, волк и сокол стремительно преодолели пространство, разделяющее команды и ворвались под вражеский щит, но успели нанести лишь несколько ударов.

Тёмное поле буквально взорвалось. Шаманка закричала, ощущая боль духов и силой их отозвала, не позволив убить.

— Что случилось? — спросила Наташа, стоявшая с мечом наготове. Она ужасно сожалела, но лезть под атаку Элиси просто не могла.

— Духов ранили. Там… шаман не уступающий мне. Сильф… нет, подожди.

Максим достал восстанавливающий эликсир, который решительно дал Клавдии, не отрывающейся от магии.

И тут послышался хлопок.

Снаряд мелькнул со страшной скоростью и белая гроза прекратилась. Магические печати рушились, заготовленный удар просто лопнул мириадами белых искр, разлетающихся в пространстве.

Группа с ужасом смотрела, как Элиси падает на землю. А из-под её мантии, которую рванул сквозной снаряд, вытекает кровь.

Перед самым приземлением опытный маг всё же успел затормозить. Но высота была сущим пустяком.

«Внимание: автоматическая активация навыка снаряжения: Второй шанс. Оставшееся число зарядов 0/1»

Одноразовый амулет раскололся, но начал залечивать огромную сквозную рану. Однако от боли Элиси едва могла мыслить. Всё происходило стремительно. Пришла мощная духовная атака, от которой Клавдия едва прикрыла сидевшего в кабине пилота.

Наташа даже не поняла, что именно происходит, когда её едва не сбил с ног стремительный мечник. Удар она блокировала на одних рефлексах, а противник тут же разорвал дистанцию. В воздухе крутился объятый алыми искрами призрачный китайский дракон, продолжающий атаковать издалека. Сильф вновь появился и на равных схлестнулся с духом. Но равновесие быстро было нарушено: ведь Клавдия не могла поддерживать своего сильнейшего спутника.

В группу влетела газовая граната, тут же наложив на всех эффект усыпления. А секунду спустя все получили благословения шаманки и закидывали в рот подготовленные капсулы с жидкой начинкой.

Вот только это был лишь лёгкий вариант их захвата. Видя, что эффекта нет, облако газа тут же сдули и противник пошёл в ближний бой.

Максима тут же сбили с ног сильным ударом. Одновременно с ними на него наложили множество ослабляющих проклятий, а выросшие из-под земли корешки придавили его к земле. Пиромант моментально сжёг их, но уже не успевал подняться. Клавдия была вынуждена принять удар огромного молота на посох. От силы столкновения её отбросило прямо на вертолёт. Удар оказался такой силы, что девушка больно стукнулась затылком и едва не потеряла сознание.

— Мы сдаёмся! Все, прекратите! — крикнула Наташа и застонала, когда вернувшийся мечник нашёл в броне слабое место и оставили болезненную рану на ноге. Сразу появился статус отравления, который быстро устранял активированный эффект брони «закалённое тело».

У них нет никаких шансов победить. Она понимала это смотря на человека с чем-то вроде крупной снайперской винтовки, только выглядевшей как футуристическое тяжёлое орудие с дизайном под фэнтези.

Ствол был направлен на неё, однако выстрела так и не произошло.

— Остановитесь, — приказал владелец винтовки. — Вот так бы сразу. Убрать оружие, лицом в землю!

— Кто вы такие? СПО не могло на нас напасть… — Наташа пыталась сохранить достоинство, медленно убрав меч в ножны.

Теперь она могла полностью оценить обстановку. Их прижало шестеро человек, из которых лишь один уровня Стража — тот что держал винтовку. Маг тьмы не источал столько силы. Но очевидно благодаря снаряжению и особому пути развития мог выдавать сильные удары. Шаман был примерно равен ему. Наташа оценивала силу примерно на шестьдесят пятый уровень. И он тоже источал тёмную силу, поддерживая дракона. Именно он раздавал проклятия и духовный урон.

Скоростной мечник ускорял свои движения ветром, а его оружие отравляло и пробивало броню. Наташа не сомневалась, что в равном бою разделала бы его. Но она устала и получала непрерывные атаки двух магов тьмы, быстро истощившие защитный амулет.

Ещё один был магом природы и явно являлся боевым целителем. А последний с силой гравитации орудовал молотом подобно дяде Максима, одному из Стражей Урала.

Ничего особенного, но вместе с тем их подавили. Около вертолёта остался один человек. Наташа догадывалась, что это иллюзионист не слишком высокого уровня.

Ответом ей стала английская речь.

— Эй, цыпа, тебе непонятно сказано? — маг гравитации в мгновение ока оказался рядом и ударил в солнечное сплетение. Гибкая броня остановила мощь лишь частично. К тому же ударная волна странным образом прошла сквозь защиту.

Воздух выбило из лёгких, Наташа согнулась, видя как ей в лицо летит стальной наколенник.

От удара в глазах померкло и заплясали звёздочки. Девушка завалилась на землю, ощущая на языке осколки зубов.

Пытаясь вдохнуть, она ощутила как на запястье защелкнулся ограничитель. С её уровнем, почти целиком блокирующий и так сильно урезанную магию. Эффект артефакта всё ещё действовал, а зашкаливающие физические характеристики вернули сознание. Но она уже понимала, что всё кончено.

Их брали не русские: флаги на вертолёте просто для маскировки. А Ми-8 — самый массовый многоцелевой вертолёт в мире.

Клавдия отозвала Сильфа, но ещё держала посох. Быстрый мечник подошёл к девушке, сидевшей у корпуса вертолёта, упавшего брюхом на землю.

— Смотри-ка, ещё сопротивляется. А мордашка симпатичная, жаль портить.

Удар бронированным сапогом был нацелен в солнечное сплетение. Однако Клавдия чуть выше необходимого. Шаманка услышала, как захрустели её рёбра. И ещё один ограничитель защёлкнулся на руке.

— Давайте скорее, пакуйте всех и уходим. Чего доброго ещё монстры прибегут, — поторопил их мужчина с винтовкой, подбегая ближе, чтобы помочь скорее обыскать и надеть ограничители. Лужа крови под Элиси его откровенно пугала. — Быстро, подлечите основную цель! Если убьём — с нас шкуру спустят!

— Она же хрен знает какого уровня! — удивился маг природы.

— Так магичка, живучесть хреновая! Ещё чёрт знает, что я отстрелил инопланетянке!

Аура Элиси стремительно угасала. Казалось, она потеряла сознание. Два ограничителя защёлкнулось на руках, меч сразу отобрали.

— Алексей вас найдёт, — прошипел Максим и закричал от удара в промежность.

— Заткнулись.

Александра выволок из вертолёта шаман и несколько раз с силой приложил по голове. Спящего пилота казалось собираются просто убить.

Элиси тем временем строила планы. Боль прошла, она специально притворилась умирающей, чтобы ей помогли подлечиться. Но требовалось торопиться, пока не забрали оружие.

«Лучше умереть в битве, чем в плену. Так было и будет во всех мирах».

Пока лежала лицом вниз, она очень аккуратно достала небольшой одноразовый шприц, спрятанный в воротнике. Хорошо, что тормозя падение руками правая оказалась в нужном положении.

Великолепно развитое чувство маны даже сейчас позволяло прекрасно видеть картину.

В конце концов она была магом и без системы — умела скрывать ауру без специальных навыков и училась ощупывать мир вокруг маной.

Лидер хотел проверить её пульс. От природы очень светлая кожа казалась совсем уж болезненно бледной и он не слышал дыхания, откровенно боясь уже за свою голову. Убийство уникального иномирного мага, готового сотрудничать с людьми — пахнет отправкой в такую дыру, где прожить неделю будет чудом.

Крохотное движение и инъектор вонзился в руку лидера и тут же сжался.

Мужчина лишь отдёрнул руку, даже не поняв, что происходит.

— Ай, чёрт, какие-то шипы, аккуратнее…

Яд, который должен был парализовать её дядю, сильного мага, действовал молниеносно. Алексей отдал его для защиты себя.

Ещё одно неуловимое глазом движение — наруч, созданный из сильвиума и «чёрного опала» выпустил энергетический клинок, вошедший в голову друида.

Блокираторы не мешали артефактам просто поглощать резерв для активации.

Команда словно только этого и ждала — первой сокрушительной атаки.

Клавдия, казалось уже потерявшая сознание, коснулась посоха.

Пять духовных снарядов в упор попали в мечника с магией воздуха. Ещё мгновение спустя белый клинок энергетического меча отсёк ему правую руку.

Наташа, уже вполне восстановившаяся, резким движением сбила с ног мага гравитации и набросилась на шамана, извлекая меч, который так и не успели снять с её пояса. Буквально обняла его сзади, не позволяя ни достать оружие, ни ударить магу тьмы.

Аура тёмного шамана тут же столкнулась с духовной защитой. Но Наташа ударила мечом на себя, вышло неловко и слабо. Это казалось бесполезным. Вот только меч выпустил ударную волну в максимальном режиме.

Лёгкая кольчуга и пластины брони полетели в стороны — фонтаны крови брызнули из живота шамана. А следом его голова встретилась с латной перчаткой.

— Какая, млять, живучесть у этого чудовища⁈ — кричал маг тьмы, смотря как Элиси энергетическим клинком срезала сначала один блокиратор, а потом сильным ударом светящегося кинжала сломала другой. Её заливала кровь. Казалось, она едва стоит. Но в её глазах пылала ненависть.

Максим тоже освободился — мгновенно сжёг путы и вскочил. Не защищённые бронёй участки покрывали порезы. Правая рука была вывихнута и сломана. Но это не помешало ему применить артефакт, добытый Алексеем в одном из проломов. Тот, про который он к своему стыду вспомнил слишком поздно.

Стальной дротик засветился алым и пронзил духа-дракона, который почти добрался до спины Наташи. Его голову разорвало в энергетические клочки. Эфира не пришло: дар шамана автоматический втянул раненного духа.

Ещё один примененный расходник поставил на пути снаряда мага тьмы барьер, не позволив ударить Клавдию. Всех начала давить гравитация, но тут пролетел второй залп духовных снарядов, от которых не было защиты. А затем удар белых молний пронзил ослабшие барьеры.

Маг тьмы понял, что сейчас освободившийся «архимаг» жестоко отомстит за нападение. Оставалось надеяться лишь на раны магички, а потому он попытался сбежать к вертолёту. Пуская в ход все расходники, он бежал к своим.

— Взлетаем, поднимаемся немедленно!

Не помогло: шквал белых молний накрыл и его. Промелькнула ударная волна меча бросившейся вдогонку Наташи и смела щит. Удар молний оказался столь сильным, что тело мага разорвало обожёнными ошмётками.

Ми-8 готовился взлетать, становясь невидимым. Вот только ему не собирались позволять уйти.

Раненный дух леса, глубоко оскорбленный слабостью, влетел в кабину, мгновенно забрав жизни иллюзиониста и двух пилотов. Клавдия ощутила, как фамильяр получил порции эфира.

Элиси упала — перегрузка сложилась со множеством ран. Казалось, что всё плохо. А кинетик тем временем дрожал, пока яд его отпускал. Не успел: Максим поднял с земли меч и, подбежав к вражескому лидеру. Сначала со всей силы ударил в промежность, а затем с натужным рыком отсёк ему обе руки. Человек дёрнулся, пучил глаза, а ненависть парня не утихала. Он вспомнил ранение Элиси, удар в лицо Наташи и пинок Клаве.

Выставив два пальца, на кончиках которых зажглись огоньки силы он гарантированно обезвредил лидера отряда, лишив того зрения. Целители могли вернуть утраченное. А совершённое казалось ему проявлением сдержанности: ведь ему хотелось всадить клинок пленному в сердце.

— Выжили… даже не верится… — простонала Клавдия. — Наташ… ты как?

Убийца драконов возвращалась к группе, сплюнув осколки зубов смешанные с кровью и теперь пытающаяся сломать ограничитель.

— В порядке. Элиси… — девушка сморщилась, слыша как шепелявит, но целитель мог вернуть даже зубы.

— Мне просто нужен отдых… и целитель получше, но не срочно, — простонала девушка. — Это не СПО России, верно?

— Кричали на английском. Я не разбираю акценты, но походу американцы. Я просто не верю, что в Европе нашлись настолько охреневшие подонки. Если бы они только были аккуратнее!

Голос дрогнул. Группа и правда была не слишком профессиональной. И то, как Элиси нейтрализовала вначале самого опасного спасло ситуацию.

Александр лежал без сознания. Пилот Евгений так и спал в кресле, но тьма уже рассеялась.

Из нападавших в живых остались трое: лидер отряда, которого решили взять в плен, шаман, который хоть и получил опасную рану, но тоже обладал предметами для регенерации. И мечник с магией воздуха, балансирующий на грани смерти из-за удара духовным посохом ранга А. Его защита смогла блокировать лишь физический урон.

Команда помогла друг-другу. Максиму вправили выбитый сустав, а кость лишь треснула и быстро срасталась под действием эликсира регенерации.

— Ограничители дрянь. У нас под конец и то лучше делали. Тут надо не меньше трёх, чтобы меня полностью лишить магии, — оценила Элиси, застёгивая найденные браслеты. — Клава, что ты делаешь?

— Забираю себе нового друга, — шаманка тоже избавилась от ограничителя, найдя ключи. Положила руку на грудь шамана и засветилась силой. — У тебя есть выбор: погибнуть вместе с хозяином, обратившим свою силу во зло, чтобы вредить людям, сражающимся с Ордой; или же примкнуть ко мне.

Казалось, дух не раздумывал и секунды. Из груди вылетел дымчатый шарик и перешёл к шаманке, закрывшей глаза. Ещё миг и вокруг неё вилось нечто похожее на китайского дракона. Правда очертания плыли: дух был тяжело ранен артефактом.

— А Сильф не ревнует? — усмехнулся Максим, обыскивающий тела.

— Ничуть. Он рад встретить духа горных лесов… правда из иного мира, судя по всему. Простите, я бы помогла, но голова жутко болит…

— Все сделали своё дело! Мне аж стыдно, что я внёс такой малый вклад.

— Ты же просто мечник… но ты помог, — улыбнулась девушка.

Группе пришлось задержаться. Тела обыскали и забрали все артефакты. Найденные целебные расходники тут же применили на ране Элиси. В ошмётках тела мага тьмы нашёлся удивительный предмет.

— Осколок шпиля, на пятьдесят тысяч единиц маны! Вот как он столько атаковал и держался! А та атака через посох! — Максим удивился, найдя предмет. Такие встречались довольно часто: в Бездне это был уже третий подобный артефакт. Первый найденный ещё Алексеем вмещал сорок тысяч единиц энергии и он гулял по команде и в этот день был у Клавдии. Второй на семьдесят тысяч принадлежал Элиси.

Снаряжение было неплохим. Уступало команде Бездны, но находились достаточно полезные предметы. А ещё много магического снотворного и различных ядов. Особенно примечательной была «винтовка».

'Винтовка модель BGK-4

Тип: стрелковый артефакт

Качество: A

Способности:

Силовая винтовка: позволяет стрелять снарядами, разгонаемыми силовым полем

Стихийный аппликатор: позволяет насыщать снаряды стихией в зависимости подключенного модуля. Текущий тип: эрозия

Помощь в прицеливании: винтовка способна отклонить снаряд для помощи в попадании в выбранную цель. Целеуказание задаётся через прицел

Прочность: 300

Требования: Магическая сила 70, Сила 20, Ловкость 20

Особенность: возможность синергии с даром кинетического типа для многократного увеличения поражающей способности'.

— Как-то это не магически, — прошепелявила Наташа. — Выходит, этот хрен — кинетик? Как наш Саша?

— И мощность у неё очень высокая, — согласился Максим, найдя в снаряжении мужчины снаряды впечатляющего калибра. — Видимо, это сделали уже на Земле. И выглядит очень дорогой игрушкой.

— Подарим ему, он позволил вертолёту сесть почти без урона. Надо… срочно будить Женю.

— Мы не поместимся с пленными в эту машину, — прошептала Элиси, которая, морщась, меняла доступное снаряжение на повышающее живучесть.

Наташа усмехнулась и кивнула на Ми-8.

— Думаю, это можно рассматривать как трофей. Я мыслю как Алексей. А он бы его теперь никому не отдал. Надеюсь, Сильф не разнёс кокпит.

Евгения удалось разбудить теми же целебными средствами. В отличие от артефактов они вполне действовали.

— Ох… не этого я ожидал, идя в лётное. Говорила мне мама: иди на экономиста, — пилот встряхнул головой. — Миледи, ты как?

— У меня больше живучести, чем у некоторых Стражей, — просто ответила девушка. Пилот тихо восхитился — даже израненная, после серьёзных ударов, она спокойно стояла перед ним. — Сможешь поднять Ми-8?

Пилот посмотрел на махину, стоявшую поодаль и улыбнулся.

— В кокпите сидел и всегда хотел порулить таким. Только подстрахуй, а то ощущаю себя как после студенческой пьянки.

Конечно ему было интересно, кто напал. Только никаких документов при выживших не нашли.

Качественно связанных одарённых, накачанных тем, что они готовили для команды, погрузили в просторный салон, куда закинули и всё полезное. Отлетев от места крушения, они приземлились в безопасном поле. Наташа достала спутниковый телефон и первым делом решила сообщить о случившемся Воронову.

Полковник СПО выругался, а затем сообщил ужасную весть.

— На Урале пропала Сильвер. Таких совпадений не бывает. Думаю, её похитили.

* * *

Удовлетворить любопытство?

«Не провоцируй её. Она действительно сильна», — предупредил Ифрит. — 'Если начнётся битва, рекомендую сражаться с ней вдвоём.

— Если честно, я бы охотно с тобой поболтал. Знаю в Москве пару хороших ресторанов.

— О, ты приглашаешь? — лукаво улыбнулась демоница, медленно обходя меня полукругом и внимательно рассматривая. Я ощущал исходящие от неё волны мощи… рогатая сильна. Всё же пока никто больше не нагрянул, отойду от нагрузки.

Хотя Зандар наверняка скоро будет здесь…

— Легко. Охотно принимаю на свою сторону отрёкшихся от Орды. Никакого расизма.

— А за рога удобно будет держаться? — хихикнула демоница.

— Честно говоря, о таком даже не задумался, — я равнодушно пожал плечами, смотря в алые глаза. — Не хочу сражаться со всем лагерем сразу, так что предлагаю продолжить разговор где-то на бескрайних горах и равнинах.

Демоница хмыкнула и наклонила голову.

— Я заблокировала барьер, пока под него никто не попадёт. А потому ответь мне. Ты понимаешь, что довольно силён?

По спине пробежали мурашки. Что у них всех за сканирование, которое даже меня пробивает?

— В курсе. Природное совпадение на сочетании дара и таланта. Думаю, ты слышала, что на землю открывалось много проломов. Вот я сотню лет и сражался один. Жаль, силой я пока не управляю.

Не видел проблемы: Орда и так знает, куда уходили её силы.

Демоница кивнула посмотрев на кристалл.

— Как занимательно. Наверное, жутко скучно было.

— Находил интерес в единении с миром, в книгах и битвах. Хотя под конец радовался каждому сражению.

Я вновь встретился со взглядом алых глаз.

— О, тогда я тебя понимаю. Вообще-то ты смог повредить внешний контур якоря и откачал бездну энергии. Но… даже жалко, что такая сила пропадает впустую. Впервые вижу такой урон от одного удара. Может, ещё десять ударов подряд и ты серьёзно его ослабишь.

«Это разрушит Нихилим. Артефакт несовершенен», — напряжённо предупредил Ифрит.

Я пожал плечами.

— Я попытался. Хотя может ты расскажешь, как уничтожить эту дьявольскую штуку?

Демоница остановилась, с ухмылкой глядя на меня. Я просто не верил своим ушам, ведь она начала объяснять!

— Почему бы и нет. Якорь снабжается энергией через каналы, проложенные интеграциями чужеродных осколков в пространство твоего мира. Они черпают энергию из локального астрального плана этого мира и обеспечивают Якорь всем необходимым. Причём добавить новые нельзя, ведь настройка происходит лишь в момент установки Якоря в глубинные слои подпространства. Уничтожишь опоры интеграции и Якорь не только ослабнет, но и лишится защиты. Потом тебе понадобится нечто, способное ударить сквозь реальность. Как-то, чем ты нанёс ущерб оболочке, только сконцентрированное не на обычном ударе. Например, нечто основанное на такой рунической вязи.

На полу возник нехитрый узор с трикветром в центре. Немного рун, и контуров.

Я смотрел то на него, то на демоницу.

— Это попытка посмеяться надо мной, причём настолько стройная и логичная, что я не вижу подвоха. Или ты действительно предала Орду?

Демоница вновь лукаво улыбнулась и отклонилась назад, как будто ложась на невидимое воздушное кресло.

— Я хочу посмотреть, как ты справишься с такой нетривиальной задачей. Из тебя выйдет отличный противник. Может быть мы рука об руку ещё сразимся с астральными тварями. Основной фокус этого зачарования — нанесение удара сквозь пространство, чтобы ударить по обеим сторонам якоря одновременно. Главное вложи в атаку не менее трёх миллионов аркс…

Следующее событие вызвало оторопь. Константин, тварь, если бы ты сказал, что она настолько сильна, я бы сюда заявился разве что со всей первой десяткой! И стратегическим бомбардировщиком на прицепе!

Демоница в одно мгновение очутилась около меня и чмокнула в щёку. Поправила рукой волосы и вновь вернулась на своё место. Я ощутил импульс силы… и потёр место касания… не ощущая ничего необычного.

— М-да… кто бы знал, что первый поцелуй за столько времени будет от той, чьего имени я не знал.

Демоница звонко засмеялась.

— Можешь звать меня Мэль.

— Алексей, — ответил я взаимностью.

— Я запомню твоё имя навсегда, если ты переживёшь следующую встречу. Можешь не благодарить: теперь астральным тварям будет гораздо сложнее тебя отследить. До встречи, воин бездны. Не повторяй моей ошибки и не отрекайся от этой силы.

Закинув ещё один невероятный факт, Мэль обратилась теневой кометой и вылетела из помещения, оставив меня в полнейшем недоумении.

— Эт что сейчас было…

«Тебя оставили на ужин. Я не раз видел живущих схваткой безумцев, которые желали, чтобы достойный противник, не успевший раскрыть всей своей силы, сразился с ними ещё раз позже в новом качестве. Среди моих последователей нередко встречались подобные. И в этом хорошего очень мало».

Ифрит говорит разумные вещи. Я и сам догадывался. Но она ещё и намекнула, что тоже была антимагом и как-то отказалась от силы! А ещё поцелуй похоже был не ради флирта…

Ладно, надеюсь никакого иномирного сифилиса я от неё не подхватил…

Короткая встреча оставила неизгладимое впечатление. Я уставился на печать, выжженную на полу. Ифрит сказал, что легко запомнил её, хотя я всё равно потратил время, чтобы достать кусочек кожи для восстановления куртки и нацарапать узор на нём ножом. Вроде получилось похоже.

Фонило тут так сильно, что телефон не работал даже у меня в руках.

Изучив себя, я заметил, что новая Регалия слегка светится белым. Канал энергии соединял её с моей старой, прожигая в рубашке дыру. Соединиться не получилось. Похоже я не спас артефакт и теперь моя Регалия понемногу осушала его резервуар. Кстати, выглядела она немного попроще и камень был меньше.

Интересно, кого я тогда убил? Впрочем, не так важно.

Убрав трофей к своей Регалии, чтобы она дальше спокойно тянула заряд, я осмотрелся.

Орки так и стояли на месте. Я подбежал к ним, на ходу вытаскивая из ящика рюкзак с магической бомбой весом под двадцать килограммов. На приделанном Элиси механическом таймере установил минуту.

— Держи и беги с этим вниз. Ищи комнату с артефактами и жди!

Я всучил заряд ближайшему мертвяку и сразу метнулся за вторым. Поставил на время чуть меньше и просто закинул в дыру под кристаллом. Хоть какой-то урон!

Встречу с Мэль буду разбирать позже, а сейчас требовалось сбежать. И из-за силового поля в ящике не получится!

Я подпрыгнул под потолок. От пересечения фиолетового луча вреда не ощущал, лишь ещё один поток силы. Силовое поле зависло над крышей, я немного пробежал под ним и прыгнул, выставив вперёд Разрушитель Грёз. Активировать Энтропию плюс Суть Бездны!

Барьер передо мной прогнулся и лопнул, наделяя меня новой порцией силы. Чернота сменилась ясным днём и толпой монстров.

А теперь побегаем!

Не касаясь Земли, я начал ускорятся — каждый шаг всё быстрее. Монстры мелькали внизу и явно недоумевали насчёт происходящего. Похоже, они просто не ожидали присутствия врага и не сразу поняли, что цель без ауры — это убийца их предводителей.

Но я только ускорялся, вкладывая в бег всю душу и мастерство.

Перемахнув через горную гряду, я немного скорректировал курс, ложась на запланированный маршрут. Константин уже должен был дать отмашку, чтобы мне навстречу выдвинулись.

Вдали громыхнуло. Никаких шансов, что это повредит якорю, но определённо будет заметной строкой в графе материальных потерь.

«Выпусти меня» — потребовал Ифрит. — «Сражусь с ними как подобает!»

— Без Нихилима, — коротко ответил я, призывая меч в левую руку и сразу же разрубая пару зазевавшихся гуманоидов. Требовалось восстановить заряд, а это даже не снизило скорость.

Рядом возникла могучая человеческая фигура, тут же вспыхнувшая чёрно-оранжевым.

— Узрите ярость того, над кем насмехались!

Краем глаза я видел, как по склону ударил огненный ливень, уничтожающий существ, пытающихся атаковать меня в спину. Огненные вспышки разбивали камни и просто аннигилировали уродцев. А самое главное я ощутил приток эфира.

— Энергия убитых тобой идёт мне⁈ — удивился я.

— Ты держишь в руках артефакт, являющийся мной самим. Мне этот грязный эфир без надобности. Потому я перенаправляю его тебе. Жаль, энергетический накопитель сделан немного неправильно и связан только с ударом лезвием. Направлять поглощённый эфир в него неудобно.

Я знал, что Нихилим не поглощает эфир от убитых Звездопадом. Клинок и правда не совершенен. Зато новость о том, что Ифрит ускорит мою «прокачку» отличная! В какой-то степени я даже рад, что бог с неоднозначным прошлым не усилится сам по себе.

Ифрит легко держался рядом и отстреливался по тем, кто оказались по эту сторону невысокой горы. Я по воздуху перескочил к противоположной стороне, на лету прикончив пару относительно сильных крылатых тварей. Что наконец зарядило минимальную атаку на пятнадцать тысяч эфира.

Ветер свистел в ушах, в меня то и дело попадала разная магия. Но всё тщетно. Покинув пределы дислокации Орды, я опустился на удобный склон и побежал по нему своими ногами, развивая ещё большую скорость.

Ифрит был в меру удовлетворён тестом силы. Хотя сожалел, что бой был столь коротким и он в целом заметно ослаб.

Мои же мысли крутились вокруг Мэль и произошедшего. Легко не получилось. Выходит, надо лазать по враждебной опасной зоне и уничтожать охраняемые объекты! Причём один находился прямо по курсу!

Вместо пологого каменистого горного склона в низине появилась горизонтальная платформа, поросшая чужим тёмно-зелёным лесом. Ближайшую гряду срезало — фрагмент самой реальности подменили, криво врезав ровный участок в склон.

— Ифрит, раз уж мы здесь, попробуем уничтожить одну точку интеграции! Как там сзади?

«Странно, но никто особо сильный нас не преследует. Но задерживаться не стоит».

— Значит, не будем! Да чтоб его…

Меня немного сбил с курса мощный поток ветра. Этот дракон, полагаю, не относится к «особо сильным». Что же, по сути он прав: до Зандара ему далеко. Хотел бы я знать, где запропастился изменённый правитель. Но пожалуй, эту тайну я готов оставить неразгаданной.

Стабилизировав полёт и затормозив, я влетел в прореху в лесу. Ровно в центре определённо ощущалась точка особой силы. Наверняка, у нас тут очередная деревяшка, сросшаяся с артефактом.

Она похоже была занята и лишь разворачивалась ко мне, когда я без сомнений упал сверху, активируя низвержение.

Вспышка силы нагрузила меня: особенно после зажигательного обстрела в спину. Что-то в мире менялось, потоки энергии вокруг перестраивались. Может быть это самовнушение, но вероятно Мэль сказала правду!

Заряд Нихилима тут же заполнился для нового ультимативного удара. Я прыгнул на пару метров вверх. Толпа летающих тварей преследовала нас и Ифрит не справлялся. К счастью, теперь большое число летающей мелочи не становилось для меня источником головной боли.

Активировать звездопад, максимальное число снарядов!

Возникшая за моей спиной пафосная магическая печать выпустила две сотни снарядов, наводящихся на всех, кроме крылатой ящерицы. Против неё такие слабые атаки бессмысленны.

Но хватило и этого. Непрекращающийся поток эфира подарил мне третий на сегодня прорыв! Я нигде не мог ошибаться — это уже четыреста тридцать шестой уровень по мнению системы! Если конечно мы считаем одинаково.

Ифрит торжествовал, обрушивая огненный дождь на подступающих монстров — гораздо слабее, чем было на записях и ничто не сгорало. Но зачистка воздушных тварей проходила ударными темпами.

Тем временем ко мне тянулись ветви деревьев. Впрочем, то что лес во всех смыслах живой я уже знал.

И разгон я начал с пары скошенных деревяшек, снова заполняющих заряд Нихилима. Ничто не могло пережить контакт с этим мечом. Слабые монстры гибли, а я вновь разогнался до колоссальной скорости.

Перегрузка уже била по мне. Дракон сидел на хвосте. Но сражаться с ним было слишком опасно. Пусть он далеко не самый крупный, но держался на дистанции. Пока буду гонятся за ним, может кто-нибудь действительно сильный догнать.

В ход пошли фокусы антимагии, разрушающие структуру магических снарядов ещё на подлёте. Темп изматывал, антимагия балансировала на пределе. Ифрит истратил резервы и пришлось его отзывать.

Убрав Разрушитель Грёз за спину и отозвав Нихилим, я вытащил парные клинки ши. На высоких скоростях проблемой становилось именно сопротивление ветра, которое эти мечи заметно ослабляли. Причём эффект немного усилился после убийства трёх представителей Непокорных.

Я давно перешагнул человеческие пределы и уже долгое время продолжать брать уровни.

Давненько я не проверял свой предельный спринт и прошлые рекорды мне теперь наверняка покажутся мелочью.

Глава 8

Мир мелькал мимо. Всё ещё медленнее машины, но теперь я держал стабильную скорость около ста тридцати километров в час. Много существ Орды могли двигаться быстрее. Но ведь это было ещё и соревнованием выносливости. Правда мне то и дело мешала чёртова ящерица, которая похоже восприняла погоню как вызов!

Что же, напишем красивую эпитафию на могиле. Возможно даже пустой, ведь её встретил некромант.

Град алых атак магии души и потоки некротики ударили по наглой скотине. Константин парил в небе, окружённый магическим сиянием.

Я притормозил, тяжело дыша и оценивая обстановку. Похоже Орда побоялась, что я — это просто приманка. Сейчас оттяну главные силы, чтобы по их укреплениям катком прошлись другие одарённые Земли.

Константину моя помощь не понадобилась. Пусть «штормовой дракон», как я мог бы его окрестить на основе магии ветра, был силён настолько, что у Элиси не было бы и шанса. Но жаждущий крови некромант сотого уровня, фигурально, скрутил ящерицу в баранку.

Существа калибром поменьше оценили подкрепление и тотчас сбежали. Всего через полминуты на землю тяжело рухнула довольно крупная туша. Если точнее, основное тело размером с микроавтобус, разве что чуть пониже. Длинная шея и небольшая голова, тонкие лапы с внушительными когтями. От зелёной чешуи исходили клубы чёрно-красного дыма. Но дракон всё ещё был жив. Константин приземлился сверху на тушу и тяжело опустил на неё посох, активируя некую магию.

— У нас нет времени захватывать нежить! — крикнул я.

— Это не займёт много времени. Мне нужен кто-то сильный! Кроме того, это отличный транспорт!

Последний довод звучал убедительнее всего. Давно хотелось полетать на драконе, но те всегда были решительно против. А такая сильная нежить вероятно даже не будет значительно ослабляться от контакта со мной.

Я отдышался, взял с пояса флягу со сладким протеиновым коктейлем и осушил её. Ноги благодарили за возможность отдыха.

Константин и правда справился быстро. Чёрная дымка плотно окутала всё тело протестующе ревущего существа. Оно ненадолго обмякло. А затем глаза загорелись алым и дракон как ни в чём не бывало встал и заревел, широко расправив крылья.

Я сразу прыгнул на весьма небольшую спину дракона, где стоял Константин, тяжело опираясь на посох.

— Сделал лучшую нежить, какую мог в полевых условиях, — простонал он. — Полетели. Только смотри, чтобы Ледяная Ведьма не убила мой транспорт… Всё тщетно, да?

Луч вдали всё ещё бил в небо, так что ответ был очевиден.

Дракон под нами шумно взмахнул крыльями и начал источать силу, похоже помогающую в полёте. Я старался сфокусировать антимагические поле вверх и сменил парные клинки на копьё, чтобы иметь дополнительную опору.

— Я убил Сириона и двух воинов.

— Жаль, — вздохнул некромант смотря на существ, державшихся вдали.

— Потому что хотел сам его прибить?

Некромант качнул головой.

— Сирион был искусным магом. Он создал шаблоны изменения людей лучше, чем Велар. Он умелый стратег и артефактор. А вот боец из него паршивый. Именно поэтому он вкладывался в развитие своих личных слуг. Пожалуй, на нашем этапе было бы выгоднее убить сильного бойца… и да, я сам хотел прикончить его. А желательно сделать нежитью, которую я бы берёг до самого конца и заставлял смотреть.

Константин по его указке убил многих. Потому я понимал его позицию.

— Умер он не мгновенно, если от этой вести тебе станет немного радостнее. Увидел меня и успел понять, что его сейчас прикончат.

Константин кивнул. Под нами извивался дракон, шумел ветер, из-за чего стоять становилось всё труднее, а нас могли нагнать монстры. Поэтому я не стал пока говорить об остальном. Вместо этого спросил, почему за мной не бросился Зандар. Увы, на этот счёт некромант мог предположить лишь две вещи: либо его куда-то отослали с заданием. Либо напрямую приказали что-то защищать и приоритет задания был выше, чем преследование.

Дракон летел быстро — обратный путь проходил гораздо интереснее и приятнее. Однако, видимо в Орде сориентировались и поняли, что перехватывать всё же нужно. Летающие существа приближались к нам увеличивающейся стаей. Вдали на земле виднелись монстры. Однако нам навстречу уже летела Серебрякова вместе с одарёнными Ирана и помощниками.

Константин смог подать сигнал, что дракон — свой. Вокруг разгорелась довольно красочная битва. Огромные льдины падали на монстров. Облака тварей попадали в приливы холода и падали вниз.

Ифрит тоже потребовал его призвать. И в этот раз я даже позволил ему взять меч.

Казалось, некоторые с ужасом замерли. Несколько лучей света даже влетело в Ифрита. Но тот не обратил внимания и обрушил на тварей пламенный ураган. Кстати, показывая наличие связи с Нихилимом, даже сейчас я получал часть эфира от убитых монстров.

Стихийный шторм и самые разные атаки крошили войска Орды. Прошло до разочаровывающего легче, чем я ожидал. Впрочем, Серебрякова не позволила даже назвать результаты прорыва.

— Сильвер похитили. На твою команду тоже напали, но они отбились! И теперь не отдают пленных, только позволили увидеть результаты допроса!

Писец.

С возвращением людей мир стал гораздо динамичней и интереснее… Но уже на несколько минут нельзя оставить свою команду!

И какие психопаты покусились на одну из сильнейших защитниц человечества⁈

* * *

Я постукивал ногтём по удивительно хлипкому деревянному столу: ведь от моего ноготка осталось множество засечек, словно я стучал лезвием.

С экрана ноутбука на меня смотрела Наташа, у которой ещё не совсем хватало передних зубов. О произошедшем рассказала Клавдия. Но и того, что моя рыжая подруга поздоровалась хватило.

А ведь сколько времени прошло, при том, что они такие помятые. Путь от небольшой стычки на линии столкновения с монстрами до иранского форпоста и налаживание связи занял почти полчаса.

— Алексей, твои люди не могут держать в заложниках людей, даже в такой ситуации, — заговорила Серебрякова.

— Не вижу причин, почему они не могут. Доступ для допроса представителями ФСБ они предоставили. Американцы и правда настолько охренели?

— Может быть, просто какая-то из фракций. В любом случае, это пленные…

— Нет, ещё что-то. Их потом на что-то обменяют, — перебил я. — Наташа, мой приказ как лидера Гильдии — пленных не выдавать. Если их попытаются забрать силой — убейте всех троих и отдавайте.

Серебрякова ошалела от моих слов, а Наташа чуть улыбнулась и кивнула.

— Будет исполнено… рада, что у тебя всё прошло хорошо.

— Да не так уж хорошо… Якорь оказалось уничтожить сложнее, чем ожидалось…

Конечно же Ледяная Ведьма после моего прямого отказа не дала нам спокойно поговорить.

— В смысле⁈ Ты отдаёшь приказ убить людей⁈ Удерживать их⁈

Я защитил технику от гнева Стража, так что ей ответила Наташа. Она страшно шепелявила, но голос всё равно звенел сталью.

— Они собирались нас похитить. Хотели забрать Элиси, наверняка чтобы вытащить всё что она знает под дулом автомата. Эти подонки напали на нас, когда мы возвращались после долгой битвы с монстрами. Когда собирались исполнять уговоры. Я знаю, что такое политика и целыми они к себе на родину не вернутся.

— Сможешь убить безоружных пленных? — вкрадчиво спросила Серебрякова.

Знала как надавить, маска уверенности сразу треснула. Как ни крути, а постоянная кровавая мясорубка в том числе против существ, очень похожих на людей, полностью стёрла внутренний моральный запрет на убийство. В особенности тех, кто провёл жёсткий захват и собирался увезти туда, откуда ни один из команды уже бы не вернулся.

К этому добавилась обида того, кто с самого начала сражается с монстрами в первых рядах. А кто-то внезапно решает, что может распоряжаться их жизнями.

— Может эту грань и правда не стоит пересекать. Поручи это дело Сильфу: ему уж точно плевать, — согласился я с доводом. — Постараюсь оставаться на связи, а теперь мне предстоят споры. Мария, я не отступлю, ты прекрасно знаешь. Пока сам не встречу их и не взгляну в глаза, напавшие на моих людей останутся в моих застенках. К тому же нападение произошло в нейтральной зоне. И нет, этот меч только ради связи.

Разговор по видеосвязи прервался, стоящая за моей спиной Серебрякова сжимала кулак и нервно поглядывала на Нихилим. Ифрит остался снаружи, что называется, торговать лицом. Константин его контролировал и занимался своими некромантскими штучками будучи под защитой выглядевшего как человек.

— Алексей… ты политически поступаешь неправильно. Едва обретя личную силу, влияние и команду, ты сразу начал спорить с государственными структурами.

Я пожал плечами.

— Ты не думаешь, что они должны считаться с моим мнением? Повторюсь, первыми судьбу тех троих на поле битвы решили мои люди. Вторым кто будет решать их участь будет лидер Бездны, то есть я. Ты действительно хочешь зацикливаться на этом?

Серебрякова встретила мой взгляд, поколебалась и рухнула на соседний стул.

— Тяжёлый ты человек. Значит, сам столкнёшься с последствиями. Выходит, и операция была проделана впустую?

— Ну, я бы не сказал. Убит один из Восходящих и два помощника. Каждый равен по силе как минимум среднему Стражу. Разрушены артефакты, а какие-то повреждения Якорь всё же получил. Но предупреждаю, на базе множество очень сильных существ. Я так легко сбежал лишь благодаря форе: потому что покинул основную группировку противника и скрылся за неровностями ландшафта до того, как во мне определили цель. Миссия действительно была самоубийственной.

— Может, ты взял и какие-то доказательства убийства? — полюбопытствовала Серебрякова.

Я вытащил из-под плотной майки новую Регалию. Весь накопленный эфир перетёк в мою, причём объёмы были внушительными.

— Константин рассказывал об этом артефакте. Сейчас это, в сущности, просто накопитель эфира. То есть — опыта. Уверен, другие убившие Восходящих могут опознать его. Потом просьба вернуть трофей мне.

Одарённая приняла артефакт и внимательно его рассмотрела.

— День был бы хорошим… но мы потеряли Сильвер.

— Её похитили американцы.

— Мы не можем быть уверены. Даже в том, что твоих людей пыталась похитить именно Америка, а не некто, действовавший от их имени.

— И Америка, конечно же, отрицает любые подобные обвинения? — ироничным тоном заметил я, смотря в глаза одарённой. Серебрякова начинала меня бояться. Впрочем, свою ярость я пока сублимировал и уж точно не собирался её изливать на союзника. — У вас завтра саммит. Кстати, вам бы не опоздать на рейс. Ассоциация провозгласила себя международной независимой силой, отстаивающей интересы одарённых. Так пусть она и ищет тех, кто похитил вторую по силе в этом мире.

За Полину было страшно. Даже Элиси серьёзно ранили. В конце концов наши тела хрупки. Особенно тела магов, у которых с уровнем весьма слабо растёт живучесть. Универсалы и воины гораздо живучее, более устойчивы к ядам. С Полиной же, по сути, достаточно установить физический контакт и действовать быстро.

— Пока ты говорил, я получила некоторые сведения. Вертолёт, на котором твои люди вернулись в Москву, числился сбитым монстрами в Волгоградской области. Но я сейчас узнала ещё кое-что. После тревоги подняли много сил и начали сажать все вертолёты. В результате один сбили в окрестностях Тюмени. Погибли пилоты и один из пассажиров. Все тела уничтожили магией, но может быть поможет твой некромант.

Я задумчиво качнул головой.

— Если душа уже отлетела, он может вернуть только зомби-марионетку. Из мёртвого мозга, особенно если заметали следы, тоже ничего не добудешь. Над смертью не властны даже боги, что уж говорить об обычном некроманте.

Фразу я сказал на автомате, помня слова Теодана. Серебрякова вскинула брови, но не придала значения. Нынче я многие знания легко мог списывать на Константина.

— Плохо… тогда подождём. К твоим людям приедет менталист, он попробует лучше разговорить пленных. Полетишь в Москву?

— Нет, пожалуй, сразу в Пекин. Я не буду нападать на Солнечного Охотника. Не считайте меня совсем уж ушибленным на голову. Поговорю с Сяо Юэ и Ма Гюреном, может быть у Китая будут сведения. Если Полину везут в Америку, вряд ли будут дальше лететь над Россией. Предполагаю, её переправят в Казахстан и уже потом полетят над Китаем и Тихим океаном. Маршрут длиннее, но безопаснее.

Видя взгляд Серебряковой, я сразу понял о чём она подумала и, похоже, угадал. Я понимаю, что молодо выгляжу и «кровь горячая». Но это очень уж низкая оценка моей выдержки и умственных способностей!

Я был не слишком хорошо знаком с Полиной, но признавал её как достойную одарённую. Истинный воин человечества, который сражается за спасение Земли, а не за тёплое кресло в будущем мировом порядке при оптимистичном сценарии выживания.

И сейчас меня бесило собственное бессилие: я никак не мог помочь в её поиске. До места происшествия тысячи километров. Даже если я решу туда добраться, ничего не сделаю. Ведь я не следопыт и не детектив.

Но я собирался оказаться ближе к возможным похитителям. И если что, был готов применить силу. Серебрякова могла бы не принять меня на дипломатический самолёт, но видимо решила проконтролировать и заодно поговорить с Константином и Ифритом.

Мы вышли наружу. Ифрит висел в небе, объятый пламенем и вещал о сокрушении Орды и величии пламени. Константин, окружённый кольцом одарённых что-то химичил с драконом, с аппетитом жрущим туши монстров. Причём судя по большому кровавому следу на бетоне сожрал он уже много.

— Выдвигаемся. Мария, что думаешь о заявлениях России завтра?

— Мы ещё не решили… и пока делаем всё, чтобы новость не распространилась.

* * *

[Ранее, 20 июля]

Тимур Королёв вышел из пролома, в котором только что уничтожил остатки крупных монстров. Те появились в глухом районе. А потому только собрали немного трупов существ, погибших во время окончания Таймера и теперь пытались закрыть пролом.

«Чёрт, меньше опыта, чем хотелось, а времени на полёт в эту глухомань ушла уйма», — внутренне сокрушался парень. — «Жаль нельзя прокачиваться как нормальному руководителю, просто получая нужное от подчинённых. Чёрт бы побрал корейцев, теперь ещё к ним лететь, как потушу пожары…»

Пролом закрылся, Королёв со скучающим выражением лица посмотрел на награды. Даже решил чтобы не терять времени самостоятельно их собрать и отправиться к вертолёту, который не мог летать в столь опасной зоне.

Вот только ощущения засекли приближение мага.

Тимур сразу напрягся, ведь это было крайне неожиданно. Сканирующие способности показывали, что неизвестный не слишком силён. Однако в голове парня уже крутились всевозможные негативные варианты.

Маны вокруг становилось меньше и мастер контроля энергии поспешил собрать всю имеющуюся поблизости. Но это оказалось лишним. Из-за деревьев показался человек европейской наружности в предельно классическом деловом костюме: черные штаны и пиджак на белую рубашку. От ветра глаза защищали строгие солнечные очки.

Он летел при помощи магии ветра и из оружия имел лишь довольно крупный меч в красиво выглядевших чёрных ножнах, покрытых серебристыми узорами.

Впрочем, увиденное посреди глуши ещё больше напрягло Королёва.

— Я человек и не собираюсь сражаться. Хотя едва ли сражением можно назвать столкновением кем-то на тридцать уровней выше. Вы согласны, Страж Востока?

— И зачем вы искали со мной частной встречи? — вкрадчиво поинтересовался Тимур, немного расслабив позу, но не отпуская заряд магии.

— Нужно обсудить одно щепетильное дело, с которым лучше не затягивать. Можете называть меня Джеймс. Я представляю интересы Соединённых Штатов Америки и мы предоставим доказательство. Например, официальное лицо сделает нечто, что вы попросите. Как вариант, появится перед камерами в одежде необычного стиля или скажет ключевую фразу. Позволите рассказать, зачем я вас искал?

Маг ветра явно побаивался «одиннадцатого в списке» и прекрасно знал, что ни в коем случае нельзя упоминать эту позицию «человека почти в десятке». Пусть на первой позиции некая аномалия.

Мужчина опустился на землю и подошёл чуть ближе. Приходилось напрягать голос, ведь Тимур опасался подпускать незнакомца ближе.

— Вы слышали о том, что в Москве объявилось существо из другого мира? Оно смогло избавиться от контроля Орды и примкнуло к одной из гильдий.

Тимур нахмурился.

— Я бы получил подобные сведения.

— Это произошло лишь вчера, во время саммита. Общественности это ещё не объявляли. Вы же после возвращения сразу занялись проломами. Существо очень похоже на человека, хотя без маскировки спутать невозможно. Оно много знает об артефакторике чужого мира.

Тимур сразу понял, к чему собеседник ведёт разговор. Но всё же задал прямой вопрос.

— Я понял направление вашего интереса. Но всё ещё не знаю, зачем было перехватывать меня в этой глуши для разговора наедине?

Мужчина немного успокоился и вежливо улыбнулся.

— Господин Страж Востока, встречу здесь мы устроили прежде всего в ваших интересах. Подобный бесценный источник информации нужен и нам. Но СПО не желает делиться секретами. Что напрямую мешает человечеству в обороне. — О том, что окажись у них подобная информация, они поступили бы точно так же, мужчина решил умолчать. Да и тем более, это совсем другое. Ведь у них есть средства… — Скажу прямо, мы хотим, чтобы вы помогли… забрать и вывезти её.

Тимур всё ещё не отпускал готовую магию, мощи которой хватило бы, чтобы несколько раз разорвать мага перед ним на мелкие куски.

— Полагаю, подобное можно расценивать как предательство. Ведь я помогу тем, кто нападёт на СПО.

— Всё не так однозначно, господин Королёв, — улыбнулся мужчина. Уже стало заметно, что он потеет. — Сейчас прибывшая со вторженцами находится на территории одного из Стражей. Вы даже видели его на недавнем саммите. Это некий Алексей Корнев. Тем не менее благодаря связям он каким-то образом удерживает чужачку, не позволив СПО запереть её.

По спине парня пробежали мурашки, мимика немного изменилась, что не могло укрыться от глаз называвшегося Джеймсом.

Встреча с Алексеем произвела на него неизгладимое впечатление. Прежде всего тем, как он полностью блокировал силу простым прикосновением. Его ледяное спокойствие откровенно напрягало Тимура. И сейчас он думал, может ли быть совпадением то, что тот укрывал кого-то из иного мира.

Незнакомец недолго помолчал и продолжил.

— Сталкиваться с ним не придётся. Алексей обычно действует один, а команда часто разделяется. От вас требуется помощь в плане информации и организации некоторой… логистики, которая сейчас затруднена. Кроме того, в качесте бонусы вы получите знания, которые вряд ли дошли бы до Владивостока.

Тимур задумался. Он понимал, что по всей видимости о конфликте с Серебряковой прознали. Хотя не думал, что неизвестный мог бы поставить прослушку в кабинете, ведь он явно был не из немцев. Впрочем, всё было возможно, а до пришельца из иного мира ему не было дела.

Мощное магическое поле вокруг отключило бы всю технику, и теперь он сам начал сильнее фонить силой, просто на всякий случай.

— Так что конкретно вы хотите, и что предлагаете за помощь?

Мужчина улыбнулся подошёл ближе, снимая пояс, на котором были закреплены ножны с мечом.

— Оплата состоит, скажем, из двух частей. Первая — это то, что поможет поднять вашу личную силу. Меч — лишь небольшой аванс и демонстрация намерений. Вторая укрепит ваше положение. Мы знаем, что Северная Корея весьма… своеобразный партнёр. И хотя вас объявили мусином, но сейчас затворники недовольны вашими связями с Японией. Кроме того, они хотят получения техники и какой-либо помощи в производстве пищи, от которой зависим и Владивосток.

Тимур понимал, что размер оплаты за косвенную помощь очень уж велик и собеседник просто решил начать с приятной темы и заинтересовать, пока его не послали. Даже позволил подойти к нему вплотную и взял протянутый меч.

Он оказался артефактом ранга А-плюс. Впрочем, одарённый хмыкнул и лёгким движением кинул его обратно Джеймсу, который казалось сбился с мысли.

— Забавная игрушка. Только я не воин и это не та вещь, которой можно заинтересовать Корею. Вам следовало найти нечто, чем я мог бы защищаться от воинов. Так что вы хотите на самом деле?

— Вы умны, — снова с уважением улыбнулся мужчина, отошедший на почтительное расстояние. — На самом деле кроме вторженки из иного мира нам нужна та, кто поможет укрепить защиту как наших территорий, так и Земли в целом. И напоминаю, что вам не придётся касаться этого дела напрямую. Мы хотим взять Сильвер.

Вместо имени назвали псевдоним, не оставляющий сомнений и недомолвок. Тимур сначала дрогнул и чуть было не метнул свою атаку в мужчину. Но сдержался и остановился.

«В конце концов, та девчонка ни разу не помогала мне на востоке. Даже на съезд не приехала. Только набивала уровень и если я начну действовать решительнее, именно её пошлют мешать мне. Не сомневаюсь, что она попала под полный контроль СПО: не зря же её прятали».

Взгляд с другой стороны помог. Однако Тимур, подозревающий что им могут крутить, тоже старался играть правильную роль и демонстрировал сомнение.

— Третья в Списке, сильнейшая одарённая России… я понимаю, как вы хотите заполучить кого-то настолько сильного. Но территория России огромна и её пропажа подорвёт нашу безопасность. Второй Якорь уже появился — целая страна предала мир. Исчезновение Сильвер будет иметь далеко идущие последствия не только в плане нашей способности снова остановить создание Якоря, но и в плане уровня морали в целом в мире.

Собеседник уважительно кивнул, признав вполне разумное беспокойство Тимура.

— Всё так, но родится новый символ борьбы. Принцесса хорошо подойдёт на эту роль. А теперь, вместе с вами, она быстро наберёт уровни. Полагаю, вам интересно, зачем нам Сильвер. Я не могу раскрыть всего, но уверяю, что её магия и дальше будет служить Земле.

Тимур подумал, что её решили перевербовать с ментальной магией и сам напрягся. У него были защитные амулеты и он нашёл навык, усиливающий защиту. Хотя он не представлял, как можно повлиять на «вторую в мире». Ведь сопротивляемость с уровнями также росла, хоть и не отображалась в интерфейсе.

Во всяком случае, сейчас он снова надел одну из масок.

— Поймите, меня прежде всего беспокоит восток — моя родина и союзники. Но мы не можем существовать в вакууме. Я понимаю, что из-за одного человека мир не рухнет, но может пошатнуться. А мне требуется пережить шторм.

— Что вас интересует? — Джеймс внутренне ликовал, поняв, что всё прошло успешно, ведь раз Королев уже начал торговаться, то остальное лишь вопрос цены. Хотя Тимур так и не рассеял готовый снаряд, он получил список запросов. Большую цену за сотрудничество Стража, имеющего огромное влияние на Дальний восток России и целых две страны.

Тимур желал нечто, способное противостоять антимагии. Он уже был почти уверен, что лишь Алексей оказался сильным антимагом. Подобных было много в мире. А «талант» хоть и был редким, но найти таких не составляло большого труда. И обычно он людям только мешал. Что рождало загадку, почему же именно Алексей единственный удостоился внимания богов при обучении.

В любом случае, кое-какие идеи, как справиться со слабостью уже имелись. Пусть скорее стратегического толка. Требовались детали для вертолётов и нечто, способное усилить верных людей.

Джеймс предложил для корейцев комплекты артефактов для мощного развития магии природы, что облегчит ситуацию с пищей. А также поставки оборудования по низкой цене, пусть и обходными каналами через Японию. А ещё он предложил артефакт, увеличивающий получение опыта.

— Помощь на самом деле даже не отвлечёт вас от поднятия уровней, — уже уверенно говорил переговорщик. — Информационная поддержка, вроде постоянного контакта с информационными каналами Стражей и передача методов для вызова на помощь — это сущая мелочь. А ещё вы сможете узнать, где именно разместилась Сильвер, если она покинет Москву.

— Долго ждать не придётся. Думаю, она сделает это уже сегодня, — без сомнений ответил Тимур. — Не преуменьшайте. Уже эта информация весьма… конфиденциальна и важна для вас.

— Конечно, ни в коем случае не преуменьшаю вашу заслугу. Впрочем, мы знаем, что скоро вылетят ваши самолёты, чтобы покупать различные требующиеся товары и вербовать людей. Нужно лишь тайно взять некоторые грузы и людей. Вы не представляете, сколько сейчас препонов на таможне. Например, найти вертолёт в районе Урала весьма сложная задача. Хотя и на этот случай у вас наверняка есть связи.

Тимур понимал, что о нём много знают и именно потому к нему и обратились. Он старался улучшать отношения с теми, кто мог достать для него всё необходимое. У Тимура даже имелись усыпляющие вещества ранга A+. А ещё он имел влияние на Принцессу, с которой американцам уже не требовалось договариваться.

Оставалось только сделать всё так, чтобы на него не вышли. Слишком велик оказался соблазн получить предмет, который позволит ему сократить разрыв с Судзуками Акари. Рост в силе и становление одним из «столпов» человечество было жизненно необходимо для его целей.

Правда, поначалу пришлось искать доверенных людей и лавировать — подбирать убедительные оправдания. Так что он терял время во Владивостоке, пока дожидался первой основной оплаты.

А когда всё случилось, ему сразу позвонили, чтобы он срочно помог эвакуировать людей. Экстренные ситуации входили в уговор.

Однако часть миссии провалилась. Американцы не могли послать обладающих слишком мощной аурой. Да и им самим не хватало сильных людей из-за резкого повышения уровня проломов.

Тем не менее, всё возможное было сделано. Одна из миссий увенчалась успехом.

* * *

[Туркменистан, плацдарм якоря вскоре после атаки]

Четверо Восходящих находились в частично обрушившемся зале якоря. Пол провалился, а важнейшее устройство с заметным сколом висело высоко над горой оплавленных обломков, разорванных как силой взрыва, так и вышедшей из-под контроля энергией. Энергетический шторм не стих до конца даже спустя несколько часов.

Зандар замер в коленопреклоненной позе, также как и несколько других слуг.

— Везарис просто бесполезен. И он был одним из победителей великого турнира? — рыкнул один из Восходящих, смотря на останки умершего Восходящего. — Человек, почему ты не поймал антимага?

Человек, когда-то бывший великим защитником Каира, стал слугой павшего Восходящего. Он был не только силён, но и быстр. Абсолютная верность, отпечатанная в разуме, клеймила его виновным. Отчего он не находил себе места и склонился ещё ниже.

— Владыка Сирион о Рейнор, я готов понести наказание. В тот момент я счёл, что со стороны врага было бы логично провести реальный удар после отвлекающей атаки.

— Хороша отвлекающая атака. Трое из нас мертвы, — прошипел другой Восходящий. Тот самый последний из первой волны прибывших на Землю. Он теперь управлял Якорем в далёкой Африке.

Изменённый не смел перебивать одного из лидеров, но сразу после окончания его фразы спешно продолжил.

— Кроме того, антимаг на некоторое время смог скрыться. А позже мы обнаружили ауру Константина. Я гасил энергетический шторм и…

— Замолкни, — приказал Сирион, едва сдерживая гнев. — У вас здесь была одна задача — всего одна! И где, то отродье павших⁈

— Ты слишком разошёлся, остуди голову, — снова вступил иной из первых Восходящих. Но Сириона действительно задела эта неудача и шокировало повреждение внешнего контура Якоря.

— Я не с тобой говорю, о Сайрус. Где Мэль?

Восходящий, которого затыкали и сам полыхал от гнева, сложив все четыре руки перед собой. Однако из-за прохода раздался насмешливый голос.

— Я давно здесь. Однако, испуганный котёнок, сказанное тобой ещё аукнется. Глупцы, вы ожидали очередного простого вторжения. А тут, как оказалось есть пара достойных.

Мэль убрала сокрытие, вальяжно залетая через пролом в стене.

— На колени, — алая магия вспыхнула в руке Сириона, но демоница просто отмахнулась.

— Нет, так грубо и примитивно ответить на слова не выйдет. Неужели думал, что тебе хватит сил и власти? И в последний раз напоминаю, что я не давала тебе разрешение так сокращать моё имя.

Девушка находила лицо Сириона забавным, и единственная как будто не понимала серьёзности произошедшего. Однако один из присутствующих выглядел иначе и его вид сразу не понравился демонице. Она поняла, что немного просчиталась и перегнула.

— Пади ниц.

Мэль как будто придавили к земле. Магия, которую ей всё же пришлось принять, сдавила с невиданной мощью. Приказ, пропитанный силой, отдался эхом от частично обрушившихся сводчатых стен.

— Кто ты такой?.. — простонала Мэль, но пришёл новый импульс силы.

— Молчать.

Дело было не в личной мощи как таковой. Мэль ощущала, как печать заработала в полную силу, да ещё её поддерживал даже Якорь, находившийся в двух шагах. Одной из его побочных функций было и поддержание абсолютного подчинения. Правда в его использовании было множество оговорок.

Даже Сирион с недоумением смотрел на Восходящего, вечно спорящего с ним и роняющего его авторитет.

— С меня довольно этого маскарада. Пусть всё идёт как должно.

Представитель Свободного Народа достал из-под мантии футляр, в котором лежал большой алый медальон с рубином размером с ладонь. Вставленный в искусное золотое украшение на толстой цепочке он представлял собой произведение искусства.

Восходящий из низшего дома надел артефакт на шею и на рубине зажёгся сложный треугольный символ.

— Как ты обманул магистрат? Или замешан один из предводителей? — вкрадчиво поинтересовался Сирион.

— Обмана не было. А большего тебе знать не нужно, — в ответ звучал властный тон — собеседник показывал, что не потерпит давления и вопросов. — Моё имя Люциан вар Хэйген.

Трое Восходящих сделали шаг назад.

— Представитель правящей семьи во время второй фразы? — Сирион постарался сохранить спокойствие. — Хотел бы узнать, был ли причиной конфликт с лидерами твоего дома или попытка показать себя. Но сейчас это неважно. Мэль, чем занималась ты?

В глазах Люциана загорелось светло-сиреневое мерцание. Лицо казалось каменным и неизменно спокойным. Но представители расы видели недовольство.

— Прекрати, о Рейнор, ты совершил достаточно ошибок при создании Якоря в этом паршивом месте. Мэльтариэль, приказываю, ответь, почему ты не защитила Якорь.

Демоница сначала застонала, а затем резко выдохнула, словно сдавшись.

— Не успела. Антимаг действовал быстро и решительно — легко прошёл через барьер. Его канал связи с бездной аномально высокого уровня и даёт почти полное обнуление ауры. Я думала, что он заперт под барьером и усилила его своим. Но нашла только несколько умертвий, оставленных отвлекать внимание. А потом… я всё ещё не восстановилась.

Люциан не скрывая выражал недовольство. Впрочем, дальше идти опасался. Он понял, что Мэль только от неожиданности вынуждена была склониться. Даже около якоря, развивать конфликт он опасался. Демоница не будет мстить кому-то с его статусом и именем дома, ведь не избежит наказания. Но и терпеть унижение не станет.

— Сирион, иди дальше занимайся новым Якорем. Я останусь здесь и займусь восстановлением. Твой слуга тоже временно останется здесь. Мэль, у тебя самое большее шестьдесят местных циклов.

Демоница уже встала, показательно отряхнулась и вернула привычное насмешливое выражение лица.

— Щедро, вар Хэйген. Всегда уважала представителей твоего дома, вы довольно разумны. О, это не лесть, просто говорю, что мне не нужно столько времени.

Сирион попытался возразить — даже начал спорить, потому что его личному телохранителю хотели отдать приказ. Но Люциан уже решил действовать с позиции силы. Несколько раз вспыхнул свет и Сирион оказался на полу, зажимая рану отсутствующей правой нижней руки.

— Мне довольно провалов, а вопрос обороны, это и твой провал. Возвращайся к своей работе, а я сделаю так, чтобы покорение этого мира прошло по идеальному сценарию.

Сирион негодовал, но ничего не мог поделать. А другие Восходящие предпочли не вмешиваться. Хотя и готовы были признать, что антимаг оказался неожиданно опасным.

Мэль и Зандар покинули комплекс. Изменённый хотел было просто найти удобную позицию и замереть там. Но своенравная девушка оставалась рядом. Более того, она незаметно для всех коснулась его головы и направила силу. Зандар замер примерно на пять секунд, а затем как ни в чём не бывало продолжил путь. Однако тон его голоса изменился.

— Это лишнее. Хотя если ты что-то задумала, то лучше убей меня прямо сейчас: ведь я доложу всё этим бездушным тварям.

— Какие громкие слова. Но обычно все правители — бездушные твари, — усмехнулась Мэль, летя рядом. — А вот он, результат твоей верности. Должна сказать, неожиданно было найти защищенную личность в твоей голове. Сирион наверняка о ней знал. Как и то, что ты будешь подчиняться из-за остатков своего народа.

Зандар остановился в одной из защитных башен, обеспечивающих генерацию барьера и противовоздушную защиту, просто сел на землю и замер, даже не смотря на собеседницу. Вид так похожей на человека вызывал слишком много воспоминаний.

— То, что ты заглушила слугу и выпустила мою истинную личность означает лишь скорый конец. Я не смогу защищать себя, как мастер душ.

— Можешь пока об этом не думать, — Мэль улыбнулась, отчего изменённый вздрогнул.

— Убеди меня прямо сейчас не посылать телепатическое сообщение Сириону.

Мэль довольно улыбнулась, ведь собеседник совсем её не боялся. Пусть лишь по той причине, что не прочь был умереть.

— Почему же, отправляй, разве что подожди пока он успокоит нервы. Потому что я в целом на его стороне. Один из наследников дома Хэйген прибыл инкогнито вопреки всем правилам. Возможно в этом мире развернётся борьба фракций за самый лакомый кусок. А позиции Сириона откровенно слабы, как и он сам. Я тоже заинтересована кое-что получить.

Зандар некоторое время размышлял, смотря мимо собеседницы. Мотив он понимал, зато не сомневался, что сказанное в лучшем случае не ложь, а правда лишь на четверть. Кроме того, один вопрос напрашивался сам собой.

— Тогда зачем ты разбудила меня, ведь лично я хочу уничтожить Сириона. А кому служить потом мне всё равно.

— Потому что тебе понадобится умение артефактора, как и способность гибко выполнять приказы, делая то, что нужно. С тем, во что тебя превратили, говорить столько же смысла, сколько вести беседы с умертвием.

У Зандара от таких сравнений дёрнулись пальцы. Наказание за провал на Урале казалось ему действительно жестоким. Но сейчас в остром уме крутились варианты и догадки. Он на несколько секунд ушёл в размышления, которые не сбивали ни какофония комплекса, ни поднятая пыль и волны силы.

— Но сейчас ты говоришь со мной не потому что боишься подозрения Люциана вар Хэйген. Полагаю, антимага ты всё же видела и позволила уйти, желая потом добраться до него самостоятельно. Внутренний Исток скрывает океан чистой энергии, а древняя Регалия Восходящего павшего дома Альден поможет даже тебе… хм?

Мэль не скрывала удивления и прямо переспросила.

— Так у антимага их артефакт? Я мало что знаю, но от дома осталась лишь кучка разрозненных семей и одиночек.

— Так и есть, — Зандар промедлил, а потом решил всё же пересказать то, что случайно услышал. — Один из них самостоятельно создал платформу перехода и сумел обойти божественный барьер. Одна из старейших Регалий так глупо попала в руки человека из-за самонадеянности одного глупца с талантом к магии пространства. Но вот в чём вопрос, зачем ты отказала Сириону, когда он хотел, чтобы ты нашла человека и схватила?

Мэль задумчиво цокнула, рассматривая изменённого. А затем достала из сумочки на поясе светло-сиреневый неровный кристалл вчетверо большего объёма, который сразу привлёк внимание Занадара. Он понял, что он являлся частью взорвавшейся установки усиления Якоря.

— Потому что я не готова. За ранний вход в этот мир я заплатила нестабильностью силы и истощением. Божественный барьер ставил лично мне огромные помехи, с теми же усилиями сюда могли бы прислать четыре десятка таких, как Сирион…

Демоница промедлила, насладившись шоком, отразившимся на обычно равнодушеном лице Зандара. Она поняла, что её недооценивали и не любила бравировать своей силой. Конечно, это не означало, что она в сорок раз сильнее Сириона. Сейчас же важно было, чтобы её восприняли серьёзно.

— Ты бывший правитель и должен понимать, что действовать надо тоньше. Учитывать наблюдение астральных тварей за антимагом. Так что давай заключим небольшой уговор: ты мне поможешь создать один крайне тонкий и капризный артефакт. Я же в ответ сделаю так, чтобы Сирион не сгинул, а он в свою очередь создаст тебе новое тело твоей родной расы и закроет глаза на моё усиление. В конце концов, экзархам дозволено многое. Сириону скажи, что я готова поделиться. А кроме прагматичных мотивов, есть ещё и личный: Хэйген вывел меня из себя, применив приказ за счёт внешний силы. Верю в гибкость Сириона, он согласится.

Размеренный голос Мэль казался Зандару всё более подозрительным. Собеседница словно говорила с ним о вкусах в одежде, а не обсуждала сговор, да ещё за спиной Свободного Народа.

— Ты хочешь освободиться? Сама получить титул экзарха? Или просто бросить эту вечную войну и уйти подальше ото всех?

Все инстинкты Зандара кричали, что перед ним хищник, который преследует свои мотивы. Та, кто не уважает ни богов, ни владык Орды.

Ситуация антимага была уникальна тем, что он постоянно поглощал и запасал энергию и делал это на протяжении многих лет. Обычно у владельцев дара внутреннего истока нет ни времени, ни доступа к энергии, который дали нападающие монстры.

Мэль лукаво улыбнулась и наклонилась чуть ближе, протягивая кристалл.

— Тебе это знать не нужно.

Зандар внутренне согласился с демоницей, он и правда не хотел лезть в её дела, но внешне никак не реагировал.

Однако объяснение, что именно нужно Мэль лично от него, вызвало оторопь.

— Артефакт бездны?

Глава 9

[24 июля, утро]

Самолёт шёл на посадку в Пекине. Я уже давно проснулся., но виду не подавал и пребывал в своих мыслях. Тем, требующих тщательного обдумывания, накопилось множество.

Встреча с Мэль произвела на меня неизгладимое впечатление. Она гораздо сильнее, чем считал Константин. Намекнула, что была антимагом, как-то помешала богам следить за мной и просто отпустила. Правда предупредив, что это разовая акция.

Тот узор магии я перерисовал. Ифрит сказал, что правильно. Вот только по его грубой оценке создать артефакт будет очень непросто. Хотя его сила позволяет бить и по объекту «за гранью», как в случае той ловушки. Но Якорь намного мощнее и имеет подпитку.

Некоторые зоны интеграции близко от плацдарма. Поэтому скорее всего без штурма не обойтись. Впрочем, уже это лучше вестей о неуничтожимости Якоря. Вот только похоже Мэль дала мне инструкцию как уничтожить Якорь, считая, что я не смогу пройти мимо неё. Или как мотивацию подготовиться к сражению и самому прийти в логово врага.

И при всей важности войны с Ордой, в мои планы вторглась политика. Элиси чуть не схватили, заодно прихватив часть команды. Гильдия практически в осаде, потому что пленных требуют выдать, но чёрта с два выжившие отделяются отдыхом в камере и обменом.

Команду спасли лишь личные умения принцессы ши и комплекс снаряжения. Истрачено множество редчайших предметов. Те же целебные артефакты производить и заряжать ох как не просто. Василию приходится отвлекаться от помощи в клиниках для работы вместе с артефактором.

Полину вовсе успешно захватили и увезли в неизвестном направлении. И я просто не мог позволить искать её другим. Госструктуры всё же менее гибкие и не могут открыто объявить войну другой стране. А ведь похищена официально сильнейшая в России!

Менталист поработал с троицей пленных. Наташа передала мне известные данные о точках встречи. Подтвердилось, что они американцы и работали во фракции Солнечного Охотника. Вот только большая политика, мать его. Нет доказательств, что это они связаны с похитившими Полину: им сообщали минимум данных. И это не повод сразу начинать активные действия.

Но хотя бы пару имён и мест я узнал. Есть с чем работать.

На телефон пришло сообщение и я поспешил проверить, что именно. Писала мне Наташа.

«У нас всё без изменений. Только много сил окружило территорию гильдии. Мы пока не выходим на миссии, хотя все кто хочет свободно покидает территорию и возвращается. Как дела у тебя?»

Сразу перезвонил, перекинулся парой фраз, чтобы убедиться, что всё в порядке и попрощался. Константин сидел и маскировался при помощи различных вещей.

Я выкинул из головы серьёзные думы: всё равно пока не мог ничего изменить.

— А мог просто принять маску коня.

— Когда-нибудь я тебе врежу, — равнодушно ответил некромант.

— А я причём? Это Эдуард нашёл простейшее решение. В каком-то роде, оно бы помогло снизить уровень настороженности к тебе сразу на порядок.

— Я скорее умру, чем надену такое, — ответ прозвучал без раздумий и тем же тоном с нотками предостережения.

— Н-да… знаешь, что говорят про некроманта-зануду? Мёртвого з…бёт.

Константин оторвал взгляд от иллюминатора и перевёл тёмные глаза на меня.

— В оригинальной шутке был не некромант, а некрофил. Ты растерял всю соль.

Отлично, теперь в команде шутника от бога… от «Не смеющегося бога» если точнее, некто абсолютно непробиваемый. Хотя в его положении не удивительно стать мрачным.

— Ладно, я закончил минутку комедийных шоу. Просто восприми ситуацию легче. По крайней мере мир стал чуть чище.

Константин просто коротко кивнул. Самолёт ещё рулил, но я встал и подошёл к Серебряковой, сидевшей в окружении помощников. Она похоже тоже едва выспалась и сейчас пыталась привести себя в порядок.

— Алексей, без сумасбродства.

— Не больше, чем потребуется, чтобы вернуть Полину. Хоть что-то новое узнали?

— Что сбитый вертолёт был из Казахстана. Но там он считался угнанным и уничтоженным. Шансов мало…

Серебрякова понимала, что я не буду сидеть сложа руки, но ничего говорить не стала. Вот её «русский богатырь» в аутентичном доспехе, Эдуард, попытался со мной поговорить. Но тщетно. В любом случае я собирался встретиться с Сяо Юэ.

Самолёт остановился. Серебрякова появилась перед встречающими с помпой. За ней последовала команда. Мы с Константином вышли одними из последних. Груза с нами не было. Хотя то, что привёз самолёт, остановившийся на соседней площадке, проверяли со всей тщательностью.

Я не надевал значок Стража и закрыл копьё в чехол. А также нацепил солнечные очки. Хотя, думаю, меня всё равно скоро узнают.

В кортеж мы не садились. Просто по воздуху перемахнули терминал и сели к таксисту.

* * *

— Спасибо, что приняла нас. Не скучно сидеть в Пекине? И не слишком ли… для простой личной встречи занимать весь ресторан?

Сяо Юэ назначила встречу в каком-то пафосном заведении на вершине небоскрёба. Половину столиков занимали относительно сильные одарённые, остальные пустовали. Весь ресторан был забронирован ради этой встречи.

Я окинул взглядом открывающийся пейзаж. Соскучился я по джунглям из стекла и стали. Москва большой город, с огромным населением и долгой историей. Но вот современных высоток там гораздо меньше. Лишь один комплекс напоминающий обычный для Китая мегаполис. Отчасти из-за почвы: бывшие болота, песок, глина. Куда проще и безопаснее возводить высотки поверх каменной плиты.

Однако всё же есть что-то особое во взгляде на город, где сотни небоскрёбов. Это доказательство умений и стараний людей.

Хотя если честно концентрация людей тут безумная. Даже скучаю по тихому времени одиночества. В Москве люди, кажется, наоборот стремятся распределиться по большой площади.

Лунный Призрак проследила за моим моим взглядом.

— Иначе никак. Я одна из Небесных Китая, а ты Страж России. Поэтому одной идти сюда мне не позволили.

Сяо Юэ окинула меня взглядом, а затем переключилась на Константина.

Миниатюрная китаянка в свою очередь выглядела парадно. В этот раз вместо свободного ханьфу, в котором так любят изображать персонажей китайского фэнтези с культиваторами техник божественных тёмных тысячелетних драконов восхода красной луны, она надела классическое узкое платье — голубое с красивым природным узором в белых и золотых тонах.

Впрочем, под платьем явно был облегающий костюм, чтобы в случае боя сорвать наряд, сковывающий движения, и не остаться голой. Меч тоже стоял около стола — тот самый. Полагаю, его нашли на месте ранения и отдали Китаю.

«Я желаю взглянуть на сей город своими глазами», — сообщил Ифрит.

А ведь до того долго молчал и даже советы не давал… Вообще-то стоит с ним побольше поговорить. Но нет ни сил ни времени, кроме как для обучения контролю силы.

Сначала я ответил девушке.

— В любом случае благодарю за приглашение и поздравляю с выздоровлением. Однако Ифрит желает явить своё лицо миру… не пугай людей и ничего не разрушай. Я сейчас призову Нихилим.

Сяо Юэ удивилась. особенно, когда в моей руке появился мой огромный дрын, а рядом возникла могучая фигура в весьма специфической одежде, напоминающей греческую тогу. Впрочем, его дело.

— Это что такое? — прошептала девушка, глядя на Ифрита, который, играя мускулами, осматривался с таким высокомерным видом, как будто он уже бог-император.

— Иногда нужно выпускать внутреннего мужика наружу. Не слышала?

Китаянка перевела ошалевший взгляд на меня. Константин шумно вздохнул, а вот «внутренний мужик» начал вещать мощным поставленным голосом оратора.

— Дивный город и здесь так много смертных! О, вы посмели поднять оружие на Владыку Пламени⁈

— Давай поспокойнее, — попросил я, подняв руку. — В общем, это бог пламени Ифрит, знакомьтесь и обойдёмся без драки. Я не хочу смотреть, как вредят одарённым Китая.

Сяо Юэ поняла, кто перед ней, и ненужной схватки удалось избежать. Ифрит взлетел повыше и осматривал город, Нихилим теперь стоял рядом.

Мы наконец смогли поговорить. В Пекине уже был ясный день. Саммит скоро должен был начаться. Но в этот раз Сяо Юэ присутствовала на нём на второй роли.

— Прежде всего я благодарна Наталье. Она спасла меня… но, надо полагать, сейчас ты сможешь передать подарок. Константин, о вас тоже наслышана… очень неожиданно, если честно. О тебе никто другой не знает. Все просто удивлены неизвестному сильному русскому.

Некромант, который замотался в тряпки и носил солнечные очки, просто кивнул. Подошёл официант и поставил на стол различные блюда как китайской, так и европейской кухни. Я сразу заинтересовался тофу с морепродуктами. После вчерашней пробежки и повышений уровней так и не смог нормально поесть.

Сяо Юэ тоже приступила к обеду, особо не заботясь о том, чтобы выглядеть элегантно.

— Знаешь, а ведь у тебя ещё должок за украденный у меня опыт в Магнусе.

— Удивительная злопамятность. Хочешь с меня что-то стрясти? — удивился я, ловко орудуя палочками, чем вызвал явное удивление китаянки. Константин тоже в итоге не стал долго сидеть, просто окружил свою голову тёмным маревом. Из-за меня работало плохо, но скрыть лицо хватило.

— Само собой, при следующей встрече отдашь мне монстра, — ухмыльнулась китаянка и включила глушилку звуков. — Итак, что ты задумал и на что надеешься?

Китаянка становилась всё более задумчивой по мере того, как я говорил о планах.

— Я далеко не Сильвер, и всё равно вокруг меня полно охраны. Да, этих людей даже моей командой не назвать. А именно телохранителями, которые далеко не всегда мне подчиняются. А вы допустили такой прокол. А что произошло в Иране?

— Узнаешь сегодня от Ледяной Ведьмы, не буду портить интригу. В общем, неплохо сразился. Вам американцы не докучают?

— Им руки сразу обламывают… хотя тут трудно сказать наверняка, — девушка задумалась. — Легко списать пропажу на монстров. В любом случае я не могу отказать тебе в помощи… И уже выяснила, что над нами действительно из Казахстана пролетал лайнер с большой дальностью полёта, запросив коридор. Время совпадает. Направлялся в Осаку. Там проследить сложно. Но скорее всего он там просто заправился, сменил номер и сейчас должен подлетать к Калифорнии. Дальше проследить не удалось. Похоже, провалив конспирацию они стали действовать быстрее.

Я задумчиво кивнул. В каком-то роде хотя бы направление отхода совпадает.

— Подобное можно рассматривать как объявление войны, — заметил Константин. — В крайнем случае, думается мне, если начнётся крах России, то эту атаку припомнят и заберут с собой и Америку — в ядерном пламени.

Сяо Юэ помрачнела.

— Забрать с собой всё человечество… не лучший поступок. Хотя нам остаётся верить в лучшее будущее. Тебя отправили туда по спецзаданию, верно?

Я удивился от такого предположения. И даже не сразу ответил: ведь к нам вернулся Ифрит и рухнул на свободное место.

— Славный город. Пожалуй, ваши строители будут достойны возводить мой храм. Хотя не время чтобы разносить весть обо мне.

Сяо Юэ растерянно смотрела на божка, который стал гораздо более… приветливым и наглым, когда понял, какое к нему отношение. Он схватил пиалу с лапшой, в которой бульон был аж красно-оранжевым от обилия красного перца и выпил обжигающее содержимое как из чащи.

Проглотил и выдохнул пар.

— Блюда вашего мира мне по духу.

— Огненному богу понравилось острое… кто бы знал, — задумчиво сказал я. — Приятного аппетита, наверное. Так вот… спецзадания не было. По собственной инициативе направляюсь на выручку.

Сяо Юэ отвлеклась от созерцания Ифрита, выбирающего различные блюда и со скепсисом посмотрела на меня.

— Как-то не верится. Подобные самовольные действия, рискующие вызвать скандал слишком опрометчивы… Хотя я зашла не с той стороны. Списав всё на самовольные действия, страна будет отказываться от любых претензий. Но при этом дома тебя примут нормально. Международные нормы всё ещё многое значат. А ассоциация не одобрит вторжение. Или как ты собрался освобождать Полину?

Я кивнул на чехол с Разрушителем Грёз.

— Настучу палкой по голове. Хотя по ситуации. Если честно, думай как хочешь. Поможешь быстрее долететь до Калифорнии? А то с рейсами сейчас беда.

— Это… риск и для меня. Ты понимаешь это? Я и так будучи Небесной и используя свою власть вмешиваюсь в ваши дела.

Она намекает на то, что я буду ей должен? Я бы согласился, но вмешался Ифрит, который не просто дегустировал блюда. Он во всех смыслах свысока взглянул на китаянку.

— Девушка, объявляя плату за помощь ты становишься деловым партнёром. Неужто услуга дороже дружбы с эфирным владыкой колоссальной силы?

— Ифрит… а давай без этого, — задумчиво сказал я.

Сяо Юэ недоумевала и встретившись взглядом с Ифритом неожиданно передумала. Даже не стала цепляться за слова, к которым не получит пояснений.

— Знаешь, забудь. Если хочешь прибыть тайно, то через несколько часов отбывает рейс. Я знала, чего ты захочешь. Сейчас наш враг — Орда. Надо остановить тех, кто решил, что может без последствий похищать сильнейших и разжигает вражду.

Что же, сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. И благодарность за помощь: даже в Магнусе она была загнана в угол, решив сразиться в одиночку.

Я и сам понимаю, на какое сумасбродство иду. Но что поделать?

* * *

[В то же время в отеле]

Мария Серебрякова чувствовала себя уже не просто уставшей, а убитой и откровенно завидовала воинам. Особенно Алексею, который всё не выходил у неё из головы. Словно все удары, которые могла преподнести ему судьба казались ему ничтожными.

Она уже догадывалась о причине. Но почему-то не хотела обсуждать её с Алексеем.

Если точнее, она начала его бояться и за последние несколько дней страх лишь усиливался.

— Мария… извини за прямоту, но ты не выглядишь готовой идти на саммит, — Эдуард присел на край огромного углового дивана. Деревянный каркас заскрипел под весом горы мышц.

— Знаю. Мне хочется… — она вздохнула, — много чего хочется.

— Я могу остановить Алексея. Передам силам безопасности…

— Он спас Лунного Призрака, — напомнила Серебрякова. — Сейчас он обедает с ней в ресторане. В сопровождении некроманта сотого уровня, который подчинил долбанного дракона. Хотя с подобным совладает не каждый Страж. И в компании Прибалтийского Бедствия. Его может остановить только нежелание Китая ввязываться в это дело. А они не станут.

Эдуард неодобрительно покачал головой.

— Не может же этот пацан творить всё что вздумается.

— А что он делает не так? Думаешь, у него не получится найти Сильвер? И кто сможет ему помешать убить всех, оказавшихся на его пути? Америка дала понять, что вмешательства они не допустят. И готова даже на военный конфликт. Всё отрицают и затягивают. А потом будет просто поздно. И какая у нас альтернатива? Боги, как же я устала…

Эдуард какое-то время молчал.

— Ты сказала… убить?

— Да, именно так. Я не желаю вставать у него на пути. Эдуард, включи голову. Он пошёл в логово врага, убил генерала и отступил даже без ранений! Пусть в мире, где правит сила, он её демонстрирует. И именно поэтому я не сказала ему о том, чем грозит Америка. Мы выпустили джинна из бутылки. Остаётся ждать последствий.

* * *

[Спустя 3 часа]

— Алексей, я подозрительно часто стал оказываться в ящике, — прокряхтел Константин, выходя из контейнера в частично заполненный трюм самолёта.

— Так и запишем, Китай даже в мёртвом разбудит чувство юмора.

— А это не шутки, а жестокая истина, — некромант размял шею. — Пожиратель сердец чёртов. Между вами разница в возрасте под сотню.

Я улыбнулся. Всё же он начал отходить от всего пережитого.

Впрочем, не думаю, что я заинтересовал китаянку в этом плане. Просто показал силу и помог, а она помогла в ответ. И пусть без уговора, но в свою очередь я без колебаний окажу ей услугу, если она попросит.

Константин включил артефакт глушения звуков, сделав шум в трюме не таким мощным. Места было достаточно, но видимо перевозили что-то тяжёлое. Холод меня вовсе не заботил. Путешествовали мы без комфорта, зато и без предупреждений тем засранцам.

Нихилим и Ифрит появились рядом. Последний, насвистывая мотив, игравший в ресторанчике, забрал из одного ящика перчики и стал жрать их как снеки.

— Мне на тебя даже смотреть больно.

— Не допускай слабости, смертный. В моём мире не было столь прекрасных плодов. Кроме того, они развеивают скуку. Я чувствую, что сейчас эта машина несёт нас со скоростью, достойной божественного питомца. Но путь всё ещё далёкий и я знаю, чем ты хочешь заняться.

Я кивнул, вытаскивая Регалию Восходящего.

— Ну да, десять часов лёта. Я хочу развить навык ощущения энергий. Он вроде как очень затратный, но наверняка будет полезен. А эфира у меня сейчас много. Может быть, у тебя будут идеи. Я пока нарисую рунический узор.

Ифрит удивился, наклонив голову.

— Рисовать? Эфирному владыке выводить узоры на полу как третьесортному колдуну? Делай напрямую.

— Это слишком сложно, — отмахнулся я.

Неожиданно тон Ифрита изменился.

— Ты планируешь развиваться дальше или желаешь остаться там, где остановился? Я иду с тобой в походе против Орды и помогаю даже сейчас, потому что считаю достойным. Так покажи это.

Всю пафосность монолога он испортил закинутым в рот перчиком, которым тут же захрустел.

— Допустим… мне магия вообще в значительной мере подчиняется по одной воле. Так ли нужен весь этот контроль.

— Это выходит слабо управляемо и стихийно. Кроме того, многое облегчит тебе призыв силы. Попрактикуйся.

Его тон меня всё же убедил. Всё свободное время я практиковался в построении узоров и вызове разных эффектов. Контролировать антимагию тоже получалось всё легче.

Лишь бы не уронить самолёт… Впрочем, я же антимаг: всю силу направляю вовнутрь и мы в самом хвосте самолёта. Кстати, заряд чистого эфира поднялся с примерно двадцати процентов до тридцати пяти. Действительно можно попробовать контролировать Регалию.

Ифрит ведёт себя гораздо лучше, чем при нашей первой встрече и вполне разумен.

— Тогда я ещё попробую включить функцию Регалии на усиление на основе чистого эфира. Константин и ещё, спасибо за помощь. Ведь я не препятствовал бы тебе, реши ты остаться вместе с Серебряковой.

Некромант смотрел на меня странно, как будто колеблясь.

— Знаешь… я сомневаюсь в своём моральном компасе. Слишком меня извратили. Во всяком случае это ты освободил меня и не относишься предвзято… как и та девушка, сразу пригласившая меня в опасное место.

— Достойные слова, владыка смерти. Я был не прав насчёт тебя, — захохотал Ифрит, усевшись по-турецки. — Кстати о внешности мёртвого прокажённого не переживай.

— Король комплиментов… — пробурчал некромант. — Тебе легко говорить, меняющий тела.

— Для высших существ форма не важна. Став личём, сможешь создать себе тело.

Константин моментально заинтересовался вопросом. Сирион не пояснял, что для лича довольно легко сменить тело и при особом желании можно выглядеть почти как человек.

Я же замер. В памяти всплыла пафосная фраза, описывающая Разрушитель Грёз.

— Механизм разрушения основы мироздания нельзя ограничить физическими формами. Так описывается способность «Суть бездны». Неизбежность вечного цикла рождает смысл существования. Так описывается «Энтропия» — моё поле подавления в исполнении копья. Ифрит, что это значит?

Владыка пламени в своей обычной высокомерной манере смотрел на меня. Впрочем, его ответ несколько отличался.

— Помимо того, что я многое забыл из своего славного прошлого, скажу что антимагов в моём мире я не помню. Но вот что я понял или узнал. Исток — начало мира, бездна — его конец. Рано или поздно всё погрузится в ничто и начнётся заново. И ты, эфирный владыка, эмиссар приближающий конец. Мне неведомо, что тебя ждёт. Неведомы опасности и грани твоей силы. Но так называемое копьё намертво связано с тобой.

Вот уж где я не ожидал услышать такие откровения, так это в трюме грузового самолёта!

Признаться, о Разрушителе грёз я забыл. У меня-то это описание не маячит перед глазами, а пафосные фразочки не несли какого-то особого смысла.

В полумраке, освещенном фонариком мне казалось, что атмосфера стала какой-то… возвышенной.

— Что значит «так называемое»?

— Вот этот артефакт, — Ифрит ткнул пальцем в чехол. — Пронизан бездной даже больше чем я из-за твоих манипуляций. Ответ на поверхности — это копьё проводит суть бездны, для которой не важна физическая форма. Тебя не смутило то, что когда лезвие раскололось, оно просто собралось воедино? Даже моё оружие не обладало подобной способностью. Тебя не удивляла лёгкость, с который силой одной антимагии сталь рассекает сталь? Раскрыв силу Истока, ты сможешь расколоть мир. Раскрыв силу бездны — обратишь это оружие чем-то ужасным, стирающим всё. Именно поэтому я, владыка пламени, готов следовать за тобой, пока ещё смертным. Тебе осталось обуздать хотя бы крупицу своих способностей раньше, чем до тебя доберётся одна из сторон. Ведь Мэль ясно дала понять, что за тобой наблюдали и великие боги.

* * *

[Спустя 2 часа]

— Развитие завершено, — объявил Ифрит, и я отключил Регалию.

Сложный рунический узор, сплетённый вокруг меча исчез, поток дрянного эфира прекратился.

— Радует, что я разобрался в базовой функции Регалии… пусть и убил пару процентов заряда эфира впустую, — я вздохнул.

— Я теперь равен примерно восемьдесят седьмому уровню по твоей терминологии. Исправил лишь самые критические ограничения, в которых успел разобраться. Можем продолжить как отдохнём, — Ифрит смотрел на меня. Но я вынужден был отказаться, хотя заряда осталось ещё много.

— Мало ли что произойдёт. Тем более выходит затраты были так малы только потому что ты устранил самые критические места. Давай теперь займёмся дополнительными гранями дара. Вообще всё хотел спросить, как всего за сто лет я мог стать таким сильным?

Ифрит не стал спорить, встав и подойдя ближе.

— Ты эффективно использовал силу поверженных. Помни, что эфир — это не мана, твой резерв не восстановится. Так что когда прикоснешься, не расплескай силу на мелочи. А теперь покажи, чему научился.

Улучшение чувствительности к энергиям я долго откладывал. И теперь пора было заняться развитием навыка. Раньше работал и грязный эфир. Видимо, отчасти поэтому его требовалось столь много.

Тратить всё я пока не собирался. Только одно улучшение.

Константин ушёл в себя, чем-то занимаясь, а я продолжал отрабатывать магию на прямом контроле. К счастью, простейшая питалась и странной формой маны, пропущенной через мою силу «единства».

Когда я только получил навык, мир расцвёл новыми красками. Просто энергии стали для меня теперь совсем разными — я научился их различать.

Сейчас такого же эффекта первооткрывателя не было. Но наверное именно так ощущает себя человек с от рождения плохим зрением, впервые надевший очки. Все ощущения обострились и стали чётче. Я легко ощущал даже пилотов и электромагнитные поля. Было и странное ощущение, словно мы проносимся через что-то.

Следуя наитию, я одним усилием воли нарисовал символ трикветра. Вокруг него как будто плясали видимые третьему глазу волны силы. Пока стабильные и тонкие… но что если я захочу, чтобы он разрушал магические структуры?

Потоки изменились на тончайшем уровне.

— Ты обретаешь понимание истинной силы. Многим достаточно лишь грубого контроля. Но ты должен сам научиться понимать себя. А сейчас… очень хорошо. Ты самостоятельно всё понял.

Ифрит оскалился, когда едва он зажёг огонёк своей силы, я собрал пучок энергии и сразу понял, как сплести контур, стабилизировал его и выполнил то, что долго не получалось — метнул снаряд «антимагии», точнее «единства».

Совсем слабый, физического вреда он бы не нанёс. Но чёрно-оранжевый огонёк дестабилизировался.

Похоже, мне предстояло много тренировок, но прогресс воодушевлял.

За сто лет я закрыл огромное множество проломов. И очень много сразу после возвращения людей. Даже сейчас я продолжал достигать прорывов. И после каждого ощущал себя быстрее и сильнее. Причём рывки в силе были достаточными, чтобы я их заметил, а значит очень великими.

У всего есть предел. И пусть каждый взятый уровень усиливает меня, а любой осушённый противник увеличивает запас энергии, я стремительно становился гораздо сильнее именно благодаря обучению. Ведь, объективно оценивая, в самом начале я действительно едва тянул где-то на обычного одарённого восьмидесятого уровня. Только не способного подниматься в небо.

Сейчас я имел бы шанс победить Сильвер лишь потому что она маг и достаточно суметь к ней приблизиться и блокировать телепортацию. Может быть справился бы даже с Чэнь Хао: ведь у китайца банально мало боевого опыта. Особенно в вопросе сражений с людьми.

Но именно сейчас у меня получалось становиться сильнее. А удачно найденный навык по словам Ифрита заменял мне долгие недели тренировок.

* * *

[спустя 8 часов]

Признаться, тренировка меня основательно вымотала. Но вместе с тем я ощущал значительный прогресс.

Чёрт, до чего длинный будет день! Ведь мы перенеслись из часового пояса плюс восемь в минус семь!

Ощущал я себя измотанным, но впереди был отдых. Мы с Константином пробрались по ящикам к носовой части самолёта. Пилотам ничего не сообщали, так что к ним не полезли. Впрочем, выбраться незаметно после посадки мы не могли.

Надев плотные спортивные очки и покрепче взяв сумки, часть содержимого которых придётся просто выкинуть, мы открыли дверь и решительно выпрыгнули наружу.

— О да! Отличный ветерок, ты не находишь?

— Нет, ощущаю себя как поехавший самоубийца! — крикнул некромант.

Я никогда не прыгал из настолько быстро движущегося транспорта!

Тем не менее, всё было рассчитано и мы ни во что не врезались. Самолёт улетел вперёд, а мы падали куда-то в залив Сан-франциско. Однако, мы легко скорректировали курс и едва скорость упала достаточно, начали прицельно опускаться на дальнюю от моря часть города.

Приземление в пригороде прошло без всяких проблем.

— Определённо когда захочу развлечься, надо попросить сбросить с меня с высоты километров десять.

— А что дальше? — зачем-то спросил Константин, не поддержав мою идею. Я же подошёл к классической американской машине. Вполне подходящей, хотя бы не самой медленной. — Вот так просто?

— Ага. Что поделать? К тому же у владельца наверняка нет проблем с финансами.

Я не взял с собой отмычки. А потому просто разбил окно и меньше чем за минуту угнал автомобиль. Нас видели, но никто и не подумал останавливать. Номера я оторвал для удобства.

Константин вжался в сиденье, когда я выжал из огромного, неэффективного движка каждую крупицу мощности. Зачем он пристёгивается я даже не стал спрашивать: ведь вылететь через лобовое стекло для него пожалуй даже проще, чем остаться зажатым в машине в случае аварии.

Я выехал на шоссе и разогнался до максимальной скорости. Нужно было добраться до гористого участка, меньше двухсот километров и я намеревался проехать их предельно быстро.

Не так я себе представлял возвращение в Америку. Но… что имеем. Надеюсь я не опоздаю.

— Константин, если за нами всё же погонится полиция, пускай снаряды маны в капот. Пусть выйдет из строя электроника. Справишься?

Некромант уверенно кивнул и напряжённо смотрел, как я играю в шашки в потоке.

Глава 10

Я с нетерпением смотрел на небольшую оперативную базу местных «Охотников», расположенную на месте одного из фермерских хозяйств, немногочисленных в Калифорнии. Наблюдать приходилось с большой дистанции: ведь местность тут довольно засушливая — деревьев мало. Да и основные горы остались позади.

— Предлагаю просто постучаться к ним, — нарушил молчание заскучавший Константин. — Вообще-то пленные могли ошибиться, а мы теряем здесь время.

— Это самая явная зацепка. Управляющий базой едва ли что-то знает, нам нужно доверенное лицо Эшли Хант.

Брать базу штурмом было вполне возможно. Это далеко не большой комплекс СПО с тысячами одарённых. Просто место дежурства и дозаправки, чтобы далеко не летать.

Я ухмыльнулся, разглядев движущуюся точку.

— И вот, когда терпение почти иссякло, они появились. Реализуем план «Ы».

— Чтобы никто не понял, что это за план? — поинтересовался некромант.

— Нет, во имя бога жизни и смерти Великого Ы… Не обращай внимания, одно фэнтези вспомнил. Правда бог жизни и смерти им и правда понадобится.

Хотелось действовать аккуратно, ведь пока что видимой шумихи не поднялось. К тому же конкретно эти люди ничего мне не сделали. Американцы может быть вообще не заметили двух человек выпавших из самолёта, а китайские пилоты получили приказ не поднимать тревогу.

Хотя я скорее ставлю на то, что нас не хотят спугнуть активной облавой. Впрочем, следящих за нами своим орлиным зрением беспилотников я тоже не заметил.

Вся проблема была в том, что Константин помечался системой как враг, а у меня не было ауры. Впрочем, Ифрит вопреки внесистемности определялся союзным существом и нехотя принял роль «смертного». Он даже сменил одежду на шикарную мантию. Впрочем, кажется он ещё не определился с образом.

Мы сошли с гористого участка, возвышающегося посреди сухой равнины и вернулись к автомобилю, замаскированному при помощи растений и куч земли.

Удобно иметь зомби. Константин приказал оркам убрать завалы и даже немного протереть кузов остатками тряпок. Я сел за руль, разбитое окно как будто бы просто полностью опустил. Призванный Ифрит разместился на заднем сидении. Константин остался наблюдать с дистанции.

Вертолёт как раз уже приземлился, когда я неспешно подкатил машину к базе и подошедшему охраннику кивнул назад. Мол «я вообще не при делах».

— Мне нужно видеть Эндрю Брукса. Он здесь?

— Эм… господин… — начал охранник и тут Ифрит полыхнул силой.

— Я спрашиваю, он здесь?

У слабого одарённого затряслись поджилки и он нервно закивал.

Ифрит медленно вышел из машины и с пренебрежительным видом окинул базу взглядом. Я отогнал автомобиль на обочину и выбрался наружу. А затем вытащил из салона Нихилим, притворяясь, что нести эту дуру мне очень тяжело.

Всё оружие осталось в машине. Конечно я и сам ношу необычную одежду, но сразу меня не узнали.

Огненный Владыка вёл себя естественно — то есть как хозяин всего, чего касаются лучи солнца. Он просто приказал отвести его к лидеру одного из главных отрядов Солнечного Охотника, оберегающих Калифорнию, Неваду и соседние штаты. Самые лучшие, я бы сказал: лысые пустыни, население небольшое. Можно зарезервировать пролом и никому не отдавать. А совсем рядом первый по численности населения штат Америки, которому требуется тщательная охрана.

Я старался не привлекать внимания и играл роль обычного помощника на побегушках. Отсутствия метки никто не заметил, ведь всё внимание на себе собирал Ифрит.

Эндрю Брукс в компании помощника, носящего странный явно тяжёлый чемоданчик, сам выбежал к нам. Просто крепкий мужик, не особо примечательный на вид. В светлом костюме, обвешанный артефактами и судя по ауре, которую я теперь читал гораздо чётче… послабее Элиси. Может быть, где-то семьдесят пятый? То есть уровень слабого Стража.

— Кто вы такой? Назовите себя? Это частная территория!

— Умерь тон, — приказал Ифрит, источая мощь. — У меня есть к тебе разговор и предложение.

— Вы… осознаёте, что находитесь на территории Солнечного Охотника? Сильнейшего одарёного Америки, председателя совета магов? — мрачно уточнил Брукс.

— Да, и Солнечного Охотника тут нет. Я не собираюсь вам угрожать, но моё терпение на исходе.

Мужчина поколебался. Ифрит выглядел властным и грозным. Так что всё сработало. Правда очень уж странно он посматривал на чемоданчик, в котором явно было что-то очень ценное. И не я один это заметил. Ифрит передал мне мысленное послание:

«Сей смертный думает, что мы пришли за хранящимся в чемоданчике».

Некий груз действительно сразу унесли в другом направлении. Пожалуй, меня смогли заинтересовать.

Эндрю в компании двух телохранителей уровня этак шестидесятого привёл нас в одно из зданий в центре поселения. Помещение скорее всего служило офицерской комнатой отдыха: несколько кресел и диванов, бар, кондиционер, даже бильярдный стол и мишень с воткнутыми метательными ножами.

— Предупреждаю, что нападение на меня будет считаться объявлением войны Солнечному Охотнику. Одарённой сотого уровня, которая сейчас находится в Пекине на съезде. О чём вы, разумеется, знали.

Хорошо я прогрессирую: ушло совсем немного времени на усиленный эффект поля подавления, которое я волей настроил на предельное поглощение любой маны. Это скроет вспышки силы, которые стали бы сигналом тревоги. Я ухмыльнулся, прекращая игру в «с трудом несущего тяжёлый меч» — отбросил его на диван и в одно мгновение оказался около мужика. Рука легла на его плечо — ушла всего секунда на подготовку откачки маны.

Эндрю дрогнул, попытался закричать. Но я быстрее зажал ему рот. Ифрит столь же стремительно просто нокаутировал одного и взял в захват другого. Причём действовал совсем не аккуратно: мужчина смог достать светящийся кинжал и ударил им живот владыки пламени. Но не смотря на это, через мгновение тоже отправился спать.

Ифрит по моей просьбе не убивал случайных людей.

Я также заметил что Эндрю достал скрытое оружие, которому я позволил сработать для усиления эффекта устрашения. На его запястье крепился механизм, который выстрелил иглой. Я удивительно легко ощутил, что там хранится нечто магическое и был вполне уверен, что это некий яд или снотворное.

Позволив игле уколоть запястье, я продолжал откачивать ману.

— А теперь, Эндрю, поговорим. Закричишь — поверну шею на сто восемьдесят градусов. Ах да, яды на меня не действуют.

Я позволил человеку убедиться в том, что мне плевать и медленно отпустил его рот.

— Твой друг скоро умрёт. Если хочешь чтобы целитель его спас — отпусти меня.

— Столь ничтожное оружие смертных не способно отравить моё тело, — гордо заявил Ифрит, выкинув кинжал и в одно мгновение убрав кровь и разрыв на одежде.

Вот теперь Эндрю по-настоящему испугался. Ноги его подкосились и он уже бы упал на пол. Но я его держал за ворот одежды. Резерв у него опустел, но я не прерывал контакт поглощающей силы и ощутил, что в меня потёк эфир!

Я немедленно остановился, уже догадываясь, что произошло. Если контакт с подобной техникой антимагии продолжается долго, то я могу не убивая отнимать уровни! Очень интересное наблюдение и неплохое не фатальное наказание недоброжелателям. Мужик уже смотрел на меня с ужасом.

— Полагаю, ты понял, кто я такой. И потому заверяю, если Эшли Хант решит со мной сразиться, то я охотно приму вызов и покажу, почему так люблю битвы с магами. Тебя я убивать не намерен: ты не имеешь никакого отношения к происходящему. Мне нужен только ответ, где находится комплекс, в который везут Сильвер.

Мужчина дрожал всё сильнее, глядя мне в глаза.

— А если… я не знаю? — выдавил он.

— Будешь летать со мной, пока не вспомнишь. Прицеплю тебя на длинной верёвке к вертолёту и буду низко курсировать над Невадой. А потом покажу, что я своё слово держу и убивать не буду. Просто без резерва выкину с километровой высоты — всё сделает гравитация.

Эндрю раскололся. Умирать он уж точно не желал и выдал местоположение. Даже показал карту региона на планшете и указал на комплекс на окраине Сан-Франциско.

— Я не могу быть абсолютно уверенным… но скорее всего Сильвер повезли туда. Там исследовательский центр Солнечного Охотника.

— И зачем это делают?

Эндрю сглотнул. Мужик, заметно крупнее и даже чуть выше меня понимал, что целиком в моей власти. И на самом деле убью я его или нет — ко мне претензии от Соединёных Штатов будут одинаковыми.

— Перенос дара. Его вроде как… освоили.

Вот сука… Константин говорил о подобном, но называл задачу крайне сложной. Видно нашёлся специалист. Они решили украсть нашу сильнейшую одарённую, чтобы получить могущественного и лояльного мага пространства! Иметь двух человек выше сотого уровня.

— Ясно… а что было в том чемоданчике? Говори. Слишком много внимания ты ему уделял, когда увидел нас. Упираться не советую, как и пытаться вырваться. Поверь, я могу сломать тебе шею двумя пальцами.

Я начал приходить в ярость. Сдерживаться мне никогда не приходилось — это уж точно не моя сильная сторона.

— Там… Держава Монарха. Прошу, если вы её заберёте, меня прикончат.

Название мне ничего не сказало. Но когда я услышал об эффекте, сразу понял, что это нечто вроде артефакта исказителя, который заставляет передавать ему часть эфира. Только целиком системный, а потому не теряющий в эфире и способный приносить бонусы.

Уже по моему лицу Эндрю понял, что артефакта он лишится.

— Их всего два во всей Америке! Это национальное достояние, которое мы используем для сбора опыта! Вы не…

Мужчина закряхтел, получив удар в солнечное сплетение, а затем и по яйцам.

— Итак, наш план, — я наклонился над его ухом говоря медленно и тихо. — Сейчас мы разбудим этих оболтусов, убедим их сотрудничать и вместе выйдем наружу. Ты прикажешь принести компенсацию за доставленные неудобства и страх Сильвер, а затем пойдёшь с нами в вертолёт. Он сначала приземлится снаружи около машины, чтобы я забрал своё оружие. Подберём моего друга, а потом мы полетим в Сан-Франциско. Этих двоих живыми и здоровыми высадим по дороге без средств связи. Но помни, одна ошибка, пусть даже твоих подчинённых, и ты проверишь, действительно ли я низверг Ушакова в бездну или же просто прикончил. Если всё получится и Сильвер там — можешь лететь на все четыре стороны. Слово Стража.

Этого человека я уже не считал непричастным. Он всё знал… но конечно, что он мог сделать?

Я не собирался убивать его, но напугал до чёртиков.

— Ты наводишь страх словно демон кошмаров, — оскалился Ифрит и посмотрел на трясущегося мужика. — Подчиняйся, человек, ибо владыки не бросают слова на ветер.

Похоже мой спутник был уверен, что я буквально исполню обещание.

Впереди была самая опасная часть.

* * *

Отход с базы прошёл без ненужных разрушений. Эндрю пользовался непререкаемым авторитетом, а около него шёл Ифрит. Я даже до поры позволил Эндрю нести кейс с Державой Монарха. Конечно, потом отдал окованную кристаллическую сферу Константину, как имеющему лучшую защиту. Ему же перешли все до последнего артефакты этой троицы. Я не видел смысла оставлять им хоть что-то.

Вертолёт как раз заправили, так что поднялись сразу. Я забрал оружие, потом мы залетели за Константином. Теперь американец едва не задыхался до ужаса, хотя некромант пояснил свой статус. Пилоты поняли, что ситуация хуже некуда и просто молча выполняли приказы, боясь хоть как-то привлечь к себе наше внимание.

Всего полчаса и мы приземлились около комплекса, основой которого служила неприметная большая коробка, облицованная бело-синей плиткой. Хотя наличие подготовленной вертолётной площадки, на которой стоял один большой Сикорский и мелкий сорок четвёртый Робинсон выделяло это место. Как и многочисленная вооружённая охрана, охранявшая периметр, очерченный высоким забором с колючей проволокой.

Сердце ныло от осознания происходящего.

Я не хотел этого делать. Ужасно не хотел. Но я не могу опустить руки лишь по этой причине.

— Константин… что скажешь?

— М-м-м… неопределённо. Там есть сильная душа, но слишком много помех и сокрытий.

Я тоже ощущал ауру, приглушённую некими полями. Полина сама не сдерживалась. Видимо, даже сопротивлялась, и это помогало.

— Мне жаль, что я заставляю тебя это делать.

— В этот раз всё иначе. Я сам пришёл сюда.

Мы говорили на русском и потому Эндрю нас не понимал. И откровенно боялся того, что произойдёт. Я всё же не стал оставлять Ифрита с Нихилимом: в конце концов он мог понадобиться внутри для срочного устранения. А потому повесил его на магический зацеп и обратился к помощнику Солнечного Охотника.

— Я дал обещание и потому можешь идти. Но если увижу тебя, выходя наружу… тебе не выжить.

Не дожидаясь ответа и окончания посадки, я открыл дверь и прыгнул вперёд. Источниками маны послужили пленные. Вообще-то много я сегодня откачал, и от той небольшой нагрузки уже отошёл.

Я шёл вперёд. Многие с недоумением смотрели на меня.

Позади открылся алый портал. Несколько секунд спустя из него выскочила похожая на орангутанга косматая скотина и с инфернальным рыком побежала вперёд. Разгон был не таким уж длинным, но существо проломило стену бронированным лбом. А потом следующую и следующую.

Послышался громогласный голос Ифрита.

— Внемлите, смертные. Вы лицезреете кару Владыки Пламени и Владыки Бездны. Ибо посмели вы в мрачнейший час погибели ударить в спину брата. И лишь те, кто опустит оружие и склонится, получат милость.

Ифрит включил свой пафосный тон на максимум. Вот такую формулировку мы уж точно не оговаривали!

Я выдохнул и побежал по следам, слыша выстрелы и крики. По некроманту стреляли. Просто из страха: ведь они не могли надеяться ранить кого-то столь сильного, выпустившего наружу мощную ауру.

Хотя охотится он не будет, лишь прикрывая меня.

— Ифрит, что ещё за Владыка Бездны? — не мог не спросить я.

«Проведём эксперимент. Интересно, потечет ли в твой бездонный резерв ещё и сила веры. Хотя для этого нужно создать божественность. Так что это скорее для устрашения».

Говорил он как само собой разумеющееся. А тем временем горилла закончила ломать стены, зайдя глубоко внутрь помещений и пошла назад по уничтоженным кабинетам, заброшенным складам и лестницам. При этом несущие опоры тварь Константина не ломала, просто избавив меня от пути по неизвестным коридорам.

Пройти тут нигде не споткнувшись было бы невозможно. Однако, я не касался пола.

Помещение, которое мне требовалось, не было каким-то особо секретным подвалом или бункером. Хотя тут включились и генераторы барьера, и последние стены были весьма толстыми.

Внутри комплекса были сильные люди. Но пока они ничего не предпринимали.

Едва я попал в коридор, в котором мигало освещение, вспыхнуло разноцветное мерцание — розово-изумрудная сила непонятной мне природы. И пока меня атаковали сплошным потоком магии, я разглядел несущегося бойца, целившегося мечом мне в шею.

Я ударил древком Разрушителя грёз наотмашь. Бойца впечатало в стену — огромное красное пятно всего содержимого взорвавшейся черепной коробки разлетелось по коридору.

Чужой меч оказался в моих руках. Он наполнялся силой и замыкал её контуры, чтобы она сохранялась. Неизвестный маг вскрикнул, а секунду спустя меч пробил его грудь насквозь и вошёл в хрупкий материал стен.

Эфир тёк в меня, напоминая о том, что я сокращаю силы человечества.

Но он стоял у нужной двери — двустворчатой, над которой горела табличка, запрещающая вход.

Дверь была заперта. Впрочем я выбил замок одним лёгким ударом ноги и вошёл внутрь.

Помещение походило на операционную, заваленную непонятным мне оборудованием магической природы. Оно даже источало некие поля. Хотя похоже в основном выполняло сканирующую функцию.

Рядом стояло два высоких больничных стола.

Видимо… я успел в последние минуты. Как… отвратительно с моей стороны.

Всего в помещении находилось четверо. Худощавый высокий мужчина английской наружности, носивший белый халат и странные явно трофейные очки на голове, как будто «гномий ювелир». Пусть будет главным врачом и он одарённый.

Рядом с ним мужчина лет на пять старше моего биологического возраста, темнокожий и также одарённый. Третий внешне примерно мой ровесник — атлетичный блондин, присевший на койке в одних трусах.

И Полина, привязанная к другой кровати. Из одежды также лишь простые белые трусики да грудь прикрыли обычным бинтом. Рот был плотно заткнут, на глазах повязка. Кроме того, она была привязана к столу. Из тела тут и там торчали крупные серебристые иглы с проводами, идущими к некоему. устройству. Особенно много было введено в брюшную полость и в районе груди. Стояли капельницы с какими-то препаратами, а ману похоже откачивали.

Однако Полина оставалась в сознании.

— Я сын сенатора Нортона! Член совета… — начал кричать голый парень.

Видимо думал, что это его защитит. Но, его крики меня интересовали меньше всего.

Голова покатилась по полу.

— Подождите, не убивайте!.. — закричал главный врач, роняя инструменты.

Остриё Разрушителя грёз вошло в грудь. На лезвии пылал трикветр.

— Отправляйся в Бездну.

Лезвие легко пошло вверх, разделив голову на две части и заодно уничтожив артефакт. Я вновь ощутил мощный отток силы. Темнокожий попытался сбежать и также лишился головы.

Делая всё это, я размышлял, нужен ли человечеству сейчас перенос даров?

Нет, это принесёт лишь новый раздор. Одарённым, бившимся на переднем крае, не нужно думать о том, что в один день все их достижения отдадут кому-то власть имущему. Этого дерьма и так достаточно в мире. Нечего делать предметом торга ещё и дары людей, которые ничего не смогут противопоставить.

Я глубоко вдохнул, успокаиваясь и стараясь сделать голос добрее.

— Полина, это Алексей. Не волнуйся. Пусть на пути встанут хоть все одарённые Америки, я просто пройду по их телам.

Я снял повязку с глаз. Взгляд был затуманен. Она не могла на мне сфокусироваться, но в уголках появилось несколько капель слёз. Убранный кляп также не помог, язык её не слушался. Похоже, её накачали очень мощными наркотиками. Наверняка отчасти магическими, потому аккуратно вытаскивая иглы, я старался поддерживать контакт с телом. Кажется, ей было очень больно из-за моих действий, хотя я не понимал причины. Но её раны быстро заживут.

И тут я ощутил вспышку силы и посмотрел в сторону стены. Неужели…

Сейчас я понял, насколько подсказки эффективных тренировок от Ифрита помогли мне. Я в одно мгновение начертил руническую связку поля подавления и сфокусировал его в щит — втрое быстрее, чем совсем недавно, когда защитил Сяо Юэ и Наташу от дыхания дракона.

Едва успел. Сквозь стену пролетел ярко сверкающий снаряд, оставивший почти идеально ровный круглый срез, словно его высверлили огромной, но тупой коронкой.

В моём подавляющем поле эта штука взорвалась, разрушив кафель и даже бетон под ним.

Сила пространства! Я на мгновение испугался, что опоздал, но чётко видел, что аура Полины стабильна.

— Ифрит, помоги вытащить пленную! Снаружи ведь всё в порядке?

«Конечно же. Разумные пали ниц, остальных навсегда поставила на колени сила».

Очень необычная формулировка для жестокой фразы: «Мы прикончили всех, кто не сдался немедленно». Впрочем, мне самому приходилось сдерживаться, чтобы не проверить уровень физических разрушений от Низвержения.

Атаковавший был самым сильным из охранников базы, хотя до того скрывал ауру. И с прямой линии поражения он ушёл.

Я услышал скрип койки и повернулся к Полине.

— Руслан…

Похоже, она всё это время пыталась произнести это слово. И даже сейчас я с трудом его разобрал — скорее даже угадал, ведь знал о захвате её первого помощника. Новость терялась на фоне похищения самой Полины. Но я всё равно это запомнил и знал, что она будет переживать о нём.

— Поищу Руслана. Просто отдыхай. Ифрит, пожалуйста, можешь найти какую-нибудь одежду для Полины и освободить?

Огненный Владыка уже прибыл сюда и окинул побоище равнодушным взглядом.

— Молодое и горячее сердце остынет, но я тебя понимаю.

Я не стал комментировать эти слова, хотя, признаться, боялся зачерстветь.

— Не беспокойся, за тобой присмотрит бог пламени. Конечно сейчас он не так силён, как ты. Но тоже вполне ничего.

Я слегка погладил девушку по голове. Ифрит что-то проворчал насчёт наглых смертных.

Полина было дёрнулась, потянула за мной руку, явно желая, чтобы я остался. Однако я не мог оставить безнаказанной попытку убить её, лишь бы не отдавать. Впрочем, поскольку атака не продолжилась, сначала найду старика.

Сняв со спины Нихилим, я снёс всё оборудование и пошёл к выходу. Выбил дверь в соседний кабинет и… поймал пулю, выпущенную из пистолета. Навредить моей коже она не могла. Несколько простых людей и одарённых забились в угол некоего врачебного кабинета.

— Где пожилой мужчина, которого похитили вместе с Сильвер?

Мужчина снова выстрелил, пуля просто отскочила от куртки, а мгновением позже он лишился головы. Я убил десятки тысяч существ. Рука ничуть не дрогнула.

— Погиб после извлечения дара, — дрожащим голосом промямлил один из пожилых одарённых.

— Где её артефакты? — продолжил я уже тише.

— М-мы не знаем. Их увезли… другие…

— Есть ли ещё похищенные люди?

Мужчина нервно замотал головой. Я просто кивнул и ушёл.

Ифрит как раз выносил Сильвер, завернутую в белый халат.

Именно сейчас атака продолжилась. Острейшие чувства заметили в дальнем конце длинного коридора колебания пространства. В этот раз атаку решили провернуть физически. Ого… да в меня выстрелили из M141 — одноразового гранатомёта для уничтожения бетонных укреплений и лёгкой техники.

— Поставь щит, — предупредил я Ифрита.

«Твоё предположение, будто мне нужны советы в бою, оскорбительно», — спокойным мысленным голосом ответил бог. К этому моменту я просто уклонился от снаряда, который следовало бы нацеливать мне под ноги и проследил, как он разбился о чёрно-оранжевый щит.

Запустивший его тем временем разнёс стену коридора при помощи силы пространства. На нём была надета знакомая бело-золотая мантия. По крайней мере один артефакт я верну. Полине она шла.

Я не терял и секунды: после двух атак противник не должен сбежать. Двигался он стремительно, прорвавшись в смежный коридор и выбив дверь наружу с противоположного конца здания относительно точки моего входа.

Оказавшись снаружи, пространственник тут же рванул наверх. Я последовал по пятам, сосредоточенно сплетая в руке новый недавно выученный фокус, и оттого не применимый посреди схватки.

Уже там он резко развернулся, готовя магический снаряд. Я разглядел мужчину не намного старше моего биологического возраста. Дистанция между нами стремительно сокращалась.

— Попался! Валите урода!

Крик вызвал у меня лишь усмешку.

Идиоты, думали, я их не чувствовал? К тому же заокеанские соседи явно не узнали меня. А ещё посчитали, что раз некромант не двигается и не призывает легион, то можно осмелеть.

Им же хуже.

Пространственник набирал высоту, метнув в меня очередную свою атаку. Остальные одарённые, изначальные сбежавшие подальше, начали заливать меня всевозможной магией. И в один из больших магических кругов влетел невзрачный бело-чёрный снаряд, из-за которого весь конструкт немедленно рухнул. Вспышка высвободившейся силы отбросила человека на несколько метров.

Теперь я способен мешать применять сокрушительные удары с долгой подготовкой. Лишь бы вся магическая печать не была целиком прикрыта щитами. Однако скорости исполнения таких фокусов пока не хватало и дальше придётся сражаться как обычно.

Похоже, американцы были уверены в себе, особенно двое имеющих уровень около семидесятого. Раньше они неплохо скрывали ауры, но будто бы это что-то изменит?

Слишком слабы. Что-то мне может противопоставить лишь лидер, чей уровень явно пробил планку восьмидесятого. Видимо, выращивали своего пространственника, пока не решились украсть Полину.

От части магии я уклонился или рассёк. Другую принял на себя.

Активация Звездопада. Минимальные двадцать зарядов на самые слабые цели.

Я видел как людей передёрнуло, когда за мной в одно мгновение сплелась пафосная магическая печать, источающая нечто… особенное. То, что трудно передать словами — древнее и могущественное.

Маги успели активировать магические щиты, только крышу залило оранжевое мерцание. Бетон крошился, декоративная плитка осыпалась на землю.

Я же резко крутанулся, отключая магию массы, облегающую клинок.

Немного ошибся: перешагнувших границу семидесятого, скорее даже семьдесят пятого, было трое. Вот только для любого мастера скрытности я — самый ужасный противник, какого они вообще могут встретить.

Мечницу азиатской наружности разрубило надвое. Тонкий клинок, почти вошедший мне в спину, разлетелся на осколки. Тело частично аннигилировало оранжевым росчерком парадоксальной силы.

Накопитель Нихилима моментально зарядился до предела. Впрочем, я не планировал сражаться этим огромным мечом и убрал его на спину.

Эфир лился рекой, протолкнув меня к новому прорыву и дальше заполняя прогресс. У людей в дарах содержится очень много энергии. Это отмечал и Константин.

Этот прогресс не приносил даже ничтожной капли радости. Только что пало множество воинов, но я не мог остановиться.

— У вас был шанс сдаться, когда я пришёл за подругой. Теперь примите последствия.

Пространственник похоже не понял намёка и с безумным криком продолжал наступать. Главное уйти раньше, чем мне придётся сражаться с кем-то из сильнейших, которые в горячке битвы также не пожелают отступать.

Кроме того, моя сила тоже далеко не абсолютна. Следует помнить об этом: ведь наверняка преследовать нас будут всеми доступными резервами.

Глава 11

Звездопад мгновенно избавил меня от большей части досаждающих противников, использующих свои мощнейшие дальнобойные навыки. Нагрузка на антимагию стремительно росла, а с активацией Энтропии вокруг расцвёл стихийный шторм из-за потерявших стабильность магических снарядов.

Стремительно поглощая всевозможную энергию, я не сбавлял темпа. Крутанув Разрушителем Грёз, я ринулся в атаку на переживших бомбардировку парадоксальной эфирной магией. Крутясь и уклоняясь, я настигал пособников похитителей. Многие действовали крайне неуклюже. Скорее всего, на них отрабатывали технику прежде чем занялись Полиной.

Рука не дрогнула ни разу. Вот каково быть сильным в мире алчных людей…

— Чёрт, какого он уровня! Информация!

— Не могу определить! Никаких данных!

— Целителя! Срочно целителя!

Прошли считанные секунды. Осталась последняя группа, включающая семидесятого. Я влетел под барьер, остриё пылало Сутью Бездны. Слои артефактной защиты рушились. Мне потребовалось менее двух секунд, чтобы уничтожить четверых воинов Земли. Но я не мог спустить всё на тормозах.

Ушакову я позволял многое. Не встал против него решительно сразу как понял, кто он такой, и люди гибли. Вся его команда, кроме Дамира, сгинула в Эпицентре.

Пусть же Солнечный Охотник испытывает ужас от одной мысли пойти против меня.

От огромного объёма поглощённой маны меня начало немного пошатывать. Артефакты разлетались на части, но я продолжал, невзирая на то, кем был противник. Крыша рушилась, многие секции провалились на этаж ниже.

— Тварь, да кто ты такой⁈ Ты объявил войну Эшли Хант!

Пространственник в очередной раз тщетно попытался меня достать. Лезвие красивого тёмно-синего клинка прошло мимо головы, и я на развороте ударил его ногой в живот. Мужчина проскользил по крыше и вновь засиял магической аурой.

— Я не желаю убивать одного из столпов. Но если она придёт с войной в мой дом, значит так тому и быть. Хочешь знать мой уровень? Четыреста тридцать седьмой.

Мне было интересно, насколько эта новость шокирует оппонента. При этом я немедленно перешёл в атаку. Противник показал необычайно высокую скорость для его уровня силы. При огромной разнице в опыте, лишь она позволила ему не проиграть мгновенно. В глазах я видел страх граничащий с безумием.

— Лжёшь! Ты не можешь быть первым!

— Думай как хочешь, — я попытался достать его. Но пространственник неожиданно ускорился, двигаясь спиной вперёд. Наверняка, под действием артефакта.

Что-то было не так. Противник, понимая разницу в силе, удивительно рьяно пытается фехтовать. И сейчас похоже пошёл ва-банк.

В левой руке он держал странную сферу, которая ярко светилась. В неё он нагнетал всё больше силы и сейчас резко соединил её с мечом, прокричав что-то на чужом языке.

Предмет, требующий словесной активации? Я лишь слышал о таких!

«Осторожно, это тоже эфирный артефакт», — сообщил мне Ифрит.

Дело пахло застарелым полем битвы, полным стухшего мяса. Я ускорился до предела, однако, прочности воздушных платформ не хватило. Вместо этого я в последнее мгновение задействовал поле подавления и сфокусировал его.

Давление силы увеличилось на порядок, словно передо мной был сотый уровень, вложивший в атаку максимум.

Больно! Вот же ж тварь, берёг такой артефакт, пока я уничтожал его товарищей!

Уклониться полностью так и не удалось, я принял на себя часть удара, накрывшего большую площадь. Брызнула кровь, сила пространства разрывала выставленную левую ладонь. Сминала и выворачивала, пытаясь перемолоть меня в адских жерновах.

Дар пылал от перегрузки как после удара Сутью Бездны по Якорю. Кажется, я поглотил немного эфира.

Всё заняло секунду. Кисть искромсало — нескольких пальцев не хватало и те я едва чувствовал. Охренеть! Что у него за артефакт смог преодолеть предел антимагии в моменте⁈

Высота была небольшой, и я приземлился на бетонку около комплекса, опёршись на светящееся копьё. Ничуть невредимое или, вероятно, восстановившее все царапины.

Сбоку я услышал грохот и просто не верил своим глазам. Это придурок ещё и атаковал так, что его магия целиком разворотила большое здание — превратила в кучу щебня и раскидала оставшееся! Кучи мусора провалились куда-то на подземный ярус.

— Ты погубил столько людей! — воскликнул я. — Как можно было ударить по своим⁈

Не знаю, о чём думал противник, глазея на меня. Однако его аура заметно ослабла и он даже не мог держать высоту. Судя по нарастающим мерцаниям вокруг тела, он активировал одноразовый портал.

Одарённый слишком поздно активировал артефакт побега. К нему стремительно приблизился Константин, метнув в упор алую сферу. Тело придурка, угробившего всех в здании, обмякло и некромант сгрёб его в охапку, одновременно ловко выхватив из его руки небольшой округлый артефакт и отбросил его подальше.

— Алексей, нам пора уходить!

Я был полностью согласен. Вот уж не ожидал, что человек такого уровня ранит меня магией! Впрочем, дело ведь в артефактах.

Нагрузка ещё не отпускала. Потому я побежал по бетонке и, перехватив копьё под раненую руку, здоровой поднял очень уж хороший меч.

Всё накрыло пыльным облаком. Я с трудом оторвал взгляд от снесённого здания, в котором не осталось ни одной ауры.

Охранники комплекса или разбежались, или погибли. Некоторые похоже обращались в зомби просто из-за щедро разлитой вокруг некротики. Мёртвый дракон уже ждал на исходной площадке. Ифрит держал Полину, уверенно стоя на его спине. Размеры ящерицы были весьма скромными, так что стало тесновато. Тем не менее взлетели мы довольно плавно и начали стремительно набирать скорость.

— Что это был за чудовищный удар? — спросил я, изучая сильно повреждённую левую руку. Кровь уже не текла: усиление регенерации стремительно восстанавливало разрушенные ткани.

— Не знаю, но у него среднее истощение дара. Почти тяжёлое, — ответил Константин, забирая у меня трофейный меч. — Похоже он выбросил всю силу в одной ультимативной атаке. Удивительная разрушительность. Если бы ударил вдоль земли, мог бы снести несколько десятков домов.

Наличие пленного я не комментировал. Мы оба понимали, что он полезен хотя бы как заложник.

— Алексей… — я еле услышал голос Полины. Речь всё ещё была неразборчивой, но уже не в такой степени, как раньше.

— Да, я здесь. Пора лететь домой. Авиакомпания «Мёртвая рука» довезёт нас… в крайнем случае на тот свет. Отдыхай.

Константин в этот раз даже не прокомментировал мою шутку, которой я пытался отвлечь Полину. Девушка и правда криво натянула губы. Что походило скорее на гримасу.

— Так куда лететь? — спросил некромант, уводящий нас снова в сторону ближайших гор.

— Как быстро сможет лететь дракон с такой нагрузкой? — уточнил я, учитывая изменившиеся параметры.

Константин задумчиво посмотрел на существо, а потом порекомендовал достать телефон. Специальная навигационная программа по спутникам сообщила, что мы летим триста километров в час. Примерно, как очень быстрый вертолёт или же меньше трети скорости современного авиалайнера.

Очень быстро по меркам живого существа. Впрочем, дракон защищал наездников при помощи ветрового щита. Так что нас не сдувало. К сожалению, это слишком медленно для путешествия даже на четверть необходимой дистанции. Кроме того, у меня нет уверенности, что нежить не потеряет темп.

Если мы с такой скоростью полетим во Владивосток — ближайший гарантированно дружественный город с аэропортом, то затратим около двадцати семи часов. Хотя до Москвы, вообще-то, выгоднее лететь на запад над Атлантическим океаном в Европу. Но мы целиком пересечём штаты.

Петропавловск-Камчатский ближе. Но гражданских с полуострова эвакуировали. Защищать его было слишком трудно. Не знаю, будут ли там самолёты. И, в любом случае, лучше лететь сразу в областной центр.

— Давай пока что обратно в Неваду. Летим в Рино. Держись ниже, чтобы нас потеряли. Я умею управлять самолётами, хотя налёт часов у меня скромный. И да, я помню про ПВО. Но у нас есть много контрмер. Вплоть до того, что разваливающийся самолёт нас не убьёт. Может быть, вовсе не станут стрелять.

Константин согласился и по моей наводке скорректировал курс полёта дракона.

— Воистину, люди одинаковы во всех мирах, — сказал Ифрит. — В каком-то роде ты увидел исполнение желания: то место перестало существовать, погребя и все его знания.

— Я не желал бойни, — вздохнул, аккуратно погладив голову Полины, которая лежала на крепкой руке Ифрита и просто смотрела на нас.

— И тем самым мог не уничтожить технику окончательно. Владыка Теней говорил: бессердечие — милость к самому себе. Не оставь за спиной врага, который ударит в спину. Не верь его раскаянию. Ведь когда пропадёт страх, он захочет отомстить.

— Я надеюсь жить в… менее жестоком мире…

Я снова вздохнул и посмотрел на лежавшего в ногах пленного, над которым склонился некромант. Он сообщил не очень радужную новость.

— Этот человек скоро умрёт. Я ударил слишком сильно, не учтя его перегрузку. Магической сопротивляемости оказалось недостаточно и его душа рассыпается.

Тц… не будет у нас пленного и заложника. Впрочем, после совершенного им… да уже неважно.

Я едва начал думать, кому его лучше прикончить: мне или Константину, как в голову пришла иная мысль.

— Можешь извлечь осколки дара, чтобы получился усилитель?

— Вполне. С даром такой силы вероятность успеха высокая. Кажется… ты нашёл то, что искал… судьба?

Я не знал, как это комментировать, а ещё Ифрит добавил ложку дёгтя.

— Ты не сможешь получить второй дар. Внутренний Исток лишь обретёт грань, облегчающую контроль пространства и упростит доступ к подобной силе. Не одобряю лёгкие пути: по ним идут слабые. Лучше самостоятельно постичь магию и сплести грань дара подобно сильнейшему артефакту внутри тебя. Но у тебя мало времени.

Я уже догадывался, что есть много путей обрести конкретный вид силы. Не совсем понимал механику зарождения природного дара, но уходить в дебри фундаментальной магии не стал и просто кивнул.

— Потому скажем, что по нему идут слабые и торопливые. Я постараюсь отойти подальше и держаться на основании хвоста дракона. Если не трудно, закутайте Полину в её мантию. Боюсь, не с моей рукой оказывать помощь. И если ты видишь описание артефактов, поищи что-то из конфискованного на бонус живучести и нейтрализацию ядов. Мне не нравится её состояние.

Увы, я не мог даже помочь копаться в спортивной сумке, которую Некромант перекинул через плечо. Пальцы-то у меня отрастут, но пока даже оставшиеся едва действовали. Так что я постарался освободить пространство и вновь начал практику в фокусировке антимагического поля. Попутно пытался направить внутреннюю энергию на регенерацию. Получалось плохо, но процесс заметно ускорился.

Перед глазами всё стояла картина разрушений и лица убитых…

Сегодня я сам лишил Землю целого отряда сильных воинов. И единственное, чем я могу такое искупить — это уничтожением монстров Орды и разрушением Якоря.

Пока я смотрел вдаль, Константин сзади что-то магичил. Ушло минут пять, прежде чем аура умирающего перестала дрожать и резко потухла. Видел, как в ядре сложной магии из энергии сплетается белый камушек знакомого типа.

Вот только не успел я поблагодарить, как увидел приближающиеся вдали точки.

— Нас преследуют истребители. Ракеты с тепловым наведением нас не увидят, но может быть у них есть что-то иное. Хм… Ифрит, можешь создать очень большой щит. Даже если совсем слабый. Наведение Нихилима на такой дистанции не сработает.

Божок странно ухмыльнулся.

— Механизм Звездопада очень продвинут. Он намного совершеннее Низвержения. Пусть это будет твоим испытанием. Иди навстречу и ударь.

— Ифрит… — я начал злиться.

— Иди, эфирный маг. Только в испытаниях возможно стать сильнее. К тому же я не могу доверить раненную воительницу владыке смерти просто потому что ей повредит прямой контакт с некротикой.

Я выдохнул сквозь зубы. Что же, придётся выкручиваться.

За прошедшее время я достаточно отошёл. А потому быстро отдал копьё Константину, снял со спины Нихилим и выпрыгнул из-под барьера дракона. Мощный поток воздуха тут же ударил в спину, останавливая меня. Истребители уже выпустили ракеты. Возможно что-то запустила ПВО Калифорнии. Наверняка очень мощные даже по нашим меркам.

Активировать Звездопад на сотню снарядов… давай же, подчиняйся моей воле. Ожидай сближения.

Мне казалось, словно я как сумасшедший жму штангу мозгом. Я действительно мог управлять снарядами парадоксального «пламени бездны» — замедлять их, отпускать в свободный полёт.

Дальность контроля поражала. Пусть скорость всё же уступала ракетам, но я вовремя пустил группы снарядов на перехват, чётко видя каждую угрозу.

Истребители пытались набрать высоту или отвернуть. Но я не собирался позволить им уйти на новый заход.

Шесть боевых машин и все их ракеты сгинули. В воздухе расцвело множество взрывов… мне в живот и ногу ударило несколько осколков. Не пробили магическую одежду и мою кожу, но чувствительно откинули. О лезвие Нихилима, которым я закрыл голову и грудь, тоже что-то звякнуло.

Что же, Ифрит прав — это умение вложил Теодан и оно поистине мощное. Кстати, наконец поговорю о нём после этой вылазки.

С досадой посмотрев на падающие обломки, я вернулся на спину к дракону, который снизил скорость и сделал плавный круг. Правда, всего через минуту мне снова пришлось переходить в защиту: ракеты летели и с другой стороны.

Я зачерпнул эфира из Регалии Восходящего. Для активации второго Звездопада не хватало всего четыре тысячи единиц: полный заряд составлял двадцать шесть, а навык потреблял фиксировано пятнадцать тысяч.

И снова темнеющее небо расцвело взрывами. Правда уже гораздо скромнее. Это действительно утомляло. Я сразу вспомнил как учил китайский язык или по одним инструкциям разбирался в сложнейших двигателях.

— Надеюсь это всё, потому что мне нужен отдых. А… спасибо.

Я вернул Нихилим на спину и забрал у Константина сначала камешек, а затем и копьё.

— Не знаешь, что делает навык «триединство»? Пытался его нащупать… система не могла так назвать что-то слабое.

— Ничего. Полагаю, магический механизм ещё не до конца сформирован. Полина, если что сможешь создать дополнительный щит?

Девушка смотрела на меня и не сразу, словно с сомнением, слабо кивнула.

Впрочем, до Рино мы добрались без проблем. Аэропорт центра Невады, как ни удивительно, располагался посреди довольно типичного провинциального города.

Высоких зданий совсем мало. Сам он небольшой. Впрочем на окраинах я заметил множество строек.

Да и в самом аэропорту построили целых три полосы разной длины. Одна довольно короткая, менее двух километров, перпендикулярно пересекала две другие. И около одного из ангаров я увидел то, что нам идеально подходит.

— Константин, приземляйся около того красавца с острым носом и немного загнутыми назад крыльями.

— Он не маленький? — с сомнением спросил некромант.

— Я же не планер предлагаю угнать. Это Гольфстрим, там десяток пассажиров разместится с максимальным комфортом. Бизнес-джет большой дальности, легко пролетит десять тысяч километров. И напоминаю, что я самолёты водил довольно мало и управлять небольшим мне будет гораздо проще.

— Надеюсь, комфорт там будет достоин моей персоны. Путешествовать как груз — непозволительно для моей репутации, — заявил Ифрит с уже ставшим привычным гордым видом. — Да и для твоей тоже. К врагу надо идти с гордо понятой головой.

Сомнительное утверждение, особенно от осколка павшего бога. Но на борту я и правда смогу отдохнуть.

Не знаю, что в этом городишке делает подобный самолёт. Скорее всего принадлежит одному из «архимагов» Америки. И я не сомневаюсь, что он легко его заменит.

Я видел батареи ПВО. В том числе пушечные. Но в нас никто не стрелял. Люди уже убедились в бесполезности попыток достать нас ракетами и не расходовали дорогие боеприпасы. Хотя я не сомневался, что окажись мы в подходящем месте, нам на голову хоть стратегическую ядерную ракету пустят.

Ещё не задействованных одарённых, готовых встать на нашем пути не нашлось.

К сожалению, лишь до поры — пока мы не приземлились неподалёку от самолёта и я не начал его проверять. Константин предупредил о появлении большого самолёта.

Я тут же выскочил наружу и занервничал.

— Это B1-R — сверхзвуковой бомбардировщик. Скорость его полёта больше двух махов.

— Значит, он намного быстрее довезёт нас? — заинтересовался Ифрит. — Интересно, а бывают ли покровители технологий?

Я хотел бы сказать «Омниссия», но в такой ситуации так глупо шутить не мог.

— Он почти втрое быстрее этого бизнес-джета. Только уж его угнать у нас не получится. Кроме того, подобным я едва ли смогу управлять, — я прищурился, видя что из него что-то падает. Явно не бомбы… — К нам десант. Прикройте самолёт, пока не атакуйте.

Шестёрка одарённых опускалась на посадочную полосу вдали и не спешила обрушивать на наши головы мощь своих даров.

Я неспешно пробежался к ним навстречу, держа наготове поле подавления. Остановился я ровно напротив зависшей группы. Признаться, если случится стычка, будет очень тяжело. Исход может быть любым вплоть до того, что я могу потерять союзников. А если ошибусь, то сам вполне могу погибнуть или попасть в плен.

— Я так полагаю, вы и есть Дэвид Нолан, Пророк, — сказал я мужчине, который выглядел как… версия супермена, недобравшая мышечной массы. Мужественное лицо, орлиный взгляд, фигура довольно крепкая. Но всё же не «качок». К тому же, тёмный костюм был довольно облегающим и дизайнер явно вдохновлялся именно супергероикой.

Нелепым он не смотрелся, особенно учитывая излучаемую силу. К тому же дизайнер обошелся без плаща и думал о практичности снаряжения.

Пёстрая команда из мужчин и женщин разных возрастов ему под стать — все довольно сильные люди.

— А вы — антимаг, — ответил второй по силе из американцев.

Приветствие не продолжилось. Я ощущал направленные в мою сторону потоки энергии вокруг, начавшие заметно напрягать мой дар. Мерцала странная сила, треугольный медальон на груди Пророка светился голубовато-изумрудными рунами.

Я не придал этому значения.

— Если мы сразимся, то многие погибнут. Не знаю, кто одержит верх, но победа будет Пиррова. Мы сыграем на руку Орде.

Одарённые украдкой переглядывались. Мерцала магия света и жизни, раздавая усиления. Заряжались посохи и мечи. Вот только лидер с предельно серьёзным видом рассматривал меня, не извлекая парные мечи из ножен. Хотя, думается мне, они были запасными.

Наконец Пророк снова заговорил.

— Вы разнесли какой-то комплекс Солнечного Охотника.

Видимо, ему уже доложили картину в «правильном свете». С чем я был не согласен. Хотя уже понимал, что меня обольют грязью.

— Разнесла его неаккуратная атака одного из защитников. Я убил лишь поднявших на меня оружие. Там располагалась лаборатория, изучающая перенос даров. Именно ради этого Эшли Хант посмела выкрасть Сильвер и едва не похитила члена моей гильдии.

Мужчина плохо скрыл своё недоумение и интерес. Непохоже, что он по-настоящему считал меня врагом, что удивляло всё больше.

— Члена твоей гильдии?

Похоже, он не был в курсе всего происходящего. Я мало знаю о ситуации в Америке, но скорее всего они не союзники.

— Да, представительницу народа другого мира, которую я освободил от рабской печати. Выходит, Хант не рассказывала о ней? Впрочем, сейчас это неважно. Сильвер — не только Страж России, но и мой друг. Поэтому я пришёл и вызволил её. И да, некромант сохранил разум. И хотя его тело изменили и он помечен красным маркером, сейчас он на стороне человечества.

Похоже, я смог их удивить. Люди переглядывались, на меня всё ещё давила магия. Впрочем, я не мешал ему тратить ману в таком плавном режиме без резких перегрузок.

— Хант перешла границы. Демократы ощутили себя свободно и нарушают все мыслимые законы. Но мы не можем закрыть глаза на убийства и разрушения.

А вот теперь я начал понимать ситуацию.

— Надо полагать, вы из республиканцев? Тем не менее представителя одной из основных партий не было на съезде ассоциации магов. Хотя вы легко могли протолкнуть участие двоих? Вижу, борьба между вами лишь обострилась.

Нолан нахмурился, сжимая кулак, в котором мерцали разлетающиеся руны. Я ощущал, что он готов сорваться в битву и в любое мгновение отразить мой выпад.

— Это не относится к сути дела, антимаг.

— Почему же? Хотите видеть, как гибнут ваши люди в битве за политического оппонента? Предлагаю простейшее решение — останьтесь в стороне, прикажите ПВО пропустить нас. Даже если уничтожить самолёт, у нас всё ещё есть некро-дракон. Просто он медленный. Мы улетим, забрав своих людей. Может даже самолёт вернут его владельцу. Это уже будет вне моей зоны ответственности. Иных выходов из ситуации я не вижу.

Люди что-то тихо шептали Нолану. Мужчина думал глядя на меня и куда-то в сторону самолёта. Некромант без армии слаб, но он сотого уровня и имеет прикрытие, а также дракона-нежить. Там же находилась Сильвер, о состоянии которой они не знали.

— Я принимаю твоё предложение, антимаг. Мы не будем устраивать здесь битву.

С плеч как будто гора Олимп свалилась. Драка была крайне вероятна и стала бы фатальной ошибкой, ослабляющей Землю. Америка и так сегодня потеряла сильных одарённых. А ведь у них под защитой огромные пустынные пространства Канады.

— Уверен, мы ещё встретимся, Дэвид. Надеюсь, чтобы биться плечом к плечу.

Я развернулся и побежал к самолёту, слыша позади шепотки, которые глушил ветер. Я ощущал, что некоторые в команде жаждали битвы не воспринимая меня всерьёз.

Мой жест поняли — некромант загонял обратно в портал призванную стайку нежити.

— Полагаю, кризис миновал? — спросил он.

— Да, битва невыгодна и не имеет смысла. Думаю, гораздо больший вес в этом вопросе имел ты как некромант с ручным драконом и Сильвер. Они же не знают, что она небоеспособна.

Я забежал по трапу внутрь. Ифрит последовал за мной, выражая сомнение.

— Я так не думаю. Этот смертный видел в тебе главную угрозу. Сначала он тщетно пытался повлиять на наше течение времени. Воздействовать своей силой на антимага и хотя бы отчасти божественное создание, прочно вплетённое в мир! — Ифрит засмеялся, видимо находя это шуткой. Но быстро понял, что неблагодарная публика не понимает. — Это крайне глупо. Магу времени следовало направить силу на себя. Затем он силился прочитать вероятные линии будущего. Подобные ему оракулы привыкли предугадывать действия оппонента и теряются, когда их магия не действует.

Всё же неспроста его назвали Пророк! Ещё и магия времени! Опять же слышал о таких. Но это одна из редчайших сил! И проявивших себя в России не было. Потому что на низком уровне этот дар весьма слаб. Я слышал это от Сильвер, когда обсуждал с ней необычных одарённых.

Обсуждая это и разговаривая, я закрыл дверь, одновременно являющуюся трапом на небольшой, весьма низкий самолёт, двигатели которого были расположены в хвосте.

Бросил Нихилим и Разрушитель грёз на кресло и запрыгнул в тесную кабину пилотов, где продолжил спешный запуск всех необходимых систем.

Левая рука частично восстановилась. Оставшиеся пальцы работали нормально. Ладонь зажила и теперь с заметной скоростью отрастало утраченное. Во всяком случае, мне хватало, чтобы делать всё необходимое.

— Значит будем надеяться, что Нолан достаточно сильно не хочет со мной сталкиваться. Приглушите ауры сильнее, из-за вас оборудование слегка сбоит.

— Мы взлетим? — спросил Константин, заглядывая в кабину из салона.

— Должны. Топливо полностью заправлено. Начинаем руление.

Двигатели набирали обороты, самолёт сдвинулся с места, пока я изучал приборную панель, вспоминая все элементы управления.

— Ты выглядишь как-то неуверенно… — произнёс Константин.

— А ты умеешь летать. Не занудствуй. Лучше следите, куда делась та компания.

— Они ушли в сторону большого здания вдали, — ответил Ифрит, с интересом наблюдающий за моими действиями. — Надо же, не думал, что смертные способны создать что-то столь сложное.

— А это уже расизм к людям. Мы не настолько плохи.

Я усмехнулся, хотя внутренне нервничал. Стоит убраться из этого аэропорта, а дальше даже если собьют, мы сможем уйти, только потратим много времени.

С диспетчерской я не общался и просто выехал на полосу.

— Почему ты не встал на начало полосы? — нервно спросил Константин.

— Это маленький самолёт с мощными двигателями. Дальности для разбега хватит… наверное.

Последнюю фразу сказал специально для Константина, который уж слишком нервничал. На самом деле я видел дистанцию и знал, что нам хватит. Да, лучше бы отрулить и взять большой запас. Но я не хотел ещё минут пять маячить на глазах.

— Держитесь крепче, взлетаем.

Едва я выровнял самолёт, сразу же перевёл тягу в максимальный режим. Двигатели взревели и меня вжало в кресло. Ифрит от неожиданности пошатнулся и своей крепкой лапой смял подголовник кресла второго пилота. Впрочем, с такой силой тел подобные перегрузки были для нас мелочью.

Скорость росла, источников маны не наблюдалось.

Здание терминала, куда ушёл Нолан, пронеслось слева от нас.

Конец полосы стремительно приближался. Некромант о чём-то кричал.

Лёгкое движение штурвала на себя и тряска из-за бетонной площадки прекратилась, шум заметно уменьшился. Я щёлкнул тумблером, убирая шасси.

Мы стремительно набирали высоту, целясь в тёмное небо, на котором уже было видно множество звёзд.

— Вот и взлетели. Теперь смотрим, чтобы по нам не жахнули ракетой. Если что, будьте готовы включать щиты. И идите в салон прикрывать Сильвер! Всё равно вид в иллюминаторы лучше, а из кабины в ближайшее время будет видно только небо.

Двое спутников тут же ушли назад. Я же ввёл наш курс в навигационный компьютер и начал плавный поворот на запад. Лёгкий самолёт отлично отзывался на все мои манипуляции.

Заодно разобрался, что угнал я Гольфстрим пять, то есть «V». Есть модели крупнее и немного более быстрые. Вплоть до развивающих в максимальном режиме больше девяти десятых маха. Впрочем, для нас это уже было несущественно. Если американцы захотят сбить гражданский самолёт — легко сделают это.

Ракету по нам так и не запустили. Я больше ни на что не мог повлиять. А потому как только лёг на курс, включил автопилот и вышел в шикарный салон из белой кожи и дерева.

По сторонам от прохода установили широченные одинарные сиденья, расположенные лицом друг к другу и разделённые столиком. Примерно в середине салона даже поставили целый диван, на котором и лежала Сильвер.

Мантию, снятую с того мертвяка и остальные ценные вещи бросили на диваны. Оба пассажира смотрели в иллюминаторы.

— Алексей… я тебе говорил, что у меня страх полётов? — нервно спросил Константин.

— Чего? Это как? Ты ещё недавно летал стоя на спине дракона!

— Так его я контролирую… а тут… нервно как-то.

Я не верил своим ушам.

— Как это вообще работает? Ты же… как бы…

— Я не знаю… пойду поищу выпивку, — простонал некромант, действительно найдя бар и игнорируя смеющегося и издевательски шутящего над ним Ифрита.

Я же присел на край дивана около Сильвер. Её состояние меня беспокоило.

Впрочем, проблема оказалась не только в этом.

— Алексей, срочно иди сюда! Смотри!

Глава 12

[Ранее, 23 июля, Сингапур]

Город-государство встречал новый день в новом, меняющемся мире. Современный мегаполис, экономический центр, один из самых загруженных портов региона. К тому же находящийся в весьма выгодной стратегической позиции.

Сингапур видел монстров на улицах своих городов лишь в самом начале и их быстро уничтожили. При небольшом населении, число одарённых оказалось довольно велико, и они начали эффективную прокачку благодаря проломам, появляющимся на ближайших островах. Боевые группы добирались до всех пустынных мест и даже до побережья Австралии, не затронутого ядерными ударами.

Экономика и старые связи всё ещё значили многое. Влияние Сингапура стремительно распространялось на север полуострова и ближайшие острова, принадлежавшие Индонезии.

Однако не только экономическая и политическая мощь стали залогом успеха. Три магических фактора позволили усиливать позиции страны, которой, казалось бы, просто негде развивать одарённых в довольно плотно населённом регионе.

Сильнейший из всех целителей появился именно в Сингапуре. Он не только мог менее чем за полминуты восстановить утраченную конечность практически из ничего. Накладываемое благословение силы жизни делало одарённых почти бессмертными. Искра жизни сохранялась даже в растоптанных останках. Душа не отлетала, и он мог восстановить тело.

Иногда человек терял некоторое число уровней. Но только полное уничтожение магией и действие проклятий могло перебороть эту силу. Поэтому смертность среди одарённых в опасных операциях оказалась самой низкой во всём мире.

Вторым фактором было обретение артефакта, позволяющего перенаправлять опыт с безопасного расстояния. Это позволило без риска усиливать как целителя, посредственного в битве, так и давать первые пятнадцать уровней перспективным новичкам.

Третьим и гораздо более важным, чем бесчисленные боевые, спасательные и защитные артефакты было обретение предмета, названного системой Регалия Непокорных.

Исказитель, убитый командой Сингапура на одном из индонезийских островов, оставил после себя этот артефакт. Система самоуничтожения по какой-то причине дала сбой. В описании предмета алым горело предупреждение об его опасности и недопустимости использования против людей.

Однако он позволял быстро развивать избранных одарённых, ещё больше усиливая Сингапур.

Проломы в городской черте давно не открывались: абсолютная защита оберегала город, который уже называли будущей столицей юго-восточной Азии. Хотя на саммите они получили лишь место на вторых ролях, сейчас перед вторым боролись за то, чтобы стать голосом региона.

Индонезия была с этим не согласна. Островная страна, чьё население даже после всех тягот первого месяца борьбы и удара Магнуса всё ещё насчитывало примерно двести пятьдесят миллионов.

Удар был стремительным и жестоким. Сингапур проиграл в контрразведке — нашлись предатели и те, чьё сознание замутили маги разума. Простые люди на важных постах были особенно уязвимы.

Правительство уничтожили ракетными ударами, некоторых сильнейших пленили. А нескольких самых яростных противников Индонезии убили. Национальные сокровища оказались захвачены, а целитель попал в плен.

Он сидел на частично разрушенной улице. Один из небоскрёбов рухнул, обрушив ещё одно соседнее здание. Когда-то красивые проспекты устилали тела людей. Обе стороны понесли потери, но накал битвы стих.

— Так это и есть Амир бин Исмаил? Я думал, двадцать первый в Списке будет выглядеть… не настолько жалко, — к группе бойцов подлетел полевой командующий штурмом. Смуглый мужчина, сильнейший боец Индонезии.

Мужчина окинул взглядом лежавшего на земле черноволосого мужчину среднего роста. На вид ему был немногим большим тридцати. Однако это было результатом действия магии жизни: на деле ему давно перевалило за сорок пять.

Амир лишился обеих ног, но словно не замечал этого. Как и приставленное к нему оружие и торчавшее из позвоночника лезвие.

— Твари… вы убили… десятки тысяч, — прошипел целитель, смотря на своих телохранителей. Всё ещё живых, хотя некоторых из них разрубили надвое. — Как вы могли⁈

— Сингапур слишком много о себе возомнил, — спокойно сказал командир, подходя ближе. — Вы сами виноваты.

— Скольких вы убили⁈ Скольких… — мужчина застонал, когда его руку снова уколол клинок, смазанный парализующим ядом. Надетые блокираторы не позволяли нормально исцеляться.

Возник водный поток, который опутал целителя и приподнял в воздух, сдавив руки и шею.

— Вы лезли на нашу территорию, подкупали наших людей. Прекращай, Чудотворец… ты не достоин такого прозвища. Больше тебя так называть не будут.

— Уж получше, чем Ундина… двадцать пятый, — прошипел мужчина. — Знаешь, что в мифологии это дух женщины? Ар-р…

Водные потоки сжались сильнее, кости целителя захрустели. Подчинённые «самого сильного мага воды» не на шутку испугались, что одну из приоритетных целей сейчас раздавит их же лидер. Виновными скорее всего назначили бы кого-то из них и казнили.

Да, его прозвали именно так, прежде всего вспомнив фэнтези, где Ундиной обычно называли водного элементаля. О мифологии он узнал позже, когда система представила его всему миру.

Однако убить сильнейшего из целителей было не так просто.

— У тебя сейчас два выхода. В первом варианте ты сотрудничаешь с нами. И мы позволяем спасти остатки твоей команды. В ином случае они все погибают, а ты будешь сидеть в камере и каждый день узнавать, сколько твоих людей погибло. Охотники Сингапура станут нашим авангардом. А потом возможно кое-кто поможет перенести твой дар одному из нас. Выбирай.

Амир бин Исмаил хотел было послать собеседника. Но по его взгляду понял, что следующие слова действительно всё решат. Если он не преклонится прямо сейчас, то его люди погибнут, а его самого попытаются сломать.

— Я клянусь сотрудничать во всём.

Ундина ещё с минуту не отпускал целителя. А меж тем жизни поверженных утекали.

— Ну же… если из-за тебя они погибнут, я пошлю всех вас.

Маг воды согласился и лёгким движением пальцев бросил целителя к его союзникам.

— Вы все будете под контролем. И помни, твоя семья и друзья будут у нас. Снимите с него блокираторы.

Город подчинился, беспорядки нейтрализовали. Разрушения оказались выше ожидаемого: сильно повредили порт, рухнуло несколько высоток, система координации одарённых рухнула, исчезли сервисы и базы данных. Впрочем, всё быстро восстанавливали.

Амир хотел отомстить, но не мог. Понимал, что тогда последствия будут ещё жёстче.

Всего через несколько часов Ундина направился в Пекин как единоличный представитель всех Зондских островов и большей части полуострова, вплоть до Малайзии. На этот раз как один из основных участников саммита.

* * *

[Где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

На новый совет собралось совсем немного богов. Так что в этот раз круглый стол вокруг голографической проекции Земли оказался совсем небольшим.

Как и всегда, открытый зал по-настоящему трансцендентного дворца утопал в океане энергии. Колонны уходили в голубую дымку бесконечно далёких небес. Мерцало золото в тёмном граните дорожек, замысловатым образом расходившихся к порталам, каменным беседкам и сложнейшим скульптурам, понять которые было не дано человеческому разуму.

В воздухе висели кристаллы и вычурные золотые светильники, отодвигающие дымку подальше от залов крепости великих богов.

Сейчас всё внимание было приковано к рядам строк, диаграмм и параметров, которые сменяли друг друга в окнах вокруг миниатюрного отражения Земли, по которой расползалась фиолетовая скверна. Теперь у неё появился новый большой очаг на юге одного из континентов.

Впрочем, сейчас богов не интересовали Непокорные.

— Люди как всегда занялись самым дорогим их сердцу делом — войной друг с другом.

Гудевший и звеневший металлом голос доносился из великолепной мантии, внутри которой было видно лишь сплошное белое свечение.

— В борьбе рождается сила, — парировала прекрасная женщина, которая сложила пальцы в замок и неотрывно смотрела куда-то сквозь пространство.

Человекоподобный дракон, возвышавшийся над ней почти на метр, оскалился.

— Но лишь глупые и алчные расы не способны объединиться пред лицом погибели. В конечном итоге, в этот раз результат будет заметно ниже среднего.

Высокий мужчина в красивой алой мантии качнул головой.

— Ты видишь то, что желаешь и не более того. Недавно резко упала активность первого установленного Непокорными Якоря, убито несколько их предводителей. Люди поддерживают порядок и вопреки всем усилиям Орды, развиваются и создают союзы. А локальные стычки намного менее масштабны, чем между стаями драконоподобных, которые каждый раз бьются до полного истребления. А самое главное — отдача энергии растёт.

Пространство исказилось и изменилось — теперь за столом появился ещё один из богов, которого многие увидеть не ожидали. И сразу стало очевидно, что он не в духе.

— Эти псы начинают действовать на нервы. Им уже хватает наглости послать своих эмиссаров в миры нашего протектората и сеять там ересь.

Женщина хотела прокомментировать уровень проблемы Эсхария, но предпочла ничего не говорить. Зато вступил обычно молчаливый старик и длинной белой бородой. Он понимал, чем не доволен появившийся.

— Будет великая война и ты сразишься в ней вдоволь. Хотя и состояние дел Земли тебе не нравится. Но только чем?

Эсхарий внимательно посмотрел на собеседника. Могучая фигура, источающая звериную мощь и хищный взгляд никак не впечатляли древнейшего из богов.

Обдумав вопрос, он все же решил дать ответ.

— Система как всегда остаётся слепа из-за вашей тотальной экономии энергии.

— Эффективности её расходования. Активировать более подробное слежение слишком затратно, — пространство вновь загудело от голоса из балахона.

Однако в тот же миг вспыхнула довлеющая аура.

— Не перебивай меня, дух, — обманчиво спокойным голосом произнёс Эсхарий. — Жаль, с возвышением ты не обрёл ни интеллект, ни смелость, ни истинный разум. — Так вот, дырявый конструкт, упрощающий жизнь низшим существам, упустил одну важную деталь. На земле нашёлся некто способный мешать моему наблюдению. Вероятнее всего — Мэльтариэль.

Бог, представляющий собой светящуюся фигуру ничего не говорил, хотя и ответил демонстрацией своей ауры, казалось бы столь же мощной. Дракон раздражённо постукивал когтями по столу. По столешнице и полу пошли трещины из-за выплёскиваемой мощи, свет начал мерцать. Несколько предстающих людьми напряглись и слово взял старик.

— Эсхарий, ты будешь показывать свою спесь и силу перед своей свитой. Ты меня услышал?

Владыка войны столкнулся с недовольным взглядом старика и погасил ауру. Трещины тут же стали зарастать.

— Ты слишком скучен для бога реальности, Астарион… — Эсхарий хотел было сказать, что старый бог привёл в зал слишком многих. Но решил всё же не раздувать конфликт с остальными. Да и пусть он был равен собеседнику по статусу, но уважал его мощь. — И неужели ничего не скажешь о старом враге?

— Она ничего не значит в общей картине. Как и то, что выбранный тобой воин ускользнул от твоего взгляда. Если ему по духу примкнуть к Непокорным, значит всё равно никогда бы не стал частью твоей свиты. Гораздо важнее то, что люди Земли расслабились и начали междоусобные войны. Потому внесём правки.

Он повёл рукой и голограмма Земли тут же изменилась, побежали строки. Вопрос он не поднимал, просто использовал одну из функций.

— Рискованно, можем перегрузить их психологически, — заметила женщина.

— Они достаточно крепки и должны понимать, что за первым ударом всегда следует второй. Эсхарий, что делаешь ты?

Владыка войны тоже не остался в стороне, забыв уже и о «духе», чей взгляд ощущал на себе.

— Не стоит недооценивать павших врагов. А это… так, эксперимент. Кажется, этот мир будет не так скучен, как пять предыдущих. Но я не могу позволить своему несмышлёному слуге оказаться обманутым лживой дьяволицей.

Старик направил горящие белым глаза на потоки отчётов и сообщений. Эсхарий давно утратил интерес к войне с Ордой, считая это практически игрой — борьбой за проценты эффективности.

Однако в этот раз рядовой мир принёс несколько сюрпризов и до его краха требовалось кое-что сделать.

* * *

[Рино, пока самолёт Алексея разгонялся по полосе]

Дэвид Нолан залетел в пустующий терминал, на ходу по рации отдавая приказ никак не препятствовать самолёту. Взял бутылку виски и сшиб верх горлышка щелчком пальца. Рухнул на кресло и выпил.

— Командир, ты чего? — удивился такому поведению один из молодых мужчин его свиты.

— Всё в порядке? Ты уверен, что его стоило отпускать? — спросила женщина, поглядывая в окно. — Неужели вариантов победы было так мало?

Мужчина отхлебнул алкоголь и тяжело выдохнул.

— Я не смог прочесть будущее. Не мог его остановить. Не знаю, кто он такой, но в дуэли меня бы разделали как пиньяту.

Мужчина снова посмотрел на всё ещё висящее на своём месте закреплённое окно лога.

«Активация навыка Хронополе (замедление)… достигнутое замедление: 0%, затраты маны на поддержание поля: 20000 ед. / с.».

«Получено аномальное состояние „столкновение с бездной“: –10% магической силы. Оставшееся время: 1 секунда».

«Внимание! Навык Хронополе (замедление) отключён из-за перегрузки».

Если бы у Нолана были силы шутить, он бы сказал, что чувствует как у него даже на пятках шевелятся волосы. Даже время сильнейших противников он хотя бы немного замедлял. Но в этот раз огромный поток маны уходил на технику, которая не дала и одного процента эффекта.

— Босс, то есть какой-то русский даже не из Списка может прилететь к нам, убить несколько сотен человек и уйти? — поинтересовался крупный бритоголовый мужчина, покрытый поблёкшими татуировками, которые почти свела магия.

Нолан очень захотел ударить наглеца, но не стал. Он никогда не имел сильных нервов и сейчас хотел только чтобы неизвестный поскорее убрался. Ведь и взгляд человека не предвещал ничего хорошего.

— Видимо слова русских о похищении нами Сильвер правда. Солнечный Охотник сама виновата, что уже почувствовала себя всемогущей. Ты, придурок, не чувствовал какой силы те двое у самолёта? Всё, на хрен летим на базу. Пусть сука теперь сама разгребает это дерьмо.

Команда была откровенно удивлена словами лидера. Нолан сделал ещё несколько звонков и напомнил не сбивать самолёт. Был риск, что битва всё же состоится. Либо русские улетят на своём драконе, а потом всё же припомнят им пуск ракеты.

Магия времени и способность предсказывать действия противника многим казались всемогущими. Однако и у неё нашлась слабость. Конечно он бы выставил против Алексея своих помощников, а сам бы нашёл более удобного противника. И в критической ситуации легко бы сбежал. Но подобная битва окончательно похоронила бы его политическую фракцию и нанесла бы страшный удар безопасности США.

Внутренне Нолан даже радовался: Эшли Хант сбила самолёт, убив члена его команды и нескольких друзей. Теперь же карма настигла и её как удар в челюсть от тяжёлого бойца ММА.

* * *

Я выглянул в иллюминатор, за которым уже была темнота, но ничего не понял. Щиты тоже никто не включал, мы мирно летели над океаном. Видя моё недоумение, Константин наконец пояснил.

— Там снова появился Таймер! Разве ты его не видишь⁈

От сердца отлегло, я похлопал Константина по плечу и понизил голос до минимума, чтобы Полина не услышала. Звукоизоляция несколько устаревшего салона не отличалась высоким качеством и было весьма шумно.

— Я не вижу Таймер, я же внесистемный. Хотя и ты по идее не подключён к божественной системе.

— А… он работает как-то иначе. Через магическое поле мира, его видят все существа, — растерянно пояснил некромант. — Почему ты так спокоен?

Я пожал плечами, переступив через проход и облокотившись сбоку на кресло.

— Если была первая волна, значит будет и вторая. Я давно знал, что случившееся будет повторяться раз за разом. Даже удивлялся, что новый таймер не запустили сразу. Сколько он показывает?

— Семьдесят пять дней.

Признаться, теперь я удивился.

— Два с половиной месяца? Чёрт, а боги первый таймер не могли хотя бы на месяц побольше дать?

— Полагаю, они убедились в стабильности людей… ты знаешь, что я могу сказать и не хочу провоцировать систему.

Я кивнул. Константин от Сириона услышал много дерьма насчёт «астральных тварей», и я уже подтвердил ему правдивость многих слов. Но вслух при Полине скажем разве что «пути богов неисповедимы».

— Хм… не уверен, но возможно в моём мире такое запускали, — задумчиво сказал Ифрит. — Похоже битва переходит в затяжную фазу? Или же такой срок вызван беспокойством насчёт возможности повторения сокрушительной атаки.

Вариантов было много. Второго Магнуса нам только не хватало! Однако человечество было ведомым — нам оставалось лишь следовать темпу, задаваемому Ордой и богами. Лишь бы другие страны сейчас не сдавались Орде. Хотя новостей о бедах на саммите я не получал.

Впрочем, сначала я вернулся к Полине, которая совсем немного сменила позу и подрагивала. На руках были надеты наручи и браслеты, на шее висел медальон с зелёным камнем. Теперь я видел, как усиливающие артефакты взаимодействуют с аурой мага — встраиваются в неё и управляют течением энергий. Что-то оптимизируют или же просто перенаправляют силу.

И её начинало трясти всё сильнее. Я коснулся лба и понял, что у неё подскочила температура.

— Алексей… Таймер, — голос был слабым, а фразы отрывистыми.

— Ага. Это неважно. Что с тобой?

Ответ дал Константин, едва взглянув на девушку.

— Полагаю, ломка из-за отсутствия наркотиков. Возможно также интоксикация. Ей стоит пить больше жидкости. В баре много всего. Но лучше не давать ничего кроме чистой воды, даже если она голодна.

Я знаю, что делать в таком случае. Сам не раз сталкивался с интоксикацией после отравления не магическим ядом или не очень хорошим продуктом. За жизнь одарённой сотого уровня я не переживал. Однако мог немного поухаживать.

Не знаю, что с ней сделали, чтобы гарантированно не вырвалась. Но отдача была мощной и я мог лишь обеспечить уход. Прервался лишь чтобы связаться с землёй. Спутниковая связь работала и я в итоге добрался до моего главного контакта в СПО.

Сначала лился мат. Потом моё имя и ещё немного мата, разбавленного предлогами и местоимениями.

— Сильвер со мной в угнанном самолёте… Оказывается, Ифрит как-то считал память пилота и научился им управлять.

На вопросительный взгляд владыки пламени я пожал плечами и качнул головой. Я всё ещё не хотел лишний раз говорить о столетней жизни… просто из привычки, что ли. Вот и свалил всё на способности божка.

— Это… радует. Ты захватил ещё и Прыгуна?

Нетрудно было сопоставить факты и понять, о ком она говорит.

— Одарённый пространства около восьмидесятого уровня погиб из-за перегрузки и травм. Что говорит Америка?

— Обвиняет тебя в террористическом акте. Ты полностью разрушил целое здание! Уничтожил команду их архимага!

Я лишь фыркнул.

— Ну ясно. Мария, вспомни, насколько я силён в разрушениях зданий? Его разнёс сам Прыгун, атаковав в мою сторону чем-то жутко убойным. Ещё бы немного, и оторвал бы мне левую руку. Им говорили, что сдавшихся не тронут, но они попытались встать на пути. Зато я договорился с Пророком и нас отпустили. Менее девяти часов лёта до Владивостока. Потом ещё часов семь с половиной до Москвы. Сильвер сейчас плохо. Но пока долетим, думаю целитель уже будет не нужен.

Ещё несколько фраз, включающих передачу идентификационного номера моего борта и я вернулся к Полине. Лихорадка закончилась только через час. И это при силе её организма — девушка тотчас заснула.

Константин и Ифрит выпивали и перекусывали тем, что нашли. Я тоже схватил чей-то обед. Моя собственная рука целиком восстановилась и… я тоже устал. Не было даже сил обсудить что-то насчёт магии, Мэль или Теодана. Потому я поставил будильник и сказал, что собираюсь поспать пять часов.

— Будить только если собьют… хотя нет, внизу океан, он смягчит падение.

— Когда ты разобьёшься, обещаю собрать тебя назад даже лучше чем было. Найду у кого-нибудь чувство юмора и пришью куда следует, — пообещал Константин.

Шутка мне показалась смешной. Но сил посмеяться я уже не нашёл, провалившись в сон.

* * *

Мы не покидали самолёт. Я следил за дозаправкой и погрузкой дополнительной еды. Также нашлась и спортивная одежда. Целитель из команды Стража Востока, то есть Королёва, вместе с обычным врачом обследовали Полину. Просто на всякий случай наложили несколько восстанавливающих техник.

— Небольшое истощение, но в целом вы здоровы, Страж. Рекомендую хорошо поесть и отдохнуть.

Полина просто кивнула и тихо поблагодарила.

Целители посмотрели на меня, нервно глянули в сторону багажного отделения в хвостовом отсеке, где зачем-то спрятался Константин и покинули самолёт. Мы немедленно вновь поднялись и легли на курс к Москве.

Я снова вернулся в салон и увидел, что Полина так и не притронулась к свежей еде. Просто смотрела на неё, сгорбившись в кресле. По словам Константина она так же выглядела во время приземления, когда проснулась из-за перегрузок.

— Полина, я знаю, что лезу не в своё дело… ой…

Девушка резко обняла меня, прижавшись лицом к животу. Я ощущал, как она подрагивает. Пришлось погладить по голове и дать время, произнося слова которые я знал исключительно из фильмов и книг.

— Прости я… прости, — она отодвинулась, опустив голову так, что светлые волосы закрыли лицо.

— За что?

— Из-за моей неосторожности меня похитили. Из-за меня погиб Руслан. Из-за меня… я…

Похоже, у девушки началась истерика. Даже Ифрит не комментировал ситуацию и делал вид, что ничего не происходит, смотря в телефон, через который и изучал мир.

— Теперь всё хорошо. Мы уже летим над Россией. А похитители заплатили десятикратную цену. Мне жаль Руслана, но ты не могла предвидеть подобного вероломства. Да… что же они с тобой делали?

Я задал вопрос без цели получить ответ, просто как восклицание: ведь и так всё видел. Однако всё оказалось намного хуже.

— Алексей… они… они… просверлили мне лоб… я видела изогнутую проволоку на дрели… я… я… мне страшно…

Полина сотрясалась от плача, я же ощущал, как руки холодеют.

Твари. Ублюдки. Если бы я знал, не пощадил бы ни одну тварь из той команды. Прибил бы Нолана и дождался Солнечного Охотника.

Вот почему она так надолго выпадала из реальности и едва говорила. Даже при безумном уровне регенерации настолько сильного одарённого и применённом слабеньком эликсире, восстановление мозга занимает много времени. На её глазах… с ней делали подобное — отняли способность ясно мыслить.

Я гладил рыдающую девушку по голове, прижимая её к себе, а сам боролся с бушующим гневом.

Клянусь, Эшли Хант, какой бы финал не ждал Землю, ты его не увидишь.

Но не сейчас. Наверняка теперь она будет держаться подальше. Хотя если прилетит сама, чтобы отомстить, я с радостью её встречу.

— Всё хорошо, Полина. Они все погибли. Я защищу тебя… да что уж там, ты сама кого угодно защитишь…

* * *

[26 июля, вечер, 74 дня до конца Таймера]

Самолёт остановился на площадке. Я активировал стояночный тормоз и выключил все системы.

Внутри теперь была какая-то пустота. Номер три из Списка, официально сильнейшая из Стражей России и величайший маг пространства на Земле сломалась. И сейчас я ничего не мог с этим поделать. За время полёта ярость на американцев как будто выгорела. Хотя простить Солнечного Охотника я не мог.

И в голову уже лезла ужасная мысль: «Лишь один мир смог отбиться от Орды и там жили со своими богами древние маги гораздо более могущественные, чем Ифрит на пике, когда он имел целое, мать его, собственное измерение! Земля обречена и все надежды — это тщетная попытка не видеть жестокой правды. Так зачем щадить врагов лишь потому что они сейчас сильнейшие?»

Но… вопрос был слишком сложен.

Я выкинул всё из головы и выпрыгнул в салон, где взял Разрушитель грёз и открыл дверь. Ифрит уже стоял с Нихилимом, неодобрительно качая головой, глядя на Сильвер, которая натянула капюшон мантии на лицо.

Впрочем, видя меня, не комментировал «недостойную слабость».

Кроме того, Полина сразу схватилась за краешек моей одежды и выходила прямо за мной.

Снаружи нас встретило множество людей. В том числе Серебрякова, которая с такой занятостью политическими делами никогда не пробьётся в первую десятку.

Ещё тут находилось несколько менее хорошо знакомых мне Стражей. В том числе члены команды Полины, представители СПО и ФСБ высоких чинов.

— Полина Николаевна, добро пожаловать домой, — сказал полковник ФСБ моей спутнице, на которой было сосредоточено наибольшее внимание. Ко мне же подошёл мужчина того же чина, но уже из СПО.

— Страж Алексей Корнев, нам нужно поговорить. Ваши действия вызвали колоссальный резонанс.

Хах, пожалуй он чудовищно преуменьшал! Пожалуй, я даже заинтригован тем, что скажут спасителю Сильвер, да ещё когда появился второй Таймер!

Глава 13

(Предисловие от авторов: напоминаем, что это альтернативная Земля, очень похожая на нашу и все персонажи являются вымышленными)

Почти вся основная команда собралась в просторной гостиной. Исключением стали мои новые союзники, занятые своими делами. Ифрит сразу отправился к духам продолжать восстановление после травмы души, которая по его словам ограничивала его силу. Правда Нихилим остался со мной. Хотя душа в нём, видимо достаточно и связанного с нею тела.

Константин вовсе сам проявил инициативу и сейчас в одиночку выполнял задание, пока никто не видел.

Приятно было видеть, как Элиси, Наташа и Максим держатся вместе, да и остальная команда считала принцессу ши своей, не сторонясь из-за угрозы.

А вот Полина… признаться, сейчас была тут не нужна. Но она отказалась со мной расставаться. А после случившегося прогонять её было бы верхом жестокости.

— По всему миру тебя объявляют террористом, — сказала Серебрякова, вздохнув. Пожалуй, из всех чужих здесь она была самой расслабленной. Ведь вполне узнала меня.

— «Весь мир» это как обычно только Америка, Европа и парочка стран в их сфере влияния?

Ледяная Ведьма сморщилась и отпила чай.

— Да. Но перестань… просто перестань.

— Взаимно, перестань относится ко мне так, словно я сделал что-то не так. Или ты хочешь сказать, что следовало позволить им совершить то, что задумывалось? Или я должен был аккуратно укладывать ставших на пути мордой в пол, предварительно подстелив соломку? Откровенно говоря, если о чём жалею, так это о том, что не истребил оперативную группу Солнечного Охотника.

Полковник Алёхин, которому по всей видимости поручили заниматься моими делами вежливо кашлянул, посматривая на Полину, которая сжимала руки у груди и смотрела в точку перед собой.

— Страж Корнев, прошу, давайте оставим столь резкие высказывания. Разумеется, мы не имеем в виду это… но, простите за выражение, лучше всего слышно того, кто громче всех кричит. Правду закопали, а вас выставили злодеем. Америка, Европейский союз и Индонезия осудили ваши действия и назвали преступником. Сейчас на грани разрушения союзы, вас требуют выдать под угрозой санкций на поставки нужного нам оборудования…

Я поднял ладонь, прося остановить монолог, который не желал сейчас слушать.

— Я всё понимаю и, поверьте, хочу занять голову чем угодно, кроме политики. Я знаю, что вы меня выдавать не будете. Знаю, что наши основные союзники: Китай и Индия, а большинство стран СНГ и так в зоне полного контроля. А ещё американцы понимают, что если из-за их помех у нас появится новый Якорь, хуже станет всем. Едва ли вы сделаете меня козлом отпущения. Но и чисто политически не можете послать лжецов туда, куда катится мир. Итого, вы хотите усидеть на двух стульях?

Моя спокойная речь, порой немного несерьёзная, собеседника явно удивляла.

И тут Полина чуть не сболтнула то, что не стоит.

— Если вы подумаете выдать Алексея, то я лучше примкну к… м-м-м!

Пришлось грубым образом закрыть девушке рот. Система на такие заявления реагировала мягко говоря агрессивно.

— Не говори то, чего хотела. И нет, о таком не думай, наше правительство — не дураки. Так что вы хотите?

Серебрякова наверное в сотый раз за сегодня вздохнула и вступила в разговор.

— Видимо, всё же два стула. Те самые. Ты прав, тебя не осудят за разрушения при спасении Сильвер. Правда в международной ассоциации ты более не числишься из-за принятого устава в котором прописано, что если три участника осудили действия человека, то он становится международным преступником.

Я равнодушно кивнул, понимая ситуацию.

— Вы создали механизмы для преследования одарённых преступников. Но что-то сомневаюсь, что каждая страна станет приводить их в действия только из-за мнения одной Америки.

Женщина массировала переносицу, взяв небольшую паузу. Я положил руку на плечо перепуганной Сильвер и тихо сказал, что всё в порядке.

— Как я и говорила… мир держится на многих правилах и принципах. Ты убил архимага америки, который защищал свою территорию… теперь въезд во многие страны тебе закрыт, учитывай это.

— Включая Китай?

— Они пока не комментировали ситуацию официально, но скорее всего поддержат нас. Со своей стороны, мы запретили въезд в страну всем Американцам и предупредили, что их одарённые будут уничтожаться на месте. Но… ладно, давай без политики. Просто похоже все верят, что это ты обратил в прах здание, в котором было больше сотни людей.

Неприятно, что же. Если честно, я хотел завершить разговор побыстрее.

— Я обрушил все планы Солнечного Охотника, которая сейчас, похоже, задаёт вектор действий всей страны. Может быть она надеется и на то, что вы прогнётесь, подозревая, что я не так уж ценен сам по себе. Давайте перейдём к чему-то поинтереснее.

— Погодите, Страж, — влез Алёхин, который всё пытался выглядеть сурово. Но у не-одарённого получалось весьма скверно, ведь на него давили ауры толпы моей не особо дружелюбно настроенной команды. — Те трое ваших пленных помогли бы…

— Они уже мертвы. Вы же знаете, что ждало бы моих людей, попавших к ним? Некромант обеспечил им мучительную смерть.

Вот теперь его голос дрогнул, в тоне слышалось укор и недовольство.

— Страж… вы считаете, что можете решать судьбы людей? Казнить и миловать?

— Да, считаю.

Похоже он не ожидал такого ответа, тем более таким тоном.

— Нас бы убили жестоким образом, — заговорила Наташа. — Если считаете, что за это не полагается смерть, то мне больше не о чем с вами говорить, полковник. Никакого обмена и политических сделок. Следующие исполнители пусть сразу сдаются, осознавая, что их послали на самоубийственную миссию.

Мужчина сверлил взглядом убийцу драконов, которая сидела в доспехе с видом, более гордым чем у двух сильнейших магов мира. Я же вытащил из прихваченной сумки красно-фиолетовую сферу, окованную золотом и протянул Серебряковой. Разумеется, весь накопитель Державы Монарха я предварительно опустошил, заметно заполнив запасы Регалии Восходящего.

— Американцы вряд ли говорили, что именно у них стащили. Лидер отряда Солнечного Охотника сказал, что у них всего два таких артефакта. Получается, на весь континент. Я решил не передавать эту информацию через мессенджеры или даже обычную связь.

Серебрякова приняла артефакт. Я наблюдал за чередой изменений выражения лица: недоумение, интерес, восторг, подозрение. Она-то на меня уже не злилась, но поняла, что просто дарить сокровище я не стану.

— Этот артефакт… можно назвать стратегически важным. Вот почему американцы так всполошились! Даже пришлось посылать истребители на перехват, когда вы уже были близко. Да, вам угрожали, но всё обошлось. А это…

Серебрякова похоже хотела рассказать об эффекте, но сдержалась и со всей серьёзностью посмотрела мне в глаза.

— Тебе не требуется усиливаться за счёт своей команды. Ты сам можешь быстро развивать низкоуровневых благодаря Нихилиму. Что ты потребуешь за этот артефакт? И, если уж на то пошло, нужен ли тебе тот кулон исказителя? Во время саммита несколько стран действительно подтвердили, что некоторые из этих существ носили подобные артефакты.

Я улыбнулся. Непохоже, что она делает это специально, просто слишком возбуждена. Если бы я начал торг, то сломанная Регалия, ставшая не более чем накопителем с двумя отдельными резервуарами, была бы бонусом, который даже если убрать, сделка всё равно состоялась.

— Да, нужен. В Нихилиме довольно скромного размера внутренний накопитель, а создать такой очень трудно. Что же я хочу… кроме денег на оплату бесчисленных расходов гильдии? Во-первых трофейный Ми-8 остаётся при мне в дополнение к отремонтированному h125. При этом его снабжают деталями и мне нужно больше топлива. Во-вторых мне потребуется доступ к складу магических материалов. Скоро мне может что-то потребоваться. На развитие базы мне нужны деньги и больше магической одежды. И я хочу, чтобы ты, именно ты, плотно занялась прокачкой. Новый Таймер начал отсчёт и времени обманчиво много. Нужно попытаться уничтожить один из Якорей.

Я сделал паузу, позволяя переварить мои требования. Серебрякова знала, что подобные заявления проистекают не из моей неосведомлённости о «неразрушимости» Якоря. Рассказ о встрече с Мэль и моих наблюдениях не занял много времени. Само собой, я упустил некоторые моменты, вроде помех слежению за мной.

Самым неприятным было, что похоже без моего присутствия вообще не обойтись.

Полина сидела около меня и слушала с интересом. Однако похоже постоянно скатывалась в плохие мысли. Но я надеялся, что она отойдёт.

— Так… ты сможешь встретиться с артефакторами? Боюсь, сюда они приехать не смогут. Если это правда, то мы впервые сможем пойти в реальное контрнаступление.

* * *

Полина наконец нашла силы покинуть меня, хотя хотела остаться на базе на ночь. Но это уж точно было недопустимым. Я отдал её членам прибывшей команды и родителям.

Наконец меня оставили в покое и я нажал на ссылку, ведущую в видео-конференцию одной популярной платформы. Клиент открывался просто через браузер.

Правда пришлось немного подождать, прежде чем и собеседник проявит себя. А пока просто общался с командой и принял от Константина два осколка дара, ставших «магическими сердцами».

— С шаманом не получилось. Сила вступила в конфликт с некротикой.

— Тем лучше, менее подозрительно. Об этой возможности тоже не нужно знать миру. Извини, что пришлось делать грязную работу.

— Я привык. К тому же… полагаю, поменяйся мы ролями, ничего бы не изменилось.

Пожалуй, это было правдой. Осталось утилизировать тела при помощи вечно голодной слизи и забыть о пленных, из-за которых заметно повысился градус настороженности спецслужб по отношению к моей скромной персоне. Я спас Сильвер, но как считают в правительстве, из личных побуждений, при этом проигнорировав приказ сдать пленных.

Статус Стража давал привилегии, но с ними комплектом шли и обязанности. Именно потому я когда-то не слишком рвался к статусу и не переживал о том, что Ушаков ставит палки в колёса. Звания меня не лишили, всё же уважаемые правительством Стражи знают, что я один из сильнейших одарённых в России, но по уровню влияния и доверия я определённо несколько просел.

— Всё же принял разговор? — послышалось на английском из телефона.

Я поднял его и активировал микрофон. С экрана на меня смотрела рыжая женщина неопределённого возраста. Хорошо выглядевшая, но явно немолодая.

— Жаль мы не встретились лицом к лицу, Солнечный Охотник. Скажу сразу, угрозы меня не впечатляют, «Держава монарха» уже не у меня, а трое пленных мертвы. Клевета не поможет.

Женщина сощурилась, прожигая меня взглядом.

— Ты уничтожил труды исследований, которые начали почти с первого дня. Ослабил целую страну…

Я просто перебил одарённую. Мне было плевать на всё и долгие беседы вести я не желал.

— При нашей следующей встрече ты умрёшь. Не знаю, действительно ли я могу отправить душу человека в бездну, но похоже с твоим доктором Менгеле получилось. Но послушай мои пустые предложения, которые ты не примешь. В первом варианте ты в прямом эфире на весь мир транслируешь, как становишься на колени, кланяешься в пол и признаёшься в содеянном. Складываешь все титулы и полномочия и отправляешься, на выбор, во Вьетнам, Ирак или… пусть будет, центральная Африка, где до самого конца будешь искупать вину уничтожением Орды. Второй вариант — прилетаешь в Москву, мы встречаемся, жмём руки и ты уходишь домой. В следующий раз поговорим лицом к лицу.

Я не ждал ответа и просто вышел из конференции.

— Что ты имел в виду под вторым вариантом? — полюбопытствовал Константин, идя за мной между домов.

— Плотный контакт с Сутью Бездны после осушения резерва маны начинает откачивать эфир из дара. Судя по словам Элиси, дар без разрушения может деградировать примерно на двадцать стадий. Это очень больно, а на её уровне фактически обнулит весь прогресс, достигнутый с начала вторжения. Интересное было бы падение с небес на землю. Жаль, она не прилетит. Но пусть обдумывает это. А теперь… пожалуй, пора поужинать в кругу команды.

Довольно на сегодня ужасов и политики. Я даже лишь мельком просмотрел отчёт по привезённым мной артефактам. Отдал я только ранее принадлежавшее Полине. Увы, ни её посоха, ни особо ценного спасительного артефакта среди них не оказалось.

Хотя лидер отряда Солнечного Охотника и основной охранник научной лаборатории имели много артефактов ранга А. В том числе отличный поглотитель маны, автоматические защитные барьеры и усиливающие артефакты с процентными бонусами. Особенно мне приглянулось одно идеальное для сильнейших.

'Талисман военачальника

Тип: Снаряжение / ожерелье

Качество: A

+ 10% ко всем характеристикам. +15% к скорости восстановления шкалы выносливости. Помогает поддерживать ясность ума. Создаёт невидимый прочный энергетический щит, пассивно работающий на резерве маны пользователя. Ослабляет любые наводимые негативные эффекты.'

Крутейший предмет, самое то стоящему на переднем краю универсалу, вроде Наташи. Пожалуй, именно ей и отдам, тем более требования совсем невысокие.

Хотя артефакты такого уровня качества, но дающие фиксированные бонусы, могут иметь больший эффект в плане очков характеристик. Видел описания предметов, дающих в сумме до тридцати пяти. Но там соразмерно высокие требования к пользователю.

Я уже видел, как усиливающие артефакты взаимодействуют с аурой человека и они не могли из ничего сделать первоуровнего одарённого равного пятнадцатому уровню. Чтобы Талисман Военачальника дал больше подобного, у человека в сумме должно быть больше трёхсот пятидесяти очков характеристик, что достижимо наверное лишь примерно к восьмидесятому уровню. Чем дальше, тем больше дают за один раз.

Впрочем, эта штука ещё давала дополнительный слой защиты. И вообще надо бы самому попробовать создать такой предмет. Увы, не для себя: без ауры такие предметы работать не могут.

'Талисман сенсорика Ан-Райя

Тип: Снаряжение / медальон

Качество: A

+20 восприятие. Увеличивает чувствительность к энергиям, расширяет способности органов чувств.'

Казалось бы мелочь, а Сергею очень поможет в вопросе обнаружения скрытников. Кстати о них — с того пространственника сняли одежду, что была под мантией. «Рубаха из тенепряда», она помогала скрывать ауру и запахи. Кроме того, могла восстанавливаться. У нас как раз есть Владимир Крылов, который на Урале попросился в мою гильдию. Он действовал как разведчик, существенно снижая вероятность команде напороться на ловушку.

Каменщиков говорил, что он трусоват, но весьма полезен. Пожалуй, ему подойдёт. Кстати, надо ему помочь набрать уровни. А для командира нашёлся предмет, помогающий усиливать голос и как-то по-особенному доносить приказы до подчинённых.

'Тёмная лазурь

Тип: полуторный меч

Качество: A (можно улучшить до А+)

Способности:

Критический заряд: клинок особенно эффективен в удержании энергии (предельная сила удара 540 000 аркс).

Адаптация энергетический клинок: сильно увеличивает прочность и пропускную способность энергетического клинка, создаваемого даром.

Совместный удар: позволяет нагнетать мощность для критического удара из нескольких источников силы, уменьшая вероятность их конфликта.

(Скрытая способность: ритм истребления. Скорее всего мощная магическая атака, тратящая заряды)

Прочность: 2100

Особенность: заточка и незначительное восстановление путём направления маны. Невосприимчиво к разрушительным магическим эффектам; артефакт повреждён, но может быть восстановлен.

Привязка к владельцу: нет'.

Весь набор способностей состоит из пассивок и распознала его Элиси, которая техниками для артефакторики исследовала скрытый потенциал и дала более точные цифры в комментариях. Мощность в аркс почти втрое ниже, чем у Нихилима, и это при условии, что она не увеличилась. Повторно исследовать меч не удавалось.

Хм… вполне подойдёт Максиму. Он у нас огневик, создающий энергетические клинки и быстро развивается. Правда артефакт будет намертво привязан к владельцу. Так что сначала стоит проверить, насколько удобным он будет для не такого уж высокого парня.

Я попросил завтра заняться вопросом ремонта меча. А пока позвал к столу.

Бездна в полном составе собралась за общим столом, собранным во дворе одного из домов из множества отдельных столиков. Пришли все, включая некроманта. Только Ифрит сначала упирался, когда я говорил через Нихилим.

«Недостойно восседать за одним столом со смертными».

— В целом, если хочешь как бездомный жить в лесу, останавливать не стану. Уверен, если отойдёшь немного дальше, найдёшь и съедобных ягод и пару белок.

«Смертный, ты говоришь с владыкой пламени!» — в голосе звучало искреннее возмущение граничащее с недоверием, мол «он правда это сказал»?.

Я наклонил голову, разглядывая клинок.

— Я же говорю, ты волен делать, всё, что пожелаешь. Хотя лучше бы тебе умерить гордость. Ты теперь один из нас. Так зачем ставить себя выше всех?

«Это не гордость. Люди не поклоняются тем, кто обедает с ними за одним столом. Необходимо поддерживать образ… впрочем, в случае твоей команды я соглашусь».

Ужин, а скорее даже настоящий пир уже был готов. Хотя сделали его без меня, пахло отлично.

— За бесстрашного командира! — произнесла первый тост Наташа.

— За всех вас, — ответил я.

Люди подняли бокалы. Немного вина не повредит. Тем более устойчивость к алкоголю у всех высокая. Так что при тревоге быстро протрезвеют.

— Алексей… что это такое? — поинтересовался Константин, смотря на одну из тарелок.

Я тоже посмотрел на блюдо, а затем обвёл команду взглядом. Признался тихо ржущий Каменщиков.

— Это черепицца. Нужно же хоть как-то отметить присоединение?

Константин потёр голову, смотря на грибную пиццу. Командир отряда неожиданно умело вырезал из шампиньонов черепа.

Я засмеялся, хотя с интересом смотрел на некроманта. Отреагировал он и правда нестандартно — откинулся на садовом стуле назад и осмотрел команду.

— Спасибо за старания. Завтра покажу вам самосервирующийся ужин.

— Это как? — спросил Дамир.

— Он сам будет переползать из кастрюли на тарелки.

Все засмеялись. Кажется, изменённый был тронут тем, что может находиться среди людей. Система тоже никак не реагировала на «существо Орды».

Я позволил всем немного поесть, а затем встал.

— Понимаю, что немного несвоевременно, но из рейда я привёз несколько артефактов. Саша, ты спас команду и вертолёт от жёсткого приземления. Весьма удачно, что у вернувшейся с рейда команды американцев я реквизировал именно это.

Я перекинул телекинетику один из камушков-усилителей, решив оставить ветровика на потом.

— Ого, усиление дара до двадцати пяти процентов и даже получение навыков! Командир, спасибо!

Короткие аплодисменты и чопорно поклонившийся Александр. Кстати, захваченная ими винтовка тоже занятная. Вот пусть теперь её и использует.

— Также обрадую, что ближайшую пару дней потренирую бойцов ближнего боя. Будет как стимул, так и мотивация.

— А в чём разница? — спросил Дамир. Казах вообще стал гораздо более разговорчивым, чем был после команды Ушакова.

— В первом случае морковка сзади, во втором — спереди, — улыбнулся я и мужчина вздрогнул. — Кстати ты у меня в приоритетном списке жертв, поскольку слишком слаб в ближнем бою.

Вмешалась Наташа, потянув меня за руку с улыбкой.

— Давай о тренировках завтра! Мы так волновались за тебя!

— Эта дева говорит правильные вещи, — согласился Ифрит, вновь сменивший одежду на тогу и поедающий поджаренную ножку какого-то монстра как варвар. — После битвы время выпивки и развлечений.

Я согласился и выпустил внутреннего шутника.

— Я думал, ты серьёзный владыка. Или под ледяным спокойствием скрыто горячее сердце… подождите, я только разогреваюсь.

Наташа, сидящая рядом, со снисходительной улыбкой похлопала меня по плечу. Впрочем, Ифрит принял вызов.

— Вообще-то я сведущ в человеческих культурах и шутках. Я помню несколько праздников в мою честь и порой на них звучали самые разные речи. Например, знаю, как отличить мага-девственника. Такие всё ещё верят, что «огненный шар» — это заклинание.

— А что это? — спросил явно уже захмелевший Максим.

— О чём я и толкую, — тем же тоном ответил Ифрит, подняв волну смеха. — Помнится, пошутившего так мага на празднике в мою честь хотели казнить. А я не мог сказать, что оценил иронию. Пришлось подождать, пока его уложат на алтарь, зажечь вокруг пламя и сказать, что я узрел в нём пламенную душу и назначаю одним из своих жрецов.

Я чуть не подавился, представляя ситуацию.

— Всё как у нас. Главное понравиться начальству. А там уж одна почти пошлая шутка до мягкого кресла.

Вообще на нашего спутника многие смотрели с интересом. Кира, наша геомант, вообще пожирала взглядом. Да и Вера, маг воды, посматривала украдкой.

— Как говорят у нас… адептов тьмы и зла, — Константин взял бокал и покачивал им как гордый аристократ. — Поднятое за пять секунд некрофилией не считается.

— А у сказки про друида, очень любящего лес, есть две версии… — добавила Элиси.

Несколько человек подавились, смех не прекращался. Шутки начали опускаться ниже пояса.

Мы отдыхали, смеялись и обсуждали многое, уйдя от темы войны, монстров и магии.

В небе снова вёл отсчёт Таймер. Но сейчас люди веселились и старались не думать о плохом. И я был рад, что все они выжили. Впереди у меня важная миссия. И вот теперь мне точно не помешает прикрытие. Есть время вырастить из них настоящую свиту Стража.

* * *

[27 июля, всё ещё 74 дня до конца Таймера]

Проснулся наконец полностью отдохнувшим. Вчера после застолья сил хватило только помыться и не позволить пьяной Наташе завалиться в мою кровать. Всё же… пока это лишнее.

Времени было уже половина десятого и первым делом я краем глаз пробежался по новостям. Люди обсуждали, что готовит новый Таймер. Кстати, боги запустили его не ровно на семьдесят пять дней. По Москве в этот раз он обнулится в двенадцать часов дня. Отличное время, нам повезло. В этот раз больше всего будет страдать запад Америки. Богам бы сразу настраивать таймер так, чтобы ночь накрывала Тихий Океан и меньшую часть населения Земли.

Про похищение Полины не писали: это бы уронило авторитет. Насчёт меня просто всё отрицали и называли фотографии подделками. Как бы мне ни хотелось найти Солнечного Охотника доходчиво объяснить, что нельзя похищать людей лишь ради собственного укрепления, сейчас это сделать не получится. Мир велик и я не могу прийти и устроить резню, разрушая оборону целого континента.

Разминаясь, я выстроил в голове плотный график на сегодня. Тренировки команды, добыча эфира, артефакты и артефакторы. Для меня дело непривычно. За столетие как-то привык просыпаться утром без планов и покуда нет проломов заниматься делами без всякой спешки, сроков и согласований.

Ближайшую пару дней я Москву не покину. И это если Серебрякова устроит встречу сегодня и мы быстро закроем вопрос создания артефакта для уничтожения якоря.

— Ладно, хотя бы проверим, как я могу усилить команду, — задумчиво сказал себе под нос, накидывая привычный комплект снаряжения. Надеюсь, Наташа уже выспалась. Хорошо, что в больших коттеджах хватало комнат чтобы с комфортом разместить основной состав.

— Чего тебе… — проворчала рыжая, выйдя ко мне в одной пижаме. Похоже, она была немного обижена.

— Пойдём, проведём один эксперимент. Может быть, он сделает тебя сильнее.

Заинтересованная подруга даже не стала переодеваться, надев лишь тренировочные кроссовки. Мы пошли в духовный лес. Деревья уже возвышались на добрых пять — шесть метров. И хотя росли довольно редко, развесистыми кронами создавали плотный покров.

Я видел, как между деревьями извивается подобие китайское дракона, аккуратно наблюдая за нами.

— Айзен, это глава нашей гильдии! Не бойся, мы тебя не побеспокоим!

Наташа помахала рукой.

— Вряд ли он тебя понимает, — заметил я.

— Слова — нет, но Клава говорила, что духи чувствуют посыл и отношение к ним. Настолько старым бесполезно лгать, они сразу это почувствуют. Так… зачем ты меня разбудил?

Рыжая осмотрелась, а потом странно взглянула на меня. Я немедленно понял, что в голове уже возникают сцены «отдыха» в лесу. Потому поспешил сломать интригу.

— Этот артефакт помогает повышать уровень силы. Я уже начал немного понимать, как он работает. Только это секрет. Так что не распространяйся. Во время моего столетнего одиночества на землю пришёл один из исказителей, и я забрал у него этот предмет. Хочешь проверить его действие на себе?

* * *

[В то же время]

Мир менялся и правительство России проявляло максимальную осторожность. Орда показала исключительные способности в вопросах проведения внезапных атак и нередко предпринимала попытки уничтожить высшее руководство, чтобы дезорганизовать силы одарённых и вызвать хаос среди людей.

Высокие способности как к шпионажу, так и к получению информации заставили скрывать местонахождение бункеров и убежищ. Единицы знали актуальное местоположение верхушки правительства.

Сейчас в небольшом, хорошо обставленном переговорном кабинете происходила встреча на высшем уровне.

Действующий президент страны, Николай Максимович Леонов находился во главе стола. По сторонам заседали министры, различные госслужащие и одарённые, поддерживающие правительство. Основной повесткой стали последние события.

— Таким образом, полковник Алёхин считает, что страж Корнев не имеет намерения свергнуть действующую власть. Разведка подтверждает, что он не предпринимает никаких попыток для установления необходимых контактов. Однако вместе с тем нет сомнений, что он и в дальнейшем не станет исполнять какие-либо приказы и требования, с которыми не согласен.

Генерал ФСБ Рудаков закончил с докладом, переданным ему подчинёнными.

— Принято. Что скажет страж Серебрякова? — спросил президент. Высокая и крепкая «Ледяная Ведьма» выделялась в кабинете не только необычными бело-синими волосами, но и аурой. Словно магия не просто изменила её, но и возносила выше простых смертных.

Вопрос возможности обрести магию не одарённым от природы оставался открыт. Уже было известно, что технически это возможно. Один из первых вопросов, заданных Элиси был именно об этом. Но к сожалению её народ умел лишь обеспечить почти гарантированную природную одарённость, начав обработку с младенчества.

— То же, что и ранее: Алексей не интересуется политикой и захватом власти… — женщина говорила чётко и честно, понимая что близкий контакт с антимагом мог поставить под вопрос и её приверженность старому правительству. — Скажу прямо, в этом плане Алексей нам точно не противник, но его нельзя назвать абсолютно лояльным действующей власти. Даже если начнётся переворот, пока он не будет уничтожать наш боевой потенциал и не затронет сферы его личных интересов, едва ли он вмешается.

Её речь продолжил министр по вопросам магии. Новое министерство было создано при переформировании военного управления. Довольно молодой мужчина с острым взглядом был одарённым и имел как личные связи в правительстве, так и нужную компетентность.

— Я правильно понимаю, вы хотите сказать, нам нужно сделать так, чтобы находиться в сфере интересов Корнева?

— Это было бы разумным ходом, — ровным тоном ответила Серебрякова.

— Предлагаете вкладывать ресурсы в того, кто открыто игнорирует приказы? Если юный Страж настолько самоволен, то значит он легко перейдёт на иную сторону, едва это пойдёт вразрез с его желаниями.

Позиция министра была вполне очевидной и не менялась. Вопрос адресовали и Александру Тищенко, одному из Стражей, который принимал участие дистанционно, смотря за всем с экрана, висящего над другим концом стола.

— Мне нечего добавить к словам Марии. К тому же я общался с ним намного меньше. Вам стоит спросить Сильвер. Хотя она наверняка будет на стороне антимага. Если честно, не вижу большой проблемы. Америка перешла все красные линии.

— Спасибо за ваше мнение, Страж, — сказал президент. — Полагаю, вы торопитесь?

— Да, скоро начинается зачистка, — он попрощался с лидером страны и отключился от конференции.

Своё мнение теперь высказала Кольцова, также находящаяся в проблемной точке.

— Алексей — крайне неоднозначная личность. Он долгое время скрывал освобождение существа из другого мира, к тому же располагающего ценными сведениями об артефакторике. Он пытается сепарироваться и переходит в режим полной автономии. И даже Китай, который старается оставаться нейтральным, помог ему. Не стоит забывать, что они нам не друзья: наш союз основан на взаимной выгоде. Его действия могут стать сигналом для других одарённых — если ты сильный, то тебе всё позволено.

Серебрякова слегка нахмурилась, смотря прямо в камеру над телевизором.

— Именно так всю историю поступали государства, обладающие силой. Как сейчас поступили американцы. Вот только я не сомневаюсь в словах Алексея, что именно действия сил обороны разрушили здание.

— Допустим. Он также вытащил Сильвер. Но разве это отменяет то, что он без приказа напал на американцев? Судя по докладу, он не отрицал, что убивал всех напавших. А потом не просто казнил пленных, а отдал их на растерзание изменённому некроманту. Также он признал, что некое невероятно сильное существо, предположительно превосходящее Сильвер, передало ему секрет разрушения Якоря. Как это можно объяснять?

Серебрякова ожидала такого вопроса и давно имела вполне очевидное оправдание.

— Орда собрана из жителей павших миров. Рабская печать заставляет служить — у них просто не было выбора. Скорее всего то существо желает отмщения.

— Или же просто обмануло Алексея и предмет для уничтожения представляет опасность. Либо Корнев вообще уже выбрал сторону победителей. В его мече Прибалтийское Бедствие. А служащий ему некромант вовсе имеет алую метку.

— Чушь! — воскликнула одарённая.

— Страж, пожалуйста спокойнее, — повысил голос министр магии. — Подозрение вполне оправдано. После случившегося в Берлине мы обязаны учитывать наличие скрытых предателей. Поступок Алексея мог быть направлен как раз на попытку разжечь международный конфликт.

Слово взял министр иностранных дел. Он не имел прямого отношения к вопросу определения линии поведения по отношения к одарённому, зато у него был чёткий взгляд на международную ситуацию.

— Отношения между нашими странами давно напряжены до крайней степени. Но в нынешней обстановке ни одна из сторон не начнёт конфликт. Особенно после появления нового Таймера. США прекрасно понимали, что мы не запустим по ним ракеты за похищение Сильвер. Равно как и они не начнут открытую войну после случившегося. Для Орды тактика слишком неуклюжая, если не сказать наивная.

— Послушайте меня, — Серебрякова и сама раскрыла часть силы и взглядом заставила умолкнуть министра магии. — Если бы Алексей нас предал, он бы не отпустил Сильвер, не стал бы делиться артефактами и уж точно я бы не ушла с территории его гильдии. Вы осознаёте, что такими предположениями можете поставить под сомнение действия любого из Стражей, бьющегося на передовой?

— Ты знаешь, что антимаг — это особый случай, — парировала Кольцова. Картинка на экране сыпалась, звук начал хрипеть. Но Серебрякова сдержала случайную вспышку силы. — Напомню, что он убил Ушакова. И все закрыли на это глаза.

Серебрякова хотела ответить. Но президент, внимательно слушавший позиции всех присутствующих, заговорил первым.

— Оставим этот вопрос. Служба артефакторов должна со всей внимательностью проверить предоставленные сведения на случай, если в стане врага действительно есть предатель. Возвращаться к вопросу убийства Ушакова мы также не станем. Но за Алексеем Корневым следует установить предельно внимательную слежку. Возможность предательства маловероятна. Пока ограничимся сохранением прежнего уровня отношений.

Генерал ФСБ подтвердил, что понял приказ. Серебрякова же снова попросила слово, уже немного успокоившись.

— Он запросил оплату за переданную Державу Монарха. Он хочет закупать артефакты и всё необходимое для гильдии.

— Он получит оплату за стратегически важный артефакт. За расходованием средств также требуется пристально следить — анализировать все приобретаемые артефакты.

Слежка была неизбежна. Серебрякова вздохнула и сменила тему.

— Я не могу дальше оставаться в Москве. Мне нужно повышать уровень и развивать команду. На Урале требуется помощь, а психологическое состояние Тихоновой крайне тяжёлое. В настоящий момент она не может далее исполнять обязанности лидера отряда. Более того, она отказалась от всех артефактов. Мне доложили, что её едва уговорили оставить себе барьер и исцеляющий артефакт. Но в итоге безопасность Московской области остаётся в основном на ней и гильдии Бездна. А также нескольких Стражах не достигших восьмидесятого уровня.

Леонов уже принял решение и не колебался. События после прихода Орды изменили его, раз за разом заставляя действовать с разумным риском.

— Исходя из ваших предположений, Корнев нам не угрожает. В крайнем случае несколько стражей смогут прибыть за достаточно короткое время, даже если Тихоновой будет трудно сражаться. Можете отправляться и повышать уровень. Теперь требуется решить, как ответить Америке. Мы не можем оставить похищение нашего сильнейшего одарённого без внимания. Урон, понесённый похитителями считаю абсолютно недостаточным. Кроме того, он исходил только от Корнева.

Позиция была неоднозначной: каждый погибший одарённый ослаблял человечество. Именно поэтому на смерть Ушакова, который слишком легко относился к потерям в команде, закрыли глаза. Америка уже сейчас лишилась «архимага» и его отряда в полном составе, а также оперативной группы. Учитывая, что в их зоне влияния был целый обширный континент, это уже являлось крайне болезненным ударом.

— Предлагаю попытку выкрасть второй артефакт под названием Держава Монарха, — взял слово Рудаков. — Мы тоже создаём агентурную сеть. А этот артефакт отлично решает проблему набора уровней для небоевых одарённых.

Президент согласился.

— Это лучший вариант. Уничтожение одарённых на чужой территории или террор недопустимы. Но они заплатят нам оружием. Единственный, кого разрешается при возможности устранить — это сама Эшли Хант. Любых американских агентов с этого момента в плен не брать. Любой транспорт пытающийся провести их эвакуацию следует уничтожить. Также допустимо разрушить исследовательский комплекс, если снова будет обнаружен одарённый, способный переносить чужие дары.

Решение пыталось удержать баланс между необходимым ответом и недопустимостью начинать крупномасштабные взаимные разрушения.

Следующий вопрос задал министр обороны.

— Что делать с боевыми спутниками, которые американцы планировали разместить на орбите? Мы не можем допустить наличия магического оружия над головой.

— Учитывая состояние их ракетно-космической промышленности, едва ли они смогут проводить много запусков, а значит в первую очередь озаботятся защитой своей территории. Но мы должны создать аналогичную систему совместно с Индией и Китаем.

Обсуждение перешло на другую тему. Кольцова попрощалась и отключилась. Серебрякова также покинула заседание, пребывая в раздумьях. Алексея явно опасались — это было видно. Не ожидали от него немедленного восстания, даже доверили защиту города. Впрочем, она-то знала, что у них есть способы уничтожить антимага и его команду.

В конце концов нет бессмертных и неуязвимых. Простые люди боялись сильных и спасение Сильвер в этом плане не давало никакой защиты. Оставалось лишь убеждать правительство в лояльности Алексея.

А ещё была хрупкая надежда, что в стане врагов есть ещё один потенциальный союзник. Нолан и сам находился в состоянии конфликта с Эшли Хант и это могло помочь нанести ответный удар.

Глава 14

Наталья выслушала пояснения и сразу же забыла о лёгкой обиде, с которой проснулась. Алексей оставался остранённым. Причём девушка не понимала причины. Вообще-то после рассказа о столетнем одиночестве она напротив ожидала, что включится гиперкомпенсация. И даже морально была готова к тому, что её одной окажется мало и симпатичная, экзотичная девушка из павшего мира или «сильнейший Страж» потеснят её. Но человек, за которым она была готова идти до неизбежной смерти, отвергал близость.

Смириться было трудно, но сейчас она обо всём забыла.

Магия была не просто средством защиты от монстров: она стала смыслом жизни, способом отстаивать свои интересы и быть там, где она хотела. Вот только её стартовой форы не хватало. Тот процент одарённых, награждённый более высокими уровнями, также убегал вперёд.

Пусть их число сокращалось. Но Наташе казалось, что сколько бы сил она ни вкладывала, не сможет догнать. А сейчас ещё и борьба стала затруднительной. Беготня по проломам теряла смысл: Орда фокусировала наступление и собирала силы, а крупные операции были долгими и рискованными.

— Я готова на любой риск. Особенно если после этого я смогу сражаться возле тебя.

Алексей улыбнулся. Ей всегда казалась его улыбка слегка натянутой, не совсем искренней. А с недавних пор она узнала, что за ней скрыто столетнее восхождение.

— После этого вряд ли. Но прогресс точно будет. Начинаем.

Фиолетовый камушек в серебристой оправе начал ярко светиться. Сложнейшие магические печати возникали вокруг неё в одно мгновение.

«Внимание, обнаружено вторжение в дар неизвестного высшего артефакта. Желает ли пользователь допустить внешнее воздействие?»

Система редко задавала вопросы. Как правило при появлении опциональных заданий с наказанием в случае провала. Или при открытии нескольких альтернативных путей развития.

Наташа не раздумывая согласилась и печать засветилась ярче. Ей казалось, как будто что-то пролезает внутрь неё, целиком опутывает и изучает — рассматривает каждую деталь её существования.

Ничего не менялось несколько минут. Одарённая уже начала нервничать, когда печати резко перестроились.

«Обнаружен эффект: очистка и оптимизация дара».

Наталье стало немного больно. Но смотря на сосредоточенного Алексея она просто ждала что произойдёт. Из кулона к ней потекла светящаяся струйка почти белой энергии, тогда как по одной из печатей начало сочиться и собираться в поток нечто сине-зелёное с фиолетовыми отблесками.

«Уровень повышен до 65».

«Внимание, состояние Несоразмерность источника ослаблено с четвёртого до третьего уровня: дар пользователя недостаточно развит для стадии внутреннего расширения. Все физические параметры снижены на 15%, магическая сила снижена на 45%. Поглощение осколков сущностей блокировано. Использование свободных очков навыков блокировано. Необходимый уровень для полного снятия состояния: 75».

— Уровень! Алексей, ты делишься эфиром⁈

Глава гильдии лишь задумчиво кивнул. Наталья уже от этого почувствовала себя намного лучше. После битвы в Берлине она всегда ощущала давление и слабость. Словно слабая, ноющая боль от старой спортивной травмы. Подобное было ей знакомо, хоть и почти забыто. Сейчас же это ощущение стало постепенно уходить.

«Уровень повышен до 66».

«Уровень повышен до 67».

Всё внезапно прервалось и Наташа едва не упала от неожиданности. Но Алексей её придержал. Тело наполняла неожиданная энергия и лёгкость.

* * *

Антимагия пожирала грязную смесь энергий, содержащую какое-то количество эфира, отчего я едва не морщился. Поток скудный, но он дал понять суть процесса: Регалия Восходящего похоже отчасти заменяла самые слабые части дара на более мощные на основе эфира, а не той энергии, которая случайно попала в структуру в момент формирования.

Всё равно что ремонт некачественного каркаса — когда слабые элементы вырезают и заменяют на более прочные, без трещин и последствий эрозии.

Едва всё закончилось, Наташа повисла на моей шее.

— Три уровня! Шестьдесят седьмой! Я… я так хорошо себя чувствую!

И это при том, что я запустил Регалию в минимальном режиме. Правда даже так она потратила несколько процентов заряда чистого эфира и весьма заметную долю немного смешанного. Но его бы даже близко не хватило просто повысить её до такого высокого уровня!

— Учитывая, что Константин говорил о таких улучшениях — это не просто повышение уровня: оно также слегка увеличит потенциал дара и облегчит достижение некоторого числа следующих уровней. Снизит планку требуемого для этого эфира, если точнее.

Рыжая с восторгом внимала.

— То есть, мы теперь все быстрее вырастем в уровнях и наконец сможем тебя сопровождать! Я… буду ждать!

Приятно было видеть такое счастье, но теперь требовалось принять непростое решение.

— Наташа, сейчас важный вопрос, ведь вам сражаться вместе. Попробовать добить тебе хотя бы шестьдесят девятый, но это будет уже затратнее? Или усилим больше людей? На меня эта штука не сработает.

Наташа сначала хотела ответить, а потом заколебалась.

— Что лучше: один очень сильный или немного повышенный средний уровень… Но я не так много приобрету. Давай улучшим других… а кого? Всех не получится?

Увы, ресурсы пока были крайне ограничены. А растрачивать накопленный ранее эфир вовсе казалось немного чреватым. Надо было наладить очистку эфира.

Константина и так уже усилил этим методом. Ну а среди остальных, я начал с сильнейших и хорошо проверенных людей. Восторженная Наташа привела ко мне запрошенных: Клавдию, Элиси, Сергея, Олега Каменщикова, Максима и Александра. Больше просто никак не лезло. И то я долго пытался сделать выбор между двумя последними и не смог. Хотелось пригласить ещё Василия, нашего целителя, и Дамира. Но им пока и так вполне хорошо — придётся подождать.

Основное условие — никому не говорить о том, что здесь произошло и как именно. Духи Клавдии следили, чтобы никто лишний не совал сюда свой нос, ведь за Дубравой наблюдали.

Я проделал процедуру с каждым. Люди получали от одного до трёх уровней. Слабее всего подействовало на Элиси.

— Полагаю, когда из меня вытягивали эфир, забрали и многие самые слабые части дара. Но это мне очень поможет.

Я припомнил, что с помощью Регалии по словам Константина можно извлечь чистый эфир из живого человека. В ядре дара постепенно оседает чистая энергия. А примеси, видимо, вытесняет наружу. И именно на них я воздействовал. Кстати, наверняка это извлечение энергии могло бы быть альтернативным методом казни, вместо сохранения осколков более развитого дара для улучшении низкорангового.

— Отлично, скоро займёмся тренировками. Нашли способ использовать плоды?

Я указал на фиолетовую шишку, висевшую на ветви одного из деревьев.

— В них довольно чистый эфир, — сказала Элиси. — У нас родился симбиоз. Слизни постоянно размножаются, особенно быстро когда через них утилизируют туши монстров. Они собирают все крохи, концентрируют. А потом их убивают и отдают деревьям. Кстати, в последнее время с тушами становится труднее и слизни начинают буянить. Приходится их высушивать до грани смерти.

Я задумчиво кивнул.

— Ну да, генераторы проблемные. Зато получается многоступенчатый фильтр. Надо бы узнать, есть ли способ довести очистку до конца.

Вопрос я адресовал Константину, которому отдых почти не требовался. И он заинтересовался нашей активностью. Конечно, духи запретили входить ему в своё лес, поэтому он ждал нас, наблюдая за спешной стройкой в частично разрушенном районе. Дома уже обрели вполне целый вид, и теперь шла внутренняя отделка.

— Хм… я сам механизмами очищения не занимался. Но, во-первых, Регалия имеет функцию фильтрации. Если оставишь в грязном накопителе только почти чистый эфир, то и процесс наверное пойдёт быстрее. Уж не знаю, что будет с ней, если направишь свою силу. Во-вторых… помнится, одним из не самых эффективных, зато самым простым способом было создать искусственное магическое существо, вроде голема, накачать его качественным эфиром и подождать неделю. Правда лишь малую долю выйдет очистить.

— Уже лучше, чем ничего. Кстати, а если монстра пленить?

Хорошо осведомлённый некромант немного обломал меня.

— Как я говорил, развитие существ Орды зачастую держится на всякой дряни — временных мерах и фундаментах из песка. Разве что это будут твари из эшелона немного выше среднего. Например, Зандар или один из драконов.

Я уже знал, что вершина силы далеко. А вот сопровождавшая меня Наташа ахнула от понимания, что подобные чудовища — лишь чуть выше среднего эшелона силы в Орде.

Тем не менее идею я решил реализовать. Попросил Константина подготовить что-то подходящее, а сам ненадолго уединился и достал камушек с элементом пространства. Втянул эфир из накопителя, включил свою парадоксальную силу и начал нагнетать энергию.

И в этот раз его ушло действительно много. Хотя в этой штуке и так должна была содержаться вся энергия погибшего одарённого примерно восьмидесятого уровня. Сфера засветилась ровно и перестала потреблять эфир. Энергии на интеграцию уже просто не оставалось, все мои запасы, накопления Сириона и заряд Державы Монарха иссякли.

Капли оставшейся энергии я при помощи контроля перекачал в сломанную Регалию, отданную Серебряковой. И чтобы её снова не осушили, убрал во внутренний карман на застёжке.

Мне показали, где хранят полностью «созревшие» плоды, коих накопилось не так уж много: ведь нашлось много потребителей рассеянного фона. Думается мне, сама роща могла бы стать фильтром эфира — надо только доставлять его сюда. А пока моих умений хватило, чтобы извлечь светло-фиолетовую энергию и направить её в регалию.

В такие моменты я ощущал прогресс. Ещё месяц назад я мог только размахивать железякой, а теперь уже свободно манипулирую энергиями и даже сплетаю нечто вроде магии.

Я посмотрел на Наташу, которая уже переоделась в доспех и сопровождала меня.

— А теперь начнём тренировки. Пусть пока в мире всё уляжется, а Элиси и Константин займутся обещанной передачей знаний.

Наташа моментально воодушевилась. Дел ещё было много. Например, вопрос изготовления артефакта, который требовал способности использовать в ядре трикветр. И, похоже, мне и самому стоило попрактиковаться как артефактору.

А ещё надо наконец поговорить о Теодане.

* * *

— Дамир, бей смелее, мне эта волшебная палочка не навредит! И тебе не нужен такой замах! Максим, следи за стойкой, слишком неустойчивая поза!

На меня наседала сразу четвёрка. Но я успешно отражал сыплющийся град ударов с помощью парных клинков Ши.

На разрушенном участке старой деревни развернулась масштабная драка, в которой запрещалось применять магию. Против меня бесполезно, а пожары нам не нужны.

Кристаллический клинок Наташи столкнулся с моим мечом. Удар был неплохим, разве что сильно не хватало точности.

— Много лишних движений. И если бы я пропустил удар, рана была бы не смертельной. Роберт, а ты вообще кончай натужно рычать при каждом ударе!

Я резким пинком отправил здоровяка в драконьем доспехе в полёт. От импульса энергии сам проехался по земле, ещё одним ударом оттолкнулся от Дамира, у которого помимо сотканного из силы копья имелось и обычное ранга B+.

Кульбит в воздухе и ногой выбил меч из рук Наташи. Приземлился на землю и тут же приставил оружие к шее Максима. Но лишь обозначил его поражение и убрал.

— Лёша, ты слишком быстрый! — возмутилась рыжая.

— Я сдерживаюсь, а вас четверо. Не волнуйтесь, вы тоже научитесь целиком контролировать свою инерцию и поле битвы. В общем, прогресс заметен. Но когда будете фехтовать с существом Орды, ждите чего угодно: оружие может быть скрыто в любой части тела, меч может разделяться или трансформироваться, а смертельный удар может оказаться не таким уж смертельным. Пока не пришёл опыт, считайте врага опасным.

— Да, командир! — сквозь одышку, которой не было только у Наташи, ответила вся группа.

— И я не могу не рычать! — добавил Роберт. — Само собой выходит — от натуги.

Ой зря он это сказал, ведь не каждый удар он так «тужится». Скорее, это просто привычка, соответствующая образу громилы.

— Отлично, сейчас ещё раунд постановки ударов и продолжим. Роберт заправится протеином и пойдёт рубить поваленные деревья за территорией, тренируясь не издавать при этом звуков. Наличие огромной секиры не повод не изображать безмолвного ассасина. О, Юра, проблемы?

К нам подошёл мой помощник, которого тоже стоило бы ещё повысить в уровнях и потренировать.

— Нет, там… Сильвер приехала.

Кажется, я понимаю Марию, ведь тоже начал часто вздыхать.

— Так, вы трое, кросс по периметру духовного леса и прихватите всех кто не занят чем-то важным. Роберту приступить к личной тренировке.

— Лёш… там километров шесть, — предупредила Наташа.

— За жалобы могу повысить до двух кругов. Быстрые ноги берегут задницу. Навыки не использовать. Кстати, довольно большая длина периметра. Какая у него сейчас площадь?

— Почти триста гектаров, — ответил Юрий. — Пара управлений возмущалась, что мы вышли за установленные лимиты. Я предложил им устроить прямые переговоры с древним духом леса, предупредив, что за посягательство он может оформить постоянную прописку в лесу.

Я одобрительно кивнул. Всё равно никому эти земли не нужны. Добавил тренирующимся задачу примерно каждые полкилометра устраивать дуэль с воображаемым противником, стараясь максимально честно отработать удары, и двинулся к главной части нашей базы.

Полина выглядела… странно. Без красивой бело-золотой мантии, которую она не надевала разве что когда снимала артефакты и брала деловой костюм. Но сейчас на ней была обычная белая блузка и свободные тёмно-синие джинсы. Я видел всего один артефактный медальон и браслетик.

Большую часть внутренних заборов домов снесли, как и часть зелени, чтобы не мешалась. И она сидела на повернутой в сторону дороги садовой качели. Около неё находилась незнакомая женщина лет пятидесяти, в светлом костюме, не-одарённая.

Как оказалось — это психотерапевт. Отойдя со мной в сторону она сказала, что у девушки наблюдается ПТСР, тяжелейшая депрессия и страх. Она сочла, что Полине действительно лучше оказаться около человека, спасшего её. Едва мы вернулись, подруга извинилась за неудобства. Мне она не мешала, секретные дела мы уже закончили, а Элиси теперь все знают.

— Можешь оставаться. У нас тут тренировки и весьма шумно. Так что это тебе не дадут отдохнуть. И… эм… наверное бестактно спрашивать, но почему ты не с семьёй?

Я глянул на психотерапевта, но ответила сама Полина.

— Не хочу… чтобы они переживали, видя меня такой. А…эм… — Полина замялась и женщина около меня тихо попросила дать ей больше времени. — Можно вступить в твою гильдию? Я… постараюсь быть полезной.

Последняя фраза от кого-то сто восемнадцатого уровня звучала как-то дико. Хотя когда начинаются такие проблемы с головой, человек и не так может себя накрутить.

— А как же твоя команда? Мне казалось, ты собиралась создать свою.

— Я… не собиралась. Мне говорила Мария, что это нужно сделать: солидно и статусно. Элита… а из-за меня постоянно кто-то погибал. Руслан погиб из-за меня, — руки девушки подрагивали, хотя слёзы из глаз не лились. Взгляд казался пустым. — Я больше не могу… не могу…

Пришлось приобнять Полину: наверное так можно было ей помочь. Плохо, что истерика сопровождалась волнами силы и психотерапевт судя по лицу хотела бы сбежать. Хоть и понимала, что ей ничего не угрожает.

Правда, наверное, тот инфернальный рёв и некротическая сила её тоже волновали. Потом скажу Константину сделать его питомцев более тихими.

— Ты не должна винить себя в бедах людей. Пока ты не всемогущая, ты не сможешь защитить всех… а человеческое тело хрупко. Но это не значит, что ты слаба… У вас есть какое-то успокоительное? — уточнил я у женщины.

— Дело в том, что магия воспринимает все сильные препараты как токсины и быстро выводит. Только травы и мягкие соединения. Страж… у вас тут всё в порядке?

— Некромант чем-то занят. Полина, пойдём поприветствуем помогавшего освободить тебя?

Девушка с трудом успокоилась. Похоже ей было жутко стыдно и она винила себя в этом. Порочный цикл, ведь ей похоже хотелось находиться около меня.

Как я и боялся, из-за потрясения психика дала серьёзную трещину. И диаметрально иначе, нежели у меня за столетие. Она ощущает вину перед командой, которая похоже теперь осталась сама по себе. Я паршивый психолог, но за столетие достаточно книг прочитал и понимал, что едва ли она теперь найдёт смелость вновь возглавлять тех людей. Разве что ей это прикажет тот, кому она решит подчиняться.

Наверное, мы в ответе за тех, для кого стали последней опорой?

В общем, мы прошлись по Дубраве. Духовный лес располагался на западе от поселения. И с этой стороны ограничивался подъездной дорогой. На восток отрастал обычный лесок, стимулируемый магией. В зависимости от конкретного места он стал плодовым садом, опять же на магии. А также использовался как склад, инженерный блок или испытательный полигон.

Вот на последнем и сидел дракон. Точнее, прижимался к земле и отползал, издавая странные воющие звуки. Взгляд не отрывался от компании из Константина, рыжей и нашего телекинетика, который стоял, уложив на плечо здоровенную артефактную винтовку.

— Господа и миледи, вы почему животинку тираните? — спросил я, подходя ближе.

— Не мы, а Наташа, — ответил некромант, взглянув на нас и в приветстветственно кивнув Полине. — Мой дракон до ужаса её боится.

Стало интереснее, я перевёл взгляд на Наташу.

— Или его до смерти пугают рыжеволосые девушки. Должен сказать, причин тому достаточно. Или он даже будучи нежитью ощущает ауру её класса. И почему ты не на тренировке?

Наташа упёрла руки в бока.

— Да я просто пришла позвать Сашу на пробежку. Он после усиления испытывал трофейную винтовку. А тут Костя что-то с нежитью своей химичил. Эм… у Убийцы Высших Драконов пассивный эффект, что все низшие будут меня боятся. Неужели этот тоже из низших?

Константин пожал плечами.

— Я не сведущ в классификации ящериц. А теперь, пожалуйста, уйдите. Мне надо стабилизировать сущность и создавать новый посох. И пусть этот психованный олень перестанет за мной следить. Не пойду я осквернять его кусты.

Константин включил ворчливый режим. В общем, ситуацию выяснили, мы пошли обратно.

— Да, у нас весьма оживлённо. Я пока собираюсь заняться тренировкой. Поможешь? Ничего сложного, но…

— Конечно! — выпалила Полина, сжимая кулаки.

Было очевидно, что она нервничает. Следующий вопрос он выдавливала из себя с такой натугой, как будто решила разгрузить товарный вагон за один присест. Я не торопил, просто смотря в голубые глаза, немного наклонив голову и дружелюбно улыбаясь.

— Ты… возьмёшь меня в Бездну?

На первый взгляд простой вопрос. И собеседницу он беспокоил именно в личном плане. Меня же останавливало понимание политической ситуации.

— Ты сейчас и так с нами, можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Я продолжу набирать людей, но боюсь из-за тебя правительство может подумать, что я планирую магократический переворот. Два сотых уровня и лидер четырёхсотого, плюс существо, вроде как бывшее настоящим богом. И это после того, как я проигнорировал приказ сдать пленных. Едва ли они что-то сделают со мной просто из-за формального перехода, скорее пострадаешь именно ты, ведь точно лишишься влияния и снабжения, став правой рукой бунтаря. Давай ты чисто формально скажешь, что подчиняешься СПО и совету Стражей?

К счастью, Полина не утратила разум и легко согласилась. Другое дело, что и расставаться не желала. Мой метод тренировки также вызвал у неё оторопь: ведь я попросил сначала позволить поглотить солидную порцию её резерва, а затем атаковать меня, закрывшего глаза.

— Мне нужно тренироваться антимагическим фокусам, а ещё правильно чувствовать энергии. Кстати, потом снова попрошу ещё пару лекций.

Я немного перестроил планы на день. Полагаю, Полине требовалось ощущать себя нужной. И, кажется, я помогал. Правда нормально атаковать напрямую она не смогла — била лишь очень близко. Но мне хватало и этого.

Она пугалась громких звуков и внезапно появляющихся людей: травма оказалась глубокой. Но всё что я мог сделать — это хорошо относиться к ней. Серебрякова тоже позвонила.

— Я улетаю на Урал. Там Ангарскому нужна помощь, а Сильвер выбыла. Формально она на страже Москвы. Как думаешь, она сможет сражаться?

— Не знаю, — честно ответил я. — Точно не в полную силу. Так что, выходит безопасность на мне?

— Ещё несколько людей только вернулись и отдыхают. Таймер снова заставляет нас развиваться. Вдруг снова появится существо настолько высокого уровня, а боги не помогут. Алексей… я понимаю, что отношение к тебе очень неоднозначное: тебя боятся и не понимают, что у тебя на уме. Но помоги Полине.

— Сделаю, что смогу, но я ни разу не психолог. И если этот разговор не прослушивают, то, пожалуйста, просто передайте власть имущим, что они накручивают себя как нервная девушка. Я сражаюсь с Ордой. Тот, кто мешает мне в этом и угрожает моей команде, приравнивается к Орде.

Несколько секунд собеседница молчала.

— Очень… гибкая позиция.

Мария то ли начала меня побаиваться, то ли не хотела оскорбить, но я перевёл её слова.

— Хочешь сказать, что у меня вместо кодекса — гибкий набор оправданий. И вообще я веду себя как архетипичный хаотичный персонаж, которому плевать на правила и законы. Доля правды в этом есть. Но я не Бэтмен и уж точно не собираюсь лезть в политику. Кстати, нашли того, кто помог похитителям?

— Пока ничего, следы хорошо прикрыты. Но люди работают. Хорошо, верни нам Сильвер, она нужна стране.

Я это понимал и пообещал сделать всё возможное. Хотя сам я считал, что вообще не подхожу для этой роли. Слишком плохо я понимаю, что ощущает человек в такой надлом: ведь иначе смотрю на мир.

После разговора я решил пройтись один. Сильвер общалась с психотерапевтом и чем-то занималась. А я нашёл возможность заглянуть в запретную часть духовного леса, очерченную воткнутыми в землю кусками арматуры с красными пластинками тонкого железа.

Сам лес был таким же — тёмные неровные стволы, светло-фиолетовые листья, которые в темноте заметно светились. Землю застилали низенькие зелёные травы и мхи, похоже тоже меняющиеся под действием магии и призванные сохранять почву.

Но впереди располагался фрагмент леса, где якобы основное место жительства духов и их центр силы, куда нельзя входить посторонним. Здесь Ифрит самостоятельно занимался пьедесталом, сооружённым из аккуратно сложенных кирпичей и некоторого объёма голубой стали Ши. В исписанной рунами, прочно закрепленной сфере скрывался белый камушек. Йонас благодаря магии трансфигурации легко сделал запрошенный предмет.

— Есть какой-то прогноз по Теодану?

До того, как Ифрит успел ответить, прозвучал короткий сигнал сирены. Мгновением позже ожила моя рация.

— Алексей, приём! Седьмой уровень угрозы всего в двадцати километрах!

Да, день определённо будет напряжённый. Я кивком пригласил Ифрита, всё ещё ожидая ответа на вопрос. После утра прошло уже довольно много часов и я надеялся, что он уже разобрался.

Глава 15

Мы с Ифритом направились к Дубраве. Судьба Теодана меня сильно волновала. А пока единственное что я видел — это медленное поглощение эфира из жемчужинки, лежавшей вместе с ним.

Оставлять его посреди леса казалось немного рискованным. Но как говорится хочешь что-то спрятать — оставь это на виду. Не показывай ценность предмета.

— У него есть шанс залечить рану. Но большего сейчас сказать не могу. Духи леса помогут. Хотя теперь вместо расширения рощи придётся бороться с тьмой, сочащейся из этого камня души. Мне и самому интересно будет потолковать со слугой одного из великих богов. Но это не моя область. Я сделал почти всё, что мог.

Что же, остаётся ждать. Некромант хоть и специалист по душам, но не в вопросах исцеления. К тому же со своей тёмной силой он рисковал превратить Теодана в кого-то вроде лича. Хорошо, что сами по себе духи вне системы.

— Главное, чтобы никто из соединённых с божественной системой не трогал Теодана. Теперь разомнёмся. Или я могу забрать Нихилим, оставив тебя здесь?

Огненный бог снисходительно посмотрел на меня с высоты своего роста под два метра.

— Это тело — всего лишь марионетка, проводящая силу. И она не может находиться далеко от ядра с душой, которые ты сделал частью артефакта. Не забывай этот важный факт. Можешь отозвать меня, я пока сам продолжу внутреннее восстановление. Советую позже наполнить вашу рощу энергией. Потребуется ещё много времени, прежде чем я смогу снять ограничение на развитие.

Везде требовалась энергия. Нужно только добраться до монстров и наладить очистку эфира. Пусть чистого у меня ещё осталось довольно много, но это стратегически важный запас.

— Хорошо. По возможности, попробуй сделать так, чтобы я мог призвать твоё тело без меча. Нам станет намного удобнее. Давай ускоримся.

Команда спешно собиралась. Я взял Нихилим и отозвал его вместе с телом Ифрита.

— Всей первой команде, выдвигаемся. Элиси, можешь дальше заниматься своими делами. Проблема незначительная. Полина?

— Можно с вами? Обещаю, что не буду обузой!

Едва ли сотый уровень может быть обузой. И хотя я не знал, как она себя поведёт, но это всего-то седьмой уровень угрозы! Стража могли бы и не звать, а послать прокачиваться команду Витязей. Но видно дело было срочным.

— Давай. Только без необходимости не вмешивайся. Тебе там опыта крохи, а вот мне и команде он необходим.

Элиси, уже вышедшая на улицу, отправилась дальше вместе с присланным человеком заниматься переводом книг. Константин тоже вернулся к задаче передачи информации.

Трофейный Ми-8 с салоном под задачи десантной машины легко вмещал всех. Хотя мне всё ещё нужен старый европейский h125, которому ещё ремонтировали смятые шасси и немного повреждённую в бою лопасть несущего винта. Он немного быстрее и заметно меньше жрёт топлива. Так что лучше подходит под задачу доставки группы до пяти человек на дальнюю дистанцию.

Взлёт и быстрый рывок к проблемному месту. Пролом располагался совсем недалеко от Москвы, хоть и не вблизи густонаселённых районов. Из него вышли «великаны» — шестиметровые гуманоиды. Но без какой-то особой защиты вроде каменной кожи — она просто очень прочная и со множеством защитных наростов.

По поступившим данным, группа территориальной обороны уже попыталась справиться с угрозой, обстреливая противника издалека. Но не добилась успеха. Благодаря хорошей дороге, проходившей мимо, они легко отступили и теперь ждали нас.

— Предупреждаю всю группу: эти существа гораздо быстрее, чем кажется по их виду и они отлично метают всё, что подвернётся под руку. Советую сначала бить по ногам. Я приму участие, чтобы собрать эфир на разные нужды.

Команда всё поняла. Мы высадились поодаль, чтобы в вертолёт не бросили бревно и отправились вперёд. Способные к левитации наблюдали сверху, прикрывая группу. Я решил сначала проредить толпу разбредающихся великанов.

— Просто наблюдай и поддерживай защиту, — попросил я Полину. — Ты в порядке? Обстановка должна быть привычной для тебя.

— Я… в порядке. Алексей, я же сотого уровня. Мне тут вообще ничего не угрожает.

Полина храбрилась, но я верил, что она перешагнёт через эту травму. Я побежал по воздушным платформам вперёд. Мне навстречу полетели брёвна и найденные где-то куски бетона, хотя пролом находился в лесистом участке на границе Москвы.

Медленно и скучно. Я легко уклонился и сблизился с первым гигантом. Нихилим оставил за собой чёрно-оранжевый росчерк, разрубив торс на две части. Не смертельная рана, но «пламя бездны» убило мгновенно, и половина эфира попала во внутренний накопитель, который я тут же опустошил, на ходу перенаправляя энергию в сломанную Регалию.

Ещё недавно мне пришлось бы много бегать, бить по ногам или совершать рискованные прыжки, теряя возможность резко маневрировать. А убить их можно было только ударами в самые уязвимые места, вроде глаз или шеи. Сейчас я легко выкосил целую толпу монстров.

В итоге где-то половину великанов я убил самостоятельно. А затем включилась и команда. Сильвер приблизилась и паре гигантов подрубила ноги. В неё в ответ метнули бревно. Скорость снаряда была посредственной. Но девушка не стала уклоняться, просто отбив атаку щитом.

Всё закончилось довольно быстро, идти внутрь пролома не пришлось. Впрочем, я не мог не прокомментировать поведение Полины.

— Понимаю, что ты одна из сильнейших в мире. Но зачем тратить ману на отражение снаряда, когда у тебя было полно времени уклониться? — спросил я, поднявшись наверх и встав на воздушные платформы недалеко от спутницы.

— Да… специально, — коротко ответила она. Выглядела при этом странно. Но по всей видимости она так хотела побороться со страхом летящей на тебя здоровенной штуки. Обстановка для неё безопасная, потому я не стал продолжать тему.

В наградах попались интересные усиливающие предметы и компоненты.

— Зовём Женю и подцепим одно из тел. По-хорошему потом надо ещё парочку забрать, слизни голодные.

Каменщиков, утёр пот со лба и достал телефон.

— Я позвоню утилизаторам. Тут дорога удобная, попрошу перетащить.

Проблемы решались. Команда стала довольно самостоятельной.

Мы при помощи троса подцепили к Ми-8 одну из достаточно целых туш и вернулись в Дубраву. Я сразу же попробовал исполнить идею и встал около одной из ям со слизнями. Зачерпнул эфира и направил его вниз.

Слизняк сразу стал активнее колыхаться, зелёная поверхность замерцала разными цветами. Теперь главным было, чтобы эти твари не начали буянить. Ведь хотя Константин привязал всех к трофейной алой сфере, это было не очень надёжно. В конце концов, артефакт могут разбить. Поэтому число ям больше не наращивали и силами Йонаса и других артефакторов устанавливали средства сдерживания.

Результат оказался отличным — слизень сразу начал процесс деления. Впрочем, явился Сильф и недвусмысленно показал, что хочет забрать артефакт. Касаться духа я конечно же не стал и просто бросил сломанную регалию. Призрачный олень каким-то образом поймал её ртом и поскакал по лесу, наполняя его мощью.

Да, мне самому нужно много хоть какого эфира, чтобы интегрировать осколок дара пространства. Но духовный лес казался сейчас стратегически важным объектом.

Я же вернулся к гильдии — проведал трудящуюся команду и вновь вместе с ними занялся тренировкой. Всего через полчаса мне вернули заметно опустевший накопитель эфира, а шаманка передала послание древнего духа.

— Сильф благодарит и говорит, что это сильно ускорит наполнение леса энергией и развитие младших духов.

— Тогда пусть пока накопитель остаётся у тебя. Пойдём ещё посмотрим, что может быть нужно команде. За мой трофей всё же перечислили деньги.

— Много? — тут же заинтересовалась Наташа.

— Полмиллиарда. Как-никак, с этой штукой можно обезопасить многих людей. А для государства это не так и много. Наконец заплатим строителям, и пора закупать больше полезных артефактов.

Команда была в восторге: ведь теперь мы ещё сможем повысить класс снаряжения и оплатить разовую помощь одарённых. Например, при создании спасительных целебных артефактов требовалось чтобы целители преобразовывали энергию и нагнетали её в частично готовый артефакт.

Собственно, я сразу решил пустить деньги в оборот. Взял с собой Константина и Ифрита. Само собой, и Полина, которая держалась рядом и наблюдала, поехала со мной на базу СПО. В знакомом сортировочном центре только для Витязей и Стражей ждало много артефактов, которые мы могли выкупить.

Константину требовалось что-то связанное с некромантией, а Ифрит помогал подобрать материалы для основы артефакта, который мне предстояло создать. Хотя кое-что должны выделить и так. Но я не собирался терять времени.

Застряли там на довольно долгое время. Например, некромант затребовал большую стеклянную сферу. В знакомом уже, хорошо охраняемом складе, теперь работал крепкий одарённый, вероятно решивший, что с него довольно войны с монстрами. Конечно предложение просто дать нам осмотреться он воспринял неоднозначно, но позволил.

— Возможно вам будет интересно… пока не было приказа отправить предмет кому-то, у меня есть артефакт побега — одноразовый телепорт. Отлично помогает при отступлении.

— Если их распределяют, разве не должны выдать и мне? — спросил я, рассматривая чёрный камушек, заинтересовавший Константина.

— Эм… как бы…

— Можете выдать его мне, — вмешалась Сильвер.

— Но зачем вам телепортация, госпожа Сильвер? К тому же предметы выдаются для личного пользования, — мужчина возразил профессиональным тоном.

Непривычно было видеть, как ранее всегда стоящая на своём Полина растерялась.

— Ну да ладно. Мне интересно выкупить. Сколько стоит?

Я понимал, что государство захочет, чтобы деньги были в обороте. Хранить их нет смысла.

— Два миллиона… это очень ценный спасательный артефакт. Прошу вас, аккуратнее!

Мужчина нервно воскликнул, когда увидел, как Ифрит ковыряет какой-то медальон.

— Не создавай суматоху, смертный. Пожалуй, часть этой игрушки подойдёт как деталь артефакта.

Он перекинул медальон с кристаллом мне. Как оказалось — это универсальный усилитель магии ранга А. Жалко было пускать его на металлы, но пока он в целом был полезен команде.

Список покупок рос. Мы ещё посетили место сортировки сломанных артефактных трофеев. Опять за бесценок урвать оружие из ниберия не получалось, хотя я подметил парочку очень интересных экземпляров.

Причём завалы перекапывала нежить.

— Чёрт, а удобно, когда всю черновую работу можно переложить на других. Тебе не хватает только кресла-качалки и маленькой чашечки эспрессо.

— Ты уверен, что подобный образ был бы уместен? — Константин скосил на меня слегка светящиеся алым глаза.

— Абсолютно. Избавься от стереотипов. Так погоди! Раскопай вон тот завал!

Под грудой холодного оружия и доспехов в разном состоянии я увидел нечто крупногабаритное и цельное, с фиолетовыми камнями.

Ифрит довольно улыбнулся, отталкивая крупного мёртвого орка и зажёг огонёк, ярче освещая находку.

— Цепкий взгляд, эфирный маг! Или ты ощутил след силы?

— И то, и другое вместе, пожалуй. Полагаю, это разрушенный голем? И в нём заметные следы эфира…

Ифрит указал на фиолетовую сферу, которая торчала из-под частично отвалившейся панели разбитого ядра голема. Размером примерно с мой кулак.

— Не помню название, но уверен, что такие кристаллы применяются в эфирных артефактах.

— Эфирий, — ответил Константин. — Да, простенькое название, но прямо отражает суть. Кристалл формируется лишь при сильном воздействии эфира на протяжении долгого времени. Из него сделан накопитель Элиси. Да и ядро голема хоть и разбили, но наверняка можно извлечь много интересных материалов. Очень ценная находка. Нам потребуется масса энергии и прочная основа.

Хорошо, что наш разговор не слышал заведующий, который при виде нежити с алыми метками предпочёл не мешать уважаемым «Стражам». Сейчас же я его позвал, объясняя что мы забираем трофей.

— Ах это… наверное, его должны были направить в исследовательский университет…

— Нам пригодится больше. Какая цена выкупа? Просто скажите.

— Эм… столько хорошей магической стали… это существо было боссом пролома с девятым уровнем угрозы. Два миллиона, Страж.

Ифрит хотел было прокомментировать это, но я ткнул его локтем и согласно кивнул.

— Забираем. Константин, сможешь загрузить эту железяку в своё карманное пространство для нежити? Ей же там ничего не будет?

— Потом магу света придётся сначала всё очищать… И не некротические артефакты там переносить не стоит. Но лом можно.

Мы могли бы не показывать, как открывается алый портал и туда грузят нашу находку. С другой стороны, пусть знают, что это возможно.

В общем, мы забрали много интересных материалов для артефакта, который ещё предстоит разработать под одну только магическую схему.

Константина ещё очень интересовали кости, пусть после инцидента с атакой Велара их хранили вне базы.

День пролетел незаметно и без серьёзных битв, но весьма утомительно. Команда отчитывалась, что ещё раз выходила на вылазку к пролому шестого уровня угрозы. Оседлали световых орлов Дамира и легко справились с задачей.

Уже стемнело. Тем не менее на базе СПО мы встретили Воронова, наверняка нашедшего нас по вечно фонящей ауре Константина, которую он не мог скрыть полностью. Он расспрашивал, как там его дочь. Девчушка редко участвовала в вылазках, но оберегала базу.

— Всё в порядке. Мы её немного прокачаем, но сам видишь, сколько сейчас суматохи. Поздравляю со становлением Стражем. И, если правильно помню, сильнейшим магом тьмы.

Воронов улыбнулся, глянув на свой значок.

— Тот усилитель меня заметно продвинул, спасибо тебе. Знаешь, вокруг тебя много шума, но ты не обижайся. Некоторые дураки поддались западной пропаганде, но я знаю, что там случилось. Мисс Тихонова, знайте, мы всегда за вами придём. И мы найдём виновных.

Полина лишь скромно кивнула. Воронов был занят — сейчас, под вечер, он отправлялся куда-то в сторону Волгограда, чтобы уже утром начать истреблять монстров. Обещал позже навестить, и мы разошлись.

— На меня все надеются. Но я как подумаю о том, чтобы выйти на поле битвы. Сразу представляю, как меня вновь хватают люди или Орда. Как делают чудовищем… как…

— Люди будут надеяться, юное дарование, — ответил ей Ифрит, шагающий впереди как лидер группы с видом короля. — Но дав волю слабости ты предаёшь не их, а себя.

— Может, не будешь лезть? Ты видишь ситуацию с вершины своих небесных владений. А она ещё полтора месяца назад была простой студенткой, — проворчал Костя.

— Но и ты был простым человеком. Но ты смотришь в лицо смерти как равный, — ответил Ифрит.

Пришлось вмешаться.

— Такое сравнение едва ли поможет. Полина, я ужасный психолог, так что вообще не буду давать советы. Но если тебе интересно моё виденье: лучше я умру в битве, чем прячась. А любой кто придёт к нам с мечом будет аккуратно уложен в компактный чемоданчик. Как в той шутке: «она была отлично сложена, только ножка кокетливо торчала из расстёгнутой сумки».

Увы, мой «юмор» Полина не оценила. Но просто кивнула, и мы предпочли уйти от темы. Я понимал, что дело не в капризности: приобретённые страхи выше неё.

Вернулись на базу мы уже поздно со множеством вещей, едва поместившихся в мой внедорожник. Ожидаемо Полина попросила остаться в Дубраве на ночь. Я не был против: в течении дня она заметно помогла. Психотерапевт, которая кажется с оторопью смотрела на непрерывную суматоху, бегающих духов, и зомби-орков согласилась с предложением.

Правда нас разбудил очередной вызов. Снова пролом седьмого уровня угрозы. И в этот раз я с собой взял Константина, которому вместо сна требовалось лишь несколько часов медитативного расслабления. Он занимался в мастерской самостоятельным изготовлением какой-то штуки.

Я собирался осушить пролом, плюс добыча некротики и пополнение легиона зомби. Ифрит тоже был со мной, да ещё не в режиме ленивого наблюдателя, а красовался перед людьми. Раз уж в освещении его «божественности» СПО отказывало, боясь непредвиденных последствий.

Прошло немного не идеально. Впечатляющего размера толпа довольно мощных шестилапых монстров отдалённо похожих на особенно больших бойцовских собак наступала на укрепления людей. Пришлось вмешаться с почти полной отдачей, чтобы как можно быстрее уничтожить всю разбежавшуюся стаю. Разве что без применения «звездопада». Эфир из Нихилима переливал во вновь захваченный обычный накопитель, чтобы не смешивать грязную энергию убитых монстров с почти чистой, которая с заметной скоростью фильтровалась древней Регалией Восходящего. Жаль, всё ещё недостаточно быстро.

Осушить пролом я не успел. Но теперь хотя бы оправдаю получение усилителя ветрового дара, который отдам Илье. Воздушный разведчик, всё ещё пользующийся луком, ещё не достиг пика потенциала дара, в отличие от Каменщикова.

По крайней мере мы защищали людей, а некромант получал всё необходимое для восстановления своей личной армии и так нужного ему особого посоха. Ифрит же продолжал показывать свою божественность и величие в обычном для него стиле.

— Узрите силу и величие бога огня Ифрита! Последнего и сильнейшего из великих владык доменов! И внемлите мне — Орда сгорит в пламени отмщения и моей ярости!

— Интересно, а мы ему не мешаем? — поинтересовался Константин, вытянувший руку, к которой стягивалась чёрно-алая дымка некротики.

«Мешаете, но лучшего выбора нет», — мысленно ответил мне Ифрит, продолжающий вещать.

Снять его что ли на видео… но не в бою же заниматься работой оператора?

Ко мне внезапно пришла отличная идея.

— А ведь у нас в гильдии есть ещё один антимаг — пока слабый! Элиси пытается его развивать. Может, побудет оператором. Пусть об Ифрите узнает, как можно большее число людей. Главное подчеркнуть, что он имеет некую божественную природу, а не просто одарённый с потёкшим из-за силы чердаком, как сейчас думают некоторые из территориальной обороны.

Я кивнул на линии обороны людей, стоявших на домах и помостах за нашими спинами.

«ЧТО⁈ Да как эти смертные могут не понимать моего божественного происхождения⁈» — почти закричал возмущённый древний бог.

Да, будет нелегко. Впрочем, он хотя бы мог показать способность исчезнуть. И я объявил, что всё это правда.

Мы быстро закончили и полетели в Дубраву. Правда по возвращению я узнал, что Полина не спала. И, похоже, день активного движения слабо ей помог: она перепуганная ждала под дверью. Это лишний раз напомнило, как близко многие из нас к грани. Видимо, какое-то время придётся брать её на каждую вылазку. Впрочем, уверен, она вскоре отойдёт.

* * *

[28 июля, день, 72 дня до конца Таймера]

— Признаться, неожиданное место для встречи вы выбрали. Причём артефакторы ведь в основном сидят совсем не здесь, верно?

Я шёл за провожатым по красиво украшенным коридорам здания администрации президента. Провожал меня одарённый в деловом костюме.

— Конечно же, Алексей Александрович. Здесь же обеспечен наивысший уровень защиты. Между прочим, к вам просьба оставить оружие вне кабинета.

— Не рассматривается, — спокойно отказал я. — Всё равно это не имеет смысла и если бы вы думали, что я решил убить ваших драгоценных артефакторов, то просто не подпустили бы меня к ним на ближнюю дистанцию. Что уж говорить, около меня некромант сотого уровня с карманным драконом и полубог.

Идея так представлять Ифрита пришла к нашему стыду не сразу. Во-первых, это правда: он сейчас имеет эфирную природу силы, как жители материального плана. Но при этом получает и копит силу веры. Плюс такой статус одновременно даёт почёт и не слишком беспокоит религиозные умы.

— Я… гарантирую безопасность людей, — голос Сильвер дрогнул. Почему она нервничала я вообще не понял, но просто кивнул.

Я взял самых необходимых людей, то есть сведущих хоть что-то в артефакторике, включая Элиси. Полина просто держалась рядом и прибавляла мне авторитета.

С нами согласились, наверное, просто поставив очередную отметку насчёт моей непокорности просьбам властей.

И вскоре мы все оказались в не слишком крупном, зато хорошо защищённом переговорном кабинете без окон. Только резное дерево, лепнина, позолоченные элементы и красивые ковры в сочетании с необходимой техникой.

Нас ждали два человека: некрупная женщина за пятьдесят и крепкий мужчина. Оба слабые одарённые. Так что видя вошедших титанов они заметно напряглись, но говорили мирно. Они представились: Анна и Михаил. Наверняка даже эти имена были не настоящими: личности артефакторов оберегали гораздо тщательнее. Ведь именно на них держалось совершенствование методов обороны и производства магического оружия.

Я показал схемы и объяснил наработки. Элиси и Ифрит в какой-то мере поняли, что нужно для изготовления основы для магической печати. Они сыпали терминами, которые я мало понимал.

Основа, переданная Мэль, была довольно простой. Можно сказать, она показала нам схему транзистора и общую логику построения микропроцессора. А теперь предлагала додумать как полную схему вычислительного устройства, так и метод его физической реализации.

Немного утрирую, нам не нужны годы изысканий. Ифрит хоть и потерял значительную часть памяти, имел глубочайшие познания. Скорее всего на это Мэль и рассчитывала.

— Символ единства нельзя использовать. Он здесь чрезмерен, — оценила Анна. — Вы понимаете, в артефакторике важен смысл и…

— Смертная, нам не нужно объяснять прописные истины, — перебил её Ифрит. — Искусство симбиоза идеи и механик нашей реальности рождает возможность вложить магию в мёртвый объект.

— Д-да, привычка, простите. Многие не понимают смысла работы. Но нам говорили об этом символе. Это обращение к основным силам вселенной.

Тут уже вмешался я.

— Знаю и я могу его использовать. Но как видите нам нужно что-то для ядра. Скорее всего, материал ранга S. Иначе он не выдержит поток силы. А ещё примерно миллион единиц маны, огромный заряд эфира и металл, способный выдержать удар. Причём ниберий ранга А-плюс не справился.

Я кивком указал на оставленное у стены копьё, которое раскололось лишь от одного удара по Якорю. Да и помню, как Теодан сломал его всего тремя ударами. Боюсь, это оружие не потянет настолько высокий уровень схваток.

Михаил вежливо кашлянул.

— Алексей Александрович, подобные материалы фактически уникальны в рамках всего мира.

— Неужели уничтожение Якоря того не стоит? — удивился я.

— Стоит конечно! Но почему мы решили устроить встречу после тщательного изучения этой обманчиво простой основной схемы. Мы хотим понять, как работает эта руническая связка и механизм энергетической циркуляции.

Снова посыпались термины, но… максимально достоверно ответить на вопрос они не могли. Попытка построить такую магию «руками» тоже ничего не давала. Почти ничего: я и Ифрит замечали странные колебания пространства и утечку энергии, потому что были способны воспроизвести её.

У остальных магия рушилась или они ощущали нечто вроде «непосильной задачи», как будто пытались поднять слишком тяжёлый ящик. Упорные попытки быстро доводили до получения «истощения дара».

Лица артефакторов помрачнели. Михаил шумного выдохнул.

— Боюсь, в таком случае мы можем утверждать, что враждебное существо просто обмануло вас.

— Чтобы мы зря тратили ресурсы? — спросил Константин.

— Именно так. Мы просто напрасно потратили время.

— Эта схема реально работает. Мы не всё понимаем в магии и порой достаточно создать подходящий инструмент, — сказал я.

— Мы не можем это проверить. Вы предлагаете искать материалы класса S, задействовать множество людей и ресурсов, чтобы сделать то, что по нашей оценке неработоспособно? К тому же создав артефакт, которым сможете пользоваться только вы?

— Любой эфирный маг или прошедший стадию слияния, — поправил Ифрит. — Но так уж вышло, но на Земле мало коснувшихся истинной силы и большинство из них по ту сторону конфликта.

Обсуждение переросло в спор. Мэль по понятным причинам не верили на слово. Но и моим тонким ощущениям энергий не доверяли. Сами же они не могли скопировать этот узор, воспроизведя его рисунком из маны в воздухе. Хотя делали это гораздо точнее и быстрее, нежели я.

Конечно я и сам не доверял Мэль. Но видел признаки того, что артефакт может получиться. Пусть одноразовый и очень дорогой, но созданное нечто способно ударить сквозь реальность и сокрушить Якорь. Элиси пыталась зайти со стороны, что «мы должны попытаться». Но это тоже не принесло нужного нам результата. К Константину чётко ощущалась предвзятость, да и ко мне тоже.

— Предлагаю закончить, — оборвала спор Анна. — Мы ничего не достигнем. Вот наше экспертное заключение, как одних из ведущих разработчиков артефактов России. Тех, кто принимали участие в создании артефактов ранга А-плюс. Сведения, переданные врагом — не более чем уловка. Посланцы не могли ошибиться, говоря что Якорь неуничтожим.

— Сколько самоуверенности и гордыни, смертная, — Ифрит оскалился так, что артефакторы отступили назад.

Я же пошёл на последнюю попытку.

— Вы создавали артефакты ранга А-плюс, но вы говорите с древним богом. Не желаете прислушаться к дочери главы одной из величайших наций ши, для которой ремесло создания артефактов было одним из почётнейших искусств. И спорите с тем, кто принимал непосредственное участие в создании этого меча.

Нихилим лежал на столике у стены переговорного зала. Я переложил его к артефакторам и предложил коснуться. Раньше никто непосвящённый не смотрел системную информацию. Даже оружия ранга S в мире не было. А если и было — не у нас и буквально в единичном экземпляре. Я же показал оружие уровня S-плюс.

Лица артефакторов менялись. Посыпались уже новые вопросы. В том числе вспомнили о «клинке души». И Элиси повторила, что хотя знает некоторые ухищрения, но всё сработало лишь благодаря материалам.

Я не упустил возможности задать вопрос.

— Кстати, а возможно ли очистить материал стали уже готового клинка? Мне нужно устранить несовершенство структуры.

— Да… маги трансфигурации и созидания в паре могут… — задумчиво ответил Михаил. — Хотя на клинок не получается воздействовать.

Собственно, как и говорила Элиси. Увы, Ифрит одновременно делал Нихилим более мощным артефактом, но и мешал его улучшать.

— Может быть теперь вы передумаете? Мы должны попытаться.

— Алексей, вы понимаете, сколько будет стоить попытка, — вновь вмешалась Анна. — Благодаря уникальному материалу вы создали удивительный артефакт. Но стоит ли он своего ранга? Вы видели в деле оружие ранга А-плюс? Наконец, мы всё ещё считаем, что та схема была лишь обманкой.

Я мог только внутреннее выругаться. Мы спорили, пока упрямые артефакторы не устали и не попросили нас удалиться. Даже Полина сказала несколько слов. Но её авторитет вообще не учитывался. Она была известна как мощный боец, а не артефактор.

Уже сидя во внедорожнике Константин без сдержанности прокомментировал их позицию. Да и Ифрит, которого я просто отозвал, удивлялся человеческой упёртости.

— Мне жаль это говорить, но в их глазах тут два иномирца, изменённый с кровавой историей и алой меткой врага, а также самый неоднозначный Страж, да ещё прямо сообщающий, что получил информацию из крайне сомнительного источника. Причём эта информация противоречит официальной позиции Посланников о неразрушимости Якоря. Звучит как начало моей плохой шутки, а не как реальное предложение. Похоже, всё придётся делать самому. Как думаете, где можно найти подходящий для ядра материал и проводник силы?

Ответил Константин.

— У сильнейших существ на плацдарме Якоря. Сталь же… пропитка силой может увеличить прочность того, что есть.

— Улучшение магической стали требует много сил, — прокомментировала Элиси. — Хотя… думаю Мэль и правда солгала. Не могла же она всерьёз дать нечто, из-за чего Орде придётся отступить?

И она наконец показала сомнения. Это ведь и правда могла быть попытка потратить наши силы на артефакт. Он бы создавал особый эффект для обманки. А мы бы потратили на него гору ресурсов, и получили пшик. Причём, проведя штурм плацдарма Орды, чтобы уничтожить точки интеграции.

С называемой демоном станется солгать. Вопрос был в том, стоит ли пытаться дальше или сосредоточиться на обычной войне и усилении команды?

Это тоже необходимо. Времени обманчиво много.

Надо заняться купленными вещами, ещё потренировать команду и добыть больше эфира. И что бы ни задумала Мэль, мне нужно становиться сильнее. Настолько, чтобы при следующей встрече не ощущать подавляющую мощь и не готовиться к последнему бою.

Глава 16

[30 июля, день, 70 дней до конца Таймера]

Я с интересом рассматривал изготовленный на заказ большой стеклянный шар, установленный на грубое пирамидальное основание. Внутри стекляшки горела едва фиолетовая яркая точка.

В мастерской последние дни кипела работа и вот один из ожидаемых результатов.

— И оно будет работать?

Константин пожал плечами.

— Наверное. Попробуй плавно наполнить её энергией. Вообще-то у меня есть теория, что ты сам мог бы очищать эфир. Но я не знаю, как это делать.

Мне вспомнились слова Теодана, которым в своё время не придал особого значения: умей я управлять силой, сам смог бы очищать эфир. В конце концов это энергия более высокого порядка. Но пока оставалось лишь пользоваться внешними средствами.

Число плодов благодаря всесторонней подпитке резко увеличилось. Помогло и то, что Полина желая помочь, рассеивала ману в лесу, увеличив магический фон. Понимаю того древнего вампира, устроившего себе этот сад. Жаль поддерживать его было весьма сложно даже духам леса и о расширении пока речи не шло.

Но даже при достигнутой скорости Регалия Восходящего действовала недостаточно быстро, фильтруя эфир с такой скоростью, что накопитель чистой «энергии творения» за сутки заполнялся на два процента. Неплохо, но мне явно нужно больше, чтобы поддержать рост силы команды.

Дамир тоже получил толчок в развитии дара, но требовалось наращивать масштабы. Например, на очереди был Акаев. Оборотень играл далеко не последнюю роль в защите магов.

Увы, переложить задачу добычи эфира на других я не мог. Только Регалия Восходящего могла эффективно осушать ядра проломов без риска остаться в рухнувшем осколке реальности, если разрушить артефакт. А поскольку «грязный» накопитель был заполнен быстро фильтрующимся эфиром из фиолетового леса, я за последние дни вообще ни разу не заходил в проломы.

Я зачерпнул небольшое количество энергии и направил в сферу. Огонёк засветился ярче, фон маны немного вырос.

Константин критически рассматривал своего «продвинутого голема», внутри которого появилось хиленькое эфирное ядро, и задумчиво кивнул.

— Что же… очиститель действует. Не могу сказать, насколько поможет. Вечно всё упирается в энергоресурсы. Тебе нужно добывать больше энергии.

Я вздохнул. Ну да, интеграция пространственной грани дара, восстановление прежней силы Ифрита, усиление команды. И ведь мне и самому не помешает прорыв, до которого совсем недалеко!

— Вот сейчас и займусь вплотную сбором. Спасибо за помощь. Продолжай с Элиси изготовление посоха и подготовку легиона. Я пока отлучусь в горячую точку. Ты главное за это время не захватывай Москву.

— Под моей дланью народы будут жить вечно, — некромант вроде и поддержал мою шутку, но таким тоном, что сопровождавшая меня Элиси усмехнулась. Эти двое вообще неплохо поладили, учитывая, что моя подруга привыкла как к изменённым, так и к «тёмной магии».

Пожалуй, можно оставить защиту людей на них.

Полина, ждавшая снаружи, конечно тут же напросилась со мной.

— Я снова собираюсь в район Эстонии помочь Руставели. Не знаю, нужно ли тебе согласовывать…

— Я помогу! — заявила девушка, сжав кулаки. — Я… не могу себя так вести и дальше!

Она не бежала от страха, что уже достойно, пусть резкие звуки и неожиданно подошедшие незнакомые люди её иногда пугали. Когда вчера приезжали её родители, она вовсе более-менее убедительно делала вид, что всё в норме. Пожалуй, и на самом деле шла на поправку.

— Я не против, но разрешат ли тебе отправиться без прикрытия? Кстати, ты так и не рассказала, что с твоей командой.

— Это… не моя команда, — девушка поджала губы. — При мне люди только гибнут. Я не умею руководить… хотя бы в этот раз.

Я не уверен в том, что хочу показывать возможность добыть больше эфира из пролома. Впрочем, мы наверняка договоримся. Кроме того, в полёте многое смогу обсудить.

Лишь бы взбешённая Эшли Хант не тратила наше время своей атакой. Я узнал, что в районе Москвы есть Стражи. И вместе с ними Константин и Элиси справятся хоть с десятым уровнем угрозы.

— Что же, тогда с нами также отправляется Наташа. Мне не нравится эффект несоразмерности развития дара, надо добивать семидесятый. Возьми на всякий случай спасательный телепорт и один из Осколков шпиля, чтобы действовать на максимуме. Ещё позовите Акаева, он уж точно нас не замедлит. Олег, а тебе задача найти время подтянуть новобранцев.

Собравшаяся команда слушала все распоряжения. Командир отряда всё организует. Активность проломов и их уровень заметно выросли. Бездна не могла сидеть без дела. Моё обучение азам магии и тренировки контроля силы приносили заметную пользу. Но требовалось наращивать темпы и наконец накопить достаточно для интеграции грани пространственного дара. Явно дорогое будет удовольствие. Причём не принёсшее моментального результата.

— А что делать с тем мечом? — спросил Юра. Я понял, что забыл о мече, сделанном вчера под ночь для практики артефакторики. На основе сломанного артефакта Орды я создал новую железку. Получилась аж ранга А.

— Ах да… продай, наверное, если никому не нужен. Так, Ибрагим, отойдём на секунду.

Акаев, по сути также попавший в команду из-за случившегося с его отрядом, был надёжным человеком. Неразговорчивым, после того как его телом завладел злой дух и его руками убил двух членов команды, он так и не простил себя. Не смог сопротивляться, не заметил симптомы. Теперь же он в каждой увиденной мной стычке ставил на первое место защиту команды.

Я отвёл оборотня в сторону для небольшого частного разговора.

— Твоя главная задача — защита Полины. Да, шестьдесят четвёртый будет приглядывать за сотым уровнем.

— Я понимаю, что такое психологическая травма, командир. Сделаю всё возможное.

Я раздумывал, не взять ли ещё Михаила, нашего антимага. Конечно уровень у него был ещё низковат, и его способность поглощать ману явно была на голову слабее, чем у меня примерно на аналогичном уровне развития дара. Но её хватало блокировать магический фон вокруг той же портативной камеры или телефона.

С другой стороны, возможность снять пару рекламных роликов ещё представится, а антимаг нас замедлит. Оставлю на следующий вылет.

Команда собралась — мы взяли в дорогу перекус и всё необходимое. Я прицепил к поясу подсумок к артефакту из «эфирия» служащему сейчас накопителем ценной энергии с огромным объёмом, примерно как у Регалии. На площадке ждал уже совершенно целый h125 и Евгений.

— Приступим к задаче пожарче. Спасибо, что остался.

— Буду летать, пока не обломают крылья, — ухмыльнулся пилот и ударил себя кулаком в грудь.

Нам уже требовалось два пилота, и Юра нашёл временного, хотя с не таким уж большим опытом. Но когда летишь в опасную зону, обязательно нужен профи.

Ифрита я отозвал. Так что сзади люди разместились с комфортом. Я же хоть и сидел на месте второго пилота, сразу же достал записную книжку и напряг память, запоминая разные закорючки и тренируясь быстро создавать их над рукой.

Мы плавно взлетели и легли на курс.

— Лёш, может хоть немного отдохнёшь? Впереди много битв, — послышался из наушников голос Наташи.

— Слишком… многое поставлено на карту, — ответил я, даже разговор используя как элемент тренировки. Меня отвлекали, но я не должен был терять контроль.

«Не взваливай на плечи судьбу мира, ибо это сломает тебе хребет», — продекламировал мысленно Ифрит. Примерно то же, хоть и менее высокопарно, сказала Наташа.

— Вполне возможно, я единственный могу разрушить Якорь. Это… важно — действительно важно. И сделать это нужно как можно скорее.

Я ощущал ответственность. Команда стремилась поддержать меня. Так что оставался вопрос моего усердия и способности наконец чётко ощутить свой дар! Интересно, а если бы я всё же смог отказаться от антимагии, насколько сильным мог бы стать?

Полёт проходил практически в молчании. Впрочем, действительно далеко улететь мы не успели, как включилась рация.

— Внимание, борт RA-45912, недалеко от вас открылся пролом девятого уровня угрозы! Срочно требуется помощь! Проблема в городе Старица.

— Подозрительно… или у меня паранойя? — спросил я сам себя, кивнув Евгению.

— Если ты подозреваешь Орду, они могли бы просто открыть пролом рядом, — сказала Наташа. — Они вообще не могли знать, что мы полетим на запад и подготовиться!

— Ну как сказать, мы частенько наведывались именно в район Эстонии и Латвии. Посмотрим, кто вылезет, — я взял рацию и подтвердил получение запроса. Пришлось повернуть почти на девяносто градусов севернее и пролететь около пятидесяти километров. Внизу простирались аграрные поля: небольшой городок, стоявший на Волге, действовал и расширялся.

Пролом возник на удалении, несущем заметную угрозу и находился посреди пятнышка основательно пострадавшего леса. То, что это он, было мягко говоря очевидно.

— На глаз… метров пятьдесят в диаметре. Подозреваю тварей титанического размера. А значит они могли и не выползти. Всё, Женя, высаживаемся тут. Дальше без моей антимагии начнёт сбоить авионика.

— Принял! Буду ждать в Старице. Удачи, Страж. Быстро разнесём всех!

Пилот сохранял оптимизм. Я же насторожился, ведь ожидал действий Орды.

Маной фонило на огромную дистанцию. Потому после посадки на грунтовке вдоль поля мы начали с полуторакилометрового кросса. Без лишней спешки, но быстро.

Успели как раз к моменту, когда из пролома показался первый монстр. Его появление и вид заметно меня успокоили: это оказался голем. Настоящий громадный шагающий танк на четырёх ногах! Общая высота примерно двадцать пять метров. Огромные опоры поочерёдно переставлялись с удивительно высокой скоростью, двигая вперёд массивное тело с надстройкой в виде гуманоидного торса без головы. На ней крепились две огромные пушки, одна из которых явно была сильно повреждена.

Серый корпус покрывала сеть светящихся голубых канальцев. Впрочем было видно, что машина прошла немало битв.

— М-да… прямо XXL размерчик. У создателя явно были жесточайшие комплексы.

— Ты нашёл время пошло шутить? — удивилась Наташа.

— Не будь занудой. А теперь ищем ядро. Полина, сможешь укоротить им ноги, если вдруг появятся новые?

Спутница кивнула. Противник был неприятный, ведь корпус пробить порой очень трудно.

— Отдай мой меч. С ним я раскрою истинную силу, — пафосно сказал Ифрит.

— Вот ведь… только получил оружие для уничтожения гигантов. Хорошо, я займусь откачкой маны. Попробуем сохранить этого более-менее целым. Наверняка внутри кладезь для артефакторов. Ибрагим, держись рядом с Наташей, не попадите под концентрированный обстрел!

Битва началась с выстрела уцелевшего орудия. Мимо мелькнул энергетический снаряд, из-за которого на лесной поляне, с которой мы наблюдали, произошёл красочный взрыв. Голубое сияние смешалось со вспыхнувшим пламенем мгновенно сгорающей древесины. Вверх ушло облако дыма, а щепки раскидало по всему лесу.

И голем на этом не закончил! Какие-то мелкие орудия обрушили на нас шквал синих шариков, легко пробивающих стволы деревьев насквозь. Настоящий плотный ливень из множества турелей!

Впрочем, защита держалась и именно я и Ифрит старались привлечь максимальное внимание. А благодаря магической природе снаряды мне не вредили. И среди орудий были кинетические! Несколько раз снаряды звякнули о Разрушитель грёз и болезненно ударили по мне сквозь магическую одежду.

Огромное орудие снова выстрелило. Оно бы легко снесло большой частный дом и наверняка отправило бы меня в полёт. Вот только его явно создавали для уничтожения вражеских тяжеловесов.

Я первый прорвался под щит, уже подготовив в руке технику антимагии.

Поле подавления активировалось и голем тут же замер. Тут и там вырывались протуберанцы выбросов маны. Я же не замедлялся и в несколько прыжков оказался на его «спине» позади большого торса. Нагрузка на дар резко подскочила, а техника сразу распалась. Но я уже имел физический контакт.

Разрушитель грёз пылал белым сиянием, пронизанным тьмой.

Лезвие целиком вошло в прореху в стальной броне — раскрошило композит и ушло внутрь. А в меня снова потекла сила.

— Ядро прямо в основании торса! Ифрит, разбей броню! Наташа, добивай этого!

Обожаю уничтожать големов! Это всё равно, как если бы магическое существо схлестнулось с нашей боевой машиной, напичканной электроникой! Я их просто отключал и стремительно поглощал резерв. Ифрит огненной кометой оказался рядом. Я видел, как он выставил вперёд кулак.

Если бы не Разрушитель грёз, постепенно погружающийся всё глубже в корпус, я бы упал с пошатнувшейся махины. Раскрошенная сталь вылетела фонтаном вместе со вспышкой магии, сносящей лес.

Наташа пробежала прямо по ноге голема, с каждым шагом выбивая ступнями снопы искр. Ха, забавно так думать, но меч с названием «Покоритель Урагана» ей очень подходит! Улучшить бы его с ранга А до А-плюс!

Светящееся кристаллическое лезвие вошло точно туда, где я ощущал центр силы — вспыхнули снопы искр. Как раз в этот момент я на всякий случай отпустил копьё и подпрыгнул, разрывая контакт с корпусом голема. Всё равно появилось ощущение борьбы с Системой, но я отдал эфир рыжей.

Одновременно с этим мощно вспыхнула аура. Из пролома показался ещё один такой же голем и Полина, всё это время копившая заряд силы, выстрелила сияющим лучом.

Деревья, оказавшиеся менее чем в метре от снаряда, скосило — пробило щит голема и раздробило одну из ног.

И всё же Полина далека от нормы. Раньше все её атаки были так хорошо сконцентрированы и чётко контролировались, что не казались такими уж зрелищными. Сейчас же и выброс силы от снаряда такой, что вокруг «луча» настоящая зона смерти. И попала она не в коленный «сустав». Хотя цель, мягко говоря, не быстрая.

Два выстрела из пушек в ответ прочертили по кронам деревьев просеку и врезались в ярко горящие щиты замершей Сильвер, погрузив её в голубое мерцание. А в следующий момент второго голема накрыл огненный шторм и поток молний.

Ифрит оказался вблизи и активировал низвержение, похоже одновременно ударяя своей силой. Торс голема снесло к чертям, основание перебило надвое! Мне тотчас пришёл поток эфира.

— Пади ниц, бездушное творение!

— Слышь, маньяк-разрушитель! Я что сказал⁈ Големов не ломаем на куски!

Ифрит похоже фыркнул и указал мечом на новых противников, появляющихся из пролома. Там были и големы поменьше, которых я абсолютно точно где-то уже видел.

— Там ещё много врагов!

— Всё равно, умерь разрушительность! Полина, а ты не подставляйся под выстрелы! Акаев, добивай мелких!

Я вернулся на спину замершей махины, выдернул Разрушитель грёз и ринулся в атаку.

Дар сильно нагрузило. Я целиком выпивал объёмные резервуары накопителей големов. Когда Наташа смогла добить третьего, я услышал радостное восклицание.

— Шестьдесят восьмой!

М-да, эфира в этих гигантах было не так много. Впрочем, благодаря мне проблемой была лишь прочная броня.

Всего снаружи мы уничтожили пятерых. Причём последний отличался и вместо торса с пушками нёс огромное орудие, которое к моменту его выхода через пролом уже ярко светилось лазурно-алым. Поток мощи прочертил длинную просеку в лесу и ушёл куда-то в небо. Я тут же приказал всем стараться не повредить орудие. Мы сначала сломали ему все ноги. А потом я давил на него антимагией, пока в меня напрямую не потёк эфир. Магия всё-таки не выдержала.

Новых целей не появлялось, но пролом не показывал признаков закрытия. Я пошатнулся: объём поглощённой энергии был поистине большим. Впрочем, я ещё отдохну в полёте.

Среди наших пострадавших не было. Пока я глушил большого голема, остальные добили мелких.

— Учитывая состояние големов, вероятно внутри остались тяжело повреждённые. Минутная передышка, вдруг они сами выйдут наружу, а не сгинут внутри пролома.

— Это же наши трофеи, верно? — поинтересовалась Наташа, подбежавшая ко мне.

— Ага, так… приём, Женя, ты меня слышишь? — я достал спутниковый телефон и пробился к нашему пилоту.

— Вполне. Вы закончили? Тут в городе паника из-за светового шоу. Видео с дронов транслируют по местным каналам. Настоящее инопланетное вторжение с мехами!

— А у нас даже нет своего гандама, непорядок. Надо строить, — я засмеялся, представив картину. — Свяжись с нашими, надо тут кое-какие трофеи утащить. Основная цель — гигант с огромной пушкой. Похоже, в проломе ещё кто-то остался, так что мы заходим внутрь.

Пилот воодушевился. Всё же есть что-то особое в том, чтобы справиться с огромным «роботом».

Мы вошли внутрь пролома. Там нас встретил вытоптанный лес. Вдали виднелся частично разрушенный мегаполис из каменных высоток. Причём… похоже, осколок пространства был просто огромным, а около портала ожидали два десятка округлых летающих дронов диаметром метра два.

Сбили их быстрее, чем успели напрячься насчёт ловушки.

— Похоже, этот осколок реальности предназначался послужить для интеграции в наш мир. Ему не повезло… и, кажется, я знаю какой планете принадлежал пролом — Флоресанту, родному миру Зандара.

— Того с загнутыми назад коленями и в алой броне? — спросила Полина, держащаяся поближе.

— Ага. То-то мне дизайн големов показался знакомым. Архитектура тоже свойственная им. Думаю, это перехваченные Ордой остатки защитных систем.

Выжившее население и других захватчиков похоже Орда перевела на другие осколки. Может быть даже подкинула сюда больше уцелевших големов. Видимо, в плане контроля големов так было удобно.

— Мать моя… — вздохнул Акаев.

— Что такое? — я напрягся, но прямой угрозы пока не видел.

— Да эт… если мир, способный строить таких роботов, проиграл, то что же ждёт нас?

Я всё ещё не говорил людям про единственный отбившийся мир. Посланцы сами избегали этой темы. Но посыл был таков, что всё зависит от нас. К тому же Флоресант разрушила не победа Орды, а сами боги: ведь их барьер почти пал. А значит мир оказался бы под контролем Орды. Мне оставалось только сказать, что даже если технологии того мира более развитые, мы не знаем всех особенностей — слабостей и численности магов.

Короткая разведка сверху действительно позволила найти ещё двух больших роботов и одного просто огромного, лежавшего на границе города.

Времени на поиски много не ушло, потому что по нам начали палить из пушек. Исполин, похожий на ходячую оружейную платформу, замер как недвижимость. Бой вышел утомительным, поскольку я снова решил попытаться взять трофеи самостоятельно.

Внутрь мега-голема было возможно пройти и мне удалось отключить ядро с меньшим уроном, чтобы вытащить особо ценные материалы. Убийство отдали Акаеву, которому тоже требовалось набрать пару уровней.

Я дождался, когда возникнет ощущении борьбы за опыт и облегчённо выдохнул. От нагрузки меня немного мутило. Если бы не развитие каналов маны, я бы потерял боеспособность ещё до исполина из-за того, что постоянно тянул заряды их накопителей.

— Отлично, пролом будет коллапсировать долго. Успеем отковырять что-нибудь интересное. Хм… похоже где-то ещё есть недобитый голем, поддерживающий ядро пролома. Так, кого бы отправить…

Меня перебил Ифрит, который изучал пейзажи с высоты.

— Портал закрывается!

Я немедленно поднялся над крышами пригорода и посмотрел вдаль. Пролом коллапсировал.

До него лететь больше семи километров. Никаких шансов успеть не было.

— Мы… заперты… — голос Полины дрогнул. — Ловушка.

Я осмотрелся. Внутри зарождался страх, но я не видел прямых угроз.

— Это странно. Если портал мог схлопнутся быстро, он бы сделал это сразу. Основные силы поджидали бы нас внутри и после победы портал бы открылся снова.

Противников в проломе не осталось. Небо не мерцало, земля не тряслась, не слышался гул — не было ни одного признака коллапса.

Когда мы все снова собрались у неактивного исполина, я высказал единственную идею, которая могла объяснить случившееся. Ведь пролом закрылся только когда существа, поддерживающие его, погибли и Система обрела здесь власть. Раньше она открывала портал, если в проломе ни одного нет. Сейчас же случилось ровно противоположное.

— Нас здесь заперла не Орда, а Система.

От авторов

На этом интригующем моменте завершается шестой том цикла! Впереди новая арка, новые союзники и силы. Впрочем, и старых врагах никто не забудет! Но защита Земли на первом месте! Сможет ли мир выстоять?

Впрочем, теперь нашим антимагом заинтересовались!

Следующий том цикла уже здесь: https://author.today/work/500793

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Неучтенный элемент. Том 6

Content

Неучтённый элемент. Том 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Nota bene